Библиотекарша в опале! (СИ) [Лина Эвери] (fb2) читать онлайн

Библиотекарша в опале!

Глава 1

Пыль неприятно осела в носу и вызывала нескончаемый насморк. Лене надоело кроме скромного обеда в контейнере носить с собой на работу целый набор для выживания. Пара пакетиков платков, обязательно двухслойных; салфетка из микрофибры для очков; рабочие перчатки, чаще всего строительные, большие; даже складкой ножик, чтобы выдирать из книг жвачки или просто отклеивать друг от друга давно слипшиеся страницы. Набитый рюкзак валялся под вешалкой, нагруженной всяким барахлом. Для Лиды Ивановны эта библиотека как второй дом! Тут она хранит и свои цветастые шарфики, теплые пальто, а также множество зонтиков на любые случаи жизни. Вот тебе желтенький здоровый, от ливня спасет, а вот маленький едва живой черный — едва защитит от моросящего дождика. Такой и сейчас шел за окном, разбавляя лужи и только застывшую грязь.

— Ой, Ленка, ну как?! — вот и сама Лида Ивановна. Мокрая, с кривой походкой и подозрительным взглядом. Точно гусыня, готовящаяся к атаке.

— Никто не приходил, — грустно отозвалась Лена.

— Так это отлично!

Лида Ивановна стягивала пальто со звоном ключей и брелков в карманах, попутно отряхивая его от влаги. А вот Лена закипела от злости и не сдержалась:

— Да как отлично то?! Это библиотека, а не архив! Люди… всегда должны здесь быть!

— Так мы же здесь, — не поняла Лида Ивановна.

— Вы не поняли меня. Читатели, Лида Ивановна. Библиотека, в первую очередь, создана для людей. А потом уже для хранения книг…

Старушка ей лишь заулыбалась и потрепала по плечу.

— Да ты не унывай! Вон ты что сделала, как преобразила! Летом повалят, точно тебе говорю, твои эти читатели!

Оставалось лишь вздохнуть. Лена помогла Лиде Ивановне раздеться, а потом хмуро потопала к стеллажам.

Преобразила — а как же! Когда Лена сюда пришла, то чуть в обморок не упала от ужаса! В её светлых детских воспоминаниях это место было подобно замку из сказки… Вроде все такое старое, но теплое и родное. Она помнила большой круглый стол, а вокруг море стеллажей, на каждом по множеству ярких книг. На столе были разложены журналы, раскраски, детские подделки. Лена приходила сюда, играла, рисовала и, конечно, читала. Читала безмерно, хватаясь за любую книжку и с каждым годом выбирала ту, где меньше картинок. Под потолком висела советская люстра, а с нее свисали гирлянды. Они приветливо мигали, а иногда медленно мерцали, успокаивая. Тут был и укромный уголок «для взрослых», как его называла маленькая Лена. Несколько рабочих столов, серьезные книжки, даже один компьютер с пузатым монитором. И там тоже всегда кто-то был! Иногда даже возмущались, выходили и просили детей быть потише. Тогда Лена с друзьями выбегали на улицу, прыгали по лужам, падали в грязь и в библиотеку уже никто не пускал…

А потом… все изменилось, когда бабушка Лены, главный местный библиотекарь, умерла. Лену перестали привозить на каникулы, дачный домик был забыл, но сельская библиотека никогда не покидала Лену. Теплые воспоминания, смешанные с тоской по любимой бабушке сильно повлияли на её выбор профессии. Сколько её отговаривали родители — денег нормальных не увидишь, будешь в пыли до старости сидеть, где ты там мужика нормального найдешь! Рассорились так, что Лена от родителей в общежитие сбежала, да и сейчас звонки только по праздникам… Мама никогда не поймет, а папе все равно.

Но Лена добилась своего — она закончила престижный институт и была переполнена энергией! Её звали в несколько библиотек города, да и она сама знала — место она найдет легко. Но душа лежала в сторону села Щукино… Родители без вопросов отдали ей старый семейный участок, хоть в чем-то не обделили. И в библиотеку, о которой она так грезила, взяли без проблем. Там все еще работала лучшая подруга бабушки, пережившая её на много лет. И работала она там одна! И Лена оказалась в ужасе, когда увидела то, во что превратился её замок из сказки…

Она знала, что маленькие библиотеки в небольших населенных пунктах не пользуются популярностью. Но не настолько же! Снаружи здание напоминало обычный дом, только старая, потертая надпись «БИБЛИОТЕКА» о чем-то говорила. А внутри… Лида Ивановна хорошая женщина, но вот до библиотеки ей дела нет. Она получает пенсию и скромную зарплату, привыкла она просто сюда ходить, вот что говорила. Читать газеты в тишине, подальше от бубнящего мужа. А читатели тут появляются, если повезет, раза два-три в неделю. Лида Ивановна все твердила, что вот летом школьников приводят, но куда?! В этот ужас… Маленькая Лена ни за что бы тут не осталась…

Поэтому решила взять все в свои руки!

Своими силами и из своего кармана Лена занялась ремонтом. Начала с генеральной уборки, перестановки, смогла даже поменять обои. Нарисовала несколько плакатов, сделала пару выставок, даже завела страничку в социальной сети! Обращалась к главе села, тот её энтузиазм одобрил, но денег не дал. Выделил несколько мужиков, что помогли стеллажи передвинуть, да парня, что старый компьютер реанимировал.

Лена готова была выть — всем было плевать, а она одна не справлялась!

И этот день был похож на все остальные. Хмурое небо за окном будто издевалось! А Лена занималась привычным делом — читала. Иногда протирала полки. Иногда рисовала. Скука изнуряла похуже тяжелой работы. В планах было подготовиться к лету — создать для детей зону, где им будет удобно. Придумать увлекательную программу, организовать несколько мероприятий… Лена одна, но не собирается опускать руки. Иначе получится, что правы были её родители… Мечта её — неисполнимая и глупая.

— Ой, что-то колени разболелись, — пожаловалась Лида Ивановна.

Лена еле сдержала улыбку. Старая лисица. Она всегда тихо жаловалась, стонала, бухтела, а потом домой уходила. С появлением Ленки Лида Ивановна осознала, что ей необязательно торчать в библиотеке весь день, с девяти до шести. И пользовалась этим нагло, заглядывая иногда всего на пару часов, а иногда и вовсе не приходила. Прикрывалась здоровьем. Лена её не держала и все думала сказать, что не нужно разыгрывать перед ней сцены. Но ей нравилось наблюдать, как Лида Ивановна старалась… Да и той явно было немного стыдно — так эксплуатировать внучку горячо любимой погибшей подруги.

— Это из-за погоды все. У меня вот мигрень, — закивала Лена.

— Ой, у меня тоже, — поморщилась Лида Ивановна. — Таблеток наелась, а ничего не помогает…

— Так может вам домой? Хотите, мужу вашему позвоню, он вас заберет?

— Сама дойду! Ой, ну дойду, если не против будешь, Леночка… Столько на тебя взваливаю!

— Идите, — вздохнула Лена. — Справлюсь как-нибудь.

С чем справляться — с пылью и сыростью? Вечные враги! Лена чувствовала, как в ней медленно развивает аллергия. Причем во многих библиотеках было пыльно, влажно, но только в этой у нее аж голова болит от уборки!

Лида Ивановна благодарно откланялась и ушла. Пробыла всего ничего, а уже домой. Лена развешивала объявления, все надеялась, что кто-то придет и станет ей помощником. От Лиды Ивановны ноль проку, только подменяла, когда Лена болела или по делам ездила. Хотелось встретить такого же человека, как сама Лена, готового преобразить это место. Но с каждым днем Лена понимала, что она одна такая… чокнутая. И неужели всю жизнь она положит на это место? Лена мечтала об этом, представляла уютное и оживленное место, где пахнет старыми книгами, а страницы новых приятно шуршат в руках. Но здесь новых книг не поступало несколько лет! Лене пришлось за свои деньги покупать!

Как же тяжело на душе, что на книги в Щукино всем плевать. Да и не только здесь, даже на учебе Лена сталкивалась с тем, что библиотеки все меньшее пользуются спросом. Есть кино, есть игры, но главное — интернет! Электронные библиотеки, вот еще один враг! Даже в этом забытом селе почти в каждом доме был компьютер! Но разве можно променять красивые обложки, перелистывание тонких страниц на яркий экран?! Лена их вроде бы понимала, но её еще в институте прозвали «молодой бабушкой». Ну и занудой еще называли. Лена обижалась, так и не нашла друзей, и вот теперь она здесь…

«Книжки всегда должны иметь ценность» — билась в голове мысль. Билась вместе с головной болью. Да что ж это такое?! Лена не собиралась больше кормить себя таблетками, но ничего не помогало. Может, выйти подышать? Ага, в такую-то погоду? Лена уныло встала и решила пройтись. Но каждый шаг вызывал вспышку боли в голове. Неужели придется идти к врачу? Лена представила себе очередь из старушек в местной несчастной поликлинике, и головная боль на секунду даже отступила, пожалела…

Но лишь на секунду.

А в следующую с высокой полки раздался треск, Лена подняла голову и получила плотным книжным корешком прямо в лоб. И все вокруг померкло…

Глава 2

Глаза открывались с таким трудом, будто Лена просыпала несколько лет. «Так ощущается похмелье?» — подумала она, никогда не испытывающая подобного чувства. Горло сжалось, резко накрыла тошнота. Лена не выдержала и вывалила все содержимое желудка на черный мраморный пол. Постойте… какой пол?

Медленно Лена встала. Неожиданная тошнота будто придала ей сил, а не наоборот. Голова больше не болела, сонливость ушла, лишь на языке остался кислый привкус. Она думала, что взгляд до сих пор не прояснился, что она все еще во тьме, но на деле же…

Она оказалась в гигантском атриуме. И весь он был черен, как вороново крыло и блестящ. Лена стала оглядываться с мыслью «какой странный сон». Высоко над головой наблюдался купол, немного пробитый, с трещинами через него поступал лунный свет. Благодаря нему Лена различала хоть что-то… Она коснулась рядом стоящей колоны, которая поддерживали все эту красоту, как и десятки её собратьев. Колонна была холодной, напомнила ей о посещении знаменитого Эрмитажа. Та колонна тоже отдавала ощущением роскоши и… древности? Лена набрала в грудь побольше воздуха — знакомая сырость, незнакомый цветочный аромат… Лаванда? Что-то пряное, больше напоминающее ароматическую свечу. Лена любила зажигать такие перед сном. Они наполняли её покоем, но сейчас захватила лишь тревога.

Где я? Почему этот сон такой осязаемый? Эти вопросы вызывали мурашки. Лена решила сделать несколько шагов вперед, и они отдались громким цоканьем по всему атриуму. Опустив голову вниз, Лена поняла, что она на каблуках. Маленькие желтые туфельки были ей совершенно незнакомы.

— Что за… — выдохнула она снова. Изо рта вырвался белый пар.

Лена обхватила себя руками от нахлынувшего холода. Просыпайся! — велела она и ущипнула себя. Но ничего не произошло. Еще несколько шагов в неизвестность. Замок из сказки, был ли это он? Оглядываясь и привыкая к темноте, Лена осознала — она же в библиотеке!

Но она даже рядом не стояла с её замарашкой из Щукино… Да даже с государственной библиотекой её страны не стояла! Это место было по-настоящему величественно! Но, к сожалению, разрушено и забыто… Лена поняла это из-за царящих разрушений вокруг. Некоторые колоны были наполовину разбиты и держались только на честном слове. Дубовые столы раскиданы кто куда, сломаны ножки у кресел, стульев. А книжные стеллажи, что тянулись в высь… Лене пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть их конец. Они почти касались разбитого купола. На каждом была лестница, длиннющая. Лена сглотнула, представляя, что заберется на такую… Тут высота страшная, упадешь и все!

Лена подошла поближе и коснулась рукой пыльной полки. Уф, а она думала, в её библиотеке грязно! Тут все затянула вязкая, густая белая паутина. А слой пыли был толще самой полки. Книг было даже не видно! Лена легко дыхнула на одну из них и сразу закалялась. Чертова пыль! Она отряхнула одну из книжек, пухлую и с золотыми буквами на корешке. Лена не смогла разобрать, что написано. Напоминало латынь…

Она достала книгу, раскрыла. И книга сразу озарила Лену светом, та чуть не закрыла её от испуга. На черных страницах золотые буквы горели холодным светом. Этой книге будто сотня лет… Но каждая буковка была разборчива, хоть и незнакома. Со странным интересом Лена стала доставать книгу за книгой и каждая была не похожа на другую. Одна была тонкой, как журнальчик, но Лена была уверена, что пролистала страниц триста! И они не желали кончаться! Другая тоже светилась, но уже красным светом, а стоило коснуться случайно страницы, как там оставался след, будто от капли крови… Когда одна книга начала петь, да так громко, что чуть голова не лопнула, Лена даже не сильно испугалась. Но все равно поспешила вернуть певунью на место…

— Когда я уже проснусь, — жалобно произнесла она, будто надеясь, что мысль, произнесенная вслух, сбудется.

Она решила достать последнюю книжку перед тем, как решить уйти отсюда и пытаться сбежать из мира снов. Но эта книга, на ощупь теплая, как свежий хлеб, и пахнущая женскими духами, оказалась еще страннее остальных.

Лена открыла её и обнаружила, что это зеркало.

И только она поразилась этому факту, как обнаружила свое отражение. На нее смотрела миловидная девушка с глазами зелеными и яркими, на радужке блестели маленькие звёздочки. Щеки бледные, в крупинках темных веснушек. Но больше Лену поразили волосы. Пышные и длинные, спускающиеся ниже поясницы. Но главное — розовые! Цвета мягкого и нежного. Лена коснулась и чуть не вскрикнула. Настоящие! И наощупь бархатные и шелковые… У Лены никогда таких не было.

И вообще — это не она!

Это зеркало обман, шутка. Лена с хлопком закрыла книгу. Но вот волосы никуда не пропали, она могла трогать их, попытаться завязать, чтобы не мешались. Стала трогать свое лицо — и оно точно не её! Курносый нос, пухлые губы, даже подбородок! Все не её! А потом перешла на одежду. Это было подобие платья, пышная юбка с оборками, слабо затянутый корсет, на ногах чулки с подвязками… Она словно куколка из лимитированной коллекции, но не человек. Дыхание сперло, снова стало плохо.

Просыпайся — велела себе Лена.

Но не получалось.

Могильная тишина нарушалась лишь свистом ветра. Лена побежала к месту, где очнулась. Кроме того, что вышло из её желудка, рядом лежали… очки! Её очки. Вот их она сразу и радостно узнала. Маленькая трещинка на правой линзе, черная, блестящая оправа. Лена потянулась к ним, но стоило коснуться лишь пальцем, она снова потеряла сознание.

Перед погружением в темноту в голове мелькнула мысль:

«Надеюсь, я забуду этот сон».

Глава 3

— Очнулась…

Лена подскочила на месте чуть не рухнув с кровати. Секунду назад она точно упала в обморок, ударилась о красивый пол! Резкое движение и она схватилась за голову — боль хлестнула, как кнут.

— Не дергайся, карус, — успокоил приятный голос. Кто-то положил руку на плечо, возвращая Лену в горизонтальное положение.

Затылок коснулся чего-то мягкого. Боль затаилась, но её отголоски все еще плясали белыми пятнами перед глазами из-за чего Лена не могла разобрать, где находится.

— Где я… — смогла лишь пробормотать она.

Но ответа не последовало. Лена попыталась рукой нащупать собеседника, но наткнулась на пустоту. Судя по запахам — она в больнице. Кислый запах лекарств смешался с ароматом трав, чего-то пряного и даже сладкого. Но был и неприятный оттенок пыли, чертовой пыли. Возможно, она будет преследовать Лену вечно? Она снова попыталась привстать и вышло лучше. Удалось опереться спиной о стену позади, протереть глаза, выдохнуть.

— Выпей, — голос вернулся.

В руки ей дали глинную миску и тут же подтолкнули её ко рту. Сопротивляться было трудно, поэтому Лена покорно выпила жидкость внутри. Это оказалась обычная вода.

— Спасибо… ох!

Взгляд прояснился и Лена в шоке уставилась на старика напротив. Это был самый пожилой мужчина из всех, кого Лена видела. Даже с её преподавателей в институте песок так не сыпался, как с него. А борода какая длинная, спутанная и белая, как и остатки волос на голове. Бороду старик заправил за пояс, что связывал его коричневое одеяние, напоминающее халат.

— О… здравствуйте, — смогла лишь сказать Лена.

Старик улыбнулся сухими тонкими губами. Казалась, эта улыбка причиняет ему боль. Он присел рядом и вгляделся в Лену крошечными глазками, спрятанными за густыми бровями.

— Хочу засыпать тебя вопросами, милая карус, но сдержусь. Тебе надо поесть и умыться, — распорядился старик.

Его голос был странным. Точно говорил иностранец. Но Лена отлично понимала каждое слово.

— Где я? — повторила свой первый вопрос она.

— У меня дома, — пожал старик плечами.

— Я… мне бы в больницу, я…

Лена растерялась — как она очутилась в дома какого-то старика? Сначала этот сон, теперь это… Может, она все еще спит? Лена коснулась головы, почувствовала влажную повязку, а потом заметила их — розовые волосы. Её визг заставил старика дернуться и встать.

— Болит?! — воскликнул он. — Я все сделал, как надо, болеть не должно!

— Я… — Лена запиналась. — Н-не болит, я просто… где я, скажите, пожалуйста?

— Вежливая карус, — улыбнулся старик, успокоившись. — Но это действительно просто мой дом. Откуда ты?

— Я из…

Лена впилась взглядом в комнату. В каждую её деталь. Кровать под ней деревянная, одеяло и подушка наощупь мягчайшие. На столике рядом стоит свечка в маленьком канделябре и слабо дрожит. Стены, пол, все вокруг — из дерева. И не из того, к которому привыкла Лена. Будто оно… настоящее, как бы странно не звучало. Даже хвоей пахнет. Вместо окон обычные ставни, чуть приоткрытые. Да и старик выглядел как мудрец из сказок! Все это было очень подозрительным.

«Я все еще сплю» — осознала Лена.

— Я из далёкой страны, — придумала она.

— Это заметно. За таким цветком, как ты, обязательно вернутся, — заверил старик.

Кто вернется? Мама с папой, что заняты своими делами в городе и которые слышать о ней не хотят? Одна надежда на Лиду Ивановну... Лена точно уснула в библиотеке, головная боль довела до галлюцинаций. Поскорей бы проснуться и покинуть это странное место.

Вспомнилась библиотека, вся черная, как ночь. Лучше бы оказаться там… Только книги трогать не стоит.

— А вы… как вас зовут? — спросила Лена.

— Я Джеразимос, Эфор этого города. Точнее того, что от него осталось.

Какое имя трудное. Лена произнесла его про себя и поняла, что не сможет произнести вслух без запинки.

— Эфор? — уточнила она.

— Ты слишком юна, чтобы знать, — улыбнулся Джеразимос. — Эфорат в наше время уже не столь влиятелен… Вероятно, я один из последних. Оберегаю город от невзгод. Одной из таких оказалась ты, карус.

— Я? — удивилась Лена.

— Я нашел тебя в Мертвом хранилище, — прошептал старик, будто доверял секрет.

Сердце дрогнуло, будто Лена поняла, о чем речь. На самом деле она лишь невинно захлопала глазами. Не может же быть, что он говорит об этом странном помещении с не менее странными книгами?

— Уже давно никто не видел, чтобы внутри него горел свет, — продолжал Джеразимос, вставая.

Он полностью открыл ставни, а Лена приподнялась, чтобы лучше видеть. Ей открылось немыслимое — вокруг желтый песок, легко уносимый ветром, пустота пустыни. И посреди нее, вдали, будто скрытое от чужих глаз в песке — большой черный квадрат. Лена не могла разглядеть его лучше, но он был такой темный — точно капля чернил на белой бумаге.

— Это… — пробормотала она.

— Когда я пошел проверить, мне открылись двери. Они были заперты сто лет, — старика немного тряхануло. — Я понял, что что-то случилось… И обнаружил тебя! Воровка, искательница приключений, подумал я! Но твоя одежда, внешность… Ты, карус, не местная, сразу видно было.

— Что значит карус? — не сдержалась Лена, перебив.

— Незнакомец, гость, — улыбнулся старик. — Ты плохо говоришь на языке Востока.

— Я говорю на русском языке, — удивилась Лена.

— Нет такого языка, — просто покачал головой Джеразимос. — Я приготовлю тебе супа, карус, а ты пока отдыхай. Я с удовольствием послушаю твою историю.

Он ушел, а Лена сразу вскочила. Голова уже не болела, а разум требовал ответов. Она всматривалась в пейзаж впереди и поражалась. Это какая-то Сахара, Египет, но точно не её родное село! И одежда на ней все та же, дурацкая… Что же происходит?

«Люди так долго не спят и сны такими не бывают» — поняла она. Слишком все вокруг настоящее. Она может постучать по стене, щипать себя до синяков и чувствовать боль. Лена приложила ладони к груди. Сердце её быстро и напугано билось.

Конечно, она читала такие истории. Перемещение в другой мир, волшебные приключения, фэнтези, магия и романтика! Еще в детстве она зачитывалась ими, рисовала себя с крылышками, да с волшебной палочкой. Но в детстве, тем более сейчас, она умела отличать реальность от фантазии. Она просто Лена. Недавняя выпускница института, живущая в селе и мечтающая возродить местную библиотеку!

А теперь она… где?

Глава 4

Теперь Лена в Восточной империи Зефирос.

Шок и ужас ситуации быстро сменился принятием. Даже слишком, что казалось Лене неправильным. Но что поделать?! Она каждый день засыпала и просыпалась здесь же! Куталась в одеяло, все ждала, что сейчас откроет глаза в родном и дождливом Щукино, но нет! Она в жаркой пустыне, в заброшенном Мертвом городе. И он действительно так назывался, хотя чего в нем мертвого? Да, пустая и безжалостная пустыня, но тут были дороги, четкие указатели, а главное — дома и жители! Было их тут немного, одни старики, да бабки возраста Джеразимоса. Ох, этот старик…

Он оказался не так прост.

Хоть и не раскусил Лену, считая её карусом, богатенькой незнакомкой, что забралась в Мертвое хранилище из-за любопытства. Все к ней относились подозрительно первые дни, но сейчас…

Когда она вернулась в это хранилище и доказала, что оно правда открыто, местные стали называть её Илиос, что значит солнце, в честь их бога. Лена была благодарна за уважение, но не понимала, чем заслужила? Да и что вообще произошло…

— То есть, никто не мог зайти сюда сто лет? — удивлялась она, делая шаги по мраморному черному полу.

За ней с Джеразимосом оставался след, последний и вовсе своим длинным одеянием всю пыль собрал.

— Мертвое хранилище закрылось в один день. Черный день… — покачал головой старик. — Тогда солнце стало черным, а небо красным. И наше хранилище знаний стало лишь легендой…

— Но тут же есть целая дыра! — указала вверх Лена, указывая на дыру в атриуме. Сейчас она пропускала внутрь яркие оранжевые лучи.

— Никто не мог даже подойти сюда. Не зря хранилище прозвалось Мертвым, Хелен.

Хелен — её новое имя. Все тут говорили странно, но только для Лены. Для них — она говорила странно. И её имя произнести не могли нормально, все коверкали и съедали первую «л». Пришлось ей смириться и стать Хелен. Хелен Илиос, если быть точнее. Раз нет у тебя фамилии, решил старик, возьмешь ту, что дал народ.

— А книги… — Лена потянулась к одной из полок.

— Будь осторожна! Они могут быть прокляты! — воскликнул старик.

— Если не рассыпятся у меня в руках, — улыбнулась Лена. — Удивительно, что в таких условиях они не превратились в пыль!

Она достала книгу и мягко погладила обложку, убрала паутину. Большие буквы с закорючками ничего ей не сказали. Она понимала местный язык, но вот читать… С этим были проблемы.

— Заклинание Света, — прочитал Джеразимос.

Лена удивленно подняла брови, но тут же осеклась.

— Конечно, я умею читать, — но Джеразимос расценил её замешательство по-другому. — Эфор должен уметь, иначе какой я эфор?

— То есть читать… не все умеют? — осторожно уточнила Лена.

— Пф! Шутишь, карус, — фыркнул старик. — Я единственный, кто умеет читать в этом забытом городе.

Лена пораженно отвернулась. Как это — не уметь читать? Ладно она, появилась в этом мире без знаний и умений. Но ей можно — она родилась и росла в другом мире.

— В столице много учёных, магов… — продолжил Джеразимос. — Скоро они узнают о том, что Мертвое хранилище открыто.

— Магов?!

— Конечно. А кому, по-твоему, нужны книги?!

Старик говорил так возмущенно, что Лене оставалось лишь кивать и не отсвечивать.

Слишком много всего свалилось на её хрупкие плечи. Но Лена, как обычно, была готова к трудностями и не боялась их. Эта библиотека была просто подарком! Да, разрушена, но как же красива она была в свои лучшие годы! Её точно в этот мир перекинуло не просто так! Её, самую трудолюбивую библиотекаршу мира! Стараясь не льстить себе, Лена все равно не удержалась. Мертвое хранилище — ужасное название. И она чувствовала, что способна вдохнуть в него жизнь.

Лена ради этого училась. Ради этого жила.

И пока она здесь — грех не помочь.

С этого и началась её новая жизнь.

***

— Нет, не туда! Ставьте ниже… ага!

Лена суетилась и кружилась, а собранные в пышный хвост волосы едва поспевали за ней.

— Пол должен блестеть! Но обязательно после вытереть его на сухую! Книги не потерпят влаги, особенно при такой жаре!

Вокруг семенили пожилые мудрецы, как их представил Джеразимос. Они покорно выполняли её указания — кто драил пол, кто стены, кто полки. Лене сначала было стыдно, но они сами вызвались помочь, да и оказались не такими дряблыми стариками, как с виду. Отдыха себе не позволяли, кроме положенного обеда, конечно. Лена приучила их к перерыву на еду, ведь ей совсем не хотелось стать виновницей нескольких старческих смертей. Главную задачу выполнял Джеразимос. Он раскладывал книги по разным отраслям, помогая Лене сформировать тут своеобразную систему. Ведь тут все лежало где попало! Заклания огня рядом с алхимическим садоводством! Это ведь совсем разное! Так…?

Лена не переставала поражаться миру, где ей «повезло» оказаться. Магия — она правда здесь существовала! И не простая, а полностью и целиком связанная с книгами. «Книги — источник силы и знания для магов» — рассказал ей Джеразимос. Нельзя быть магом, не умея читать. И каждый маг поглощает силу из прочитанного и только потом может применить полученные знания на практике. И здесь, в Мертвом хранилище, оказалось столько позабытых книг, что старик едва успевал переводить дух от восторга. «Это — гордость нашей Империи!» — говорил он. Империя… Лена все не могла привыкнуть.

Она попала в некое подобие средневековья. Люди здесь не знали об электричестве, говорили непривычно, а думали тем более. Чтобы суп сварить — надо обойти торговцев, которые тут если повезет раз в неделю мимо проезжать будут, надо в саду поработать… Удивительно, но в этой пустыне что-то росло. Овощи странные, конечно… Но съедобные. Аналог картошки был почему-то строго ярко красного цвета и окрашивал зубы. «Еда бедняков» — объяснял Джеразимос.

Ох, к сожалению, это было так. Этот город был велик когда-то, ведь именно в нем построили одну из Трех Великих Библиотек. Лена поверить не могла, что где-то могут упомянуть библиотеку, как что-то священное и величественное! Библиотеки в Империи недоступны для простых людей, даже чтобы просто зайти внутрь надо постараться… Эх, а в библиотеку Щукино даже за деньги никто бы не пошел… Несправедливо!

И вот Мертвое Хранилище когда-то звалось просто Третьей Библиотекой Империи. До тех пор, пока почему-то не запечаталось черной и непреодолимой магией… Многие пытались её открыть, многие погибали, а в результате просто забыли о ней.

Но теперь здесь есть Лена! И она уж спасет то, что осталось!

— Ты была послана нам Солнцем, — говорили мудрецы.

Лена могла лишь соглашаться.

Ей нравилось быть погруженной в любимую работу.

И постепенно Мертвое хранилище стало оживать. Лишь полки пустовали, ведь книги на них требовали реставрации. Мудрецы боялись их трогать, а Лена получала удовольствие, поправляя каждую страничку, подрисовывая выцветшую букву. С последним, конечно, помогал Джеразимос. Он явно подозревал её в чем-то, но не спрашивал. Сначала он был против того, чтобы Лена касалась книг, но когда увидел, что она делает, успокоился.

— Где ты научилась этому? — спросил он как-то раз.

— Чему? Это ведь… просто.

— Только библиотекари Империи знают книжное ремесло, особенно такое, — объяснял Джеразимос. — Не зря тебя прозвали Илиос. Когда-то Солнце снизошло до нас, простых смертных, и дало зрение. А потом научило видеть.

— Дать зрение и дать возможность видеть, разве не одно и тоже? — хмыкнула Лена.

— Это абсолютно разные вещи, — задрожала борода старика. — И ты умеешь видеть, Хелен. Это редкий… очень редкий дар. Тебе следует быть осторожной.

— Почему это?

— Я не смогу защитить тебя, карус. Сил во мне мало, в этих дураках тем более, — он махнул на мудрецов, что пытались понять, как им добраться до верха колоны, чтобы её отмыть. — Скоро один из путешественников или торговцев, что проезжали мимо, донесет до столицы, что Мертвое хранилище снова живет.

— Разве это не хорошо? Книги же не для красоты должны лежать.

— Книги опасны так же, как и велики, — мудро выдал Джеразимос. — Попади они не в те руки… Сюда сбегутся воры, а еще, гром их раздери, шпионы Запада! Это место надо защитить и поэтому я… послал весточку в столицу…

Старик смотрел так, будто ждал бурной реакции. Но Лена лишь отложила жидкий клей, что подобно меду впитался в руки. И книгу, с чьей обложкой мучилась, тоже убрала.

— Прости меня, Илиос, — бормотал он. — Ты стараешься, я вижу, но тебе следует уйти.

— Почему?! — возмутилась Лена.

— Солдаты Империи схватят тебя, карус! Будут допрашивать, как ты открыла Мертвое хранилище… Тебе надо бежать, если ты не готова дать им ответ.

Старик заглянул Лене в глаза так, будто они знали общий секрет.

Вот оно что — он правда подозревает. Но при этом хочет помочь. Ведь действительно — появляется какая-то чудаковатая девушка, из-за нее открывается давно всеми забытое хранилище, а теперь она тут свои порядки наводит, знанием тайным обладает… Но какое же оно тайное — Лена просто умела ставить книжки, ухаживать за ними, да любила читать… Жаль, что последнее для нее недоступно. За месяц, что она прожила здесь, смогла лишь разобрать часто повторяющиеся слова, как «заклинание», да «опасно»…

— Я ничего не открывала. Я просто…

Просто появилась здесь. И хотела заниматься тем, чем умела и любила.

Ей дали время, чтобы уйти. Но куда?! Лена ничего не знала об этом мире, а прочитать не могла. Пустыня, казалось, тянется бесконечно. Джеразимос одолжил ей денег, чтобы блуждающий торговец на повозку пустил, даже снарядил еды с собой. С одеждой все-таки был голяк — осталось лишь это дурацкое платье. Оно уже пожелтело от уборки и песка. Не хотелось признавать, но Лена привыкла к суровой жизни здесь. Она не так сильно отличалась от того, что было у нее в Щукино. Тот же туалет на улице, вечно холодная вода, но вот погода её радовала. Солнце жарило, но щадило. Лена была уверена — в её родном мире это были бы все сорок градусов, а тут едва дотягивали до двадцати. Да и ветерок, мягкий и тёплый, ласкал лицо и тело, не раня. И она умудрилась не загореть, её кожа оставалась бледной, как у поганки. Хоть что-то удалось перенести с собой из родного мира…

Почти при полном параде, Лена решила проведать плод своей работы.

— Мы еще увидимся, Ожившее хранилище, — фыркнула она, оглядывая атриум.

Через дыру подглядывало солнце, освещая темный пол, в котором можно было увидеть свое отражение. На очищенных от засохшего песка столах лежали книги, аккуратно сложенные и готовые занять свое место на чистых полках. Лена подошла к ним, нежно коснулась. Они ощущались дорого и пахли временем. Почти каждая тяжеленая лишь на вид, но в руках была невесомой. В них сокрыта магия. Ах, если бы Лена умела читать на этом непонятном языке! В животе порхали бабочки при мысли, что она может увидеть, как эта магия работает. На что она будет похожа? На яркие вспышки, на фейерверк? Или на что-то спокойное, мягкое, как дым или облака?

Ей предстоит повидать этот мир. И она точно увидит все, что сможет!

«Ты умеешь видеть, Хелен» — она так и не поняла настоящее значение этих слов. Они что-то значили. Редкий дар, сказал Джеразимос. Ей только предстоит его понять.

С одной из куч книг она взяла знакомую и раскрыла её. Эта книга-зеркало. Никто из мудрецов, даже сам Джеразимос не смогли понять, что это такое. На обложке ни буквы, лишь зеленый, плотный переплет. Лена вспомнила, как испугалась своего отражения в первый раз. Она и сейчас редко видела его — в доме старика не было зеркала, лишь в начищенных колонах и мраморном полу можно было заметить себя. Но Лена будто специально избегала этих моментов.

«Это не я» — осознавала она. Это кто-то другой.

Похлопав по плотной сумке, Лена со скрипом развернулась на каблуках и готова была к своему приключению.

Но её замыслам было не суждено сбыться.

— Солдаты Империи! Солдаты Империи! — зазвучали старческие голоса с улицы.

Лена побежала к выходу, но не успела. К ней сначала вышел еле живой старик Джеразимос. Он запыхался и рухнул на пол, едва они встретились взглядами.

— Я… я не успел, — сокрушался он, когда Лена подбежала и успела подхватить его.

А в следующую секунду на них легка большая тень не менее большого человека. Лена смогла лишь испуганно сглотнуть.

— Именем Императора Восточной Империи, встаньте и назовитесь!

На нее наставили мечи.

Вот и началось мое приключение…

Глава 5

Мужчина напротив, целиком состоящий из строгости и мускулов, неожиданно растерялся, когда увидел Лену. От солдат позади били в глаза солнечные лучи, отскакивающие от их лакированных чешуйчатых доспехов. Они держали в руках кто мечи, кто сабли и стояли в боевой позиции. Скажи им атакуй, и они проткнут Лену быстрее, чем она моргнет.

— Простите, если напугал вас. Я Викториус Галантис, старший офицер Восточной Империи, — растерявшийся мужчина быстро пришел в себя. Он точно был главным. В отличии от остальных его доспехи были красными, а не желтоватыми, цвета пустынного песка. Он убрал меч в ножны, подошел и протянул руки помощи.

— А я… Лена… ой, то есть, Хелен, — представилась она и мягко опустила Джеразимоса на пол. Она приняла руку и встала. — Этому мужчине нужна помощь…

— Верните его в город, — приказал офицер и двое солдат вышли вперед и легко взяли старика под руки. — Проследите, чтобы ему оказали медицинскую помощь. Все равно он более нам уже ничего не скажет. А вы… миледи, откуда будете?

Лена заметила, что атмосфера резко сгладилась. Если забегали они сюда настроенные на бой, то сейчас уже с сомнением поглядывали на нее, да и на в целом хранилище. Солдаты любопытно заглядывали внутрь, даже сам Викториус косил взгляд на убранные книжные стеллажи. Вероятно, они расслабились, увидев простую и слабую девушку, а не армию или страшных монстров… Кто знает, что еще существует в этом мире.

— Я отсюда, — сказала Лена и не чувствовала, что соврала. Она оказалась здесь, это место стало её первым приютом, своеобразным «рождением». Это место стало её домом, хоть и жутко непривычным… — Я… преемница этого мужчины, что вы увели.

— Вы? — густые брови Викториуса подскочили вверх. Мужчиной он был статным, высоким, тяжелые доспехи лишь подчеркивали его крепкое телосложение. Квадратный подбородок, острые впалые скулы, но зато добрые и светлые карие глаза. Почему-то Лене хотелось доверять ему и даже руки совсем не дрожали от страха.

— Я помогала в этой, кхм, библиотеке, — Лена махнула рукой позади себя.

— Вы? — повторил Викториус. Лена не удержалась и улыбнулась. Мужчина смущенно прокашлялся. — Не подумайте обо мне дурно, просто вы слишком… молоды.

— Мне так уже говорили.

— Так это вы смогли открыть Мертвое хранилище?

— Оно было открыто, когда я… появилась.

— Неужели? — раздался женский, незнакомый голос.

Солдаты мгновенно сгруппировались и разделились на две колонны, открывая путь пришедшей незнакомце. Викториус сразу встал на одно колено, а писклявый голос сообщил:

— Свет Империи! Признанная магесса Востока — леди Аурелия! — а потом появился и владелец голоса, маленький мужчина, на вид карлик, в помпезном наряде.

А следом — названная леди Аурелия. У Лены перехватило дух — таких красивых женщин она видела только в фильмах. Высокая, с копной волнистых, отливающих золотом волос. Лицо её напоминало форму сердечка, а зеленые глаза большие, обрамленные густыми, черными ресницами с позолотой. Она была вся в черно-золотом и Лена с ужасом подумала, как же её жарко под столь палящим солнцем. Но женщине было все равно, ни капли пота на её лбу, ни капли отдышки в дыхании. Черная юбка струилась за ней по пятам, по величественной лестнице, а ноги были обвязаны золотой лентой.

Она впилась взглядом в Лену, цепким и изучающим. Та стушевалась и просто поклонилась. Аурелия усмехнулась.

— Девочка так молода, что не знает, что надо падать ниц перед Признанным магом Империи, — произнесла она бархатным голосом. Столь приятным, что начни она петь, все бы заслушались, побросав свои мечи.

— Прошу прощения, — смогла лишь произнести Лена. Она не знала здешних порядков и точно не знала манер. Но Аурелия не выглядела оскорбленной. Скорее — заинтригованной.

— И как ты, дитя, оказалась здесь? — Аурелия звонким шагом прошла внутрь. На красивом лице появилось искреннее удивление. — Поразительно. Это все так сохранилось или кто-то… помог?

Она прошла к книгам, лежавшим на столах. Взяла одну и погладила обложку, начала крутить в руках. А помпезный карлик дернул Лену за юбку.

— Отвечай, когда леди спрашивает! — велел он.

— Я просто… делала все, что могла для библиотеки, — выпалила Лена.

— Библиотека, — Аурелия посмаковала это слово. — Теперь это действительно библиотека, а не Мертвое хранилище. Твоя работа?

Аурелия помахала книгой, на которой только засох клей и чернила. Выглядела она как новая, так и не поверишь, что ей несколько веков. Лена неуверенно кивнула.

— И откуда ты этому научилась?

— Я… умела работать с книгам всегда…

— И где же тебе довелось работать с книгами? — Аурелия с хлопком вернула книгу на место. Карлик аж на месте подпрыгнул, а Лена дрогнула.

«В прошлой жизни» — чуть не сорвалось с её губ.

— Я научил её.

Спасительный голос раздался — вернулись двое солдат, ведущие обратно старика Джеразимоса. Тот выглядел лучше, но все еще не мог твердо стоять на ногах.

— Эфор, — губы Аурелии скривились. — Где вы нашли это дитя?

— Это дитя само нашло нас, — признал старик. — И я взял её на обучение. Столь талантливая девочка — не стоит ей гнить в темнице. Со всем уважением, прошу вас…

— У вас нет власти что-то просить у леди! — возмутился карлик.

— Тихо, — недовольно глянула на него Аурелия.

В несколько широких шагов она подошла к замершей Лене и взяла её за подбородок, приподнимая. Их взгляды встретились. Лена мяла юбку платья в руках и гадала, что же с ней будет. Её правда запрут в темнице и будут допрашивать? А может ей стоит признаться, что она из другого мира? Но сердце подсказывало, что не стоит. А разум все гадал — а вдруг ей смогут помочь вернутся в свой мир? Или оставят здесь и пустят на опыты?! Лена колебалась и не хотела доверять первым встречным. Она только привыкла к Джеразимосу и уже собиралась раскрыть ему свой секрет, как раз перед тем, как уехать. В надежде, что тот сможет дать ей совет…

Теперь все зависит от красивой женщины напротив. От её прикосновения Лену ударило током. Зеленые глаза Аурелии странно заблестели, а зрачки резко сузились. Лена затаила дыхание.

— Действительно, — произнесла Аурелия. — Сейчас не то время, чтобы таланты бросать в темницу. Но и оставить здесь её мы не можем.

Теперь обе её ладони переместились на щеки Лены, сжали их и приблизили к себе. Левый зрачок Аурелии снова стал нормальный, а второй начал нервно дрожать. Аурелия вглядывалась в нее так, будто видела насквозь.

— Что думаешь насчет того, чтобы работать в столице Империи, девочка?

Глава 6

На пустынной дороге, на которой Лена привыкла видеть максимум два жалких каравана, сейчас царил хаос. Множество карет, сотни людей, все шумят и снуют туда сюда. Кареты напоминали цирковые палатки на колесах, из них раздавалась музыка, люди, закутанные в белые ткани вытаскивали из них различные сумки, вазы, коробки. Они же бегали около людей поважнее, прикрывали их от солнца, махали на них большими опахалами. Важначи эти, как их прозвала про себя Лена, все оглядывались на Мёртвое хранилище.

— Кто они все? — не сдержалась Лена от вопроса.

Она шла рядом с Викториусом, которого назначили её телохранителем и проводником до столицы. Сама Аурелия упорхнула осматривать хранилище, хоть и пообещала вскоре присоединиться к поездке.

— Ученые, книговеды, — махнул рукой мужчина. Он щурился от солнца и неодобрительно поджал губы, наблюдая за суетливой толпой. — Они приехали изучать Мертвое хранилище… для некоторых это дело всей жизни, а кто-то просто… стервятник.

— Но ведь они восстановят его, верно?

— Если смогут. Скорее всего, Совет ученых Господ примет решение уничтожить Мертвое хранилище. Они опасаются, что оно снова закроется.

— Но нельзя! — возмутилась Лена. — Оно ведь такое, ну… красивое.

— Это вы еще не видели Первую Библиотеку Империи, миледи, — улыбнулся Викториус.

Предвкушение поселилось в груди бойкой птичкой. Лена и представить себе не могла библиотеку роскошнее этой… С другой стороны, что она тут видела? Пустыню, кучку жалких халуп… Джеразимос рассказывал ей про столицу, про её необъятную красоту и могущество. В представлении Лены были замки, дворцы, но что-то подсказывало, что столица Империи сможет её удивить.

Но кроме предвкушения зародился и червячок тревоги. Её посчитали за гения, её отправляют в столицу! Но ведь она… совсем ничего про этот мир не знает. Её тайна скоро станет явью, сможет ли Лена так долго и умело лгать?! Она никогда не умела… А эта Аурелия… Она смотрела так, будто уже все знала.

— А можете рассказать мне об… леди Аурелии, — попросила Лена.

— Я просто служащий армии, — вздохнул Викториус. Он не был рад этой теме, но был вынужден отвечать. — А леди Аурелия одна из Признанных магов. По слухам, она научилась читать в четыре года.

Викториус произнес так, будто Лена должна быть шокирована. Да, четыре года это рановато, но Лена была уверена, что в её мире это было не настолько удивительно… Сама она уже в пять лет могла писатьпростые слова, что уж говорить о чтении! Конечно, это была заслуга бабушки… Жаль, что сейчас её нет рядом. Она бы точно во всем разобралась!

— Но будьте с ней осторожны, — посоветовал Викториус. — Она любимица Императора и отличается непредсказуемым нравом. То, что она решила забрать вас в столицу… Поверьте, это не разрешили бы никому из них.

Он кивнул в сторону важных шишек. Все они стали расходится, стучать в дома, а оттуда выходили несчастные и пожилые местные жители.

— Они ведь не займут их дома! — ужаснулась Лена.

— На первое время займут, — кивнул Викториус. — Но уже завтра сюда приедет второй конвой, с шатрами и удобствами. Но местным все равно придется… потерпеть.

Бедные старики. Жили спокойно, а сейчас это место не вымерший город напоминало, а базар. Лене стало стыдно — это ведь из-за нее.

Неожиданно началась возня и рядом. Несколько десятков солдат стали собираться, запрыгивать на лошадей и выстраивается в колонну. Шерсть всех лошадей была белая, как снег, а их маленькие глазки золотыми, как монеты. Они покорно стояли и казалось, даже не дышали. Лена нервно сглотнула — это точно не настоящие лошади. Она бы не удивилась, если бы у них внезапно появились крылья. Викториус же вежливо взял её за руку и повел к одной из карет — она напоминала вытянутую пухлую луковицу. Лена старалась сильно не смущаться, но ведь она совсем не привыкла к… такому. Внутри кареты стояли два черных диванчика, друг напротив друга, а между ними небольшой столик с бокалами и глубокая тарелка с нерастаявшим льдом. Викториус посадил её и откланялся, но уйти не успел:

— Простите, Викт… как мне лучше к вам обращаться? — уточнила Лена. Ох, ей долго придется привыкать к этому! Она привыкла быть вежливой, но всякие титулы, обращения, да местные имена! Язык сломаешь. Но грубить никому, особенно случайно, совершенно не хотелось.

— Как вам будет угодно, миледи, — просто отозвался Викториус.

— А можно я буду звать вас… Виктором?

— Это… — мужчина замялся и Лена уже прокляла себя за глупость. — Это допустимо, миледи.

— И вы зовите меня Хеленой, без миледи. Мне так будет… комфортнее.

— Хорошо, ми… Хелена. Леди Аурелия скоро присоединится к вам.

Он ушел, закрыл дверцу кареты, а Лена осталась наедине со своими переживаниями.

Какой у нее план вообще? Куда свернула её жизнь?

Она так и не проснулась ото сна, теперь это — её реальность. Иногда бессонными ночами Лена пялилась в потолок и думала, а что же случилось с той Леной, библиотекаршей сельской библиотеки? Умерла ли она, в коме? Или продолжает жить, работает за копейки, зато с душой? Лучше бы так! Сердце сжималось, когда Лена думала, как там Лида Ивановна одна, как все её идеи, наработки канут в небытие. Теперь все это в прошлом. Прошел месяц, а ощущение, будто вся жизнь.

«Может, я действительно умерла? А это мой… второй шанс?»

Мысль неприятная, но она въелась в голову, как пиявка. Лена дала себе слово, что она должна разгадать загадку своего появления. И хоть оказалась она здесь, чувство было — ответы ждут её впереди. Да и в Мертвое хранилище она вернется. Это место, с которого все началось. Оно точно имеет значение!

Что же сейчас… надо просто жить и приносить пользу. Лена всегда так жила. В её мире то, что она умеет, не особо ценилось. Библиотека хорошо, конечно, но никому не интересно. А в этом мире… она сможет стать по-настоящему нужной.

«Может именно поэтому я здесь?»

— Илиос! — раздался крик. Лена вздрогнула, а потом вспомнила, что это же её имя! И выглянула в небольшое окошко.

— Джеразимос! — поняла она и улыбка расцвела на лице. Старик подбежал к ней, на своих двоих, держа что-то в руках. — Я уж думала, не увидимся.

— Тебе надо быть осторожней, — без нежностей перешел к делу старик. — Столица красива и приветлива только с виду. Будь осторожна с книгами… И не дай им узнать, что ты не умеешь читать, Илиос.

— Что? Но ведь…

— Чтобы работать в библиотеке Империи ты должна уметь читать. Выучись как можно скорее и храни свой секрет ото всех. Особенно — от леди Аурелии.

— Я не понимаю…

— Просто доверься мне.

Лене ничего не оставалось, как согласиться. И тут Джеразимос протянул ей… очки. И не просто очки, это были её очки! Она все гадала, куда они пропали!

— Это же… спасибо большое! — Лена забрала их и сразу спрятала в сумку.

— Храни их. И будь внимательна, Илиос. Мы будем молится за тебя и ждать твоего возращения.

Старик поспешил отбежать прочь. Лена лишь наблюдала, как он поспешно скрылся в своем доме, который уже заняли ученые.

Лена растерялась из-за его слов. Логично что она должна уметь читать, но ведь её взяли за умение обращаться с книгами. Она все равно собиралась научится, но видимо, не стоит об этом судачить. И её секрет… Старик все знал. И он должен остаться единственным, кто знает.

Карета покачнулась, дверца распахнулась. Появилась леди Аурелия.

— Ты уже здесь, — улыбнулась она. — Прекрасно. Отправляемся!

Она села напротив, взмахнула волосами. С них на мягкие диваны посыпался песок.

— Пустыня утомляет, — пожаловалась она и потянулась к бокалу. Она кинула в него несколько льдинок, и они мгновенно растаяли, превратившись в газированную, шипящую воду. Аурелия с намеком посмотрела на Лену.

Пришлось проделать тоже самое, хоть и неловко, едва не уронив пару льдинок. Резко тронувшаяся карета чуть не заставила Лену все выронить, но она удержалась. Аурелия же даже не дернулась. За окном исчезал знакомый пейзаж — парочка домов едва мелькнули на прощание, прежде чем растворится. С другой стороны кареты было все еще видно Мертвое хранилище, его черный купол, засыпанный со всех сторон песком.

— Поздравляю тебя, девочка. Не каждой удается так легко попасть в самое сердце Империи, — Аурелия подняла бокал. — Надеюсь, я в тебе не ошиблась…

Они звонко чокнулись. Лена отпила из бокала и поморщилось — это было обычное шампанское с непривычным привкусом сахара.

— Ну а теперь, расскажи мне о себе, — Аурелия отложила бокал и откинулась на спинку дивана. Зеленые глаза горели интересом, а щеки покраснели.

— Я правда просто… воспитанница Джеразимоса.

— Этого Эфора? Он жалок и слаб, дорогая, — поморщилась Аурелия. — И точно не мог обучить тебя книговеденью.

— Он говорил, что я очень… способная.

— Тут он не соврал. Я обошла хранилище и была поражена. Тебе удалось спасти несколько сотен книг, привести их порядок. Даже наладить температуру и хранение! Такое не под силу Эфору, да даже мне! Я могу только… читать, да делать… всякое.

Аурелия провела пальцами по бокалу, оставляя за собой золотые искорки. Лена не могла оторвать от них взгляда.

— Ты ведь умеешь читать верно? — спросила Аурелия резко.

Лена сжалась. И не дай им узнать, что ты не умеешь читать, Илиос. Что ей ответить, что сказать? Лена мысленно выдохнула, а сама произнесла:

— Умею.

— А магия?

— Я не… не умею колдовать, леди.

— Отлично, — Аурелия расслабленно откинулась на спинку дивана, но продолжила: — Но все-таки кое-что тревожит меня… Откуда в Мёртвом городе взялась такая, как ты…

Она будто могла читать мысли. Лену затошнило. Она отвернулась к окну, где кроме пустыни и редких указателей уже ничего и не наблюдалось.

А потом её озарила идея.

— Я потеряла память, — солгала она и даже голос не дрогнул. Лена гордилась собой. — Очнулась в этом городе, меня выходили, и я… Я просто знаю, что делать. А откуда…

Аурелия сузила глаза — ох, она сейчас её раскусит!

— Прошу прощения, если мой ответ не удовлетворил вас, леди, — сразу стушевалась Лена, опустив взгляд.

— Все хорошо, — миролюбиво отозвалась та. — Я лишь хочу помочь тебе. Нельзя, чтобы Империя потеряла такую умную особу. Я не просто так взяла тебя в столицу… Раз ты потеряла память, то точно не знаешь…

Лена могла лишь согласно кивать — как и всегда.

— Восточная Империя в упадке, — вздохнула Аурелия. — Магов с каждым годом все меньше. Когда сто лет назад закрылась Третья библиотека, превратившись в Мёртвое хранилище… это был знак, не иначе. А потом книги стали терять силу, стали ветшать, даже рассыпаться в руках. Сейчас все взгляды обращены на Запад, на этих… прохвостов. Они, никогда не владеющие магией, думают, что их дрянные технологии окажутся сильней.

Лена задумалась — она слышала про Западную Империю Кадмус потому что, что местные подозревали, что она оттуда. Из-за её странного акцента. Видимо её сомнение отразилось на лице, поэтому Аурелия поспешила успокоить:

— Я не подозреваю тебя. В отличии от остальных, я бывала на Западе — там говорят и выглядят совсем по-иному. Ты скорее… северянка. Но это твоя тайна, верно?

Аурелия снова кинула несколько льдинок в бокал. То, как они за секунду превращались в жидкость, увлекало.

— Я лишь хочу сказать, дорогая Хелен, что мне плевать, откуда ты и кто ты.

Всем телом Лена вздрогнула и убрала руку — она собиралась тоже потянутся к бокалу. Её испуганный вид позабавил Аурелию.

— Пока ты будешь приносить пользу Империи… я не отдам тебя под трибунал.

«Ну вот. Приехали…»

Глава 7

Поездка до столицы вышла… в лучшем случае неловкой.

Леди Аурелия ехала с ней в карете лишь первые несколько часов, забалтывая и доводя до стресса. Удивительно, что не раскусила наглую ложь про потерю памяти! А Лена почти поседела. Вот почему старик так просил держать в тайне её незнание — не вязалось у знающих людей, почему это за книгами она следить умеет, а читать нет. С одной стороны, хорошо, если читать не умеет, значит точно не маг. Ведь как оказалась, за магами ведётся контроль и работать им в библиотеке нельзя. Но читать умеют только маги… Лена запуталась вконец и надеялась, что в столице ей дадут ответы на все вопросы и не будут смотреть так испытывающее…

«Если я научусь читать, я смогу колдовать» — пульсировала навязчивая мысль. Но рано радоваться — вдруг у Ленки никаких способностей и нет, и зря она переживает! Аурелия вон, спокойная, как удав.

Лена держалась хорошо — не расплакалась и даже не дрожала, как осиновый лист. Лишь на все соглашалась и старалась поменьше моргать.

Да, я буду только помогать хранить и реставрировать книги. Вам не стоит переживать! Мы можем доверять друг другу!

Аурелия вежливо попросила её из кареты во время очередной остановки. Эта карета была её личной, а в компании Лены она больше не нуждалась. Посреди незнакомых мужчин в форме Лена зацепилась за Виктора. Тот поил свою лошадь. Та, подобно его доспехам, отличалась от других. Не белоснежная, а черная, как беззвездная ночь. Лена осторожно подошла.

— Вы были правы, — сказала она, привлекая его внимание. Виктор тут же обернулся, а его конь недовольно заржал, когда от него убрали ведро с водой. — Леди Аурелия… непредсказуемая личность.

— Не представляю, как вы смогли столько времени просидеть с ней, — понизил голос Виктор. — Со всем уважением к леди Аурелии — она любой разговор может превратить в допрос.

Она и превратила. У Лены до сих пор ощущение, что на преступница, а не гостья. И везут её в тюрьму… Хоть леди Аурелия и пообещала защиту, что-то в ней настораживало. И вызывало уважение одновременно. Если бы Лена не солгала и не была вынуждена продолжать лгать… ей было бы легче в миллион раз.

— Как зовут вашего коня? — сменила тему Лена. Она медленно поднесла руку к черной, влажной гриве. Конь, на удивление, даже не дрогнул, когда она его коснулась.

— Гордей, — Виктор взял коня за морду, дружелюбно подразнив. — Самый невыносимый из своих братьев.

— И красивый, думаю, — улыбнулась Лена, мягко продолжая поглаживание.

— Вам повезло — обычно он не любит чужаков. Если не лягнул в первую минуту, считайте, что вы друзья.

В начале колонны началась суета — всадники снова забирались на коней и собирались в путь. Леди Аурелия желала вернутся в столицу до вечера. А солнце уже заходило за горизонт. Но впереди та же знакомая пустыня. Лена все ждала, когда увидит что-то новое, но уже перестала надеяться.

— Я отведу вас в карету, — Виктор подал ей руку и указал куда-то в конец колонны. Лена сморщилась, как лимон. Это была карета для слуг, там ехал этот помпезный карлик, а у Лены не было никакого желания ехать с ним. Да и её знатно укачало в карете — если бы не разговор, она бы точно вышла из нее вся зеленая. Виктор заметил её нежелание. — Но если хотите, конечно… Раз Гордей вас принял, можете поехать со мной.

— Верхом?! — удивилась Лена.

— Если пожелаете.

Лена выдохнула — лучше так, чем в тесной карете. Да даже если бы ей предложили вернутся к Аурелии, она бы лучше поехала с Виктором. Поэтому быстро согласилась. Не успела она и подумать, как же они вдвоем влезут в седло, Виктор все решил. Сначала он сел сам, а потом наклонился и подхватил Лену, как перышко, и усадил к себе на колени. Лена сидела, как ребенок, и не смогла остановить распространяющийся румянец на щеках.

— Вам точно будет удобно? — уточнила она.

— Главное — чтобы было удобно вам.

Виктор хлестанул поводьями, вторя всем всадникам вокруг и лошади медленно тронулись. Лена устроилась поудобнее, но быстро поняла — у нее все тело начнет ломить, а попа станет ватной в течении поездки. Особенно от постоянного движения лошади. Но назад уже было не повернуть, да и был в этом плюс — она на свежем воздухе, а вокруг хоть и пустыня, но небо красивое. Без единого облака, голубое, как с картинки.

Но лошади начали ускоряться и было в этом что-то… волшебное. Сначала они перешли на галоп, следом на рысь, но потом стали еще быстрее — скоростью они могли посоперничать с поездом! Но сама Лена не ощущала дискомфорта, ветер в лицо не бил, лишь ласково трепал волосы. Стоило только посмотреть вниз, как она увидела, с какой бешенной скоростью движется земля. Сглотнув комок страха в горле, Лена решилась и осторожно приобняла офицера за шею. Все-таки спокойнее, когда есть за что подержаться… Да и можно нагло рассмотреть мужчину. Он был старше Лены, гладко выбрит, а его пышные волосы цвета каштанов спутались от ветра. Завидный мужчина — вот как бы сказала её мама. Но он точно женат… Да и куда Лене! Виктор так галантен с ней только из-за её особого статуса. Да и то — временного.

— Поднимите голову, Хелен, — попросил неожиданно Виктор. — Скоро вы увидите столицу.

Лена оторвала взгляд его лица и обернулась. Сначала она увидела обычную, непримечательную гору песка впереди, но она медленно стала сменяться на… мост! Сначала она увидела гигантские опоры, что соединяли между собой две башни. А между ними тянулся мост. Стоило пройти еще минуте, как песок полностью исчез, а на его месте открылся город. Он напоминал один большой замок, что тянулся вверх, к солнцу. Лена видела витиеватые дороги, зеленые пальмы, особняки, да дворцы. Все они ослепляли, Лена щурилась и не могла всего рассмотреть, хотя так хотела! Выше всех был позолоченный купол, что своим светом затмевал все вокруг. А здание, поддерживающее его, было маленьким и плоским. Будто на маленькое печенье кто-то положил рожок крем-брюле.

Они достигли моста. Лошади отбивали копытами по камню, а впереди открывались высоченные полукруглые ворота. Их ждали. Лена немного выглянула за мост и пораженно выдохнула — под ними тянулась река, где вода была розового цвета! Напоминало сироп. Да и сама столица больше напоминала огромное пирожное, но не город. У Лены даже зубы заскрипели от приторности — такое идеальное место должно хранить в себе море темных тайн. Темп коней снизился, их пришпорили, и они перешли на мягкую рысь.

— Вижу, вы впечатлены, — подметил Виктор.

— Даже чересчур, — хмыкнула Лена.

— Жаль, я не смогу сопровождать вас дальше, — Виктор действительно звучал расстроено. — Как только я привезу вас к Первой Библиотеке Империи, нам придется расстаться.

— Но я же не буду там заперта, — хихикнула Лена. А потом мигом смутилась. Он не флиртует с тобой, идиотка, он лишь учтив и вежлив! Не смей ничего себе придумывать!

— Очень надеюсь, миледи Хелен.

Стоило воротам открыться, их колонна разделилась. Часть солдатов, по приказу Виктора, направились налево, а направо последовала вся процессия из пары карет и их самих во главе. Лена прижалась поближе к генералу. Город не был просто картинкой. Он был живой. И их встретило множество любопытных глаз.

Женщины останавливали бегающих детей, мужчины бросали свои дела. Все они кланялись, прижимая подбородки к груди и не поднимая голов. Лена оглянулась на карету Аурелии. Эти знаки уважения явно принадлежали ей.

Народ здесь был другой, более бодрый и занятой, чем в Мертвом городе. Лена насчитала десяток шахматных досок — кто-то сидел на фонтане и играл, кто-то за столом, а кто-то расположил столик на голове замершего пса. Женщины носили корзины различных размеров: одна несла фрукты, другая ткань пестрых цветов, а из другой корзинки пытались вылететь голуби. Лишь дети были беззаботны — они бегали, кричали, многие гоняли кошек. Последние вовсе не были против, ведь дети не издевались над ними, а даже подкармливали, лишь бы те оставались с ними поиграть. Мода тут была странная и пробуждала давние уроки истории в голове у Лены. В её мире так одевались в Древнем Риме, а может даже еще в более древнем… Одни сорочки, полупрозрачные ткани, казалось, что местные просто кутались в одеяла. На ногах у них подобие босоножек, но кто-то ходил босиком. Не мудрено — при такой погоде. Если тут всегда светит солнце, то им можно только посочувствовать… Сама Лена уже чувствовала, как её платье пропиталось потом. Она лишь надеялась, что лихой ветер уносит её аромат подальше от генерала…

Они скакали вверх по изогнутой дороге и маленькие дома, обжитые и похожие на панельки, сменялись на роскошные дворцы. Точно Рим, нет, Греция! Лена ахнула от их величия — и это ведь не музеи! Там кто-то живет! Белоснежные колонны без единой трещинки, треугольные крыши с росписью. На каждом из таких домов была своя роспись — у кого яблоки спелые, кто цветы рисовал, а кто-то просто написал на неизвестном языке несколько фраз. Здесь и люди были одеты по-другому: на каждой женщине по украшению, обязательному золотому, волосы у них всех блестели и были собраны в причудливые прически с обязательным головным убором в виде небольших тиар. Мужчины обходились без изысков, но сам их вид говорил о достатке — особенно их животы. И вокруг семенили ребята с вечно опущенной головой, державшие зонты над головами богачей. Но даже они были симпатичные — все загорелые, подтянутые и волосы их были красиво завязаны в тонкий хвост.

Но эти вельможи тоже останавливались, чтобы поклонится им вслед. Насколько же тут почитают магов? Казалось, люди встречали королеву, а не просто магессу.

Неожиданно они остановились. Виктор, немного оттеснив Лену, быстро слез с коня, а потом спустил и её. Коснувшись каблучками земли Лена ощутила волнение, холодной волной объявшее тело. Она в самом сердце Империи. Кто она для людей вокруг? Чужачка или интересная гостья? Ей надо показать себя с лучшей стороны, если она хочет остаться здесь и иметь возможность докопаться до правды своего «путешествия».

Позади из кареты для слуг посеменили люди, быстро открывшие двери кареты магессы. Аурелия выглядела сонной и неприятно поморщилась от солнца. Её черные оттенки в одежде выделялись в столице подобно Мёртвому хранилищу посреди пустыни.

— Благодарю, Викториус, вольно, — улыбнулась она, подойдя к ним. — Возвращайтесь в штаб. Ваша помощь больше не потребуется.

Виктор ей поклонился, а потом обернулся к Лене. Взял её за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Будьте осторожны на новом месте, Хелен, — пожелал он и ушел.

Сердце грустно сжалось. Не хотелось его отпускать, но Лена лишь ему улыбнулась и тоже пожелала удачи.

— Будь осторожна, девочка, — за этой сценой наблюдала с ухмылкой Аурелия. — Доверишь свое сердце солдату и будешь вынуждена лить слезы каждый раз, когда он уходит на войну.

— Я вовсе не думала об этом, леди Аурелия, — покачала головой Лена. Она уже не в том возрасте, чтобы на воображать себе счастливый брак и детишек с мужчиной, которого знает всего день. Ей было лишь жаль, что она больше его не увидит.

— Это правильно, — удовлетворенно кивнула Аурелия. — У тебя будет достаточно своих забот.

Она подставила ей свое запястье и Лена поняла, что должна взяться за него. Ростом леди Аурелия походила на мужчину, да еще и каблуках, поэтому дискомфорта не было. Хоть и странно был идти под руку с женщиной, как с партнершей…

— Перед тобой Первая библиотека Империи, — прошептала леди Аурелия. — Самое важное место в мире. И твой новый дом.

Холод тревоги спал, сменившись трепетом предвкушения. Лена могла лишь крепче держаться за магессу и стараться поменьше переживать.

Глава 8

Первая Библиотека Империи поражала воображение, хотя Лена думала, что город поразил её достаточно. Она была огромна, почти с десятиэтажное здание высотой, и больше напоминало музей, храм, но точно не библиотеку. Как и в городе, все здесь отдавало стилем, знакомым Лене из школы — Древняя Греция. Вот и библиотека снаружи напоминала Парфенон — своими стоящими в ряд гигантскими колоннами и приплюснутой треугольной каменной крышей. Под ней виднелся барельеф, но сюжет на нем был Лене не понятен. Там были изображены безликие люди с книгами — кто стоял на коленях, кто читал и прятался от других, а кто-то книгу рвал на части…

Аурелия провела её по мраморным ступеням внутрь. Дух захватывало от роскошного убранства — и это библиотека! Похожие чувства Лена испытывала, когда впервые посетила Эрмитаж в Санкт-Петербурге. Она с теплом вспоминала, как занимала очередь в бесплатные дни посещения, как гуляла по нему с музыкой в ушах, чтобы отвлечься от всего дурного.

Как только они прошли мимо колонн, то оказались на открытом пространстве с белым мраморным полом. Над головой все тоже голубое небо, палящее солнце. Они оказались в центре здания, вокруг них шли стены, двери, снова колонны, большие полукруглые окна. Это напоминало игру — выбери, в какую сторону хочешь идти. Выбери нужную дверь. Впереди, на втором этаже на широком балконе стояло несколько человек. Один из них сразу всполошился и убежал.

— Видимо, тут редко бывают гости, — подметила Лена. Тут было слишком тихо, поэтому их шаги раздавались набатом.

— Первую библиотеку Империи не так просто посетить, — улыбнулась Аурелия. — Это место сравнимо с Императорским дворцом и даже выигрывает у него по размерам.

Тишину стало разрывать прерывистое дыхание и топот — к ним со здания напротив выбежал низенький, пухлый человек. Видимо, именно он и заметил их на балконе… Мужчина был кудряв, в маленьких круглых очках, весь вспотевший в зеленом с позолоченном балдахине. Его сандалии с хлопком отрывались от его пяток и били по полу при беге.

— Леди Аурелия, благословление Императора! — воскликнул мужчина. Не смотря на вид, у него был очень приятный голос, хоть и с нотками истерики сейчас. Он быстро опустился на колено, приклонил голову и поспешил встать. — Мы никак не ожидали вашего прибытия так скоро…

— Но вы ведь получили весточку от меня, — сказала Аурелия, делая несколько широких шагов вперед, тяня за собой Лену. — Я пришла к вам не с пустыми руками. Познакомьтесь с вашей новой подопечной — Хелен…

Аурелия с намеком покосилась на Лену. Та немного прокашлялась, освободилась от рук магессы и вышла вперед, поклонившись мужчине.

— Хелен Илиос, — представилась она.

— Ой, не стоит, девушка, — мужчина покраснел и начал махать на нее платком. — Поднимите голову, поднимите.

— А это твой мастер и учитель Трифорс, — представила Аурелия. — Он тебе все тут покажет и поможет освоится. Вам есть чему поучится друг от друга.

Трифорс удивленно захлопал глазами, а Лена смущенно улыбнулась.

— У этой девочки должна быть возможность полной свободы в работе, — продолжала Аурелия, сменив тон на строгий. Она будто зачитывала задание на экзамене, и что Лене, что Трифорсу, стало неуютно. — Если вы будете ей перечить, то я узнаю. Естественно, Хелен, я жду от тебя отчетов каждую неделю… И иногда я буду заглядывать. Проверять, как идут дела.

Аурелия улыбнулась, но Трифорс напротив вздрогнул.

— Конечно, леди Аурелия… Мы получили все ваши указания еще в утреннем письме.

— Тогда прекрасно! — Аурелия хлопнула себя по бедрам, а потом сжала плечо Лены. — Удачи, дорогая! Трифорс, передавай привет голубку. И скажи, чтобы в следующий раз не стеснялся и спустился меня поприветствовать.

Трифорс растерянно откланялся, а Лена подняла голову, всматриваясь в балкон. Она точно слышала оттуда раздраженное цоканье. За одной из очередных колонн был виден плохо различимый силуэт… Но стоило Лене обратить на него внимание, как он пропал.

— Спасибо за помощь, леди Аурелия, — поблагодарила Лена шепотом. Она чувствовала, что этикет подразумевает, что ей стоит опуститься на колени, но она не была к этому готова.

— Будь полезна Империи, — кивнула Аурелия.

Звонко стуча каблуками магесса ушла прочь. Слуги встретили её и начали кружить вокруг, как мотыльки у света. Лена выдохнула — она правда была благодарна Аурелии, та устроила все так, что Лена в прекрасной библиотеке, а не в темнице! Но все-таки женщиной она была трудной, перед её внимательным взглядом все внутренности сворачивались в узел. Вот и Трифорс рядом облегченно выдохнул.

— Зови меня господин Триф, — распорядился он и направился туда, откуда прибежал и намекающее кивнул, чтобы Лена не отставала. — Честно скажу — леди Аурелия устроила нам переполох! Сначала забрала половину моих работников, а теперь присылает нового! А ты…

Триф неожиданно остановился и перешел на шепот. Если бы он ростом доставал до уха Лены, точно бы прислонился к нему. Ей пришлось наклониться, чтобы расслышать его слова.

— Ты правда открыла Мёртвое хранилище?

Лена неуверенно сжала юбку платья. Об этом она имела право говорить, но правду не знал никто, даже она.

— Отчасти, — призналась она.

— О-о-о, — Трифорс с восхищением её оглядел. — Хорошо, что тебя отправили к нам. Но ты обязательно мне все расскажешь, я сгораю от любопытства! А теперь добро пожаловать — Главное Здание!

Лена не сдержала восторженного «ах». Они прошли через высокую дверь и оказались будто во сне, в фантазии ребенка, что представляет себе библиотеку. Шкафов тут было множество, они были мраморными, белыми, и тянулись ввысь до потолка. А потолок был тут до самой крыши! Вторые, третьи и этажи выше позволяли дотянуться до потолок, на них самих были стеллажи. Стен тут не было вообще! Под ногами был мягкий ворсовой ковер, он шел до лестницы и накрывал и её. Вокруг были разбросаны в хаотичном порядке круглые столы, на некоторых были свалены свитки, книги, перья, карты… И пахло здесь… Лена вдохнула полной грудью. Она ожидала ветхий запах старого пергамента, который всегда окутывал её ностальгией, но вместо этого — цветочные благовония и… сырость?

— Почему тут так пахнет? — сразу спросила она.

— А, мы маскируем дурной запах книг, — пояснил Трифорс. — Спустя время все они сыреют, стареют… Невозможно работать в таком смраде!

— Но почему бы просто… не почистить книги, отреставрировать и убрать в комфортное место?

— Комфортное? А это чем плохо?

Лена старалась не улыбаться местным странностям. Это была большая проходная комната, с множеством окон. Книги тут скорее должны потрескаться от влияния солнца, но пахли почему-то влагой, плесенью.

— А у вас в Империи… бывают дожди?

— Ты не местная?

— Ох, я жила в Мертвом городе.

— Бедная девочка! Как ты не померла там от скуки! Ну ничего, у нас всегда есть чем заняться, и компания не только из стариков, хе-хе.

— Я спрашивала про дожди…

— А… — господин Триф погрустнел. — Восточная Империя славится своим теплым климатом. У нас лето круглый год, а от жары спасают чары Властилиона. Нет Империи прекраснее, чем наша! Но последний год…. Этот день явно празднует твое прибытие, поэтому подарил нам столь прекрасное и привычное солнце, да теплый ветерок, но вот всю прошлую неделю лил дождь!

— А пахнет у вас тут так давно?

— Как полгода уже.

Господин Трифорс смотрел на Лену в недоумении и поспешил сменить тему, рассказывая о местном быте, расположении комнат, залов, кабинетов. Он был увлечен рассказом, но Лена почти не слушала.

Она уже поняла, что работа с книгами здесь подразумевает собой «элиту». Не может кто попало уметь читать и даже иметь возможность просто книжку в руках подержать. Видимо, из-за этого ограничения было очень мало людей, которые просто знают, как содержать книги. Леди Аурелия говорила о кризисе в Восточной Империи — упадок магов. Возможно, и книговедов тоже стало меньше? Иначе как объяснить, что в главной библиотеке страны такой бардак? Поэтому леди Аурелия закрыла глаза на её странную историю — лишь бы доставить знающего человека сюда и спасти то, что осталось.

Лена с тревогой осматривала книжные мраморные стеллажи. С ужасом замечала на книгах следы плесени. А когда Трифорс провел её в другие хранилища, поняла, что проблем тут много и все они разные. Где-то было душно, где-то холодно, а книги не получали должного ухода. Лена по корешку видела, что взять их — и листы посыпятся на пол.

Да уж.

Работы тут предстоит море. Но Лена никогда не умела сидеть без дела…

Глава 9

На следующий же день Лену стали называть миледи Илиос.

Она терялась в обращениях, но быстро поняла, что обращение «леди» используется к принцессам, магессам и прочим девушками из элиты. А вот миледи для тех, кто попроще, но не настолько, чтобы просто по имени звать. Лена к этому еще не привыкла, и когда её звали, не всегда откликалась.

Если говорить прямо — благодаря Аурелии Лена получила в свои руки всю библиотеку. Господин Триф честно признал, что так делают редко и видимо она, Ленка, особенная. Еще бы! Свалилась черт знает откуда, открыла Мертвую библиотеку, да еще и знает, как с книгами обращаться! В её мире на последнее бы фыркнули, а здесь едва ли не вознесли!

Лена любила работать и, как увидела масштабы, не видела смысла оттягивать неизбежное.

— Первое, что хочу спросить, — Лена встала ни свет, ни заря и нашла господина Трифа. — Почему большинство ваших книг здесь?

Она обвела рукой просторное помещение, что показывали ей вчера. Тогда она больше обратила внимание на странный запах, а не на то, что все это великолепие располагается под прозрачной крышей, где куча окон и стеклянных дверей.

— Так всегда было… — растерялся Трифорс.

— Но книги не терпят прямого влияния солнечного света. А тут он льётся отовсюду!

— Это я знаю, — гордо выпятил грудь Трифорс. — У нас, между прочим, используется магическое стекло, одно из самых дорогих в Империи! Оно не пропускает вредное влияние внутрь…

— А у вас везде такое стекло?

Господин Триф замялся.

— Недавно был ураган, — признался он. — Выбило несколько окон, даже дверь! Заменяли быстро, чтобы ветер не проник внутрь…

Лена вздохнула. Боятся стоило не ветра.

— Проверьте материал новых окон. Мне кажется, где-то самое обычно стекло. Солнечный свет приводит к выцветанию книг, а к вашей влажности еще и запах противный…

Трифорс ответственно слушал её, записывал и кивал. Но так было только первый час…

Когда Лена завалила его вопросами и требованиями, он начал пыхтеть и жаловаться. И велел Лене самой все осмотреть, а потом ему передать. Лена быстро смекнула, что господин Триф немного отлынивает от работы… Он просыпался рано, но любил несколько часов просто гулять по библиотеке с кружкой чего-то неизвестного, часто Лена видела его с кем-то болтающим и явно не о работе.

«Сплетник, но человек хороший» — так о нем отозвалась миледи Соландж. Эта девушка на вид была лишь на пару лет старше Лены и являлась её соседкой по комнате. Работники проживали прямо здесь, для этого было отведено два отдельных здания — одно для мужчин, другое для женщин. И последних тут оказалось так мало, что весь дворец, считай, принадлежал только Лене и Соландж.

— А давно у вас дожди? — допытывалась Лена. Соландж её слушала, хоть и в пол уха, будучи занятой своими делами. У девушки было каре темно-розовых волос и неестественно желтые глаза. Но Лене хватило и розовых волос — она жутко обрадовалась, что она не одна такая. Ведь пока они ехали по городу, она не увидела никого с таким же цветом волос. Соландж была глотком свежего воздуха — почти ровесница, веселая и без проблем отвечающая на любые вопросы, но не задающая своих.

— Льет уже год, — вздохнула она. — Книговед, что работал тогда, говорил, что, если не прекратится, придётся подвалы для книг рыть… Но Императору, естественно, это не понравилось.

— А где этот книговед?

— Умер. Ему сотый десяток уже шел.

— У вас книговеды остались вообще?

— Только новички, — вздохнула Соландж. — Академия выпускает их неохотно, а учится мало кто рвется. Все хотят быть магами, а не мудрецами, покрытыми пылью. Особенно в такое время…

— А эти новички…

— Уехали к Мертвому хранилищу. Ох, не могу смотреть на твое печальное лицо… — Соландж потрепала её по щеке. — Знаешь, что…

Внезапно открылись двери, впуская себя незнакомца. Лена с интересом на него поглядела — за короткое время, что она здесь, видела лишь нескольких читателей. А со всем персоналом еще не успела перезнакомится. Библиотека была огромна, она едва бы обошла всю за день. Но зашедший юноша был точно работником — на нем была знакомая зелено-золотая мантия, как и на самой Лене. Он был высок и чарующее красив. Как принц с картинки. Длинные золотистые волосы струились по его спине до самых лопаток и закрывали почти все лицо. Лена видела лишь черную оправу очков и спутанную веревочку, на которых они держались.

— Стоит о нем подумать — вот и он, — зашептала на ухо Соландж. Тон её голоса сменился на игривый. — Это библиотекарь Джонас Санд. Наша местная знаменитость.

Словно услышав их юноша замер и убрал волосы с лица. Лена еле сдержала пораженный вдох — глаза его были зеленые, как мох, и чьи-то сильно напоминающее… Он немного прожег их взглядом — все-таки, они единственные были в этом зале. А потом скрылся за очередным гигантским книжным стеллажом.

— Как и ты, — с намеком продолжила Соландж.

— И чем он знаменит? — Лена все еще пялилась на место, где парень только что был.

— Юное дарование — умел мастерски читать уже в шестнадцать. И читал быстро, глотал книги, как воду. Академия пророчила ему великое будущее, Император уже место ему освободил в своей армии магов. А он взял и ушел в библиотеку!

Лена удивилась — променять магию на книги! Хотя, не ей судить… Она променяла возможность стать актрисой на библиотеку. А у мамы, имеющей связи, была возможность её протолкнуть даже в театр после университета! Но Лена уперлась… И вот она здесь.

— Тебе следует поговорить с ним. Он неразговорчив, но ему точно интересно, что ты провернула с Мертвым хранилищем. Просто стесняется…

— Стесняется? — удивилась Лена и получила смешок от Соландж.

— Слишком горд, чтобы говорить со стажером, — Соландж хорошо его спародировала, скорчив серьезную гримасу и выкатила спину колесом. — Но ты рискни.

Лена решила не терять времени и под одобрительное махание руками Соландж двинулась к нужному стеллажу.

Волнение при виде парней давно должно было пропасть — Ленка ведь не подросток уже! В школе мальчикам она была не интересна, а в институте их на курсе было лишь три, и все они считали её повернутой на оценках занудой. Лена больше привыкла общаться с мужчинами постарше, это были и преподаватели, и начальники на базах практики. А вот с ровесниками… Этот Санд выглядел не шибко старше нее. Но ведь он тоже библиотекарь! Он бросил магию ради работы с книгами! А это в этом мире… весьма серьезный шаг.

Она многое подчерпнула из разговора с Аурелией, но больше ей помог господин Триф и Соландж. Лена все гадала, почему Джеразимос сказал ей научится читать, но не выдавать этого.

В библиотеке нельзя работать, будучи магом, но надо уметь читать. А умение читать — дорога в становлении магом. Это дар, благодаря которому магию и используют. И в Восточной Империи это решили легко — те, кто хотят связать свою жизнь именно с книгами, заботой о них, их изучением, лишаются магического дара. Есть редкий и темный фолиант, прочтение которого лишает магии, но не способности читать. Сделано это было из-за строго контроля за магами — все они должны состоять в Армии Императора. А в библиотеке такие таланты, да проблемы не нужны. И все, кто здесь работал, когда-то могли стать великими магами. Но они выбрали… книги. Лена поражалась и гордилась их выбором. И думала, что окажись она на их месте, сомневалась бы…

Она думала, что книги и библиотечная жизнь — это её путь. Но в этом мире она может стать магом… просто научившись читать! Это казалось таким соблазнительным и интересным…

И этот Санд — талантливый юноша, что предпочел магии книги. Лене не терпелось узнать его поближе.

Но когда она зашла за стеллаж её ждало разочарование — никого здесь не было. Лишь окно распахнуто настежь. Лена подошла и выглянула из него. Лишь краем глаза она ухватилась за зеленую мантию, что скрылась за поворотом. Лена цокнула. Он подслушал их разговор? Но ведь они ничего такого не говорили!

С раздражением Лена решила найти этого Санда во что бы то ни стало.

И добиться того, чтобы здешние книги перестали мучать, конечно.

Глава 10

Жизнь потекла размеренно, но с сюрпризами. Лена была словно кораблем в чистом море. То полный спокойствия штиль, то шторм. Она пыталась быть везде и сразу. И это оказалось не так просто — особенно в мире, который она совсем не знает. Она стала осваивать местные манеры, обращения — в этом ей прекрасно помогала Соландж. Но Лене было трудно привыкнуть называть каждого мужчину «господином», да голову склонять. Но стоило ей хоть раз забыть, как на нее докладывали. И тут же к ней бежал Трифорс, умоляя вести себя нормально. Он явно думал, что Лена возгордилась собой и уже представила себя главной, но на деле все было не так! И никому же не скажешь!

Все думали, что её прислали из Академии и как же Лена была рада, что недавние выпускники все уехали к Мертвой библиотеке. Она не представляла, как будет лгать и убегать от любых расспросов. Пока она могла таинственно отводить глазки и говорить, что просто родом из далека. Соландж и Трифорс думают, что она северянка из-за отсутствия манер и полного незнания местных обычаев и политики. Но, как узнала Лена, северяне обычно отличаются ростом и темными волосами, в отличии от жителей Запада и Востока. И её розовая шевелюра вызывала пересуды…

Лена ненавидела лгать! Но понимала, что правда может обернутся против нее… Ей надо поскорее научится читать. Она чувствовала, что это поможет ей разобраться во всем. Но куда тут учиться, когда Первая Библиотека Империи так и кишит проблемами?!

— Вы все равно запустили это место! — возмущалась Лена. — Не вижу проблемы, чтобы использовать его на благо Империи.

Трифорс словно язык проглотил. А Лена радовалась, что научилась правильно подобрать слова. Стоило сказать «на благо Империи» и все сразу серьёзные! Сама Лена ничего не вкладывала в слова, кроме желания быть услышанной. Она, блин, до сих пор забывала, как Восточная Империя называется…

— Понимаете ли, миледи Илиос, — вступился один из хороших друзей Трифорса, высокий и тонкий человек, напоминающий потрескавшуюся соломинку. Он был стар, но всегда остер на язык. Звали его Джеромом и Трифорс аж заулыбался, когда тот заговорил. — Благо Империи сейчас — армия. Никто не будет давать нам денег для расширения.

— Но армия магов разве не зависит от Библиотеки?! — не унималась Лена. — Каждый день во дворец заказывают книги пачками! Вам не стыдно отсылать их в таком виде?!

Лена махнула рукой назад, где возвышалась горы из брака. Несчастные книги, пораженные плесенью, что тут называли «книжной чумой» или высохшие под палящим солнцем с верхних этажей.

Та история с заменой окон — пострадали как раз-таки окна на стеклянной крыше. И заменили их на обычное стекло, ни о какой магии там и речи не шло! Им прислали замену и уже сейчас там трудились работяги, подтягивающие новые окна с помощью канатов. А Лена с небольшой группой разобрали все стеллажи наверху, обнаружив там гору книг, которым требовалась срочная помощь.

— Наша работа выдавать книги, а не содержать, — легко ответил Джером.

— Поэтому меня к вам и прислали, — цокнула Лена. Когда дело касалось работы она была упряма, как баран. — И помнится мне, леди Аурелии говорила вам поддерживать все мои идеи…

— Ваши идеи, милая, будут проходить через Императора, а не через магессу, — презрительно бросил Джером.

— Джер, будь снисходителен к миледи Илиос, она ведь у нас новенькая, — даже заступился господин Триф.

— Я просто сразу указываю ей на её место, — гадкий старик даже не смотрел на Лену. Они стояли вокруг круглого стола, и Джером двумя пальцами отодвинул от себя несколько лежащих на нем чертежей. — Вам стоит делать свою работу, милая, а не запрашивать деньги из казны Империи на свои хотелки!

Лена вспыхнула румянцем — хотелки?! Она всего лишь предложила разумную идею — на месте заброшенного сада построить новое хранилище. Книги позади требовали ремонта, а потом их надо где-то содержать. Лена собиралась расформировать все главное хранилище и для начала хватило бы территории сада. Он был огромен, даже с фонтаном, множеством клумб, там росли пальмы и розы. Точнее, росли когда-то… Из-за смены климата все растения потеряли свой прежний вид, фонтан не работал, трава была сухой и выцветшей. Никто по саду не гулял, лишь иногда там прятались за серыми стволами деревьев, чтобы выкурить трубку. Как господин Трифорс, например, что выступил сразу против идеи Лены.

— Это будет очень дорого, — заверил он её. — Император не одобрит…

— Что не одобрит Император?

Лена привыкла, что здесь, в Главном зале, не было посторонних звуков — лишь шум ветра, да шорох пергамента. Незнакомый голос разорвал тишину и заставил обернуться. Библиотекари рядом, что разбирались с браком, подскочили с мест так быстро, что чуть не уронили книги. Все они, вместе с господином Трифорсом и Джеромом, опустились на одно колено. Ленаискренне думала, что самый красивый мужчина в Империи это прятавшийся от нее Джонас Санд, но парень напротив мог бы с ним поспорить… Высокий, в белом позолоченном дублете и сапогах до колен. Он прошел к их столу в несколько больших шагов, рядом с ним были стражники в знакомой форме. Такую же носил Виктор.

Лена стушевалась. Она не привыкла вставать на колени, поэтому просто наклонила голову. Этот человек большая шишка, она уверена! Но внутренние барьеры не так легко преодолеть. Она прямо-таки слышала, как несчастно вздыхает господин Триф…

Незнакомец взглянул на нее с удивлением. У него были короткие белые волосы без единого лишнего оттенка — словно нетронутый печатью лист. Кожа бронзовая из-за загара, он блестел под вышедшим солнцем, как монета. Но большего всего притянули Лену его глаза — они были цвета её волос.

— Новое лицо, — улыбнулся юноша и тоже ей поклонился. — Первая Библиотека стала с вами вдвойне краше.

Лена не успела покраснеть от комплимента, она все еще краснела от упреков Джерома. Поэтому и решила воспользоваться своим разгоряченным настроем — кем бы ни был этот человек, он тут занимает не последнее место, раз перед ним на колени встали…

— Я так не думаю! — сказала она. Вышло слишком громко, господин Трифорс позади аж ойкнул и подскочил. — Первая Библиотека в упадке и поверьте, никакая женская красота ситуацию не спасет!

— Хелен! — зашипел Трифорс, даже назвав её по имени. Мужчина был весь красен, как рак. — Простите её, прошу, она у нас совсем недавно…

— И она явно не в восторге, — юноша заразительно улыбнулся. Но даже зубы не были белее его волос. Если бы не цвет его кожи, он был весь светился, подобно фонарю.

— Она иноземка! — в панике взвизгнул Трифорс.

— Да? — Лену вопросительно оглядели.

— Мы будем обсуждать меня или Библиотеку? — Лена скрестила руки на груди. — Я пытаюсь помочь, а меня…

Беловолосый юноша поднял руку, призывая её остановить словесный поток. Лена остановила и отошла в сторону, когда он подошел к столу. Он с интересом взглянул на чертежи, рассыпанные на столе. Лена неуверенно заломала пальцы — она сама рисовала их. Она отлично справлялась с плакатами и ватманами в университете, но тут понимала, что нужны навыки посерьезнее. Но схематично изобразила все, как задумала! Все же, она ни разу не архитектор, а линейки тут просто кошмар… Рассыпаются сильнее книг.

— Вы хотите построить новое хранилище? — юноша взял один из чертежей. На нем было изображено здание в несколько этажей, без окон, внутри схематично были расположены стеллажи и указан их желательный материал. — Неужели старых уже не хватает?

— Я просто хочу использовать территорию Библиотеки на полную, — Лена вышла вперед, поближе. — И пустые хранилища непригодны для книг, особенно для этих.

Она кивнула позади себя. Библиотекари будто пытались спрятать книги, но не справились и быстро сдались.

— Ох, я не думал, что все так запущено, — юноша вздохнул.

— Пока старые хранилища будут приводиться в норму, пригодную для использования, где-то надо будет хранить книги. Я не знаю, как долго будет строиться хранилище, но проветривать старые нужно будет несколько месяцев…

— Тогда следует поскорее передать это моем отцу, — юноша свернул в трубку несколько чертежей и передал их стражникам.

— Ваше Высочество, не стоит тревожить Солнце Империи! — взмолился Трифорс.

А Лена пораженно застыла. «Отцу»? «Солнце Империи»? «Выше высочество»?!

— Вы прекрасно знаете, что сейчас тяжелое время для Империи, но его сердце всегда было для нас на первом месте.

— Конечно, ваше Высочество, — сдался Трифорс и склонил голову.

«Высочество» повернулся к Лене и в уголках его розовых глаз появились маленькие морщинки от улыбки. Он явно понял, что она была без понятия, кто он такой. Какой стыд!

Почему она даже не предположила, что этот молодой юноша сын Императора?!

Он взял её за руку и мягко поцеловал тыльную сторону ладони.

— Я лично прослежу за решением этой проблемы. К вашим услугам, Наследный принц Империи — Вейлор Первый Зефирос.

«Сдерживай улыбку!» — велела себе Лена и не смогла. Она всегда хотела хихикнуть, когда слышала название Империи, а у этого парня это целая фамилия! Зефирос! Не мудрено, раз страна похожа на пирожное…

Принц же расценил её улыбку по-другому. Но Лена успела спохватиться. Она ему поклонилась и представилась:

— Хелен Илиос, ваше Величество. Я тоже… к… к вашим услугам.

— Не переживайте, — заверил принц Вейлор, явно решив, что она перепугалась. — В мои полномочия входит оставлять за собой право голоса, так что можете ожидать архитекторов уже на этой неделе… Трифорс, смею ли я рассчитывать на небольшую экскурсию? Я заехал по делам, но вижу, тут не достает внимания императора.

— Будет исполнено, ваше Величество! — Трифорс тут же подскочил.

Было не похоже, что принца боятся. Джером уже давно расправил спину и смотрел на юношу волком, а работники лишь старались не шуметь. Но все же он сын императора… Будущий император, он же представился наследником! Рядом с ним словно наэлектризовывался воздух. Лена погладила свою ладонь, которую он коснулся губами. Место кроткого поцелуя покалывало, как иглой. Ей стоит быть внимательнее. Не будь он таким галантным, мог бы по-другому отреагировать на её манеры… Но Лена не виновата — когда дело касается книг, зоны её ответственности, она не может молчать!

Вейлор со стражниками ушел вслед за Трифорсом. Лена даже хотела напроситься с ними, но она и так получила свое.

— Будь осторожна, милая, — внезапно зашипел Джером. — Не думай, что милость Наследника откроет тебе все двери.

— Двери мне открыла леди Аурелия, — гордо вздернула подбородок Лена. — И вообще — это не ваше дело.

Она не желала больше говорить с этим упрямцем и собиралась вернутся к книгам, как заметила неожиданное внимание. За стеклом, на улице, стояла знакомая фигура. Джонас Санд поглядывал на нее так, будто следил за мышкой, что вот-вот ускользнет.

Их взгляды встретились и Санд тут же отвернулся. Лена возмущенно фыркнула, но решила не бежать за ним. Она тщетно пыталась поговорить с ним, но он не желал её общества. Да не только её — он вообще ни с кем не говорил! По крайней мере, Лена ни разу не видела. Наблюдала, как он выдает книги — и там ни слова, молча отдал, поклонился и ушел. Странный тип. Его точно тут держат только из-за таланта… Когда он не на выдаче, то сидит обложенный книгами и вечно что-то пишет. То, что ему можно писать в стенах библиотеки само по себе нонсенс. Писать тут могут не все — ведь каждое слово имеет магическую силу. А у него есть разрешение, раз никто и слова не говорит.

«Он мог бы научить меня читать» — думала Лена. Но как он научит её читать, если пока не понятно, а умеет ли он говорить вообще?!

Глава 11

Принц Вейлор не соврал — хоть архитекторов не прислали, до них дошел голубь с золотой печатью. Золотая печать — печать самого Императора. Библиотеке пообещали выделить денег, да столько, чтобы хватило и на осуществление других идеи ради безопасности магических книг. Лене было приятно, что её труд оценили! Это тебе не у мэра поселка выпросить денег на ремонт крыши, это совсем другой уровень!

— Не перестаешь меня удивлять, Хелен, — улыбалась Соландж. Когда они были наедине, то обращались к друг другу по именам.

Особенно в их личной комнате. Когда Лена только узнала, что ей предоставят комнату и соседку, то сразу вспомнила свое общежитие. Оно было относительно неплохим — тараканов выводили всего два раза за пять лет обучения! Но стоило вспомнить скрипучую кровать, вечную ссору из-за уборки с соседками, а душевую, куда вечно кто-то ломился! Но здесь все было… иначе. Настолько иначе, что Лена готова была жить тут хоть сто лет.

Большая комната предоставляла две двуспальных кровати, с атласно-бежевым постельным бельем и мягкой периной. Каждый раз засыпая Лена представляла себя в облаках… А сны, хоть и бывали тревожными, сглаживались о теплое, обволакивающее одеяло. У них имелся личный здоровый расписной шкаф, несколько тумб, полок. Лена пока не могла похвастаться вещами: из одежды у нее была только зеленая с позолотом мантия библиотекаря, да то странное платье, в котором она оказалась, переместившись в этот мир. Черные очки она бережно хранила в тумбочке рядом с кроватью. Она не рискнула их надевать, они отличались от остальных. У всех вокруг очки были разных цветов и черного Лена ни разу не видела… Она не хотела привлекать к себе еще больше внимания и пользовалась розовыми очками, что ей дал Трифорс.

А вот у Виктории Соландж сторона была вся заставлена. И зеркалами, цветами, косметикой, а гардероб ломился от нарядов. Соландж не могла наряжаться в библиотеке, тут строго нужно носить мантии, но вот остальное… Она меняла сережки каждый день, шнурок для очков всегда был или из бисера, или украшен маленькими блестящими камушками. А пальцы ломились от колец. Виктория любила самовыражаться, она совсем не вязалась с работой в библиотеке. Лена помнила своих однокурсниц, которые поступили на библиотечный факультет только из-за надежды, что им не придется много учиться, ведь все легко и просто. Они горько стонали на каждом экзамене, спешили поскорее погулять. А большой город манил их развлеченьями. Пока Лена сидела и училась, они жили ярко и громко. Виктория, казалось, отлично бы вписалась в их компанию. Но сидит она рядом с Леной и говорит с ней без издевки, искренно и дружелюбно. «В моем мире мы бы не подружились» — грустно думала Лена. У нее никогда не было подруг, не считая девочек, что дружили с ней из-за жалости, чтобы была возможность списать или пока не найдут компанию покруче. Лена очень надеялась, что здесь, в другом мире, все будет по-другому.

Под ногами мягкий ковер, а центре комнаты стол, куда каждое утро приносили завтрак, а к вечеру фрукты. Сейчас Виктория щелкала гранат, подобно семечкам. Она была завернута в халат, её короткие мокрые волосы прилипли к щекам. Лена сама недавно из ванной — от обилия выбора пены для ванны, мыла и прочего у нее болела голова и каждый раз она засиживалась там. Зато пахла всегда как надушенный цветок — так непривычно!

— Я сама себя удивляю, — призналась Лена.

— Этот Наследный принц… я видела его как-то раз — настоящий красавец! Я слышала, он добр и вежлив. Не то, что его отец!

— А что его отец?

— Из-за него мы сейчас в состоянии приближающейся войны, — фыркнула Соландж. — Упрямый приверженец традиций. Уверена, принц не докладывал ему, что идею о постройке нового хранилища выдвинула женщина… Иначе он бы не поставил печать.

— Но… я думала, что тут не важно, женщина ты или мужчина…

— Старикам важно. На то они и старики.

Лена вздохнула. Она сидела напротив и расчесывала волосы. Они были мягкими и пушистыми, как у куклы. О таких волосах она мечтала. А те — убитые краской для волос, на вид всегда грязные и вечно заплетенные в косу, остались в прошлом.

— Когда принц Вейлор взойдёт на престол настанет новая Эра. Так все говорят, — рассказала Виктория, отлично понимая, что Лена многого не знает о Восточной Империи. — Он собирается стать первым Императором-магом. А это уже как отдельная глава в книжке.

— А Императоры не могут быть магами?

— У тебя рано отняли магию, поэтому ты не знаешь, Хелен, — покачала головой Виктория. Лена отвела взгляд, вспоминая снова про свою ложь. Ничего у нее не отнимали, ей только предстоит открыть для себя магический дар. Если она сможет, конечно. — Магия может как продлить жизнь, так её и укоротить. Зависит от мага. В основном они долго не живут, слишком много сил уходит на владение столь могущественным даром. А Император должен долго жить и править.

— Тогда почему же принц хочет стать магом?

— Никто не знает, — хитро улыбнулась Виктория. — Два важных вопроса Империи: почему он поступил в Академию и когда же наконец женится!

Лена участливо засмеялась, хотя ей было плевать на последнее. Это даже отозвалось неприятной ноткой в груди — как же ей выносили мозги все, кому не лень про отношения! Больше всего мама, конечно. Она расстраивалась каждый раз, когда Лена говорила, что ей не до парней. А потом и вовсе решила, что Лена одинокой старухой помрёт. Лену такой вариант почти устраивал — с парнями мороки столько, что ни на какую работу времени не хватит. Она видела, как однокурсницы бросали учебу ради любви. «Я точно не такая» — решила тогда Лена.

Но вот… бросить учебу ради такого красавца, как принц, например,… Лена задумалась и покраснела. Виктория сразу это заметила:

— О, в ком-то зацвела любовь! Или мне кажется?

— Кажется! — фыркнула Лена, отбросив глупые мысли. — Я его лишь раз видела. И вообще — он принц! Какое ему дело до библиотекарши?

— Построй ему глазки, кто знает — он станет первым Императором-магом, а ты первой Императрицей-библиотекаршей!

Соландж залилась смехом, а Лена раздраженно на нее фыркнула.

Строй глазки — будто она умела это делать! «Я разбираюсь с книгами, этого достаточно!».

— Кстати… отбросим сплетни, я нашла кое-что. Ты просила, помнишь?

Виктория подошла к своему шкафу. Сначала она скинула халат, а Лена старалась слишком резко не отворачиваться. Виктория себя не стеснялась и легко переодевалась перед ней, когда Лена всегда убегала в ванную. «Красивая, чего ей скрывать» — думала Лена, стараясь спрятать свою зависть поглубже. Виктория накинула ночное платье цвета льна и затянула его тонким шнуровым пояском с кисточками на концах. Оно было легкое и практически прозрачное. Закончив переодеваться, Виктория достала кое-что припрятанное за стопкой тряпок.

Она протянула Лене книгу, и та ахнула.

— Нельзя книги проносить в покои! — зашептала она.

— Но ведь ты никому не скажешь, — подмигнула Соландж. — Но будь осторожна. Прочитай её где-нибудь в зале и завтра не оставляй её здесь, чтобы служанки не нашли. Надеюсь, поможет освежить знания.

Лена бережно погладила твердую обложку. Эта книги сохранилась что надо. На ней ярко блестели золотые буквы, значение которых Лена не понимала. Но знала, что в ней — она осторожно попросила Соландж найти ей книгу по чтению. Сказала, что местная письменность немного отличается от той, что её учили. Соландж сначала отказалась — книги по учению чтению хранились в Академии, а здесь они доступны не каждому. Но потом сжалилась. Не заметила ли, что Лена игнорирует работу с читателями и лишь роется по хранилищам? Не важно. Она помогла и Лена очень надеялась, что делает первый шаг в решении своей загадки.

— Спасибо, Вики, — поблагодарила Лена.

Виктория ей лишь улыбнулась и направилась к кровати. Вечерело. Занятий кроме работы тут было мало, развлечений тем более. Виктория обычно любила гулять и болтать или есть фрукты и болтать. Сегодня было второе. Лена же решила воспользоваться моментом и изучить книгу. Слуги убираются на рассвете, поэтому она успеет унести книгу. Но хочется заглянуть в нее уже сейчас…

Она вышла в общую комнату женского дворца. Она была расписной, вся в коврах, подушках, стоящих на полу картинах. Они прижимались рамами к стенам и изображали то ли нимф, то ли фей. С длинными ушами и дикими, неестественными глазами. Картины пугали Лену, но в темноте были почти незаметны. Тут стояли музыкальные инструменты, множество маленьких столиков с пустыми тарелками — все здесь готово принимать гостей. Соландж рассказывала, что раньше женщин тут работало больше и они часто проводили вечера рассказывая друг другу стихи, приглашая музыкантов и напиваясь вина. «Но женщины, в отличии от мужчин, беременеют» — грустно говорила Виктория. А с появлением семьи многие женщины оставляли работу, хоть и такую престижную. Лена была уверена, что она в любом случае вернулась бы. Она никогда не планировала детей, было бы от кого… Но сейчас покинуть это место — равно покинуть дом.

Лена забралась на подоконник, открыла окно, пуская внутрь лунный свет. Воздух был мягкий, но влажный. Приближается дождь. Лена открыла книгу и сдула с первых страниц пыль. Началом служило изображение карикатурного мужчины, что держит длинный-длинный свиток, а вокруг него летают бабочки. Лена обрадовалась, в надежде., что тут и дальше будет больше картинок для понимания, но ошиблась. Следующая же страницы встретила её столбом текста с незнакомыми буквами, а еще мелкими, едва различимыми. Это же книга для обучения чтению! Не может она состоять из текста, которому обязана обучать!

Но Лена коснулась букв и неожиданно чуть не выпала в окно. Прямо в её голове прозвучало слово «Вначале». И это был её голос! Лена стала касаться дальше, мягко скользя по предложению пальцами. «Вначале следует очистить разум и быть готовым испить чашу знания до дна» — вот что значил заголовок страницы. И так было с каждым словом. Лена была поражена. Это напомнило ей чтение книг со шрифтом Брайля, что был изобретен для слепых людей. Она изучала их во время одной из практик. Помнила большие книги с альбомными страницами и выпуклые точки вместо букв, будто кто-то протыкал плотную бумагу ручкой. И видела, как люди читали вслух, просто проводя по ним руками. Сейчас и она была слепой, незнающей, и слова лились прямо ей в голову.

«Это мне поможет» — поняла она. В других книгах такого не было, поэтому ей следует быть осторожной, чтобы никто не поймал её за этим занятием…

Луна скрылась за дворцом напротив и Лена оторвала голову от книги. И тут же испуганно захлопнула её. Дворец напротив принадлежал мужской половине трудящихся в Первой Библиотеке. И там, в окне прямо напротив, с масляной лампой в руках, стоял Джонас Санд. Его волос практически не было видно, завязал он их, что ли, Лена не сразу его узнала. Лишь по зеленым глазам, что подобно фонарям горели в темноте. Он просто стоял там и смотрел на нее. За секунду до этого Лена успела уловить его задумчивое выражение лица. А сейчас снова лишь холодна маска.

«Надо сделать вид, что все в порядке» — решила Лена и приветливо ему помахала, улыбнувшись. Интересно, настучит ли он на нее? Ведь книги нельзя проносить в спальни. Но Лена была уверена, что он просто развернётся и уйдет. Но неожиданно он поднял руку и тоже ей махнул. Если он откроет окно, они смогут даже поговорить, не крича на всю Империю. Но Лена решила уйти, спрыгнула с подоконника и одними губами произнесла:

— Спокойной ночи.

Джонас ей кивнул в ответ.

«Неужели?» — Лена отвернулась, скрывая улыбку. Холодный библиотекарь начал таять…?

Глава 12

Если раньше Лена лишь подозревала, сейчас была уверена — Джонас Санд за ней следит.

Сначала она этого не замечала — все-таки, все на нее поглядывали. Слухи расходились быстро, явно руку господин Триф приложил. Даже читатели поглядывали на нее с интересом. Как никак новенькая библиотекарша, такая молодая, симпатичная, как вечно говорила Соландж. Но Лена знала, о чем думает большинство — «неужели эта девица открыла Мертвое хранилище?». Никто её ни разу об этом в лицо не спросил, кроме любопытного господина Трифорса, конечно.

Но вот сейчас внимание начало спадать — все привыкли к вечно занятой и руководящей Хелен Илиос, даже начали избегать её, лишь бы не завалила работой или вопросами. Трифорс давно на нее все скинул, но из-за неумения писать, с отчетами ей помогала Соландж, за которую Лена вычищала хранилища, подобно конюшням от пыли и грязи. Все также знали, что она уговорила Императора выделить бюджет на расширение Библиотеки! Детали умалчивали, но все же… Со стороны она казалась важной особой, кто-то даже начал называть её «леди», а не «миледи».

Но Джонас Санд стал её тенью и не изменил своему поведению. Он всегда был где-то рядом, но делал вид, что Лены не существует. Она надеялась, что после переглядок той ночью, она может рассчитывать хотя бы на приветствие, но… ошибалась. Стоило ей начать подходить к нему, как он исчезал. И к чему эти игры?! Лену стало это раздражать, а не интриговать, как по началу.

— Да он за всеми новенькими следит, — успокоила её Соландж. Она как раз помогала заполнить отчет для Трифорса. Писать отчеты можно было только на специальной бумаге, которая отменяет магические свойства слов…. И как хорошо, что Соландж легко проглотила оправдание, что у Лены неразборчивый почерк для этих краев… — Сначала он был новеньким и следил за всеми, теперь наоборот…

— Он ведь тут всего год, да? — вспомнила Лена. — О, ты написала про алхимическую смесь для защиты страниц? Я не знаю, существует ли такая в Империи, но должна!

— Написала, — вздохнула Виктория. Её рука с пером летела по пергаменту подобно птице в безмятежном небе. Лена поджала губы, вглядываясь в незнакомые буквы. Если Виктория решит над ней подшутить, то она и не заметит ошибки… Оставалось лишь слепо довериться девушке. — Да, он тут всего год. Ходил за мной, помню, за плечо заглядывал, когда я читала. Я даже разозлилась! Сказала мол, хочешь на свидание позвать, так зови! А он сказал, что я слишком много о себе думаю!

— И он потом он отстал?

— Отстал, — вздохнула Виктория. — Видимо, я не в его вкусе. Но ты должна попробовать… В Библиотеке женихов трудно найти, поверь моему опыту. Я еще в Академии нахваталась от этих самоуверенных гениев. Но этот хотя бы молчит, а не голословит.

Лена подавила страдальческий вздох — все разговоры с Викторией всегда сводились к отношениям!

— Он не в моем вкусе, — соврала Лена.

— Правильно, не сдавайся ему сразу, — Соландж одобрительно закивала. — Пусть тоже за тобой побегает. Не говори с ним первая пока… Может, я его тогда отпугнула? Хотя странно. Зная все слухи про него, я думала, он любит леди с характером.

— Ты о чем?

Соландж ей не ответила, их спугнул Джером с целой толпой студентов из Академии. Он вел им то ли экскурсию, то ли просто провожал до читательского зала. Там были одни юноши, подтянутые и коротко стриженные. Все в очках и белой форме с золотым. Принц Вейлор был одет также — вспомнила Лена. Только сапоги у этих попроще… Парни с интересом на них поглядели, а Виктория им сразу приветливо помахала. Лена покраснела, а Джером прогнал их одним взглядом.

— Присматривайся, Хелен, — зашептала Виктория, когда они оказались в коридоре. — Такая красавица как ты не должна покрыться пылью.

— Ты лучше о себе думай, — отмахнулась Лена.

Но Виктория лишь подмигнула и упорхнула прочь, успев отдать отчет. Лена не поняла её игривого вида и решила просто об этом забыть.

Она ходила с большой сумкой, где носила все свои принадлежности для работы и, конечно, книгу по чтению. Та оказалась полезной, хоть и многого Лена не понимала. Да, слова звучали прямо в её голове, но значения некоторых Лена не знала, а сносок не было. Она тайно брала салфетки, что приносили в их комнату, и потертым грифелем переписывала слова, запоминания их. Глупо учиться просто запоминая слова, не зная алфавита и правил, но Лена пока не знала другого варианта. Для начала это помогло ей — хотя бы она знала, как пишется слово «книга».

И сейчас она решила уединиться с учебой. Джером занят и не будет мешать, Виктория тоже ушла. Лена поднялась на второй этаж, в свое любимое укромное место. Это был зал книг по мастерству врачевания и сюда редко захаживали. Здесь имелось несколько стеллажей, что закрывали небольшой стол. Тут можно было легко спрятаться от чужих глаз. А если кто зайдет, Лена просто сделает вид, что чистит книги. Она сразу разложила свое прикрытие, а сама достала «Учение чтению». Она смогла и название разобрать — гордости было вагон.

Жаль, она не помнит своих ощущений и чувств, когда училась читать и писать в детстве. Лена помнила тетрадку с прописями, которую всю исписала за лето, готовясь к школе. Помнила и кучу книжек, любимую бабушку, что объясняла каждое слово. Для Лены научиться читать было также легко, как научиться дышать. Но здесь… приходилось учиться заново. Это распаляло в ней интерес, желание дорваться до знаний. Лена не собиралась сдаваться и эта книга не первая у нее на пути. Как бы ей не хотелось ограничиться чтением, ей нужен учитель… Слишком многого она не понимает и много где спотыкается.

Но зато четко поняла — она говорит на другом для себя языке, как и все вокруг. Но звучат они для Лены на родном русском. Ни тени акцента, чистый говор, будто она в родном поселке разговоры ведет. Слова в голове озвучивались по-русски. Но выглядели их письмена… совершенно иначе. Или что-то в сознании Лены переводит устную речь, чтобы она совсем не пропала или же здесь письменность полностью отличается от разговорной речи. Это может объяснить, почему так мало людей умеют читать и почему это доступно не всем… Но все же.

Лена сжала карандаш и медленно вывела на салфетке слово «знание». В письменном виде она было короче и наминало слово «рот» почему-то. И везде эти завитушки…Рисуя их, Лена постоянно подламывала грифель. Она переписала это слово несколько раз, когда над ней раздался голос:

— Как интересно.

Лена вздрогнула и выронила карандаш. Перед ней стоял Джонас Санд. Он смотрел то на салфетку, то на книгу и выглядел удивленным.

— Не знал, что у кого-то тоже есть разрешение на письмо в такое время, — произнес он.

То, что он заговорил так удивило Лену, что она и не поняла, что крупно спалилась. Голос Санда никак не вязался с его внешним видом, отчего Лена подумала, что это вовсе и не он говорил. Но потом его рот снова открылся, и она поняла — этот брутальный баритон принадлежит этому накрахмаленному парнишке.

— Кто дал его тебе?

— И вам доброго дня, господин Санд, — смогла справиться с собой Лена. Она быстро спрятала салфетку под раскрытой стороной книги. — Дурная сегодня погода, правда?

Взгляд Санда мельком скользнул к окну. Там шел дождь, мелкий и почти не касающийся стекла. Тучи были серые, полностью закрывшие солнце, светом служили магические фонари. Внутри же Библиотеки они могли рассчитывать только на них, перемещая стол к окнам, к улице, ведь внутри было запрещено проносить фонари, да что угодно, связанное с огнем. Еще одна проблема Первой Библиотеки Империи.

— Погода не имеет отношение к нашему разговору, миледи…

— Миледи Илиос, — помогла Лена. — А мне казалось, стоит сначала поговорить о погоде, а потом уже пугать вопросами…

— Я тебя напугал? — моргнул Санд.

Лена не знала, нужно ли ей его поправить — он обращался к ней на ты, хотя все вокруг «выкали». Даже с Соландж при людях они обращались к друг другу в уважительной форме и лишь наедине нет.

— Я не ожидала тут никого увидеть, — призналась Лена, вставая. — Если вам нужно это место, я уйду.

Она выделила слово «вам», но это не помогло.

— Я лишь задал тебе вопрос, я не претендую на это место. Если это секрет… я не буду настаивать.

Он все еще стоял перед ней и сверлил взглядом зеленых глаз. «Какой красивый» — думала Лена. Как же Виктория была права! Лена не хотела смущаться. Ей нужно было уйти от разговора. Ей хотелось бы ему доверять, но не стоит рисковать. Это их первый разговор и уже напоминает допрос.

— Это секрет, — сказала Лена, улыбнувшись. Она попыталась сказать это игриво, почти как Виктория. Но вышло плохо. Джонас поморщился, будто она язык ему показала, а не просто улыбнулась.

— У тебя не может быть секретов от меня, — сказал он неожиданно твердо. Он поднял её книгу и взял салфетку. Разглядел книгу, потом положил на место.

«Ну вот и все… теперь он знает, что я и читать не умею. Надо выкручиваться!».

— Это просто заметка, чтобы не забыть, — заговорила она. — Я просто пошутила, господин Санд.

— Да… больше похоже на каракули, — Санд оглядел салфетку. — Ладно. Тогда ответь…

— Миледи Илиос, вот вы где!

Лена никогда так не радовалась господину Трифорсу! Мужчина вбежал в зал с легкой отдышкой. Заметив и Джонаса, он лишь смерил его удивленным взглядом, но ничего не сказал.

— Я жду от вас отчет, он должен был быть утром у меня! Вечером я уже должен отправить весточку леди Аурелии! — заворчал Трифорс, а Лена ему лишь приветливо улыбнулась.

— Он у меня с собой, пойдем-те, я хотела кое-что уточнить!

Лена быстро схватила книгу и прочее в сумку, вышла из-за стола и пошла за бурчащим Трифорсом. Тот хоть и любил отлынивать от работы, выполнял её в срок и не любил ошибок.

Лена перед уходом успела оглянуться на Джонаса Санда. Тот все еще сжимал салфетку в руках и смотрел на нее с таким видом, будто та должна вот-вот вспыхнуть.

«Плохая вышла первая встреча…»

Глава 13

Хоть первая встреча с Джонасом Сандом и была пропитана её неловкостью и его неожиданной строгостью, Лена была довольна. Лед тронулся! Они стали здороваться при встрече, Лена даже пару раз вежливо спрашивала, как у него дела. Тот отвечал сухо и коротко, но больше не касался темы чтения и несчастной салфетки. Он не поднял скандал с тем, что застал её за писаниной, на том и спасибо. Но Лена была уверена, если бы поднял, она просто сделала бы вид, что ни о чем таком не знала. Какие запреты, мне не говорили! Пока она еще может пользоваться статусом иноземки, не знающей местных порядков. И только это спасало её от сотни нравоучений от того же зануды-Джерома…

— Встреча с алхимиками? — удивилась Лена, когда к ней подошел Трифорс.

— Ты же просила об этом в отчете, — фыркнул он. — Империя настроена решительно, но я поехать не смогу, да и не знаю я, что ты там просила! Сопровождение ждет тебя на Главном выходе, поспеши! Пока погода окончательно не испортилась…

Лена и поспешила — что ей оставалось? Она узнала о существовании алхимии и о том, что она в этом мире имеет не малое значение — её используют для медицины, для магов и для книг…. Соландж посоветовала обратиться в их Совет, чтобы найти специальные эликсиры для защиты книг. Но Лена не думала, что придется встречаться с ними лично…

Лена оказалась на Главном входе, это здание состояло из одних колонн, вот правда. Здесь пропускали читателей, записывались на конкретное время и оставляли заявки на посещение определенных хранилищ. За мраморными столами уже восседали коллеги, что вежливо кивали на её приветствия. Там оказался и Джонас Санд — он хмуро разглядывал заполненные бланки.

— Приветствую, господин Санд! — подошла к нему Лена, преисполненная надежды поболтать. — Не холодно вам тут?

Главный вход имел массивную крышу, но вот стены… Холодный воздух блуждал по помещению и продувал любое отрытое место. Небо затянули серые облака, а откуда-то с запада тянулась синяя туча — грозит дождем, если не грозой.

— Нет, — сухо ответил Джонас даже не подняв на нее взгляд. Лена уже собиралась уходить, быстро сообразив, что Санд опять не в настроении, как тот резко к ней обратился: — Собираетесь на прогулку?

Лена чуть не расцвела — наконец обратился к ней на «вы»! А то она уже не знала, что делать с его странными манерами…

— Господин Триф отправил меня на встречу с алхимиками, — рассказала Лена.

— Надеюсь, все пройдет гладко.

— А может быть иначе?

— Вы знакомы с алхимиками, миледи?

— Нет…

— Тогда будьте осторожны.

На этом Санд опустил голову в бумаги — разговор был окончен. Лена растерялась — что может быть страшного в встрече с алхимиками? Она мало о них знала, лишь то, что они имеют дело с магическими эликсирами и прочим субстанциями. Они представлялись ей как профессор Снейп из Гарри Поттера — в темных одеждах и посреди дурмана, исходящего из котлов вокруг. Лена не сильно волновалась — это деловая встреча и у нее есть четкая цель. И была готова к тому, что её не будут воспринимать всерьез…

Но быть осторожнее? Лена опять чего-то не знает. Новый мир был для нее загадкой и только она отгадает одну, появляется другая.

Она кивнула Санду и ушла, чувствуя его испытывающий взгляд на своем затылке. Около выхода разодетые стражники неожиданно скрестили перед ней тонкие мечи, не пуская.

— Покажите пропуск, — потребовал один из них.

Лена стушевалась — она знала, что покидать Первую библиотеку работникам нельзя и позволяет это лишь пропуск — подписанный самим главой. Но господин Трифос его не дал, да и Лена не попросила — она еще не запомнила все местные порядки.

— Я… — Лена растерялась и уже думала вернуться, как раздался строгий голос:

— Вольно, солдаты. Пропуск миледи Илиос у меня.

— Виктор! — радостно воскликнула Лена.

Он появился перед ней как герой — в официальной форме и с развивающимся за спиной плащом. Он протянул стражникам свернутый свиток, те бегло его просмотрели и убрали мечи от Лены. Она бегом достигла Виктора и сердце её затрепетало от неожиданной теплой и приветливой улыбки мужчины.

— Рад видеть вас в добром здравии, миледи Илиос, — сказал он и поклонился ей.

Лена тоже склонила голову, но когда стражники отошли, подошла и зашептала:

— Мы же договаривались — зовите меня Хелен.

— Только когда мы будем одни, миледи.

Лена лишь усмехнулась — они были на просторной площади перед Библиотекой и народ тут кружил, любопытно на них поглядывая. Лена внезапно ощутила себя неуютно, ведь она только привыкла к Библиотеке, к местным людям, обычаям и манерам, а тут ей открылся большой город. Как хорошо, что в сопровождение ей дали именно Виктора! Рядом с ним дышать было легче.

Позади мужчины фыркнул его конь Гордей. Лена подошла к нему и коснулась гривы, медленно и ласково проведя по ней рукой.

— Сегодня я буду сопровождать вас до Совета Алхимиков и защищать. Надеюсь, вас это не стеснит, — официозно заявил Виктор.

— Мне будет только в радость, — вторила ему тоном Лена.

— Тогда не будем медлить.

Одним быстрым движением Виктор подхватил её и усадил на коня. Седло он сменил, оно было больше не одиночным, а удобным и широким для двоих всадников. Лена взволнованно погладила Гордея, бедолаге снова придется тащить на себе двоих! Но тот даже не возмутился, когда следом на него запрыгнул и Виктор. Он сидел позади Лены и руки его почти обнимали её, держась за поводья.

Это могла бы быть романтическая прогулка, но Лена велела отставить фантазии. Гордей уже собирался скакать вперед, как Лена заметила Джонаса Санда, стоящего на выходе. Стражники поглядывали на него с опаской, готовясь вот-вот преградить путь. И вот чего он глядит? Лене надоело теряться в догадках — может, стоит просто спросить прямо? Да, она так и сделает! Если удастся выловить этого типа, ведь если он захочет — Лена с трудом его найдет. Прятаться и уходить от разговоров он умеет прекрасно…

— О чем задумались? — заметил её переглядки с Сандом Виктор.

— Не важно. Далеко ли до этого Совета? — сменила она тему.

— Совсем не далеко.

Конь понес их вперед, но не спешил, едва ли он мог перегнать какой-нибудь рейсовый автобус. Лене удавалось вдоволь покрутить головой и поизучать местную архитектуру и, конечно, людей. Последние останавливались, чтобы им поклониться — скорее всего, они отдавали уважение Виктору. Лена давно заметила отличительную черту его формы — красный цвет. Как никак, он генерал. Шишка важная. А Лена просто библиотекарша, хоть и с тайнами…

В такую серую погоду на улицах блуждали лишь простые горожане — они занимались бытом, работой. Лена видела на каменных балконах домов, что будто наложены друг на друга, и обвиты лозами, уже бледными и сухими, женщин, вешающих белье. Мужчины носили громадные корзины с зерном, тканями или бурдюки с водой. Дети пытались бежать за ними, но родители быстро отзывали их домой.

Восточная Империя носила название Империя Зефирос и напоминала Лене большой торт издалека. Внутри же начинка оказалась простоватой и без изыска — лишь высоко, там, где находиться Первая Библиотека, начинают блестеть сливки общества и золотые крыши, как крем на верхушке праздничного угощения. Одно Лену радовало — город был чист, хоть и ощущалась повышенная влажность из-за частых дождей. От этого её розовые волосы вились, но вились красиво — не так, как в её родном селе. Там она была похоже на кикимору. А тут просто мило лохматая миледи Илиос…

— Скажите, Виктор, а Восточную Империю можно назвать… хорошим местом? — спросила Лена.

— Это место — моя родина, — просто ответил Виктор.

— Я практически не видела Империи, я весь месяц провела в Первой Библиотеке, — пояснила Лена. — Даже не знаю, как живут люди вокруг…

— Сейчас темное время, скажу вам честно, — признался Виктор, понизив голос. — Все знают, что близится война.

— Война? — ахнула Лена. Она слышала об этом — урывками.

— С Западной Империей Кадмус. Недавно на трон взошел новый Император и все весточки оттуда несут мрачные вести.

— Кадмус…

Лена помнила, как жители Мёртвого города подозревали, что она с запада, как леди Аурелия тоже это предположила… Может ли быть, что Лену в чем-то подозревают? Появилась из-ниоткуда, странно говорит, не знает манер…. Да, все дружно решили, что она северянка, но вдруг на самом деле ждут, когда она подставиться?

Но Лена подставиться не могла — она и не с Севера и не с Запада. Она из села Щукино — тут о таком точно не знают…

— Но почему Запад хочет войны? У вас же есть магия, а у них нет, — спросила Лена.

— Наши шпионы докладывают о технологическом прогрессе Запада. Они всегда старались подавить нас числом, а теперь и знаниями… Но у них ничего не выйдет, Хелен. Не переживайте. На нашей стороне такие гении как магистр Властилион и леди Аурелия. Их двоих хватит, чтобы разгромить их армии.

Лена не хотела давить, но почувствовала — Виктор ей врет. Не специально, он искренне хотел её успокоить. Но леди Аурелия призналась ей, что магов с каждым годом все меньше…

Назревает война — от этих слов Лене стало тревожно. Смогут ли золотые стены Библиотеки защитить её или наоборот станут мишенью?

Они оказались на круглой площади и тут Лена заметила её. Белую статую посреди фонтана, за которую невозможно не зацепиться взглядом. Она была маленькой, даже незаметной, но была огорожена магией — трогать её нельзя. Начался легкий моросящий дождь, но капли не касались её, отлетая как от невидимой стены. Изображала статую молодую девушку, держащую в руках лилию, чьи лепестки будто таяли в руках и сыпались в фонтан.

— Постойте! — воскликнула Лена. — Я хотела бы на секунду остановиться…

Виктор спешился, спрыгнул с седла и спустил Лену. Она подошла к фонтану и смотрела на каменную девушку — её изобразили нежной и хрупкой.

Над ней раздался тихий хлопок. Это Виктор раскрыл плетенный зонт. Маленькие капли отскакивали от него со звуком касания резинового мяча об асфальт.

— Кто это? — спросила Лена, указывая на статую.

— Это памятник матери Медеи, первой магессы Восточной Империи, — ответил Виктор. — По легенде, простая женщина придумала писать на лепестках лилий, чтобы общаться со своей немой и глухой дочерью Медеей. Та научилась читать и смогла ей отвечать — в виде магии.

— Красивая история, — восхитилась Лена.

— Каждая лилия, что растворялась в воде, была пропитана магией Медеи. Поэтому река вокруг Империи розового цвета.

— Ох, вот в чем дело! Выходит, сначала Медея научилась читать, а только потом колдовать.

— До нее никто не умел. Все маги — как-то связаны родством с Медеей.

— То есть, не все, кто умеет читать, может колдовать?!

— Все жители Восточной Империи связаны с Медеей, — улыбнулся ей Виктор. — Поэтому магия существует только на Востоке. Но сила магии зависит от магического потенциала… Вам ли не знать, Хелен.

Да что мне знать — хотелось выкрикнуть Лене. Неужели если она научиться читать, то колдовать не сможет?! Лена пока читала едва связывая слова и ничего не чувствовала…

Может, она и не маг вовсе? Она ведь не из этого мира и никак не может быть связана с этой Медеей. Только если это тело… Ведь Лена так и не знала, попала ли она в тело какой-то незнакомки или просто переродилась с другой внешностью. Но никто её не узнавал, не признавал — Лена была уже уверена, что это просто её новое обличие.

— Вы погрустнели, — заметил Виктор. — Простите, если сказал что-то не то.

Ох, он думает, что разговор о магии её расстроил — ведь по правилам Империи, Лена должна была от нее отказаться, чтобы работать в библиотеке. Но было ли от чего отказываться?!

Ей срочно надо научиться читать, чтобы развеять сомнения и страхи.

Виктор ободряющее коснулся её плеча.

— Все в порядке, — сказала Лена. — Не стоит нам больше тут задерживаться…

— Викториус, родной!

Их уютную тишину нарушал лишь шум моросящего дождя, а тут ворвался женский громкий и грудной голос. Виктор молнией убрал от Лены руку и побледнел за секунду, оборачиваясь.

— И чего не сказал, что в городе будешь?! — причитала подбежавшая к ним женщина. Она была низенькой, каштановолосой и с фигурой бочки, что была обтянута фиолетовым халатом. Но глаза её были знакомы Лене и блестели от радости, как и щеки налились краснотой.

— Я здесь по долгу службы, мама, — ответил Виктор сипло.

Лена прикрыла рот руками — это мама Викториуса!

— Нашел оправдание! — фыркнула женщина. — Я тебя и так раз в год вижу, совсем меня забыл! О, а что за прекрасная миледи рядом с тобой…?

Глаза женщины будто раздели Лену, изучая и цепляясь за каждую деталь.

— Мы должны спешить, — попытался Викториус, но попытка вышла слабой.

— Я Хелен Илиос, миледи, — поклонилась Лена.

— Какая чудесная, какие манеры! — запричитала женщина, обрадовавшись. — Не миледи я, просто Айола Галанис! На тебе зеленая мантия, неужели библиотекарша?!

— Я работаю в Первой Библиотеке…

— Умница, Викториус, родной! — воскликнула Айола. — Такая невеста нам подходит!

— Мама, прошу, нам надо спешить, — Виктор взял Лену за руку, уводя к коню.

— Хелен, родная, приходите в любое время, надо обязательно поближе познакомиться! — не утихала Айола, даже когда Виктор усадил Лену верхом, залез сам и поскорее понесся прочь.

Её голос все еще звучал в ушах, но Лена могла лишь улыбаться — она совсем не ожидала вот так вот повстречать мать генерала, а тем более быть принятой за его невесту!

— Прошу прощения за эту сцену… — забормотал Виктор. Лена украдкой на него поглядывала — он покраснел всего едва, но уже это было чертовски милым. — Моя мать весьма эксцентричная женщина.

— Мне она показалась вполне приятной, — улыбнулась Лена. — Она явно соскучилась по вам…

— Она не понимает, что я генерал, — вздохнул Виктор. — Хочет, чтобы я остепенился и завел семью.

— Неужели звание генерала этому мешает?

— Конечно. Моя семья —моя армия. А сердцем и долгом я верен Императору.

— Звучит… грустно.

— Я сам это выбрал, Хелен.

— И неужели никогда не жалели о своем выборе?

Лена уже хотела поругать себя за такой бестактный вопрос, но он вырвался у нее раньше, чем она его обдумала. Виктор оторвался от дороги, взглянул на нее и Лена засмущалась. Смотрел он на нее по-другому, да и был так близко…

— Иногда, — признал он.

Лена поспешила отвернуться и их разговор был неловко закончен. Весь оставшийся путь до Совета Алхимиков она старалась не смотреть на генерала и думала лишь о Медее и о собственной магии.

Глава 14

Место, где правили и работали алхимики Лена представляла по-другому. Они оставили коня около узкого белого здания, с виду оно напоминало маленькую церквушку. Внутри едва поместится человек пять, но Виктор отверг её сомнения и подтолкнул вперед. Он сопровождал её и был рядом, с рукой на рукояти меча и оглядывался, выискивая угрозу. Но Лена пока встречала лишь простых людей, даже бедняков не видно или она просто их не признает. Могли ли их ограбить или просто напасть, веселья ради? Лена не знала, как устроена Восточная Империя изнутри и могла лишь довериться Виктору, что и делала.

Они прошли в узкую дверь и встретили маленькую комнату с парочкой скамеек и цветным витражом до потолка. Он изображал кого-то, накрытого черным плащом. И судя по витражу, укрывался он от яркого палящего солнца. Стоило им зайти внутрь, как весь шум с улицы стих и стало неуютно.

— И куда дальше? — спросила Лена.

— Нас должны пригласить, — Виктор кивком указал на скамейку.

Лена молча на нее села. Ладони неприятно вспотели. Ох, к ней вернулось это гадкое ощущение ожидания. Она испытывала его много раз: сначала в приемной комиссии в университете, где просидела целый день в очередях, а потом обнаружила, что ей еще кучу документов собирать; потом, конечно, в коридоре перед кабинетом мэра села, в надежде, что про нее не забыли. Лена репетировала то, что скажет в своей голове, могла даже в телефоне записать, лишь бы не растеряться и стоять на своем.

Она легко оценивала ситуацию и отстаивала свое, но вот ждать она ненавидела… Это как перед экзаменами — Лена всегда рвалась сдавать первой, чтобы отстреляться и спокойно сидеть в стороне. Однокурсники же считали её из-за этого самоуверенной заучкой…

— Гости, — раздался мужской голос и Лена от неожиданности чуть не взвизгнула, но сдержалась. Голос раздался откуда-то снизу, Лена встала и вопросительно огляделась. — А-а-а, книжница. Спускайся, мы тебя ждали.

Перед витражом резко открылся люк. Лена подошла к Виктору.

— Не бойся. Алхимики и подвалы неразлучны также как библиотекари и книги, — успокоил Виктор, но к люку пошел первым.

Он спустился по лестнице, а потом позвал Лену. Вот что за вкусы у людей! Лена засунула свой страх и брезгливость подальше. Спустилась вниз. И если на улице было влажно, но хотя бы ветер дул и в целом было тепло, то тут… Холодно, а еще пахнет всем подряд! Вроде мылом лежалым, вроде приторным шафраном, а может вообще пирожными. Лене не нравилось, у нее сразу закружилась голова. Они оказались в длинном коридоре, усыпанном факелами на стенах. Виктор повел её вперед, точно зная, куда идти. Это радовало. Лена сдерживалась, чтобы не вцепиться в его ладонь, как ребенок. Они быстро дошли до высокой двери, с узорами, что напоминали сатанинские пентаграммы. Они были посеребрены, но в некоторых местах серебро давно облезло. Виктор поднял руку, чтобы постучать, но дверь открылась раньше, чем он успел это сделать.

— Генерал Галанис, какая честь, давно вас не видели, — встретил их мужчина, ростом с самого Виктора, весь обросший и лохматый. Волосы его были ярко-рыжие и почти сливались с факелами на стенах. «Волосы цвета огня» — подумала тревожно Лена. — А вы, как могу судить, миледи Илиос, присланная этим червяком Трифорсом.

— Господин Трифорс отправил меня, — тупо произнесла Лена, растерявшись.

— Сам он боится к нам соваться, не понравился ему прошлый прием. Спроси потом про него, спроси! — подначивал мужчина, улыбаясь ртом, полным желтых зубов. — Меня зовут Константин, к вашим услугам, главный Алхимик Империи, да, это я. Читал ваш запрос… Давно Первая Библиотека к нам не обращалась. Пойдемте, не бойтесь, не укусим! Тут только с виду страшно…

Это напоминало подземелья, стереотипные и пугающие. Они оказались в огромной комнате с низкими потолками, заполненной шкафами со свитками, даже книгами. На них оглядывались остальные алхимики, но быстро возвращались к своей работе. Они увлеченно резали что-то на столах, кидали в котлы, заполняли колбы различных размеров. Тут кипела размеренная работа, тихие переговоры, но пахло все еще отвратно…

— Так, вы запросили что-то для сохранения внешнего вида книг… — Константин подошел к столу в центре, круглому и заваленному исписанными бумагами. Выходит, алхимикам тоже положено писать. Интересно, они маги или как библиотекари — лишены магических сил? — Раньше пользовались Медом Литрас, он отпугивал пыль, жуков всяких, грызунов…. Но вам нужно что-то иное, так я полагаю?

— Этот мед звучит полезно, но нужно что-то, чтобы сохранить книги от воздействия перепада температур. Сейчас погода в Империи странная и многие книги уже пострадали… А новое хранилище построят не сразу, — Лена быстро влилась в свою стихию, обрадовавшись, что разговор сразу пошел о деле.

— Такого мы еще не делали, — усмехнулся Константин, будто предвкушая последующие эксперименты. — Магия же обычно защищала, с чего это вам нужна наша помощь?

— Господин Трифорс сказал, что защитная магия давно спала, как все маги уехали, ну на… подготовку к войне.

— Война, да, — поморщился Константин. — Нас уже завалили заказами, вон ребята пыхтят без сна и перекуса. Но заказ для Первой Библиотеки для нас важней, не переживайте, юная миледи.

— Миледи? Что за цветок польстил приходом в наше темное убежище?

Позади зазвучал лязг стали — Виктор достал меч в мгновение окна. Лена распахнула глаза, наблюдая на выплывающего из тьмы молодого человека. Он скинул капюшон черной мантии, открывая зеленые, как только взросшая трава, волосы. Лена, удивленного ахнула — у немногих жителей она видела столь яркие волосы. Не считая себя, конечно…

— Уберите меч, генерал, — отмахнулся юноша. Он был молод и слишком улыбчив — от его улыбки вот-вот треснут и так бледные, покусанные губы. — Я вышел просто поздороваться.

— Я не оставляю меч в ножнах рядом с некромантом, — голос Виктора был полон металла.

Лена всмотрелась в юношу и встретилась с ним взглядом. Глаза черные и пустые, пугающее. Он будто заглядывал ей прямо в мозг, рылся в нем и причинял боль. Но Лена сдержала эмоции на своем лице.

— Не наводи суеты, Гилберт, — вздохнул устало Константин. — Что тебе не сиделось.

— Я преисполнен любопытства, — черные глаза впились в Лену, как пиявки. — Неужели нельзя представиться? Я обожаю заводить новых друзей.

— Это Гилберт Зеленый, миледи, — зашептал Лене на ухо Виктор. — Он темный алхимик, не разговаривайте с ним.

— Пусть миледи решит сама! — всплеснул руками Гилберт. — Мое имя она услышала, а ваше…

Он протянул ей руку, а Лена, будто загипнотизированная, подала свою. Что-то странное было в этом парне. Он будто одновременно притягивал и отталкивал.

Не суди книгу по обложке — всегда твердила себе Лена.

— Хелен Илиос, — представилась она.

— Илиос… — прошептал Гилберт, а после мягко коснулся губами ладони.

Он не отстранялся и хватило пары секунд, чтобы Лена ощутила легкую волну паники. И когда почувствовала влагу, то выдернула руку мгновенно. Гилберт медленно распрямился и усмехался — он играл с ней и издевался? Лена хоть и покраснела, но не стерпела:

— Вы меня лизнули! — выкрикнула она.

После её слов наступила резкая тишина, кто-то уронил склянку. А Гилберт с совершенно невинным выражением лица рассмеялся:

— Хотел попробовать вас на вкус. Мои глубочайшие извинения…

Он сделал шаг к ней, а на перерез вышел Виктор с все еще оголенным мечом.

— Коснетесь миледи Илиос еще раз — отрублю руку.

— Руки мне еще нужны, — вздохнул Гилберт и отошел. — Итак, вернемся к делу? И уберите меч, генерал, вы не в казармах.

Но Виктор просто отошел, убрав меч в ножны наполовину, всем видом намекая, что ему хватит и секунды, чтоб исполнить свою угрозу. Лена аккуратно коснулась его руки, успокаивая. Этот парень шут, но не будет к ней лезть сейчас, посреди кучи народа. Он скорее выводил её на эмоции, что бесило, но было терпимо.

— Да, перейдем к делу. Мы как раз обсуждали… — заговорила Лена, но Гилберт нагло её прервал, подняв руку.

— Я все слышал. И запрос ваш читал. Я буду курировать этот заказ, — сказал он, оборачиваясь к Константину. — Это понятно?

— Вот тебе делать нечего… — вздохнул тот.

— Дел у меня море, но я найду время для… — Гилберт снова повернулся к Лене. — Для миледи, открывшей Мертвую библиотеку.

«Вот оно что» — с раздражением подумала Лена.

— Это вас не касается, — одернула она его.

— Это решать только мне, — черные глаза на секунду будто стали еще черней. Он одним движением взял со стола чистый пергамент и протянул его Лене. — Напишите мне список книг, которые вы готовы пожертвовать для эксперимента.

— Эксперимента?! — ахнула Лена. — У вас своих нет что ли?!

Она обвела руками шкафы, которые ломились от бумаг и книги там тоже виднелись.

— Наши книги неприкосновенны, — пояснил Константин. — Обычно у Первой Библиотеки есть дубликаты старых книги или переписанные рукописи… Много не понадобиться.

Константин подал ей перо и чернильницу. И стоило Лене их взять, как её охватила паника.

«Как я напишу-то?!».

— Я… мне надо просмотреть книги, прежде чем вписывать их… — произнесла она чуть дрогнувшим голосом, откладывая перо.

— Неужели?

Гилберт стоял рядом, как надзиратель. Лене стало дурно. Не мог он что-то заподозрить из-за секундной заминки?

— Тогда напишите свое имя. Чтобы я узнал ваше письмо… — Гилберт настойчиво протягивал пергамент.

А потом он потянулся к Лене, к её руке, что сжимала перо. Она вся вспотела, она точно знала. Лена сделала резкий шаг назад и глаза Гилберта вспыхнули интересом.

«О нет…»

— Неужели это так трудно? — спросил он елейно, будто заигрывал с ней.

— У мадам Илиос нет разрешения на письмо вне Библиотеки, — выступил вперед Виктор. Лена чуть не накинулась на него с объятиями!

— В наших подземельях все дозволено, — подмигнул Гилберт.

Лена никогда не была жестокой. Но тут очень хотела, чтобы Виктор пустил меч в ход. Гадкий зеленый заморыш! Он явно чего-то добивается, он её заподозрил! Константин рядом лишь скучающе развел руками.

— Тогда отправьте нам список. Желательно сегодня.

— Конечно! — слишком громко согласилась Лена, откладывая перо. — Список будет у вас к ужину. Простите за беспокойство….

— Вы не умеете писать, миледи?

Резкий захват чуть выше ладони и стрельнувшая боль от сильной хватки. Гилберт приблизился настолько близко и опасно, что Лена готова была закричать, но прежде — ударить его, оттолкнуть. Но Виктор опередил её — прямо перед её носом произошел взмах серебряного меча. Лена с криком отстранилась, как в замедленной сьемке наблюдая падающую на пол бледную кисть. Кровь не брызнула, лишь в нос ворвался запах чего-то сладкого, пряного. Зловонного.

— Я предупреждал, — произнес Виктор, достав из кармана ткань и протирая меч от чего-то темного и вязкого. Но только не крови.

— Ох, я слишком возбудился, — а Гилберт просто с досадой взирал на культю, оставшуюся от его руки. От нее поднимался пар, как от кипящего чайника. Лена смотрела во все глаза и тошнота стала подходить к горлу. — Простите меня еще раз. Я бываю очень… темпераментным.

— И очень тупым, — вздохнул Константин. — Убирайся со своей рукой, пока все не провоняло гнилью.

— Буду ждать вашего письма, — поклонился Гилберт. То, как он выделил слово письмо, заставило все внутренности Лены скрутиться. — С нетерпением ждать.

Перед уходом во тьму он наклонился и подобрал свою кисть.

— Ужас какой, — не сдержалась Лена, когда он, наконец, ушел.

— Зря вы генерал мечом махаете — это бесполезно, — покачал головой Константин.

— Ему стоило меня послушать, — просто ответил тот, убрав нож обратно.

Они обсудили детали и оплату, после чего пошли прочь, поскорее на улицу, на свежий и чистый воздух.

Лена еще не очень приняла то, что всем было плевать, что человеку отрубили кисть, а он просто её забрал. Не закричал, не испугался! Как только они поднялись из люка, Лена оперлась о спинку скамейки. Её все еще немного мутило, и Виктор поспешил её поддержать.

— Простите, что пришлось это видеть, — искренне сказал Виктор. — Но я не мог стерпеть его наглость…

— Я вам благодарна, правда… Но в следующий раз не надо рубить руки людям за то, что они меня касаются, — попросила Лена сипло.

— Вас коснулся некромант. Это хуже, чем быть оплеванным убийцей, — поморщился Виктор, преисполненный злобой.

— Уж спасибо, — вяло хмыкнула Лена. — Но его прикосновения меня не убили. Просто… напугали.

— Больше я этого не допущу, — заверил её Виктор.

Он помог ей встать, и они вышли на воздух. Шум ливня ворвался к ним, стоило переступить порог чертового здания. Виктор сразу раскрыл над Леной зонт. Улицы опустели, капли дождя стучали по гранитным дорогам. Лене стало легко — она провела долгие годы учебы в Санкт-Петербурге и научилась наслаждаться его причудливой погодой. Тут она ощутила себя почти как там… Вышла погулять в центр, когда грянул дождь и ей пора спешить в метро, в теплое общежитие.

Но теперь все иначе. И хоть сердце сжалось от досады, губы расплылись в улыбке.

— В следующий раз пусть отправят кого-нибудь другого к алхимикам, — заговорил Виктор. — Не стоит вам лишний раз попадаться на глаза Гилберту Зеленому. Этому наглецу… Как он мог предположить, что вы не умеете писать?! Еще бы сказал, что вы читать не умеете.

Лена неуверенно рассмеялась.

— Да… я просто… — она поняла, что нужно как-то оправдаться. Если бы не внезапный порыв Гилберта, то как бы она выкручивалась от просьбы написать свое имя? Она едва запомнила те буквы. — Давно не бралась за перо, понимаете? В библиотеке столько дел!

— Понимаю, — кивнул Виктор. — Ничего, скоро будет проверочный экзамен для всех библиотекарей в том числе… Освежите память.

— Что? — Лена замерла от ужаса.

— Ох. Вы, должно быть, не слышали о таком. В Восточной Империи каждый год проводят экзамен в Академии для повышения квалификации всех магов и прочих, умеющих читать и знающих письмо. У вас будет возможность официально подтвердить свои знания…

«Вот оно — мой крах». Виктор двинулся вперед, свистом подозвав коня, что спрятался под балконом и жевал растущую там лозу. А Лена, хоть и находилась под зонтом, чувствовала себя так, будто под ливнем час простояла. Мокро, холодно, зябко. Она обхватила себя руками, осторожно спросив:

— А когда этот экзамен будет проходить…?

— Через месяц. Не бойтесь, я слышал, это просто формальность.

Для кого формальность, а для кого — тупик.

«Месяц!». Да это словно пара часов перед тестом, к которому ты не готовился и стараешься экстренно пройти весь материал за год! Если Лена не научится читать и писать за месяц — быть беде! Настало время обложиться книгами по-серьезному…

Глава 15

Лена будто снова студентка — плохо спит, мало ест, ходит с тяжелыми синяками под глазами и больше похожа на наркоманку, чем на работницу престижной библиотеки.

А что ей остается делать?! Никто не знает, что она не умеет читать и писать. А если узнают, то будут задавать вопросы — откуда про книги знаешь, ах, значит и магию ты еще сохранила, надо убрать, а иди-ка ты в тюрьму… Джеразимос говорил, что никто не должен знать. И Лена верит в эту мысль, верит в том, что должна хранить секрет. Её тут же упекут под замок и лишат магии, если она решит работать с книгами. Хотя чего лишать — Лена даже не уверена, что владеет магией! Но уже представляла свой позор в Академии, как к ней подходит леди Аурелия и золотом глаз прожигает насквозь.

Ты врала мне, девочка?

Ох, нет, Лена этого не хочет. Она научится, она справится — и никаких проблем!

Верно…?

Как же хотелось все-таки рассказать и Лена была близка к этому. Ей нужна была помощь. Соландж спасала, находя книги о чтении, но Лена терялась в них. Это как занырнуть в изучении ядерной физики, не зная, что такое термодинамика. Тщетно, но она справилась хотя бы со своими именем. Но тут опять спасла прекрасная Виктория Соландж, что помогала составлять письмо для этого Гилберта! Вспоминания о нем тошнота подходила к горлу. Его глаза так загорелись, когда он подумал, что она не умеет писать… Это точно надо держать в тайне. Хотя бы еще немного, пока она не растеряла весь запас оптимизма и сил.

— Илиос, да ты вся в книгах, — бурчал господин Триф, снова обнаружив её в пустом зале в окружении книг, да пергаментов. Лене удалось уговорить дать ей разрешение писать в библиотеке, и она легко связала это с экзаменом. Это было её новой отмазкой — я плохо понимаю Восточное письмо, мне бы освежить память, потренироваться, чтобы не оплошать. Трифорс был и рад — Лена отстала от него со своими идеями. — Но сейчас ты нужна внизу. Прибыл Наследник Империи.

— Наследный принц? — Лена с грохотом выскочила со своего кресла и уронила пару книг.

— Осторожнее, это же раритеты! — зафырчал Трифорс. — Так, приведи себя в порядок и иди в сады. И помни о манерах, прошу тебя!

Лена вытащила перья из волос, вытерла следы от чернил мантией. Все равно она выглядела ужасно… Взлохмачена и вымучена, будто на заводе отпахала пару смен. Но зато видно, что за работой! Лена никогда не гналась за идеалом внешнего вида. Та же Соландж каждое утро проводила у зеркала целый час. А в ванной еще больше… И Лена искренне не понимала зачем — Соландж была красива и так, без фокусов и макияжа.

Она поспешила вниз и задержалась на балконе, что открывал вид на запущенные сады. Там кипела работа — несколько мужчин в белых мантиях все осматривали, ходили с замерами и громко переговаривались. Неужели архитекторы?! Лена возбужденно прибавила скорости и мигом прибежала вниз. Сегодня светило солнце, но даже оно не украшало мертвый сад. Поникшие растения стали еще бледнее и несчастнее на фоне высокой, сухой травы.

Лена сразу заметила принца Вейлора. Белоснежные, как зефир, волосы купались в солнечном свете и слепили глаза. Лена тихо прокашлялась и когда он обернулся, сделала реверанс и поклонилась.

— Приветствую вас, ваше Величество.

— Ваше Высочество, — поправил он с улыбкой. — Я еще не Император.

— Ох, извините… — ну почему она сразу ошиблась?

— Это пустяк. Окажите мне честь пройтись со мной?

Вейлор приподнял запястье, намекая. И как отказать принцу? Лена покорно взяла его за запястье, и он повел её по саду, медленно и плавно, будто вел в центр зала для танца.

— Надеюсь, я не оторвал вас от… чего-то важного, — Вейлор заметил её синяки под глазами и грязные от чернил пальцы.

— Вовсе нет. Что может быть важнее… вашего Высочества.

Она произнесла это так неловко, что принц рассмеялся.

— Хелен, верно? В первую нашу встречу ты была такой… знойной. Была похожа на ураган.

— Прошу прощения за тот раз…

— Забудь слова прощения, миледи Хелен. Я очень уважаю людей, что горят своим делом. Особенно, если это связано с благополучием моей Империи.

Лене стало тепло от того, как он произнес «моей Империи». В его словах не было самодовольства и бахвальства, это просто был факт.

— Я нанял лучших архитекторов, — а тут уже принц хвастался, но улыбка его оставалась мягкой и приятной. — Они составят четкий план по вашему рисунку, когда сделают все нужные замеры.

— Мой рисунок был ужасен, — вспомнила Лена и у нее резко пропало желание смотреть на архитекторов. Те крутились по саду как пчелки, занятые и раздраженные.

— Но он был точно лучше этого сада. Помню, я был тут в прошлом году… Как быстро все меняется, — Вейлор погрустнел.

— Это из-за погоды?

— Вероятно. Сегодня на удивление хороший для Империи день.

— В Империи привыкли к солнцу, это заметно, — подметила Лена. — И были совершенно не готовы к похолоданиям и дождям.

— А вы сами откуда, Хелен?

Они отошли от занятых архитекторов вглубь сада. Тут еще остался фонтан, что был переполнен зеленой дождевой водой. Лена верила принцу — когда-то тут могло быть очень красиво. И выйти с книгой посидеть посреди цветов и деревьев в такую погоду… Похоже на сказку.

— Я… не могу ответить, ваше Высочество, — Лена замялась с ответом. Она обязана говорить правду принцу, это ясно и без нравоучений господина Трифорса. Но может ли…?

— Почему? — принц искренне удивился, его белые брови взлетели вверх.

— Я сама не помню, — придерживалась своей легенды Лены. — Я потеряла память при открытии Мертвого хранилища.

— Точно. Это же были вы.

Вейлор покосился на нее, оглядев заново. Он точно знал о ней и до их первой встречи — все-таки открытие Мертвой библиотеки дело важное. Туда до сих пор забирали людей — и как хорошо, что утащили этого строгого деда Джерома!

— По всем правилам, вы должны были оказаться на допросе у Властилиона. Как хорошо, что первой до библиотеки добралась леди Аурелия…

— Да, она очень мне помогла. А этот Властилион…

— Первый маг Империи. Могущественный и…. непредсказуемый, — Вейлор поморщился, когда говорил о нем.

Сама Лена помнила разговорчики о первом маге. Его боялись, уважали. Как никак — он был сильнейшим. Если верить слухам, у него дурной характер. Лена вспомнила Гилберта с его черными глазами колодцами и наглым тоном, вспомнила холодного и отстранённого Джонаса… Неужели может быть характер хуже?

Лена и не думала, что будет вести светские беседы с добрым наследным принцем и её будет сопровождать генерал, как из женских романов. Настоящий генерал, рыцарь — он отрубил руку Гилберту за то, что тот ослушался слова и коснулся её. Это пугало и восхищало одновременно…

— Задумались о чем-то хорошем? — заметил принц.

— Ой, извините. Вы, наверное, хотели поговорить о библиотеке, верно? — стушевалась Лена.

— Как раз наоборот — все эти разговоры о работе утомили меня. Но вижу, вы устали и не в настроении для светских бесед…

— У меня всегда хорошее настроение для бесед с его Высочеством.

Вейлор усмехнулся, а Лена гордо выпрямилась — она неплохо справляется с этими дурацкими манерами и светскими разговорчиками. И хоть она чувствовала, что в её мире, в России родной, у виска пальцем покрутили бы, тут это… норма. Лена видела, как перед принцем на цыпочках ходит господин Трифорс и другие, но с виду он приятный парень. Лена считала, что она одна такая, кто может легко разговаривать с высокопоставленными людьми просто из-за того, что привыкла обращаться ко всем одинаково. Лишь титул добавлять в конце фразы. И хорошо, что ей лишь улыбаются, а в не колодки суют…

Раздался треск, и они остановились, обернувшись. Лена думала, что за ними следовал один из архитекторов — они все периодически поглядывали на них со свитками в руках, явно дожидаясь момента, чтобы потребовать внимания принца, от которого тот так ловко ускользнул в обществе Лены.

Но, вот удивление, это был вездесущий Джонас Санд. Он нес в руках книгу и опешил, когда был замеченным. Он склонил голову.

— Приветствую, ваше Высочество.

— Джон, друг, — принц радушно ему помахал. — Составишь нам компанию?

— Вынужден отказаться, у меня есть дела. Хорошей вам прогулки, — Джонас произнес это сквозь зубы и поспешил удалиться.

Лена выдохнула. Она уже смирилась с его характером — склочным и холодным. Никогда не угадаешь в каком он настроении, но это всегда не хорошее настроение. Лена даже не видела его улыбки никогда, не считая ту попытку, когда увидела его ночью в мужском дворце через окно.

— Прости его, — вздохнул Вейлор, смотря Джонасу вслед. — Он тот еще зануда.

— Вы знакомы? — поинтересовалась Лена. Принц назвал его другом…

— Мы учились вместе в Академии, пока он не перевелся на факультет книговеденья.

— Он и в Академии был таким?

— Неужели он разговаривал с вами, миледи?

Лена удивленно моргнула, одними глазами спрашивая — а что тут такого?

— Не поймите неправильно. Просто Джон… нелюдимый человек. И очень трудный.

— Это заметно, — кивнула Лена.

— Вам лучше держаться от него подальше.

Лена вопросительно изогнула бровь.

— Вы же назвали его другом, выше Высочество.

— Я просто даю вам совет. Он изменился после Академии. И я не хочу, чтобы вы пострадали.

Принц больше не смотрел на нее и его запястье будто окаменело. Не стоило говорить о Джонасе, но почему разговор о нем так расстроил Вейлора? Лене хотелось узнать, но она умела держать любопытство в узде. Ведь она может спросить и самого Джонаса, с которым их обыденный разговор стал превышать пару предложений… считай, успех! Даже Виктория сказала, что Джонас ей благоволит, иначе бы избегал любого контакта.

— Вы до сих пор учитесь в Академии, ваше Высочество? — решила сменить тему Лена.

— Академия? — Вейлор вздрогнул и снова обратил на нее внимание. Он заметно расслабился, когда она затронула легкую и приятную для него тему. — Конечно. Последний курс, скоро я получу звание мага. Осталось совсем немного…

— Обучаться на мага… трудно?

— Весьма, — хмыкнул принц. — Но чрезвычайно увлекательно. Совсем скоро, миледи, наша Империя вступит в новую эру с первым Императором магом… Вот бы мой отец дожил до моего выпуска!

Лена слышала, что нынешний Император слаб здоровьем. Из-за этого все и наблюдали за его наследником и неожиданным желанием того стать магом…

— А вы… не боитесь? Вы ведь можете долго не прожить и магия…

— Важна не продолжительность жизни, а её насыщенность, — перебил её мягко Вейлор. — Мое правление может и будет коротким, зато ярким. И навсегда изменит Империю. В лучшую сторону, конечно.

— А разве вас не призовут на войну? В армию, как каждого мага.

— Сражаться за свою Империю — это ли не долг Императора?

Вопрос риторический. Вейлор прямо горел, когда говорил о своих намереньях. Красивый, образованный, статный — идеал принца. Но Лена видела в нем что-то иное — слишком наивное для будущего правителя. Ей хотелось его поддержать, но она чувствовала, что будет звучать льстиво и неправдоподобно.

— Но моя матушка, конечно, сказала бы иначе, — продолжил рассуждать Вейлор. — Долг Императора — хранить свою страну и наплодить будущих наследников…

— Типичная мама, — тихо рассмеялась Лена. Она вспомнила болтовню Соландж о драме вокруг будущей Императрицы, которой пока рядом с принцем и не пахло.

— В моем возрасте отец уже был женат, — вздохнул принц. — Он уже зазывает во дворец потенциальных невест.

— И неужели никто вам не подходит?

— Император должен женится из-за долга. Мне кажется, моя будущая невеста должна быть… чрезвычайно значима для страны, иначе это не имеет смысла.

— Может, она будет чрезвычайно значима для вас.

— Так было бы даже лучше, — принц мечтательно улыбнулся.

Он романтик, чьи чувства заперты из-за долга. Аж сердце кольнуло — Лена представила, как он мог смотреть на свою возлюбленную. С обожанием и превознося выше Империи — о, это будет счастливица. Лена на секунду представила себя рядом с ним не просто под руку, а в объятиях. Чертова Виктория, наплела ей всяких глупостей!

— А вы, миледи? В вашем возрасте обычно стараются поскорее выскочить замуж, — Вейлор произнес это хитро на нее поглядывая, специально дразня.

Лена легко толкнула его в сторону. Принц охнул, вступив белоснежными сапогами в грязь.

— Простите, ваше Высочество. Возраст такой у меня, я очень неуклюжа, — актерничая, покачала головой она в ответ.

— Понял, не буду спрашивать, — хмыкнул он, а когда откуда-то взялись слуги, отогнал их движением руки.

— Я хотела бы остаться здесь, сколько смогу, — все-таки ответила Лена. — Замужество — слишком рано для меня.

«Да и претендентов особо и нету…»

— Кто знает, может, как получу трон, заберу вас в Императорскую библиотеку. За такую красивую и умную девушку, как вы, еще драться будут.

— Не льстите мне, ваше Высочество.

— Лесть не в моих правилах, только чистая правда, миледи.

— Тогда не смущайте меня!

Лена снова его легко толкнула, но в этот раз принц удержался и ответил ей мягкой улыбкой. Видел бы её господин Трифорс — сквозь землю бы провалился! Но Лене было легко и просто рядом с принцем. То ли дело в его миловидной внешности, то ли просто он располагал к себе… Лена с удовольствием бы прогулялась с ним еще, но терпение архитекторов лопнуло, и они утащили принца к своим чертежам. Ей оставалось лишь наблюдать со стороны и ловить периодические взгляды розовых глаз его Высочества.

И чувствовать спиной взгляд еще один… чертов Джонас Санд…

Глава 16

Работа в саду закипела — мертвые растения подлежали удалению, сухая трава скосу, а фонтан разрушению. Господин Трифорс грустно смотрел на реновации, как его любимое место, чтобы спрятаться от обязанностей, уничтожают. Лена его ободряющее хлопала по плечу, но сама радовалась — одна из первых её масштабных идей воплощается в жизнь!

— К вам посетитель, миледи Илиос, — к ней подошла со спины Виктория. Когда она говорила так официально её глаза блестели, как у хитрой лисы. И это работало не только с Леной, а со всеми. Господин Трифорс рядом моментально покраснел и ушел горевать по саду в другое место. — Ждет у главного входа.

— Посетитель? Кто же? — Лена взбудоражилась.

— Не знаю, но говорят, мужчина, — Виктория наклонилась к ней поближе. — Лови момент.

— Ну тебя, — рассмеялась Лена, оттолкнув подругу.

В её голове стали мелькать варианты: неужели пришел генерал Викториус? Последняя встреча вышла у них странной, но Лена хотела бы встретить его еще раз и предложить погулять по городу… Может быть. «Сердцем и долгом я верен Императору» — таковы были его слова. Но может, там есть еще немного места…?

А вдруг пришел принц?! Он только недавно курировал архитекторов и обещал еще заглянуть. До него Лена и не думала, что с парнями можно разговаривать также легко, как и с девушками. Галантный наследник — она бы с удовольствием встретила его.

Но пока она шла, вся окрыленная и горящая любопытством, услышала знакомый голос. Замерла и прислушалась, она только выходила из Главного здания, откуда книги уже все убрали. Вгляделась в одно из окон, и на пустой маленькой площади увидела самую странную пару — Джонас Санд стоял рядом с леди Аурелией!

Что она тут делает? — поразилась Лена. Как всегда, в золотом и черном, на тонких каблуках. Она была выше Джонаса на голову, тот смотрел на нее хмуро, если не сказать злобно. Что же это… Джонас дружен не только с наследным принцем, но с одной из лучших магесс Империи? Лене все равно нужно было проходить мимо них, и она решила воспользоваться шансом. Она старалась сократить расстояние быстрее, чтобы они не подумали, что она подслушивает, но урывки фраз все равно разобрала:

— … тебе не стоит так нагло себя вести, — говорила Аурелия.

— Я сам решу, что делать, — твердо ответил Джонас.

— Приветствую, леди Аурелия! — воскликнула Лена и поклонилась. Парочка замерла и медленно к ней обернулась. — Доброго дня, господин Санд.

— Смотри, Джонас, — улыбнулась тигрицей Аурелия. — Твоя подруга по отсутствию манер. Только вы не встаете на колени передо мной… Я уже начинаю подумывать доложить на вас Императору…

— Доложи, — цокнул Джонас.

— Извините, что прервала ваш разговор, — Лена упрямо сделала вид, что не услышала про «доложить Императору». Аурелия точно дразнит, а попасться на её уловку — проиграть. И Лена подошла больше не из-за нее, а из-за Санда… Хитро сузив глаза, Лена невинно поинтересовалась: — Господин Санд не говорил, что дружен с вами, леди Аурелия.

Джонас открыл рот, явно собираясь выпалить что-то грубое, но Аурелия игриво коснулась пальчиком его губ. Лена ахнула от такой близости.

— Как это грустно… Джонас не любит упоминать меня, а ведь когда-то пылко признавался в любви, — надула губы Аурелия.

— Это давно в прошлом, — Санд убрал её руку от себя.

— Вы встречались? — глаза Лены расширились от удивления.

— А ты думаешь, где он пропадал, когда должен был сдавать экзамены в Академии? — подмигнула леди Аурелия.

— Это. В. Прошлом, — сквозь зубы процедил Джонас. — Миледи Илиос, думаю, у вас есть свои дела.

— Каков наглец, вот так прогонять девушку. Идите своей дорогой, Хелен, и постарайтесь сильно не обижаться на нашего холодного голубка.

Они оба прогоняли её и Лена была вынуждена откланяться. Но она все равно была довольна, хоть и поражена — Джонас когда-то встречался с леди Аурелией! Та выглядела старше и опытней, Джонас рядом с ней как мальчишка! Лена даже не могла представить их державшимся за руки, что уж тут говорить! Ох, и вот что значили слова Виктории… «любит девушек с характером». Этот Джонас тот еще любовный угодник, оказывается. Лена поставила себе пунктик обязательно потом его найти и поиздеваться. И как ему удалось…

Рассуждая об увиденном, Лена сама не заметила, как быстро дошла до Главного входа. Было оживленно — хорошая погода равна большому количеству читателей. Они заполняли бланки, переговаривались и приветствовали её кивками. Зеленая мантия с золотой обшивкой указывала на её должность и Лена радовалась, что никто не принимал её просто за обычную девчонку, как было в её родном селе… Её тогда и мэр слушать стал, только когда она в конец всех достала.

— Миледи Илиос, — к ней подошел один из стражников. — К вам посетитель. Требуется ваше устное разрешение на вход.

Лена удивилась — стражник проводил её на улицу. Кого это не пускают даже на вход? Явно не принц пришел… да и не генерал… А кто же тогда?

— Вы, — процедила Лена и все её хорошее настроение скукожилось и испарилось.

Под лучами яркого солнца стоял Гилберт, темный алхимик в темном плаще. Он обернулся на её голос и расплылся в ехидной улыбке.

— Я, — он поклонился.

Он держал в руках несколько книг, Лена их узнала — их она отправила для эксперимента. Но больше она заинтересовалась его целой рукой. Свежи воспоминания, как взмах стали отрубил её, как она глухо упала на пол… Гилберт заметил её внимание.

— Не думали же вы, что я настолько дрянной алхимик, что руку себе не верну? — он даже специально поднял её и помахал ей. — Пальцы пока плохо слушаются, но это временные трудности.

Лена так и полагала — ведь по реакции Константина, главного алхимика, да и Виктора, было ясно, что лишение руки для Гилберта лишь «временная трудность». Теперь она лишь не могла определиться, что отвращало её больше — отрубание руки или возвращение её на место…

— Итак, не впустите ли меня внутрь? На улице будет трудно обсудить… наши дела.

Лена покосилась на стражников, что ждали её разрешения. Почему? Ведь внутрь здания могли зайти все, лишь дальше пройти только после разрешения или подачи запроса. Она может просто сказать нет этому гаду и все… Но он правда пришел по делу. Лена собралась с силами — рядом нет Виктора и от нападок её никто не защитит. Но она раньше неплохо справлялась с этим сама, верно?

— Пропустите его, — велела она. — Следуйте за мной.

Гилберт вежливо ей поклонился и двинулся за ней. Стражники отошли, но в копья вцепились так, будто готовы были атаковать в любую секунду. Лена прошла внутрь и решила, что им следует найти укромное место подальше от чужих глаз. Отличным вариантом была комната отдыха для работников на входе, сейчас все были поглощены работой.

— А почему вас не хотели пропускать? — поинтересовалась Лена

— Вы в самом деле не знаете? — хмыкнул Гилберт. — Мои глаза, моя мантия выдали меня… Некромантов не любят в светском обществе, так уж вышло.

Некромант — Лена не понимала, что это значит. Что-то связано с жизнью и смертью, с мертвецами, но в этом мире… Люди оглядывались на них, что говорило о том, что Гилберта опасались. Кто-то даже в сторону отбежал, когда они мимо проходили.

— А вы меня не боитесь? — голос Гилберта раздался слишком близко, Лена дернулась в сторону.

— Не нарушайте границы, — злобно зыкнула она на него, все еще помня его грубую и сильную хватку на запястье. Этот парень понятия не имеет о личных границах, а тем более учтивости…

— Вы не ответили на вопрос.

— Я боюсь вас так же сильно, как и предстоящего дня, — выдохнула она.

— В смысле? — нахмурился Гилберт.

— Не знаю, что от вас ожидать. И ничего больше, — пояснила Лена, входя в комнату отдыха.

— Красиво сказано, — присвистнул алхимик, заходя следом.

Помещение было небольшое, с парочкой подушек и шкафами, заполненных бумажками. Посередине стоял небольшой стол с корзинкой фруктов. Лена подошла к нему.

— Так что у вас за дело…

— Как ты открыла Мертвую библиотеку? — мгновенно перебил её Гилберт, скидывая книги на стол.

— Ох, вы… только ради этого пришли?! — возмутилась она. — Я позову стражников и они выгонят вас, ясно?!

— Не позовешь. Я ведь знаю твой секрет, — улыбнулся Гилберт.

— У меня нет секретов…

— Обманывать меня не надо. Я ложь чую также хорошо, как и аромат этого спелого яблочка…

Гилберт потянулся к корзинке и выбрал самое наливное красное яблоко. Оно ярко выделялось на фоне его самого — бледного, всего в черном с зелеными спутанными волосами. Он смачно его откусил и поморщился.

— Кислое. Как и твоя ложь, кстати. Я ведь с хорошими намереньями пришел…

— У меня нет времени на пустую болтовню, — уперлась Лена.

Но руки её вспотели — не стоило его пускать! Почему она просто не сказала ему идти прочь?! Повелась на мысль, что она пришел из-за книг? Он ведь тогда спросил, он ведь понял… Лена должна держать себя в руках, хоть и чувствовала — он видит её насквозь.

— А это и не пустая болтовня. Это архаично важно — особенно для меня. Но, что ж, я готов немного подыграть…

Он отложил яблоко, раскрыл одну из книг и протянул Лене.

— Я смог разработать масло для пергамента, благодаря которому страницы не засохнут, но и не набухнут от влаги. Побочный эффект — после чтения остается неприятное ощущение на пальцах… Я назвал это «Скользкое маслецо».

Лена пропустила мимо ушей дурацкое название и взяла книгу. Она пролистала страницы и поняла, что алхимик имел ввиду. На руках оставались следы жира, будто она съела пачку чипсов. Дискомфортно, но это легко можно решить салфетками под рукой.

— Здесь же я попробовал кое-что другое… — Гилберт протянул вторую книгу.

Лена потянулась к книге, но стоило коснуться её кончиками пальцев — она тихо ойкнула и отдернула руку. Ощущение было, будто её цапнул бойкий котенок… Гилберт с ухмылкой наблюдал за ней.

— Осторожно. Я покрыл обложку специальным раствором, защищающим её от солнца и любого света, температуры… Но раствор токсичен для людей.

— Могли бы сказать, — Лена потерла место «укуса».

— Это легко решается перчатками, — развел руками Гилберт. — У нас уже раньше брали этот раствор, еще во время открытия Третьей Библиотеки… Для редких, важных изданий, разрушение которых нельзя допустить… Я немного его улучшил — раньше он оставлял страшные ожоги.

Пальцы Лены уже перестали болеть, и она поморщилась от мысли, что могла получить увечья на всю жизнь. А этот Гилберт доволен, как ребенок, показывающим родителям, какой хаос учинил.

— Это все? — отчеканила Лена, даже не боясь показаться грубой.

— Я выполнил свою задачу, — Гилберт похлопал по книгам.

— Но неужели нельзя создать что-то без… негативных эффектов?

— Можно, конечно. Но за большую цену.

— Это заказ для Первой Библиотеки Империи! — возмутилась Лена.

— Можешь пожаловаться на меня! — поднял руки Гилберт, сдаваясь, но его ухмылка никуда не пропала. — Я уйду, но со мной останется твой секрет. И кто знает, что я с ним сделаю…

— У меня нет секретов. И прошу, хватит со мной фамильярничать…

— А ты избавь меня от своей напускной вежливости, — закатил глаза Гилберт. — Ты лгунья в сердце Империи. Неужели не понимаешь, что тебе лучше дружить со мной?

— Это еще почему?!

— Потому что я лучше храню секреты друзей, а не врагов.

Лена почувствовала угрозу — до этого она испытывала это тянущую чувство страха только перед Аурелией. Когда её золотые глаза прожигали её, не доверяли, а сладкий голос хоть и был учтив, был пропитан подозрениями. Тут все наоборот — Гилберт нахален и прямолинеен. Лена не понимала, нравится это ей или нет. Он прямо в лицо заявил о своем знании и о том, что если она не довериться ему, то окажется под угрозой… Лена не знала, насколько влиятелен этот парень, но ему достаточно просто пустить слухи… И если они дойдут хотя бы до Трифорса, тому достаточно просто попросить её прочитать что-то.

И Лена не сможет.

— И что ты тогда… предлагаешь? — спросила Лена осторожно.

Черные глаза напротив засияли.

— Помощь, конечно. Как я могу оставить друга в беде?

— Ты хочешь что-то взамен.

Это было так очевидно, что Лена с трудом не закатила глаза, когда Гилберт плотоядно улыбнулся, подтверждая свои слова.

— Всего ничего. Только немного информации… Есть вещи, которые я хочу знать.

— Я расскажу лишь то, что я знаю, — с сомнением произнесла Лена. Значит ли это, что ей придётся признаться о своем перемещении? Нет, только не ему…

— Этого мне хватит, — кивнул Гилберт. — А взамен я…

Он глядел на нее весело, будто они играли в игру, и он ждал, когда она признает поражение. Лена вздохнула. Он просто хочет, чтобы она произнесла это вслух. Лена понизила голос до шепота, хоть и знала, что здесь лишь они одни:

— Научишь меня читать и писать… пожалуйста.

— Конечно, — промурлыкал Гилберт. — Как я могу отказать другу.

Хотелось его придушить. Хотя бы немного.

Но Лена лишь смиренно выдохнула. Это лучше, чем ничего, правда ведь?

Глава 17

Время до экзамена сыпалось подобно песку сквозь пальцы. Лена все еще не решила, рада ли она от того, что нашла учителя — хоть и в видестранного алхимика-некроманта. Гилберт пообещал прийти через пару дней и Лена каждый раз вздрагивала, когда её окликали. Каждый раз она ждала, что подобно Соландж ей скажут — «вас ожидает посетитель». Лене не хотелось быть трусливой овечкой перед ним, но что-то в этом парне пугало…

— Вики… — зашептала Лена, когда они с Соландж сидели одни и перебирали книги для очередного заказа в Академию. — А некроманты… чем они занимаются?

— Где ты про них услышала? — удивилась Виктория. — Некроманты опасны, Хелен, магия смерти запрещена не одну сотню лет.

— А… алхимики?

Виктория задумалась на секунду и отложила перо.

— Ты ведь знаешь, кто такие алхимики? В Академии после первых двух курсов имеется несколько путей — стать магом, книговедом или алхимиком. Все зависит от магического потенциала и желания. Но будучи слабым от рождения, магом стать не разрешат… У таких людей два выхода — полностью лишится магии ради работы с книгами или пойти в алхимики.

— То есть, алхимики владеют магией? Только очень слабой?

— Чтобы работать с алхимией нужна магия — совсем немного, но нужна. Хотя бы из-за защиты от токсинов и ядов — они отравляют человека, не знающего магии.

— А если человек способен к магии, но решил стать алхимиком, но не магом?

— Так нельзя, — хмыкнула Соландж. — Сильная магия может быть разрушительна для алхимии, да и за магами строгий учет — они или в армии, или без магии, вот так. А про твой вопрос про некромантов… Алхимики могут изучать эту магию, но она смертельно опасна. Это сущее самоубийство лезть в такие дебри…

Вспомнились черные глаза Гилберта и то, как он вернул себе руку на место. Это тоже магия смерти?

— Не переживай, все эти чудаки сидят далеко от нас, — успокоила Соландж. — И, как и мы, завалены работой для Империи…

Только один чудак будет заходить сюда, к самой Лене. Оставалось лишь вздыхать — жаль, что нельзя рассказать Соландж. Но последняя была права — работы прибавилось. Империя и Академия запрашивали множество книг, а так как большинство было в ужасном состоянии, приходилось изрядно попотеть, чтобы привести их в должный вид.

Естественно, этим руководила Лена.

Она вспомнила всю ту скучную работу, которой заваливали её и однокурсниц на некоторых базах практики. Несчастные работники не знали, чем их занять, поэтому поручали самое легкое и бессмысленное — проверить все ли книги на местах, все ли стоит по алфавиту, отлистать старые книги. Последнее и пригодилось — листая каждую книгу, страница за страницей, можно было обнаружить несостыковки. Отлистывать надо было эту книгу и её второй экземпляр, чтобы это заметить. Первая Библиотека Империи хранила вторые экземпляры под землей, где сухо и холодно, что их и спасло. Лена все намекала, что нужно каждую книгу туда убрать, но её не слушали. Как же так, а зачем эти красивые хранилища, залы?! Лена была согласна отчасти — очень красиво тут было, но вот книгам это вредило… А их сохранность — на первом месте.

Поэтому Лена завалила всех дополнительной работой — стажеры и библиотекари сидели и отлистывали книги, а замечая ошибки, должны были их исправить. Лена тут была плохим помощником — она могла заметить лишь отсутствие страницы и изображения, читать ведь она так и не умеет. Поэтому скинула это на остальных, в надежде, что хоть тут-то они справятся! От работы спасся только господин Трифорс, все-таки он главный, Соландж, которой Лена и так обязана, ведь скидывала на нее всю работу, связанную с чтением и письмом, ну и Джонас Санд…

— Думаете, что ваши близкие отношения с лучшей магессой Империи спасут вас от работы, господин Санд? — зашла сразу с козырей Лена, когда нашла Санда, спрятавшегося за стеллажами. Как обычно он обложился книгами и смотрел хмуро, без намека на улыбку, хотя бы вежливую.

— Это все в прошлом, — огрызнулся он. — Это мое личное дело и не думаю, что оно должно волновать тебя… вас.

Лена удивленно вздернула брови — впервые он заметил свою ошибку и даже потупил взгляд, растерявшись. Лене даже расхотелось над ним шутить, но раз уж начала…

— Тогда вам следует присоединиться к отлистыванию! — заявила она. — У нас огромный заказ для Академии, если не справимся до утра, быть беде!

— Уверен, я один не спасу ситуацию.

— Зря вы так думаете — вы же самородок Империи.

Джонас прикусил нижнюю губу и спрятал взгляд. Почувствовал откровенно плохую лесть? Лена вздохнула:

— Возможно, я перехожу границы, но вы всегда заняты чем-то своим… С читателями работаете только на выдаче, когда все вокруг пашут без продыху! Все-таки, мы в одной лодке… я не хочу на вас жаловаться, но…

— Пожалуйся, — перебил её Санд, подняв взгляд. Он был недоволен. Лена почувствовала укол досады. Она вовсе не хотела его злить! — Ты не одна находишься под защитой влиятельного мага Империи.

Лена захлопала глазами.

— Значит, вы все-таки еще близки с леди Аурелией?

Джонас резко встал, Лена аж подпрыгнула. С грохотом он стал сваливать книги в свою сумку, а оставшиеся грубо откинул в сторону, всем видом намекая, что не собирается возвращаться.

— Я не намерен это обсуждать, — отчеканил он, отворачиваясь.

— Простите, я не хотела вас обидеть…

— Ты и не обидела. Просто лезешь не в свое дело! Листай книжки и не мешай мне, если не хочешь проблем.

Еще одна угроза — отлично! Лена почти вспыхнула от злости, но Джонас быстро ушел прочь. Его так разозлило, когда она коснулась Аурелии… неужели у них был настолько тяжелый разрыв? Надо обязательно спросить у Соландж, она точно должна знать. Но даже разбитое сердце не причина отлынивать от работы! Но Лена знала, что не будет на него докладывать… Свежи еще воспоминания, как он застукал её за обучением чтению… Он ведь видел, что она читает, но промолчал. Лене стоит быть с ним осторожнее и не злить… Но она просто не могла промолчать. Язык мой — враг мой.

Лена с досадой вернулась в зал к несчастным стажерам. Они замолчали, как только она появилась. Ох, только бы они делали все правильно… Эти ребята — вечные стажеры, как говорила Соландж, плохо закончившие Академию и изначально со слабыми способностями, которых влиятельные родители пристроили в Первую Библиотеку Империи. А сейчас, когда всех толковых увезли к Мертвому хранилищу, кроме стажеров положиться и не на кого…

По сути, Лена сама стажер, но ощущала она себя важнее господина Трифорса. Стажеры и реагировали на нее соответствующее, притихли и опасливо следили за её движениями. Точно что-то натворили!

— Как идет работа? — миролюбиво спросила она.

— Отлично, миледи Илиос, — отозвался один из них. — Мы закончим еще до ужина!

— Неужели? Покажи-ка мне…

Лена взяла книгу перед юношей и сразу ощутила странный запах.

— Чем это пахнет? — поморщилась она.

— Как чем — алхимическим клеем! Который вы нам дали.

Лена знала, что у него специфический запах, но он быстро выветривается. Но вот только чтобы он выветрился, надо книгу открытой на месте клея подержать хотя бы минут десять. А тут все недостающие страницы доклеивали будто на скорость… И мало того, что пахло тухлым яйцами, так клей расползся по страницам и выглядело так, будто кого-то стошнило в книгу…

— Чему вас учат в Академии, — пробормотала под нос Лена, медленно закипая. Она еще не отошла от разговора с Сандом и готова была рвать и метать. — Как можно было поклеить все настолько неаккуратно?!

— А разве так нельзя? — другой стажер смело подошел и показал свою книгу, где сделал тоже самое.

— Вы с ума сошли! Эти книги старше ваших родителей, а вы с ними так небрежно! — Лена чуть не ударила их книгой, но несчастному фолианту и так досталось. Стажеры рядом мигом сжались и стали прятать свои книги. Вот зараза! — Переделывайте все мигом, средство для удаления клея у вас есть! Аккуратно и не спеша, давая каждой странице просохнуть, понятно?!

— Госпожа Илиос… — позвал её кто-то тихо.

Ох, когда к ней обращались «госпожа», жди беды. Лена медленно развернулась, за спиной у нее все разбежались по своим местам исправлять ошибки. А напротив стоял низенький парнишка, весь красный и взмокший, но уверенно протянувший ей книгу. Очередной том посвященный боевой магии, но этот был особенный — Лена поняла это по обложке. Потертая и старая — вероятно, это одна из первых книг, но буквы золотые блестели так же хорошо, как и на новых. Хорошие чернила, такими пользовались много лет назад, когда книговеды знали свое дело… Лена вздохнула, ожидая худшего.

— Что случилось?

— Я там… ну…

Парень открыл обложку и Лена все поняла. Страницы внутри взмокли, будто книгу окунули в ванну. Листы можно смять в руке все разом и выжать, как тряпку. Чернила не расплылись, но использовать её невозможно…

— Как ты умудрился? — сипло спросила Лена.

— Страницы были грязные, госпожа, я их и… протер.

— Обычной водой?! — не сдержалась Лена. Рядом все поспешили заинтересованно оторваться от работы. — Это же пергамент, бумага, а не столешница какая-нибудь!

— Я думал это специальная вода… Алхимическая может…

Позади раздались смешки. Лене стало жалко стажера, видно было, что не специально. Но Лена пожалеет его потом.

— Все эти книги — важная опора Империи, — процедила она сквозь зубы. — Ты хоть понимаешь, что за такую ошибку можно и в тюрьму попасть за измену?!

Смешки резко прекратились, все почему-то повыскакивали со своих мест. А у парня напротив красные щеки побледнели за мгновение и смотрел он куда-то Лене за спину.

— Не отводи взгляд, я не собираюсь этого делать. Но как можно быть настолько не внимательным! Среди нас нет магов, чтобы это исправить, а заказ от алхимиков можно ждать неделю!

— Ждать не придётся.

Лена обернулась на голос, а стажеры рядом припали на одно колено. Лена даже не успела обрадоваться и подумать, что пришел принц Вейлор — у того голос приятный и мелодичный, а тут прозвучал набат. Лена сжала руки, наблюдая, как в зал входит высокий роскошный мужчина. Его сапоги звенели при ходьбе из-за острых шпор, военная форма была черной и отливала золотым. Длинные черные волосы струились у него за спиной подобно плащу, а лицо острое и узкое, он напоминал птицу. Орла. Он приблизился в одно мгновение. Он был выше каждого здесь на голову, а Лену целых на две. Она сжалась, но поклонилась. Мужчина щелкнул пальцами, но она непонимающе захлопала глазами.

— Раскрой книгу на середине, — приказал он.

Все вокруг погрузилось в напряженную тишину. Лена выполнила требование и ощутила невероятную сухость во рту. Мужчина поднял руку над книжкой в кожаной перчатке и его темные глаза на миг загорелись огнем. Лена дрогнула лишь на секунду, а книга в руках задрожала, а после подлетела вверх. Мужчина перехватил её и всмотрелся в содержание.

— Эта книга равна тысячам солдатам, — сухо заключил он. — Тюрьма за измену? Нет… я бы выбрал немедленную казнь…

— Прошу, не надо! — несчастный стажер упал на колени.

— Прямо сейчас, что думаете? — мужчина обернулся к Лене. — Его смерть будет безболезненной, и он больше не будет мешаться под ногами.

Он оттолкнул его от себя, парень чуть не упал, но продолжал сидеть на коленях и не поднимал головы. Его спина дрожала из-за еле сдерживаемых рыданий. Сердце Лены сжалось.

— Это просто случайность, — заверила она, стараясь сохранить твердость голоса. — Больше она не повторится.

— Вы готовы отвечать за это своей жизнью? — спросил мужчина, пихнув книгу обратно Лене.

— Как бы книги не были ценны они не стоят человеческой жизни, — отчеканила Лена.

— Неужели? — мужчина оглядел её с ног до головы, будто только заметил, с кем разговаривает. — И что, по-вашему, поможет выиграть войну? Может, он?

Незнакомец снова пихнул стажера и Лена не выдержала:

— Перестаньте! Проблема устранена, а он все понял. Если вы пришли по делу, господин… Пройдемте в другое место, пожалуйста.

Лена с досадой вернулась в зал к несчастным стажерам. Они замолчали, как только она появилась. Ох, только бы они делали все правильно… Эти ребята — вечные стажеры, как говорила Соландж, плохо закончившие Академию и изначально со слабыми способностями, которых влиятельные родители пристроили в Первую Библиотеку Империи. А сейчас, когда всех толковых увезли к Мертвому хранилищу, кроме стажеров положиться и не на кого…

По сути, Лена сама стажер, но ощущала она себя важнее господина Трифорса. Стажеры и реагировали на нее соответствующее, притихли и опасливо следили за её движениями. Точно что-то натворили!

— Как идет работа? — миролюбиво спросила она.

— Отлично, миледи Илиос, — отозвался один из них. — Мы закончим еще до ужина!

— Неужели? Покажи-ка мне…

Лена взяла книгу перед юношей и сразу ощутила странный запах.

— Чем это пахнет? — поморщилась она.

— Как чем — алхимическим клеем! Который вы нам дали.

Лена знала, что у него специфический запах, но он быстро выветривается. Но вот только чтобы он выветрился, надо книгу открытой на месте клея подержать хотя бы минут десять. А тут все недостающие страницы доклеивали будто на скорость… И мало того, что пахло тухлым яйцами, так клей расползся по страницам и выглядело так, будто кого-то стошнило в книгу…

— Чему вас учат в Академии, — пробормотала под нос Лена, медленно закипая. Она еще не отошла от разговора с Сандом и готова была рвать и метать. — Как можно было поклеить все настолько неаккуратно?!

— А разве так нельзя? — другой стажер смело подошел и показал свою книгу, где сделал тоже самое.

— Вы с ума сошли! Эти книги старше ваших родителей, а вы с ними так небрежно! — Лена чуть не ударила их книгой, но несчастному фолианту и так досталось. Стажеры рядом мигом сжались и стали прятать свои книги. Вот зараза! — Переделывайте все мигом, средство для удаления клея у вас есть! Аккуратно и не спеша, давая каждой странице просохнуть, понятно?!

— Госпожа Илиос… — позвал её кто-то тихо.

Ох, когда к ней обращались «госпожа», жди беды. Лена медленно развернулась, за спиной у нее все разбежались по своим местам исправлять ошибки. А напротив стоял низенький парнишка, весь красный и взмокший, но уверенно протянувший ей книгу. Очередной том посвященный боевой магии, но этот был особенный — Лена поняла это по обложке. Потертая и старая — вероятно, это одна из первых книг, но буквы золотые блестели так же хорошо, как и на новых. Хорошие чернила, такими пользовались много лет назад, когда книговеды знали свое дело… Лена вздохнула, ожидая худшего.

— Что случилось?

— Я там… ну…

Парень открыл обложку и Лена все поняла. Страницы внутри взмокли, будто книгу окунули в ванну. Листы можно смять в руке все разом и выжать, как тряпку. Чернила не расплылись, но использовать её невозможно…

— Как ты умудрился? — сипло спросила Лена.

— Страницы были грязные, госпожа, я их и… протер.

— Обычной водой?! — не сдержалась Лена. Рядом все поспешили заинтересованно оторваться от работы. — Это же пергамент, бумага, а не столешница какая-нибудь!

— Я думал это специальная вода… Алхимическая может…

Позади раздались смешки. Лене стало жалко стажера, видно было, что не специально. Но Лена пожалеет его потом.

— Все эти книги — важная опора Империи, — процедила она сквозь зубы. — Ты хоть понимаешь, что за такую ошибку можно и в тюрьму попасть за измену?!

Смешки резко прекратились, все почему-то повыскакивали со своих мест. А у парня напротив красные щеки побледнели за мгновение и смотрел он куда-то Лене за спину.

— Не отводи взгляд, я не собираюсь этого делать. Но как можно быть настолько не внимательным! Среди нас нет магов, чтобы это исправить, а заказ от алхимиков можно ждать неделю!

— Ждать не придётся.

Лена обернулась на голос, а стажеры рядом припали на одно колено. Лена даже не успела обрадоваться и подумать, что пришел принц Вейлор — у того голос приятный и мелодичный, а тут прозвучал набат. Лена сжала руки, наблюдая, как в зал входит высокий роскошный мужчина. Его сапоги звенели при ходьбе из-за острых шпор, военная форма была черной и отливала золотым. Длинные черные волосы струились у него за спиной подобно плащу, а лицо острое и узкое, он напоминал птицу. Орла. Он приблизился в одно мгновение. Он был выше каждого здесь на голову, а Лену целых на две. Она сжалась, но поклонилась. Мужчина щелкнул пальцами, но она непонимающе захлопала глазами.

— Раскрой книгу на середине, — приказал он.

Все вокруг погрузилось в напряженную тишину. Лена выполнила требование и ощутила невероятную сухость во рту. Мужчина поднял руку над книжкой в кожаной перчатке и его темные глаза на миг загорелись огнем. Лена дрогнула лишь на секунду, а книга в руках задрожала, а после подлетела вверх. Мужчина перехватил её и всмотрелся в содержание.

— Эта книга равна тысячам солдатам, — сухо заключил он. — Тюрьма за измену? Нет… я бы выбрал немедленную казнь…

— Прошу, не надо! — несчастный стажер упал на колени.

— Прямо сейчас, что думаете? — мужчина обернулся к Лене. — Его смерть будет безболезненной, и он больше не будет мешаться под ногами.

Он оттолкнул его от себя, парень чуть не упал, но продолжал сидеть на коленях и не поднимал головы. Его спина дрожала из-за еле сдерживаемых рыданий. Сердце Лены сжалось.

— Это просто случайность, — заверила она, стараясь сохранить твердость голоса. — Больше она не повторится.

— Вы готовы отвечать за это своей жизнью? — спросил мужчина, пихнув книгу обратно Лене.

— Как бы книги не были ценны они не стоят человеческой жизни, — отчеканила Лена.

— Неужели? — мужчина оглядел её с ног до головы, будто только заметил, с кем разговаривает. — И что, по-вашему, поможет выиграть войну? Может, он?

Незнакомец снова пихнул стажера и Лена не выдержала:

— Перестаньте! Проблема устранена, а он все понял. Если вы пришли по делу, господин… Пройдемте в другое место, пожалуйста.

— Не стоит. Вот список книг, что должны быть у меня к концу недели, — он пихнул Лене небольшой свиток. — Если хоть одна будет в паршивом состоянии…

— Все будет в лучшем виде, — заверила Лена, снова поклонившись.

— И не иначе.

Лена все склоняла голову, а остальные вокруг снова припали на колено, когда мужчина разворачивался и уходил.

Чертов урод! Лена не сдержалась и тихо заскрипела зубами, когда он скрылся из зала.

— Спасибо, госпожа! — в нее вцепился вставший стажер. — Ох, Солнце Всевидящее, я думал он меня убьет!

— Тебе стоит быть осторожнее, Фок! — посоветовал ему кто-то.

— Кто это был? — спросила Лена, прижимая полностью высохшую книгу.

— Первый Маг Империи, — зашептал Фок. — Вы не знаете его? Это же сам господин Властилион.

Лена отложила книгу и нервно сжала список, что дал ей маг. Вот значит, каков главный маг Империи? Лена слышала о нем от разных людей, и все говорили о нем… с опаской. Еще бы — он влетел сюда как ураган и напугал всех до чертиков! Но зато стажеры хоть серьезно принялись за дело… У самой Лены до сих пор учащенно билось сердце — неужели он действительно убил бы этого Фока, если бы она разрешила?

Лучше не видеться с ним — Лена ощутила страх, поглощающий с головой. И тщетно надеялась, что они больше никогда не встретятся.

Глава 18

Узнав о том, что к ним в библиотеку приходил сам Властилион, господин Трифорс чуть в обморок не упал. Лене пришлось срочно бежать ему за водой и успокаивать.

— Как хорошо, что я его не застал… — выдохнул он, когда успокоился. — Он бы шкуру с меня спустил!

— За что же? — удивилась Лена.

— За стажерами теперь я следить буду — если хоть одна книга поступит в армию Императора в плохом виде — нам всем конец! Ты иноземка, дорогая моя Хелен, не знаешь ничего о господине Первом Маге… И повезло тебе. Видно, он был в хорошем настроении…

Так и не скажешь — он был готов убить человека за случайную ошибку! Лена назвала бы это кошмарным настроением. Но если посмотреть на реакцию остальных — господин Трифорс прав. Никого не убил и не покалечил, считай, праздник! Соландж и вовсе, узнав о случившимся, набросилась на Лену с объятиями и утешениями. «Он жестокий человек, Хелен! Как хорошо, что он не тронул тебя за дерзость…».

Дерзость в их понимании то, что Лена не дала ему издеваться над беднягой стажером. И если до этого те ребята относились к ней как к строгой учительнице — побаивались, конечно, но за спиной подтрунивали, то теперь все изменилось. Они все поголовно стали звать её госпожой и выполняли любую работу без нареканий. Хоть какой-то плюс был в приходе этого Властилиона…

— Если он такой страшный человек, то почему он Первый Маг? — удивлялась Лена.

— Ему нет замены, — вздохнул Трифорс. — Он сильнейший маг нашего столетия. Найди и подготовь для него книги и поскорее.

Господин Трифорс поручил ей такое важное задание не моргнув и глазом. Лена знала, что он стал больше ей доверять, но главное видел — её привела сюда леди Аурелия и она в хороших отношениях с Наследным Принцем. А значит если что, её убьют не сразу… Но Лене казалось, что этому Властилиону плевать… Он не спросил её имени, его волновало только дело. Отдал свиток, и никто больше его не видел. Он мог послать его почтой, но решил прийти лично… Это больше всего и напугало господина Трифорса — кто знает, что еще мог заметить Властилион и доложить Императору?

Но как бы там ни было, Лена могла лишь снова вздыхать. Свиток был небольшой, всего несколько предложений, но она не могла их разобрать. Лишь слово «магия» в некоторых было ей знакомо…

Из-за этой неприятной ситуации она практически на крыльях ринулась к Главному входу, когда ей доложили о посетителе. До этого она ждала с тревогой, а теперь даже улыбнулась темному алхимику, который ждал её на улице.

— Так рада меня видеть? — улыбнулся Гилберт в ответ, когда она дала распоряжение стражникам пропустить его.

— Это ненадолго, — хмыкнула Лена. Одного елейного тона этого гада достаточно, чтобы её радость поутихла.

Лена смогла выбить ему временный пропуск посетителя и их с Гилбертом спокойно пропустили. Юноша не скрывал интереса и оглядывался по сторонам, заглядывал в окна и пугал мимо проходящих библиотекарей. Лена повела его в знакомое укромное место, которое ей подсказала Соландж. Оно было вдали от хранилищ и рабочих мест, здесь было тихо и безлюдно. Длинный коридор и располагавшиеся рядом кабинеты предназначались для уроков и практики учеников Академии. В один из таких они и зашли. Лена поспешила закрыть за собой дверь.

— Давно меня здесь не было. Но ничего не изменилось, как отрадно, — Гилберт скинул с себя черную мантию и остался в белой рубашке и обычных штанах. Лена даже загляделась, с удивлением обнаружив, что без своей мантии он теряет весь свой ореол таинственности.

— Я приготовила несколько книг… — засуетилась Лена, доставая из угла спрятанные книги и несколько чистых пергаментов.

Лена разложила все на одном из студенческих столов. Кабинет был небольшой, широкие окна Лена сразу прикрыла атласными плотными шторами. Она оставила небольшие прорези, чтобы свет хоть немного заполнил комнату. Лампу с огнем тут не доверят никому, даже ей…

— Отлично, — хмыкнул Гилберт. — Но для начала я хотел бы обсудить условия нашей… сделки.

— Разве мы уже не обсудили? — нахмурилась Лена.

— Я научу тебя читать, — не отреагировал на её вопрос Гилберт. — Хоть за неделю, но это зависит от твоих навыков и способностей. Но во время урока я имею право задавать вопросы…

— После урока, — перебила Лена. — И не больше… трех вопросов за раз.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, — погрозил пальцем Гилберт. — Пять вопросов и оставим это.

Лена ощутила себя запертой и беспомощной. Её успокаивало лишь то, что Гилберт не решил шантажировать её сразу, а предложил взаимовыгодную сделку. Он мог потребовать ответов просто за факт знания её секрета, но не стал.

«Не обольщайся» — велела себе Лена. Он просто преследует свои цели и ей стоит быть осторожнее.

— Итак, — Гилберт хлопнул в ладоши. — Для начала, я должен знать — отняли ли у тебя магию?

— Это будет считаться за вопрос?

— Конечно, нет, — фыркнул Гилберт. — Это важно для твоего обучения, не для меня.

— Ну… магию у меня не отнимали.

— В самом деле? — Гилберт удивленно поднял брови, но выглядел не слишком пораженным. Будто он получил очевидный ответ на то, что и так подозревал. — И как же ты…

— Вопросы, которые важны тебе, после урока! — напомнила Лена.

— Ты меня мучаешь, Хелен, — вздохнул Гилберт.

— И я хотела бы… оставаться в рамках, господин Гилберт.

— Забудь о господинах, умоляю, — он страдальчески закатил глаза. — Зови меня Гилбертом, это мое имя и оно меня устраивает без лишних льстивых дополнений. Договорились, Хелен?

— Договорились…

А что оставалось? Лена была не в настроении с ним спорить, и заранее предвкушала свой проигрыш. Гилберт взял одну из книг, придирчиво оглядел и раскрыл. Тихо присвистнул.

— Ты смогла достать такие раритеты… Это нам поможет. Ты уже пробовала научиться читать самостоятельно?

— Да. Когда изучала эту книгу, мой голос в голове озвучивал написанное…

— Верно, это книги для первых курсов Академии… только более продвинутые. Но даже запомнив, как что читается и пишется, чтению не научиться, Хелен. Ты должна видеть и понимать, что читаешь.

Умение видеть — о нем Лена слышала. Старик Джеразимос говорил ей, что она умеет видеть и что это дар, доступный не каждому. Видимо, только умеющие читать его познали.

— Но ведь я и так… вижу, — не понимала она.

— Ты видишь меня перед собой, но знаешь ли ты меня? — усмехнулся Гилберт. Он присел на парту, за которой сидела и внимательно слушала Лена. — Ты видишь обложку, но знаешь ли ты, что внутри? Также и здесь — чтобы понять написанное, ты должна видеть. Для этого нужно узнать есть ли у тебя магический потенциал.

— То есть без магии читать невозможно?

— Возможно, конечно. Просто с магией легче.

— А как магия работает? Я видела несколько раз, но так и не поняла.

Она вспомнила, как леди Аурелия в карете вызывала золотые искорки, проводя пальцем по бокалу с игривым вином. И, конечно, Властилиона, что одним движением, высушил книгу без повреждений. Они оба при этом не произносили ни слова…

— И где же ты видела магию, Хелен?

— Недавно к нам приходил Первый маг, — вздохнула Лена. Это не было тайной, вся библиотека стояла на ушах.

— Властилион? — черные глаза округлились. — Ты видела его?

— Да… — Лене не хотелось вспоминать. — Он просто взял мокрую книгу в руки, и она высохла за мгновение.

— Не сравнивай магию Властилиона и любую другую. Ему достаточно один раз прочитать книгу, чтобы впитать её силу, когда простым магам надо зазубрить её наизусть.

— То есть, надо выучить целую книгу ради одного заклинания?

— Зависит от книги и заклинания. Есть книги, хранящие в себе знание об управлении стихией — они трудны, но освоив их, можно будет подчинять себе стихию, как хочешь. А есть заклинания такой силы, что для них потребуется не один том… Но не торопись. Для начала я должен понять, способна ли ты видеть и творить магию. Слушай меня внимательно и не перебивай.

Лена слушала, и голова её закипала с каждым словом. Вроде ничего не трудного — Гилберт встал позади нее и подобно её любимой бабушке вел пальцами по буквам и зачитывал ей слова. Просил повторить и так несколько раз. То же самое они проделывали с алфавитом, который оказался в два раза больше русского и напугал Лену своими завитушками. Знать буквы не так важно, как знать их значение, говорил Гилберт. Значение букв? Лена терялась. Ей было легче просто запоминать слова и произносить их вслух.

— Но разве я не справляюсь? Я же понимаю, что здесь написано! — возмутилась Лена, когда Гилберт потребовал её повторить еще раз, уже раз в шестой, если не сотый!

— Но ты не видишь, — Гилберт мягко стукнул её пером по носу. — Это книга для развития магического потенциала, как и все книги по чтению. Ты должна почувствовать магию, она должна показаться, но пока я не вижу и искры. А это значит — ты не видишь.

— А если у меня просто нет магии? — Лена с досадой взялась за книгу.

— Мне кажется, что есть.

— Правда? — обрадовалась Лена.

Она резко обернулась к нему, но Гилберт не сдвинулся с места. Они оказалась на расстоянии столь близком, что вытяни губы Лена чуть вперед, смогла бы поцеловать его. От этой мысли она сразу губы сжала, а Гилберт усмехнулся.

— Не отвлекайся, солнце.

Хотелось огрызнуться, но Гилберт постучал пером по книге, намекая действительно «не отвлекаться». Лена могла лишь подавить выдох раздражения и продолжить чтение.

Лена не ожидала, что Гилберт окажется хорошим учителем, хоть и чересчур требовательным. Он заставлял её перечитывать одно и тоже несколько раз, отказался даже немного начать письменность. Но при этом терпеливо отвечал на все вопросы, даже на глупые, хоть и усмехался при этом так гадко, что Лена каждый раз клялась больше не спрашивать ничего… Но как она могла молчать? Ей было все интересно! Она все еще не понимала, как это работает, но Гилберт был прав. Когда они вернулись к тому, что она читала в самом начале, то обнаружила, что забыла, о чем там было… Словно книга её к себе не пустила, разрешила лишь посмотреть. «Ты должна видеть» — все повторял Гилберт. Но это «видеть» заключалось не в натужном напряжении глаз, а чем-то другом. Гилберт сказал, что она почувствует. Но Лена чувствовала лишь пустоту. Неужели она бесполезна…

— Не расстраивайся, — заметил перемену её настроения Гилберт. — Чтение не зря даётся не всем.

— Но я должна научиться, — уперто произнесла Лена.

— Научишься. Я же твой учитель.

Его твердая уверенность приободрила Лену. А света в кабинете стало совсем не хватать — солнце медленно уходило за горизонт. Небо становилось светло-фиолетовым. Сколько часов они здесь просидели? Лена неожиданно ощутила, как затекла спина и ноги. Гилберт положил на стол книгу и объявил:

— Для первого раза достаточно. До следующей нашей встречи продолжай тренироваться.

— То есть читать одно и то же? — вздохнула Лена.

— Не читать, а видеть, — снова напомнил Гилберт. — Рано или поздно у тебя что-то получится.

— Это не так легко, как я думала.

Лена действительно думала, что это сродни тому, как она обучалась английскому языку. Он плохо ей давался еще со школы, но основы она помнила до сих пор. Тут она будто села изучать китайский… Ничего не понятно, голова пухнет, а глаза болят.

«Но я должна стараться» — твердила себе Лена. Это действительно только первый урок и слишком рано опускать руки.

— Итак, — но Гилберт не спешил уходить. Лена тщетно надеялась, что он забудет про уговор. — Откуда ты родом?

Любопытно, что он задал именно этот вопрос первым. Лена ожидала сразу «как ты открыла Мертвую библиотеку» или типо того… Она растерялась и уже открыла рот, чтобы сказать заученную ложь, но Гилберт впился в нее взглядом.

— Ты обещала не лгать, — напомнил он.

— Я обещала рассказать только то, что сама знаю, — упрямилась Лена и очень надеялась, что он не видит, как она начала волноваться. Ей придётся лгать, она не готова доверять ему еще один свой секрет. — А я… потеряла память.

— Да ну, — Гилберт рассмеялся. — Это такая очевидная ложь, что мне даже жалко тебя.

— Я не вру, — Лена встала.

— Запомни, Хелен, если я узнаю, что ты врала мне… Я буду беспощаден к тебе.

Все в животе сжалось и стало дурно — опять угрозы! Лена прикусила нижнюю губу, заметно нервничая.

Но не говорить же ему, что она из другого мира! Лена не собиралась расставаться с этим секретом, он принадлежал только ей. Да, Гилберт помог ей, но из-за своих прихотей. Он не просто так пришел к ней, он хочет что-то знать и Лена не собиралась ему помогать, пока не будет знать, в чем суть.

— Хватит угроз, — попросила она, собираясь с силами. — Я не вру тебе.

— Ладно, — легко согласился Гилберт, но цепкий взгляд никуда не делся. Лена почувствовала, что переступила черту, но она готова была сделать это снова. — Потеря памяти, как удобно… Ты и магессе так сказала, верно?

— Леди Аурелии? Да, именно так.

— И она привела тебя сюда… — Гилберт задумчиво огляделся. — Любопытно. При каких обстоятельствах ты потеряла память?

— Я помню, как очнулась в Мертвой библиотеке. Я была там недолго, а потом… потом меня нашли.

— А до этого ничего не помнишь, даже своего имени?

— Да, не помню. И свое имя я забыла — мне его дали в Мертвом городе.

— Илиос, в честь Солнца. Открывшая Мёртвое хранилище — они увидели в тебе Избранную.

— Да… Но я просто жертва обстоятельств.

— Удивительно, что тебя не отдали под суд, — рассуждал вслух Гилберт. — Видимо, магесса имеет на тебя свои планы…

— Она выполняла долг перед Империей, не более того.

— Конечно… как же иначе.

Гилберт выглядел так, будто готов был несколько часов просто смотреть в одну точку и думать. Лена же кроме болей в спине и ногах ощутила и пустой желудок. И её точно ищет Соландж — стоило солнцу начать садиться, они вместе ужинали. Лена стала убирать книги в угол и прятать за занавески, надеясь, что Гилберт понял намек. Но когда она вернулась к столу, он все еще там стоял с тем же задумчивым выражением.

— Пора закругляться, — сказала Лена.

— Вовсе нет. Ты должна мне один вопрос.

— Так спрашивай, — раздражённо вздохнула Лена.

Гилберт осмотрел её и Лена покраснела — лучше бы в одну точку продолжал смотреть, гад!

— Почему ты хочешь научиться читать?

Вопрос поставил Лену в тупик. Она несчастно раскрыла рот.

— Ты боишься, что тебя раскроют, но почему, если ты ничего не помнишь? — нагло продолжал допытываться Гилберт. — Или все же помнишь?

«Он знает, что я ему вру и хочет подловить меня».

— Я просто хочу остаться здесь, — произнесла Лена после секундной заминки. — Мне… нравится здесь. А если на экзамене в Академии меня раскроют, то я не знаю, что будет… Но точно ничего хорошего.

— Это правда. Ты ходишь по тонкому льду, Хелен. Тот же Властилион, если узнает, немедленно признает тебя изменницей и шпионкой.

— Я не знала, что так будет, — опустила голову Лена. Она просто слушала свое сердце и Джеразимоса, что твердили ей, что этот секрет надо хранить. Но теперь это не просто секрет, а угроза ей самой. Сама себя загнала в ловушку… Но иначе она бы оказалась в тюрьме или еще хуже! Лена не хотела об этом думать.

— Но не бойся… — Гилберт резко сократил расстояние между ними. — Пока я твой друг, я защищу тебя.

— И как же? — отошла Лена. — Сдашь за меня экзамен?

— Я уже сказал, что научу тебя. Тебе лишь следует быть честной и не разочаровывать меня.

— Я буду следовать условиям сделки, не более, — грубо отчеканила Лена.

Её выводило из себя, что Гилберт считал, что она зависит от него. Он правда мог все разрушить в одно мгновение, но Лена не хотела это признавать. Пока она еще может терпеть его, но если он перейдет грань… То гори все огнем, она не будет плясать под дудку наглеца.

Гилберт тоже отошел, взял свою мантию и надел её, накинув капюшон на голову.

— Тебе придется проводить меня, — пояснил он, заметив растерянный взгляд Лены.

Потерпеть еще немного и он уйдет. Лена смирилась, и они вместе пошли к Главному выходу. Лишь месяц потерпеть его самого и уроки, научиться читать и можно забыть о странном алхимике. Хоть он и был хитер, но помогал — даже помог со списком книг для Властилиона. Назвал значение каждой книги и предположительную их секцию, чтобы Лена потом могла найти их просто по названию на обложке.

Главный вход пустовал — библиотека закрылась для посетителей еще час назад, как начало темнеть. Лена благодарно выдохнула. Будет меньше любопытных взглядов! Они подошли к лестнице, где Лена предъявила стражникам пропуск. Холодный вечерний воздух приятно трепал волосы, Лена немного расслабилась. Жаль, она не может погулять по городу вот просто так… Никто её не выпустит. Она и не думала, что по сути заперта здесь.

«Но разве это плохо? Здесь я в безопасности».

— Хелен, — перед уходом в затаившийся город, Гилберт схватил её за руку. Лена не видела его лица из-за низко опущенного капюшона. Он слишком быстро приблизился к ней, чтобы коснуться губами её щеки. Поцелуй вышел быстрым и легким, Лена не успела даже вздрогнуть. Гилберт отстранился и успел перед уходом сказать веселое: — Еще увидимся.

Рядом мигом оказались стражники.

— Задержать его, госпожа? — спросили они.

— Что? Ох, нет… Все в порядке, — махнула им Лена.

Все в порядке? Прикосновение некроманта хуже, чем быть оплеванным убийцей — так сказал Виктор? Интересно, будь он рядом, отрубил бы алхимику голову? Вряд ли бы она отросла обратно… Лена коснулась щеки, на ней не осталось даже мокрого следа. Он доведет её, точно. Хотел попробовать вас на вкус, как некстати Лена вспомнила их первую встречу.

Срочно нужно сказать Соландж, чтобы нашла вина. Лена против алкоголя, но сейчас кажется, настало время… Иначе нервы сдадут.

Она вернулась в холл, как рядом возник тот, кого она совсем не ожидала:

— Водишь дружбу с некромантами, Илиос? — чертов Джонас Санд!

— Что ты тут делаешь?! — Лена испугалась и от неожиданности схватилась за сердце. А оно и так бешено стучало. Не жалеет её тут никто…

— Задержался.

Опять следил за ней? Лена поморщилась и фыркнула:

— Тебе ли с твоими вкусами меня судить, Санд, — вторила она ему, отбросив формальности.

— Я… это... — растерянность на его лице стоила грубости.

— Это в прошлом, да, я помню. Если я не лезу в твою личную жизнь, то и ты держишь подальше от моей, хорошо? Думаешь я не вижу, что ты следишь за мной?

— Это твои выдумки, — огрызнулся Санд. В темноте приближающейся ночи он выглядел почти угрожающе. Зеленые глаза светились, отливая нарастающей злостью.

— Как скажешь.

Лена не собиралась тратить на него время. Джонас удивленно застыл и растерял все негодование. Лена прошла мимо него, спеша к женскому дворцу. Там её ждала Виктория, великолепный ужин и сладкие фрукты на десерт. А об этих чертовых парнях она подумает завтра…

Глава 19

Минувший месяц прошел легко и незаметно — Лена постепенно узнавала местные обычаи, быт, училась она и учились у нее. Теперь же все закрутилось в вихре перемен, к которым она была не готова. Да и не только она — казалось, вся Империя стояла на ушах. Гремели новости о приближающейся войне — Западная Империя Кадмус отказалась от мирового соглашения. Лена плохо понимала причину войны, но одно точно уяснила — Западу надоело, что магией обладает только Восток. Подобно ядерному оружию в мире Лены, магия была силой, а значит — угрозой. Новый император Запада, по слухам, грезил захватить Восток и объединить в одну Империю. Это было неприемлемо и люди обсуждали это каждый день.

Лена ловила стажеров за болтовней, но как их ругать, если сам господин Трифорс не находил себе места и находил утешение только в светских сплетнях? Официально о военном положении не объявили, но оно близилось — Первую Библиотеку закрыли для обычных читателей, она была занята подготовкой заказов для армии и Академии. Те словно хотели всю библиотеку разобрать, но делать было нечего. Зато появилась возможность освободить и грамотно убрать хранилища, подготовить их для возвращения книг.

Лена также занималась заказом мага Властилиона. Этот заказ был первой важности и благодаря Гилберту она собрала почти все книги. Они были простыми на вид: несколько книг по чтению (одна из них оказалась в личном пользовании у самой Лены), книги по изучению массовых стихий и самые необычные — исторически сводки. Книги тут не использовали для записей, особую бумагу без магических свойств использовали только для писем, поэтому различные сводки были редки и ценны. Они служили обычным перечислением событий в Империи, все было изложено сухо и без прикрас. Лена стала немного разбираться и стала понимать цифры — их использовали в основном алхимики, но иногда и историки. «Цифры слабее букв» — объяснял Гилберт — «Их могут использовать даже простые люди без угрозы для себя и окружающих».

Но одна книга из заказа еще была не готова. Лена её обыскалась — тут не вели учет книг, не было даже книжного каталога! Словно люди должны были помнить все сами, что казалось Лене нереальным. Соландж объясняла, что так книги защищали — чтобы знали об их местонахождении только самые ученые книговеды. Глупость! Все может случиться и редчайшая книга будет потеряна. Как сейчас, например… Если Лена эту книжку несчастную не найдет, то несчастной станет она…

— Если её не будет и там, то иди к господину Трифорсу и скажи, что, если не поможет, напишешь леди Аурелии, — посоветовала Соландж, разбирая очередной заказ. Академия могла книги и назад отослать, если найдет их ненужными! Нет бы с самого начала составить заказ нормально… — Этим вообще не ты заниматься должна! А Триф наш просто любитель перекладывать ответственность…

— Надеюсь, до этого не дойдет…

Лене совсем не хотелось тревожить леди Аурелию, особенно из-за Властилиона. Холодок по спине пробежал, вспоминая, как близко тот стоял и легко угрожал убийством. Нет, Лена просто проверит очередное хранилище и нужная книга точно будет там! Она приободрила себя и поспешила.

Ей пришлось спускаться в подвал, спуск в него был спрятан от чужих глаз — в одном из зданий нужно было потянуть нужную книгу в стеллаже, чтобы открылся проход к люку. Там точно должны хранить что-то редкое, думала Лена. Она спустилась вниз и ощутила неприятное дежавю — она будто спускалась к Совету Алхимиков. Вспомнился Гилберт, эта жаба-нахалка. У них прошла еще пара уроков. И хоть он помогал, после каждой встречи с ним Лена чувствовала себя так, будто смену на заводе отпахала. Он вытягивал из нее информацию то о всяких глупостях (спрашивал, сколько ей лет или умеет ли она красиво петь), то наоборот — серьезном. Он медленно, как паук, подбирался к ней по самостоятельно сплетенной паутине. «Вот-вот он съест меня, а я ничего не смогу сделать» — осознавала Лена. Он дарил ей легкий поцелуй в щеку при каждом прощании — это стало привычным и Лена уже не обижалась. Если она не будет ярко реагировать, то он перестанет её дразнить. Она на это надеялась…

Но все равно темные коридоры напоминали о нем — будто он вот-вот выпрыгнет из-за угла… Светом служили факелы,напитанные белым светом. Редкая магия и долговечная. Вероятно, оставленная здесь очень давно… Лена посмотрела на свои руки — сможет ли она сотворить что-то подобное? Она старалась, но ничего не чувствовала.

Может, Джеразимос ошибся? И у нее совсем нет дара…

Наконец, она дошла до объёмной каменной двери. Она легко поддалась ей, хоть и открывалась медленно, выпуская в коридор белый холодный туман. Внутри было зябко и душно. Но так и должно быть — человеку некомфортно, но для книг в самый раз. Хоть где-то ответственно подошли к хранению! Здесь было несколько каменных стеллажей, низеньких и пыльных. Книги на них лежали в беспорядке, разные и цветастые. Могильная тишина пугала, но Лена старалась не накручивать. Она развернула список, что держала в кармане. Не зачеркнута была последняя книга. Гилберт прочитал её как — «Последнее разрушение Магического Имперского Круга». Он предположил, что это книга еще со времен первого Императора, который создал придворный круг магов, разогнав людей, что оказались предателями. После того в ближайшем окружении Императора всегда были маги, их и называли Первыми — лучшие из лучших.

Лена стала изучать стеллажи, проверять каждую книгу. Благо, их тут было немного. Некоторые занимали почти половину полки из-за своих громадных размеров! Лена вспомнила Мертвую библиотеку и книги там — некоторые кричали на нее, какие-то ослепили, а где-то вообще зеркало было… Большинство книг в Первой библиотеке были обычными, но здесь… Первая же книга громко расхохоталась Лене в лицо и с хлопком закрылась.

Пришлось повозиться — Лена провела в «загробном» хранилище несколько часов и уже отчаялась. Когда её озарила удача, она смогла заметить, что под одним из стеллажей торчит корешок книги. Она достала её и стерла рукавом белую пыль в обложки, что почти стала её частью. В носу защекотало и Лена чихнула. На нее смотрели яркие золотые буквы на черной, выжженной обложке. Еще до того, как оказаться под стеллажом, этой книге изрядно досталось… Лена медленно и осторожно коснулась обложки, чтобы раскрыть её. Страницы были желтые, сухие, но переворачивались легко и не угрожали рассыпаться. Это была нужная книга. Искорка радости зажглась в груди — наконец-то! Лена уже хотела её закрыть и вернуться к свежему воздуху, как на одной странице зацепилась взглядом за что-то знакомое…

«Тьма захватила и придушила — так она сделала с Солнцем Империи» — прочитала она без проблем. А проблем не было — потому что написано было на русском. Посреди незнакомых букв и фигур, она легко различила знакомые слова. Лена застыла, а потом опустила взгляд ниже, встретив еще несколько предложений на родном языке.

— Как это возможно… — прошептала она.

До этого ей не встречалось ничего знакомого. Лена уже смирилась с тем, что её мир остался позади, как и её страна, родной язык и культура. Но здесь, в этой книге… Ей ведь не кажется? Лена протерла глаза, но слова никуда не ушли. Она присела на холодный пол, прижавшись к полкам, листая страницу за страницей.

«… огонь слепит, Солнце позволяет прозреть»

«Вихрь убеждений ломает волю лгуна»

«… если обернешься, то пропадешь»

Лена не понимала смысла, но могла прочитать. А может, она просто научилась видеть? Лена колебалась — стоит ли ей спросить у Гилберта или это очередная её тайна?

Она перелистнула в самое начало, проверить, не упустила ли чего, как заметила выведенную выцветшими чернилами фразу, написанную от руки — «НЕ ЧИТАТЬ ВСЛУХ». Она тоже была написана на русском.

Лена сглотнула — она только что собиралась это сделать. Зачем такая книга понадобилась Властилиону? А главное — почему Лена может прочитать некоторые фразы? Она совершенно растерялась, но ей не оставалось ничего, кроме как закрыть книгу и уйти. Ощущение было, будто она узнала что-то важное, но не могла понять, что. И не поймет, пока не научиться видеть — Лена четко это знала.

Ей не стоит говорить об этом… Пока.

***

— Ты безнадежда.

Гилберт произнес это без тени раздражения, но равнодушно. У Лены сжалось сердце.

— Но ты же говорил…

— Если бы у тебя был магический дар, он бы проявился, — сказал он сухо. — А без него чтение поддастся тебе не скоро…

— Но я же начала понимать, даже писать, ты же видел! — Лена тыкнула в исписанные пергаменты. — Я чувствую, что надо просто еще немного постараться…

Гилберт смотрел на нее без жалости, но лучше уж так! Лена бы не выдержала иначе. Их уроки превратились в издевательство — Лена каждый раз приходила и будто училась заново. Она радовалась тому, что без проблем может написать несколько дежурных фраз, но Гилберт сказал, что это не показатель. Она читала вновь и вновь, но чувствовала лишь несварение желудка от волнения и осознания своей никчемности.

«Я должна бросить это?» — думала она. Просто признаться на экзамене, что она соврала? Или… сбежать? Пока еще может. Но куда ей бежать? Она не знает города, не знает этого мира. Она чужачка и уготована ей смерть. «Интересно, а если умру, вернусь обратно? Домой?» — это мысль посещала её слишком часто последнее время. Но Лене очень не хотелось это проверять.

— Ты слишком переживаешь, — успокаивала её Соландж. — Экзамен всего через две недели… Ты слишком одаренная, чтобы его провалить!

Одаренная в чем? В том, что знает, что книги от пыли не стоит протирать мокрой тряпкой?

Лена почти поддалась словам утешения. Но вспоминались холодные глаза Гилберта — его терпение было на исходе, и он почти узнал все, что хотел. Кто поможет Лене? Ей придётся расстаться со своим секретом, но кому его можно доверить? Виктория ей стала подругой и опорой, но как поведет себя, узнав правду? Поверит ли на слово или решит, что Лена шпионка? Лена помнила своих бывших подруг — сначала они дружелюбны с ней и добры, но стоит ей допустить ошибку или показаться странной… Они отдалялись. Лена доверяла безоговорочно одному человеку — своей бабушке. Как же тяжело… Будь она рядом, то помогла бы советом, она всегда оказывалась права. Но Лена одна. Она была одна и в своем мире, а здесь лишь окружила себя людьми, которые тянуться к ней, а она их… боится?

«Я должна начать рисковать» — осознала она.

Но все разрушила новость — экзамен в Академии перенесли.

Он наступит через три дня. Сердце Лены упало в глубокую яму страха.

— …это все из-за Запада… слышал, они подготовили армию, у них там десять тысяч человек!

— Это все бред, одного взмаха руки прекрасной леди Аурелии хватит, чтобы разбить их в прах!

— Слышал, у них есть какие-то… роботы?

— … они изменили дату экзамена, чтобы отобрать магов пораньше, разве не ясно? Сейчас Империи требуются любые силы.

Три дня.

А так ли это важно? Что три дня, что две недели — для Лены это были жалкие сроки. Гилберт приходил к ней почти каждый день, но лишь испытывал вопросами, а знания так и не закреплялись в её голове.

Почему я не вижу, если мои глаза открыты?

Лена стояла в центре открытой площади и смотрела на солнце. Оно было совсем далеко, частично скрылось за серыми облаками. Воздух пропитался влагой, снова приближается дождь. Лена обхватила себя руками. Зеленая мантия стала частью нее — она надевала её каждый день. Мягкая ткань, тихо шуршащий по полу подол, рукава, всегда испачканные пылью или чернилами. Лена чувствовала, что здесь её место. Среди книг. Но почему они отказываются её принимать, если призвали? Она ведь старается… Неужели ей суждено просто погибнуть в тюрьме или от рук властного мага? Лена может им рассказать правду, но вдруг это лишь приблизит её кончину?

Вот уж не думала Лена, что так серьезно будет рассуждать о таких вещах. Её жизнь никогда не была в опасности. Но она умела принимать серьезные решения… Она пошла наперекор всем, чтобы исполнить свою мечту, хоть все и называли её идиоткой. Она отказалась от многого и теперь она здесь.

Это ли не судьба?

Если бы только бабушка была рядом… Человек, который искренне её любил и был на её стороне. Она бы смогла ей все рассказать, обнять и они вместе бы нашли выход.

Но Лена одна.

— Почему ты плачешь?

Лена медленно повернула голову. Совсем рядом стоял Джонас Санд. Хотелось усмехнуться — её вечный преследователь всегда тут как тут.

— Засмотрелась на солнце, — Лена вытерла мокрые щеки. — Опять следите за мной, господин Санд?

— Я просто проходил мимо.

Он смотрел на нее задумчиво и будто чего-то ждал. Откровения? Лена все еще не понимала, как к нему относиться — они балансировали на грани вежливой учтивости и стычек школьных недругов. Лена ему кивнула и хотела уйти, побыть одной. Может, стоит немного по-настоящему поплакать в подушку? Она не делала этого в этом мире ни разу, хотя стоило. До этого дня она чувствовала мнимую безопасность, но теперь…

Все рушилось.

— Вы волнуетесь из-за войны, — произнес Санд ей в спину.

— Как и все, — лишь покачала головой Лена, остановившись.

— Не стоит. Она не дойдет до города.

— Спасибо за ваше беспокойство, но мне нужно идти.

— Хелен… миледи Илиос!

Он настойчиво не давал ей уйти. Лена со вздохом обернулась. Ну что за человек — видит же, что она хочет побыть одна.

— Вам стоит прекратить встречи с некромантом, — произнес Санд.

Лена улыбнулась и даже не спросила, откуда он знает. Все равно не ответит.

— Это не ваше дело, — просто ответила она.

— Он дурит вам голову. Гилберт Зеленый — опасный человек, Хелен, вы не должны больше с ним встречаться.

— Это не ваше дело, господин Санд, — повторила Лена.

— Не будьте столь упрямы, — огрызнулся Джонас. — Я ведь стараюсь помочь.

— Чем же? Вы ничего не объясняете, следите за мной и ждете содействия? Я вас не знаю и доверять вам не вижу смысла.

— Но доверяете некроманту…

— Я никому не доверяю.

Она говорила правду и заткнула самоуверенного Санда. Он растерянно смотрел на нее, не зная, что сказать. И хорошо — хотел бы быть с ней откровенным, был бы. А теряться в догадках Лена не собиралась.

— Тогда не смею вас задерживать, — произнес Джонас сухо. Зеленые глаза горели обидой. — Но может, перед визитом в Академию вы захотите увидеться с другим своим другом…

Друзья — Лена едва сдержала усмешку. Подругой ей была лишь Соландж и то Лена боялась, что ошибается в ней.

— С ним мне тоже нельзя видеться? — уточнила Лена.

— Генерал Викториус Галанис на Главном входе. Думал, вы хотели бы знать.

Лена пораженно застыла, наблюдая, как Санд уходит прочь. А потом сорвалась с места, побежав к Главному входу.

Сначала она была погружена в рабочую суету, потом бессмысленные уроки чтения… Гилберт использовал её, она знала. Джонас лишь наблюдал. Принцу Вейлору точно не до нее… Но Виктор! Огонек зажегся в груди и Лена боялась дать ему разгореться — вдруг она ошибается?

Она так часто ошибалась.

На Главном входе царил хаос — его заполонили мужчины в доспехах и бегающие с книгами стажеры. Они пришли за очередным заказом, поняла Лена, но почему их так много? Она прошла через них и крутила головой, пока не наткнулась на знакомый красный доспех.

Виктор стоял в стороне и внимательно следил за происходящим. Он заметил Лену раньше нее и плотно сжатыми губами ей улыбнулся. Она заметила синяки под его глазами, чересчур бледный вид и поникший взгляд. Лена приблизилась к нему и двигалась, будто летела.

— Миледи Хелен, — Виктор ей кивнул. — Прошу прощения за этот шум.

— Все в порядке… — Лена поклонилась ему. — Это ведь ваша работа.

Он военный и может сдать тебя.

Виктор честный и добрый мужчина.

Он не должен.

Голоса в голове перебивали друг друга, а ладони вспотели. Лена старалась не показать своей тревоги.

— Мы скоро закончим. Это последний заказ для Академии, а потом я вернусь, чтобы доставить вас туда, — буднично произносил Виктор.

— Для экзамена?

— Верно. Не переживайте. Вас не заберут на войну.

Он все равно заметил, что она волнуется. Но Лена переживала вовсе не об этом!

Виктор положил ладонь ей на плечо. Кожа его перчаток заскрипела, когда он легко сжал ткань зеленой мантии. Лена краем глаза осмотрелась — на них никто не обращал внимания. Все носились с книгами, солдаты переносили их на улицу, грузили в караваны. Они стояли в тени очередной громадной колоны и солнце спряталось за облака, погрузив их в серый мир. Лена вцепилась в ладонь на своем плече и приблизилась к мужчине. Он распахнул глаза, но она не дала ему сказать и слова:

— Спасите меня, пожалуйста.

Вышло так отчаянно, что Лена ощутила слезы в своем голосе. Она не хотела давить на жалость, но тело не слушалось.

— Простите, я не понимаю… — Виктор убрал свою ладонь, но не отпустил руки Лены.

— Экзамен. Я не пройду его.

— Вы не должны переживать и бояться, Хелен, это просто форм…

— Я не умею читать, Виктор, — прошипела она сквозь зубы.

Генерал усмехнулся. Он не поверил.

— Конечно, можете. В вас говорит тревога. Я понимаю. И прошу успокоится…

— Вы не понимаете! Я не вру и не волнуюсь, а знаю — я не умею читать, я соврала леди Аурелии. Я не знала, что близиться экзамен и война. Если там узнают…

— Это могут посчитать за шпионаж в военной время, Хелен. Вам следует быть осторожнее со словами…

— Я не шпионка. Я просто… оказалась не в то время, не в том месте. И мне нужна ваша помощь, мне больше некого попросить.

Виктор стал ей верить — он больше не усмехался. Оглядел толпу вокруг и взял Лену за руку, уводя в сторону. Они спрятались за колонной.

— Значит, вы владеете магией? — спросил он.

— Не знаю. Я училась, но ничего не выходит.

— Вы учились магии в Библиотеке? — Виктор от шока поперхнулся. — Хелен, это запрещено!

— А что мне было делать? Я надеялась выучиться, пройти экзамен и все…

— На экзамене бы узнали, что вы владеете магией.

— Думаю, я не владею ей, — поджала губы Лена. — Поверьте мне, у меня бы проявилась магия, но до сих пор я… безнадежна.

— Вы должны объяснить все леди Аурелии.

— Нет, только не ей.

Пока ты будешь приносить пользу Империи… я не отдам тебя под трибунал.

— Я просто хочу сбежать. Я уйду из Империи и буду просто жить вдали…

Виктор покачал головой:

— Хелен, вы не можете просто уйти. Леди Аурелия отдала особое распоряжение о вас. Вы не можете просто так покинуть библиотеку и тем более столицу.

— Но вы вывели меня! Тогда, когда мы шли к алхимикам…

— У меня было разрешение…

— Стражники вас послушаются, вы же генерал! Просто помогите мне покинуть столицу, и я больше не потревожу вас.

— Куда вы пойдете, Хелен? Вас найдут и признают изменницей. Пока у вас еще шанс…

— Вы мне не поможете, — осознала Лена, перебив его.

Генерал замолчал и хотел ободряющее её коснуться, но Лена двинулась в сторону. С чего она решила, что он ей поможет? Рискнет своим положением ради девчонки, которую едва знает?

Он защищал её из-за долга. Это был приказ. Он был добр к ней, как и к любому другому человеку, она не особенная. Лена отчаянно хотела верить в другое… Но это было так очевидно — ей придется спасаться самой.

— Вы должны сознаться, Хелен, — произнес Виктор. Лена почти могла себя представить себе его подчиненной. Он отчитал её, а сейчас отдает приказ. Она сжала губы. — Вас могут отправить в тюрьму, но никто не убьет вас без доказательств.

— А как же Первый маг? — сипло спросила Лена.

— Поэтому вы и должны сознаться сейчас. Первый маг опасен и неконтролируем, но он предан Империи сильнее кого бы то ни было. Если он заподозрит вас… А он будет на экзамене, Хелен, вы не должны оказаться в Академии.

— Я вас поняла. Простите, что отняла ваше время, генерал.

Лена прозвучала как обиженный ребенок. Она не хотела этого, но вышло само. Жалкая надежда, что её просто спасут, улетучилась. Сказочная надежда. Такие всегда больно разбиваются о реальность.

— Простите, что не оправдал ваших надежд, — Виктор будто прочитал её мысли. Но скорее всего, по кислому лицу Лены и так все было очевидно. — Я буду защищать вас, пока смогу.

Он не защитит её в Академии и от Аурелии — он просто генерал, выполняющий приказы. Лена жалко хмыкнула:

— До встречи, генерал. Надеюсь, увидимся в следующий раз не в тюрьме.

Она убежала прежде чем он сказал хоть слово.

Пойти с повинной, но к кому? К господину Трифорсу, чтобы он написал письмо леди Аурелии? Та придет и что сделает? Усмехнётся и велит заточить её для последующего допроса? Но если Лену заподозрят, что она шпион Запада… особенно в военное время. Лена слышала о шпионах, они заполнили столицу и лезли в любую щель, где могут услышать хоть каплю чего-то важного. А она шпион, что оказался в сердце столицы! Да её казнят на месте!

Сердце гулко билось, Лена понятия не имела, что делать. Одно лишь знала — сейчас она пойдет спать и будет надеется, что следующий день даст ей хоть крохотную подсказку…

Глава 20

Лена проснулась в полдень с ощущением безнадеги.

За поздним завтраком она пыталась приободрить себя — рано опускать руки. У нее есть еще два дня и сегодня она попробует найти путь… спасения? Обойдет всю Библиотеку, тут не может не быть лазейки. Тут столько потайных ходов, подвалов и дверей… Что-то обязательно должно вывести её наружу. Лена на автомате выполняла работу, стараясь не плакать при виде книг и залов, которые больше не увидит. Она только подумала, что нашла свое место, а тут! Чертовы правила неизвестного мира! Если Лена вчера была на грани депрессии, то теперь к ней подбиралась злость. Этот мир впустил её, дал такой роскошный приют, а теперь пинком прогоняет!

Лена решила рано себя не хоронить — она сбежит и покинет столицу. Черт знает, как — она ведь столицу совсем не знает. Придётся придумывать на ходу и надеется на лучшее. Но если её поймают, будет косить под идиотку. А что делать? Просто сидеть сложа руки нельзя — в Академии будет Властилион, а он уж ей шанса не даст…

Первая Библиотека была погружена в напряжение — все заказы уже были выполнены и всем оставалось лишь ожидать. Стажеры носа не казали из мужского дворца, библиотекари прибирали залы, господин Трифорс пил цветочное вино на балконе и требовал уединения. Даже Соландж куда-то пропала. Лена могла в одиночестве и без чужих взглядов исследовать Первую Библиотеку.

Она думала о Викторе и старалась не обижаться на него. Он ничего ей не должен, он хороший человек, но Лена для него никто. Да, пару раз она чувствовала, что он странно на нее смотрит, нежно и без генеральской строгости… Но это не перевесит преступления за измену — Виктор же не дурак. Если им удастся увидеться снова — Лена попросит прощения за свое детское поведение.

Обойдя все закрытые залы и коридоры, Лена с ужасом осознала, что Первая Библиотека отлично защищена. До этого она и не думала, что тут так много стражников… Они стояли даже под окнами, а больше дверей на улицу, в город, не наблюдалось. Неужели кроме Главного входа тут ничего нет? Лена даже пробралась в подземное хранилище и все там облазила, но встретила сплошь тупики. Вся потрепанная, в пыли и паутине, она пошла на Главный вход, повздыхать и подумать.

И удивилась, обнаружив там Гилберта. Он стоял около стражи и заметив её, приветлив помахал рукой. Лена подбежала и тут же велела его пропустить.

— Госпожа, сейчас запрещено пропускать посетителей… — начал стражник, загораживая Гилберту проход.

— Это особый посетитель, — воспротивилась Лена. — И у меня есть полномочия разрешить ему зайти.

Она блефовала, но стражники отошли в сторону. Они не хотели иметь проблем и знали, что Лена не последняя фигура в библиотеке. Хоть где-то слухи работают тебе на пользу… Но внутри стоило быть осторожнее. Если господин Трифорс оторвется от вина и увидит, то рад не будет.

— Все закрыто из-за приближающегося военного положения, — пояснила Лена, хотя Гилберт и не спрашивал.

— Знаю. Меня тоже скоро хватятся, так что нам лучше поторопиться.

Лена привела его в привычный кабинет. Они здесь почти обжились, завалили парты пергаментами, а на доске были заметны следы нестертого мела. Шторы, как обычно, задернуты. Лена выглянула в окно и заметила патруль стражи. Сейчас их стало еще больше…

— Я не думала, что ты придешь, — сказала Лена.

Гилберт скинул капюшон и прошел к одной из парт, придвинул стул. Но не спешил садиться.

Лена не лукавила, она правда думала, что Гилберт больше не придет. А смысл? Их последний урок был полным разочарованием, Гилберт уделил ей всего два часа и поспешил уйти. Он поцеловал её в щеку на прощание, как и всегда, но не сказал «увидимся». Он спросил у нее все, что мог, а Лена рассказала все, что знала.

И он точно был разочарован ответами. Лена не знала, как открыла Мертвое хранилище. Потеряла память, не умела читать и, естественно, не запомнила названия тех книг, что видела в Мертвой библиотеке. Гилберт спрашивал о каждой детали, но Лена чаще всего отвечала — «Я не знаю». И от каждого такого ответа его глаза чернели все сильнее. Хотя уж куда — туда загляни и увидишь бездну.

Но сейчас Гилберт выглядел, как обычно. Лениво усмехался и фамильярничал — к этому Лена успела привыкнуть.

Но может ли она попросить его о помощи? Лена уже мысленно сгорела от стыда. Если Гилберт ей и поможет, то знатно поиздевается, упиваясь её беспомощностью… Ну и ладно! Выбор все равно не столь радушен…

— Как я мог не прийти, — развел руками алхимик. — Оставить тебя одну, когда вокруг такое?

— Мне не нужно сочувствие, — огрызнулась Лена, соврав.

Гилберт это легко понял и лишь улыбнулся.

— Уже завтра всеобщий съезд в Академию. И твой секрет станет достоянием общественности…

— И без тебя знаю, — Лена бухнулась на стул рядом. — Как думаешь, Властилион убьет меня сразу или оттянет до суда?

— Сначала он тебя допросит, — Гилберт сел напротив. — Все его боятся не просто так, но он ведь не идиот. И точно знает, что ты замешана в открытии Мертвого хранилища. Он не добрался до тебя только потому, что ты под защитой Аурелии.

Лена вспомнила свою встречу с первым магом — он никак не показал вида, что знает, кто она.

— Но я терялся в догадках, почему же тебя так просто отправили в Первую библиотеку, когда должны были выпотрошить всю информацию…

Неожиданно Гилберт достал из-под плаща бутылку вина и два бокала. И где он их там хранил? Лена лишь удивленно моргнула и не противилась — кто знает, может алкоголь успокоит её и остановит нескончаемые переживания?

— Я тебе уже рассказывала, — вздохнула Лена. Она практически слово в слово пересказала ему свой разговор с леди Аурелией, когда он спрашивал.

— Все на благо Империи, — хмыкнул Гилберт, открывая вино. Он поднес горлышко к носу и покрутил в руках, принюхиваясь. — Восточные лилии, прекрасный букет. И все же…

Он налил понемногу в каждый бокал. Лена с сомнением покосилась на юношу — неужели он действительно пришел, просто чтобы утешить её?

— Думаешь, она преследовала свои цели? — спросила Лена.

— Конечно. Она должна была доставить тебя Властилиону, но заперла здесь. Будто ждала чего-то…

— И она дождётся, — невесело хмыкнула Лена.

Гилберт придвинул к ней бокал и поднял свой.

— Нет. Выпьем за правду, которой она не дождётся!

Лена хотела привстать, чтобы чокнуться с ним, но Гилберт неожиданно пододвинул стул сам. Они оказались так рядом, будто сидели на узком диване. Он подмигнул ей и их бокалы тихо зазвенели друг о друга.

Впервые за последние тревожные дни тишина вокруг показалась Лене спокойной. Она сделала маленький глоток, и сладко-кислая жидкость пронеслась по горлу. Когда-то она пила вино, конечно, но все оно на вкус было дрянным и дешевым. От них болела голова и Лена недоумевала, как её однокурсницы так легко проглатывают бутылку за бутылкой. Но вот если бы то вино было таким… Другой разговор. Лени прикрыла глаза и выдохнула. Тщетно она надеялась, что все тревоги уйдут, но дышать стало определенно легче.

Она повернула лицо к Гилберту. До этого Лена не замечала, но от него всегда пахло чем-то сладким, терпким… Сладкой ватой из аппаратов, стоящих в каждом парке летом. Жженый сахар — поняла Лена. Но прежде чем она обдумала это, Гилберт неожиданно наклонился к ней. Она не испугалась и закрыла глаза, ожидая привычного чмока в щеку, но сухие губы алхимика накрыли её — влажные и красные от вина. Лена дернулась в сторону, а Гилберт следил за ней взглядом, как охотник за жертвой. Снова улыбка и язык, облизывающий губы.

— Без этого нельзя было обойтись, да? — Лена коснулась своих губ. Она хотела разозлиться, но не могла. Ведь именно этого Гилберт и добивался.

— Я все гадал, почему ты на вкус такая… другая, — Гилберт тоже коснулся своих губ, будто подушечки пальцев могли ему о чем-то сказать. — Пробовал тебя при каждой встрече и не мог понять.

— Пробовал?

Лена побледнела — неужели эти прощальные поцелуи были частью плана, а не просто шутливой прихотью?

— Я не простой алхимик, Хелен, — Гилберт откинулся на спинку стула. — Или ты думаешь люди просто так бояться даже смотреть в мою сторону? Тем более касаться…

Стоило больше поспрашивать о некромантах, осознала Лена. Только поздно. Она тревожно сжала бокал.

— Мое тело — мой стол для экспериментов, — продолжил Гилберт, наслаждаясь её растерянным взглядом. — И так уж получилось, что мне достаточно коснуться человека, чтобы многое о нем узнать. Магический потенциал, болезни, желания! Зря ты не слушала генерала — он не просто так мне руку отрубил.

— Какой кошмар, — Лена поморщилась.

— Почему же? Очень удобно. Но если все люди давались мне легко, то ты, Хелен, сплошная загадка. Сколько я тебе не касался, даже губами, моими самыми главными добытчиками информации, я получал лишь… пустоту! Будто ты и не врала про то, что потеряла память.

— Я не врала.

— Неужели? Лучше повтори это еще раз, отвечая на мой вопрос: ты мне врала, Хелен?

— Врала.

Лена вздрогнула и ойкнула — что она сейчас сказала? Она даже не успела подумать, как слова вырвались наружу. Комок страха поселился в горле, Лена глянула на вино.

— Ты мне что-то подлил? — спросила она сипло.

— Любимый эликсир Первого мага — «Источник Правды», — похвастался Гилберт, крутя в руках свой бокал. Он не отпил и капли.

По рукам прошелся табун мурашек, Лена резко встала.

— Вот ты урод, — прошипела она.

— Я? Ты врала мне, а обещала, что не будешь. Какие мы после этого друзья!

— Мы никогда не были друзьями!

— Жаль, что так считаешь… Но уйти ты никуда не сможешь.

Лена быстро дошла до двери и осознала, что она заперта. И когда он успел?! Ох, дура ты полная, Лена! Думала, что он пришел просто так! Да разве это возможно? Он может спросить, что угодно… У Лены осталось не так много секретов. Важный — только один.

Этот гад получит то, что хочет. Его черные глаза наполнялись триумфом.

— Сядь, Хелен, и мы поговорим.

— Я не намерена с тобой разговаривать! Выпусти меня сейчас же.

— А если не выпущу? Ты не владеешь магией, не умеешь читать — ты можешь разве что звать на помощь. Но никто не придет.

Лена раздраженно цокнула, но назад не вернулась. Гилберт выдохнул и встал, отложив бокал. Лене оставалось лишь прижаться к двери и испепелять алхимика взглядом. И это его она хотела попросить о помощи? Этого наглеца? Скорее придется действительно звать на помощь, чтобы спасли уж от него!

— Ну и чего ты ждешь? — Лена скрестила руки на груди. Она не владела ситуацией, она стала заложницей, но не хотела выглядеть жалко и умолять.

Гилберт встал напротив нее и Лена только сейчас заметила его синяки под глазами и мелкие трещины на лице. Но он сохранял свою фирменную ухмылку, убрал руки в карманы и выглядел, как победитель. Вот бы треснуть его бутылкой по голове… Лена стала серьезно обдумывать эту идею.

— Давай начнем сначала, будто ничего и не было, — предложил Гилберт.

— Будто у меня есть выбор, — Лена начала медленно пятиться вбок, обратно, к столу.

— Итак. Как ты открыла Мертвую библиотеку?

Ох, он не верил ей с самого начала. Лене стало обидно — она старалась выполнять сделку честно, хоть и утаила главное. Поэтому насладилась тем, как исказилось от удивления лицо Гилберта, когда она легко ответила:

— Я не знаю.

— Серьезно? Как ты можешь не знать? — растерянно спросил он.

— Я говорила тебе правду — я просто очнулась в ней, и она уже была открыта.

— Ты умудряешься врать и сейчас? Это невозможно. Ты… западная шпионка?

— Нет, — быстро ответила Лена. Еще несколько шагов к столу. Гилберт медленно поворачивался вслед за ней и следил за каждым её движением.

— Северянка?

— Нет.

— На кого ты работаешь?

— На господина Трифорса.

— Я не про этого тупицу! — выкрикнул Гилберт, на секунду в его глазах появились зеленые искры еще ярче его волос. Он поспешил выдохнуть и миролюбиво продолжить: — Цель твоей миссии, Хелен. Озвучь её.

— У меня нет миссии.

— Хочешь сказать, что ты правда просто… проснулась в самом желанном и богатом хранилище мира?! — не сдержался Гилберт, а Лена сжалась от резкой смены тона. — А потом Первая Магесса без вопросов взяла тебя в столицу… Ты держишь меня за дурака, Хелен?

— Я никогда так не думала, — покачала головой Лена.

Она уже у стола. Если протянет руку, то схватит бутылку. Но что делать дальше? Кинуть в него? Или схватить и ринуться на него и обрушить удар на голову? Но если он увернётся? Лена не спортивная и не уверена, что окажется быстрее этого скользкого парня… Но делать нечего — он уже терял терпение и кто знает, какой вопрос окажется следующим.

— Ох. Я понял, — Гилберт неожиданно успокоился и вернул себе прежнюю усмешку. — Они все продумали. Они стерли тебе память, чтобы никто не добрался до твоих истинных воспоминаний. Идеальный шпион тот, кто ничего не помнит, как забавно…

— О ком ты говоришь? — потрясенно спросила Лена, что не могла оторвать взгляда от бутылки.

— Я все узнаю, Хелен, и мне не помешает твой ментальный блок. Будет лишь немного больно…

Гилберт двинулся в её сторону, а Лена с криком схватилась за бутылку вина, перепрыгнула через стол и замахнулась. Вслед за ней перевернулся стол, она прыгнула неаккуратно и задела его ногой, подвернув её. Удар обрушился на плечо алхимика, он успел отвести голову в сторону. Красная жидкость хлынула на руки, на одежду и цветочный аромат заполнил комнату. Гилберт пошатнулся от неожиданной атаки и Лена пнула его на пол, нависнув сверху с острой «розочкой» бутылки.

— Ты не сможешь, — выдохнул он.

Лена стиснула зубы, но быстро осознала — он прав. Она хотела вырубить его и не собиралась ранить. Секундная заминка стоила её всего — Гилберт легко выбил остатки бутылки у нее из рук, схватил за плечи и перевернул на спину. Они поменялись ролями. Гилберт уперся коленями в её бедра, не давая даже шанса встать. Он нависал над ней подобно туче и стал приближаться. Лена жалко попыталась вырваться, но хватка была крепкой.

— Последний вопрос, прежде чем я выпотрошу твой мозг, — прошептал он, будто ножом загоняя страх Лене в грудь.

«О нет» — осознала Лена. И он почувствовал это.

— Ты точно мне не врешь про потерю памяти?

Лена прикусила нижнюю губу до боли, из глаз потекли слезы, но это не помогло.

— Вру…

— Что-что? — Гилберт наклонился ближе.

— Я соврала. Я не теряла память.

— Сколько можно, — выдохнул Гилберт, то ли раздраженно, то ли с восторгом. — Тогда откуда ты, ответь мне, наконец?

— Я… я из другого мира.

Хватка ослабла и Гилберт отстранился. Он смотрел на нее не веря, зрачки его задрожали. Вот сейчас! — осознала Лена. Она должна вырваться!

Но не успела она двинуться, как дверь рядом с ним сорвалась с петель. Гилберт не дернулся, а Лена сжалась, вглядываясь в облако пыли. Оно мгновенно рассеялось из-за резкого движения рукой появившегося.

Это был Джонас Санд! Лена пораженно раскрыла рот. Идеально-чистая мантия и ровные, блестящие волосы совсем не вязались с его красным, полным гнева лицом. Он рывком двинулся к ним и ногой оттолкнул Гилберта прочь.

— Как невежливо… врываться без стука, — послышался голос Гилберта, откинутого в парту.

Джонас помог Лене встать, поддерживая.

— Ты опять следил за мной… — пробормотала она пораженно.

— Невежливо нападать на беззащитную девушку, некромант, — грубо бросил Санд. — Стража явится сюда и тебя доставят в тюрьму за нападение на работника библиотеки…

— Нападение? — фыркнул Гилберт, быстро вставая. — Это она напала на меня… а ты кто, не напомнишь?

— Не твое дело, — рыкнул Санд.

— Нет-нет, это мое дело… И её тоже. Думаю, Имперский суд услышит необычно интересную историю…

Лена пораженно уставилась на него — вот гад!

Он узнал! И судя по реакции — эта информация ему понравилась. А это плохо… Ну почему из всех именно он?! Лене стоило огреть его разбитой бутылкой, чтобы осколки впились в наглое лицо и не давали ему так улыбаться. А если Джонас прав и сейчас прибудет стража…

— Мы должны дать ему уйти, — пробормотала Лена.

— Что?! — Джонас аж отпустил её, отшатнувшись. — Ты спятила?!

Внезапно на них хлынул зеленый свет, погрузив в себя все помещение. Лена испуганно ахнула, наблюдая, как вокруг Гилберта закружил водоворот из зеленого пламени. Оно касалось его одежды, тела, но ничего не воспламенялось, а черные глаза горели тем же цветом.

Гилберт гордо поднял голову.

— Сделка, Илиос! — прокричал он. Пламя шумело и скрипело, как костер, а воздух вокруг будто стал наэлектризован. — Я сохраню твой секрет, а ты при следующей встрече выполнишь то, что я потребую!

Именно сейчас Лене вспомнилась бабушка — тихая и добрая, читающая сказки. Там тоже красивым юным девам предлагали уговор и просили там всегда не то, что они ожидали…

Гилберт протянул руку и ждал, а водоворот усиливался — он закружил следом за собой парты и стулья, и, казалось, вот-вот пробьет потолок!

— Я согласна! — выкрикнула Лена. Сердце сжалось от ужаса — она сделала это очень-очень зря. Но был ли у нее выбор?

Гилберт подарил ей прощальную улыбку и щелкнул пальцами. Водоворот мгновенно сузился, закружил его, и он испарился. Их накрыла куполом неожиданная тишина. Гилберт просто… исчез…

— Отойди! — крикнул Санд, чей громкий голос отрезвил, он схватил Лену за плечи и отвёл в сторону. Будто он боялся, что она последует вслед за ним.

Но тишина не была долгой — её разрушили вбежавшие в помещение стражники. Они застыли, увидев разгромленный кабинет.

— Алхимик Гилберт Зеленый, — произнес Джонас твердо. — Доложите о нем наверх — он устроил нападение в сердце Империи.

Стражники разделились — кто ушел прочь, кто начал изучать место происшествия. Джонас все еще придерживал Лену. Та почти забыла о его существовании… Хотелось накричать, ему не стоило быть здесь. Но и он же спас Лену — кто знает, чего еще мог натворить Гилберт?

Джонас наклонился к её уху.

— А с тобой будет отдельный разговор…

Из огня, да в полымя. Лена со вздохом приняла свою участь. Жаль только, что вино было таким вкусным, но отравленным. Она выпила бы бутылку залпом лишь бы унять быстро стучащее сердце. Но пока ей предстоят очередные разговоры и новая ложь.

Глава 21

Стража стала восстанавливать кабинет и проводить обыск — нашли следы алхимического порошка. Видимо, именно благодаря нему Гилберт и сбежал… Лена все еще не могла поверить — он подлил ей отраву, позволяющую говорить правду и смог урвать её главный секрет. Как он им распорядится и что потребует в итоге? Лена не хотела знать. Она хотела забыть это как страшный сон, но куда там. Да и день не желал заканчиваться — Джонас Санд увел её в другой кабинет рядом. Шторы были открыты, слабые лучи заката проникали внутрь. Скоро настанет завтра, тревожно подумала Лена.

А она еще не разобралась с сегодняшним днем…

— Я же тебе говорил, — начал Санд, едва закрыв за собой дверь. — Ты не привыкла прислушиваться к советам, да?

— Обычно я их слушаю, — быстро сказала Лена. Источник Правды еще действовал. Она поджала губы — и что прикажете делать?

— Что-то не так? Ты ранена? — Джонас заметил её растерянность.

— Да, кое-что не так. Я не ранена. Гилберт подлил мне… «Источник Правды», так он его назвал.

— Что? — распахнул глаза Санд. — Ему за это грозит кое-что похуже тюрьмы…

Какая разница! Он уже все узнал и избежал поимки. И вряд ли он просто сидит и ждет, пока за ним пришлют стражу…

— Я бы хотела уйти, пока не наговорила лишнего, — обхватила себя руками Лена.

Тело её подводило и не слушалось — что у нее не спросят, она вынуждена будет ответить. Что за мерзость! Лене хотелось прочистить желудок и поскорее лечь спать…

— Я не могу тебя отпустить. Дело в том, что… Генерал Галанис ожидает тебя.

— Что? — Лена неверующе моргнула. — Зачем?

— Он нашел меня и передал, чтобы я сказал тебя. Сказал, ты поймешь.

— Но… почему именно тебе?

— Откуда я знаю? Решил, что мы друзья.

— Ты так легко меня нашел…

— Да, я следил за тобой, — перебил грубо Санд. — Но разве я не спас тебя только что?

Лена тихо хмыкнула, но пристыженно опустила глаза. А ведь правда — слежка пошла на пользу! И он хотя бы это признал.

— Спас. Спасибо большое, господин Санд.

— Но о чем этот тип говорил? Ваша сделка — как ты могла согласиться?

— У меня не было выбора, — выпалила Лена и вдруг почувствовала, что может остановиться. Неужели действие эликсира иссякло?

— Он что-то знает о тебе?

— Да. Господин Санд, прекратите же! Вы же знаете — я не могу не отвечать.

Джонас поджал губы и кивнул, осознав ошибку.

— Я не хотел.

Лена кивнула в ответ, но видела, как он сдерживается.

Этот парень не просто так следил за ней, вдруг осознала Лена. Так же, как и Гилберт, он преследовал свои цели. Может, это тоже связано с Мертвым хранилищем… Джонас с самого начала казался подозрительным, но сейчас держит себя в руках, когда может узнать всю правду. В то время как Гилберт не побрезговал грязными трюками.

— Где мне ждет генерал? — спросила Лена.

— Я тебя провожу, но… думаю, сперва ты должна собрать вещи.

Неужели он узнал? Хотя неудивительно…

— Генерал сказал, что поможет мне уйти?

— Да. Но почему…

— Вы же и так знаете, — перебила его со вздохом Лена. — Вы с самого начала знали.

Тот день, когда он застал её за уроками чтения, как он сжимал салфетку в руках… Лена отлично помнила тот миг, когда подумала, что попалась. Но Санд, на удивление, не сказал никому. Лишь ходил по пятам.

— О чем вы?

— Когда вы застукали меня с книгой про чтение, — быстро ответила Лена.

Джонас растерянно открыл рот, а потом все его лицо вытянулось, а очки съехали с носа.

— Книги по чтению? Что?

— Вы так удивлены, будто не знали.

— Вы не умеете читать?

— Да.

Джонас отшатнулся от нее, будто она внезапно вспыхнула огнем. Лена внутреннее застонала — почему он так странно реагирует! Неужели он тогда умудрился не сложить два плюс два? Ведь все было так очевидно. И он знал о её уроках с Гилбертом, ведь легко нашел её сегодня. А сейчас так удивлен, будто она открыла ему Америку.

— Но я… я не знал вообще-то, — смог выговорить он ошарашенно.

— Ну… теперь знаете.

Лена уже смирилась с тем, что её секрет и не секрет больше. И ладно! Рано или поздно всем будет известно, но она будет уже далеко…

— У меня мало вещей, я соберусь быстро. Ждите меня здесь, — попросила Лена и убежала прочь.

Возразить ей не успели. Лена мигом достигла женского дворца. Вокруг уже стемнело, пора было готовиться ко сну, но в мужском дворце напротив горел свет. Интересно, они что-то слышали? Стражники точно навели шуму, да и Санд… Лена отмахнулась от лишних мыслей.

Она думала лишь об одном — Виктор вернулся за ней! Это так согрело душу, что Лена почти забыла о неприятной ситуации с гадким Гилбертом…

Виктор поможет ей, у нее шанс выбраться отсюда до экзамена. Нельзя упускать шанс!

— Хелен…?

Лена замерла, открыв двери спальни. В своем любимом полу-прозрачном халате обернулась Виктория. До этого она стояла у приоткрытого окна. Неужели она слышала и волновалась? Виктория подошла ближе и взволнованно оглядела Лену.

— Ты слышала, что происходит? Говорят, на библиотеку напали…

— Есть такое, — хмыкнула Лена. Говорилось легче, эликсир окончательно перестал действовать.

— Тебя долго не было, я уже думала пойти искать… Волновалась я из-за тебя, Хелен, так что больше так не делай.

— Прости, Вики…

— Я оставила тебе немного ужина и принесли виноград…

— Вики, — остановила подругу Хелен. — Я должна тебе кое-что сказать.

«Хоть кому-то я должна сказать честно».

— Готова мне сознаться, с кем устраиваешь тайные свидание? — любопытно прищурила глаза Соландж.

Лена не смогла сдержать улыбку — Виктория всегда на нее так поглядывала, когда она поздно приходила к ужину. Уроки с Гилбертом тянулись долго, и она не следила за временем. Виктория подозревала, но в лоб не спрашивала — все ждала, когда Лена признается сама.

— Я… сейчас ухожу. Насовсем.

— Что? — лицо Виктории вытянулось почти как же сильно, как у Джонаса Санда.

— У меня есть один секрет… мне жаль, что я так долго это скрывала, но я просто не знала, что делать. В общем, Вики, я не умею читать и магию у меня не отнимали. Поэтому я не могу появиться в Академии завтра…

— Хелен, так ты… — Виктория изумленно её оглядела, а потом забормотала. — Ох, это все объясняет… Почему ты всегда просила меня писать письма и скидывала на меня всю работу с читателями…

— Прости за ложь, но я не могла иначе.

— А я тебе верила… Потому что это невозможно, чтобы в Первую Библиотеку попали, не умея читать… Еще и с поддержкой леди Аурелии. Хелен, кто ты?

— Дура, — вздохнула Хелен. — Мне стоило остаться в Мертвом городе.

Там, в песках, было скучно, но спокойно. Она бы могла мирно работать в Мертвом хранилище, а Джеразимос обучил бы её чтению, научил бы всему… И потом она в полной уверенности отправилась бы изучать Империю и новый мир вокруг.

«У меня не было выбора» — вспоминала Лена. Леди Аурелия забрала её в столицу и явно не приняла бы отказ. Джеразимос сам сказал ей бежать, она лишь немного не успела… И вновь ей надо убегать! С надеждой, что она найдет место, где никому до нее не будет дела.

—Кто-кто, а ты точно не дура, Хелен, — сжала её плечи Соландж. — Не знаю, как ты это провернула…

— У меня мало времени. Прости, что вывалила на тебя это…

— Все в порядке. Если ты сбегаешь, тебе нужна будет другая одежда. А я видела твой гардероб…

Лена пораженно наблюдала, как Виктория спокойно стала выгружать из своего шкафа одежду. Она так легко выслушала её, не возмутилась, лишь удивилась, конечно… Так выглядит дружба? Когда тебя принимают и не обвиняют. Лена чувствовала подвох, но сейчас лишь поджала губы — Соландж правда стала ей близка. Всегда веселая и открытая, готовая помочь во всем. Ни разу она не усмехалась презрительно, наблюдая за Леной. Ни разу ядовитый сарказм не вытекал из её рта… Лена вздрогнула, вспомнив своих бывших подруг. До этого она не задумалась, как нуждалась в подруге и сколько раз они ранили её. Тогда Лена отпускала их легко, но она лишь притворялась для самой себя… Лишь бы не было больно.

— Вот, это тебе пойдет, — Виктория протянула ей тёмно-красную накидку. — А мантию оставь здесь — в городе тебя сразу узнают в ней.

— Ты права. Спасибо, Вики.

Лена быстро переоделась — у Соландж для нее нашлось и темное платье в пол. Лена ощутила себя настоящей шпионкой в этом одеянии, но признала, что узнать её можно будет только по торчащим розовым прядям из-под капюшона накидки.

Вещей у нее тут нет совсем, но Лена открыла ящик прикроватной тумбы.

Очки в черной оправе. Единственное, что связывает её с прошлым, родным миром. Лена сняла розовые очки, подаренные господином Трифорсом в первый день работы и надела свои. Мурашки пробежали по пальцам — как давно она их не надевала. Даже воздух вокруг стал тяжелым. Лена готова была моргнуть и оказаться в Щукино, в кресле посреди потрепанных стеллажей. Но она все еще здесь.

— Какая интересная оправа, — заметила Виктория, задумавшись на миг.

— Я должна бежать. Еще раз спасибо.

— Надеюсь, мы еще встретимся, подруга.

Они обнялись. От Виктории как всегда пахло цветами и маслами. Сейчас Лена упорхнет из общей спальни, и та ляжет в кровать. Как же хотелось остаться! Но шанс упускать было нельзя…

С тяжелым сердцем Лена вышла из дворца. По пустым залам она вернулась к кабинетам и осторожно проскользнула мимо стражи. Джонас ждал её там же, где она его оставила. Он стоял к ней спиной, вглядываясь в улицу за окном. Лена тихо подошла поближе.

— Идем, — скомандовал Санд. — Скоро комендантский час.

— Комендантский час? — удивилась Лена.

— В столице нельзя гулять по ночам во избежание беспорядков. Особенно сейчас.

Война. Лена поморщилась.

С Джонасом они пошли по раннее незнакомому Лене коридору. Она и не знала, что рядом с учебной зоной есть еще залы… Двери тут неприметные, больше похожи на витражи, но Джонас открыл их, легко толкнув вперед. Лена осознала, что совсем ничего не знает о Первой библиотеке. Кто знает, сколько тут еще потайных ходов…

Коридор был погружен во тьму, без окон и магических факелов. Джонас взял её за руку, Лена вздрогнула от неожиданности.

— Я проведу тебя. Держись рядом, чтобы не врезаться в стены.

— Хорошо…

Глаза быстро привыкли ко тьме, но коридор не желал кончаться. Джонас легко выбирал направление, знал, куда идти и куда поворачивать. Лабиринт, подумалось Лене. По пути им встречались двери с блестящими в темноте ручками, но Лена думать не хотела о том, что внутри. Очередной пыльный зал или что-то иное?

Ладонь Санда была теплой и приятной. Лена покосилась на него и в который раз задалась вопросом, чего же он добивается. Даже сейчас он помогает ей, по сути он стал сообщником в измене! Он мог просто сказать генералу, что не знает её и уйти…

— Я теряюсь в догадках, господин Санд. — произнесла Лена тихо и осторожно. — Почему вы сначала избегаете меня, потом грубите, а теперь помогаете?

— Я никогда тебе не грубил, — просто ответил Джонас. Он был сосредоточен на дороге, но бросил на нее испытывающий взгляд.

— Как скажете… — Лена поняла, что бессмысленно развивать эту тему, но отступать не собиралась. — Но все-таки, почему?

— Это… трудный вопрос. Но я отвечу на него. Просто… немного позже.

Лена удивилась, она ожидала твердого отказала или туманного ответа. Джонас был нерешителен, и его теплая ладонь неожиданно стала мокрой. Они замерли перед очередной дверью, её ручка не блестела, а наоборот сливалась с темной стеной. Лена не заметила бы её, если бы не подошла вплотную.

— Откроете дверь и окажетесь в городе, — сообщил Джонас. — Там вас встретит генерал. Будьте осторожны. И если вас все-таки схватят… постарайтесь быть честной, за ложь наказывают сильнее, чем за правду.

Лена сглотнула и кивнула. Санд отпустил свою руку и перенес её на ручку.

— Спа… — хотела поблагодарить Лена, но он перебил её.

— Перед тем, как мы расстанемся… Раз я узнал ваш секрет, то вы вправе знать мой. Все равно я собирался рассказать, ведь я долго наблюдал за вами… тобой.

Недоуменно захлопав глазами, Лена затаила дыхание.

— На самом деле… Я не Джонас Санд.

— Что? — Лена моргнула.

— При следующей встрече зовите меня просто Джон.

Джонас нажал на ручку и дверь открылась. Он толкнул Лену вперед, и она чуть не упала — её ноги не были готовы к нескольким ступенькам. Потеряв равновесие, она упала в чьи-то крепкие руки.

— Миледи Хелен, — раздался вдох над головой.

Это был Виктор. На нем не было доспехов, только черная мантия с капюшоном, закрывающее лицо. Но Лена увидела его приветливую улыбку.

Но мыслям было не до этого, Лена резко развернулась назад, но дверь уже захлопнулась за ней. И что это все значит? Не Джонас Санд, а кто тогда? Зачем он вообще сказал это, запутав её сильнее?

Этот день просто… невыносим.

Глава 22

Виктор был без верного коня Гордея — слишком они заметны будут, гарцуя на тихих ночных улицах. Они с Леной, под темными капюшонами, действительно могли показаться со стороны опасными, подозрительными личностями… Виктор завел её в укромную улочку между домов и вел узкими коридорами. Они избегали открытых дорог и, если была возможность, они проходили сквозь дома — на первых этажах располагались магазинчики или склады. Порой им встречались люди. Некоторые были обычными городскими жителями, спешившими домой. Они замирали перед ними и пропускали, стараясь не смотреть в глаза. Другие же были сродни самой Лене и Виктору — прятали лица и двигались быстро, бросая на них мимолетные, оценивающие взгляды.

Остановиться им удалось лишь раз — нужно было пересечь мост, а на нем медленно проходил караван со стражей. Затаились рядом, спрятавшись за кустами. Пара минут передышки были кстати, от напряжения у Лены ныли ноги. Она все ждала, что их вот-вот поймают и все пойдёт крахом… Но все было хорошо. Она следовала за Виктором без лишних вопросов, большую часть молчала и лишь кивала, когда он просил быть чуть быстрее. И сейчас он внимательно следил за людьми на мосту, в ожидании момента.

— Куда мы идем? — прошептала Лена.

— В мой дом. Я смогу укрыть вас лишь на несколько ночей, — ответил тоже шепотом генерал. — Завтра я обязан сопровождать колонию из столицы в Академию. Меня не будет несколько дней, а потом я вернусь и увезу вас.

— Но почему… вы передумали?

Этот вопрос бился в голове Лены с момента, как она увидела его. Мысль о том, что Джонас обманул её и вел в ловушку она даже не предположила, всей душой довершившись тому, что Виктор все же вернулся за ней. И это оказалось правдой…

— Экзамен в Академии… Первый маг будет проводить его лично.

Лена вздрогнула — она знала, что Властилион будет присутствовать в Академии, но проводить экзамен?

— Шпионы заполнили столицу, Хелен, и он в ярости. Вероятно, он решил присутствовать, чтобы лично проверить каждого… И зная его характер, он погубит вас. Леди Аурелия тоже будет там и вчера она… вчера она сказала, что не будет останавливать Первого мага от решительных действий. Я не мог допустить того, чтобы вы оказались в их руках.

Тепло разлилось по телу, даже успокоив тяжелые от постоянной ходьбы ноги. Еще вчера она думала, что ничего не значит для него, что все взгляды она себе придумала. Но это оказалось не так!

— Вы так добры, — вырвалось у Лены, голос её преисполнился нежности и благодарности.

Виктор оторвал взгляд от моста, обернувшись к ней. Из-за натянутого капюшона Лена почти не видела его глаз, но видела приоткрытые губы. Он собирался что-то сказать, но тут раздалась ругань — караван почти сошел с моста, как одно из колес застряло при сходе.

— Надо идти сейчас, — Виктор схватил её за руку и сорвался с места.

Они выбежали из укрытия и, пока стражники ругались и разбираться с проблемой, спрыгнули через небольшую каменную ограду вниз, под мост. Небольшая дорожка оттеняла их от молочно-розовой реки. «Будто клубничный молочный коктейль» — подумала Лена, на секунду заглядевшись. Но Виктор быстро увлек её за собой, под мост. Там обнаружился люк, предназначавшийся для слива воды, если река начнет подниматься. Виктор подцепил решетку и поднял люк, медленно перетаскивая его в сторону. Лена глянула в открывшуюся темную дыру.

— Неужели туда? — спросила она, хоть и знала ответ.

— Иначе никак.

Виктор спустился первый. Лена спрыгнула следом прямо ему в руки и пока он её поддерживал, смогла вернуть решетку на место. Они оказались в круглом тоннеле, вода едва доставала до щиколоток и где-то вдали звучало журчание. Лена сразу зажала нос руками — пахло илом, но не только им…

— Канализация, — вздохнул Виктор, тоже поморщившись. — Лучше поспешить.

Лена была полностью согласна.

Спасибо всем богам, путь был недолгим. Они пересекли несколько тоннелей и достигли лестницы наверх, к очередному люку. Они вылезли на свежий воздух и оказались будто в другом городе. Лена удивленно закрутила головой — вокруг них было множество домов, будто наложенных друг на друга, но все они были увиты лозами, стены покрыты плесенью… Они оказались в небольшом дворике рядом с фонтаном, в котором и речи не шло о воде. Лишь дождевая сохранилась, уже слегка позеленев.

— Где мы?

— Жилой квартал, — ответил Виктор.

Больше он ничего не объяснял, снова кивком велев следовать за ним. Они быстро достигли одного из домов, Виктор открыл дверь, впуская её первую. Они оказались в небольшом коридоре с лестницей наверх. Виктор повел её вглубь и около двери из красного дерева, они остановились. Тут было темно и очень влажно. Волосы Лены медленно начинали скукоживаться под капюшоном. Из других дверей был слышен шум — чужие голоса, звуки готовки, детский смех… Люди собирались к ужину.

Виктор несколько раз постучал в дверь. Открыли им мгновенно и Лена застыла с глупой улыбкой — им открыла знакомая ей женщина, мама Виктора!

— Ну наконец-то! Я уже начала беспокоится, — запричитала она. — Заходите быстрее, пока никто не увидел.

Они оказались в небольшой квартирке, по мнению Лены. Вряд ли местные называли это квартирой, у них точно должно было быть другое слово. Дом был построен целиком из камня, но местные, кажется, справлялись коврами… Они везде тут были: и на полу, и на стене, даже на потолке! Красочные, с узорами, как в калейдоскопе. Слева гурьбой лежали подушки, а справа была маленькая кухня. Длинный стол, вокруг него плетенные стулья. Ни о какой плите речи не шло, но было что-то похожее — печка в стене, под которой были свалены небольшие красные камни, а над ними на железной проволоке держался чайник.

— Это моя мать, Айола Галанис, а это Хелен Илиос… Вы уже виделись, но все же, — представил их Виктор. Вся собранность с него спала, стоило ему оказаться перед матерью — он выглядел растерянным и будто боялся её реакции.

— Я помню, — кивнула Лена и поклонилась. — Спасибо за приют, госпожа Галанис.

— Для тебя я просто Айола, какая госпожа! — фыркнула женщина, отмахнувшись, но щеки её благодарно порозовели. — Как я могу не помочь будущей невестке!

— Мама, Хелен вовсе не…

— Не скромничай, — Айола махнула на сына полотенцем. — Садитесь, выпьем чаю и спать, а то час поздний!

— Мне нужно идти, мама, — перебил её Виктор. — Но перед этим, я должен сказать миледи пару слов…

— Ох, ну раз так.

Айола одобрительно посмотрела на сына и подмигнула Лене, уходя на балкон и скрывшись за ширмой. Хотелось рассмеяться, но сил не было. Лена думала только о мягкой кровати и спокойствии. Поскорей бы!

— Если кто придет, не показывайся, — стал говорить Виктор быстро. — Не выходи из дома, пока я не вернусь. Даже на балкон… Утром тебя хватятся и стража получит указ о твоих поисках.

— А что делать, если придет стража? Вдруг они будут осматривать дом?

— Сразу не будут — если это не будет приказ сверху, конечно. Пока тебя ни в чем не подозревают и леди Аурелия узнает о твоей пропаже лишь в Академии.

Значит, она в безопасности. Просидеть несколько дней в четырех стенах она сможет, будет время подумать над дальнейшими действиями.

— Сейчас я должен идти, — сообщил Виктор. — Прости за мою мать и не принимай её слова близко к сердцу. Но лучше соглашайся с ней, все равно её невозможно убедить… Это лишь на время, Хелен.

— Без проблем, — кивнула Лена. Нет ничего трудного в том, чтобы подыграть.

— Надеюсь, это тебе не в тягость…

— О чем вы? Вы буквально спасли мне жизнь, как я могу жаловаться? — удивилась Лена.

— Тебе может показаться, что я добрый человек, но я в первую очередь солдат Империи. И сейчас я переступаю закон…

— Вы сделали бы это для любого нуждающегося, генерал, — подбодрила Лена. — У вас чуткое и справедливое сердце.

— Мне приятно, что вы так думаете об мне, — улыбнулся Виктор печально. — Но я сделал это, потому что попросили вы. Именно вы, а не другой любой.

Дыхание перехватило на секунду. Лена поджала губы, боясь сказать глупость и разрушить момент. Виктор мягко коснулся ладонью её холодной щеки. Кожаные перчатки пахли металлом, но от прикосновения стало тепло и приятно.

— Мы так мало знакомы, — лишь произнесла она тихо.

— Я с первого взгляда почувствовал, что вы другая. Не знаю, как объяснить. Я лишь понял, что, если не помогу вам, допущу страшную ошибку.

— Спасибо, Виктор. Я никогда этого не забуду!

На эмоциях Лена прижалась к мужчине, обнимая. Она была такой маленькой рядом с ним, он мог сжать её как котенка. Но вместо этого осторожно принял объятия, положив подбородок ей на макушку и вдохнув её запах.

Лена до этого не обнимала парней, не считая надоедливых родственников, которые еще и целоваться лезли. Она даже касалась парней аккуратно, будто боясь, что они могут подумать о ней всякие глупости. Но сейчас это получилось так легко! И чего бояться, Лене стоило сделать это раньше, еще когда она увидела его у библиотеки. Виктор этим вечером сделал для нее огромный шаг и страшно рискует. Лена была благодарна от всего сердца.

Они отстранились друг от друга, когда послышался умилительный вздох.

— Вы прекрасно смотритесь. Детки выйдут красавцами! — вздыхала мечтательно Айола.

— Я скоро вернусь, мама, — лишь сказал Виктор. — Будь осторожна, как я и говорил.

— Не переживай, сынок, твоя мама не круглая дура! Сам будь осторожен — стража у нас тут крутится, как мухи у навоза!

— До встречи, — шепнула Лена генералу.

Он глянул на нее так, будто хотел обнять еще раз. Но вместо этого кивнул и ушел.

— Так, милая, садись! — быстро распорядилась Айола. — Я должна все знать о своей таинственной невестке!

Лена смирилась и вежливо рассмеялась.

Кто бы мог подумать, что за один день у нее так нагло украдут первый поцелуй, а она сама подарит первые искренние объятия? Сначала верной подруге Соландж, потом преданному генералу… За один день все перевернулось, Лена могла лишь надеяться, что горячий чай и крепкий сон успокоят бешено стучащее сердце и такой же темп жизни.

А то она уже не выдерживает этой гонки!

***

Глаза открылись с трудом. Лена укуталась в мягкий плед, зарылась в подушки и не хотела вставать. Голова гудела и требовала пробуждения — иначе она весь день будет ватной. С трудом Лена приподнялась и широко зевнула. Вчера на уснула мгновенно, стоило коснуться подушки, погрузилась в крепкий и сладкий сон. После тяжелого дня это было то, что нужно.

— Выспалась, солнышко? — к ней подплыла Айола, в тучном фиолетовом балахоне. Она держала в руках глиняный стакан и протянула его Лене. — Выпей, получше станет.

— Спасибо… да, немного, — Лена сделала несколько глотков. Это была вода с лимоном.

Вчера Айола замучала её расспросами, но Лена была вынуждена смиренно отвечать. Все-таки, эта женщина приютила её и рискует жизнью. Айола отмахнулась от благодарностей — для сына она бы сделала что угодно. Для нее это не более, чем временная трудность, поняла Лена. А также она была слишком рада, будучи в твердой уверенности, что её сын остепенился, раз девушку привёл в дом.

Виктор был прав — легче было соглашаться. Лена кивала и улыбалась весь вечер, пока Айола не сжалилась и не отпустила спать.

И вот сейчас Лена готовилась к продолжению допроса…

— А готовить ты умеешь? А печь? Печка у меня хорошая, Викториус обожает мои пироги! — запричитала Айола, отправляясь к печке и снимая чайник. Она положила его на сваленные полотенца на столе, где уже дожидались сваренные яйца и нарезанный хлеб.

— Умею немного… Печь тоже, — забормотала Лена, подходя к столу. Она была в белой ночнушке не по размеру и она постоянно сползала с плеч.

— Я научу тебя! — радостно оповестила Айола. — Сделаем нашему Викториусу подарок к возвращению!

— Хорошая идея.

Айола что-то мешала на каменной плите, а Лена с сомнением посмотрела на скромный завтрак. Она так привыкла к роскошной еде в Первой Библиотеке, что стало стыдно от собственной легкой брезгливости. В Щукино, да и в студенчестве, она спокойно ела овсянку из пакетиков и бутерброды ваяла из того, что было. Лена обратила внимание и на посуду — она вся была из глины, кроме некоторой, которая покрылась пылью на полках.

— Это мне Викториус подарил, — заметила её интерес Айола. — Но боюсь я такой дорогой посудой пользоваться, вдруг уроню!

— А у вас здесь… я думала, Восточная Империя может позволить своим жителям, ну… — Лена покраснела, осознав, что начала неприятную тему. Не говорить же ей, что она удивлена, что тут так бедно!

— У нас тут еще хорошо! — возмутилась со смехом Айола. — Видела бы ты нижние кварталы, ох… Мы с Викториусом там жили раньше, но благодаря нему выбрались сюда. Ему предлагали небольшой домик в Императорском дворе, но я сказала ему отказаться!

— Почему же?

— Он дома не бывает, я бы там жила… А что там делать?! Все мои друзья тут, а там одни вельможи!

Лена позавтракала, а потом Айола проводила её в общие ванные. Закутала Лену в балдахин, чтобы никто не признал. Отвела в коридор, а оттуда вниз, к подвалам, где было тепло и влажно. Здесь располагались душевые, потертые и ржавые, но рабочие. Опять вспомнилась роскошная ванная, оставшаяся позади… Надо отвыкать от этого! Лена стиснула зубы и спокойно помылась, переодевшись в то же темное платье, что дала Соландж. От него немного пахло канализацией, но больше — духами Соландж. От этого улыбка появилась на лице и Лена горько подумала, что не хочет его стирать, хотя надо.

Она вернулась к Айоле. Та стояла на балконе и Лена осторожно подошла поближе, продолжая закрывать лицо на всякий случай.

— Как он и говорил — подняли суматоху, — зашептала Айола.

Лена вздрогнула всем телом — по улицам семенили стражники, громко переговаривались и заходили в дома. Их было много, даже чересчур.

— Вдруг они будут осматривать дом?

— Сразу не будут — если это не будет приказ сверху, конечно. Пока тебя ни в чем не подозревают и леди Аурелия узнает о твоей пропаже лишь в Академии.

Не может быть… Неужели это из-за пропажи Лены? Она очень надеялась, что нет. Но червь сомнения поселился в груди и все внутренности скрутило. Тошнота подкатила к горлу… Вчера все казалось таким простым. Но сейчас пришло осознание — она действительно в бегах.

— Не переживай. Если к нам зайдут, прячься в шкаф, — заверила Айола.

И тут раздался стук в дверь такой силы, что Лена подскочила и чуть с балкона не навернулась. Айола быстро её развернула и дотолкала до шкафа. Они быстро вытащили из него все тряпье и Лена закрылась в нем, полностью ощущая себя преступницей. Сердце стучало, как сумасшедшее и она старалась унять свое дыхание.

Айола открыла дверь и тут же возмутилась:

— Рока! Что ж ты пугаешь так?!

— Видела, что творится? — спросил незнакомый мужской старческий голос. — Говорят, все дома переворачивают, ищут чего! Неужели книгу какую украли?

— А что там говорят еще? — спросила Айола.

— В Первой Библиотеке нашей переполох. И это-то на кануне экзамена в Академии! Вот неспроста, я уверен…

— Разберутся, куда денутся! К вам заходили уже?

— Нет еще. Заходили к Венеции, она вообще говорит, что девицу ищут! Но не могут же ради девицы какой-то устраивать такое!

— Еще как могут, смотря какая девица.

— Может и так…

Лена сползла по стенке шкафа. Её ищут. Точно её. Они могли заметить по спискам, что её нет, но так разволноваться… Они должны были просто начать поиски, но так масштабно, что даже в дома обычных людей заглядывать…

Что-то пошло не так, поняла Лена.

Нужно снова бежать, но куда? Да и как — вся столица в стражниках! Она город совсем не знает…

Разговор стих, дверь захлопнулась. К шкафу подлетела Айола и распахнула ставни.

— Плохи дела, — произнесла она. Женщина стала серьезнее, но увидев состояние Лены, смягчилась и погладила её по голове. — Не переживай так, солнце. Мой сын тебя в обиду не даст.

— Мне надо уходить, — пробормотала Лена. — Если меня найдут, у вас могут быть проблемы…

— Сейчас некуда уходить. Успокой сердце и сиди тихо, все обойдётся.

Еще несколько соседей постучались к ним, и каждый раз Лена пряталась в шкафу. Все они предполагали разное: кто-то решил, подобно первому соседу Роке, что книгу из библиотеки украли, а кто-то считал, что обнаружили шпиона… Лене не нравились эти домыслы. Шпионам полагался суд и тюрьма и все они заканчивали на плахе — такие новости она слышала, когда разговоры о войне стали громче. Но ведь она не шпионка! А просто беглянка…

«Коси под дурочку, если найдут» — твердила себе Лена. Стражники не будут слушать, просто уведут, но удастся дальше отыграть роль. И это будет всяко лучше Академии! Лена даже успокоилась. Единственное её тревожило — она все еще подставляет генерала и его мать. Но если она сбежит и просто попадётся страже на улице… То её никак не свяжут с Виктором!

Шум поисков нарастал и дошел до их дома. Пока Айола сторожила у двери, периодически её приоткрывая и поглядывая, как там у соседей, Лена начала медленно двигаться к балкону. Они на первом этаже, она легко окажется на улице. Она почти дошла до ширмы, как Айола с хлопком закрыла дверь и зашипела на нее:

— Не смей! Хуже будет!

— Они найдут меня! — зашептала в ответ Лена. — Чего тут проверять, шкаф, да пара сундуков! Они найдут меня и вашего сына могут лишить головы!

— Он генерал, — отчеканила Айола строго и умудрилась взять Лену за ухо. — Закройся и не шуми!

С этой женщиной невозможно договориться. Лена снова оказалась в шкафу, но сдаваться не желала. Только стоило ей коснуться дверцы, как раздался очередной стук в дверь.

Но Лена сразу поняла, что это не соседи…

— Именем Солнца Империи, откройте! — пробасили за дверью.

— Иду-иду! — раздраженно засеменила к двери Айола. Лена могла видеть, что происходит в комнате из маленьких прорезей между дверцами.

«Притворюсь, что просто сама сюда вбежала…» — Лена терялась в идеях. Пальцы мелко подрагивали, зато сердце успокоилось — будь, что будет.

Айола распахнула дверь и тут же ахнула.

— Сынок, дорогой! Что ты тут…

Что?! Лена распахнула глаза.

— Ох, Солнце Империи, — раздался вздох Айолы, а потом она упала на колени.

Лена, почти не дыша, наблюдала, как в помещение входит леди Аурелия.

«Вот и все» — осознала она.

Женщина была как всегда роскошна, кудрявые волосы струились по её черно-золотому одеянию, по угольно-темному плащу. Каблуки отбивали глухой стук при каждом шаге. На ремне поблескивал украшенный драгоценными камнями кинжал. Она медленно прошла в центр комнаты и огляделась, будто вовсе ничего и не искала, а так, присматривалась. Позади нее появились стражники, а между ними — генерал Викториус. Он был слегка потрепан, но стоял уверенно. При нем не было оружия, что смутило Лену. Виктор взял свою мать за плечо, помогая встать.

— Как скромно, — произнесла Аурелия.

Золотые глаза устремили взгляд к шкафу, Лена сжалась и закрыла рот руками.

— Вы тратите время, — произнес генерал.

— Как по мне, совсем наоборот. Это вы тратите мое время, — Аурелия обернулась к генералу. — И как у вас хватает совести — столько лет служить Империи, а потом подводить её из-за девчонки? У вас есть возможность генерал, отдайте её сейчас и не пострадаете.

— Я уже говорил вам — я понятия не имею, о чем вы.

— Лгать мне — уже измена, генерал Галанис. Посмотрим, может ваша матушка будет сговорчивее…

Раздался сдавленный стон, а Лена от ужаса не сдержалась и ахнула. Аурелия стояла спиной к ней, но она видела, как та подняла руку и что-то золотое заблестело… Несколько тонких нитей обвили горло Айолы, вцепились в толстую шею женщины и начали притягивать её к полу. Ноги её подогнулись, она начала хрипеть и пытаться освободиться, но не могла. Как она так ответит ей?! Лена наполнилась злостью — Аурелия лишь издевалась над генералом. Она, конечно, казалась трудной женщиной, но не настолько! Когда Айола упала, два голоса раздались в унисон:

— Не смейте!

Виктор выхватил копье у стражника и приставил её к горлу Аурелии, а Лена выпрыгнула из своего укрытия.

— О, — Аурелия сразу к ней повернулась. Её глаза отливали золотом, но в миг перестали и Айола смогла задышать свободно. — Вот и ты.

— Прошу вас, не трогайте никого! — закричала Лена. — Это лишь я… это лишь моя ошибка.

— Секунду, — Аурелия выставила перед ней указательный палец и перевела взгляд на копье, что почти упиралось ей в кожу. Виктор рядом застыл, уставившись на Лену. — Генерал Галанис, вы обвиняетесь во лжи и нападение на Первую Магессу Империи, а также за сокрытие государственно важного объекта. Доставьте генерала к Императорскому двору.

Стражники в секунду атаковали генерала, выбив копье у него из рук и навалившись на него, придавливая к полу. Несчастная Айола еще пыталась отдышаться, но смогла протянуть руку к сыну, будто пытаясь удержать его.

— А ты… — леди Аурелия медленно двинулась к Лене. — Мы еще поговорим о твоей выходке. А сейчас… мы едем в Академию.

— Что? Но разве…? — пораженно застыла Лена.

— Разве я не должна доставить тебя в тюрьму, хочешь спросить? — улыбнулась Аурелия. — Всему свое время. А сейчас — следуй за мной. Надеюсь, ты хорошо подготовилась к экзамену…

«Вот и все» — снова подумала Лена. Она не могла смотреть в глаза Айоле, но поймала взгляд генерала. Он одними губами произнес: все будет хорошо.

Лене оставалось лишь поверить ему и унять ужас — назад дороги нет.

Глава 23

Лену, под взгляды любопытных жителей, погрузили в карету. Никаких наручников, никаких угроз. Лишь леди Аурелия, зашедшая следом. Лена сглотнула, ладони вспотели, а мозг судорожно искал варианты спасения. Она видела, как стражники вывели генерала, и он не сопротивлялся. Из-за нее он в опасности и его буду судить… Не стоило просить его о помощи, не стоило с ним идти! Но уже поздно сожалеть. Лена прикусила губы от обиды, чтобы как-то притупить душевные метания.

— Переживаешь за него? — спросила Аурелия.

Карету захлопнули, и она быстро тронулась с места. Они погрузились в шум дороги, цокот копыт и барабан стучащего сердца в ушах Лены.

— Ты не виновата, — вздохнула Аурелия и развалилась на диванчике. Она выглядела усталой, но довольной. Как кошка, что долго гоняла мышь и, наконец, ею отобедала. — Ему стоило думать о своей клятве… Но мужчины всегда рано или поздно становятся жертвами красивого личика. Мне ли не знать.

— Леди Аурелия… — забормотала Лена сипло.

Но перед ней быстро выставили ладонь.

— Мне не интересны твои оправдания. Будешь говорить, что не знала, что нельзя выходить из библиотеки? Что забыла, что сегодня экзамен и вышла погулять? Тебе не стоит обманывать меня, Хелен. Я единственная здесь на твоей стороне.

Лена могла лишь растерянно уставить на нее. Что значит на её стороне?

— Если бы не я, — более холодно продолжила Аурелия, заметив Ленино недоумение. — Ты бы с первого дня томилась в темнице. Тебя, открывшую Мертвое хранилище, мой коллега запытал бы на смерть, пытаясь добраться до правды. Но я спасла тебя и вот твоя благодарность.

— Я не… я не знала…

— Я пожалела тебя и дала шанс. Почему ты решила сбежать, девочка? Тебе не сиделось во дворцах и хотелось посмотреть мир? Или ты… обманула меня?

— Я просто… испугалась. Я боялась, что в Академии… Я не хотела оказаться в руках Властилиона, леди.

— И ты не окажешься — пока я на твоей стороне. Но это пока… Мое доверие к тебе висит на волоске. Я посчитала тебя юным дарованием, дала тебе приют в сердце Империи, а ты отплачиваешь мне проблемами…

— Я… прошу прощения.

— Ты так и не научилась, как следует разговаривать со мной. Попроси прощения еще раз, но как надо.

Аурелия намекающее наклонила голову. Лена стиснула зубы и замерла, не в силах пошевелиться.

Что эта женщина от нее хочет? Не конкретно сейчас, а вообще? Лена побаивалась её, но уважала. Она помогла ей, оберегала её и позволила заниматься тем, о чем Лена мечтала. И сейчас она просто забрала её обратно, как сбежавшего из дома подростка. И все еще везет не в тюрьму!

Лена хотела бы доверять ей, но интуиция подсказывала — не стоит.

— Я не буду ждать весь день, — раздраженно произнесла Аурелия и вытянула вперед руку.

Лена ахнула, обнаружив на своем теле знакомые золотые нити. Они медленно впились в одежду, но не причиняли боли. Но леди Аурелия резко дернула рукой и Лена свалилась с дивана, будто они резко наехали на кочку. Лена оказалась на коленях и стоило приподнять голову, как Аурелия обхватила её подбородок цепкими пальцами.

— Теперь можешь просить прощения, — миролюбиво предложила она.

— Я… прошу прощения, леди Аурелия, — процедила она сквозь зубы, ведь золотые нити стали стягивать её и на голых участках тела оставлять следы. Например, на запястьях…

— Уже лучше. И не смотри так злобно, девочка, ты заслужила порку, а отделалась извинениями. Садись, нас ждет долгая дорога.

Лена медленно вернулась на место. Карета остановилась, впуская низкого слугу, который принес им корзину фруктов, несколько бокалов и бутылку вина. Пока он все раскладывал, Лена уставилась на свои руки — на них остались белые следы от нитей, а где-то медленно сочилась кровь. Раны неприятно саднили, Лена поспешила приспустить рукава.

— Что будет с Виктором? — спросила Лена, перед этим нервно сглотнув.

— Виктор? — Аурелия хитро усмехнулась, беря бокал. — Ах, ты про генерала. Его будет ждать суд, конечно. Он врал мне и наставил оружие. Даже для человека с его репутацией это недопустимо…

— Но он не виноват. Это все я…

— Пока еще не ты. Но кто знает, что случится в Академии. Сама понимаешь, как на твой побег отреагируют сверху…

Аурелия налила себе вина, белого и слегка шипящего. Налила она и Лене. Та поджала губы, вспомнив Гилберта.

— Но если в Академии ты хорошо себя проявишь, то я посодействую, чтобы его отпустили, — пожала плечами Аурелия. — Отделается извинениями. Все-таки, он один из лучших.

«Хорошо проявлю?». Лицо Лены удивленно вытянулось.

Вот значит как — Аурелия хочет вернуть её в Академию, чтобы Лена окончательно себя выдала или же наоборот, опровергла все подозрения. И от этого будет зависеть судьба Виктора… «Я должна пройти экзамен» — осознала Лена, хоть и понимала, что шансы у нее нулевые. А если она снова сбежит оттуда, то что будет с Виктором? Лена оказалась в клетке своих решений и ключ к ней выбросили. Глаза заслезились, но Лена сдержала порыв слез.

Она косо глянула на Аурелию. Та спокойно качала ногой, пила вино и ела сочный, фиолетовый виноград.

Зачем ей это нужно? Лена хотела спросить, но боялась. Она не хотела лишних вопросов, но Аурелия даже не поинтересовалась, почему она убежала. Просто вернула её на место, как нашкодившего котенка. Отчитала её, заставила извиняться, вконец запутала.

Я на твоей стороне — вот что она сказала. Но что это значит? Аурелия защищала её и теперь вроде бы до сих пор защищает… Возможно, скажи ей Лена правду, все изменится.

«Не буду рисковать» — решила Лена. Раны на запястьях еще болели, а воспоминания того, как хрипела несчастная Айола никуда не делись.

«Она тоже ведет свою игру» — почему-то подумала Лена. Она вспомнила Гилберта, с его расспросами и методами. Он решился подлить ей эликсир, чтобы она рассказала ему правду, он жаждал узнать подробности не только открытия Мертвого хранилища, но и о ней самой. Ходил к ней, учил, лишь использовал её секреты против нее же… А Джонас Санд? Точнее, просто Джон. Он следил за ней, и он когда-то встречался с леди Аурелией…

Не могут ли они быть связаны?

— Бери фрукты, поешь, — Аурелия подтолкнула к ней тарелку. — Не бойся, я ничего не травила.

Она взглянула на нее лукаво, будто что-то знала.

А вдруг Джон и Аурелия заодно? Как Аурелия поняла, что именно генерал замешан в её побеге? Не рассказал ли ей это чертов Джон, ведь именно он помог Лене найти Виктора. Не может быть… Лена взяла яблоко и начала нервно крутить в руках.

За окном тем временем сменился пейзаж — они быстро покинули столицу. Встретились знакомые пески, но тут их было в разы меньше того, когда они уезжали из Мертвого города. Виднелись каменные стены, высокие деревья, напоминающие пальмы, дома и дороги. Им встречались повозки, караваны, простые путники… Значит, Восточная Империя не едина одной столицей. Она намного больше, чем Лена подозревала. Она слышала о других городах, но не знала, что они так рядом.

Этот мир оказался не так прост, как она думала. Радость от того, что её профессия здесь считается элитной и труднодостижимой испарилась. Но Лена все равно не хотела назад…

Родное Щукино перестало быть таковым, как только умерла её бабушка. Труд Лены там никому не нужен. У нее там ни друзей, ни любимых. Родителям давно на нее плевать. Но что же здесь? Лену поддерживали, защищали и выручали, но что она может сказать об этих людях? Действовали ли они так ради нее или преследовали свои цели?

Хотелось вернуться к Соландж, принять теплую ванну, поужинать и весело с ней поболтать. А на следующий день вернутся к книгам и любимой работе.

Но этот мир явно призвал её не для этого. И Лене придется еще изрядно побороться, чтобы он её принял.

Аурелия наблюдала за ней, а Лена смотрела в окно. Время тянулось невыносимо долго, казалось, они уже несколько часов едут. И неожиданно пустыни стало все больше. Но Лена не успела удивится, как все переменилось. Их карета развернулась, собираясь въехать на мост. Их окружила розовая вода, она была повсюду. Будто они оказались посреди океана на маленькой лодке.

А впереди возвышался огромный белый замок, тянущийся пиками ввысь. Он напомнил Лене саму столицу, та тоже впечатлила своими размерами еще издалека. Витражные позолоченные окна блестели от солнца, он был весь разукрашен и исписан неизвестными знаками. Перед ним был здоровый розовый бассейн, с фонтанами и плавающими лилиями.

Их карета неслась прямо к замку.

— Добро пожаловать в Академию. Тебя уже заждались, — улыбнулась Аурелия, делая очередной глоток вина.

***

Белые каменные стены Академии встречали холодом — именно его Лена почувствовала, покидая карету. Вся дорожка перед замком была усыпана стражей, каретами и лошадьми. Все уже в сборе. Огромное здание напротив отбрасывало тень на Лену, погружая в страх и смятение. Там, внутри, все и решится.

— Проводите девушку на девятый этаж и вернитесь на места, — отдала приказ стражникам Аурелия. Перед уходом с любопытством поглядела на Лену. — Мне интересно, что я увижу. Будь осторожна — сегодня важный день.

«Ты сама меня сюда притащила!» — Лена скрипнула зубами. Её окружили четверо мужчин в доспехах и повели внутрь. Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Высокие двери распахнулись, приглашая внутрь. Лена, хоть и была жутко подавлена, не сдержалась от восторженного вдоха. Её ног коснулся золотой, блестящий ковер, тянущийся к двум разводным лестницам. Они были белые, мраморные, и тянулись ввысь, под самую крышу. Высокие потолки, колонны, роскошные статуи и сладко пахнущие цветы…

У Лены закружилась голова, но перед видом лестниц заболели ноги. Между ними висел громадный портрет женщины в полный рост. Хрупкая, черноволосая, в роскошном одеянии, что было больше её раза в три. Она держала в руках розовую лилию, а белые глаза были направлены вперед — смотрели прямо на Лену. Та сглотнула, узнав изображенную — Медея. Первая, овладевшая магией. Лена на секунду остановилась перед ней, ощутив странное желание поклониться.

«Помоги мне хотя бы ты» — подумала она, отворачиваясь.

Леди Аурелия уже исчезла позади. Клубок тревог продолжал расти, Лена не могла его раскрутить, все лишь копилось с каждым следующим шагом по ступеням. Она не может убежать, даже если найдет выход. Как она оставит генерала? Представив его за решеткой, представив его плачущую мать… Нет уж. Лена лучше присоединится к нему, но не оставит позади. От экзамена ей не увернутся, она докажет всем, что обманывала и заслужит то, что ей полагалось с самого начала.

На удивление, даже преодолев семь лестничных пролетов, Лена не почувствовала усталости. Дыхание сперло лишь от страха, а коленки дрожали от волнения. Магия тут замешана, не иначе. Лена вспоминала с какой болью ей давались постоянные лестницы в институте. Институт! Тогда Лена думала, что институт в самом сердце Петербурга поразил её своим убранством, но тут… Лена будто оказалась в средневековом замке королевской семьи. Ощущение, что ей тут не место, зарождалось в груди. Подобное она испытывала и в Петербурге, боясь осознать, что сделала неправильный выбор и это не её… Тогда она поняла, что ошибалась, но здесь…

Её сердце осталось в Первой Библиотеке посреди пыльных полок. И если она сможет туда вернутся, то значит — победила.

Стражники резко остановились около одной из арок и встали рядом с ней, пропуская Лену вперед. Оттуда звучали голоса, оживленные и взволнованные. Лена сжала подол юбки и прошла вперед.

Длинный коридор освещался солнцем, проходящего через витражи. Радужные лучи солнца плясали на лицах незнакомой толпы: люди разделились на несколько компаний, стоя близко друг к другу и болтая. Некоторые были в белой форме, высокие и красивые, уверенные в себе юноши и девушки. Лена вспомнила про принца Вейлора, но его белоснежной макушки не заметила. Это точно ученики Академии… Они с любопытством прервали разговоры, обернувшись на нее. Лена отвернулась от них, идя вперед и старалась не обращать внимание на последовавший за этим шепот.

Неожиданно из-за угла появились знакомые зеленые мантии и Лена облегченно выдохнула. Её сразу заметила Виктория, накрасившая и закрутившая волосы. Желтые глаза девушки чуть не вылезли из орбит, но она мигом подскочила к Лене, схватив за руки:

— Солнце Всевидящее! — воскликнула она, а потом быстро понизила голос. — Так они тебя нашли…

— Миледи Илиос, вы нас всех здорово напугали! — появился и господин Трифорс. — В день экзамена сбежать с любовником — да вы с ума сошли!

Он говорил это так громко, что повсюду оторвались от своих дел, чтобы прислушаться. Лена старалась держать себя в руках и не залиться румянцем:

— Да-да… — лишь кивала она. — Простите за беспокойство…

— Хорошо хоть, что сама леди Аурелия приехала и помогла вас найти! Вам следует ей в ноги кланяться, вот что!

Уже, с досадой подумала Лена. Вспоминая, как упала на колени перед магессой, Лена ощутила прилив стыда, смешанного со злобой.

Трифорс точно собирался насесть на уши, но спасла Виктория, быстро уведя Лену в сторону, в очередной коридор. Он тоже был заполнен людьми. Лена вспомнила, как они студентами толпились у аудитории перед экзаменом, но тут людей раза в три больше. Собрали всю читающую Империю…

— Что случилось? — спросила Виктория сразу. — Ты правда убежала с генералом Галанисом?

— Вроде того, — хмыкнула Лена. — Но сначала скажи, что происходило у вас.

— Ох, Хелен, — вздохнула Виктория. — Леди Аурелия лично собралась сопроводить колонну из Первой Библиотеки в Академию. Мы об этом узнали только утром, когда она уже приехала… И обнаружив, что тебя нет… Честно тебе скажу, у меня было ощущение, что она заранее знала, что ты сбежала.

Кажется, так и было. Лена поджала губы и стала выискивать Джона. Она дергалась при виде каждого юноши в зеленом, с трудом борясь с желанием сорваться на его поиски.

— Она о чем-то переговорила с генералом Галанисом и сразу объявила твои поиск. Нас отправили вперед, в Академию…

— Леди Аурелия… ты не видела её с Джоном… с Джонасом, то есть? — поинтересовалась Лена.

— Можешь сама его спросить.

Виктория кивнула куда-то вправо, Лена сразу обернулась.

Он стоял в конце коридора и не двигался, сразу её заметив. Лена сжала кулаки и, охваченная злостью, сразу двинулась в его сторону. Санд не двигался с места, завороженно наблюдая за её приближением.

— И что ты здесь делаешь? — спросил он, стоило ей оказаться рядом.

— Тебя и хочу спросить, — Лена бесцеремонно схватила его за воротник рубашки, торчавшей из-под мантии.

— Не здесь, — сразу бросил тот и взял её за другую руку. — Пойдём.

Лена даже возмутиться не успела, как он увел её прочь. Они прошли несколько коридоров, заполненными людьми, прежде чем нашли пустой уголок. Чужие голоса все равно доносились, но они легко заглушали шепот.

Джон прижал её к стене, со стороны они могли показаться уединившейся парочкой. Лене это не понравилось, и она ловко выскочила из-под него, встав рядом.

— Завязывай, — потребовала она.— Я знаю, что ты сделал.

— И что? — выпрямился Санд, скрестив руки на груди.

— Ты сдал меня Аурелии! — прошипела Лена. Сказав это вслух, она преисполнилась разочарования, а злости прибавилось. Почему она вообще говорит с этим гадом?! Он и сейчас тоже использует её, а потом побежит докладывать магессе…

— Что? — но Санд так искренне удивился, что Лена немного успокоилась. — Что за бред, с чего ты взяла?

— Откуда она узнала, что меня вывел Виктор? Только ты об этом знал.

— Я… я ничего ей не говорил, клянусь тебе. Она узнала это сама и я не знаю, как.

— Я не могу тебе верить, — вздохнула Лена. Она опустилась на подоконник рядом. — Почему все так трудно?

— Мне невыгодно сдавать тебя после того, как я признался тебе в том, что я… что я не Джонас Санд, как ты помнишь.

Он заглянул ей в глаза, будто уточняя, не забыла ли она это. Лена тихо хмыкнула — как такое забудешь?

— Помню. И кто же ты на самом деле?

— Я просто Джон. Но зови меня так только наедине.

— Просто Джон… и почему же ты мне раскрыл свой секрет?

— Потому что я узнал слишком много твоих. Решил, что это честно.

Лена замерла в растерянности, а Джон впервые ей улыбнулся. Оказывается, он может быть еще красивее, особенно, когда не ходит хмурый и недовольный… Лена остановила свои чувства и нервно закашлялась.

— Ты ведь понимаешь, что это очень странное объяснение? — спросила она, справившись с собой.

— Я могу объяснить поподробней, но есть ли у нас время? Экзамен вот-вот настанет и нам нужно придумать, как спасти тебя.

— Меня? Ты хочешь помочь мне?

Джон тяжело вздохнул.

— Видимо, объяснить все же придётся, — смирился он. Оглянулся по сторонам и, убедившись, что рядом никого, а чужие громкие голоса заглушают их, произнес: — Я шпион Западной Империи, Хелен.

Сердце пропустило удар. Лена прижала пальцы к вискам и приготовилась слушать дальше…

Глава 24

Еще до того, как пошли разговоры о войне, Лена слышала о шпионах. Жители Мёртвого города подозревали её, пока не убедились, что она совершенно невинна в этом аспекте.

Жители каждой Империи очень ревностно относились к своим секретам, поэтому к приезжим относились насторожено. Про Восточную Империю Зефирос и говорить нечего… Как родина магии, они стали и её оплотом, не подпуская к своим тайнам чужаков. Северным и южным городам было плевать — как Лена слышала, там и Империи нет, люди живут сами по себе посреди бушующей стихии. А вот Запад… Он всегда тянулся к могуществу, но проигрывал Востоку. Магия была решающим фактором, мешающим Западу одержать верх.

Западная Империя Кадмус… Её шпионы заполнили улицы, вот о чем говорили все вокруг. Лена не знала, правда это или домыслы, но сейчас человек перед ней назвался шпионом так легко, будто назвал свое имя.

— Вот как, — отреагировала Лена сухо.

— Ты мне не веришь? — изогнул бровь Джон. — Ладно, смотри…

Он еще раз проверил, не смотрит ли кто в их сторону, а потом снял очки. Положил на подоконник, а потом поддел пальцами что-то в глазу. Лена скривилась, хоть и поняла, что он делает. Джон снял линзу и на Лену смотрел не яркий зеленый изумруд глаз, а бледный, похожий на болотную лужу. Джон вернул линзу, а потом потянулся к пробору на волосах и осторожно поддел его ногтем. Лена выпучила глаза — его роскошные волосы, все это время это был парик?!

— Вот это да, — смогла лишь сказать Лена. Она все ждала, что Джон одним движением лицо свое подцепит и снимет, как маску. Но он лишь вернул очки на место. — Но ведь этот Джонас Санд, он ведь существовал?

— Юное дарование Востока, — скривился Джон. — Люди Запада случайно убили его, и чтобы скрыть это, я занял его место. Мы с ним похожи.

Случайно убили — Лена подумала, что ослышалась.

— То есть ты… с Запада?

— Да, я там родился и вырос.

— Погоди ты… и читать не умеешь получается?

— Да, не умею. Как и ты.

Лена открыла рот так широко и возмущенно, что вызвала смешок.

— Кажется, это тебя удивило больше, чем я ожидал.

— Ты, подлец! — зашипела Лена. — Как ты это скрывал все это время?!

— Выкручивался. Все были так уверены в моем таланте, что и не проверяли, — пожал плечами Джон. — Мне оставалось лишь отлынивать от работы.

Вот почему он не понял, что я не умею читать, осознала Лена. Увидев её за изучением книги по чтению, он просто не понял, что это за книга. Как все просто… А она волновалась! Зря получается…

— Но экзамен, как ты собрался…! — всполошилась Лена.

— Тише, — остановил её Джон. — В этом кроется и еще один мой секрет… Помнишь, я говорил тебе, что ты не одна под защитой, помнишь?

— Я думала, ты имел ввиду леди Аурелию…

— Так и есть. Она тоже шпионка.

Лена раздраженно выдохнула:

— Шутишь?

— Не посмел бы. Она предательница уже очень давно.

— А это история с вашими отношениями?

— Оправдание того, почему Джонаса Санда так долго не было в Империи. Это она виновата в его смерти. Я с ней таких дел иметь не желаю совсем.

Лена прижалась лбом к витражу, очень жалея о том, что тут нельзя приоткрыть окошко, чтобы подышать свежим воздухом.

Леди Аурелия — предательница Империи? Та самая, кидавшаяся фразами «на благо Империи» через слово? Взявшая Лену на работу именно ради Империи?!

— Вижу, о чем ты думаешь, — догадался Джон. — Она взяла тебя в столицу не ради блага Империи, а ради её разрушения. Она полагала, что ты тоже шпионка или просто глупая девчонка, что ничем не поможет Первой Библиотеке. Также она спрятала тебя от Властилиона ненадолго, чтобы только она могла исследовать Мертвое хранилище…

— Ничего не понимаю. Но зачем ей это, она ведь Первая магесса Империи?!

— Я без понятия, — вздохнул Джон. — И не советую доверять ей как мне.

— Да я никому из вас не доверяю. Ты только что сказал мне, что ты шпион вражеского государства!

— Мне плевать на войну, — отчеканил Джон. — Я влез в это только из-за моего брата…

Раздался звон колокола и все разговоры на секунду стихли, чтобы возобновиться с новой силой. Суета наполнила коридоры, а Лена сжалась, вспомнив, что экзамен никто не отменял! Чертов Джон увлек её своими разговорами!

Но ведь он говорил что-то о помощи…

— Времени мало, — цокнул юноша и взял Лену за руку. — Надо поспешить.

— Стой! Почему ты помогаешь мне?

— Мы в одной лодке, — просто ответил Джон и уволок её за собой.

Так ли в одной?

Пока он вел её за собой, Лена пыталась понять его. Он родом с Запада, он шпион и проник так далеко… И значит он не просто так следил за ней. Что он понял, наблюдая, как она просто делает свою работу и периодически учится читать в уголках?

«Мы в одной лодке».

Лена еще далека от понимания его слов. Сейчас она просто поддалась течению, ведь другого выхода не было. Все, что она может, это лишь доверять тем, кому не особо хочется…

Но если Джон правда сможет помочь? Виктор тоже помог, хоть все и пошло не по плану. Всему помешала леди Аурелия…

И она здесь — будет участвовать в экзамене.

Мне интересно, что я увижу, вот её слова.

Лена заскрипела зубами — если леди Аурелия действительно шпионка, то никакого доброго умысла защищать Лену у нее не было. Она просто заточила её в Первой библиотеке, назначила шпиона для слежки и ждала, пока она покажет себя. Лена до сих пор не показала и магесса терпеливо ждет. Чего она хочет, чего добивается? Лена была уверена, что не узнает. По крайней мере сегодня…

Они вернулись в первый коридор, что встретил Лену заинтересованными взглядами. И сейчас они вернулись — Джон подошел с ней прямо к толпе в белой форме, что обернулась на его негромкое кашлянье.

Лена подавила вдох — студенты расступились, пропуская вперед принца Вейлора. Он растеряно оглядел их и сосредоточил взгляд на Джоне.

— Ваше Высочество, — Джон кивнул ему. — Можно вас на пару слов…?

Вейлор теперь оглядел и Лену, задержал взгляд на её непривычном темном платье и будто что-то понял. Он с улыбкой кивнул в ответ:

— Конечно, Джон. Веди.

Он назвал его Джоном — прямо как тогда, когда они случайно встретились во время прогулки в саду! Неужели он знает?!

— Есть тут место поукромнее? — шепнул ему Джон.

— Есть. Тогда веду я.

Быстрым шагом они преодолели весь коридор. Люди оглядывались и склоняли головы при Вейлоре, он едва успевал отвечать им кивками. Чем дальше они шли, тем меньше становилось людей, но больше стражи. Но они равнодушно пропускали принца без вопросов и лишних взглядов.

Они остановились около очередной двери и зашли внутрь небольшого кабинета. Скромный, человек на десять, здесь едва ли можно было уместить больше. Витражные окна были более светлые и можно было различить серое небо снаружи. Вейлор закрыл за ними дверь на засов и обернулся к ним. Приглаженные белые волосы блестели даже в тени.

Так что это получается… Джон собрался просить помощи у наследного принца?!

— Итак… — Вейлор с любопытством снова оглядел их. — Неужели вы заодно?

— Она не шпионка, — отмахнулся Джон. — По крайней мере, не такая, как я.

— Я не шпионка! — подтвердила Лена, а потом ахнула. — Ваша Высочество, вы что, в курсе?

— Что настоящий Джонас Санд, когда-то мой друг, давно гниет на западной земле? — ни один мускул на лице принца не дрогнул. — К сожалению, я слишком хорошо его знал, чтобы легко разоблачить спектакль этого плохого актера…

— Не так уж и легко. Если бы не мои ошибки, ты бы тоже не узнал, — уперто заговорил Джон.

— Неужели, — принц лишь снисходительно улыбнулся.

Лене оставалось лишь хлопать глазами. Получается, Вейлор все знал с самого начала? Поэтому говорил ей держаться от Джона подальше?

Но почему он его просто в тюрьму не упек?! И сейчас они разговаривают вполне как друзья… С виду.

— Сейчас нет времени на это, — сказал Джон и указал на Лену пальцем. — Она читать не умеет.

Вейлор поперхнулся.

— Что? Это правда?

— Да… — Лена опустила взгляд в пол. Красивый такой, белый мрамор. — Я обманула всех, Ваше Высочество.

— Но почему, если ты не шпионка?

— Я просто не хотела в тюрьму, хотела просто… работать на благо Империи. Это правда. Книги — моя отдушина и любовь.

Лена не врала и глаза заслезились. Она давно не говорила этого вслух. Книги для нее значили так много… С самого детства, когда бабушка привила любовь к ним, она так и не пропала. Не перебилась телевизором и гулянками.

Лена отвлекалась на них, но всегда возвращалась к книгам.

— Я не раскусил откуда она, — признал Джон. — От Севера в ней столько же, как и от Юга. А Запад… возможно, её потеря памяти как-то связана с этим.

— Возможно, — принц задумался. — Открытие Мертвой библиотеки было большим событием и леди Аурелия решила спрятать вас от чужих глаз… Это похоже на заговор.

— Я ничего о нем не знаю! — пропищала Лена.

— Но когда-то могли знать, — розовые глаза принца на секунду потемнели.

«Моя потеря памяти — ложь» — чуть не вырвалось у Лены. Но она сдержалась.

Ей надо пережить экзамен, а потом она решит, стоит ли им доверять.

— Но Аурелия не знает, что она читать не умеет. И специально сюда притащила. Она чего-то добивается и черт разберет, что, — раздраженно вздохнул Джон, а потом уверенно впился взглядом в принца. — Ты должен помочь Хелен пройти экзамен.

— Конечно, я помогу, — легко ответил тот. — Но сперва я хочу кое о чем побеседовать с миледи… Наедине.

В этот миг звон колокола раздался повторно.

Лена сглотнула и обхватила себя руками, желая спрятаться. Но тут некуда, хоть под стол лезь… Её все равно достанут и притащат куда надо.

— Только быстро, — распорядился Джон и ушел.

Дверь за ним захлопнулась и Вейлор выдохнул.

— Как тяжело с этим парнем, — признал он.

— Не то слово, — поддержала Лена.

Оставшись с принцем наедине Лена немного расслабилась. С ним было легче и смотрел он не волком, а по-доброму. И даже сейчас, хоть явно должен был напасть с расспросами, он не торопился и был мягок. Лена очень надеялась, что у него нет темной стороны… Хоть кто-то тут должен быть хороший!

— Когда раздастся третий колокол начнет экзамен, — сообщил Вейлор. — Его будет проводить лично Властилион и леди Аурелия по указу моего отца. Этот экзамен будет самым нервным за не один десяток лет…

Лене даже представлять это не хотелось, но получилось. Ей вспомнились большие залы института, выставленные парты и сидящие за ним строгие преподаватели. Как ты подходишь к каждому и заученно чеканишь текст, а потом надеешься, что не завалят вопросами. Лене везло — её считали образцовой ученицей и не заваливали, даже помогали. Страх экзаменов прошел еще на первом курсе, но она помнила свои государственные экзамены и сдачу диплома… Дрожащие руки и запинающийся голос в начале и уверенность в своей работе в конце.

Тут Лена знала — дрожать она будет от начала и до конца.

— Я понимаю, у тебя есть вопросы ко мне, — продолжил Вейлор. — Пока есть время, я могу немного пояснить. Насчет Джона… что он рассказал тебе о себе?

— Что он западный шпион, — даже произносить это было странно, будто Лена выдавала чужой секрет.

— Он им был вначале. А потом я его переманил. Теперь он двойной шпион, — принц усмехнулся так, будто рассказал хорошую шутку.

— И как так вышло?

Лена не слишком удивилась — слишком спокойно принц реагировал на Джона. Да и тот слишком странный и подозрительный. Скажи принц, что Джон его забытый брат или что-то вроде — она бы легко поверила.

— Долгая история. Но он дал мне самую важную информацию — рассказал о предательстве Первой Магессы и докладывает о всех её планах, к которым получает доступ.

— Леди Аурелия правда… предательница?

— Да… — Вейлор грустно опустил голову. — Её мотивы туманны, а доказательств против нее у меня нет. Мой отец, он… обожает леди Аурелию. И мое слово против её пустой звук.

— Неужели ваш отец доверяет ей больше, чем родному сыну?! — поразилась Лена.

— Он уже не молод… А леди Аурелия красивая женщина.

Лена поморщилась. Даже если дело в любви, она не понимала, как можно не верить родному человеку. Лицо Вейлора было спокойным, как и всегда, отчего Лена не понимала, ранит его это или нет. Она могла лишь сочувственно смотреть в ответ.

— В любом случае, если Джон решил, что стоит вам помочь, значит надо. После экзамена будет лучше, если вы поедете со мной к Императорскому двору. Нам следует разобраться в вашей истории.

Руки Лены взмокли, но она решила, что это правильно. Экзамен закончится, и она признается принцу, что не теряла память. Что она из другого мира… Эта череда лжи закончится и, возможно, она сможет чем-то помочь. Лучше уж принцу, чем леди Аурелии.

— Вы согласны на это? — спросил Вейлор.

— Я могу отказаться? — удивилась Лена.

— Я не принуждаю вас, — успокоил принц. — Но если я на вашей стороне, то и вы должны быть на моей. Обещаю, что не причиню вам вред, даже если выясниться, что вы правда шпионка. Как видите, к шпионам у меня особое отношение.

Он улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу. Лена оценила и смогла жалко улыбнуться в ответ.

— Я согласна. Но как вы можете мне?

— У меня есть кое-что, что временно решит вашу проблему…

Вейлор достал из нагрудного кармашка маленькую ампулу с чем-то серебристым внутри. Жидкость искрилась и сияла, как блестки. Он протянул её Лене. Та взяла её — холодное стекло обожгло пальцы.

— Вас, как книговеда, будут проверять только чтением. Дадут несколько книг и текст разной степени сложности. Необязательно читать идеально, если сможете справиться с половиной, считайте, что прошли.

— А если моя магия проявится?

— У вас сохранилась магия?

— Я не знаю… Я училась, но ничего не выходило.

— Не переживайте. Книговедам дают книги попроще, без магического влияния.

Лена уныло вспомнила свои попытки и кивнула. Магия упрямо ей не давалась, как и чертово чтение. Если бы у нее было больше времени…

— Этот эликсир даст вам временную возможность читать. Будьте осторожны — от него немного крутит живот… — принц указал на ампулу.

— Но… откуда он у вас? — Лена удивленно поглядела на принца.

— Я… — Вейлор отвел взгляд. — Я умею видеть, но с чтением у меня бывают проблемы. Буквы иногда разбегаются перед глазами и целители смогли помочь мне только этим.

«У него дислексия» — осенило Лену. Она знала об этой болезни, когда работала в детских библиотеках во время практики, некоторые дети жаловались на то, что «буквы не слушаются». Принц выглядел смущенным, признав свой недуг и Лена поспешила не растягивать неловкое молчание:

— А у вас не будет проблем? — уточнила она.

— Магов будет проверять… по-другому, — ободряюще улыбнулся принц. — И многие книги я уже знаю наизусть.

Лена сжала ампулу, как спасательную соломинку. Неужели все получится?

Раздался третий звон колокола, и он показался Лене самым протяжным. Он засел в ушах и слился в ритме с сердцем — пора.

Принц коснулся её плеч и слегка сжал их.

— Не бойтесь, Хелен.

Он кивнул на ампулу. Лена сняла маленькую крышечку и быстро влила в себя содержимое. Жидкости было так мало, что её рот до сих пор ощущался сухим и вязким. Она ничего не почувствовала и жалела, что рядом нет книг, чтобы проверить, работает ли.

— Поспешим. Не стоит злить Первых Магов опозданиями.

И то верно. Лена выдохнула и вместе с принцем они направились на экзамен.

Глава 25

Пожелав ей удачи, принц Вейлор ушел. Разноцветная толпа столпилась в коридорах, подобно час-пику в метро. Лена с трудом протиснулась к знакомым зеленым мантиям.

— Вот ты где, — к ней подскочила Соландж. — Где ты была?

— Искала пути спасения, — хмыкнула Лена.

— И как успехи?

— Все будет в порядке, — уверенно кивнула Лена. Она сама старалась верить в себя, будто от этого зависит, сработает ли эликсир.

— Обязательно, — Виктория, поверив в нее, тоже кивнула. — Сейчас будут решать, кто пойдет сдавать экзамен первым… Обычно книговедов запускают вперед, чтобы оставить магов на сладенькое.

— Верно, — к ним подошел Джон. Виктория опешила и заинтересованно поглядела на Лену, та закатила глаза. — Все хорошо, Хелен?

Глаза Виктории загорелись, Лена чуть не закатила глаза еще раз. Ну почему Джон попросил называть его по имени только наедине, а сам Лену зовет не так, как принято коллегам? Лена со вздохом ответила, что все хорошо и в этот момент громогласный голос мужчины раздался над головой:

— Книговедов-студентов, библиотекарей, хранителей, архивистов и прочих, лишенных магии, но не знания чтения! Просим пройти в зал Славы. Остальные — ожидайте.

Виктория сжала Лену за руку, и они гусеницей стали пробираться через толпу. К ним присоединились люди постарше в балахонах и совсем юные, видимо, студенты. Они боялись больше всех, возможно, даже больше Лены. Держались плотной группой и тихо переговаривались, постоянно оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что их за это накажут. Виктория шла впереди, ведя Лену за собой, а Джон неожиданно взял её за руку позади. Лена недовольно на него оглянулась:

— Он дал тебе зелье? — спросил он шепотом.

— Дал.

— Не пытайся прыгнуть выше головы. Привлекать к себе внимание не надо.

«Ты и так уже достаточно привлекла» — читалось в его глазах.

Лена ответила фырканьем и вырвала руку. Все будет хорошо, твердила она себе. Руки не взмокли, лишь горло сухое, рот будто мелом забит. Лена справится — иначе и быть не может. Она получила огромную помощь и нельзя все испортить.

Экзамен пройдет и к черту все!

Зал Славы встретил и поразил своим размахом. Огромное помещение, куда легко бы поместилось футбольное поле. Практически пустое, если не считать ряд парт в центре. Витражей и окон тут нет, над головой лишь единственная люстра и горящие на ней белые камни. Они словно оказались в подземельях и Лена нервно сглотнула. Не только она занервничала, все топтались у двери, не решаясь двинуться дальше.

— Проходите быстрее! — позвал их голос, что звучал и в коридоре. Говорил мужчина, стоявший на другом конце зала, но слышно его было прекрасно. — Занимайте места!

Все двинулись вперед и сердце Лены сжалось от тревоги.

Она сразу встретилась взглядом с леди Аурелией. Перед партами был расположен широкий каменный стол, а за ним, на роскошном мягком кресле она. Сидела вальяжно и пробегала глазами по каждому, задержавшись на Лене. Она крутила в руках бокал с прозрачной жидкостью и Лене очень хотелось, чтобы он взорвался. Неужели она прямо сейчас смотрит на предательницу? В это легко верилось — хитрые золотые глаза говорили сами за себя.

Рядом с ней, по левую руку, восседал Властилион. Его образ так и не испарился из головы Лены, сейчас перед ней сидел тот же человек, что и пришел в библиотеку однажды. Длинные темные волосы рассыпались за его спиной, острое лицо было напряжено, но вот глаза излучали скуку. Он без интереса наблюдал, как книговеды занимают места и неожиданно широко зевнул. Лена вздрогнула, увидев в верхнем ряду зубов клыки. Такому и магия не нужна — одного укуса хватит.

Но позади них еще кто-то был… Сидел на таком большом кресле, что Лена чуть было не приняла его за трон.

Виктория резко сжала руку Лены, а Джон рядом не сдержался:

— Ох, черт.

— Это Император, — пробормотала Виктория.

Её тихий голос услышали все и резко замерли. Мужчина в кресле поднял руку, торчащую из белого балахона и все рухнули на колени. Лена тоже — её потянула за собой Соландж.

— Поприветствуйте Солнце нашей Империи! — спохватился мужчина-представитель. — Император Восточной Империи Зефирос, Благодетель Империи, Избранник Солнца — Амон Зефирос Первый!

Лена чуть приподняла голову, чтобы разглядеть Императора. Он сидел расслабленно, а глаза его выглядели так устало, будто он только очнулся ото сна. Он немного вытянулся вперед, чтобы разглядеть толпу и удовлетворившись, откинулся обратно. В его белых одеждах сияли золотые украшения — они были на его пальцах, множество колец с искрящимися камнями, тяжелые браслеты притягивали руки к подлокотникам, а крупные бусы выделялись на приоткрытой груди. Белоснежные волосы лежали на плечах, а розовые глаза были мутные и бледные, будто их залила серая пелена. Лена вспомнила Вейлора, такого молодого и красивого. Вероятно, Император когда-то был таким же… Но сейчас перед ними сидело лишь бледное отражение прошлого величия.

— Господин Император будет присутствовать на экзамене, — продолжили представление. — Эта честь была оказана нам и…

Император неожиданно снова поднял руку, и мужчина замолчал.

— Поднимите головы! — велел Император. Голос его звучал подобающе для старика, но стальные нотки заставили повиноваться беспрекословно. Говорил он будто читал с листка. — От своего имени приветствую вас сегодня, здесь… Вы — надежда Империи. Но мне нужна не только надежда, но и гордость… Я хочу увидеть, на что способны мои люди, особенно в столь темное для Империи время.

Он про войну? Неужели из-за этого Император лично пришел на экзамен? Лена повертела головой — все вокруг были поражены и точно такого не ожидали. Джон и вовсе голову не поднял, уперся взглядом в пол и колени его напряжено дрожали, будто он готов был вскочить с места в любую секунду.

— Для этого я попросил своих Первых магов проверить вас, — продолжил Император. — Только лучшие смогут распознать лучших. Я оставляю вас им. И не переживайте — я не буду мешать.

Последняя фраза звучала как шутка и леди Аурелия негромко рассмеялась. Её смех эхом отразился от стен.

Мой отец, он… обожает леди Аурелию.

Император скользнул взглядом по спине магессы и что-то нехорошее загорелось в них. Лена сглотнула и тут же вздрогнула от громкого хлопка — встал Властилион.

— Закончим с формальностями. Мы здесь не для этого, — отчеканил он нетерпеливо и обошел стол. На нем было разложено несколько раскрытых книг. — Ваше задание проще простого. Подходите, читаете то, что вам будет приказано и уходите. Я ясно выразился? Встаньте уже!

Все поспешно поднялись с колен. Лена отряхнула темное платье. Посреди всех она выделялась, как серая мышка посреди котов. Она села за парту между Джоном и Викторией. На партах стояли небольшие стаканы с водой и Лена облегченно выдохнула — наконец-то можно промочить горло! Но Джон остановил её, дернув за рукав.

— Там жидкость, что может устранить действие эликсира, — зашептал он.

Лена грустно опустила руку. Придется перетерпеть.

— Я буду называть имена, — вышел вперед мужчина с громким голосом. Он был низенький блондин с пышными усами. — Не тяните время, вы у нас не одни.

Несчастные книговеды сжались — и так понятно, что на них всем плевать, что они формальность перед настоящим экзаменом для магов. Властилион щелкнул зубами и нетерпеливо притоптывал ногой, не желая садиться и сидеть спокойно. Он явно хотел пропустить это все, но не мог. Вот леди Аурелия была спокойна, как парус в штиль. Она ласково всех успокоила:

— Не давите на бедняг. Мы выслушаем вас столько, сколько потребуется. Начинайте экзамен.

И он начался. Вызывали по одному. Сначала все шли медленно, но стоило Властилиону один раз прикрикнуть, все за секунду оказывались у их стола. Читали тоже — все по-разному. Когда выходили взрослые, более уверенные люди, все шло спокойно. Они читали без запинок, кланялись магам и Императору, уходили. Аурелия что-то записывала, Властилион продолжал стоять и жутко пугал студентов, практически дыша им в спину. Те вот плохо справлялись и Лена была уверена — будь атмосфера попроще, они без труда бы прочитали как надо! Где это видано, приводить на экзамен Императора?!

Лена не поддавалась всеобщему трепету, ей еще чужда эта культура и она не видит в Императоре верховного правителя, как и в его сыне влиятельного наследника. Они просто люди, которым не стоит переходить дорогу и следует обращаться по-иному…

— Джонас Санд!

Джон встал и прошел к столу. Леди Аурелия сменила позу на более внимательную, положила подбородок на руку, мечтательно оглядывая Джона. Она издевалась над ним, играла, теперь Лена ясно это видела. А Джон злился и не смотрел на нее. Но как он пройдет экзамен?

— Читай страницу двести один, — отчеканил Властилион. — То, что не сможешь, пропускай.

И Джон прочитал, будто ему это ничего не стоило. Аурелия тем временем не отводила от него взгляда и её глаза слегка отливали золотом. Это ли не помощь? Ведь Джон шпион под её началом. Может ли она с помощью магии помочь ему также, как Лене поможет эликсир? Теряясь в догадках, Лена не заметила, как Джон закончил. Он прочитал все идеально, но заслужил лишь цоканье Властилиона.

— Умница, Джонас, — произнесла Аурелия. Кто-то не сдержал смеха, даже Император усмехнулся.

— Могу я остаться? — Джон поклонился, но с места не двигался.

— Все, кто закончил экзамен, уходят! — возмутился представитель.

— Можешь, конечно, — промурлыкала Аурелия.

Властилион рядом закатил глаза. Джон спокойно вернулся на свое место и кивнул Лене. Неужели он остался ради нее? Лена сдержала улыбку и отвернулась от юноши.

— Хелен Илиос!

Сейчас! Все тело за секунду облилось потом, но Лена встала и с ровной спиной прошла вперед. Она чувствовала, как Соландж поддерживающе улыбается в спину, а Джон просто внимательно провожает взглядом.

«Скоро все закончится» — прикусила внутреннюю часть щек Лена, пытаясь успокоиться.

Властилион оказался совсем близко — он подходил так ко всем и Лена не подумала о том, как сильно от него веет опасностью. Похожее она испытала в библиотеке, но сейчас, уже зная, кто рядом с ней — дух перехватило, и она на несколько мгновений совсем не дышала. Властилион просто тыкнул пальцем в одну из книг.

— Читай, — велел он.

Лена допустила ошибку, оторвав взгляд от книги. Леди Аурелия смотрела на нее похуже, чем на Джона — столько азарта и нетерпения было в её взгляде! И Император смотрел — без интереса, спокойно и даже чуть кивнул ей, будто думая, что она ждет его разрешения. Лена выдохнула и собралась, коснувшись пальцем первой строчки в книге.

В голове раздался голос: «Изучение магического покрова определенных зверей показало, что они могут служить магу при правильном подходе». Лена чуть радостно не запищала — работает также, как при чтении обучающих книг!

— Изучение магического покрова определенных зверей показало, что они могут служить магу при правильном подходе… — покорно повторила она.

Леди Аурелия следила, а Властилион стоял над душой. Но Лена справлялась! Она допускала порой ошибки, специально, чтобы не привлекать внимания, как и просил Джон. Порой сбивалась и путалась, когда голос неожиданно прерывался из-за дрожания её пальцев, что могли перескочить на другое предложение.

— Она иноземка, будьте терпеливее, — раздался елейный голос Аурелии.

Лена вздрогнула и краем глаза заметила, как бесится Властилион — из-за того, что Лена ждала, когда голос в голове озвучит написанное, она делала длинные паузы.

— Тогда поторопимся, — Властилион грубо взял Лену за плечи и перетащил к концу стола. — Прочитаешь и свободна.

Последняя книга! Лена выдохнула и сосредоточилась. Голос подрагивал больше не из-за волнения, а из-за нетерпения — скоро она сможет уйти из этого пугающего кабинета подальше от магов и Императора! Она докажет, что не врала и Виктора отпустят.

Последний рывок и все будет позади.

— Настала весна, а за ней сгустились тучи и радость увяла. И…

Палец Лены дрогнул. Она вспомнила эту книгу — это её она так старательно искала, подготавливая заказ для Властилиона. Вспомнились желтые страницы, а также остальные книги. Лена оглянулась на них — каждую из них она подбирала сама, но не признала сразу, переволновавшись.

Властилион сам выбирал книги на экзамен? Но зачем…?

Лена быстро пробежала взглядом по книге перед собой и голос в голове затих.

Там было написано на русском. Она вспомнила свою растерянность, когда обнаружила эту книгу. Ураган событий затянул её, и она совсем забыла про эту находку, а ведь хотела спросить у Гилберта… Но сейчас эта книга перед ней, на экзамене и открыта перед ней страница, где многие предложения на русском. Лена поняла, почему многие запинались при чтении этой книги — они не могли понять все. Она коснулась темных букв, таких знакомых…

Стоит ли ей…?

— Что такое? — над ней горой возвышался Властилион. — Не трать наше время!

— Настала весна, а за ней сгустились тучи и радость увяла, — набрав в грудь воздуха повторила Лена и решила, что будь, что будет. Лишь бы поскорее уйти отсюда! — И то, что звалось Империей, ощутило угрозу.

Её губы задрожали, когда она произносила последнюю фразу, а книга резко прыгнула ей в руки. Тишина вокруг стала осязаемой, а воздух тяжелым. Лена продолжила читать, но голос был не её:

— Только погрузившись в разрушение познаешь свою настоящую силу.

— Сейчас же умолкни! — голос Властилиона подобно мечу прорезал тишину. Но было поздно.

Он хотел вырвать книгу из рук Лены, но не смог — вокруг нее закружился вихрь воздуха, что искрился, как оголенный провод. Лена задержала дыхание, испуганная и пораженная тем, что натворила. Её ноги резко оторвались от земли, она слегка подлетела ввысь и не могла это контролировать. Парты рядом начали притягиваться к вихрю, но стоило им коснуться его — они резко отлетали прочь и с грохотом врезались в стены. Раздались первые крики, все повыскакивали со своих мест, убегая. Лена была в центре урагана, что постепенно разрастался в стороны. Она отбросила книгу в сторону, та закружилась следом и пропала из виду. Лена пыталась закричать, но её крик тонул в оглушительном реве ветра. Она была будто куклой, подвешенной за нитки и не могла двигаться, лишь барахтаться. Удалось оглянуться — сначала она увидела вскочившую Аурелию, потом Властилиона с поднятыми и горящими огнем руками. Но последним — Джона. Он никуда не убегал, держался за парту и пораженный не мог отвести взгляда.

Шум нарастал и уши Лены, казалось, взорвутся. Она прижала к ним ладони и зажмурилась, взмолившись про себя, чтобы все закончилось.

И все закончилось. Воздух на секунду сжался, прильнул к ней поближе, чуть не разорвав платье, а потом со звуком взрыва метнулся во все стороны. Все вокруг дрогнуло, даже стены. А Лена грохнулась на пол, тяжело и напугано дыша.

Парты скрипели, но все молчали. Сердце билось так истошно, что Лена могла ощутить это грудной клеткой. Первым к ней подскочил Джон, присев рядом и схватив за руку. А потом её грубо сцепил Властилион. Горячие руки почти обожгли Лену. Глаза Первого Мага были пылали оранжевым огнем, но больше — безумным восторгом.

— Попалась, — произнес он.

— Император! — разрезал тишину женский голос.

Они подняли головы, наблюдая, как Император встаёт. Лена ожидала крика, грома стального голоса, приказывающего бросить её в темницу. Но мужчина лишь протянул руки вперед, чтобы потом прижать их к горлу. Розовые зрачки закатились, оставив лишь белые глазные яблоки.

— Император! — повторила Аурелия, бросаясь к нему.

Она успела вовремя — ноги Императора подкосились, и он рухнул на землю. Властилион отпустил Лену и бросился следом. Джон прижал Лену к себе, будто собираясь закинуть на плечо и сбежать. Лучше бы он так и сделал…

— Только не это, — голос Аурелии надломился.

Маги закрыли собою Императора, но хрип его перекрыть были не в силах. Он продолжался несколько секунд, что были похожи на вечность. Толпа позади застыла в мучительном ожидании. Властилион раздраженно выругался, пытаясь что-то сделать — было видно, как яркий свет лился из его рук. Он почти оттолкнул Аурелию, но та вернулась на место, держа Императора за руку.

Перед тем как окончательно затихнуть, император протяжно захрипел, напоминая глухой, мертвый мотор. Лена ощутила ужас, когда Властилион опустил руки и медленно выпрямился. Кончики его пальцев были в крови и Лене удалось увидеть кровавый след, что тянулся от упавшего Императора. Аурелия склонилась над лежащим мужчиной, золотые волосы опали и стали тусклыми, как погасшие лучи солнца. Прошло еще несколько мгновений, прежде чем она тоже встала. Дорожки слез блестели на щеках, но её голос дрогнул не от горя, а от гнева, когда она произнесла:

— Император мертв.

Все ахнули от ужаса. Джон сильнее сжал Лену.

Леди Аурелия сделала шаг к ним и золото её глаз обожгло их.

— Нет… Император был убит.

Она подняла руки и Джона откинуло прочь, а золотые нити впились в Лену цепями. Ей оставалось лишь склонить голову и увидеть Императора — он лежал без признаков жизни, но кровь все еще текла из его носа, глаз, рта… Властилион снял свой плащ и накинул на него.

«Неужели это сделала я?» — от ужаса этой мысли Лену замутило.

А потом цепи так перетянули горло, что она чуть не задохнулась мгновенно. А вот сознание потеряла без промедления, погружаясь в безмятежную тьму.

Глава 26

Лена открыла глаза на холодном, каменном полу. Тело ломило от столь неудобной «кровати», а голова раскалывалась. Она смогла встать и осмотреться — она, наконец, в тюрьме. Столько времени боялась, бежала, но зря! Лена нервно сглотнула и горло отозвалось болью. Она коснулась шеи и ощутила несколько порезов.

Перед глазами пронеслось все разом: она пьет эликсир для чтения, Джон и Виктория сжимают её руки, подбадривая, а в следующее мгновение она смотрит на мертвого Императора и золотые нити леской сжимают тело до треска. Все платье было в дырках и разрезах, Лена потянула правый рукав, и он легко оторвался.

И что теперь? — гадала она.

Все произошло так быстро… Не стоило ей читать последнюю книгу, стоило закончить экзамен и уйти. Но она не знала, что будет так! Неужели из-за нее Император погиб, но как?! Он просто упал, начал кашлять и все… Так просто. И обвинили её… По понятным причинам, но все же — Лена никогда не хотела никому смерти! Магия, что окутала её, неужели это её вина?

Магия…

Лена посмотрела на свои руки. Не хотелось признавать, но это было очень приятное чувство. Она тогда больше испугалась, осознав, что все пошло крахом, но, если заглянуть глубоко в себя — она была счастлива. Все тело ощущалось таким легким, но при этом могущественным. Лена не могла управлять порывами ветра, но чувствовала, что в будущем сможет. Она подчинит себе столь мощную стихию, она овладеет магией — как мечтала!

Или нет… Радужные мечты разбились о железную решетку. Лена подошла к ней и обнаружила, что находится в небольшой камере посреди многих других. Стены рядом и позади были из серого камня, перед лицом железные темные прутья. Она могла бы увидеть узника напротив, но камера там пустовала. Лена коснулась решетки, но тут же одернула руку. Та обожгла огнем и зашипела!

Есть ли шанс вырваться отсюда? Стоит ли пытаться? Лена надеялась, что после экзамена они вместе с принцем разберутся в её «проблеме», но теперь… Её подозревают в убийстве его отца — будет ли он столь добр, как всегда? Сердце сжалось — Лена боялась увидеть его злое лицо. Если будет суд у нее есть шанс взмолить о прощении и невиновности, но вот если приговор немедленно приведут в исполнение… Нет, такого не будет. Её сначала помучают допросами, как и должны были с самого начала. Лена сжала руки и тяжело вздохнула — когда её жизнь стала такой трудной?

— Хелен…? — раздался слева глухой голос.

Лена вздрогнула и мигом прижалась к стене, аккуратно встав поближе к решетке.

— Да, это я, — ответила она.

— Вы очнулись… — голос преисполнился одновременно облегчения и тревоги. И Лена узнала его — это был Виктор! — Как жаль, что из-за меня вы здесь.

Лена осеклась на полуслове — а знает ли генерал, почему она здесь? Вряд ли ему оглашали причину её заточения, ведь он такой же преступник, как и она.

— Все совсем не так, — покачала головой Лена. Знакомый голос успокоил, было приятно разговаривать с кем-то, а не страдать от невеселых мыслей в голове. — Вы не виноваты, это лишь я… Я не должна была просить вас о помощи.

— Решение принял я, — отчеканил генерал. — И только я несу за него ответственность.

Лена не сдержала улыбку — благородный рыцарь, нарушивший клятву ради нее. Что будет, когда он узнает, что она убила того, кому он эту клятву приносил?

— Они допрашивали вас? — спросил Виктор.

— Пока нет. Все очень трудно.

Прижавшись к стене, Лена сползла по ней, присаживаясь на свои юбки. Допрос это не вежливая беседа, никто её миледи не назовет, а сразу перейдут к делу. Раньше её пугала такая перспектива, одно слово «допрос» приводило в ужас. Но сейчас… Будто это то, что нужно. Шанс доказать, что она просто жертва обстоятельств и возможно её даже поймут.

— Давно меня привели? — поинтересовалась Лена.

— Вчера вечером. Сейчас уже утро, если верить моим ощущениям.

Да уж, тут и не поймешь, ночь или день. Ни окон, ничего. Лишь в коридоре потрескивали факелы, дающие слабый отголосок красного света.

— Я хотела сказать вам большое спасибо, Виктор, — произнесла Лена. — И чтобы вы не узнали обо мне, знайте, я не виновата. Надеюсь, вас не будут судить строго…

— О чем вы? Что случилось?

— Я…

Раздался лязг замков, грохот двери при ударе о стену и звук быстрых шагов. Лена затихла, генерал тоже замолчал, и они дожидались, пока тяжелая поступь дойдет до них.

Лена встала, когда перед её камерой остановилось двое мужчин в доспехах и с копьями наперевес. Она не видела их лиц, они были скрыты шлемами. Тревога скрутила живот, но Лена старалась стоять ровно.

— Солдаты! — рявкнул генерал. — Доложите, что происходит.

— Мы не можем, генерал Галанис, — ответил один из них. — Нам приказано доставить девушку наверх…

— Кто приказал?!

— Кто надо! — огрызнулся второй солдат. — Чувства ослепили вас, генерал, при всем уважении! Вы помогли убийце Императора, вся Империя в трауре!

— Ты не должен был этого говорить, — зашипел второй и начал отпирать решетку. — Пройдемте за нами.

— Никакой магии, — бросил другой. — В тебя влили столько эликсиров, что даже огонек не наколдуешь, изменница.

Решетка открылась, но солдаты словно боялись её касаться. Лена вышла вперед, и они встали по обе стороны и направили копья к её животу. Лена машинально прижала к нему руки, будто это спасло бы, реши они её проткнуть…

— Хелен, — произнес Виктор.

Они проходили мимо него, и правый солдат не давал Лене рассмотреть генерала. Лишь заметить его взгляд, полный замешательства. Лена не нашла слов, лишь прикусила губы, и они покинули темницу.

— Куда вы ведете меня? — спросила она тихо.

— Никаких вопросов, изменница.

Хотелось накричать на них, но Лена сдержалась. Изменница, ха. Она никогда не была жительницей Восточной Империи по-настоящему, она чужая здесь. Но это ничего не меняет.

Они преодолели широкую длинную лестницу, по пути им встречалось несколько патрулей. Те замирали рядом с ними и занимали оборонительную позу, будто ожидая нападения. «Кем они считают меня?» — нервно рассуждала Лена. Если солдаты сказали правду и в нее влили эликсиры для блокировки магии… «Но ведь это был первый раз, когда я колдовала!» — с досадой подумала она. Первый и последний, кажется.

Серые, почти черные каменные стены давили со всех сторон. Но с каждым шагом становилось легче дышать, будто они все ближе к улице, свободе. Лена не хотела радоваться, знала, что ведут её не на прогулку. Но когда увидела первое окно, небольшую прорезь посреди камней, не сдержала облегчения. Действительно, сейчас утро. Лучи раннего солнца едва пробиваются внутрь. Не успела Лена полюбоваться, как солдаты остановились и копья чуть не врезались ей в живот. Лена ойкнула и забыла про солнце.

— Заходи, — один из них кивнул на массивную дверь. Они встали рядом с ней, приоткрыв ей дверь.

Лена сглотнула. Они пускают её одну…

Делать нечего, она зашла, собравшись с тем духом, что у нее остался.

Небольшое помещение встретило запахом чего-то горелого и холода. Странное сочетание и Лена машинально обхватила себя руками. Это был кабинет: стол напротив завален пергаментами, книгами, некоторые были залиты чернилами; пустые пыльные шкафы и паутина по углам. В одном из таких стоял мужчина спиной к Лене, но узнала она его мгновенно. По длинным волосам и жесткому голосу, что обрушился на нее:

— Вот и ты. Я думал, эти недоумкибудут вести тебя вечно.

Властилион обернулся и двинулся к ней. Хотелось сбежать, но Лена лишь прижалась к двери. Конечно! Кто, если не он, будет допрашивать её?! Он приблизился к ней в несколько шагов и склонился, как опасный хищник перед загнанной жертвой. Лене оставалось лишь не выдать своего страха, унять быстро вздымающуюся грудь и перестать прятать взгляд.

— И какого это — убить Императора? — прошипел Властилион ей в лицо. Темные глаза оглядывали её, пытались пробраться под кожу, Лена не могла сдержать мурашки.

— Я… не убивала его, — ответила она, стыдясь своего надломленного голоса.

— А кто? Я? — Властилион отошел и издевательски поднял руки. — Если хочешь разыгрывать спектакль, определи главные роли, девочка.

Что ему сказать — врать или признаться? Лена колебалась. Все-таки, она действительно боялась мужчину перед собой. От него за километр веяло опасностью и угрозой. Он мог бы вспыхнуть, как спичка, но пламя его разрослось бы до пожара. Лена не хотела этого. Но не знала, что делать…

— Но не напрягайся, — Властилион призывно махнул рукой. — Подойди.

Он оперся о стол, а сама Лена подошла к нему. Тут не было стульев вообще. И хорошо — Лена не хотела, чтобы он смотрел на нее сверху вниз, и так достаточно их колоссальной разницы в росте.

— Я знаю, что ты не убивала Императора, — спокойно сказал Властилион. На удивление Лены лишь усмехнулся. — Слишком глупый ход — только если твои хозяева не хотели пустить тебя в расход.

— Хозяева? — не поняла Лена.

— У тебя их нет, я знаю. Откуда им появиться у девчонки, что возникла из-ниоткуда?

Дыхание сперло, Лена замерла. Он…

— Твои глаза выдают тебя, карус, — Властилион был доволен. — Как давно ты очутилась здесь?

— Пару месяцев как…

— С открытия Мертвой библиотеки, верно?

Лена кивнула и опустила голову. Камень с души упал, но рухнул на голову. Она была поражена — Властилион все понял. Так легко и просто, будто она сама ему рассказала. Не надо мучатся выбором, стоит смириться с исходом.

Но Властилион знает… и что он будет делать с этой информацией?

Попалась, вспомнила Лена его слова, когда стихийная магия вокруг нее утихла. Мог ли он… знать с самого начала?

— Позволь утомить тебя одной историей, — произнес Властилион отходя от стола.

Он торжествовал, Лена видела по взгляду. И он растягивал свой триумф, отчего Лене становилось не по себе. Лучше бы он был груб с ней, запугивал и угрожал. Наблюдая его усмешку и горящие темные глаза она ощущала себя на краю пропасти.

— Жил когда-то один маг… Он тоже, как и ты, появился из-ниоткуда. Столь могущественный, что Император сразу дал ему место в Совете и признал Первым Магом Империи. Он давал ему власть, силу и возможности. Маг брал все, что давали, но был преисполнен желанием взять больше…

Властилион кружил по кабинету, как акула, периодически поглядывая на Лену. Та могла лишь замереть, впитывая каждое слово и боясь атаки.

— И Император начал боятся его — Первый маг терял контроль и разум, но становился сильнее с каждым днем. О, он бы мог захватить весь мир если бы захотел… Но был милосерден, не замечая заговора за спиной. И лишь когда нож воткнули ему в спину, он понял, что проиграл. Но на смертном одре он озвучил страшное проклятие: «На смену мне придет другой и ваши Империи будут разрушены, все до одной». Этот маг закрыл Третью Библиотеку, проклял, превратив её в Мертвую. И предсказал — когда её двери откроются, явится Разрушитель Империй.

По телу прошел разряд тока. Властилион остановился совсем рядом с ней.

— Ты пришла разрушить Империю, девочка? — спросил Властилион, весь триумф испарился из глаз, сменившись ледяным спокойствием.

Перед Леной снова Мертвая библиотека, темная и одинокая, такой она увидела её впервые. Слабый лунный свет шел из дыры в куполе над головой, освещал древние фолианты и отражался в мраморном полу. Так она впервые увидела новую себя, так она появилась. Она помнила, как считала, что спит, как спокойно изучала книги, пока не потеряла сознание еще раз — коснувшись своих очков.

Рука сама потянулась к лицу, но Лена обнаружила, что очков с ней нет. Черная гладкая оправа, потертые линзы — Лена ощущала себя так, будто и не снимала их никогда и могла поддержать в руках прямо сейчас.

Она не знала, что сказать. Властилион стоял над ней как палач и она могла лишь жалко открыть рот, пытаясь подобрать слова. Она не слышала эту историю, лишь знала, что Мертвую библиотеку в таковую действительно превратил один могущественный маг…

Неужели этот маг был как она?

Лена уже была готова рухнуть на пол от напряжения, как двери с грохотом распахнулись. Стражники растерянно стояли позади принца Вейлора — его белая форма сменилась мантией, а розовые глаза стали темнее. Лена обрадовалась ему и не сдержала улыбки, граничащей с истерикой.

— Вы ослушались приказа, господин Властилион! — голос принца трещал от еле сдерживаемого гнева. Лена и не думала, что он может звучать так. — Я велел ни при каких условиях не выпускать миледи Илиос!

— Миледи… — за спиной принца показалась она — леди Аурелия. Выплыла, как кувшинка на озерной глади. Сменила форму на платье в пол, черное, без единой позолоты. — Так мы теперь называем убийц?

— Вы ослеплены горем, — отчеканил Вейлор даже не обернувшись на нее. — Сейчас мы должны мыслить с холодной головой. Император бы…

— Император мертв! — вскрикнула Аурелия. — А мы хотите нянчиться с его убийцей!

— Убийцей, которую привели вы, дорогая Аурелия, — заговорил Властилион, даже не дрогнувший от тона наследного принца. — Не хотите сесть с ней в одну темницу? Как по мне, вполне заслуженно.

— Как вы смеете…

Леди Аурелия двинулась на Первого мага злой бестией, но их прервал голос Вейлора:

— Прекратите сейчас же! — велел он. — Я не потерплю перебранок в такое время. Мой отец умер и я...

— Верно, ваш отец умер, — обернулась на него Аурелия. — А вы не проронили и слезинки!

— Не то что вы, верно? — с наглой усмешкой уточнил Властилион. — Наплакали целое море.

Лена была уверена, что сейчас здесь произойдет еще одно убийство и не хотела быть задета. Медленно она отошла к дверям, к принцу поближе, давая Первым магам испепелять друг друга взглядами. Она осторожно посмотрела на Вейлора, боясь встретить его жесткий взгляд. Но, к удивлению, он одарил её мягкой улыбкой, хоть и пропитанной тоской и усталостью. Синяки под глазами выделялись на идеальном лице.

— Ваше Высочество, я… — начала Лена, но он остановил её, покачав головой.

— Не надо слов.

— Но я… Император, ваш отец…

— Он мертв, — Вейлор произнес это так спокойно, будто речь шла о совершенно незнакомом ему человеке. — И нет, я не считаю, что вы виноваты. Я слышал, что произошло на экзамене.

— И вы верите, что я ни при чем? — поразилась Лена.

— Ваш стихийный выброс ощутили все, но никто больше не умер, — объяснил Вейлор. — Он был такой силы, что снес защиту Академии из-за чего к нам проникло несколько злоумышленников… А отец… В его крови обнаружили яд.

— Яд?!

— Да. Целители пока не готовы дать ответ, какой точно, отправили на изучение алхимикам. Но, подозреваю, он был отравлен в миг, когда защита Академии спала. А вы были лишь чьим-то инструментом для достижения цели.

— Я ничего об этом не знаю. Моя магия… я этого не планировала.

— Я вам верю.

На этом Вейлор поднял тяжелый взгляд на леди Аурелию. Та спорила с Властилионом, выглядела несчастной и яростной. Глаза опухли до красноты, накрашенные ресницы блестели, а на щеках засохли дорожки слез. Лена смотрела на нее и не верила, что она могла быть предательницей. Она первая заметила плохое состояние Императора… Но Вейлор смотрел на магессу с еле скрываемым презрением. Та словно почувствовала это и обернулась.

— Она должна вернутся в темницу, — Аурелия кивком указала на Лену. За все это время она ни разу не посмотрела ей глаза в глаза. Стражники в коридоре выпрямились, готовясь исполнить приказ.

— Нет, девчонка остается со мной. У меня еще есть к ней вопросы, — решил Властилион и махнул рукой, веля стражникам отступить.

— Хелен Илиос идет со мной, — Вейлор поднял руку, будто огораживая Лену от влиятельных магов.

— Ты еще не Император, мальчишка, — сквозь зубы прошипела Аурелия. — Пока тебя не коронуют слово Первых Магов выше твоего.

Принц оглянулся на Лену на секунду, та вздрогнула, словно ощутив, что сейчас что-то будет…

— Да, вы правы, — Вейлор вернулся к магам, выйдя вперед и почти возвышаясь над ними — удивительно, при том, что и Аурелия и Властилион были выше него. — Но трогать будущую Императрицу вы не имеете права.

Лена чуть в обморок не упала. Но хуже всего стало леди Аурелии — её лицо вытянулось с такой силой, что казалось, отлепится от тела и убежит в шоке прочь. Женщина схватила принца за воротник, притянув к себе.

— Вы в своем уме?! — рявкнула она, а потом, наконец, посмотрела на Лену. Та с трудом выстояла её ярость. — Она околдовала вас, как и генерала!

— Возможно. Но ваше влияние не распространяется на членов Императорской семьи. А Хелен — моя невеста.

Вейлор уверенно обернулся к Лене и протянул свою руку. Лене ничего не оставалось, как сжать её.

— Умно, — фыркнул Властилион. На нем все еще была маска хитреца, но было видно — он кипит от злости, нервно стуча ногой. — Но не думайте, что сможете спрятать её от меня, Ваше Высочество. Я все еще Первый Маг Империи.

— Не спорю. Но мы решим это после моей коронации, — приказал принц.

Над кабинетом будто нависли тучи. Властилион отошел в сторону, к столу и испачканным пергаментам, всем видом показывая, что разговор окончен. На его пальцах едва заметно трещали оранжевые искры. Им действительно лучше уйти, чтобы не спровоцировать мага. Принц поклонился ему на прощанье и собирался уходить, уводя Лену за руку. Но не успела та последовать за ним, как в плечи впилась рука. Застонав от боли, Лена повернула голову, встретив ясные золотые глаза леди Аурелии.

— Ты победила. Но ненадолго.

Губы магессы не двигались, но её голос набатом прозвучал в голове. Она отпустила Лену и обошла их, стуча каблуками и удаляясь.

— Нам пора, миледи, — произнес принц, безучастно наблюдая за её уходом. — Уверен, вы не будете против прогулки на свежем воздухе…

Конечно, Лена не была против.

Её голова была готова лопнуть от событий, но сейчас она просто сжала руку принца. Они направились прочь под присмотром стражи, что совсем недавно вела Лену как пленницу. Как все может измениться за пару мгновений.

Она никогда к этому не привыкнет.

Глава 27

Воздух встретил мягким порывом ветра в лицо. Лена зажмурилась от удовольствия и вдохнула полной грудью. Они оказались на зеленой лужайке, такой непривычной для этого места. Не пустыня, не песок, почти как дома. Позади — темное здание, высоченное и защищенное со всех сторон. А впереди поблескивал магический купол, за ним было видно лишь серое небо и порой мелькающее из-за облаков солнце.

— Ваше Высочество, — произнесла Лена после неловкой тишины, что тянулась, пока они не оказались на улице. — То, что вы сказали… Вы назвали меня своей невестой.

— Прости, что вышло так, — со вздохом ответил принц. Он взял её под руку и они медленно побрели по дорожке к куполу. — Они… не оставили мне выбора.

— Вы про леди Аурелию и господина Властилиона?

— Они правы — пока я пребываю в статусе наследного принца Первые маги самые близкие люди Императора, их слово почти равно его. Но правила есть правила… Их влияние не касается императорской семьи. Только так я могу защитить вас.

Лена все еще не могла понять, что чувствует. Когда он назвал её будущей Императрицей, своей невестой, сердце пропустило тревожный удар. Она испугалась, растерялась, а потом лишь затаив дыхание наблюдала. Это действительно спасло её — леди Аурелия не упечет в темницу, а Властилион не сможет пытать вопросами. Все вышло так, как Лена и надеялась — после экзамена они вместе с принцем разберутся в её проблеме. Но не в качестве жениха и невесты же!

— Но это лишь на словах, верно? — уточнила Лена осторожно. Эта тема смущала её — она только недавно впервые поцеловалась, хоть и не по своей воле, а тут такое!

— Слово Императора нерушимо, Хелен, — произнес Вейлор не смотря на нее.

— Но… — Лена осеклась, а потом раздраженно вырвала руку из хватки принца. — Я благодарна вам, Ваше Высочество, но вы даже не спросили моего мнения.

— А вы хотите вернуться в камеру? Или в руки Властилиона? — Вейлор сузил глаза и остановился.

— Может, так было бы правильнее! Вы же сами говорили — ваша невеста должна быть важна Империи, помните?!

— И что тут не так? Вы — самое ценное во всей Империи, Хелен.

Лена осеклась, потому что это не звучало как комплимент, а как сухой факт.

— Я знаю… тоже знаю, что вы Разрушительница Империй, — Вейлор снова выдохнул и подошел к ней, строгий тон сменился на знакомый, спокойный и нежный. — И я не допущу, чтобы вы оказались в опасности. А самое безопасное место — рядом со мной.

— Но что это значит… Разрушительница Империй? — сипло спросила Лена, ощущая свою беспомощность.

— Властилион рассказал вам про мага, что закрыл Третью Библиотеку? — дождавшись кивка Лены, принц продолжил. — Такие могущественные маги рождаются раз в поколение. Но все они… заканчивали трагично. Тот маг проклял нашу Империю не только закрытием самой важной Библиотеки Империи, но и нарек — следующий после него, кто откроет библиотеку, будет его преемником и разрушит Империю, как он не смог. И вот… Мертвая библиотека открыта и появляетесь вы.

Ладони вспотели. Лена и не подозревала, что её появление связано с каким-то проклятием… Но она ведь просто появилась и ничего не делала — значит ли это, что она та, за кого её принимают?

— Но почему меня тогда сразу не задержали? — спросила она, пытаясь найти хоть какой-то смысл.

— Про Разрушителя Империй мало кто знает. Только Императорская семья, если быть честным… Только я и приближенные того сумасшедшего мага…

— А откуда знает Властилион?

— Тот маг был его отцом.

Лена открыла рот от шока:

— Но ведь это сто лет назад было!

— Властилиону уже сто двадцать два года, — улыбнулся её реакции Вейлор. — В отличии от других магов, он смог продлить себе жизнь, а не наоборот.

Но потом улыбка принца быстро пропала:

— Именно поэтому вы должны быть рядом со мной, Хелен. Властилион одержим Разрушителем Империй, и я не знаю, что у него на уме… Но пока вы находитесь в статусе моей невесты, причинить вам вред он не имеет права, это измена. А как бы безумен он ни был, Восточной Империи он предан, как никто.

— Но почему вы хотите защищать меня? Разве я не угроза?

— Потому что, когда я увидел вас, понял, что это не так. Вы очаровали меня с первого взгляда, и я даже подумал, что это ошибка… Не может такая, как вы, быть Разрушителем Империй. И чем больше я узнавал вас, тем больше хотел быть вам другом. И как будущий Император…. Я не как мой отец, Хелен. Я не собираюсь убивать только из-за предрассудков.

Вейлор взял Лену за руки. Он был так близко и Лене хотелось ему верить. Из всех вокруг только принц Вейлор не подводил её. С самого начала был на её стороне…

И все это, несмотря на то, что его отец фактически погиб по её вине…

Он защитил её и готов защищать дальше.

— И вместо убийства решили на мне жениться? — хмыкнула Лена.

Вейлор мягко улыбнулся, отпустил её, чуть отошел и встал на одно колено. У Лены на миг закружилась голова — она о таком только в детстве мечтала! О прекрасном принце, что берет её на руки и несет под венец. Но сейчас это происходит наяву…

— Хелен Илиос, я, Вейлор Зефирос, хочу просить вашей руки. Я клянусь перед Солнцем, что буду вашим защитником и опорой, не обижу вас и всегда буду на вашей стороне.

Вейлор достал из кармана кольцо — маленькое, поблескивающее от лучей солнца. Он смотрел на нее чуть растерянно — словно ожидал, что она убежит прочь.

— Но вы ведь не любите меня, — произнесла Лена и ощутила себя той глупой мечтательной девочкой. «Любовь в браке — чушь!» — когда-то сказала ей мама. Но Лена любила жить мечтами, а не реальностью, когда дело касалось любви. Любви, которую она никогда не испытывала. — А я не люблю вас.

— Время покажет, — просто ответил Вейлор. — Я не заставляю вас. Вы вольны уйти сейчас, но тогда я не смогу помочь вам.

Сыграть свадьбу, связать себя узами брака просто ради защиты. Это казалось Лене таким слабым поступком — лишь из-за собственной шкуры рушить жизнь принца. Он ведь может встретить другую, влюбиться. Лена будет женой, Императрицей, но будет ли любимой? Вейлор понравился ей с первого взгляда, с ним было легко и спокойно. Она даже шутя представляла себя его невестой, когда они болтали с Соландж. Но лишь в шутку…

«Может нам удастся полюбить друг друга?» — подумала она нервно, протянув руку к кольцу. Зато никто её не тронет — ни гадкий Гилберт, ни опасный Властилион. Она сможет изучать магию и быть полезной Империи…

— А если я потом передумаю? — спросила Лена неуверенно.

— Мое слово нерушимо, но вы своим можете распоряжаться, как угодно. Только не сбегайте из-под венца, — улыбнулся принц.

И как ему отказать? Куда Лена пойдет, если скажет нет? Лена сжала губы и приняла кольцо.

— Я согласна.

— Прекрасно! — Вейлор встал и хотел обнять её, но Лена рефлекторно выставила руку перед собой. — Прошу простить, я не сдержался.

Лена покрутила кольцо в руках, все еще сомневаясь.

— Если вы полюбите другую, я не буду против, — пробормотала она. — Я… ничего не понимаю в любви, Ваше Высочество.

— Теперь вы можете называть меня просто Вейлор, — кивнул принц. — И любовь… Хелен, я всю жизнь знал только книги и стены Академии. И для меня брак не только любовь — это уважение и опора. Большего я от вас не требую.

— А наследники? — хмыкнула Лена, предательский румянец залил щеки.

— Я могу назначить наследником кого-то из детей моей сестры, — просто пожал плечами Вейлор. — Так что не думайте об этом. Пока я еще даже не коронован, а мой отец не похоронен. Это кольцо, Хелен…

Вейлор поднял её руку и помог надеть кольцо. Лена переживала, что оно будет ей мало, но оно налезло, как родное.

— Оно необычное. Накройте его ладонью, потрите, и я узнаю, где вы. На всякий случай.

А потом он коснулся губами кольца, её пальцев. Лена была уверена, что её лицо почти слилось цветом с волосами. Она сдержала порыв вырвать руку, перетерпела. Это её жених, как никак… Принц быстро отстранился.

— И что будет дальше? — спросила Лена.

— Я перевезу вас к Императорскому двору. Найду вам преподавателей, и мы будем изучать секрет вашей магии. А потом… мы сыграем свадьбу.

От последних слов стало тревожно. Так непривычно, будто эти слова предназначались не ей.

— А… генерал Галанис, можете ли вы освободить его? — с надеждой спросила Лена.

— Конечно. Ему недолго осталось томиться в темнице.

— А Джон? Как он?

Вейлор растерянно моргнул, а потом полез в карман. Он достал небольшой конверт.

— С ним все в порядке, как я знаю. Он просил передать это вам.

Лена сжала конверт — он был запечатан и подписан — «для Илиос».

— Я велю приготовить карету, пора нам покинуть это место. Скоро вы будете дома, Хелен.

Он задержался на секунду, будто собираясь снова обнять её, но ушел. Лена смотрела ему в спину — ровную и изящную. На твердый шаг и на белоснежные волосы. Принц Вейлор был прекрасен и добр, но достаточно ли этого?

Лена тряхнула головой — к черту это. Пока это её лучший вариант. Она окажется среди учителей и сможет изучить свою магию, обуздать её. И быть не Разрушительницей Империй из старых баек, а… Спасительницей? Лена фыркнула себе под нос. Она пока не верила ни во что и понимала, что придется многое узнать.

Этот мир оказался не так прост, как кажется…

Лена с тревогой смотрела в будущее. Она справится, всегда справлялась и вокруг нее есть люди, готовые помочь. Впервые в жизни! Не сама, а рядом с кем-то. Все будет хорошо.

Лена распечатала конверт, где лежал кусок оборванной страницы. Выведенные буквы она различила легко — они были написаны на русском! Пальцы дрогнули, конверт выпал из рук и улетел прочь, лишь страница осталась в руках.

«Я приду к тебе в день коронации Императора.

Не доверяй Принцу. Джон»

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27