Варварячьи свитки [seimar] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

Туман в море призраков - не редкость. Но крайне болезненным был опыт знакомства с ним. Матросы, одетые в лёгкие кожаные доспехи, были постоянно готовы к пиратскому налёту, тревожно всматривались в наплывающее с моря облако мерзкой водяной взвеси, что пробирала самое нутро.

Холодно. Не помогает даже крепкое вино. Ветераны стучат зубами наравне с новичками, нервно ругаясь. Они чуяли нечто нехорошее, что похоже на два смотрящих на тебя красных глаза в тёмной лесной чаще. Только здесь - море. Море, и совершенно другие волки.

- День всего остался, - вздохнул Луций Феллий, командир этого корабля и приданного к нему отряда так называемой морской пехоты, - уже завтра ночью пришвартуемся к причалу Солитьюда.

- Слишком тихо.

- Заткнись, Маркус, - приказал капитан старшему своему помощнику, хотя и сам чувствовал нечто такое, - Мы здесь уже третий раз ходим, и ты каждый проклятый раз именно за день до пункта назначения говоришь “слишком тихо”. Надоел.

- А я буду говорить это каждый раз, дружище, буду. Потому что здесь ненормально тихо. И совершенно некому прислать нам подмогу, хоть и идём мы почти вдоль берега.

- Ха, - подышал имперец на ладони, пытаясь согреться, - Что сделать? Военный флот, груз оружия для Легиона, легат Рикке просто обязана взять у меня…

- Аха-ха-ха-ха! Ай, капитан Луций, ай, мужичара! А не боишься?

- Когда-нибудь снимут тебе голову, Маркус, за твоё остроумие. Я хотел сказать, эти чёртовы документы и эти чёртовы мешки с плесневой пшеницей. Будет плеваться - куплю ей мазь от длинной кишки.

- Мужика ей приведи, сразу подобреет. Я тебе даже сразу скажу какого: Ульфрик Буревестник его кличут.

- Вот не надо его никуда водить - руби на месте, - посоветовал Луций, продолжая пытаться согреться. Даже в своей меховой накидке ему было холодно, а у большинства матросов и солдат, несущих свою службу, и вовсе были синими губы. И хоть говорят, что все людские народы от одного корня, лишь рулевой Хрёрик чувствовал себе превосходно, полуобнажённый выруливая кораблём между большими льдинами. Здесь, у берега, их было много, но здесь же и не стоило бояться мелких лодок нордов - разобьются, сволочи, самостоятельно, и никакие славные предки им не помогут.

- И то верно. Не будь этого засранца - мне бы и не пришлось ходить в этот край белых медведей, никогда… Как же тут холодно, мать его, зачем боги вообще создавали этот край?

- Лучше скажи, на кой чёрт сюда приплыли древние норды? - хмыкнул Луций, - Думается мне, что на родине у них было теплее. Бойцы, ну-ка, посторонись, дай согреться!

Не придумав ничего лучше, Феллий направился помогать матросам.

- А я вот не пойду, - проворчал Маркус, - Иначе уважать перестанут.

Парус ловил совсем слабый ветер - бесполезно, тогда старпом приказал его убрать и хвататься за вёсла - так действительно будет теплее.

- Да что ж вы, заморыши теплорастущие, такие синие-то! Сильнее шевели весло, а то будто не ел никогда! - крики от руля.

- Это если нормальным языком говорить, - сказал Луций своему помощнику, улыбаясь и налегая на деревяшку, - Никогда не устану переводить все эти многоэтажные конструкции.

- Ещё только не забывал бы он, с кем разговаривает.

- Ты бы сам к своему совету прислушался, Маркус, вот честно - тебе очень нужно.

- То-овсь, ща тряхнёт!

Корабль наехал на край льдину, жутко затрещал деревом и содрогнулся, но с треском проломив лёд, прошёл дальше.

- Все на месте? - крикнул капитан.

- Все целы!

- Куда ты рулишь, баран железнолобый? В Совнгард не берут утопленников! - вызверился Маркус, а ему ответили: - К матушке поганого тролля твой отец заходил, сбегая от твоей, трусливый ухолюб!

- Никогда не устану это переводить, - улыбнулся Луций, дублируя перепалку, на самом деле, двух давних друзей. Эти двое познакомились и ходили вместе задолго до становления Луция капитаном, бывали не в одной переделке, о которых рассказывали столько небылиц, что не счесть, и правду во всём домысле совсем не отличить. Но бывалые морские волки давно заслужили уважение своих коллег.

- Господин, а ещё… э, витиеватее можете? - спросил ухмыльнувшийся гребец.

- Кхм… Сударь, а не изволите ли вы, милостью богов и мудрым управлением, вести сию благородную лодку к месту назначения чуть более расчётливо? - орудуя веслом, капитан корабля слегка кряхтел, но продолжал выдумывать: - Не изволю, господин старший помощник этого корыта, что по недомыслию изящного руководства называется боевым кораблём. Эта лохань должна проехаться по всем кочкам, что я увижу, потому как это весьма веселит и меня, и экипаж!

- Ну вы даёте, господин…. Как будто во дворце императора побывал.

Имперцы - большая часть экипажа - нервничали. Они ждали пиратов, ждали и не верили, что боя не будет. Не бывает так в этих водах, чтобы за три ходки туда-обратно ничего подобного не случилось. Наслышаны, опять же, от коллег. Может, в ком-то из рекрутов и теплилась надежда на спокойный путь, но точно не у самого Луция.

Потому на ночь он выставил усиленную охрану. Нельзя здесь расслабляться, совсем. Не норды, так тварь какая вынырнет, а половина команды спит, а вторая - пьяна. Что тогда делать?

Сдаваться бессмысленно. Особенно нордам. Не потому, что они такие звери лютые, а потому что беднягу-то жить оставят, вот только без весёл и паруса. Если предварительно откупишься, конечно же.

Северное сияние в Скайриме красивое. Удивительные всполохи возникали каждую или почти каждую ночь при чистом небе, зелёным или другим причудливым цветом заливая всё до горизонта. Впервые побывав здесь, в первую же ночь Луций чуть шею себе не сломал, разглядывая невероятную лазурь, а после пурпур, и даже оранжевое нечто…

Парок вырывается изо рта. Морозный воздух холодит ноздри изнутри и щиплет красноватый от холода нос.

- О-о-ой! Лодка по правому борту! Сюда идёт!

Луций, решивший не спать, а проверять самостоятельно - всего-то одну ночь и один день перетерпеть оставалось, тут же пошёл к борту, по дороге распихивая нервничающую матросню - чтоб чем-то занялись, или хоть оружие в руки взяли.

Почему именно в таком порядке? Так ведь лодка одна совершенно, с одним одиноким мужиком в ней, что орудовал веслом, отпихиваясь от льдин. Юркая посудина уверенно проходила заторы и приближалась к кораблю имперцев.

С небольшим трудом капитан сумел различить рукоять традиционного большого железного меча, норды любят такие дрыны, хотя эффективность их на море была Луцию непонятна.

Мужик напрягся и сумел отпихнуть большую льдину, подошёл к борту большого корабля вплотную и ударил по нему веслом.

- Эй, задохлики! Выходи биться!

Даже довольно собранный капитан хмыкнул подобной шутке, а уж матросы и вовсе загоготали, как одержимые.

- Ты слышал? Говорит: “выходи биться”!

- Э-эй! Вы там совсем страх потеряли?! А ну скидывайте мне канат! А не то я сам заберусь, и тогда вы пожалеете, что когда-то решили выйти в море!

Матросы вновь грохнули смехом.

- Отваливай, шутник, пока не пристрелили!

- Отвалю как только отведаю горячего мёда! У вас он точно есть! Отсюда чую!

- Сказано тебе, троллья отрыжка, отваливай!

- Я выпью мёда здесь или в Совнгарде! Всё равно, где именно, лишь бы согреться!

Внимательно осмотревшись, капитан вздохнул. С одной стороны, неизвестного на борт поднимать - только проблемы с этого поиметь, с другой - а если у этого дикаря меч волшебный? Пробьёт борт - всех утопит.

- В последний раз кричу, заморыши! У меня волшебный меч, обжигает, словно любовь тридцатилетней девственницы! Либо поднимаете меня, либо опускаетесь сами - на дно. И уж поверьте, рубануть разок я успею даже со стрелой в глотке!

Подумав ещё немного, Луций решил пойти сумасшедшему варвару навстречу.

- Киньте ему конец, пусть поднимается. Здесь-то он точно меньше вреда причинит. На всякий случай держите ножи и мечи под рукой, мало ли.

Варвар влез на корабль, грубо отпихнув решившего помочь ему матроса.

- Сам залезу, я ж не столичный чиновник! Ого! А что вы такие синие, имперцы? Под юбку поддувает, да? Оделись бы, чай не на параде, никто ушастый вас ставить во всякие позы не станет! Неси мой мёд, - пихнул он другого, проходя ближе к центру палубы.

От наглости норда на лицо Луция сама собой вылезла усмешка. Сейчас либо будет очень весело и интересно, либо этому норду предстоит повторить подвига своего рыжего родича в Вайтране.

- Слушай, Рагнар, - с намёком начал Феллий, - Твоя наглость весьма веселит, но стоит и меру знать, не находишь? Мы тебя от холодной смерти спасаем, а ты вот так…

- Руд Длинный Язык пред тобой, несчастная треска, - усмехнулся норд, - И пусть я рыж, но без дела похваляться не люблю. Этот корабль мой сегодня. Я взял его на абордаж.

Объявив такую неожиданную новость, норд раскинул руки.

- Откупайтесь или сгиньте в пучине морской. Скажут - братья Дури то сделали, всё одно.

- Эм… И вроде забавный мужик, но больно уж наглый, - Луций не знал, что ему делать.

- Так где мой мёд, тугодумы тепличные? Сегодня точно что-нибудь прольётся. И лучше то был бы мёд. Для эля прохладно, его в Вайтране и Рифтене пить хорошо.

На палубу вышел рулевой, тоже истинный норд, и начал ругать пришельца самыми последними словами. Судя по выкрикам, они друг друга, похоже, знали.

- Заткнись и катись отсюда, пока тебе не укоротили твоё прозвище!

- Жалко тебя мне, родич. Твоя женщина уж месяц как понесла от криворукого Хёвди, а ты всё по морям бродишь, да подставляешь гузно. Достойно ли норда это? Что бы сию ночь ни случилось, мои предки улыбаются мне. А твои? Давай так, родич: вон лодка, под правым бортом, - наглец указал в сторону, - Бери её и иди домой, меняю на твою лохань.

- Довольно, режь его! - оскалился рулевой, вытаскивая меч.

- Совнгард ждёт! - оскалился наглец, скидывая с плеча свой двуручник.

“Ну, точно, родня,” - подумалось Луцию, пока он машинально вынимал меч из ножен и готовился к короткому, но довольно опасному бою. Судя по ухваткам, этот рыжий норд не промах, да и на оголённом торсе ни единого шрама, ни самого крохотного Феллий не успел заметить.

Взяв одного из матросов, сунувшихся попробовать ударить его в спину, наглец Руд вышвырнул его за борт и начал остервенело размахивать своим оружием. Просто-напросто не подпуская к себе вооружённых короткими мечами, а больше - топорами, мужчин. Он кричал и шумел, изрыгал проклятья - и даже вполне смешные шутки. Не будь ситуация серьёзной, Луций бы улыбнулся. А так он подходил к варвару, примеряясь его заколоть один движением и не получить при этом железом по голове.

Руд отмахивался, словно медведь от собак, от моряков, то один, то другой били его, стараясь задеть хоть как-то - пока не выходило

Пока никого не убил, но успел сосредоточить на себе всё возможное внимание, большая часть команды на палубу высыпала… Но вскоре пошли жертвы: Руд не врал, бойцом он был и правда хорошим, и с подрезанной ногой на доски осел сперва один, затем другой, рискнувший пойти прямо - получил рукоятью тяжёлого меча по зубам и упал за борт.

На наглеца и убийцу насели плотнее, заставив того вертеться с мечом, словно крылья ветряной мельницы.

А после началась резня - влезшие наверх норды в шкурах и лёгких накидках атаковали матросов в спину, почти мгновенно уничтожив всю команду.

Маркус, верный друг, так же был убит подло, в спину, кривым топором, что остался у него в спине. Из живых на палубе только двое: сам Луций и рулевой. И их оставили - оставили только на одного Руда, что глубоко дышал, но продолжал скалиться.

- Я говорил тебе, Хрёрик: бери лодку. Ты не взял, променяв жизнь на странное удовольствие. Неужели тебе настолько нравятся длинные уши?

- Бесчестный пёс! Ульфрик приведёт вас всех в могилу! Вас, детей ваших, всех!

- Береги дыхание, Хрёрик Мокрые Штаны. Тебе ещё оправдываться перед предками в Совнгарде. Я бы туда тебя пригласил только чтоб узнать: как так?

Луций был в недоумении. Почему, атаковав столь внезапно и эффективно, норды бросили их здесь на одного Руда? Имперец отчаянно искал выход из положения, и мысли о выкупе уже не казались такими странными.

- Да и нет мне дела до другой стороны. Все вы едите с одного стола.

За борт нельзя - почти сразу замёрзнет. И даже если повезёт - сколько отсюда идти до первого поста стражи или хоть какого-то населённого пункта? Одни боги ведают. Он не сможет пройти этот путь, точно не один.

Сдаваться или предлагать выкупиться уже нет смысла. Как и говорил рыжий, корабль он уже взял на абордаж.

- Открой секрет, северянин, как ты устоял под натиском стольких солдат?

- Открою - ты умрёшь. Храбрый такой?

- Будто ты меня отпустишь.

Руд усмехнулся.

- Иди! - широко развёл он руки вместе со своим мечом. Лучший момент для атаки сложно придумать - и оставшиеся бойцы Империи ударили вдвоём, сразу.

Брызнуло искрами стали. Норд широко ударил в ответ.

Боль не охватила Луция, нет. Только холоднее стало, очень сильно. А вот рыжий встал над ним.

- Школа Изменения, заморыш, заклинание Эбонитовая Плоть, - сказал он имперцу напоследок.

В тишине на палубе остался только варвар. Он походил по кораблю, присматриваясь, пока его люди орудовали внутри.

Как он и обещал им, всего вдесятером они смогли взять высокий борт имперского корабля с командой в сорок человек. Славная была битва, интересная.

Ну, может, немного подлая, но ведь и он честно предупредил, что корабль теперь его.

- Руд! Корабль полностью наш! Что дальше делать будем?

- Что делать? Сейчас отгоним его к Винтерхолду, разобьём о скалы. Ярл меня за чем посылал, помните?

- За дровами, - хмыкнул кто-то, подсказывая тем, кто запамятовал.

- Но денег на них не дал… Груз, конечно, сперва на лодку нашу погрузим.

- Ну, Толфдирсон, ну, ты просто… Просто нечто.

========== Часть 2 ==========

Южные владения Скайрима - отличная база для животноводства и фермерского хозяйства. Климат, близкий к умеренному, обилие хорошей плодородной земли. Ещё и горы рядом, удерживающие тёплый воздух, не дающие ему уходить на юг, в Империю.

Среди всех владений, что могут похвастаться подобным изобилием растительности, Рифтен был не столь желанным для поселения местом. Уступая Вайтрану и в богатстве, и в процветании, он всё же находился на торговом узле, плотно прилегая к озеру Хонрик западной своей стороной, Дощатой стороной - так её называли местные жители. Она находилась, можно сказать, на большом деревянном и очень старом причале, который, казалось, вот-вот развалится. А под ней же находился коллектор. Старый, можно сказать древний… И заброшенный.

Хотя скорее обжитый. Облюбованный некоторыми личностями с очень нечистыми руками. Во всех смыслах.

В Рифтене же находился и единственный в Скайриме приют для бездомных детей. Казалось бы, уже хорошо. Ведь есть хотя бы крыша над головой.

Но тот, кто хоть раз попробует помои, что готовят на местной, с позволения сказать, кухне, тут же убедится - тут жить нельзя. Пахнет каким-то ядом.

Дети же не просто сидят, занимаются, играют и обучаются, нет. Они работают - и работают постоянно, в поте лица. Кто-то занимается вышивкой, кто-то колет дрова, кто-то и вовсе ныряет за ракушками в Хонрик, пытаясь добыть немного пресноводного жемчуга - хоть какой-то прибыток.

И на этом месте всё в порядке, правда?

Вот только на содержание детей постоянно выделяют деньги родственники или родители, не имеющие возможности воспитывать сами. И деньги немалые. Куда уходят? Вопрос интересный, но Руд даже не думал заикаться об этом, да зажимал себе уши, когда об этом говорили взрослые. Например, стражники, исправно собирающие дань с контрабандистов и скупщиков краденого.

Он больше нырял, обследуя всё новые и новые районы поисков, да рубил дрова и таскал всякое, тяжелое. В рубке ему не было равных - так он думал. Приходилось быть достаточно быстрым, чтобы выполнить норму для медоварни, а потом ещё успеть помочь кузнецу, мельком выхватывая всякие таинства и искусства самого кузнеца: достаточно молодого Балимунда, чей отец ушёл на покой - спина к старости начала подводить, молотом больше не поработает.

Плечи давно стали каменными, но Руд упорно трудился, из последних сил поднимая над головой тяжёлый колун. Вроде бы и привык нему, за столько-то времени работы, но всё равно к концу дня конечности отваливались.

- Эй, мальчишка! Иди сюда! - позвал его кузнец. Тот, что старый. Молодой-то присматривал за правящим старую косу Асбьорном, ровесником Руда. И как-то странно присматривался, словно искал что-то. У Руда от этой картины взыграла зависть, и он отвернулся, лишь бы не смотреть.

У кого-то может начаться вполне себе неплохая жизнь ученика кузнеца, с хорошими деньгами и прекрасными перспективами. В принципе, завидовать этому было не очень хорошо, наоборот, стоило радоваться, но самому Руду казалось, что его судьба приведёт к Чертогам Шора гораздо раньше тридцати. Именно из-за этого упущенного шанса.

А была ведь возможность, была!

- Эй! - тяжёлая, как камень рука легла на плечо. Молодой старик с больной спиной сам подошёл к Руду, чтобы - тут мальчик удивился - отдать ему сладости: орехи в меду, - На вот, поделишься с ребятишками в приюте. А теперь заканчивай.

Сладости - это редкость и большая радость не только для воспитанников приюта, но и вообще для детей. Богатое угощение!

- Спасибо, дядя Фарамунд!

- Иди уже, - отмахнулся старик, крякнул, подхватив с поленницы топор - Руд обратил внимание, что убрал его мужчина не в дом, просто спрятал под… Куда дел? А, незаметно в телегу положил, наверное. Бывалый кузнец ещё раз сделал отгоняющее движение рукой и направился в трактир, выпивать и перетирать кому-нибудь кости за кружкой щедро разбавленного эля.

Ещё раз кинув взгляд на телегу, Руд смирился и поплёлся в приют, что представлял неплохо построенный деревянный дом.

Ему было всего десять вёсен. Он только что решил бежать из этого убогого места куда-то, где есть что-нибудь интересное, а не сплошная рутина и привлекательное будущее громилы Гильдии Воров. Нет, в самих громилах он ничего плохого не видел, вот только не живут они долго, только на его памяти, а он всего пять лет тут, сменились уже шестеро, трёх нашли в озере… остальные, скорее всего, тоже там.

Сам сладости он есть не решился - оставил всё мелким, спрятав от Доброй Грелод, о-очень Доброй Грелод, молодухи лет двадцати и ещё не замужем, которую любила большая часть стражников. Едва вышел - раздал, и всё исчезло в мелких урчащих животах. Не щёлкай, что называется.

- Руд, Руд, а расскажи сказку, пока Грелод готовит!

Поскольку он среди всех здешних детей был самым старшим, то его и теребили постоянно, то это, то другое. Впрочем, поговорить он был рад, особенно наслушавшись всяких баек от взрослых.

И, пожалуй, единственное, за что он будет извиняться перед старой сукой, так это за то, что та научила его читать, а тот не оценил такой дар сразу. Руд мог взять любую детскую книгу, тот же Ануад, и спокойно прочитать её от корки до корки. правда, понять замудрёные выражение было выше его сил - ну, не осознавал мальчик, как так в Ничто бродили Трое, а потом они подрались, и с этого начался мир. Чему учит эта книжка? Наверняка её составляли эльфы, остроухие злыдни всё переврали!

А они злыдни - это точно. Уроды жёлтокожие. И серо-сизокожие… и мелкие ещё тоже не хороши.

С другой стороны, ни с кем, кроме обозлённых взрослых эльфов, Руд и не общался. Вдруг дети у них нормальные? Вот Брет - бретонец. И вполне себе нормальный мелкий хорёк, который так и норовит что-нибудь съестное стянуть из лавок.

Подружиться с мелким эльфом - будет здорово. Наверное. Может быть. Главное, сперва покрепче ему по голове топором дать, чтоб магией не кидался, а дальше уже нормально пойдёт. Так советовал стражник Исвик, он, хоть та ещё трещотка, а боевым топором отлично владеет, на зависть многим.

- И что же вы хотите, а? - Руд скосил глаза на маленькую кухню. Грелод, вроде бы, занята.

- Ну… Ну хоть что-нибудь.

- Ну… Тогда про Рагнара Рыжего?

- Не-е-ет! - шёпотом, но недовольно протянули дети.

- Тогда из военных походов Нагльфара? Про поиски сокровища на острове Солтсхейм?

Сказки те ещё! Откуда на этом острове может быть жизнь? Иногда вот кажется, что и Винтерхолда не существует - как там, во всех этих снегах, жить?

Но, вообще, единственный раз, когда его навещали родственники - то был вроде бы дядя или кто-то такой, - они из Винтерхолда и были.

Точно! Там наверняка тяжело! А ещё там есть калекия!

“Решено!” - подумал Руд, быстро решаясь, - “На север. Я иду на север!”

- Тан Нагльфар из Виндхельма был очень могучим воином, казалось, что ростом он как три дяди Балимунда, а силой и вовсе как великан! Но на самом деле он был даже чуть ниже дяди - зато прозорливости, хитрости и жадности в нём не было достатка. Я слышал у таверны, будто как-то раз он услышал легенду о Хотаре Злые Чресла, имеющего много-много жён…

Про мужей, на всякий случай, Руд добавлять не стал.

Вольный пересказ слухов о легенде выдался тем ещё связным рассказом - самому Руду совсем не нравилось, но он ничего не мог поделать, он постоянно сбивался на разные мысли.

Например, о том, что познакомиться можно было не только с эльфом, но и с эльфийкой. Главное, чтоб красивая была, как в легенде о Злых Чреслах. Жить долго будет, детей воспитает…

Надо брать высокую. Чтобы по росту, ведь Руд собирался вырасти очень большим и очень сильным. Главное, чтобы не получилось умным - вон умному Хьялу постоянно лицо в таверне бьют.

Страшновато умным быть. Тут даже если сильный будешь, то навалятся всей толпой, и не разогнать даже сапогом, как дядя Балимунд шныряющих тут и там воришек.

Самое главное, уж если не повезло и стал умным, быть не слишком умным. Таким…. придурковатым. Чтоб никто в уме не заподозрил.

- А, Ру-уд, а почему в этой легенде все только любятся?

- Не знаю. Но все пересказывают с охотой, даже про Нагльфара забыли уже, только жён Хотара считают, да красоту и прелести, да характер покладистый обсуждают. Кому-то нравится совсем холодная, как Ис, Венодиана, кто-то любит… в общем, я не очень их понимаю. Но про подвиги там было всего несколько строчек. Всё остальное время все любятся и детей рожают.

Только не воспитывает их никто, не доходят до этого рассказы.

Но немного пугают шёпотки женщин, и количество мужей Злых Чресел… почему - пока Руд этого не понимал.

- А какая разница между вот такими и вот такими? - показал Брет сперва один размер, очень большой, затем другой - маленький.

- Последние носить проще, - уверенно заявил Руд, сам себе покивав, - да и в узкие места пролезать.

- Потому тёть-волишек с большими “дойками” не бывает? - полюбопытствовала Ис.

- А то!

- Так, вы! А, ну-ка, живо все за работу!

Дождавшись, пока Грелод, наконец, уснёт, уже после того, как сзади дома налюбилась с очередным, Руд выбрался из дома, аккуратно притворив за собой деревянную дверь, лишь бы мелких не простудить. Болеть плохо - так он считал, и все сироты были с ним согласны. Это даже хуже, чем в коллекторе навоз собирать на телеги.

Он поглядел по сторонам и тут же, пока светила прикрыли облака, рванул к телеге - за колуном. Постоянно оглядываясь, мальчишка продвигался по улице, выходя к настоящему причалу. Там следовало занырнуть и выплыть под большими воротами уже за хорошо охраняемой стражами территорией.

В темноте было очень сложно найти выход, и Руд уже достаточно перепугался, запутавшись в тине, но всё-таки выбрался на той стороне.

- Свобода! - отдышавшись на столбе пристани, прошептал он, тихо и слегка истерично рассмеялся, - Я уж думал, что отплавался.

Дальше было только сложнее - требовалось пересечь огромное озеро Хонрик, выйти на северном берегу и там найти какое-то укрытие, чтоб развести костёр и обсохнуть. Конечно, дети частенько выходили помогать на Весёлую ферму её работникам под присмотром Грелод, но там же были и знающие его в лицо стражники, оттуда не получится уйти - поймают. Наверное. Если, конечно, захотят.

Оттуда - всё время на север. Всё время. на дороге наверняка будут разбойники… или кто-то ещё.

Но как идти в Винтерхолд Руд не знал. И не сумел придумать, даже достигнув первой и конечной в его мыслях цели.

К утру Руд, решивший, что если будет просто сидеть у костра, то неизбежно привлечёт внимание стражников, продвинулся вперёд, ориентировочно забирая направо, к тракту. Сумев по широкой дуге обойти патруль, он был почти счастлив первому своему успеху.

Он шёл, рассматривая далёкие горы впереди и любуясь осенней расцветкой листьев деревьев, они были рыжими, только не такими, как его волосы, не багряными… хотя местами и такими. Мир за крепостной стеной жил своей жизнью - через дорогу, выложенную камнем, промчался, далеко прыгая, серый заяц, вышли, посмотрев на Руда сурово, волки, но трогать не стали - фыркнув, словно усмехаясь, на приготовленный к бою топор, чёрношёрстные большие хищники потрусили, выслеживая серого.

У Руда не было страха, даже если тряслись его поджилки. Он совсем не боялся. И потому смело пошёл дальше. Хоть и разок оглянувшись на исчезнувший за пригорком Рифтен.

Когда из кустов на него вылетел странный страшный зверь с когтями и в в платье, Руд перепугался чуть не до икотки, махнул топором наугад, но не попал.

- Ага! Попался, котёночек! Джа’Нека тебя поймала! - схватив его за ногу, большая зве… кошка? Кошка подняла его за пятку высоко вверх, но в глаза заглянуть у неё всё равно не получилась, - Джа’Нека поймала тебя! Теперь у Джа’Неки будет прелестный ужин!

Вот только топора Руд не выпустил, ударил как попало кошку по ноге. Большая кошка, прямо говорящий саблезуб, упала, схватившись за ногу, а Руд, не думая, что делает, замахнулся сверху.

- Ай-ай-ай! Джа’Нека пошутила! Пошутила! Джа’Нека сама заблудилась! У Джа’Неки топографический кретинизм!

От взрослых Руд слышал, что не стоит быть милосердным с врагом - в один миг он может воткнуть тебе нож в спину. Вот только…

Только он сам чувствовал себя очень неуверенно, а кошка большая - и плачет. Плачет, мурча, горючими слезами заливается.

- Ай-ай-ай, как больно! Джа’Нека испытывает неимоверную боль!

- Кх… - Руд прикрыл свой рот рукой, но не выдержал - очень уж это было потешно, - Ха-ха-ха-ха!

- О! - остановив плач, чёрная кошка с белыми пятнами на морде начала жаловаться на чёрствость и несправедливость нордов. А вот Руд, прекратив смеяться, посмотрел на лапу - та была в крови. А это сорок монет штрафа. Может, стоит её сразу добить? - Какой страшный котёнок! Джа’Нека не будет жаловаться, только помоги Джа’Неке добраться обратно к её лагерю! Там есть лечебные зелья! Сама варила! Джа’Нека шла в коллегию магов Винтерхолда…

Руду хватило мгновения, чтобы решиться. Боги с тем, что она может из себя представлять, ото всего не убережёшься, но вот то, что он будет не один и сможет спать спокойно, не ожидая очередного чудища из страшной пещеры неподалёку - это уже огромный плюс.

- Твоя… болезнь не заразна? - вместо представлений, приветствий и помощи начал Руд.

Вдруг этот куретинизум смертелен?

Но вряд ли кошара ответит честно. Придётся и тут рискнуть. В конце концов, дорога приключений - дорога риска.

Кошка оказалась большой кошкой из великой пустыни Эльсвейра, а сюда пришла исключительно учиться в калекии магов.

- Коллегии, - поправила будущая архимаг наставительно. Чёрная почему-то была уверена в этом.

Но с её проблемами - Руд каждый раз с ужасом переворачивал её карту, указывая их очень примерное местонахождение, - ей самой до того Винтерхолда не дойти.

- А что колдуешь? - спросил Руд, пролистывая книгу с описанием какого-то заклятья, излечивающего раны - просто запоминал, что написано, без всякой особой цели, - Можешь призвать сладкий рулет?

Кошара фыркнула шумно, словно лошадь. С её приятным кошачьим говором было интересно и забавно доводить эту… кошку.

- Не-ат! Ктоу тебе сказал такую глупость? Джа’Нека не играет с волшебством, она изучает магию разрушения!

- Но это ведь лечит? - указал Руд на книгу.

- Да-а, но, мр-р, это самое обычное лекарство, понимаешь?

- Нека глупая, если думает, что меч важнее бинта.

- Джа’Нека не глупая! Джа’Нека обязательно выучит разрушительную магию и вернётся домой могучей и сильной!

- А Нека не заблудится?

На этом она обиделась, и целых четыре часа они шли молча. Вернее, Руд молчал, изучая окрестности, а кошка ворчала про глупого котёнка, который не понимает ничего в этой жизни.

А её точно возьмут в калекию? Какая-то она туповатая для мага. Руд всегда представлял их какими-то мудрыми старцами в длинных робах, что корпят на книгами и, наверное, могут найти ответ на любой вопрос.

К примеру, его всегда интересовало, что будет, если к хлебу с маслом привязать кота, а после бросить? Ведь хлеб падает маслом вниз, а кошки всегда на лапы! Они будут крутиться вечно или нет? К сожалению, самого масла он почти не видел, а когда удавалось отведать, то желудок управлял руками первее головы. Так и не попробовал.

Дорога была удивительно спокойной - никто, совсем никто не нападал, лишь один раз пришлось бежать от пчёл, в улей которых вляпалась Нека.

- Нека, а почему вода мокрая?

- То поверхностное натяжение влияет на рецепторы твоих пальцев, и ты ощущаешь…

- Так бы и сказала, что не знаешь. Нет, начала выдумывать.

- А-аргх! Надо мной смеётся мелкий котёнок! Куда дальше?

- Мелкий котёнок ведёт тебя навстречу твоей мечте. Дальше некуда.

Пока сушились, выбравшись из горячего источника, Руд спрашивал у кошки всякое. Например, как правильно делать эту лечебную магию, что надо произносить и так далее.

И, если честно, это оказалось совсем несложным. Только, пожалуй, прочитав книгу, мальчик всё равно понял больше, чем объяснила ему большая кошка.

Они шли уже где-то с неделю, питаясь тем, что добудет ловкий паренёк - на магичку надежды не было, единственный пойманный ею кролик оказался прожарен до углей вместе с шерстью.

А потому рыба и то, что можно было собрать из ягод. Сперва Неке - потом Руду. Толку от неё вообще никакого. Зато нос выше гор подняла, ишь ты, магичка.

- Вот, нашла тут, угощайся.

С сомнением поглядев, как кошка с удовольствием уплетает комочек чего-то, Руд попробовал и сам, хотя по-хорошему стоило выждать пару часов.

Сыр… какой-то пресноватый и очень кислый.

- А где? - поинтересовался Руд. Он совсем не верил в успехи так называемой хаджитки.

- Где нашла - там уже нет.

Долго посмотрев на магичку, Руд быстро запихал в рот свою часть и, собравшись, ломанулся вперёд, что было мочи. Он вдруг вспомнил рассказы из таверны про великанов.

- Э? Руд, стой, жди Джа’Неку! Руд, стой! А-а-а-а! А-а-а-а-а! Великаны Джа’Неку сейчас!.. А-а-а-а!

Если честно, то когда Руд с Некой вышли к стенам Виндхельма - он сперва глазам своим не поверил. Обрадовался заснеженному городу так, что аж сердце из груди выпрыгивало. Нет, Руд уже прекрасно знал, что его цель, которая калекия, была гораздо дальше на север, через горы, но шаг за шагом его цель становилась всё ближе. По большому счёту, Руд ещё не знал, что будет делать там, в Винтерхолде, но по крайней мере он уже обзавёлся ценным знакомством.

Хотя сложно рассчитывать на эту кошару, но она могла и обязательно познакомит Руда с кем-нибудь из своих калек.

О, Виндхельм! Ох, и огромный же это замок был, с невероятно высокими стенами!

Вот только кошку внутрь не пустили, а грубо выпихнули подальше от ворот, а потому полюбоваться на всё это великолепие пришлось только с другой стороны реки.

Нека мёрзла. Денег у неё не было. А идти предстояло ещё боги знают сколько, да не просто идти, а по заснеженной пустыне владения Винтерхолд.

- Не дойдёте, - покачал головой патрулирующий страж, выслушав просьбу Руда рассказать, что там и как. - По крайней мере не с этой кошкой. Она тут была уже, кстати, только в другую сторону усвистала, даже догнать не успели, чтобы в нужную повернуть.

- А… М! - Руд закусил губу.

- Вот что, бойкий мальчуган, не советовал бы я тебе с этой кошатиной шляться! Оставайся вон, при трактире. А чёрную эту - гони и не подпускай. Воришки они все, никогда не знаешь, что у них на уме.

Конечно, проблемы от Неки были, но пока ничего плохого кошатина Руду не сделала.

- Ну, а как быстрее всего дойти-то?

- Как? - страж снял шлем и почесал патлатую голову, хмуро рассматривая мальчика, - Ну, твоё дело. Ты же воин будущий, да? Значит, смотри, обойдёте Виндхельм справа от ворот и идите вдоль гор, пока не набредёте на дорогу…

Одетый в белоснежную волчью шкуру, Руд чуть не за руку тащил упирающуюся кошару прямо к её мечте - Винтерхолду! - сквозь буран, в котором решительно не было ничего видно. В шубе и дважды обмотанном на голову шерстяном платке, кошка чуть не когтями цеплялась за лёд, пытаясь уговорить мальчика свернуть.

Историю о том, как Руд заполучил эти вещи, он будет рассказывать своим внукам в старости. И том, что не стоит останавливаться в лесу на ночь, даже если вас трое, и все вы охотники… Или кто они там были, медведю было без разницы. Подрал, поломал бедолаг, самого тоже побили…

Или как рассказать так, чтобы они гордость за деда испытали, который почти совсем один того медведя и убил? Ну, разве стоит говорить о Джа’Неке, как о воине? Что может кот? Спрятаться?

Руд устыдился своих мыслей и сильнее потащил кошку вперёд.

- Не хочет! Не хочет! Слишком холодно!

- Прекрати вопить, архимаг!

- Джа’Нека не архимаг! Она обычная слабая кошка, хочет тепла и уюта! Бр-р-р!

- Терпи, шарлатанкой станешь!

Оставалось недалеко. Он уже почти видел окраину одной единственной улицы Винтерхолда, что осталось после колоссального обрушения берега в результате чего-то совершенно неведомого. Оставалось совсем чуть-чуть.

Но Нека закрыла глаза и упорно продолжала тянуть назад.

- Как там жить?! Там всегда холодно! Зачем?! Идём обратно, Руд!

- Я не для того боролся с медведем, чтобы сейчас развернуться! - крикнул Руд, с содроганием вспоминая тот ужас, - Иди вперёд, глупая кошачья!

Рявкнул так, что сорвал голос. Джа’Нека вздрогнула, а потом вырвалась и чуть не на четырёх лапах унеслась прямёхонько по дороге в коллегию. Очень устало вздохнув, мальчик поправил волчью морду у себя на голове и потопал дальше.

Удивление жителей - всего двух стражей, что под навесом посматривали на дорогу в полглаза, можно было черпать ложкой.

- Это ещё что за чудо? Лейф, ты тоже это видишь, или я перепил?

- Ребёнок в шкуре и с топором! - определил женский голос, - Небось, самый грозный вояка этих краёв!

Женщина же и пошла к Руду, пока второй вслух поражался.

- Разрази меня гром.

- Ты что тут делаешь, маленький воин? - со смешком, укрывая Руда своей шерстяной накидкой, спросила Лейф, - Идём скорее в трактир, отогреешься.

Достигнув цели, Руд ел и пил тёплое молоко с мёдом. Его клонило в сон, но сперва он всё-таки хотел поинтересоваться, что тут, как и почему. Лицо болело, обветренное ледяными порывами, а пальцы чуть подрагивали от отпустившего напряжения.

- Нашёл эту беду ходячую на дороге в Рифтен. Бросилась на меня со всех ног, будто старик Хеймскр на бочку мёда. Говорит, заблудилась. Подумав, что воину не подобает отказывать калекам из магии, я довёл её сюда. У меня здесь дядя должен быть.

- Дядя? - переспросила Лейф, и посмотрела на трактирщика, Дагура.

- Ну-у, - эльф, высокий и тонкий, которого звали Неласар, сказал, - Я что-то такое слышал о Толфдире. Старик пересылал куда-то деньги, вроде даже в Рифтенский приют для детей. Только я не знаю, был ли это простой акт благородства, а может и по нашего юношу был пересыл. Так что… придётся его ждать? - сказал он с вопросительной интонацией.

- Сам знаешь, он на месяц-два Саартал откапывать ушёл, а нам здесь нахлебники не нужны.

- Так что же, - возмутилась Лейф, - Обратно его отправлять?

- Ну, сделай милость, возьми его к себе в казарму. Хотя вам там и без того тесно.

- Я знаю! - сказал Руд, вставая, - Я к ярлу служить пойду. Винтерхолду точно должны быть нужны славные воины!

Смех взрослых был ему ответом, а стражники даже согласились его проводить и постоять рядом, для придания уверенности.

Выслушав мальчика, ярл и сам расхохотался.

- О-о, давно я так не веселился, да-а… ну и, великий воин Мохнатая Шапка, что же ты так хорошо умеешь, что пришёл наниматься к ярлу, м?

Руд сперва смутился, а затем ответил с вызовом.

- Умею рубить дрова!

========== Часть 3 ==========

Небольшая гребная лодка неслась по холодной морской глади вслед за небольшим торговым кораблём. Под гулкий бой барабана трещали от усилия длинные вёсла. В воздухе, казалось, пахло кровью.

- Хэй-ох! - ревели на ней сами гребцы, - Хэй-ох!

- Да отвалите вы уже, тупые уроды! - неслось с корабля купца, - Троггар Волчья Сыть, ублюдок! Я же заплатил за проход!

Тёмный эльф на борту купца не особенно переживал - слишком их на норде мало, и гребцов, и воинов. Ну не полезут же они всего десятком? Кроме того, от них и правда проще откупиться, чем думают все гордые эльфы различных оттенков кожи, чем с ними же воевать - звон монет вселяет в правильного норда вполне себе неплохое добродушие.

С ними можно договариваться, и слово своё чаще всего они держат. Конечно, бывают и обратные случаи, например вот сейчас.

Но данмер не видел на норде хозяина их лодки, Троггара, легко определяемого по довольно редким нордским резным доспехам как раз с острова Солтсхейм, куда и шли продавать зерно и лекарства данмеры купеческого парусника.

Нордский корабль не отвечал на крики. Сами норды, почуяв попытку уйти на парусе и попутном ветре от своей добычи, лишь взревели после не очень понятного крика, и ускорили темп.

- Хей-ох! Хэ-эй-ох!

- Ушастый! Греби, что есть сил! Может, уйдём! - крикнул задающий ритм барабанщик.

Несильно вспыхнуло, норды взревели словно общей глоткой.

- О-ор-ра!

- Греби, что есть сил? - повторил за ним хозяин купца, Валис Сарети, и начал внимательней присматриваться к водной глади.

Тумана не было, не было и облаков на небе, ничто не говорило о грядущей буре. Так от чего, получается, убегают норды? Что могло их так испугать?

Или это ловушка, чтобы купец дал к себе подойти? Они на такое способны.

Команда корабля Сарети была встревожена не на шутку, да и с нордами уже поравнялись бортами, а приказа взять мечи ещё не было. Тогда барабанщик прокричал:

- Маги есть, ушастый?

- Обнаружение нежити колдуй! - крикнул один из гребцов, чуть не сбившись с ритма.

- Греби, Длинный Язык, не отвлекайся!

- Хагрид! Нам! На большую посудину бы! Там борт выше, да и нас больше станет!

- Ты собираешься с ними драться, когда за нами идёт Морской Змей?

- Драться?! Слушай меня, Хагрид! Говори с ним!

Морской Змей? Это из нордских легенд? Тогда причём здесь…

- Просто греби быстрее, от тебя большего не требуется!

- Хагрид, навоз и глисты белого медведя! Говорю тебе! Нам нужно на торговец! Ты не сможешь сбросить Змея на них, всё равно догонят!

- Я не брошу Стронвинд, даже не говори об этом! Троггар оторвёт мне все причиндалы!

- Ушастый! - гребец, продолжая орудовать веслом под бой, крикнул Валису, - Какое у твоего жирного дракона имя?

Валис же всё ещё думал, потому, хоть и поморщился, но всё равно ответил.

- Удачливый мастер!

- Слышишь, Хагрид?! Сам Шор послал тебе спасение, так почему ты такой упрямый, словно горный козёл?!

- Я даже твоего Морского Змея не видел, хотя мы гребём уже второй день, не прерываясь! Греби молча, Длинный Язык, или я сброшу тебя в воду!

- А-а, кости Шора!!! - норд бросил весло и встал, корабль северян-людей тут же повело носом, да прямо на путь Удачливого Мастера. Длинный язык, рыжий, скорее даже красноволосый здоровенный мужик, сделал несколько знаков, а затем его сосед по лавке полетел прямо на борт к тёмным эльфам, исторгая из себя могучие проклятья.

Маг! Причём очень сильный!

- Ну и греби сам, отродье фалмера и тролля!

Длинный Язык просто выпрыгнул за борт, на миг скрывшись под водой. Валис глянул за борт - увидел, как сильная рука воткнула нож в деревянный бок торгового корабля. Немного подумав, он сам протянул холодному и мокрому норду руку, тот вцепился, и едва не вытянул за борт самого Сарети.

- Живые! Кто бы вы не были, как бы друг друга не ненавидели, сейчас время отбросить распри. Совнгард ждёт, но предки расстроятся, узнав, что мы не боролись до самого конца!

- Что ты несёшь?

- Морской Змей Харалуга Хладного восстал из глубин! Кому не ясно, скажу, что под нами корабль, полный призраков и нежити, и он сейчас гонится за всем живым! Маг есть?

- Хозяин? - старпом окликнул владельца корабля и капитана, - Что делать?

- Пока - слушаем. Маг - он маг и есть, - потирая кисть, проговорил Валис.

- Маг есть, остроухие и всякие?! - проревел норд, обратился к своему товарищу, что перекинул двумя минутами раньше, - Кнут, ты как?

- В порядке, брат, - хоть второй здоровяк-блондин и продолжал просто лежать на палубе, тяжело дыша, но поднял руку и ухмыльнулся, - Чуток полежу только, да? Отдышусь.

- Будь ты проклят, Длинный Язык! - раздалось из-за борта.

- Ободрение вытягивает жизненные силы из резерва, - кивнул Длинный Язык своему “брату”, - Лежи, Кнут, отдыхай.

- Так, значит, нежить, что охотится на живых? - Валис подошёл к норду, что сплюнул на палубу и начал делать что-то магическое, прикрыв глаза, - Эй, громила!

Вспыхнув светом, маг вновь открыл глаза. При нём был только нож, рукоять которого он сейчас нервно перебирал пальцами.

- Да, - кивнул он, - Я - Руд Длинный Язык. Тебя как зовут, мореход?

- Валис Серати, - в ответ представился и данмер. Он вновь поморщился: столько криков и паники, а теперь почти спокойно представляется, так, словно ничего и не было.

- Установил защитный круг, какое-то время мы в без…

Преврав норда, с грохотом и жутким треском из воды вынырнул большой нордский корабль, пробив носом лодку Троггара и разломив её пополам. Раздались дикие крики, полные ужаса и отчаяния.

- …опасности… Иди к предкам, Хагрид, сегодня же выпьешь с ними.

Он был весь в прорехах, пробоинах, этот корабль нежити, и от него несло такой потусторонней жутью, что многие данмеры сразу же начали просить защиту у предков и богов.

- Азура великая, - выдохнул и Валис.

- Ваш борт выше, ушастый, а с высоты драться всяко удобнее. Только Язык там остался… - вздохнул норд, - Проклятье.

- Язык?

- Мой двуручник, - кивнул Руд, - Из-за него у меня такое прозвище. Но лучше меч, чем все, и я к тому же. Рано ещё в Совнгард, я даже сотню врагов не убил! Совсем немного осталось!

- Только десять на моей памяти, - поднялся Кнут и начал разминаться.

- Так, не сбивай мне легенду, Кнут! Я ещё не до конца её продумал!

- И Языком тебя кличут не только из-за меча. Кончай болтать, сделай с этими тварями что-нибудь, ты же колдун!

- Не колдун, а маг школы Восстановления, и немного Изменения. Ничего я с ними не могу сделать, тут только железо поможет! А, ну да, забыл сказать тебе, сизокожий корм волка, - Язык повернулся к Сарети, бахнул ему ладонью по плечу, - Если вы попытаетесь нас убить, чтобы избавиться от преследования, то просто сделаете на два хладных тела, что будут кромсать вас мечом и зубами, больше. Так что давай после, а, Валис Сарети?

Норд не обманул - длинный корабль северян-нежити только ходил кругами, мешая двигаться к ближайшему причалу на острове Солтсхейм. Команда в страхе сжимала мечи и топоры, готовила щиты и дух, чтобы сразиться, но мало у кого получалось перебороть страх.

В числе тех, кто боялся, был и сам хозяин корабля. Впрочем, он пытался удержать себя в узде и продолжал пытать норда-мага насчёт способов выбраться из этой безнадёжной ситуации.

- Они нас так же не протаранят?

- Пока у меня есть магия - нет, - отмахнулся норд, а после большими глотками начал осушать кружку тёплого, подогретого мёда. Он был бледен, а с багровыми волосами на голове и вовсе смотрелся слегка синим. Замёрз на ветру, но с палубы не уходил.

- Стоило ли сбегать от Хагрида, если в итоге мы снова в западне? - проворчал Кнут, осматривая выданное ему оружие - длинным и прямой, обычный стальной меч. Круглый деревянный щит был ему дополнением.

- У Хагрида не было столь славного мёда, друг, - улыбнулся Длинный Язык.

- Ну, разве что за этим.

- И что нам делать? - в нетерпении ходил рядом Валис, - Что, норды? Что за легенда, как их отогнать, говорите!

- Как и всегда, - Длинный Язык пожал плечами, - Предки любят хорошую битву и славные подвиги. Коли устоим - сами уйдут. Если, конечно, всех не перебьём. Но это большая проблема, там ведь не одни только скелеты… Сам как, Валис, на море воевал когда аль нет?

Эльф покачал головой.

- Красноглазый пацифист - большая редкость, - сказал Руд и громко рыгнул, - А от пиратов отбивался? Или везло? Молчи, Кнут, всё бывает, даже такие везучие остроухие - у них уже целый остров сожгло.

- А уйти не получится? - Валис продолжал искать какой-то выход, кроме безнадёжного боя с сотней мертвецов.

- Меня не хватит до берега, - Руд пожал плечами, - Так что готовьтесь, скоро я ослаблю круг, и тогда они попытаются взять нас решительно, как Кнут берёт крестьянских девок!

И засмеялся громогласно, а его товарищ пихнул мага локтем, да, видно, по памяти потёр низ живота.

- Главное, чтобы с тем же исходом, - мрачно бросил блондин.

- Ну, с этим спорить не буду.

- Что вообще ты умеешь, норд? - смирившись с неизбежностью, Валис решил готовиться к бою, - Что за заклятья?

- Ихи, - усмехнулся Руд, - Немного льдом и пламенем владею, немного храбрости вселю. Залечу неглубокие раны, увижу, как они уже подбираются по днищу на борт.

Кнут схватился за лицо, а потом решительно стал, взяв одолженные меч и щит.

- К бою, други! - крикнул он и подавился, - А, ну да, здесь же эльфы одни…

- Вот скажи мне, Кнут, а то я так и не понял: чем эльф плохой человек, а?

Но из-за борта показалась первая костлявая рука с мечом в пальцах без плоти и кожи.

- Хорошо, потом расскажешь, - здоровяк кивнул, поднимаясь, - Ближе к центру держись, кто слаб! Охраняй парус и руль, кто силён или считает себя таковым!

Битва была жаркой. Данмеры держались друг друга, били слабыми заклятьями, кто умел, поджигая костяки и драугров, рубили их топорами и били булавами. Но торговые люди не были так сильны, как северяне - от них, настоящих воинов, только клочья летели. Они, всего вдвоём, защищали руль на корме.

Очень скоро к занятому “Удачливому мастеру” кинул крюки Морской Змей, и стало ещё жарче.

- Лови! - крикнул Руд, а один из драугров улетел в бьющихся рядами мертвяков, сбив всех с ног. Данмеры воспрянули духом и быстро порубили встающую нежить.

Но и потерь было много: десяток эльфов уже лежали с разодранными глотками. А напор нежити всё не кончался.

- Кнут, дружище! Нам надо взять Морского Змея!

- Совсем! Ха! Совсем рехнулся?

- Лучше подбери мне что-то по руке, я всё ещё очень занят!

Валис пожёг мертвяка родовой магией, но это не сильно обескуражило древнего норда. Замахнувшись топором, тот собирался ударить хозяина корабля, разрубив тяжёлой секирой от плеча, но сбив его, прилетела большая медная кружка.

- Серый! Который с нами говорил, ты! - крикнул норд-блондин, - Отними у старика секиру и тащи её сюда! С кормы прыгать будем!

- Как будто это просто сделать! - рявкнул Валис, спихивая драугра за борт.

- Потому сие море Призраков, да? Аль может не поэтому?

- Нашёл время, Руд!

- Держись, воители славные, скоро враг кончится! - взбодрил всех маг, - Или нет! Но пожалеть мы об этом не успеем, аха-ха-ха-ха!

- Чтоб тебя, заткнись и дерись!

Руд, тот, что рыжий, бился с мертвецами веслом. На лице у него была самая довольная улыбка, которую в жизни видел Валис. Казалось, что дальше уже некуда, но Длинный Язык и вовсе просиял, когда Сарети протянул ему секиру.

- Клянусь всеми прелестями темнокожей статуи на горе! У меня появился оруженосец, Кнут!

- Заткнись и бейся!

Кнут прижался с щитом к мертвецу, рванул вбок рукоять, по инерции развернув драугра, а затем пинком отправил его за борт.

- Когда дышать-то успеваешь?!

- Пригнись!

Валис тут же исполнил приказ, над головой его с жутким гудением просвистело весло. Дах! - всплеск на воде. По голове слабо ударила доска, из руки буквально выдрали древко секиры.

- Смерть и слава! - Руд без предупреждения рванул к краю, а затем выпрыгнул!

- Почему у меня такой дурной побратим?! - с таким выкриком за ним последовал Кнут.

Подумав немного, Валис и сам побежал и прыгнул, с трудом попав на качающийся на волнах край лодки.

- Веди меня, Неревар!

Но он туда прыгал чтобы одному против трёх мертвяков не остаться.

Северяне уже, раскидав скамьи, бились со здоровым драугром в рогатом шлеме и с тяжёлым длинным мечом в руке. Удары сыпались со всех сторон и во все стороны: Руд размахивал секирой словно пушинкой, Кнут же прикрывал его щитом - но он и положил больше всего. Выходило так, будто по ранней договорённости маг просто привлекал к себе внимание, отвлекая других широкими и кажущимися бесполезными взмахами, а вот воин бил точно, сильно и всегда на поражение.

“И-и… а я что делать должен?” - сам себе задал вопрос торговец.

Тяжёлый удар в щит, но дерево выдержало, в ответ летит секира, сломав мертвецу колено. Сталь меча пронзила сияющую синим светом глазницу.

Секунда молчания, и падающие костяки тех, что остались возвестили о победе.

- А-а-а-а-а! - взревели норды, подняв мечи. Руд бросил секиру, взамен взяв тяжёлый чёрный клинок драугра, - Аха-ха-ха-ха! Иди сюда, Валис Сарети! Иди сюда, воскликнем богам хвалу вместе, как полагается боевым братьям!

- Руд, он же эльф! - поморщился Кнут.

- Зато какой храбрый человек!

Остановка на день у Вороньей Скалы не сделает Валису погоды - так он думал.

Но уже третий день они с нордами пили, похваляясь своей победой всем свободным ушам в округе.

Оторвав тяжёлую с похмелья голову от стола, он с большим трудом поднялся и начал приводить себя в порядок. Сначала не понял, но после осознал: они всё ещё живы, всё ещё могут дышать и могут пить.

И это странно, учитывая всё произошедшее. Но с этих пор купец решил: наймёт себе на корабль хорошую охрану. Лучше из редгардов.

Утренние процедуры завершились протиранием тела мокрой тряпицей: вода на Солтсхейме стоит довольно дорого, но даже после того, как он вернулся, храпящие за столом норды даже не пошевелились.

- В дрова, - прокомментировал трактирщик. Руд поднял опущенную голову, осмотрелся сонно, да отвернулся, продолжая спать.

- Ну, главное пусть лодку до Скайрима не проспят.

- Ну, они так пьют, что если у них есть деньги - в Скайрим обратно их повезёшь ты, Сарети.

Поморщившись, Валис проворчал:

- Нет, для меня такое слишком.

Но больше он вспоминал не тяжёлый бой и потери, а характеры и шуточки обоих северян. Раздражают так, что утопить хочется.

========== Часть 4 ==========

Руд ежился от холода. Морозы в Винтерхолде совсем не сахар. А потому приходилось двигаться с удвоенной интенсивностью.

Колун падал на поленья, стоял слегка влажный треск. Мороз щипал кожу, но Руда убедили в том, что стоит закаляться, местные норды: они говорили, что со временем его кровь всё вспомнит, и холод перестанет леденить внутренности. А потому он был раздет до пояса.

- Шустрее, шустрее, мелкий! - подбадривал его стражник, дядя Гард.

Сей воин только вернулся из похода в Вайтран, туда он ходил с бойцами за провизией для всего небольшого городка всего из одной улицы и пяти домов, два из которых были разрушены и заброшены. Почему никто их не восстанавливал? Так хозяева давно съехали, и оставался лишь каменный фундамент. Хоть обвал давно остановился, в городке не хотел жить никто. Слишком тут было мало места, слишком тяжело даже для норда.

Руд рубил дрова, опять. Не то, чтобы он вдруг возненавидел это дело, но уже надоедало. В конце концов, ведь ради совсем другого он начинал то своё путешествие.

- Ох! Молодец! - похвалил стражник очередной удар, - Отлично, мальчишка. Так скоро тебя и правда стоит учить двуручному топору, но лучше - мечу.

Мальчик посмотрел на дядя Гарда, тот стянул с головы шлем и заулыбался щербато.

- Что думаешь?

- Меч - это красиво, дядя Гард, но ведь у меня никогда не будет столько денег даже на самый простой и ржавый.

- Язык уже давно ожидает хозяина, - пожал тот плечами, - Сам-то как думаешь? Что в том хорошего, а что плохого?

- Не знаю, дядя Гард, я никогда не думал об этом.

- Я подожду, - сипло отозвался черноволосый стражник, продолжая посматривать на то, как Руд колет дрова, и кивая в такт его действиям, - Нет, и правда, отлично работают плечи! Я буду говорить с ярлом о тебе.

- А? - удивился Руд, - Зачем?

- Чтобы дал мне время тебя учить, мальчик. Выйдешь славным воином, если будешь стараться. Ну как, подумал?

Руд поставил полено на пень, замахнулся и ударил, расколов дерево по волокнам.

- Меч сложен… Нет, - откинув дрова в кучу под навесом, Руд начал размышлять вслух, - Меч - он длинный. Но не только далеко бьёт, ещё и близко ударить можно. Секира же хоть тяжела и опасна, только головой бьёт. Нужно быть очень умелым, гораздо умелее своего врага. И сильнее, наверное.

- Ну, умение им нужно одинаковое и разное. Сам всё увидишь. Но неплохо думаешь, неплохо. Всё, иди в таверну, грейся.

Руд пожал плечами, да передал топор протянувшему руку стражнику.

Вообще ему не очень хотелось становиться именно воином. Он, раз уж оказался у калекии, хотел попробовать себя в магии. Вчера трактирщик обещал, что в Замёрзший Очаг зайдёт эльфийка Фаральда, что занимается проверкой способностей соискателей… Прямо так и сказал, под скептическим взглядом пояснил:

- Так она сама говорит, - развёл Дагур, молодой управитель трактира, руками. Он сам был бывшим стражником, и ему очень сильно не повезло - разбойничья стрела угодила в колено. Когда товарищи приволокли норда в Винтерхолд, маги развели руками. Нет таких денег ни у ярла, ни у его людей, а меньше брать - так тут же жрецы начнут возбухать. Коллегии не нужны конфликты, они столько лет показательно держались ото всего в стороне, что не хотелось бы влезть в драку вообще ни с чего.

Подумав, ярл решил сделать Дагура управителем пустого дома, который общими усилиями превратили в довольно уютный трактир. Прибыли почти никакой, но зато оставшимся совсем без удобств и развлечений людям было куда прийти вечерком и где поболтать за едой и мёдом.

Драк в Винтерхолде не было, но лишь только потому, что можно сказать, весь город, всё его население, был дружиной ярла. Каждый прекрасно знал возможности друг друга, а постоянные походы за необходимым сотворили из разрозненных людей крепкий отряд головорезов.

Чем занимались стражники, ведь всего пять ушли в патруль, ещё трое охраняли город попеременно?

Руд уже знал: разбоем в других владениях, пиратством, наёмниками нанимались всюду, куда можно было. Это основной доход Винтерхолда, даже не коллегия магов. Город воспитывает самых отмороженных вояк Скайрима, сюда специально приходят те, кто хочет учиться, но у кого совсем нет на это денег. Они попадают на службу к ярлу. Уходят из стражи Винтерхолда только в Совнгард.

Ярл Корир сам довольно молод, но женат на Тейне, своём хускарле, что выглядит гораздо старше его. Не очень понятно зачем ему это… Детей нет. Страшноватая.

Но на эту тему Руд благоразумно помалкивал.

Тут были и другие дети, кроме рыжеволосого мальчика: две девчонки, Норна и Хильде. Наверное, чуть старше Руда, они постоянно пытались его задирать. Руд же молча сносил нападки - сейчас не стоит делать ничего, что вызовет у местных хоть какой-то негатив, а то ведь выкинут на свежий воздух.

Дело в том, что напрямую девчонки в драку не лезли. Подначивали и измывались словесно, по-всякому, например, прокомментировав длину его мужского естества или умение в обращении с оружием. Хотя, насколько понял Руд по ухмылкам взрослых, сами они тоже почти ничего не умеют.

И потому Руд набирался сил и решимости стать грамотным и острым на язык, он собирался честь по чести побить противника на его же поле.

Глянув на большую доску с надписью “Иди сперва в трактир”, загораживающую проход по мосту в Коллегию магов, мальчик поступил как сказано. Собственно, последние две недели он жил именно в трактире, за счёт ярла и Дагура питаясь вместе со всеми тем, что удалось добыть.

В Замёрзшем Очаге пахло дымом и чем-то пригоревшим. Слегка прихрамывая на правую ногу, Дагур пытался успеть и на кухне, и в зале, но его никто особенно и не торопил. За столом сидели эльфы: Неласар и вторая ушастая, которую Руд до этого не видел.

С такой же латунного цвета кожей, как и у сородича, эльфийка Фаральда тут же посмотрела на вошедшего мальчика и встала, чтобы подойти к нему. Её не сложно было узнать, на весь Винторхолд было всего две высоких эльфийки: Нирия и Фаральда. Первая никогда не показывается в городе, вторая носит два отвратных хвоста, по сторонам затылка.

- Здравствуй, ты ведь Руд? Племянник мастера Толфдира? - чуть склонилась она, заглядывая мальчику в глаза.

- Того не знаю. Дядя приезжал ко мне в приют. Но я его не помню.

Он попытался обойти Фаральду, потому что немного её опасался, и сесть к огню, очагу прямо в центре, чтобы согреться, но женщина - можно ли остроухую называть женщиной? - преградила ему путь, доброжелательно улыбнулась.

- А давай проверим?

Отступив на два шага от эльфийки-колдуньи, Руд осмотрелся на всякий случай: вдруг придётся бежать. И пришёл к выводу, что лучше делать это через кухню, на задний двор таверны, а после прыгать, скатываясь по заснеженному склону. Какое-то время так он сможет прятаться, а дальше вряд ли будут искать. Стоит бежать сразу по берегу в сторону Данстара…

- Что ты задумала, колдунья? - вышел из кухни Дагур. Рука его лежала на тяжёлом ноже, вполне пригодном для опасного броска с такого расстояния.

- Ничего страшного, Дагур, просто хочу посмотреть, может ли мальчик колдовать! - дружелюбно ответила магичка, но вот в позе её было напряжение. Неласар усмехнулся, но говорить ничего не стал.

- Просто посмотреть, Фаральда? - управляющий трактира склонил голову на бок, - Посмотреть - и только?

- Именно, норд. Ничего страшного или неприятного с ним не произойдёт.

- И ты даёшь своё слово, эльфийка? - напряжённо спросил Дагур.

- Даю, даю, - вздохнула Фаральда, - Доволен?

- Хорошо. Помни, что…

- Да нет у меня проблем с памятью, подозрительный ты норд! - вздохнула Фаральда ещё раз, - Ну, так что?

- Его самого и спрашивай, - пожал Дагур плечами, наливая из крынки молока. Руду. А ещё он выбрал каких-то корешков, что стоит жевать сырыми, и всё это дело поставил прямо на стойку, - Иди сюда, мелкий, поешь и выпей.

Таким образом он сделал так, чтобы разговор Фаральды и Руда он мог прекрасно слышать, и даже не делать вид, что не слушает. Мальчик благодарно улыбнулся мужчине и тут же последовал совету.

А вот Фаральда была несколько недовольна, но так же уселась рядом.

- Так, смотри, нужно сделать…

- Дай ребёнку поесть, остроухая! - тут же осудил её Дагур.

- Ребёнку? Он мал, но уже убил медведя и привел нам неплохого ученика! Какой из него ребёнок?!

- Ребёнок - ребёнок и есть, даже если воин. Понятно тебе? Дай ему поесть, лишь потом занимайся своим проклятым колдовством.

Фаральда была очень недовольна, но сгущать не стала, лишь молча всплеснула руками, даже не выругалась.

Немного подумав, Руд решил, что стоит управиться побыстрее.

Наконец, с травками и корешками, запитыми молоком, было покончено, и Фаральда, дружелюбно улыбаясь, начала расспрашивать мальчика.

- К какой школе тяготеешь? - улыбка у эльфийки была вымученной. Руд начал её побаиваться.

- Что?

- А, то есть, что тебе больше нравится? Лечить или повергать врагов огнём и молнией?

Руд рассуждал так: если с этим может справиться и стрела, то зачем на это тратить магию. Об этом он сказал эльфийке, что даже помрачнела от ответа.

- Понятно.

- Вот не болеть и не подхватить грязную кровь всегда будет очень хорошо, а… Леда?

Руд попытался сократить имя эльфийки, чтобы показать дружелюбность. Но у него не очень получилось: маг, что прислушивался к разговору, прихлёбывая мёд, подавился напитком, зафыркал и закашлялся, а янтарно-жёлтые глаза остроухой расширились от недоумения.

- Леда?

- Фаральда ведь. Вот и Леда, - не очень умело пояснил нервничающий Руд.

Магичка поморгала, собираясь с мыслями.

- Нет, лучше полностью, хорошо? А выбор очень прагматичный. Я бы сказала, что без фантазии.

- Прагма?.. - не понял Руд, а потому переспросил, - Что это значит?

- Это значит “без души”, - перевёл для него Дагур, так же слушающий наш разговор.

- Это значит, что очень разумно, - укоризненно взглянула на него Фаральда.

Руд посмотрел на меряющихся взглядами взрослых, кивнул неопределённо:

- Ага.

- Начальные заклинания школы Восстановления я знаю, так что легко научу тебя одному из них. Хочешь?

Ещё бы Руд не хотел. Хотя он не очень верил, что у него всё получится. Но всё равно уверенно кивнул.

- Ну, тогда смотри, слушай и повторяй!

Вскрыв себе ладонь для наглядности, магичка проговорила заклинание для Руда почти прямо в ухо, прижалась к его плечу грудью. Мальчик вспомнил свои мысли насчёт женитьбы на остроухой, жутко покраснел и чуть отшатнулся, прослушав всё, что ему говорили, а тем временем Фаральда уже закончила.

Если бы не ужасные хвосты, то её всё-таки можно было бы назвать симпатичной, эту Фаральду! - вот что думал Руд. А продемонстрированная ладонь уже зажила, даже следа от пореза не осталось, только капельки крови.

- Вот, попробуй, повтори.

- Да, сейчас.

Пусть и прослушал, Руд помнил заклинание из книги Неки. С небольшим усилием над собой, он всё-таки смог проколоть себе палец предложенным ножом, а после начал творить магию.

- Нет, сто!.. - сперва немного шокированная Фаральда не успела вмешаться, мальчик смог доделать заклятье, мягким светом вспыхнул его палец, а затем Руд размазал выступившую кровь, проверяя кожу, - никакого пореза, - В-вот как.

Фаральда совсем нахмурилась. У неё на это были собственные причины, ведь Савос Арен, архимаг Коллегии, почти принудительно заставил её взять личную ученицу, хаджитку Джа’Неку, чтоб та не наворотила дел. И единственный хороший способ вывернуться из этой ситуации - взять другого проблемного ученика. А с Рудом, насколько она могла понять, сейчас была только одна проблема - он маленький. И всё.

Фаральда скривилась разочарованно, спрятав от мальчика лицо. Такой талант к Восстановлению губить нельзя, его нужно учить, и учить сразу у эксперта или мастера. Серьёзно, так называемое Быстрое Лечение в одиннадцать, или сколько ему там, лет - это не просто талант, это гений.

- Мара, ну за что? - тихо взмолилась эльфийка.

- Я что-то сделал не так? - слегка ломающимся голосом спросил Руд.

- Нет, мальчик мой, как раз с тобой-то всё просто отлично.

Лучшим именно в этой школе в Коллегии был как раз Толфдир, пусть и увлекался он Изменением больше, но знать Восстановление ему сами боги велели.

- Ну почему, а? Почему не Разрушение?

- Леда, - потянул её за рукав Руд, - Леда, всё хорошо?

- Да… - отмахнулась от него эльфийка, - Я скажу мастеру Толфдиру, что ты очень способный, а там уж как получится. Тренируйся раз в день, понял? Но только один раз в день, не больше, под присмотром Неласара. Нел, я могу на тебя рассчитывать?

Эльф только пожал плечами.

- У меня есть обычного Лечения томик, Вариана Маркуна. Дать ему?

- Буду признательна.

Как бы не был Руд воодушевлён тем, что у него получается какая-то магия, но заниматься ею у него не было времени - он работал. Сегодня с лучником Эйнартом они уходили на охоту. Как минимум целую неделю придётся питаться вяленым мясом, и это если всё пойдёт относительно хорошо, без особых приключений. Через две недели, с возвращением Гарда от Снежной сигнальной башни, норды толпой в двадцать мечей и топоров пойдут в Истмарк с телегами, будут покупать дрова.

Без дров никак. Магией Винтерхолд прогреваться не может, выйдет слишком дорого по всем затратам. Стоило бы поставить большую стену, защищаясь от ветра, но мастеров каменщиков, да и плотников тоже, в городе нет. Только маги и воины.

Да что там, даже кузнеца нет, сбежал в Сиродиил!

- Идём, Руд, - позвал за собой довольно равнодушный охотник. Недавно белый медведь порвал его старого напарника, и хоть выжил, но лежать в подвале Замерзшего Очага будет ещё долго. К тому же, не бесплатно, а значит Эйнарт должен работать, чтобы выручить своего друга целебным зельем, что он взял у Неласара в долг.

Вообще, ярл хотел было сбить цену, ведь ему помогает Руд, а Руд человек ярла, но Эйнарт сказал, что ему тогда проще носить добычу в Данстар. И куда безопаснее. Корир не стал спорить, просто выдал мальчика в помощь. Хотя охотник просил стражника.

В пургу, чуть поклонившись северному ветру, вперёд, к перевалам и ущельям, где обитают горные козы. Цены на их шкуры, рога и копыта бросовые, но вот мясо вполне можно продать трактирщику. Чем мужчина и занимался. Руд ему так, таскать больше, да присматривать за спиной. Снежные волки - лютые и хитрые твари, одному охотиться отговаривают все бывалые охотники, рыбаки и даже вполне известные воины. Не заметишь, как в задницу вцепился волк, и всё, не уйдёшь никуда, от кровопотери погибнешь.

Эйнарт шёл быстро и ходко, редко оборачиваясь посмотреть на с трудом продавливающегося сквозь снег и ветер мальчика. Останавливался, выжидал, потом снова шёл. Но ничего не говорил. То ли не было ему особого дела, то ли просто не хотел ругаться. Он вёл к перевалу Странника, где камни преграждают ветру путь, и в эту пургу вполне возможно найти какую-нибудь живность.

Руд тяжело дышал, пытаясь поспеть за охотником. И потому не успел заметить, как Эйнарт пропал из виду.

- А?

Кричать нельзя, может сойти лавина. Но куда он провалился? Следы говорили, что тот всё ещё шёл прямо, а потом резко обрывались, так, словно Эйнарт просто растворился в воздухе.

Расщелина во льду была коварной. Охотник даже крика издать не успел, как провалился вниз. Держась за ногу, тот сидел на большом уступе, а под ним вертелись две больших и отвратительных многоножки. Руд видел его, но добраться до мужчины не видел возможности.

Нужно это делать как-то изнутри, и судя по костям, вдоволь разбросанным по льду и камню, вход туда есть.

Сделав страшное лицо, Эйнарт махал рукой мальчику.

- Это значит уходи или иди сюда скорее? - Руд не понял, а потому, закусив губу, решал, что же ему делать.

К тому моменту, как придёт помощь, Эйнарта могут уже обглодать до скелета. А лезть внутрь самому было жутко до одурения. Да и что он может? Сколько раз он успеет ударить топором, пока его не порвут в клочья могучие жвалы жуков?

Но если вернуться, то и воином он никогда не станет. Вернее, уважаемым воином. И тогда смысл было уходить из Рифтена? Получив же уважение можно рассчитывать и на обучение, и на доверие, и на кое-какие связи.

Страшно, но надо - так решил Руд, и с замиранием сердца начал спускаться в поисках входа в пещеру.

Он был недалеко, этот вход. Всего лишь в шагах ста ниже, но пришлось и обходить, выбирая место для безопасного спуска. Руд мысленно твердил себе то, что, похваляясь, твердят все взрослые воины: предки наблюдают за ним, и воскликнут ему хвалу, что бы дальше ни случилось.

- Боги улыбаются мне, - шептал он, входя под льдистый потолок искусственной пещеры. Если память не подводила руда, а сейчас, от переживаний, вполне могла, на входе были заборчики и знаки, которые обычно ставят фалмеры в облюбованных для себя местах.

- Смерть и слава, - шептал он, готовясь, - Смерть и слава.

Несмотря на то, что ноги слегка подрагивали, он всё ещё упрямо шёл вперёд.

Она была небольшой, эта пещера с расщелиной, всего двадцать шагов внутрь. С установленной когтистой ловушкой, сигнальную толстую нитку которой аккуратно перешагнул Руд, всего где-то пятьдесят, вместе с туннелем прохода.

Эйнарт увидел Руда, поднял голову к небесам и что-то крепкое высказал. Это точно, можно было понять по интонации, что он ругался. Но мальчик его не слышал. Он был полностью сосредоточен на жуке, что отвернул от него гигантские жвала, выжидая, когда охотник устанет и сам к нему спустится. Стараясь быть бесшумным и аккуратным, мальчик высоко занёс топор…

- А-а-а-а-а! - выкрикнул, ударив по крепкому панцирю, и прорубил его! Вот только топор застрял, и Руд не смог сразу его выдернуть.

Ему показалось, что он встретился с хищным взглядом второго жука. На миг остолбенев, мальчик всё-таки пересилил себя, бросил топор и побежал к выходу.

Он надеялся на ловушку.

Нечто горячее и вонючее упало на правую руку, брызгами разбившись от ледяной стены. Руд взвыл, упав, но поднялся и побежал дальше. Где она? Где же?! Совсем рядом ведь была!

Перепрыгнул верёвку и понёсся дальше. Только на белом свете яркого снега он остановился, зажмурившись. Успокоившись глухим ударом сработавшей ловушки и визгом-сипом, Руд начал думать, что же ему делать с рукой, которую уже разъело до мяса. Больно было сильно, очень сильно, но страх придавал сил ещё больше.

- Как там? Как она делается?

Не придумав ничего лучше, мальчик пытался использовать магию исцеления. Раз за разом от боли срывая заклинание, он всё таки сумел справиться с собой и с тошнотой, подступившей к горлу, и произнёс нужные слова правильно.

Приятный холодок прошёл по руке, а рана почти высохла. Ещё раз сказав заклинание, Руд остановил выступившую кровь, и ещё раз, чувствуя какое-то совсем неприятное ощущение в районе груди, но остались только большие болячки.

- Фу-у-ух, - выдохнул он, сильно морщась, а затем аккуратно, в любой момент готовясь бежать, пошёл внутрь.

Когда Руд припёр на спине матёрого охотника, Лейф была в восторге.

- Руд, мальчик, не хочешь на Норне жениться?

- А? - уставший, как после сечи, рыжик приоткрыл глаз и посмотрел на мешающую ему отдыхать и греться у очага женщину с пониманием непонимания - именно такой взгляд.

- Норна, девочка моя, возьмёшь её в жёны?

- Ни за что! - прямо отозвался мальчик.

- Пф! Я сама никогда на это не соглашусь! - вторила ему вышедшая из подвала Норна.

- Тебя никто не будет спрашивать, - мазнул по ней взглядом Руд, а затем закрыл глаза.

Он уснул сидя. Фаральда, пришедшая его проверить, сказала, что всё в порядке. И тихо жаловалась на жизнь и несправедливость, проверяя замотанную кое-как руку, на которой не осталось ни единого шрама.

Комментарий к

Мать моя, надо просто забить в гугле имена норвежских биатлонистов и лыжников, а не выдумывать это самому! Сделать троих братьев : Уле, Эйнара и Бьорндалена, вот!

========== Часть 5 ==========

Два норда шли к деревне скаалов, тихо переговариваясь между собой, по грязно-серому снегу острова Солтсхейм. Они были не очень осторожны, но считали, что могли справиться с чем угодно. Именно это по их задумке должны были подумать какие-нибудь разбойники или кто-нибудь ещё, способный на них напасть.

На самом же деле каждые двести шагов рыжий Руд Длинный Язык проверял пространство перед собой заклинанием, обнаруживающим жизнь. Это не спасло бы от каких-нибудь магических существ, навроде пепельных тварей, но территории их обитания его уговорил обойти его спутник, Кнут. Потому что бороться с живыми и мёртвыми блондин умел, но вот с магией связываться очень не хотелось.

- Что думаешь, Железные Яйца, есть ли на севере жизнь? Никого, кроме волков и оленей. Даже коз не видел уже давно.

- Просто прекрати уже издеваться, а?

- Ха-ха-ха! - засмеялся Руд. - Так почто идём мы к скаалам? Думаешь, хоть там станешь любимым?

- Нет! - Кнут снял с пояса подаренный ему стальной меч и ударил ножнами по голове рыжего мага. Металлический звон вместе с усмешкой заставили воина поморщиться. - Думаю, у них смогу купить и зачаровать доспех по дешёвке. Резной, тёплый. Достойный моего мастерства.

- Небось и деньги у тебя появились? - спросил Руд, намекая на то, что кошелёк с недавнего времени у них общий, и в нём звенит только холодный ветер.

- С чего ты взял, что их интересуют деньги?

- С того, что больше мы ничем им помочь не сможем. Разве что банду какую в лесу погонять - но и сие маловероятно. Здесь могли пираты причалить, дабы отдохнуть от моря и подлатать дракона. Но тогда они у скаалов и закупались бы, есть разумение.

Вообще, Кнут был очень красив. Не как женщина, хоть в этом его частенько упрекали, и тогда красные рисунки украшали белый снег причудливыми узорами, а как мужчина. Но не было в нём суровости или жесткости. Даже кожа была очень мягкой, необветренной.

И должен бы он у всех девиц вызывать мурашки по коже, да только его словно прокляли. Постоянно падает на них, да после от переживаний два слова связать не может, косноязычие злое охватывает. Руд видел всякое и открыто тому веселился.

- Сперва сходим и спросим. Ты всё равно хотел путешествовать, так почему ворчишь?

- Своими подвигами я выплатил ярлу откупные, но от этого не перестал быть стражем Винтерхолда. Стоит всё-таки туда зайти, года три уже не являлся. Отчим переживает, может быть.

А вот с мужчинами хорошо общается, знает в этом толк. Красноречием своим легко вдохновляет на приключения, тогда как Руд в основном врагов наживает. Норна и Хильдегарда! О, он никогда этих стерв не забудет.

Да Руд даже ругается теперь этими именами!

- Сходим и поспрашиваем уже на месте, - повторил Кнут. - Не выгорит - должен останусь. Как тебе такое?

- Да мне, как и скаалам, деньги доселе были не нужны. Заработать на месте могу, всегда и где угодно.

- Но разве приятно в одной и той же шкуре везде ходить? Она ведь уже воняет!

- Она всегда нездорово пахла, Кнут.

Норды посмотрели друг на друга, один с усмешкой, второй с брезгливостью.

- Глотка Дибеллы, - покачал Кнут головой.

- В Сиродииле будешь вонять точно так же ты, друже. И красивый мех тебе в этом только поможет. И кажется, уразумел я, что в тебе не по доброму сотворено.

- Снимешь? - тут же обрадовался блондин. - Сними проклятье, брат, будь милостив!

- То смертный маг снять вряд ли сможет, и уж точно не недоучка вроде брата твоего по крови.

- Ну и шёл бы ты тогда!.. - расстроился Кнут и вырвался чуть вперёд. На это Руд лишь усмехнулся.

Солтсхейм был немаленьким, и ходко идущие, привыкшие к снегам и бездорожью воин и маг брели уже целый день, так никого и не встретив. Правда, изредка Длинный Язык поправлял маршрут, обходя то или иное место, Кнут против такого не возражал: зачем напрашиваться на неприятности там, где их можно обойти.

Немного отойдя от обиды, Кнут спросил мага:

- Пойдёшь со мной на Высокий Хротгар, брат?

- И что забыл адепт классики в сем богоугодном месте?

- А? - не понял Кнут с первого раза.

Друг расшифровал для простого люда.

- Глаголю, неча мне там делать, коли и пойду. Пять лет сидеть в темнице не по нутру мне. Знай, - добавил он, подняв палец, - сие время песком уходит только на три слова Силы! Как ты закончишь, я иллюзию добью уже в ученьи. Сам разумеешь. И это если есть у тебя дар богов.

- С чего ты взял, что я там учиться собираюсь? - недовольно спросил блондин, замысел которого влёт разгадали. - Может, просто впервые забраться туда хочу.

- Знаю неплохо тебя я, брат. Зависть есть, хоть и небольшая.

Ещё одна причина, по которой не хотел Руд сменять привычную ему шкуру на что-нибудь дорогое и красивое. Любой скажет - маг с придурью. А посему завидовать ему совестно.

Скаалы, конечно же, встретили чужаков насторожено. Завёрнутые в длинные грубо сшитые шубы, они внушали ужас любому чистоплюю. Вроде Кнута. И разговаривать особо не хотели, сразу отправив детей в дома и поближе придвинув разное оружие и инструмент.

- Ты говорил про шкуры, брат мой? - глубоко вдохнув, Руд оскалился.

- Молчи, будь добр.

- Не буду. Я злой и страшный серый волк, я девку в кустарник загрызть поволок! У-у-у! Аха-ха-ха! Визги и писк! На…

- Хватит! - прервал песню Кнут и вздохнул, - Кости Шора, не будь ты таким могучим, уже давно бы тебя прибил! И почему я один с тобой путешествую?

- Найдёшь кого - бери. Коль не съедят, значит, будет сочувствие тебе, - пожал Руд плечами, а после ухмыльнулся. - Но это не точно.

- Я уговорюсь с кузнецом, а ты посиди где-нибудь. Только очень прошу - молча, хорошо?

- Сего обещать не могу я. Люблю сказывать и слушать люблю.

- Так! - Кнут чуть разозлился. - Если опять начнётся резня, я на тебя обижусь.

- О, тогда я буду кроток, аки саблезуб притаившийся, - Руд сделал разумное лицо.

Кнут сперва кивнул, а после насторожился. Что-то в брошенной фразе было не так, и… Цыкнув, блондин не стал задумываться, махнул на мага рукой, а после пошёл к шумной кузнице. Там было тепло и было дело.

Руд же, потоптавшись рядом немного, решил составить компанию мужчине сорока вёсен на вид, что сидел перед костром прямо на снегу. Его никто не трогал и не отвлекал, а сам он прикрыл глаза, будучи немного припорошенным снегом.

- Сяду здесь, против ты?

Молчит мужчина, а Руд присел на корточки и заглянул ему в лицо. Мудрость определённо оставила отметины на сем воине. Виски седы слегка, глубокие хмурые морщины испещрили лицо.

Рыжий попытался вслушаться в ощущение магии в округе, и понял, что сидящий перед ним что-то делает. Только как-то непонятно, почти неявно.

Немного подумав над тем, стоит “спящего” расталкивать или нет, он всё-таки не стал, а сел рядом и начал молча учиться. Вдруг пригодится? Только понять бы ещё, что он делает, этот непонятный маг скаалов. Шаман, наверное.

- Сколько?! - ахнул Кнут от кузни. - Да ты выкручиваешь мне!..

Очень долго Руд пытался разобраться, но всё-таки сумел: шаман вызывает снежную бурю. Немного ошалев от перспективы остаться здесь на продолжительное время, Руд тут же принялся расталкивать шамана, сбивая ему медитацию.

- Эй, дядя! Не спи, замёрзнешь насмерть! Вставай, жизнь в движении! Уж не знаю, что ты натворил, но так наказывают только звери, почто секирой сразу не убили?!..

В общем, как обычно, Руд прикинулся дурачком.

- Что ты делаешь, чужак?! - вскрикнул молодой девичий голос, а после на Руда набросилась женщина. Она сбила его с ног и попыталась прижать к снегу, но рыжий вывернулся и радостно улыбнулся.

- Кну-ут! Оружие нельзя, так могу я на кулаках размяться хоть?! - крикнул. Разрешения он не спрашивал, он просто ставил перед фактом: сейчас будет драка. И он был в своём праве - не он напал первым. А что до шамана, так нечего было бросать чужеземца одного. Стоило бы сразу в дом проводить, угостить мёдом и мясом, а там, за яствами, уж поведать…

Драка была лихой: маленькие кулачки женщины били его, не останавливаясь, но толкались лишь в магическую броню. А вот Руд до времени скалился, потешаясь.

- Фрея, прекрати! - очнулся шаман, потирая виски, а рыжий чуть расстроился. Драка закончилась, так и не начавшись путём. Впрочем, кое-кто и радовался - сзади послышался расслабленный выдох.

- Но отец! Он!..

- Прекрати, Фрея, и иди в дом, - надавил шаман голосом. - Здравствуй, чужеземец. Я - Сторн, шаман этого племени. Не знаю, с чем ты пришёл, но вижу, что ты великий воин. У меня будет к тебе дело. В последнее время на наши охотничьи угодья претендуют ленивые пираты, которым сложно закупиться в Вороньей Скале…

- И вот опять, Руд?! Зачем? Почему?

- Но получишь же ты свой доспех, договорились ведь. Аль нет?

- А-а, ну за что? Мара, Дибелла, Кинарет, Акатош! За что вы меня так?!

- Говоришь так, будто я причина твоему невезенью, любвеобильный брат горного козла.

Норды ругались, но больше по привычке, чем действительно выплёскивая злость. Кнут привычно Руду ворчал на его способности к взаимодействию, а самрыжий был к тому меланхоличен.

Они шли разбираться с пиратами. Всего вдвоём.

- Коль ты того так не хочешь, брат, возвращайся уже в Солитьюд.

- Я дал клятву пред богами.

- Тогда терпи, - пожал маг плечами. - Хватит уже стонать. Нас ждёт новая битва, и барды сложат песню о нашем славном подвиге.

- То есть, ты и сам нервничаешь, - перевёл для себя Кнут. - Тогда зачем? Вот зачем, а?

- Так он бы замёрз! - продолжал Руд строить из себя дурочка, опасаясь, что шаман каким-то образом может его слышать.

- Так твоё какое в этом дело?! - схватился Кнут за голову.

- Напомнить тебе, брат, что вывел тромб из твоих синеющих яичек? - злясь и теряя поэтичность речи, тихо спросил Руд. - Я знаю, что делаю, сын вежливых лизоблюдов.

На обратной дороге им ещё предстояло принести много железной руды, а так же ртутной - наказ кузнеца, который расходовать свои ингредиенты не хотел, и потому норды были навьючены мешками и кирками из камня сталгрима - дали слово, что сделают и не сбегут, поклялись Талосом. А значит, всё-таки придётся делать.

Осталось немного, и потому норды притихли, отбросив разногласия. Они пытались подойти как можно ближе, не вызвав тревогу у всего двух наблюдающих за лесом часовых. Но, конечно, место пираты выбрали самое что ни есть неудачное. Открытое всем ветрам, их снежной бурей отсюда просто сдует. Понятно почему шаман старался.

- Готов, - не глядя спросил Руд.

- Да.

- Если что, займи местечко поближе к Исграмору, хочется поспрашивать его про Саартал, - использовав заклинание Эбонитовой плоти, Руд набросил на себя невидимость, хоть это и стоило слишком много, но лучше быть внезапным и резким, чем холодным и мёртвым, зато с маной. - Вперёд!

Сильно крикнув, Кнут выбежал из подлеска, держа наготове щит. Он должен отвлечь немного лучников, если таковые будут, чтобы Руд быстро перерезал их из засады. Хорошая задумка - пираты быстро подхватились, и двое из них подобрали луки и начали стрелять.

Так-так! - ударили в дерево стрелы. Ловким движением Кнут срезал обе. Ещё две - просто отошёл, спрятав голову. Попала только одна. Всё это время он быстро подходил к лагерю, а ему навстречу выдвигалась цель всей этой песни - орк в резных нордских с большим молотом в руках!

Кнут немного забеспокоился, ведь если зеленокожий берсеркер, то так и правда место придётся занимать. Может быть. А может быть и нет.

- Ра-а-а-а-а! - взревел здоровяк.

Блондин лишь плюнул бегущему под ноги и оскалился.

- Во имя ласковых рук голой девицы, что бегала по ночам по дорогам у Рифтена! - выкрикнул Руд, сделал длинный и страшный в своей красоте взмах, и оба лучника упали, разваленные по животу надвое. - Так неинтересно! Вали его сам, Кнут! Я весьма расстро…

- Ой-ой-ой, какие мы гордые, Руд Ловкий Язычок и Ма-аленький Отросток.

- Норна и Хильдегарда! - взревел Руд.

В то время Кнут бился со своим противником, оказавшимся тем ещё воином. Боец из него, как из шуток Руда хвалебная речь. А ведь сперва Кнут немного его опасался, а теперь, увернувшись от уже трёх широких взмахов, просто подрезал зеленокожему поджилки на левой ноге. И принялся ждать. Минуты три - больше орк не протянет, свалится.

Здоровяк и сам это понял, взревел, замахнулся для тяжёлого удара, но вновь промахнулся, и провалился вслед за своим молотом, упав на снег.

- Выкуп! - тут же прокричал он. Но Кнут не стал слушать, добил воина и, немного подумав, сел на его тело, рассматривая непривычное зрелище: не веселящийся в сече рыжий Длинный Язык и две его соперницы в добротных ламеллярах - дорогие, искусно сделанные доспехи, что носят в основном хускарлы.

Доспехи хорошие, воины не очень, такой сделал он вывод. Руд превосходил их во всём, но постоянно нервничал, не решаясь нанести смертельный удар.

- Что это с ним? - удивлялся Кнут. А потом понял: кто-то очень хорошо знакомый. Если вспомнить, он что-то прокричал… Норна и Хильдегарда, вроде бы.

- Да чтоб тебя, проклятый колдун! Нет предела твоей трусости!

- Вообще-то! - Руд увернулся, даже отбежал. - Вообще-то сейчас я магию развеял, чтоб… Да дай договорить мне, женщина! Мужчины давно не было, так кидаешься?! Клыкастый с ушами не удовлетворяет?!

- Ра-а-а! - обе бросились к нему одновременно. А Руд от них. Прикрыв руку от их взоров, он что-то сотворял своей магией.

- Стой, трус поганый!

Как бы это не было смешно, но про мечника они, похоже, забыли.

Кнут покачал головой. Он не жаловался, что про него забыли, да и крови не алкал, как некоторые буро-рыжие сумасброды, но было это… постыдно, пожалуй. Не таких битв он хотел.

Вспышка молнии - оба тела лежат на снегу и трясутся. Руд же остановился и подошёл к ним, одной рукой почёсывая голову, а второй накладывая Лечение. Значит, всё-таки хорошие знакомые, ну, или друзья хороших знакомых, и он не решился ссориться. Вот! Вот когда не надо - он думает! А когда стоило бы посидеть просто - начинает изгаляться.

- Эй, Кнут, брат мой мастеровитый! Помоги мне сих гадюк вместе в палатку положить, я пока наложу охранный круг.

Кнут просто молча сидел.

- Ладно, прими извиненье, друг, хотел веселья лишь, да про бурю, шаманом создаваемую, вызнал. Не хотел тут месяц оставаться.

- В смысле? - удивился норд.

- Шаман тот хитрый бураном согнать их захотел. Ушли бы в данмеров селенье, да на своих двоих, не по-другому.

- Так с этого надо было начинать!

Слегка трясясь от холода, Хильде и Норна сидели в деревне скаалов, пережидая бурю. Им повезло, что двух женщин вообще пустили на порог дома старосты, и сейчас они отогревались, отпивая горячий отвар из какого-то корешка.

- Козёл, - процедила Норна.

Хильде лишь кивнула.

- Трус и подлец!

Хильде снова кивнула, положила своей подруге руку на плечо.

- Мерзавец, - сказала третья девушка за столом.

Сторн же вздыхал. Будучи мудрым человеком, он прекрасно понимал чувства трёх девиц. И даже думал, стоит ли отпускать свою девочку в погоню за этими двумя. Она ведь не успокоится, пока не выследит и не побьёт его хоть на мечах, хоть на кулаках.

- Отец. Хочу знать твои секреты, - вдруг заявила Фрея.

Но всё не так уж плохо, - подумалось Сторну. Пока она выучится - уже и забудет, с чего всё началось. Тайны скаалов ведь штука непростая…

========== Часть 6 ==========

Сложные книги с витиеватой, поэтичной речью для Руда были одновременно и открытием, и той ещё занозой. Нет, пока справлялся он вполне себе хорошо. Лечение выучил под присмотром Неласара, хотя эльф больше занимался какими-то своими записями и смешиванием зелий и ингредиентов, уделяя мальчику ровно столько времени, сколько требуется для пояснения незнакомого слова.

Хуже стало, когда в коллегию вернулся Толфдир. Руд очень нервничал при первой встрече с ним, но нервничал не только он. Сам седоватый мужчина так же несколько переживал. После довольно просто приветствия он долго подбирал слова.

- Руд, понимаешь, я, конечно же, не твой дядя. Твои родители просто вытащили нашу экспедицию из одной серьёзной передряги и остались в залах двемерских руин. И потому я решил взять на себя ответственность отдать трёхлетнего тебя в приют, поскольку больше не знал никого из твоих родных… Там плохо было, Руд. Очень и очень плохо, в тех руинах.

Мальчик со странным чувством смотрел на мужчину, что сморщил лицо в сложной гримасе.

- Потому я и передавал деньги в Рифтен, что чувствую себя должником. Ты можешь сказать, что стоило бы забрать тебя себя, но пойми, коллегия - не место для детей. И коллегия - вся моя жизнь. Я мало что знаю об окружающем, потому что почти им не интересуюсь.

- Мало знаешь? - удивился Руд. - Маг - и мало знаешь?

- К примеру, - тут же поднял палец Толфдир, - к примеру возьму-ка я способ заработка. Ты ведь знаешь, что наши родичи не любят магов? Только у каждого ярла есть по своему, придворному. И они, мальчик мой, конкуренции не потерпят. У меня же не хватит знаний противостоять всему, что не будет в рамках прямой эскалации, а, то есть, поединка. Вот потому-то как-то так и получилось. Они сказали мне, где тебя искать. И люди, что о тебе заботились тогда, сказали, что не смогут поднять тебя сами.

Руд молчал, пытаясь как-то это осознать. Толфдир же не очень понимал, что ему ещё сказать мальчику. Они сидели рядом, за едой разговаривая о прошлом, и напряжение между двумя людьми даже не думало пропадать.

- Я понял, мастер Толфдир. И не таю зла. Благодарю, - Руд поднялся. Он чувствовал себя не очень хорошо, и не болезнь была тому причиной.

- Постой, - остановил его маг. - Фаральда уже сказала мне, что ты достаточно способный. В знак… В память о твоих родителях, я хотел бы научить тебя всему, что знаю в двух школах магии. И, в отличии от прочих, учиться ты будешь, не вступая в коллегию, прямо здесь. Как тебе такое? Потом сам выберешь: вступать или нет.

Руд думал совсем недолго.

Магия! Она была какой-то не такой, как представлял её Руд до того, как начал учиться.

Не чудеса, не страшная мощь и прочее. Она требовала большого сосредоточения и весьма глубоких познаний о человеке, о животных, о мире. И если собственное лечение давалось Руду просто превосходно, то вылечить подрезанную курицу удавалось с большим трудом и потом.

Но как же ему нравилось читать все эти фолианты и записи, что начертал мастер Толфдир! Клетки кожи, мышечные волокна, кровь и кости, костный же мозг… Руд проглатывал учебники и энциклопедии одни за другими. Он торопился всё это вызнать!

- Опять сидит с книжкой.

Голос Хильде. Руд насторожился, но взгляда не поднял.

- Чего там такого интересного? - прямо над ухом. - Пф, закорючки эти опять. Совсем скучные.

И без привычного капризного тона.

- Давай поиграем, Руд! - несколько непривычный к тому, что его позвали без подначек и прочего, Руд снова удивился. - Ну же! Идём на улицу! И побьёмся на палках! Ты ведь уже наколол дрова и даже с Эйнартом мясо хоркера приволок!

- Зачем? - спросил он.

- А чего здесь тухнуть, как селёдка в бочке? Идём! - Хильде ухватила его за руку и с силой потащила на выход из подвала.

- Стой! Стой, Хильдегарда! - вырвался мальчик, и очень аккуратно, с величайшей осторожностью закрыл рукописную копию древнего трактата Кандората Викани по целительству. Имперцы - лучшие лекари, все это знают. И них очень много опыта, особенно у таких, как этот Кандорат, что был полевым целителем в Имперском Легионе восемьсот лет назад. Щёлкнул специальным замком на личной книге Толфдира, а после аккуратно уложил к себе в стол.

Мастер сказал, что эта книга стоит, как отряд нордов в самом современном вооружении. И Руд буквально трясся над ней, очень тщательно отмывая руки перед тем, как открыть, а после стирал пот тряпицей, записав то, что было нужно. По большому счёту он сам копировал фолиант, для себя самого, просто перерисовывая значки и буквы.

Конечно же, понимал далеко не всё, но всё это непонятно вдохновляло на новые поиски. Если говорить прямо, то Руд мог признаться в том, что он странный. Он и себе таким казался, не только девчатам одногодкам.

- Ну, ты там всё?! Чего возишься?!

- Да. Иду, сияние северное…

Хильде усмехнулась, довольная, пошла вперёд гордо. Усмехнулся и Руд. С точки зрения старого имперца, северное сияние было очень плохим знаком.

- Иду я на лютую смерть, Мальриком Чёрным ядом несомую. Поклонник даэдра сгинуть должен… - прошептал он полную цитату.

В те дни колдун Мальрик зажёг над Забытым фортом огни Обливиона, и Легион собрался отбиваться со всей возможной решимостью.

А ещё Руд никогда не думал, что дневник и записи целителя в армии могут быть очень интересными.

Блондинка Хильде была довольно страстной в бою, постоянно увлекалась, размахивая деревянным одноручным мечом и забывая про болтающийся на руке тонкий щит. Руд отбивался, как умел, стараясь не навредить дочери Гарда. Её подруга уехала с матерью на свадьбу одного из родственников, и потому Хильде сейчас было очень скучно.

- Хо-о! - сильный замах, Хильде собиралась ударить его по плечу, но ухнула, наткнувшись на удар по коленке. Девочка вскрикнула: - А-а-ай!

Руд же забеспокоился, тут же подбежал к Хильде и начал осматривать больное место. Зашептал заклинание, поняв, что ничего не сломано, простой ушиб.

А затем, под сыплющимися хлопьями снега, замер, глядя в расширенные глаза со слезинками в уголках.

- Глупая Норна, - вдруг сказала она, чуть шмыгнув носом.

Руд ещё никогда не оценивал девочек своего возраста вот так, по красоте. И собранные в косу пшеничные волосы Хильде, её веснушки забавные, голубые, почти синие глаза, курносый нос и мило закушенная…

Он вдруг вдохновился написать песню.

- Что уставился? - спросила Хильде. Она отвела глаза, стараясь смотреть на надоевший всем здесь снег.

- Глаза твои - море Призраков, - сказал Руд.

- Хильдегарда! - встал над ними стражник и её отец. - Во-первых, я тебя высеку за вызов и за проигрыш. Во-вторых, я говорил тебе, чтобы оружие ты даже в руки не брала?!

Старая и болезненная история. В сече Гард потерял любимую жену, и до сих пор по ней горевал.

Хильде спрятала лицо. Такое происходило не впервые, но мальчик почувствовал себя неудобно.

- То не вызов, дядя Гард! - решился вдруг Руд её выгородить. - То я просил помочь!

- И тебя высеку, раз так хочешь, - пожал мужчина плечами. - Мне совсем не сложно. Встали и пошли за мной.

Толфдир учил мальчика, давал так называемую “лекцию”, а Руд смотрел, как шипит, сидя на стуле, Хильде - она присучивала шерсть, - и думал о своём выборе. Он и раньше в нём не сомневался, а теперь и последние размышления об этом отпали. Мало того, что это интересно, так ещё и сверхполезно. Посему магия Восстановления стала его любимой школой.

- Итак, мы переходим к очень важной теме, а потому пойдём с тобой сразу же на простор, чтобы не совершить фатальных для нашей репутации ошибок. Магия Разрушения. Основы её совсем не сложны, мальчик, с этим легко справится любой мало-мальски одарённый человек… Я заметил, ты переписываешь мои заметки, Руд?

Руд дёрнулся и хотел сразу извиниться, но Толфдир улыбался.

- Нехорошо, конечно, так делать без разрешения, но всё-таки ты молодец. Используй любую возможность научиться чему-то, и записывай. Записывай и переписывай - так выучишь быстрее и лучше всего. Но лучше сперва спрашивай. Не все преподаватели, как я, и ещё меньше из магов тех, кто и правда готов делиться всем.

Они отошли подальше от города, за пределы наблюдательного поста.

- Ну что ж, приступим, Руд. Заклинание следующее…

Впрочем, занятие закончилось довольно быстро - и маг, прежде чем уйти в коллегию, добавил.

- Теперь твоя задача больше развивать свой источник магии. Это лучше всего делать с помощью заклятий иллюзии. Например, Приглушение Шагов… Да, она прекрасно подойдёт для этого. Знаешь уже? Я ведь записывал его в свою книгу.

- Угу, - кивнул Руд.

- Молодец. Три раза в день повторяйте сие творение, молодой человек, весьма жаль, что имя мастера, изобретшего его забылось. Оно не раз и не два спасало твоему старому учителю жизнь.

Руд следовал совету мастера Толфдира, но всё равно его страстью было и останется Восстановление. Ведь ещё не раз прилетит горячего от наставника в воинском деле Гарда. Не раз сама Хильде с подругой будут нападать на него неожиданно с палками и камешками, играя в охоту на эльфа. У одной из самой сложных школ просто не оставалось шансов.

Поход за дровами большой толпой стражников сопровождался уроками воинского мастерства. И Руду, как маленькому воителю, приходилось очень несладко. Знал бы раньше - никогда бы в воины не просился. Это было ужасно.

Во-первых, на него скинули все мелкие обязанности, пока старшие вольготно болтали или пили припасённый мёд. Во-вторых, после выполнения этих самых обязанностей его гоняли в хвост и гриву с тяжёлым прямым двуручным мечом, хохоча и подначивая на разные лады. Когда делал неправильно - били, и били завёрнутым в шкуру мечом.

Было очень больно.

Но Руд не обижался. Вернее, старался этого не делать. Ведь его, в конце концов, учили, пусть и очень жёстко. Кроме того, он утешал себя тем, что это была лишняя практика в Восстановлении.

Уставая до мелких мурашек в глазах, он плёлся за взрослыми воинами, стараясь хоть как-то за ними успевать. Только вот его всё равно подгоняли.

- Шевели корявками, троллья отрыжка!

Даже тётя Лейф, которую Руд считал воплощением доброты и душевности, то и дело отвешивала ему то подзатыльника, то пинка.

И потому, сильно уставший, он заметил, что взрослые остановились и собрались биться с кем, только когда чуть не ткнулся носом в саму стражницу - она держалась позади, прикрывая мальчика.

- Торнбьорн Рваное Ухо, ты ли это, гнилозубый овцелюб?

- Сейчас ты со своими людьми умрёшь, Гард Любитель Медведиц!

Как понял Руд, бой мог и не состояться. Две группы нордов просто разошлись бы своими дорогами. Но. Они шли через перевал. И тут было просто не разойтись. Если бы не старые обиды…

Конечно же, в сечу Лейф его не пустила, да и не собирался молодой маг так рано складывать голову. Зато Руд лечил раненных, пока отбившиеся винтерхолдцы обирали тела.

Всех раненных, без разбора. Кому-то просто остановил кровь, кому-то залечил разрыв сосудов и даже нарастил мышцы, порванные сталью. Лейф ходила рядом, не вмешивалась.

Воины были недовольны - это видно было по их глазам. Но дядя Гард сказал:

- Пусть практикуется, и лучше не на нас. Так ведь, Руд?

Мальчик кивнул.

- Как вырастет - даст нам больше подвигов, чем сможем унести, - оскалился Гард, - И не умрём от отравленной стрелы или загноившейся раны. Славно будем биться!

Гард пихнул мальчика к следующему, пока стражники смеялись, переговаривались и негромко шутили, прошептав:

- Не слушай меня, на самом деле я считаю битву глупым делом. Но так надо, маленький колдун. Всё-таки это враги.

Руд запоминал. Он не считал Гарда трусом. Наоборот, храбрость стоящего в первых рядах воителя была неоспоримой.

Как и мудрость. Но это маленький маг поймёт чуть позже.

========== Часть 7 ==========

- Удивительно.

- Не так что, братишка мой красноносый? - удивился Руд.

Корабль, покачиваясь на слабых волнах, уверенно шёл к Виндхельму. Оба норда спокойно стояли на носу, не вмешиваясь в работу матросов-соотечественников, разговаривали о разном. Величественные стены медленно приближались, Руд уже мог разглядеть флаги за большими зубцами неприступной крепости. Он как-то размышлял над тем, сколько воинов и магов понадобится, чтобы взять подобный город, если врата не откроют изнутри. Получилось очень страшное число. Ни Легион, ни Талмор подобных потерь себе позволить не могу, да и не смогут, пожалуй, ни в какое время.

- Апчхи! - чихнул Кнут. - О-о-о, да что же это! Может, всё-таки сделаешь что-нибудь, а?

- Сотворить заклятье просто. Ты не болеешь, Кнут, аллергия тебя настигла, - пояснил Руд. - На орков, вестимо. Но не воняет ведь, аль нет? Мыть его с мылом должен был ты, но не стал. Сказал: “Некогда. От бури скорей бежим к мерам”.

Рыжий имел в виду новенький нордский доспех, что в бою добыл уроженец Солитьюда. Вернее, родился Кнут не в самом городе, а на Драконьем Мосту - прямо там, да, то есть из Хаафингара всё-таки. Прямо в телегу выпал - так сам рассказывает. Но вырос и учился мечом владеть за могучими стенами столицы владения.

- Понятно… - сморщился сонливый и чихающий блондин, а затем в блаженстве зажмурился - маг использовал на нём своё лечебное колдовство. - Благодарю.

- Так что удивительного нашёл ты в сем путешествии спокойном?

- Да с тобой как в море не выйди - всегда драка, - пояснил Кнут, почёсывая нос. - Я уж думал, что боги так тебя наказали, но нет, дошли спокойно.

- Пока не дошли, - пожал плечами рыжий маг, ухмыльнулся. - Хотя скажу я то же и про твой путь жизненный, брат по крови. Ведаешь ведь, ни одной деревеньки, ни града единого без скандала с участием твоим - и женщины всегда.

- Да я в этом не виноват! Оно само как-то!

- Так ли уж само? То были смазливые всё девицы.

- Ну, может, не совсем. Но скандал получается не по моей вине - это точно!

- Скажи, испытываешь в сем ты удовольствие?

- Удовольствие?! - аж вскрикнул Кнут в гневе. - Какое, к Молаг Балу, удовольствие, а?

- Именно такое! - улыбнулся маг. - Но осуждать сие не буду я, Кнут, аккуратнее просто будь. Так и до свары большой недолго.

- Кто бы говорил, - проворчал блондин.

- К примеру, завали ты дочку Тита-императора… - Руд осёкся на этих словах, покачал головой. - Нет, в Сиродиил не пойдём мы пока. Жить хочется всё ещё.

- Ну, не думаю, что она красива, - вдруг засомневался блондин.

- Согласен в том с тобою, но всё же, говорить об этом нам нужно осмотревшись. Ты вот, - ткнул Руд пальцем в ближайшего матроса, прищурился, - ты не доносчик, родич? Шпион, наверняка!

- Язык прикуси! - посоветовал норд магу.

- Что прикусить? - удивлённо поинтересовался Руд. Кнут приложил ладонь ко лбу.

- Язык!

- Ну, и что же, родич?! Что же ты меня зовёшь?!

- Ай, полудурок! - весь запал матроса испарился, он отмахнулся от скалившегося Руда.

Без приключений оба норда сошли с борта, едва Весёлая Селёдка коснулась деревом причала. Бодро спрыгнув, они попрощались с командой:

- Доброй торговли вам, родичи. Спасибо, что подвезли!

- Но шпиона всё же отыщите, дабы не марать своё лицо в грязи продажной!

- Заткнись! - звон металла и смешок мага. - Тебе не кажется, что тут холоднее, чем в Вороньей Скале?

- То озноб от аллергена в теле твоём, Кнут. Сними уже дрянь эту, ходи нормально, аки брат твой.

- Полуголый и в шкуре? У меня ничего не отвалится на таком холоде?

Руд покосился на своего соратника.

- Ты точно норд?

- Норд - это тот, кто тепло одевается, понял?

- Исчерпан вопрос, я понял мысль твою… Слабак.

- Ты что-то сказал?

- Не-е-ет, - саркастично произнёс Руд, - я рот закрыл и слушаю лишь ветер. Да слова твои, по ценности они едины.

Кивнув стражу, воин и маг вошли в заснеженный город. Тут были очень узкие улочки, все, кроме главной, и дома очень плотно прижимались друг к другу каменными своими стенами. На ощупь - мокрые немного, да влажные. Топят тут хорошо, да и дерева полно, не Винтерхолд.

Сперва - в таверну. Руду был необходим хороший отдых: столько смотреть вперёд, выглядывая чужие лодки, всё-таки тяжело. Морально: ведь с заклинанием он видел всех живых существ, и даже под водой. О, знали бы его сородичи, сколько огромных страшных чудищ водится в море призраков - считали бы героями всех, кто ходит по нему из порт в порт.

- Нам комнату одну, - сказал Руд женщине, что вела дела и учёт.

- Десять монет, - она, морщинистая и некрасивая, в платке, скрывающем серо-седые волосы, подозрительно осмотрела обоих.

Раздалась здравица некому Балину, отцу Ната, выпивающие норды её подхватили.

- … из этих, что ли?

Руд переглянулся с блондином.

- Нет, - спокойно ответил он, заткнув товарища сильным тычком в бок. Ему хотелось спать в первую очередь, а не развлекаться видом разбитого лица, что придётся кропотливо латать.

- А что ж тогда одну комнату берёте, а? Из этих ведь, окаянные! Из жадных!

- Он спать не будет сейчас, после ляжет, - пожав плечами, Руд спокойно поведал старухе распорядок. - Отдыхать стану сейчас я, сколь ни было то сложно или смущающе. А ты - сиди в людской, выпей и послушай. Работа, может, есть.

- Всё как всегда, - кивнул Кнут.

Поменявшись с блондином, Руд отправился на рынок. Там недалеко была кузня, а его меч, что был взят у легендарного героя древности, требовалось подогнать. Хотя бы рукоять - старик был сильно больше немаленького Длинного Языка.

Заказ был прост, но денег тратить не хотелось. Посему Руд спросил кузнеца Онгула о том, что может сделать для него.

- Ну, коли говоришь, что денег нет, - Руда внимательно осмотрели прищуренные глаза опытного торговца. - Быть по сему! Отдам я тебе работу просто так, если вернёшь мне меч Королевы Фрейдис.

- Той самой? - удивился Руд. - Но ведь достоверно неизвестно, где находится сей славный клинок. Искать его намеренно - лишь время тратить без смысла. Случай то должен быть счастливый, не иначе.

- За случай счастливый и работа бесплатная, - пожал плечами кузнец.

- Тогда не стоит оно того, кузнец, прости за время твоё потраченное, - покачал Руд головой. - Никто не возьмётся, и я средь них.

- Постой, рыжий! Коль найдёшь всё-таки - приноси. Уж отплачу!

Тащить на себя тяжёлый меч только ради пары золотых? Руд на такое не согласился бы. Пожалуй, предложи ему и сотню - всё равно бы не потащил. Проще с гонцом отправить. И то - хлопотно.

Следующей его целью стала бездомная женщина с очень хватким взглядом и знакомыми по Рифтену движениями пальцев. Несколько медяков пожертвовать информатору Руд мог себе позволить.

Сильда Невидимая давно обитает в Виндхельме, её часто гоняет стража, и видит бездомная многое. Особенно хорошо слышит. Кто у кого заболел, кому настойку нужно сварить - и прочее.

- Скажи, матушка, есть ли в сем граде кто хворый? Кого к алтарю жрецы не пустили без платы, аль ещё чем повинный? Будь серый эльф даже - мне то всё равно.

Бросив медяк в ловкие руки нищей, Руд спокойно дожидался ответа. Та, недолго думая, ухватила его за руку.

- А пойдём, милый, сама тебе всё покажу, чтоб не искал. Тут дома-то все одина-аковые.

Руд понял, что кому-то из местных воришек пропороли брюхо, и теперь тот медленно умирает в жутких мучениях. Не сбежал, получается, ловкач.

И оказался прав. Впрочем, его это не особо волновало. Деньги есть деньги.

Морщась, Руд вернулся в таверну. Его кошель пополнился очередной пустотой и обещанием выплатить, “как найду”. Рыжий не очень расстроился, случай был достаточно запущенный и довольно интересный. Опыт пригодится даже мастеру школы Восстановления.

В таверне же была драка. Бились орк и его соратник, Кнут.

- На брата своего поставить, что ли? - спросил маг сам себя. - Так ведь продует, лечить ещё потом!

Но спросил достаточно громко, так, что даже бьющийся Кнут услышал, взревел и начал бешено бить орка, хотя до этого пытался вести бой расчётливо и бережно. И орсимер, ошеломлённый таким напором, начал уступать.

Но вскоре тяжеловесность начала перевешивать чашу весов - орк и мощнее, и тяжелее выглядел в своих доспехах. Кнут же сражался налегке. Вмешиваться в бой маг не стал, даже если они проиграют какую-то сумму, пусть всё будет по чести. Только подбадривал, выложив на своего братца запрятанный золотой.

- Прекрасный вкус, братишка, весьма хорош! Хорошим тебе будет… - и специально не договорил, замолкнув и скалясь. Кнут остолбенел и даже пропустил тяжёлый удар. Орк взревел, но как-то не так низко, как от него ожидалось, вскидывая руки в победном жесте.

Кнут встал. Он совсем рассвирепел, и теперь маг готовился снимать своего товарища с тела его противника до того, как зелёный отдаст концы. Успел вовремя. Простыми кулаками норд чуть не забил доспешного воина насмерть. Правда, и руки свои покалечил, придётся пальцы вправлять, и ещё всякое. И его противнику.

Нет, противнице же.

Руд не выдержал, рассмеялся.

- Аха-ха-ха-ха-ха! Ты… брат, ты просто, ух… у меня слов нет, речь отнимается от понимания всей…

- Что-то не заметно! - прервал его Кнут, злясь. - Что ты там хотел сказать? А? Договаривай!

- Про урок хотел я молвить, думал, бит ты будешь, Кнут. Рад, что на тебя поставил.

Блондин долго порывался что-то сказать улыбающемуся магу, но сплюнул и вышел на улицу - охолонуть ему требовалось.

Рыжий продолжал веселиться, приводя в порядок сильно избитую… не женщину даже, девушку молодую. Большая, конечно, и доспех нескромный, словно специально выделяться она хотела во всём орочьем тяжёлом вооружении.

Сев за стол и добыв неплохого мёда, Кнут и маг начали прикидывать свой дальнейший маршрут.

- К Вайтрану дорога, всё одно, брат. Там есть, что посмотреть, и есть, что заработать. Ярл щедрый, а торговля выгодна и разнообразна. Найдётся что-нибудь для нас, я разумею так.

- Ну, допустим, а дальше? Есть какое-то конкретное дело?

- Легендарный меч Красного Орла хочу для тебя отыскать. Сильнее станем - станем и думать насчёт. Кошары корованами ходят, мы же отряд соберём. Торговать и биться, коль придётся. Изучать разные места… Мне то по нраву. Что ты думаешь?

- Ка-ра-ванами. Странно, что мне приходится тебя поправлять.

- В том слове глупом намёк был, друг. Так что?

- Я только “за”. Накопим денег - откроем в Солитьюде лавку.

- Ты откроешь, я не против, - кивнул Руд. - Чем торговать собрался? Ужель девицами, что с ног сшиб?

Руд осмотрелся в поисках оркской девушки, та мрачно сидела в углу, потирая челюсть, и смотрела в их сторону. Маг заулыбался.

- Придумаю уж что-нибудь… если ты всех моих партнёров не доведёшь до белого каления, - вздохнул Кнут, хватаясь за голову. - Серьёзно, вот как при тебе вести дела? Два слова - и началась драка.

- На Хротгар, может, сходим, ты ведь хотел, друг, - вспомнил Руд. - Оставлю тебя там, со стариками, там-то паху твоему и вовсе не грозит удар. Не болит?

- Нет, - мрачно отозвался Кнут.

- Странно сие, - маг вновь покосился на угол с орчанкой. - Ужель то муж? Да быть того не может.

- Что ты там себе бормочешь? Неважно. Вайтран, значит? Возьмёмся кого охранять?

Норды довольно долго обсуждали, что им делать. В ход шли разные аргументы. В основном же рыжий показывал скепсис, а блондин размышлял над возможной прибылью.

- Да нет в том смысла, брат мой! Сколько дадут за семь дён? Монеты две серебристые, так?

- В кармане пусто, а всё равно на золотые зарится. Очнись, Руд, нам надо на что-то есть!

- Добуду я мяса тебе, не тревожься.

С мощным ударом кружкой по столешнице к ним подсела орчанка.

- Куда идёте? Что будете делать? Я с вами.

Молча оглядев свою соперницу, Кнут уже знал, что не хочет смотреть в сторону своего побратима. Совсем не хочет. Нет, он точно узнает, что там увидит, но упрямо отказывался смотреть на Руда.

Тот был удивлён.

- Да неужели? - казалось, тот на миг даже забыл про свою привычку поэтично складывать предложения. - Ход интересный от неё. Совсем не ожидал я.

И оскалился.

- Ух, чую веселье долгое из тех, что не приестся! Как зовут обладателя меча?

- Я - Грымза гро-Булгар.

Грымза шла рядом с блондином, а Кнут чуть вперёд стремился. Путь в Вайтран был неблизкий, но норды и оркская девушка - девушка, маг всё для себя подтвердил в первый же день, но - но побратиму своему не сказал, усмехаясь. Тот всё ещё думает, что Грымза - мужчина.

Ну, это ведь так интересно, просто со стороны наблюдать, как девчушка хочет с симпатичным парнем сперва подружиться, а после и вовсе близкими стать. То неочевидно лишь одному блондину, ему хоть кол на голове теши.

- Вождь брал молот, говорил, нет достойнее оружия.

- Глупость это. Меч и щит - вот и всё, что нужно воину, - ответил Кнут, отодвигаясь от бронной девушки и посматривая на неё с опаской.

- Но ведь норды славятся своими секирами. Почему ты говоришь о мече?

- Секира - это для великанов вроде Руда. А нормальный человек, я то есть, рассчитывает только на нормального размера меч и круглый обычный щит, чтоб не жалко, если что, и бросить. И вообще, это легенды больше. Кто может себе позволить хороший меч - тот секиру в руки ни в жизнь не возьмёт.

- Уточняй, братишка, забыл ты важное, - напомнил ему Руд про важное обстоятельство.

- Если пользоваться умеет, конечно, - согласился Кнут, снова отодвигаясь от Грымзы, что вновь приблизилась.

Конечно, Кнута можно понять, ему самому частенько приходилось обнажать оружие после обвинений в женоподобности. Но это уж перебор. Он словно…

- Ихи-хи, - Руд тихо посмеивался, двигаясь позади.

Он словно слепой, этот блондин.

Но на третий день похода ему стало не до смеха. Он чувствовал какую-то беду, и пока не мог понять, что именно происходит. Обнаружение жизни не показывало людей, но в месте, где они проходили, было очень удобно устроить засаду. Сам бы устроил. И тихо слишком. А вот воины так заболтались, что совсем по сторонам не смотрели. И это плохо.

И даже не сказать им, чтоб насторожились, услышать можно, как муха своими крыльями дребезжит.

Подумав немного, Руд приготовил Эбонитовую Плоть, а после начал читать Обнаружение Нежити - раз не живое, так может, и вовсе неживое?

- Засада! - крикнул он, узрев несколько силуэтов.

Слава прекрасным учителям желтоволосого норда - тот сориентировался мгновенно, и выпихнул из-под падающего камня новенькую Грымзу. Сверху спрыгнули люди.

- Вампиры! - тут же определил рыжий маг по глазам. - Убивать быстро! Не дайте себя коснуться!

Самому Руду уже приходилось сталкиваться с подобными тварями недалеко от Имперского Города. Тогда от сводного отряда наёмников и стражников в живых осталось всего два человека: он и ещё один северянин. Хитрые злобные твари прекрасно понимали, что опасны для них в первую очередь маги, и потому перегрызли поддержку волшебством очень быстро.

Здесь было почти так же, если не учитывать, что вампиры словно живьём их взять хотели, а не драться. А потому, потеряв инициативу, они не смогли быстро её восстановить, и рыжий маг несколькими длинными, могучими взмахами убил двоих сзади. Обернулся, чтобы увидеть, как своего обезглавливает Кнут, а ему на спину пытается броситься ещё одна тварь.

Блондина спасла орчанка - она поступила глупо, хоть и правда, поймала прыгнувшего мертвеца в охапку и повалилась с ним на землю. Кнут помог ей умертвить вампира, а вот Руд - он вздохнул. И пошёл к новенькой с определённым намерением.

- Руд, ты чего?

- Отвернись, брат, коль не хочешь видеть. Облегчить её ношу нужно, и сейчас. Смотри на шею.

- Кровь! - ахнул блондин. - Да чтоб тебя, Глотка Дибеллы!

Руд вдохнул. Ему уже приходилось делать подобное. Жаль, конечно, весёлая была девчушка.

Во всяком случае - рыжему было весело.

Грымза морщилась, но не очень понимала поведение обоих нордов.

- Стой, брат! Стой! - встал между магом и Грымзой воитель. - Ты же маг, попробуй его вытащить!

- Сангвинаре Вампирис не лечится, брат мой, не приглушается даже. - приговорил Руд. - Кто знает, взалкает когда она твоей крови. Может, завтра? Иль сегодня же ночью.

- Я… Я рискну, брат, я ему жизнь должен.

Долго посмотрев на своего побратима, Руд вздохнул и усмехнулся, опустив оружие.

- Вот и нашли мы себе славное приключение. Будем спасать твою женщину, брат.

- Тебя ударили по голове? - с первого раза Кнут осознать не захотел. На потеху рыжему магу в шкуре.

========== Часть 8 ==========

В коллегии не сдавали никаких экзаменов, не использовали других видов определения уровня оператора магических энергий. Мастера либо просто признавали твой уровень, либо нет - и тогда ты должен будешь годами доказывать своё мастерство.

Всё потому, что Коллегия Винтерхолда - это, как выразился однажды мастер Толфдир, общественная библиотека. Здесь хранятся знания для тех, кто их ищет, здесь дадут урок мастерства любому - конечно же, за умеренную плату. Иногда и без неё. Начальные лекции для немногих своих студиозусов Коллегия переложила на плечи мастера Изменения, чему тот, по большому счёту, был рад, пусть и ворчал на собраниях для порядка. С его навыками ни один из новичков-магов не сможет его убить, а огромный, почти шестидесятилетний опыт позволял определить ошибку прежде, чем произойдёт что-то по-настоящему страшное. Ожоги и раны - не в счёт, хоть и считаются досадным инцидентом.

Сегодня Руда признали экспертом школы Восстановления, в его малые пятнадцать лет. Мастера и правда радовались его заслуженным успехам, распивая в подвале “Замёрзшего Очага” мёд и угощаясь яствами. Хлопали даже высокие эльфы, когда стражник, отбитый и порванный троллями, встал на ноги и походил, изумляясь тому, что смог встать - Руд залечил ему позвоночник, связал магией тончайшие нервы, с помощью магии наладил пропуск электрических сигналов и заново научил новосозданные клетки их распознавать.

Было трудно. Он целых полгода работал над Каратом, стражем, к слову, Виндхельма, а не города магов, иногда два-три дня забывая есть и спать. Помогли целое множество школ: Изменение, Иллюзия, Алхимия была так же, и даже Зачарование - вручную сделанный эбонитовый позвонок, просто легенда!

Хотя, не будь у Руда помощи Толфдира и его коллег, а так же не будь сама работа им хоть как-то интересна - стражник никогда бы не поднялся.

- Да-а, Руд, теперь-то сломанные косточки для тебя совсем не проблема… Может, залечишь как-нибудь и мои старые? - Толфдир растрепал рыжему парню его волосы.

- Буду рад, мастер-отчим, только старость не знает пока лекарства.

Руд заметил, что все маги улыбаются. Начал вспоминать, что же именно такого он сказал, что прослезился расчувствовавшийся Толфдир. И не смог, от волнения.

- Книги сделали из него поэта, - хмыкнул Неласар, в лаборатории которого и происходили все опыты. Он целую книгу написал, хотя лишь собирался вести свой журнал наблюдений.

- И не говори, что ни фраза - то строчки из исторического трактата, - кивнула Фаральда, осматривающего вставшего на вытяжку стража. - Смотри, а шрам остался. Специально?

Руд кивнул. Нарастить клетки кожи так, чтобы шрама вовсе не было видно он мог - но тогда другой лекарь будет теряться в энергиях Карата, если тот вновь угодит в подобную передрягу.

- Предлагаю мастерам, что будут практиковать в Коллегии, вести истории болезней на том же уровне, что и журналы исследований. Будет помогать в схожих случаях, - собравшись с мыслями, сказал Руд.

- Разумно, конечно, но у нас пока нет магов школы Восстановления - все ушли на юг за деньгами. Нет специалистов, - развёл руками архимаг. - Впрочем, это дело времени. Так, пока все не напились на радостях, своей волей объявляю: записать мага Руда из Рифтена как эксперта школы Восстановления в нашем регистре. В Коллегию войдёшь?

- То честью будет для меня, - чуть поклонился собранию рыжий паренёк.

- Прекрасно. Ученика тебе так же положено воспитать, чтобы стать мастером. Понимаешь?

- И всё же насколько хорошо он чувствует живые тела, а? - Фаральда всё ещё осматривала стража. - Нел, ты как считаешь?

- Учитывая общенордскую проводимость энергии, она ниже нашей раза в два, это действительно впечатляет. Две-четыре единицы объёма вещества… Он чувствует мельчайшие частицы, тоньше меня, чему я, как один из его наставников, очень рад. Но как по мне - ему всё ещё нужно учиться. В Империю ему пора, пожалуй.

- Печально это признавать, но я так же думаю, - вздохнул мастер Изменения. - Вот что, мальчик. Если ты пойдёшь туда - держись подальше от Синода. Они как пауки в банке. И ещё кое-что. Талморцы…

Руд взглянул на высоких эльфов, что тут же поморщились, но Толфдир пояснил:

- Талмор - это политическая группа, не нужно причислять к ней всех высоких. Среди талморских агентов все есть, даже норды и аргониане. Потому… будь осторожен, мой приёмный сын!

- Ахахаха-ха! Признал!

- Ну, к этому всё и шло, - пожал плечами архимаг Коллегии.

У Руда бешено забилось сердце. Он смотрел в слегка грустное, но улыбающееся лицо Толфдира с затаённой надеждой, пытался понять, снится ему это или нет. Мастер усмехнулся и ущипнул его за щёку.

- Давай, сынок, празднуй вместе со всеми.

Но прежде, чем собираться в путь долгий и затратный, Руд взялся за другое направление: Изменение, для самозащиты, и Иллюзия, в которой парень знал только несколько заклятий. То настоящий бич, и Толфдир очень часто ругал Руда за то, что тот пренебрёг положенными хорошему мастеру знаниями.

И навыки боя с мечом так же следовало сперва обновить, а затем оттачивать, их Руд совсем забросил.

Как и всегда, наколов дрова до полудня, рыжий маг вернулся в таверну, чтобы за чистым столом читать книги древних мастеров. Они были зубодробительными своей иносказательностью, но Руду очень нравились некой красотой слога и поэтичностью. То были не простые бардские стишки, что часто перепевались во всехпосещаемых им тавернах.

История Изменения духа и тела мастера - к слову, норда, - Хольда Багровая Рука, была о том, как выучившийся маг испытывал на себе всякие жизненные перепитии, о том, как потерял семью и медленно находил себя в изучении природы. Многое он повидал, многое рассказывал своим ученикам и читателям, вот только Руд был уверен, что большая часть из них мастера просто прослушала. Или пролистала книгу на справочный материал и заклинания, самые простые, что анализировал старый учитель магии.

Интересно, что маг любил мир, и терпеть не мог похваляющихся в пьяном безумии воинов. Порицал насилие как таковое. Говорил о сущности жизни так, словно это какое-то созерцание. Жил скромно, и лишь к пятидесяти годам перебрался в Коллегию. То было две сотни лет назад.

- Вам, мастер, к Высокому Хротгару было нужно податься, - сделал вывод Руд.

- Дядя Дагур! Открывай погреб, с похода вернулись, с победой! - вошла пахнущая морозом Норна. Восемнадцать лет уже девице, аж на три года старше Руда она оказалась. Но ростом ниже на две головы - как парень вытянулся, стал самым высоким и плечистым воином Винтерхолда. Среди всех. К нему теперь просто так и не подъедешь, страшно за зубы становится. Здоровый, как белый медведь - так над ним смеялась Лейф. Она вновь на снесях, эта добрая стражница, и переехала ближе к Вайтрану, в тепло.

Конечно же, таким большим хитрый Руд стал не просто так, магия тому помогла.

Руд слышал, что девушки, наплевав на наказ дяди Гарда, собрались увязаться за кем-то в поисках славной добычи. И вот вернулись. Раз хвалятся - значит, с добычей. Посмотрел на них, удивился: девицы где-то сумели достать дорогущие ламеллярные доспехи, за один нагрудник которых можно купить деревню. Такой на Норне был, вряд ли иначе с Хильдегардой.

Только в Скайриме тебе её не продаст никто. Или продаст, но в тех землях, что опасны очень, далеко от патрулей стражи или вообще не пригодны для выращивания чего бы то ни было. С другой стороны, данмеры как-то умудряются ведь выращивать свои овощи прямо в пепле, что нанесло извержение вулкана на Вварденфеле… Будет стоять вопрос ребром - Руд изучит возможности, так он подумал.

Только сейчас Руд задумался над тем, почему Лейф Хладная Кровь выглядит так молодо при том, что у неё уже взрослая дочь. Любопытный факт.

- Всё сидишь за своими книжками, Руд Сморщенный Стручок? - воительница положила Руду руку на голову и начала грубо её растирать. - Любовь с книжками тебе…

- Отпусти, доколе зубы дороги тебе, - Руд не выдержал. Такое надоедливое поведение всё-таки его довело.

Немного растерянная Норна отпустила голову рыжего мага, даже отошла.

- Ха! Что ты там говоришь? Я первого своего воина взяла, смотри, какой доспех!

- Скорее он тебя взял своим копьём, в победу горизонтальную верю я больше.

Руд закрыл книгу и отложил её подальше от края стола, повернулся к Норне всем телом.

- Что?! - изумилась воительница, осознав что именно сказал маг.

- Доспех - оплата, - добавил Руд для полного взаимопонимания. - То верно старый был и страшный босмер, ему никто за меньшее не дал…

- Ты-ы-ы-ы! - вскрикнула Норна и обнажила меч. Обычный, стальной, но с серебром на лезвии - им пользовались все стражи. Лишь железный Язык пылился в оружейной, дожидаясь Руда. Скоро он впервые обнажит железное, от правки и заточки волнистый клинок.

Пока же Руд стал Каменным и встал со скамьи, чтобы драться с дочерью Лейф.

- Руд, я отрежу тебе длинный язык и засуну туда, где ему самое место!

- Что происходит? - вошла в таверну Хильде. - Ого, драка. Уж и забыла, когда в последний раз дома драка была…

- Давай, ну же! - выпрямился Руд, показав весь свой рост. Норна, увидев это, слегка напряглась.

Драка быстро закончилась: дочь Лейф ударила мечом, чуть повернув тело, Руд заставил его заискрить, пройдясь лезвием по заколдованной плоти. Затем схватил Норну за запястье, и другой рукой ударил в лицо.

Она упала, потеряв сознание. Мастер Хольд был прав, Изменение укрепляет и утяжеляет тело, даже если сам заклинатель того не заметил. Так и утонуть можно в море.

- Норна! - испугалась за подругу Хильде. - Ты что наделал, колдун?!

- Лицо разбил ей за слова и действия грубые. Пять лет терпел, доколе же ещё?! - пожал Руд плечами.

- Вылечи! - тут же потребовала Хильдегарда.

- Поделом, - отказался Руд.

- Вылечи её, Руд, или я!.. Не знаю, что, но ты пожалеешь!

- Нет.

- Детишки-то какие горячие выросли и злые на слова… - вздохнул Дагур, сказал весомо: - Она, конечно, сама напросилась, Длинный Язык, но вылечи её, будь добр! Мёд ставлю бесплатно.

- Сие совсем другой разговор, - обрадовался парень. - А можно тогда сей мёд подогреть и послать Фаральде на мосту? Хочу благодарить за разуменье с электричеством колдовским.

- Да как скажешь!

- Дурак, - тихо произнесла Хильдегарда, проходя на кухню, за тряпицами, пока рыжий врачевал над Норной.

С тех пор, как Руд взял в руки свой меч, его прозвали Языком. Не как тех нордов, что пользовались магией голоса - умение, дарованное людям драконами, - но лишь за длину клинка. Он и правда был большим. Толстое, слегка волнистое лезвие даже носить без привычки было трудно и неудобно.

Руд практиковался с ним чаще, чем сейчас рубил дрова. Дар из оружейной ярла - большая честь, и будет плохо, если он не оправдает возложенные на парня надежды. Конечно, мастером клинка Руд в одночасье не стал. И далеко ему было даже до самых посредственных воинов дружины Корира.

Но в сочетании с магическим умением, ему сложно было подобрать равного соперника уже сейчас. Только воины с большим опытом могли победить Руда в схватке один на один.

Правда, это не мешало дяде Гарду выбивать из него дух, хоть с магией, хоть без. Ветеран оказался не просто крепким орешком, он бился так расчётливо и бережно, что Руд чаще выдыхался до окончания боя, чем его удар блокировали, если грозил попаданием.

- Отлично, - пинок под зад, и Руд, оступившийся, повалился лицом в снег. - Отлично, мальчик. Ещё сотня лет, и тебя можно будет назвать хорошим воином из… из Рифтена, допустим.

- То есть, не воин, а подучившийся криворукий воришка?

- Именно, - кивнул Гард, улыбаясь. - Давай, вставай. Сегодня тебе отдых.

- То правда, что талморка в Винтерхолд заявилась тайно? - тихо спросил Руд у своего наставника.

- Да, - серьёзно кивнул дядя, - и ярл, похоже, готов продать ей наш десяток стражей. Это хорошо, Руд. Винтерхолду нужны дома, иначе его всё-таки бросим. На дома нужны деньги. Мы складываемся, конечно, но земля здесь такая, что строить очень сложно. Раз ты слышал, то запомни: она историк, и никак к армии или магам не относится. Понял?

- Да мне то поровну, - пожал парень плечами.

- Это хорошо. Не болтаешь ты… хоть и Длинный Язык.

- То от меча прозвище!

- Да-да, я знаю, - улыбался Гард.

В придачу к девятке стражников назначили и Руда. Тот был очень расстроен, но ярл не уступил:

- Пойдёшь с ними. Чем больше вас вернётся, тем лучше всем. И это твой долг, как стража Винтерхолда.

Собирались норды быстро. Они скинули брони стражников и одели старые клёпанные доспехи, прикидываясь странствующими наёмниками. Средь них и Руд был, но шкуру медвежью свою менять не стал. Строиться не стали. По одному, по два норды выдвигались к точке сбора на Снежной заставе. И только это растянулось на два дня. Руд шёл последним, в компании стражника с булавой вместо меча. Этот был немного странный, почти не разговаривал. Да и шлем закрытый, с крылышками, снимать не захотел даже на привале. Вообще, одет он был тяжеловесно, в сталь дорогущую, непривычную для Руда. Когда накопил-то на такую драгоценность?

Впрочем, парню всё равно было скучно. А этот - так пусть скрывается ярлов человек, если хочет.

Уже на месте собрались, лениво оглядывая друг друга и окрестности. Норды ждали остроухую, чтоб оценить, так сказать, командира. И прирезать - коли не понравится. Никто не собирался с ней цацкаться. А то, что в их команде идёт Руд, и вовсе немного их раззадорило.

Эльфийка явилась всего через несколько часов. Она начала постановку задачи сразу, как прибыла, прискакав на коне.

- Так, задача простая до безобразия - очистить священную рощу возле Имперского Города. Наняла я вас потому, что больше некого. По дороге выполняете роль охраны. Всё, пошли.

И сразу же повела коня шагом прочь.

Переглянувшись, норды пожали плечами и последовали за ней. Те, кому не нужно было сворачиваться, конечно же, но остальные их быстро нагонят.

- Охрана, да?

- Вестимо, охрана, - согласился с заговорившим тяжёлым доспехом Руд.

- Тогда помрёт в дороге - то не наша вина, я правильно понял?

- Подстерегают враги ушастую, так думается, - вновь согласился маг.

- Тогда не лезь особо, только уж если совсем не сможешь проигнорировать. Понимаешь?

Руд задумался.

- Вроде того. Ты кто есть, воин? Я - Руд, заклинатель и страж Винтерхолда.

- Не стоит здесь никому знать моё имя, я…

- Тогда мне это знать совсем не нужно. Ярл доверяет? - Руд получил кивок, - И всё.

Дорога к Белому Проходу, перевалу на юг, в сердце Тамриэля и Империи, была очень длинной, и Руд даже успел устать от путешествия, но эльфийка, страшная на лицо, торопилась почему-то, спешила, и подгоняла воинов, не давая хорошего отдыха ни у одного из поселений. Даже у Хелгена она лишь на ночь остановилось. Воины пытались сказать глупой ушастой, что нельзя поспешно идти в горы, опасно это, стоит подготовиться - но нет.

- Выходим! - сказано было по утру нордам, разбившим лагерь под стенами города. Руд настолько устал, что его уже мало интересовали красоты и окрестности. Пусть шёл он уверенно вместе со всеми, но постоянно использовал Обнаружение Жизни. Опасался хорошей засады.

Все воины-северяне ждали её, не только рыжий маг. Казалось, чувствовала и сама остроухая, и потому так торопилась.

Не зря.

На дневном переходе ей в спину прилетела стрела, и та свалилась наземь. Руд ничего не увидел, совсем ничего подозрительного. Лишь волки слишком близко к отряду подошли, обычно держатся подальше…

- Засада!

- В круг! В круг становись!

- Откуда, кто видел?

Кивнув своим мыслям и сделав вид, что совсем ничего не понял, Руд пошёл к телу женщины с золотистой, некрасивой кожей, но его пихнули в круг воителей со щитами, как бездоспешного.

Пока норды стояли, навострив уши и готовя к бою сердца, Руд чесал голову медведя на своей голове и думал. Вот как сказать им, что всё, можно расслабиться? А пока они не пускают его к телу заказчицы, она уже пеной изойдёт! А ведь ему было интересно: что за яд, как действует, как ему противодействовать - всё это заставляло Руда проталкиваться из круга щитов во вне.

- Пустите! Дайте яда хоть взять чуток! Запомнить! - пытался он протолкаться.

- Стой внутри, маг!

- Да ушёл уже ассасин! - выдохнул Руд, всё-таки сумев протолкнуться.

- Ушёл? Ассасин?

- А кто ещё? Уж не видите ли вы сотни воткнувшихся повсюду стрел и бегущих воинов в тяжёлых доспехах?!

Вынул, грубо раскрыв руками плоть, наконечник - даэдрик! - затем принюхался, осмотрел рану поближе, пытаясь почувствовать изменение в клетках и его скорость. Руки засветились мягким, приятным жёлтым светом.

- Что там? Живая?

- Может, добьём - и по домам?

- Не дело это, хотя бы на место надо дойти и осмотреться!

- Что скажешь? - присел рядом воитель в тяжёлых доспехах.

- Нож дай и руку левую её держи, - тут же скомандовал Руд, - Живая. Поторопимся - жить будет достаточно, чтоб до стольного града её донести.

- Вот, держи, Руд. - протянули ему рукоять.

- Нет, ты держи, я сейчас его нагрею - надо будет прижечь вот это чёрное аккуратно. Видишь?.. Хорошо!

- Разбивайте лагерь на поляне в двух часах отсюда, - поняв, что эльфийку попробуют спасти, один из стражников вздохнул и начал командовать. Незнакомый голос, в Винтерхолде почти не бывает, да и на лицо неприметен.

Не он ли и пустил стрелу? А тот, что сбежал, был прикрытием только?

Пожав плечами, Руд продолжил интересную работу. Выживет или нет эльфийка - то богам только ведомо, а ему нужен опыт.

Много опыта.

- Но там же склеп старый, и драугры… - вздохнул ещё один воитель.

- Ну, значит, отдадим дань уважения старикам.

- Нужны лечебные зелья, - подумав, сказал Руд. Он не хотел тратиться магией на эльфийку, во всяком случае, не столько. Не хотелось ему оказаться без магии когда талморка очнётся. - Есть у кого?

Молчание говорило само за себя. Лечебные зелья - дорогое удовольствие.

Закопав тело в плаще, отряд двинулся дальше от старых нордских руин, в повод держа единственного коня. Их было десять, но они всё же продолжили двигаться дальше.

Руд оглянулся, прощаясь со снежной своею родиной. Думал, сможет ли Лот Тяжёлая Рука сам-один пересидеть неделю в руинах, и обманет ли это хоть кого-нибудь. Ну, пусть какой-то план, за неимением лучшего.

Навстречу двигался Сиродиил. То была пора, когда слово “подвиг” ещё не вызывало у Руда мысленную усмешку.

========== Часть 9 ==========

- Придумал что-нибудь, Руд?

- Коль отпилить главу ей - всё сразу кончится, об этом думаю.

Грымза шла вперёд под двумя внимательными взглядами. Один из них был достаточно пугающим, чтобы неробкого десятка орчанка внутренне ёжилась.

- Руд, серьёзно.

- Коль серьёзно, то будет большой э-э-эксперимент, брат мой, - даже воодушевлённо произнёс маг, поднимая палец. - Во-первых, мы с тобой воочию увидим превращение в могучую и заразную тварь с клыками… Так, не делай такое лицо, до этого с ней всё было вполне в порядке.

- Да я не о том хотел сказать!

- Вторая выгода в том, что научусь я это лечить. Уверен. Ну, не уверен, что Грымза выживет при этом, но сему и объяснение весомое - со мной впервые такое случилось. Я раньше убивал их, не задумываясь. Опасные, правда, Кнут! Прекрати! Не надо колотить меня мечом по голове! Хоть раз помогло?

- Нет! - вздохнул воин, повесив клинок обратно на пояс.

- Безумие то - повторять неразумные действия в надежде на другой исход. Тем паче в точности… - маг задумался, спросил сам себя вслух: - Или просто растянутый во времени интересный опыт? Тогда Кнут хитрый чрезчур, на блондина сие не похоже.

- Да она сбежит от нас при первой же возможности, - указав на гро-Булгар мечом, оный блондин прервал размышления Длинного Языка, нарочитые такие, с намёком, что очень сложно понять. Руд явно веселился.

- Шор в помощь, - пожал рыжий могучими плечами.

- Так из-за тебя всё! - подняв руки рядом с лицом, блондин резко их опустил и выдохнул.

- Хочет жить - пусть терпит мой характер. Не столь уж он и страшен, сколь говорят. И пусть готовится. До Винтерхолда идти долго, убью при первом же подозрении. Слышишь, отчаянная твоя голова?

- Так вот куда ты развернулся, ничего не пояснив!

- Кхм… - Руд подумал и попросил: - И, Грымза, слушай, я должен тебя осматривать, всю и каждый день. Понимаешь, что говорю? Прошу тебя не… изъявлять недовольства своего. Нет никаких тому противоречий?

Девушка думала долго, затем остановилась, ответила, не поворачиваясь:

- Вдвоём смотреть будете?

- Я - точно, - сообщил Руд, как лекарь, а затем оскалился, как любитель острого и интересного. - А ты как, брат? Смотри, ответ в итоге может повлиять на здоровье твоё… скорее психическое. Но от второй пары глаз отказываться сейчас мне не с руки. И внимательный ты к мелочам.

Блондин облизнул губы, задумавшись над ответом.

- Чем дольше тянешь - тем больший вред причинён будет, - подбодрил его маг.

- А вдруг она дочка вождя, и мне жениться потом придётся? - спросил Кнут.

- С чего ты взял, что в ходу у орочьих племён обычаи такие замшелые? - Руд покосился и хмыкнул: - Или в тайне на то надеешься?

Грымза повернулась к обоим мужчинам, оглядела их недовольно, больше задержав взгляд на мечнике.

С суровой миной на лице, с нарочитой решимостью он произнёс.

- Хорошо, я помогу тебе, Руд.

- Сказал так, будто спасение - затея не твоя. Идём, друзья, нам нужно поспеть до того, как крови Грымза восхочет. Сие случится очень быстро.

- Куда поспеть?

- Обойти Виндхельм, конечно. Как глаза у девицы загорятся жёлтым иль красным, нам никуда ходу не станет, кроме Винтерхолда. И то, придётся склонить наши головы, хоть как ни вейся ужом.

Спустя часа два Руд сделал вид, что вспомнил:

- Ну да, про обычаи!.. - на этот возглас повернулись оба спутника рыжего мага. - Убьют тебя просто. Вместе с ней.

Он вдохнул мечтательно.

- Романтика.

Кнут взглядом попросил Грымзу ответить, та смущённо отвернулась.

- Да вы шутите оба, - всплеснул Кнут руками.

- Так что, знаешь, невесту лучше украсть. Потом откуп через меня пошлёшь богатый, а я с шаманами хоть поболтаю. Интересно ведь!

- Прекрати его смущать, маг, - попросила девушка. - Никто не узнает, ручаюсь. И это мой позор.

Кнут благодарно кивнул, он успокоился, а вот Руд встревожился.

- Как быстро, - он дал мечнику достаточно сильную пощёчину. - Соберись, брат, она уже напускает на тебя очарование.

Руд понимал, что обольщение норда он таким образом сильно усложняет. Но девочке сперва стоит выбраться из той ямы, куда её завела собственная неразумность. Хотя, конечно, Кнут ему был и дороже, и приятней. По сердцу такой брат по оружию, хороший он человек.

Благополучно сумев обойти Виндхельм и патрули из Братьев Бури, троица двигалась к заснеженному перевалу. Грымза шла очень вяло, словно на казнь, но видимых усилий не делала. Хотя глаза у неё давно пожелтели, а щёки осунулись, и заклятье Руда определяло в ней нежить, девица держалась.

Это было очень сложно: постоянно держать её в поле зрения, следить, чтобы не кинулась и не натворила дел.

Найдя пустую охотничьи заимку, норды и вампир решили дневать там. Днём Грымза была ужасна - совсем вялая и постоянно огрызающаяся, она не давала никому покоя. Лучше спит пусть, подальше от солнца.

Раздевшись, она встала гордо и прямо пред любопытным и очень напряжённым взглядами нордов.

- Потрогай, Кнут. За грудь, - сказал Руд серьёзно.

- Что?

- Давай, делай уже, ты обещал помогать.

Подышав немного, Кнут успокоился и выполнил указание.

- Холодная…

- Разумею я, что хладная она! Ощущения какие?

- Страшные! - чуть не крикнул Кнут.

- Крепка ли плоть? Насколько плотна? - вздохнул рыжий маг, задавая вопросы попроще.

- Ну, ты и спросил… - Кнут сглотнул, глядя в страшное теперь лицо орчанки. Хотя и до этого она казалась не очень…

Впрочем, блондину нравилось. Странное чувство. А глаза какие жуткие… и красивые.

Новая пощёчина заставила блондина очнуться.

- Как, в порядке?

Стряхнув наваждение, Кнут несколько неуверенно сказал:

- Вроде бы. А зачем это нужно было делать именно мне? - спросил он, подозревая издевательство.

- Чтоб не попался я, конечно же, мой неразумный брат. Так все втроём холодными станем. Так что? Плотная?

- Сложно сказать. Как будто ненастоящая. Как… слишком твёрдая, что ли?

- Хорошо. Теперь оцени её возможность двигательную… За зад потрогай.

- Просто стальные!

- То окоченение трупное не должно быть, двигается мягко и плавно к тому же, хищница эдакая… Ай, книжку записей бы, так ведь всё на лодке Троггара осталось! - вздохнул маг. - Грымза, отвори уста свои сахарные.

- Что сделать?

- Рот открой, - перевёл для нормальных людей блондин.

- О-о, эта аккуратно впиться не сможет, то не роман. Вскрывать, как когтями, станет глотки. Теперь глаза… реакция на свет есть, и сильная. Вывод, - Руд поднял палец, - оно живое, но странное и весьма интересное.

Оставив Грымзу одеваться и отсыпаться, норды вышли на крыльцо и начали заниматься делом живых - организовывать небольшой обед.

- Как разумеешь, брат по крови, кролика она нам выследит ночью? Больно уж хочется бульона, - почесал затылок рыжий Руд.

- А меня больше волнует, как ты можешь оставаться таким спокойным, а?

- Будто тел бездушных не видел я, - тихо хмыкнул Руд.

Оба помолчали. Рыжий с благодарностью принял флягу с мёдом от воителя, но отхлебнул лишь немного.

- Так всё-таки мертва? - шёпотом спросил Кнут.

- Три дня уж как, - ответил маг. - Магия Восстановления ей боль причиняет, да и не лечит ничего. Ладонь резал, пока ты на страже днём стоял. Сказал, на опыт, но просто проверил. Сердца бьющегося ты не почувствовал - иначе сказал бы.

Тихо вокруг. Руд с наслаждением прикрыл глаза, вдохнул пьянящего воздуха.

- Магией запереть её не хочешь?

- То проверка. Сама решит, хочет она жить или нет. Пусть бежит, коли надумает, не останавливай.

- А…

- К людям всё одно потянется, там и прибьют дурную, не размышляй над этим. Благое дело предел должно иметь, границу.

На самом деле Руд сказал это, чтобы его напарник не пытался с ней бороться, если сам проворонит. Да и по-хорошему сжечь надо было её ещё неделю назад.

В Коллегии Винтерхолда Кнут немного потерялся в круговороте событий, его гоняли за книгами и бумагами в хранилище, за странными штуками в комнаты, совершенно не стесняясь постороннего. Маги были увлечены исследованием вампира!

- Что думаешь, мастер?

- Будь живой - давно бы всё поправил, - отвечал Руд, закусив перо, которым исписывал длинный свиток. - По изменению узнать хочу чего нового. Появились мысли, мастер Толфдир?

- Думаю, Фалион в Хьялмарке уже завершил бы вашу задачу.

- Но так ведь неинтересно, - поморщился рыжий маг.

- Кхм! - кашлянул Кнут, стоя у него за спиной. Читать умел, но что записывал его побратим - не понимал. - Я правильно услышал, брат, мы уже могли бы вылечить её, да?

Пожёвывая перо, Руд посмотрел на прикованную к стене цепями девушку. Они, конечно, были аккуратны, но совсем без боли не обошлось, а цепи - то лишь к её же безопасности.

- Фалион - колдун из убеждённых. Злой, чтоб ты понял, брат. И цену за свои услуги попросит соответствующую.

И вновь вернулся к свитку.

- Так, а если не изменять, а развеять? Пока кровь будет - смогу лечить… наверное… Но от боли сойдёт с ума - не пойдёт! Хм…

- Я могу… ещё чем-то помочь?

- А-а! - маг сильно потёр себе уши. - Да, поговори с ней, Кнут, но близко не подходи. Хоть и смирная, но цапнуть может, то инстинкт кровососа ею овладевает.

Кнут, сглотнув тяжёлый ком, подошёл к жертве пыток - в том он уже почти не сомневался.

- А, Грымза… Здравствуй.

- Отпусти, - захныкала орчанка. - Отпусти, молю!

- Стой, на месте! - раздельно произнёс Руд, оторвавшись от свитка. - Мастер?

- Что тебе, мальчик мой?

- Смотрите, если вот так делать, не вызовет ли это конфликта энергий?

- Это можно поправить специальным аттрактором, сделать его так же недолго. Но неужели ты… Постой, Руд, не говори этого вслух. Запомни то, что записал, заучи наизусть. И сожги к даэдра все записи, понял?

Руд хмыкнул, но кивнул.

- Колетте не вздумай рассказывать. Ученица твоя алчная до славы.

- Совет твой дельный, отчим, слушаюсь, - кивнул Руд.

Желание говорить с орчанкой у Кнута напрочь отпало. Он пообещал себе набить морду бесчувственному Руду, только после, как сделает. Маг уже обещался.

Своё проклятое волшебство Руд доводил до ума недели три, Кнут за это время даже успел одно заклятье из его любимой школы выучить: простейшее Лечение, от которого он валился наземь без сил. Попробовать захотел, ага. Думал, что сложно не будет.

Оно и не было, пока не попробовал задействовать. Оказалось, что и магии в нём мало, и знания никудышные, и вообще, Кнуту резко разонравилось волшебство. За это время Руд зачем-то завёл себе мышь обычную, что по подвалам шарила, и теперь, поглаживая мех, долго размышлял в кресле пред своей жертвой, что так же тихо просила её отпустить.

Он не сомневался ни секунды, когда говорил Кнуту:

- Нет, не отпущу. Она либо здесь умрёт совсем, либо здоровой с нами пойдёт искать иные приключения. Пока стрела в колено не разлучит нас, - и засмеялся, вспоминая Дагура, местного трактирщика.

Какой же он жуткий, когда чем-то увлечён. Все маги такие!

Но вскоре он явил чудо, хоть и не показал никому, как именно всё сделал: из подвала Коллегии вышла бледноватая, но живая, тёплая и здоровая Грымза.

- Давай, Мышка, поприветствуй его хорошенько, ведь сильные чувства его о тебе столько времени травили мне все замыслы интересные! - хмыкнул уставший маг с огромными синяками под глазами.

Устало и немного смущённо, суровая и жёсткая орчанка крепко обняла блондина, что завозился в её объятиях, пытаясь сохранить трещащие от натуги рёбра.

- Тебе ведь тогда пришла в голову эта мысль? - непонятно спросил мастер Толфдир, принимавший работу.

- Да, когда он выпихнул меня обратно, сказав, что мне ещё рано, - кивнул Руд, щурясь от яркого света. - Как же я устал!.. Я спать, а вы уж за ней ещё посмотрите.

========== Часть 10 ==========

Руд двигался вслед за нордами, тяжело вздыхая.

У него на руке висела - почти буквально - остроухая талморка.Она тяжело переносила путешествие пешком, особенно после такого тяжёлого отравления. Не восстановилась ещё, а лечить её на совесть не захотел сам парень. Посчитал опасным, что заказчица, даже имени которой никто из нордов не знал, узнает о его неоспоримом мастерстве. Его братья по оружию в этом походе считали примерно так же: не стоит рассказывать всем желающим, что в их группе есть довольно умелый целитель.

- П… Привал, - выдавила из себя женщина.

- Ещё несколько часов идти, э…

Запнувшись со словами, Руд посмотрел на талморку, что вытаращила на него свои глаза с огромной оранжевой радужкой.

- Не знаю, как зовут, - пояснил он устало. - Идти нам долго, вестимо. Терпение окупится спокойным проходом. Мёртвые не выйдут испытать идущих.

- О чём ты говоришь?

- Старая легенда, - начал рассказывать Руд, продолжая тянуть слабую эльфийку вперёд. - Конунг Крах Безмолвные Воды был похоронен здесь вместе со всей своей дружиной. Хускарлы и простые воины, ярл Вудрид и его дружина… Под полутысячу воинов. И предчувствие у бывалых совсем нехорошие…

Руд помогал эльфийке, хотя ему стоило бы держаться от неё подальше.

- Не бывал здесь никогда, - продолжил Руд. - Испытывает сердце страхом это место.

- Но здесь же ходят десятки людей чуть не ежедневно!

- Хм… Ты, колдунья, вестимо, не обратила внимания, потому как плохо тебе. Это не совсем Белый Проход. Мы его обходим, чтобы тело твоё сберечь. У нас говорят, что Тёмное Братство не остановится, пока не убьёт того, кто заказан. Сюда оно не сунется, растворимся мы в хладном тумане, и выйдем значительно восточнее.

Руд подумал и добавил, чтобы эльфийка слушалась.

- Если дойдём. Шансы половинные. Как разумеешь, хитроумная эльфа, стоит наших проводников дёргать и отворачивать сейчас?

- Не пойдёт? Фанатики Ситиса… Ох-х, - женщина схватилась за живот, - мне нужно… отлучиться.

- Стур! - громко сказал Руд. - Остановитесь отрядом.

- Дружина, стой!.. Что там?

- Что за профан меня лечил? - продолжала вздыхать талморка. - Ни знаний, ни умения…

Остроухой, по общему уговору, сказали, что купили противоядие у проходящего мимо колдуна из бродячих, ничейных. Что именно он её вылечил, так и не представившись.

- Испражняться пойдёт эльфа, дайте время, - Руд немного обиделся.

- А-а-а. Ну, ладно.

- Тс-с! - цыкнула эльфа, она даже хотела отойти от Руда подальше, но не смогла - чуть не упала.

Норды шли по скользким заснеженным скалам уверенностью своих больших кораблей. Шли в обход наезженного тракта, по своим горным тропам, которые знали лишь сами. Даже Руд не понимал, куда они идут. Но поскольку большая часть винтерхолдских стражников либо разбойничала в свободное от вахты время, либо наёмничала, пятеро из десяти идущих в Сиродиил знали эту местность.

- Там мы с Видаром останавливались, - указал воин на пещеру. - Только с виду пещера, внутри гробница нордская. Предки тогда не вставали, не злились. Только и не трогали мы их золото.

- Лучше не стоит, успеем за сегодня до Разбитого Камня дойти.

- Тоже так думаю.

Руд передал талморку Воину, что в тяжёлых доспехах скрывал лицо и имя, с трудом разогнулся, хрустнув спиной.

- Устал.

- Оно и видно, Длинный Язык, - прогудел воитель шлемом. - Она ж сама не идёт - ты её просто тащил. Давай, остроухая, перебирай корявками! Иначе с армией мертвых биться придётся, среди них и языки были. Разотрут в пыль.

Была его очередь пробиваться через снег.

Воинство успело к Разбитому Камню - большой скале, расколотой словно топором большущего великана, - вовремя, до заката. И начали убирать и обновлять лагерь сразу же, без всякой раскачки, осматривать маленькую площадку, проверяя стоит ли останавливаться, или всё-таки вернуться к гробнице - горы не стоят на месте. Они двигаются постоянно, ломаясь сами и круша всё, что попадётся им на пути.

Где-то нужно было подновить деревянный щит от ветра, прикопать и поставить новый столб заместо сгнившего, где-то починить хижину, устроенную между камнями. Очаг очистить, поставить котелок и набить в него белоснежной холодной влаги. Поставить кипеть.

- М, - промычал один из воинов, - а кто готовить всё будет?

- Я, - тут же вызвался Руд.

После знакомства с опытами Джа’Неки парень не доверял готовку никому. Чуть не отравился! А ещё не понимал, почему к нему так часто начал обращаться добрый мастер Толфдир. Руд был уверен, кошару не отпустили искать знаний и оттачивать умения дальше, а аккуратно натолкнули на такие мысли… пусть кому-нибудь другому готовит. Хоть бы и императору.

- Мне кое-что не нравится, други, - наконец, ходивший туда-сюда ветеран успокоился, сел рядом с искусстводействующим - без сомнения, готовить хорошо - это настоящее искусство, - Рудом, и начал говорить, размышляя вслух. - Смотрите, стоянка наша заснежена, откапывать пришлось кое-что. Вещи нетронуты. И пока всё в порядке. Но, мужи, разве не должно быть здесь хоть несколько наших знакомых? Глодрин ведь тут совсем поселился, его всё устраивало. Где этот босмер мелкий?

- Уже думал об этом, - согласился с ним другой воин, - и кажется мне, что если они к ночи не вернутся - нам надо готовиться к битве.

- Давайте посуду, - сказал Руд равнодушно. Ему было всё равно, кто там и кого. Кто пропал - так же. Ему было нужно как-то незаметно для зелёной эльфийки сделать защитный круг от нежити. А оранжевые глаза в последнее время слишком внимательно на него смотрели.

Вот зельевар из Руда был посредственный, а повар - лучше он не знал. И никто в Винтерхолде не знал. Всё почему? Потому что он очень много изучал убоину, а так же живых домашних животных. Именно эти знания с целой энциклопедией алхимических трав, вызубренной на зубок - не всю, на самом-то деле, а только лишь то, что по его специальности, - помогали магу рождать на свет шедевры от котелка. И потому, когда он услышал ошеломлённые вздохи от тех, кто его стряпню ещё не пробовал, то ничуть не удивился. Даже слегка ошарашенному вздоху остроухой.

- Хаскин! Там в получасе хода трупы лесных эльфов лежат. Один опознать невозможно, только то, что мелкий, а второй твой друг, похоже.

- Да мы уж поняли…

- О. Может, тогда вы видели в гробнице тело талморских солдат с их же колдуном?

Норды выругались на разные лады. Большая часть тут же поднялась, побросав плошки с едой, и начала строить примитивные деревянные преграды. Другие просто осматривались, ели, не торопясь, - эти самые опытные, насколько Руд мог понять по разговорам. Они и другим не мешали.

Отвернувшись ото всех, ел и Воитель. Немного расстроившийся таким пренебрежением к его готовке, Руд подсел к мужчине.

- Сяду рядом, смотреть не буду.

- Садись, - разрешил хриплый голос его, неприятный.

- Что думаешь? - сидя спиной к спине, они смотрели в разные стороны.

Дыхание вырывалось с парком. В голове Руда было на удивление спокойно. Он совсем не переживал, даже чувствуя грядущую битву.

- По всем правилам перед рассветом нападут. Но уверен, что всё окажется сложнее: не в собачью вахту, а чуть раньше, когда устанет стража.

Воитель рассказывал это слишком спокойно. Казалось, что он впал в какую-то странную медитацию. Безэмоциональность его Руда немного насторожила.

- Это нормально, что мы такие спокойные перед боем? - отбросив поэтичный слог, Руд спросил у воителя.

- И что теперь, не есть? Дрожать, как заяц?

- Не знаю. Мне кажется, что все тут слишком спокойные. Никто даже не предложил уйти. Просто готовимся.

Сказав это, Руд вдруг подумал, что стоило бы себя ущипнуть. Но это не очень помогло. Даже несколько сильных щипков не избавили его от странного состояния.

Внезапно сильный подзатыльник чуть не бросил его лицом в снег. Даже в глазах на миг потемнело. А затем он начал чувствовать. Тревогу. И начал справляться со страхом.

- Кости Шора! - тихо выдохнул он.

- Ты чего? - отвесивший ему подзатыльник Воитель одел маску на шлем и повернулся к Руду. - Спишь ведь, это и так понятно.

Подхватив булаву воина, Руд несильно ударил его - так и не дёрнувшегося с места - по голове. Вернее, по шлему, рукой бы вряд ли получилось - а так лишь небольшая вмятина.

- Ах, ты мелкий… Что?

- То! - выдохнул Руд сквозь зубы. - То, что среди предков так же были маги, и не слабые! К бою, дружина!

Руд крикнул, но никто даже пальцем не пошевелил. Так и продолжали спокойно работать и есть. Сплюнув, Руд схватил эльфийку за плечи.

- Как зовут?

- Валенсия, - ответили ему совсем равнодушно.

- Понятно.

Раньше она отказывалась называть своё имя.

- Какой странный сон, - вдруг сказала Валенсия. - Странно, всё будто наяву, но всё равно сон…

Руд дал ей пощёчину. Резко расширившиеся глаза подтвердили, колдунья так же была очарована чем-то.

- Воитель, воинов встряхни, пусть воспрянут духом!

- Сделаю, Длинный Язык. Подъём, твари на ходу засыпающие!

- Сделала, колдунья ушастая? - воины интересовались у Валенсии не просто так. Стряхивать с себя наваждения становилось всё сложнее. Один из самых опытных, отчаянных рубак… просто уснул на посту, не смотря на то, что ситуация была страшной.

- Не торопи меня, так быстрее не получится!

Ещё в постоянном дёрганьи магички был другой смысл - чтоб она работала, а не сидела, в ожидании своей участи, думая, что всё округ сон.

- Какое жуткое… - другой норд прогундосил и заткнулся на полуслове. Начал раздаваться храп.

Пинок, очень болезненный. Вскрик.

- Да чтоб вас тролли мостовые жиром обмазали! - выдохнул боец, несколько раз дал себе по щекам и крепче сжал оружие.

- Это не от места, - наконец, сделала вывод эльфийка. - Источник где-то… где-то там!

Воины переглянулись, когда колдунья показала сторону.

- Идти смысла нет, мы вялые, как речи одного политика из имперской канцелярии… - вздохнул Стур.

- Сидеть - тоже, - резонно ответил ему сосед по укрытию.

- Я пойду, - Руд закусил губу. Конечно, не большой героизм его на это сподвиг. Просто он, как маг Восстановления, чувствовал себя лучше всех. - Поставите мне кружку после, аль песню сложить попросите у барда какого.

Он может магически нагрузить свои надпочечники*, заставляя их вырабатывать адреналин ударными темпами. Может. Но для этого лучше отойти подальше от колдуньи талморской.

Это не должно дать ему уснуть, приведёт сознание в боевую готовность.

- Я с тобой, Длинный Язык. Усну - дай мне пинка, - сказал Воитель.

- Уверен?

- Конечно. Не хочу окоченеть на морозе…

Руд кивнул.

- Тогда идём. Больше не надо. Держитесь, други, смотрите в оба и сердца готовьте к битве. Не вернёмся коли, переживите эту ночь.

Руд с Воителем шли дальше, под тяжёлый стук сердца мага, в сторону, куда и двигался отряд нордов.

В этой местности было мало, совсем мало растительности и почти нет живности, даже коз. Только труп одной, что они нашли на своей дороге.

- Нежить, значит.

- Угу, - согласился с Рудом Воитель. - Что скажешь, малец? Выдюжим?

- Судя по всему, древний колдун встал, дабы покарать талморцев. Они к нему в гробницу заявились… Значит, что-то точно сможем. Только тебе предстоит быть очень быстрым, брат по оружию. Заклятия его я постараюсь заблокировать своими оберегами.

Сколько ещё продержится его сердце и насколько хватит магии? Руд не знал точного ответа на этот вопрос. Он только думал, что найти мага стоит побыстрее. И потому магия меняла его глаза, позволяя видеть нежить.

Которой не было вблизи. Вообще никакой. И это злило и вселяло полнейшую неуверенность - чем злило добавочно.

- Прячется.

- Я заметил, - хмыкнул Воитель.

- Прекрати меня… - Руд хотел сказать что-то, но после задумался. Почему он выплеснул свои эмоции именно на Воителя.

- Рот закрой, салага, или я тебе голову проломлю.

- Воитель? - удивился он. А затем понял - магией иллюзии мужчину вводят в бешенство. И тот уже взял в руки булаву, снял её с пояса. Руд, быстро оглядевшись, побежал. Он на ходу шептал заклинания Каменной Плоти, а затем собирался вновь проговорить скороговоркой Обнаружение Нежити, но тут же получил тяжёлый в спину, от которого хрустнули, но не сломались рёбра.

Упал, взрыв снег головой. На него сверху набросился воин в тяжёлом доспехе. Он бил его руками, не позволяя подняться, а Руд, уже жалея, что взял его с собой, бил в ответ. Каменной Плоти надолго не хватит!

Один, особенно тяжёлый удар, чуть не выбил из Руда духа. Но он ответил, пока боец пытался отдышаться, заклинанием Искры.

- А-а-а-а! - вскрикнул мужчина.

Руду так же досталось, но он-то был готов к такому. Поднялся и, подхватив Язык, побежал по склону. Мельком он увидел его, всё-таки, этого мага, этого летающего в воздухе драугра.

Он бежал изо всех сил, готовя оберег, самый сильный из всех, что знал. И нежить всё-таки кинула в него первое огненное заклятье. Взрыв разбил защитную пелену, немного оглушил упавшего в снег Руда. Но тот быстро подобрался и настиг мёртвого мага у самого обрыва. Он специально летал там, и если бы Руд промахнулся, то упал бы с десятиростовой скалы.

Один удар. Всего один удар. Нежить издала страшный, скрежещущий смех, а затем рассыпалась.

Сзади на Руда набросился Воитель, и они вместе полетели вниз.

Две фигуры стояли над Рудом, у которого было мутно в глазах. Призрачные, просвечивающие деревьями насквозь, они склонились над ним, и что-то обсуждали. Казалось, язык их был древним нордским, но почему-то парень хорошо понимал, что ему говорят.

- Пойдём. Он не с нами.

- Да, пойдём. Прости, малец. Я не хотел.

Заклятие далось с большим трудом и всего одной несломанной рукой. Выплюнув поднявшуюся из лёгких кровь, Руд с усилием сел.

Небо уже давно было светлым, а солнце осветило нагорье.

Рядом лежал бездыханный воитель.

- Проклятье! - выдохнул рыжий маг, и откинулся обратно в снег.

Группа нордов, сопровождающих переодетую талморку уверенно шла на юг, в Бруму. Они даже сумели обойти пограничные заставы, не налетев на имперских солдат. Среди бойцов был только один, носящий тяжёлый доспех под язвительные смешки остальных.

- На тебе эта броня, как на борове седло, Длинный Язык.

- То ведомо мне!.. - огрызнулся он. - Продам в городе. Не в мешке же волочь её, на спине всё одно!

Комментарий к

* - автор не уверен, что за выработку адреналина отвечают именно эти органы. Поправьте, если знаете. Только приложите пруф, пожалуйста.

========== Часть 11 ==========

Эльфийку, что пришла в Бруму с нордами, явно ждали. Но и явно удивились её появлению. Пока сама остроухая что-то делала в городе, одна, без сопровождения нанятых воителей, норды развлекались как могли в таверне и подле неё.

Северный город провинции Сиродил был похож на города нордов. НаВайтран или Фолкрит, с деревянными домами, частенько украшенными искусной резьбой, с припорошенными лёгким снежком узкими улочками. И жили в Бруме многие нордские семьи и даже целые кланы.

А потому в таверне не было недостатка мёда. Норды справляли тризну по Воителю, на деле оказавшимся Редьярдом Сыном Волка. Славный воин, что обвинялся в разбое в семи из девяти владений Скайрима. Его многие знали, как многие знали Гарда Чёрного Медведя. Только последний в тюрьму не попадал и не бежал оттуда с боем.

- Ты говоришь, двадцать их было?

- Не так, ясно же дело! Двадцать шаг… - Руда прервали.

- Ай, двадцать драугров один взял! Что за прекрасная битва и насколько славная смерть! - Стур бахнул по столу кружкой.

Руд поморщился. От того, что воины будут рассказывать о своём соратнике небылицы, предки лучше о Сыне Волка думать не станут. Впрочем, их дело, маг уже заканчивал рассказывать события уже в пятый или седьмой раз. Он сам был немного пьян и неуверен, что говорил достаточно правдиво.

Приукрасил немного. Самую малость. В той части, что про бой с магом.

- Думаете, восславят предки его?

- А то! Он же из Соратников был, правду говорю.

Руд почесал свои рыжие волосы, вздохнул. Ему не нравились такие подвиги. Нет, тем, что он сумел победить мёртвого мага, он гордился, но у него складывалось ощущение, что его… пожалели? Или как-то так.

А потому гордость изрядно омрачалась пониманием собственной слабости. Он ведь почти не знал школу Разрушения, полагаясь в основном на исцеление. И простые воины вряд ли поймут, что сражаются с довольно могущественным магом, вот только если их будет много, то ни одно известное Руду заклинание его не спасёт.

Он уже размышлял над этим. И пришёл к определённому выводу: образ менять не стоит. Пусть и продолжает считаться некий Руд по прозвищу Длинный Язык воином. Плохим или хорошим - то не очень важно. Здесь, в Сиродииле, ему в первую очередь нужно было не показывать своего магического навыка в любом направлении, поскольку его предостерегали от связей с Синодом и Талмором.

Были мысли зачаровать Язык. Длинный двуручный меч со слегка волнистым лезвием - не задумка кузнеца, меч пережил многие битвы и не раз и не два правился - можно усилить магически. Например, холодом, как самым простым в обращении. Или огнём, чтобы внушать страх. Лучше всего, конечно, использовать для такого молнию. Электричество бьёт не только по магии противника, но и по нервам, сердцу, мышцам и даже мозгу. А главное - его сложно заметить в пылу сражения.

Только это дорого выходило в обслуживании, да и ни один маг в своём уме не подпустит Руда к своему столу для простейшего зачарования. Это ведь его кровные деньги!

Вот и выходило, что ни заплатить, ни сделать сам рыжий маг не мог. Доспехи Редьярда продать не вышло - не давали за прекрасную, добрую сталь хорошей цены в столичном регионе. Проклятые торгаши с их договорённостями! Хоть убивай на месте!

Тогда Руд решился на небольшой эксперимент - разобрать рукоять меча и приделать вместо неё рабочую часть посоха мага, что рыжий так же подобрал. Как и маску. Вот за неё, не очень на самом деле надеясь на такой успех, Длинный Язык выручил неплохо. По меркам Скайрима, где ценилось всё не из камня. Только для этого нужно было договориться с одним из воителей, что сейчас пили и обсасывали историю Руда во всех подробностях.

- Да можно тридцать драугров перебить! И сорок тоже можно. Узкое место только нужно.

- А ещё Вутрад или что-нибудь настолько же легендарное.

- Пф! Каменная башка! Говорю тебе, у Кургана Ингола тогда сам-один десяток перебил.

- А ты трезвый был?

- Нет. Но трезвый я бы и не стал с ними тягаться!

- Ахахахаха!

И пили уже который день. Впрочем, Руд не жаловался, за этот поход он уже успел здорово устать. А ведь ещё нужно было подучить заклятий по конспектам, что парень тщательно прятал в поясной сумке. Иллюзию ту же.

Учиться по собственным быстрым записям было очень сложно несмотря на то, что Руда почти не отвлекали от этого необходимого дела воители внизу, когда он, вежливо отказавшись от очередной кружки, поднялся в комнаты. То и дело Руд поднимался, чтобы найти в справочнике что-нибудь, что его вдруг зацепило, но никакого справочного материала на одинокой тумбе и в помине не было. Приходилось больше всего вспоминать и пытаться додумать что же означает сокращение “пшнх” в контексте “отделы головного мозга, отвечающие за воображение объекта”. Потому что заклятья Иллюзии не глушат звук - это физическое явление. Приглушение Шагов влияет на мозг всех живых существ в радиусе нескольких десятков метров. Руд был уверен, что такой расход магии, выматывающий его раз за разом вот уже на протяжении долгих пяти лет, был продиктован именно большой областью воздействия. Только заклятье старое и выверенное до последнего знака и звука в слове.

Впрочем, определённое разумение Длинный Язык получал даже так, и заклятие Мужество пополнило его арсенал. Оставалось только повторять и пользоваться - иначе всё насмарку.

Но даже пить невозможно вечно, во всяком случае, пока ты жив. И потому простые методы увеселения нордам наскучили. Они, дожидаясь запропастившуюся Валенсию, решились пойти на огров поохотиться, благо за голову каждого граф платил полновесными серебрянными монетами. Отговаривать их было бессмысленно, у мага и у самого не было наличности на все его желания.

Руд вдруг захотел попробовать женщину. Пора бы уже вкусить сего наслаждения. Но сам же себя и останавливал: нельзя. Не здесь. Потом. Лучше и вовсе в Скайриме.

- С нами пойдёшь, Руд?

- Да, - кивнул рыжий маг.

Его собеседник, Синмир, не носивший ещё хлёсткого прозвища, пусть и был старше Длинного Языка на добрый десяток лет, поморщился.

- А мы думали, что ты откажешься, и нам больше достанется…

- Будто я могу устоять и не поглядеть на огров грозных и больших. Не видел же никогда! - Руд действительно воодушевился. Начал собирать всё необходимое для вскрытия, но после вспомнил, что инструментов для этого он совсем не брал. - Ай, как же неудобно путешествовать со всякими личностями опасными!

- Это да. Талморка ведь как нож в спину взглядом вонзает, до сих пор не верит, что мы ей противоядие купили с зельем. Хотя денег дала.

Для того, чтобы выследить огров, совместно было решено найти проводника. Он-то, сам норд, и посоветовал приготовить луки. Длинные орудия дальнего боя в отряде были, вот только было их мало: всего два. Почесав в затылках, воины решили немного повременить и поискать дешёвые… Руд в этот рейд по лавочкам не пошёл, прекрасно догадываясь, чем он закончится. Оказался прав, даже знакомые торговцы не продали нордам ничего толкового. Дорого.

- Это слишком. Простой кусок дерева отдают за пятьдесят серебра, представляешь? У нас за три сребрушки, и это если Шор недосмотрит.

- Да-а, слишком дорого выходит.

- Сами сделаем?

- Дурак ты, Тир. Лучше всего будет купить их у охотников прямо в горах.

- Вот только в Сиродиле охотники в городах и сёлах живут. О! - поднял палец Стур. - А идём тогда как раз на ферму? Выменяем или сделаем чего за луки. Свен сказал, что четырёх достаточно будет. Стрелы-то сами нарежем, есть у нас пара железных слитков…

Готовились воины довольно серьёзно, без излишней бравады. А пока они это делали, Руд и Синмир мастерили Языку новую рукоять. Хитрая выдумка оценилась привычным к кузнечному молоту здоровяком как интересная, и они начали пробовать сделать посохомеч. Или жезломеч.

- Так он и правда говорящим станет!

- Говорить магией научу его, - Руд тоже радовался, пока на поленнице снималась, сбивалась рукоять и гарда. А затем, видя, как киркой, что рядом нашлась, Синмир сбивает какую-то заклёпку, придумал кое-что. - Синмир, слушай, арбалеты сделать мы можем. Тетиву выдумать только надо.

- М? - занятый делом воин даже не повернул головы, но слушал внимательно.

- Ну, как у двемерских стражей железных, помнишь?

- Так они же слабые. Луки и дальше, и сильнее бьют. Так, давай свою ручку… К тому же, если тебя на просторах Тамриэля хоть кто-то с арбалетом увидит - голову открутят сразу, не спрашивая. Так что сделать их мы можем, но не будем без крайней необходимости.

- Не хотите ли поговорить о богах, доблестные норды?

Оба посмотрели на довольно красивую женщину в одеянии жрицы одного из богов имперского пантеона.

- Нет, - ответили они одновременно.

Норды - не очень благочестивый народ. Из-за своих легенд и сказаний они мало того, что признавали из Восьми только Талоса Атморского, и то скорее как могущественного предка, так ведь и самое страшное - имели собственные поверья и даже языческих богов. Совнгард ведь, в который желает попасть каждый уважающий себя норд, из их легенд. Непризнанный официально жрецами империи.

Потому глупой жрице и был такой резкий отказ.

- Разве что перед сном я тебя выслушаю, - ухмыльнулся Синмир.

- Оно того не стоит, брат, - покачал Руд головой, - Лучше честно купить. Только аккуратно, срамных болячек можно набраться.

- Фу, никакого такта.

Когда жрица ушла, оба расслабленно выдохнули. Несмотря на поведение, связываться с местными им не очень хотелось. Хоть и родичи, жители Брумы жили в Сиродииле, и поклонялись здешним божествам.

Тем временем Синмир уже заканчивал. Несколькими уверенными ударами молотка он насадил часть посоха на ручку, проверил, постучал там и тут, кивнул:

- Ну, вот тебе твой Язык, Руд.

- Благодарствую. Что за работу возьмёшь? Размышляй, но только ничего ценного, кроме брони и меча, нет у меня всё одно.

- А, забудь. Кабы не вы с Редьярдом, мы и вовсе бы там остались, у Разбитого Камня.

Руд принял такой благодарственный жест, и больше не говорил о плате.

- Только смотри, парень, рукоять теперь не очень надёжна, и по хорошему её стоило бы приварить… в кузницу нас задаром не пустят.

Руд осмотрелся. Стражи рядом не было, да вообще никого, кроме скотины и мышей, он не нашёл даже с Обнаружением Жизни.

- Где накалить? - с задором спросил он.

В каждом живом или неживом, но движущемся, существе, есть энергия. Она разная, и разнится не только от вида к виду, но даже между родственниками. Хороший маг в первую очередь изучает эти потоки энергий, разбирает их влияние, рассматривает возможности изменения. Особенно это касается двух школ: Изменение и Восстановление.

Чем больше опыт мага в том или ином искусстве, тем сильнее он эти энергии чувствует. Руд был магом Восстановления, и он прекрасно чувствовал энергии в живых телах. Вплоть до веществ, составляющих информацию о теле, о его душе. Этим он похож на колдунов-некромантов, так же большой силы. Пока он не ставил себе таких задач, но уверен, что в ходе экспериментов сможет восстановить даже только что умершего человека. Если, конечно, тело вообще восстановимо. Пожалуй, прирастить голову отрубленную он сможет, месяца за три труда, вот только счёт в таких делах идёт на секунды. Мозг умирает слишком быстро, душа уходит в загробные чертоги или отправляется в миры Забвения. Оттуда их можно призвать, но колдовство не подразумевает постоянного пребывания в уже мёртвом теле. Даже если оно будет живым - душа уйдёт. И тогда всё бессмысленно.

И тут приходят в голову только тела драугров, что способны удерживать в себе душу столько, сколько будет нужно самой душе. Это было интересно, вот только людей на эксперименты придётся извести столько, что Руд сразу отбрасывал такие мысли. Совесть и честь не принимали такого. Кроме того, очень важно, что души старых нордов свободны - они спокойно приходят из Совнгарда повеселиться в сече, занимая своё собственное тело. У других подобное не выйдет, даже если они стали бесплотными призраками.

Сейчас он больше занимался особой техникой, до которой раньше у него не доходили руки - не от сильной занятости, от того, что она была ему не нужна. Особый очаг магии с уже готовым заклинанием личного восстановления высшего порядка. Если когда-нибудь в его теле перестанет пульсировать энергия жизни, этот очаг мгновенно запустит сердце, в каком бы оно ни было состоянии, вернёт к жизни мозг, если это возможно, а дальше остатки магии вылечат всё, что можно вылечить одним лишь магическим воздействием. Руд придёт в себя, и сможет восстановиться. Теоретически.

На практике же неизвестно, даст ему враг это сделать или нет.

- Руд. Эй, Длинный Язык!

- Они там, - Руд указал вправо, - их трое, а дальше есть ещё что-то, пока не понимаю, что именно.

Для этого Руду не нужно было никаких специальных средств. Только хорошая концентрация. Вернее, сама техника уже была в нём, но Руд продолжал над ней работать, изучая влияние на организм.

- Это твоё что-то - оно что?

- Не ведаю я того. И про огров сказал лишь потому, что жизни там много. Идём, други? Всё равно ведь ищем.

- Хорошо разговаривает ваш паренёк, - хмыкнул проводник по имени Свен, загорелый до бронзы и с выгоревшими на солнце, пушистыми и непослушными волосами. Поджарый, стройный и крепкий, он уверенно вёл своих родичей к предположительному логову огров. - Очень забавно. Откуда такой взялся?

Норды хмуро покосились на охотника.

- Здесь, может, его пришибём? - спросил Стур равнодушно. - Шпион ведь.

- Эй-эй-эй, мужики, не надо только…

- И то дело, - кивнул Хаскин и вынул меч из ножен на поясе.

- Всё-всё-всё, я всё понял, слушайте! - тут же вскрикнул Свен, поднимая руки.

Норды сделали вид, что успокоились. Им ещё предстояла охота. А Руд в то же время делал знаки и шептал в уши подошедшим к нему ближе.

- Сзади идут. И там, похоже, тоже кто-то есть.

Стур кивнул.

- Скорее всего, будут брать в клещи, когда огров побьём. Нам нужно как-то развернуться и встретить преследующих. Что скажешь?

- Если то эльфы - увидят скорее всего засаду нашу. Прямо идти надо, - ответил маг. - Огров может и не быть. И тогда… не знаю. Не видел я таких.

- Прямо идти - нарочно гибнуть. Стой! - объявил Стур. Он кивнул Хаскину, и тот, не моргнув глазом, зарезал охотника в спину. - Как и ожидалось, это с самого начала было ловушкой. Готовьтесь к бою, воины, этот день закончится нашей славной победой.

Это были не эльфы, а наёмники, но схватка всё равно была страшной. Воины сцепились дуг с другом, норды рявкнули дружно, и начали теснить разнорасового противника.

Руду же досталось тяжёлая ноша. Среди преследователей магов оказалось аж двое, и оба были хороши в Разрушении. Одно хорошо - Руд был в защите лучше их обоих, и где-то вдвое, точно. Что не меняло серьёзность ситуации. Они норовили раздёргать мага, пока остальные бьются в рукопашную.

Одно за одним Руд нашептал Мужество из иллюзии, на крайнего своего соратника, что был под натиском сразу трёх противников и едва держался, у него уже разлетался деревянный щит; Каменную Плоть, а затем в обе руки взял Язык и прямо сквозь своих прыгнул в бой. Строй сломался, бойцы обеих сторон опрокинулись, но тяжёлое лезвие зазвенело, обрадовалось первой настоящей крови.

Взмах, тяжёлый удар, бойца со щитом, довольно низкого, инерцией заставило отступить на пару шагов, его, пронзив доспех мечом в районе под мышкой, убил Стур. И всё, норды, прорвав преграду из щитов, начали буквально топтать своего противника тяжёлыми ударами. Выше, тяжелее, сильнее, они почти мгновенно смяли сопротивление коренных имперцев и бретонцев, и даже стойкий редгард и свирепый орк им не помогли. Маги ринулись наутёк, но стрелы догнали и их.

- Победителей не судят!.. Но, фух, ты больше так не делай, Длинный Язык, - подошёл к рыжему магу Хаскин. - Чуть не затоптал старика.

Быстро кивнув, Руд пошёл осматривать раненных. Их было немного, но один - тяжёлый, в живот. Нужно как можно быстрее заживить рану, пока соки не пропитали ткани и не заразили кровь.

- Всех убить! Никто не должен знать, что Руд - маг, - распорядился Стур.

Огры, заинтересовавшись побоищем, вышли к месту битвы сами. Сказки про них - просто сказки. Хотя живучестью своей да силой они впечатляли.

Вот только многие норды не раз бились и с великанами, и с троллями. Потому при численном преимуществе разобрались, просто расстреляв их издалека, а подходить к лучникам не давали воины с мечами и топорами. Кто-то подрезал связку под коленом, кто-то ударил по спине.

В это время Руд вытягивал с того света раненного воителя.

- Как зовут?

- Уве…

- Сейчас будет ещё больнее, сцепи зубы.

- А-а-а-а-а!

Краешек меча скололся и остался в кишечнике несчастного Уве, очень сильно запутав и порезав кишки. Как он ещё от боли-то не скончался?

- А! А-а-а-а!

- Да всё уже, достал, не кричи, - улыбнулся ему Руд. - Будешь жить, друг. Есть тряпка у кого какая? И вода?

Больше ничего. Никаких врагов или чудовищ норды не нашли.

***

Валенсия собрала довольных неплохой добычей нордов только через целую неделю после той памятной охоты на монстров. К ней присоединился ещё один остроухий колдун - Арлатан, - и его свита в два солдата и одну женщину-воина. Выглядела та очень молодо. И достаточно красиво, чтобы Руд вспомнил своё детское наивное желание.

Усилием отогнав от себя неположенные мысли, он молча встал в группу нордов, стараясь быть подальше от эльфов.

- Итак, Валенсия, продолжим твоё расследование? - усмехнулся Арлатан довольно гнусно.

Почему-то Руду он сразу не понравился. Ему так и хотелось ударить в лицо тяжёлым кулаком в кованой перчатке. Такой… холёный, с небольшим животом, ручки тоненькие. Только ростом вышел - одного с высоким рыжим парнем.

А вот другие эльфы подтянутые и злые были. Таких незазорно бойцами назвать просто на глаз. Но это ещё ни о чём не говорит, и даже золотистые пластинчатые латы их из ртути и лунного камня, блестящие на солнце, сообщают только о достатке.

Последняя была одета в большую редкость - так называемый стеклянный доспех, выделанный из особым образом приготовленного малахита. Под высокой температурой из него отливали части, что принимают удары. Против такого пойдёт только что-то совсем тяжёлое.

Новенькая поймала слегка восхищённый взгляд Руда и усмехнулась.

- Это кто? Не похожа на солдат Доминиона, слишком дорого одета, - вместо ответа поинтересовалась Валенсия.

- Эмиральда, - усмехнулся колдун в ответ.

Руд понял, что это какая-то игра слов, но вникнуть в смысл не смог. Да и похоже, что женщину действительно звали именно так.

- Не хочешь говорить - не говори. В любом случае, мы должны раздавить этого червя раньше, чем он сделает то, что задумал. Это ты можешь понять?

- Если то, что ты прислала, действительно имеет место быть, ситуация крайне тяжело управляема. И только потому я здесь, - кивнул Арлатан.

- Тогда выступаем. Роща находится в Великом Лесу, недалеко от одной известной крепости…

И снова длинная дорога. Так мало этого - ещё приходилось ухаживать за лошадьми остроухих. Руд охотно брался за эту работу - так ему было проще становиться незаметнее для всех.

Каким-то странным образом красивая зеленоглазая эльфийка часто оказывалась рядом, например, когда он проверял подковы, или когда кашеварил - норды не уставали его нахваливать.

- Только соли бы клал, а? Купили ведь вскладчину ещё в Виндхельме.

- Нельзя сему супу соль добавлять, даже для вкуса. Иначе вместо свежести тяжесть в животе будет, - отозвался Руд хмуро. Ему вдруг совсем разонравилась Эмиральда, слишком уж пристально она его рассматривала.

Воительница с Саммерсета была богатой. Очень богатой, ведь всё её снаряжение было выделано из лучших материалов, да и манера обращения, как у спесивых чиновников-имперцев.

- Заберу тебя к себе имение, - сказала она на одном из привалов, - будешь там готовить.

На это Руд отвечать не стал, просто постарался взглядом выразить всё, что думает о её предложении. Хотя, если по тону и уверенному виду судить, это была своего рода констатация факта.

Валенсия держалась с ней очень сдержано. И это, учитывая абсолютно свободное и даже развязное общение с Арлатаном, намекало на некие обстоятельства.

- Принцесса она, иль кто подобный? - чесал Руд затылок, тихо спрашивая самого себя.

- Мыться будешь шесть раз в день, проверяться на вшей - дважды…

- Слово вымолвишь - убью тебя, - пригрозил ей Руд.

Потому что если дальше молчать, то выйдет, что он и не против. Так можно потерять всё уважение винтерхолдцев, а Руд на него годами работал.

Над лагерем повисла тишина. Норды продолжали преспокойно есть овощной суп, а колдуны лишь присматривались обеспокоено. Напряглись только талморские солдаты, готовясь применять по делу меч или магию.

- Ты как со мной разговариваешь, мерзкий грязный…

Удар по лицу заткнул Эмиральду. Она упала. Талморцы встали, вытаскивая мечи, но их тут же посбивали с ног норды, не дали вмешаться. Колдуны отреагировали по-разному: Валенсия морщилась, Арлатан усмехался.

- Ай-ай-ай, как нехорошо получилось, - слишком наигранно удивился эльф. - Эти наёмники совсем не знают ни манер, ни дисциплины.

- Дружине платят за пролитую кровь, - Руд сплюнул ему по ноги. - А не за вылизывание задниц холёных. Вставай, Эмиральда заносчивая. Здесь ты умрёшь.

Та, скривив лицо с разбитой губой, выдохнула:

- Ты-ы! Я разорву тебя в… - но прижатый к горлу кончик меча договорить ей не дал.

- Биться с тобой я даже не стану. Много чести.

- Я заплачу примирительную, Длинный Язык, - не дала ему пронзить шею альтмерки Валенсия. - Всё, отставить ссоры. Скоро нам друг друга в бою прикрывать.

- Пять золотых, Валенсия мудрая, не меньше был урон имени и чести.

- Хорошо, пять - значит, пять.

***

В роще было очень плохо. На камне-алтаре лежал какой-то посох, его окружали спригганы, сливающиеся с природой в какой-то своей магии. Единорог даже был. Но это не самое страшное - самыми страшными были минотавры, окружавшие святилище. Их было всего пять, и будь они одни, то возможно, что и колдуны бы не понадобились, чтобы пробиться к старому бретонцу, прямо у алтаря вскидывающего руки к вечернему небу.

И бой был таким же страшным. Норды встретили минотавров и завлекли их дальше в лес, где густые заросли помогали расправляться с рогатыми гигантами. Руду же досталась задача сопровождения Валенсии, и потому он нёсся к волшебным существам, замахиваясь двуручным мечом.

- Р-р-ра-а-а!

Ещё на приснопамятной охоте на огров норды набрали мухоморов и цветков драконьего языка. Руд наварил всем зелий берсерка, временно увеличивающих скорость и силу воина, а благодаря тому, что маг неплохо разбирался в алхимии, оно почти не имело побочных эффектов, хоть и силы было небольшой… Одно из них сейчас плескалось в его крови.

Каменная Плоть спасла его от тучи пчёл и других насекомых, что послал в Руда спригган, а Язык с треском вошёл в дерево хранителя леса. С трудом вынув меч, рыжий маг побежал к следующему, остальных разобрали солдаты, колдуны и Эмиральда. Ещё один удар, спригган едва не успел исчезнуть из виду. А затем по грохоту и треску ломаемого дерева Длинный Язык понял, что один или два минотавра возвращаются.

Вылететь из густого леса тяжёлому чудищу не помешал даже довольно толстый ствол дерева, он просто снёс, свалил дерево плечом, и тут же напал, раскидывая молотом призывных атронахов. Руд метнулся к нему за спину, по широкому кругу - опасался огромного молота. И прыгнул под руку, чтобы нанести удар. Ранил в ногу. Чудище свирепо взревело. Молот и меч понеслись во врагов почти одновременно - Руд успел чуть раньше, но и его смахнуло с земли, ударило о дерево.

От боли у мага потемнело в глазах. Он посмотрел на рану - в груди вмятина, а одно из сломанных рёбер то ли надавило, то ли пробило сердце. Текла кровь, и Руд с трудом удерживал сознание от падения в бездну. Магия вытащила из сердца кость, но силы покидали Руда слишком быстро.

Тем временем Арлатан бился с Валенсией магией. Остальные уже лежали на земле, проколотые рукой-копьём ледяного атронаха, что истаял от могущественного заклятья из свитка - магичка, хоть и не слабая, не слишком много понимала в магии Разрушения. Арлатан уверенно её подавлял. И добил молнией, едва развеялся оберег эльфийки.

- Отлично, посох повелителя природы теперь мой.

Руд посмотрел на свой меч, что не выпустил из рук. Арлатан же ходил и добивал воинов, своих, эльфов. Зачем? Рыжего это не волновало. Он вытянул вперёд рукоять, а с неё сорвалось заклятье огненного шара. Вспышка, вскрик, и тьма яркими звёздами.

Явившись на прекрасной светлой поляне, Руд легко вдохнул воздух.

- Совнгард, - вздохнул он печально.

Чуть дальше, на спуске с пригорка, где между скал расположились деревья и диковинные прекрасные травы, стояли воины его десятка. Все они были тут, кроме Редьярда - тот наверняка уже в Чертогах Шора.

- О, и малец с нами!

- Вообще-то это плохо, Синмир, так что я не пойму, чему ты радуешься.

- Иди сюда, Длинный Язык! Что ж ты так опростоволосился?

Руд не ответил. Он просто подошёл к родичам и обнял каждого.

- Простите, друзья, я виноват.

- А, - отмахнулся Стур, - забудь, поздно уже.

Недолго постояв в странной неловкости, норды решили идти.

- Интересно, какой тут мёд? Крепкий?

- А я вот думаю, что всё же разбавляют. Такую орду ни одна бочка не напоит.

- Ахаха! Что ты несёшь? Себя-то послушай!

Норды шли, а по пути им попадались другие души. Кто-то здоровался со знакомыми, и это было очень печально. Кто-то встречал достойного врага, и тогда они обнимались словно друзья старые.

Но у всех у них впереди был великан Тсун, по легенде охраняющий мост к Чертогам. Он и правда был могучим, этот великолепный воин. Росту и складу такого, что даже большая секира в его руках смотрелась обычным топориком.

Тсун осмотрел всё собравшееся воинство, и наконец, взгляд его упёрся в Руда.

- А ты кто?

- Руд Длинный Язык, достойный Тсун, - представился маг.

- Вы, кто с ним явился, обождите, - приказал воитель, - а вот о тебе, славный Руд, уже рассказывают в Чертогах. Сам слышал от Рорага и Редьярда, нашего новичка. И рано тебе ещё сюда. Ты всё ещё жив.

Тсун толкнул Руда в грудь. Очень сильная боль пронзила всё его существо, а мир снова померк.

Сильной судорогой тело мага выгнуло дугой. Он выплюнул кровь прямо в надетый шлем, с трудом соображая, где он, что происходит и почему так темно. Но небесные тела подсказали, напомнили.

Руд прохрипел заклятья исцеления. Вогнутые края металла причиняли боль, но в таком состоянии снять доспех маг не мог. И потому терпел, медленно и болезненно восстанавливаясь.

Обнаружение жизни, задействованное во вторую очередь, обнаружило аж семь живых.

- А-а-а, - просипел Длинный Язык, с трудом открывая замки на ремнях его кирасы. Братьев по оружию ждёт Совнгард, но пусть он подождёт ещё немного!

========== Часть 12 ==========

Руд шёл вслед за парочкой воителей, ехидно улыбаясь.

- Но ты ведь мужчина. Почему нет? - спросила орчанка Грымза гро-Булгар.

- Да потому что! - воскликнул блондин Кнут. - Как же там?..

- Мы с тобой слишком разные, - подсказал Руд мечнику.

- Да, мы с тобой слишком разные.

- И так далеки друг от друга.

- И так далеки друг от друга, - повторил Кнут.

- Но наши дети достойны лучшего, - ощерился Руд ещё шире.

- Но наши дети будут счастливы, - воодушевлённый мечник даже сам поменял фразу. Руд хрюкнул от удовольствия. И закашлялся, пытаясь скрыть смех. - Э, постой, какой, к даэдра, “дети”?

- Сожалею, брат, вырвалось само! Ихи-хи-хи…

- Не верю! Как ты мог?! - Кнут подольше оттягивал момент, когда ему снова придётся заговорить с Грымзой.

- Ты со мной говорил, красавчик, - напомнила она.

- Внемли мне, Мышка, подсказать можешь, что с работой какой? - Руд решил всё-таки спасти своего брата по крови. - В Вайтране возьмёмся за что-нибудь - точно, но и до того можно будет что-нибудь денежное сделать.

Та замолчала, пытаясь что-то такое припомнить.

Снега сменились красивейшей и огромной долиной. Длинные поля пшеницы, что выращивали трудолюбивые крестьяне, были видны от самого Лабиринтиана. Много трав, растительности, а воздух тёплый, такой, что солнце, казалось, начало припекать. Двое впереди, что препирались до этого на простую и понятную тему, скоро начнут потеть и радовать Руда злыми взглядами, вроде бы невзначай брошенными на мага.

Вернее, так он думал. Вот только Грымза кротко попросила привал, и сняла свой тяжёлый доспех, в мешок наплечный закинула. Потеть остался только Кнут. И он мужественно терпел все тяготы и лишения.

- Я не могу вспомнить ничего такого, колдун, чтобы наверняка уже не сделали наёмничьи команды.

- О. Ну да, - маг почесал голову, - ведь столько недель прошло. Почти и не заметил.

- В Гарцующей Кобыле поспрашиваем. Там, правда, хозяйка сменилась, а потому всего интересного может и не знать, но нам хоть что-то. Или заказ от ярла какой возьмём.

- А кто там сейчас стол держит? - спросил Руд.

- Балгруф. Как вернулся… А ты знал, что он эльфу привёл с дружиной? Говорят, красивая, как одна из их богинь… - Кнут мечтательно закатил глаза, а вот Грымза нахмурилась, пихнула его локтем. - Что?

- Ничего.

- Я к чему спрашиваю: для лечения Мышки у Энтира пришлось много всего занять из расходников сложных. И теперь я немного должен…

- Это сколько? - поинтересовался Кнут, решив отпить из фляги.

- Всего триста золотых каких-то. Не то, чтобы он лютовал, сей данмер наглый, но меру также нужно знать. Не отчиму же мои долги отдавать.

Кнут брызнул водой из носа, закашлялся.

- Сколько?!

- Триста золотых, говорю же. Да я одних пальцев великанов больших перевёл три десятка, друже, то и правда цена оправданная!

Кнут схватился за лицо.

- Глотка Дибеллы! Три жены Шора и сорок восемь служанок!

- Не волнуйся, друг мой, я знаю трансмутацию. Нам нужно просто добыть какой-нибудь железной руды… Постой, я запамятовал, откуда у Шора столько жён?

Вообще, Руд хотел посмеяться над видом своего побратима, когда тот услышит о том, что маг может превращать железо в серебро, а само серебро - в золото. При этом золото будет настоящим, никто не отличит от обычного металла. И все нужные свойства будет иметь…

Вот только наверняка Кнут не знает, что монетный двор Империи с кое-какой хитростью деньги свои отливает. И потому много за слитки или руду никто не даст, будь они хоть чистейшими. Саму хитрость Руд не знал, но теперь за его голову в Империи предлагают сумму в тысячу… даже чуть больше, учитываю злопамятную Эмиральду. Пока не нашли ещё.

Так и не узнал, кто она такая, эта красивая стерва.

А ведь деньги-то качественнее были, чем имперские!

- Тогда что мы плетёмся, словно сонные мамонты?! Идём скорее!

Названное число впечатлило Кнута так сильно, что тот очень быстро пошёл по склону вниз, к диким лугам, рискуя нарваться на спрятавшегося саблезуба. Грымза последовала за ним.

Руд почесал затылок.

- Полагаю, теперь уже поздно говорить, что всё было шуткой?

Руд сейчас мог себе позволить выплатить те самые штрафы и откупные, в Винтерхолде у него целый сундук, набитый золотыми империалами. И небольшой сейф. Магам золото как таковое и не нужно, а если и возьмёт кто - так вернут быстро. Мастера Толфдир и Мирабелла это проконтролируют.

Да и казны с корабля Легиона немного перепало…

Вздохнув упущенной возможности повеселиться, Руд последовал за своими прыткими компаньонами.

Без каких-либо трудностей норды и орчанка подошли к славному городу Вайтран, расположенному на большой скале, можно сказать - целой каменной горе. Конечно, по сравнению с Виндхельмом его стены не выглялели чем-то совершенно невероятным, но и взять их было можно, пожалуй, только с одной стороны, от ворот. На скалу слишком высоко лезть, половину армии угробишь прежде, чем до верха достанешь. Руд, как и всегда, наслаждался просторами и видами, пока Кнут торговался и выяснял что-то у расположившихся у стены хаджитов.

А сами хаджиты ругались между собой.

- Чего это они? - подошёл к торговцу и маг. - Не поделили кошку?

- Тебе-то какая разница? - отозвался Кнут недовольно.

А вот торговец охотно пояснил.

- Это Ра’вшан и Джа’мшут опять сговорились нашего новичка доставать. Воин неплохой, но не сладилось с самых благословенных песков!

Торговец рыкнул пару ласковых, и кошары поумерели пыл, разошлись по своим делам. А вот чёрный как ночь большой кот подошёл к торговцу и сказал нечто, от чего главный в кошачьем обществе и вовсе разразился длинной, гневной, рычащей тирадой.

Чёрный махнул на него лапой и начал собирать свои вещи.

- Самоубийца, - вздохнул торговец.

- А ты, уважаемый Ри’сад, - обратился к нему Руд, что сумел выцепить в непонятной речи имя купца, - почему так решил? Уж не в бой ли стремится сей доблестный кот?

- Туда, всё правильно, - кивнул купец. - Дурак.

- А…

Из-за Джа’Неки Руд относился к способностям каджитов с большим скепсисом, но он много времени провёл в походах, а потому видел неплохого воина в удаляющейся фигуре прямоходящего пушистого кота.

- Кнут, узнай про чёрного всё и побольше, не скупись на монету. Достойный Ри’сад, а как того воителя имя?

- К’лбасса*, - пожал плечами старший в караване кот.

- Как вызнаете всё - то и догоняйте. Я знакомиться пошёл!

Руд предвкушал неплохое приключение.

***

Оказалось, К’лбасса пришёл в Скайрим только чтобы заработать. А деньги были нужны ему, чтобы купить скуму.

Много скумы.

Уже на этой части Руд захотел развернуться и уйти в Вайтран. Но кошак его и вовсе добил:

- Скума нужна К’лбассе, чтобы вылечиться!

- От чего? - заинтересовался Руд. - Норд пред тобою - целитель, Чёрный Бася. Самый настоящий. Опыта ветеринарного также немало.

- От зависимости! - вздохнул кот.

- Подход весьма-а любопытный. Думаешь, поможет?

- К’лбасса знает! - закивал кот.

Руд вздохнул. А ведь перспективный боец, подающий надежды. Но тупой, как обух топора плотницкого.

Они уже довольно давно сидели вместе у рощицы возле тракта, ожидая спутников мага, даже солнце пошло к закату, а потому маг достал мясо из своего мешка и начал готовиться к ночёвке. Он не боялся пропустить своих друзей, скорее он недоумевал, что же их так задержало. Сколько можно разговаривать всего с одним котом?

Разговоры поутихли. Бася Чёрный оказался довольно нелюдимым типом, который больше молчал да присматривался, чем что-то делал или говорил.

- Так помочь тебе иль нет, котяра? - всё-таки спросил его Руд. - Говорю же, целитель я. Избавлю от мучения, пусть и не сразу.

- Палач скорее поможет. Слишком много… - вздохнул чёрный.

- Тоже верно, - хмыкнул Руд. - А зачем тогда от своих ушёл, да и вообще от города?

- К’лбасса добудет скумы много, передаст Ри’саду - тот, как главный, избавит К’лбассу от зависимости. К’лбасса станет свободен!

- А-а-а, - подумав немного, протянул Руд.

Дело было не в том, что кот перед ним скумовый наркоман, а в том, что он то ли должен, то ли ещё как зависим от своих. Просто изъясняется каджит плохо. Плохо знает язык… И, похоже, специально его не учили. Будет трудно, но было бы хуже, не знай он языка совсем.

- Там! - ножом указал кот на горы. - Там лагерь преступников, много людей. Два ящика скумы - так слышал К’лбасса. Они украли из спрятанного места ящики у Ри’сада, Ри’саду теперь в Эльсвейр дороги нет, пока не отобьёт. К’лбасса справится - оба довольны, оба свободны от зависимости.

- Вот оно что, К’лбасса… Тогда сей муж, Руд Длинный Язык, тебе поможет в том, - улыбнулся маг. - Я неплох с мечом.

Кошак молча и долго смотрел на Руда, спросил немного нервно:

- Это называется друг?

- Пока это только брат по оружию. Но, как я разумею, это очень похоже.

Кнут и Грымза догнали их только ближе к ночи. Они шли, тянув за собой телегу. Едва заметив огонь - повернули, правильно поняв, что здесь на ночь может остановиться только Руд.

- Потому что ты ненормальный! - пояснил Кнут разозлённо. - Этот-то раз зачем?

Руд улыбнулся и вдохнул, чтобы ответить, но повеселиться вновь не дали.

- Молчи, я всё знаю! Тебе просто нравятся танцы со смертью!

- Ри’сад рассказал о скуме и банде, - а Грымза даже на это не дала оскалиться. - Мы взяли у ярла работу. Награда за голову.

- Спелись как, недели не прошло, - расстроился рыжий маг. - Грымза, ласковая, будь добра, посмотри котяры защиту грудную. Я слышал, орк умеет всё.

- Как скажешь, колдун, посмотрю.

Кнут же грубо потащил мага за собой чуть подальше, к дороге, чтобы видеть, слушают их или нет.

- Твой друг новый - убийца, - сообщил магу блондин. - Это я вызнал у Ри’сада.

- Старый тоже, Кнут, здесь только Грымза невинна.

- Да я не о том, брат! Он… не ассасин, но нечто подобное, понимаешь?

- Ну-у… - Руд почесал затылок, кивнул, - чего-то подобного и ожидал. Нрав у него нелюдимый, когда кошаки же обычно разговорчивые и легкомысленные. Хоть и немного я повидал сих представителей фауны.

- И вот опять! Чего ты такой спокойный-то?!

- Коль по всему переживать - так сердце не выдержит раньше, чем вострый меч его проткнёт.

Руд хлопнул мечника по плечу.

- Идём, брат. Завтра-послезавтра увидим всё своими глазами. И будет либо добыча хорошая, либо смерть славная. Но от неё мы убежим поскорее, чтоб вернуться вскоре.

- А-а-а… Нет, не буду я тебе этого говорить, понял? Да что ж такое…

Махнув на мага рукой, воитель пошёл к лагерю. Сперва он начал демонстративно общаться только с Грымзой, чему та была очень рада, но под ухмылкой Руда сник и, сплюнув, завалился спать, сам назначившись на собачью вахту. С ним стоять уговорилась и орчанка.

- Выходит, нам с тобой, Бася, вместе сторожить.

- Холодно в Скайриме. К’лбасса дрожит ночью, уснуть не может, - несколько невпопад ответил каджит.

- Так на очаг ложись! Покажу после, а пока запали второй костёр, чуть дальше.

***

До разбойничьего лагеря с названием Хребет Острый Нож группа воинов и мага добирались целую неделю. Пришлось перестоять дождь, спрятавшись в пещере. Медведь - хозяин того логова, был не очень рад незванным гостям, но те его и не спрашивали. Испугавшись могучего рёва прямо над ухом, Грымза задушила бедное животное, да так быстро, что никто и понять ничего не успел. Только Кнут сглотнул, а Руд оскалился, глядя, как нервно прижалась к мечнику плечом эта симпатичная девчушка. Ей было-то всего пятнадцать. Да и сбежала из дома-крепости она совсем недавно.

- Либо через заточенные колья лезть, либо с тупыми олухами бодаться… - так блондин оценил диспозицию.

- К’лбасса через стену полезет, - сказал кот, повернулся к магу… которого не было на месте.

- Смотрите! - указала Грымза на подъём.

- О-о-о, - Кнут в очередной раз схватился за голову.

Рыжий совершенно спокойно вышел к воротам большого лагеря.

- Эй! Стур Мохнатая Спина! Как жизнь твоя, брат по оружию?!

- Ого! Это ж сам Руд Длинный Язык! - ответил колдуну часовой. - Стой, брат, сейчас я тебе открою.

Воин сбежал вниз, и вскоре большие ворота раскрылись перед Рудом. Он помахал своим друзьям рукой, подзывая.

- А-а! - махнув рукой, воскликнул Кнут. - Скрытность, неожиданность… ага. Два раза.

- К’лбасса опасается заходить внутрь. Побьют, - заметил кот.

- Он бы не пошёл туда, не будь уверен в том, что просто так нас не тронут, - признал блондин, - но всё равно! Ну, нельзя же так!

А Руд в это время, приложившись к бутылке мёда из вежливости, разговаривал со Стуром, что оказался в лагере вторым после главаря.

- Мы здесь скуму забрать, славный Стур, да вашего набольшего жизни лишить, взялись уже. Не знал я того, - развёл маг руками.

- То славно, что ты открыто пришёл. Ценю я это, Руд… - Стур закусил губу. - На поединок вызовешь его, да? Орк он, собрал вот шайку, да мы присоединились, пока платит. Платит, кстати, плохо, уж месяц всё обещается скуму продать.

- А сколько хотите? - поинтересовался маг. - Десяток злата есть у меня, пойдёт?

- Кхм! - Стур кашлянул, сглотнул слюну, - И куда ты хочешь направить наши мечи, Руд?

- ВПредел.

Биться с Рудом орк не захотел, но едва поднял большую секиру - стражники Винтерхолда чуть не подняли его и его людей на мечи. Главарю пришлось выбрать поединок. Но честь такая досталась не магу, а самому приятному среди всех - Кнут, оскалившись очередной насмешке над его видом, вынул меч из ножен.

Поединок закончился почти мгновенно. Орк взревел, набрасываясь на норда, он надеялся на свои тяжёлые доспехи и длину молота. Озлобленый Кнут не дал ему больше ни шанса - отшагнул назад и быстро уколол мечом в открытое лицо.

Упало, грянув железом, тело. Блондин обвёл окружающих очень злым взглядом в поисках следующего самоубийцы.

- Вот и всё, Бася, - Руд хлопнул кота по плечу, - ходили только больше!

- К’лбасса не знает слов…

- Ведаю то, - прервал его маг.

- Длинный Язык, где ты нашел эту прекрасную воительницу? Какая мастерица!

- Стой! Беги, Стур! Грымза, держи его! Крепче к земле прижимай!..

Комментарий к

* - зашёл на генератор хаджитских имён. Не смог удержаться

========== Часть 13 ==========

Руд проводил воинов, уносящих домой довольно крупную добычу, а сам взялся за интересный случай.

Эмиральда оказалась жива. До сего момента держало её на этом свете зачарование на броне, постоянно регенерируя отмирающие ткани, но теперь это было задачей Руда. В первую очередь эльфийку нужно было вытащить и посмотреть, что с ней не так, а после действовать по обстоятельствам.

Но Руд сразу мог сказать, что тот, кто в спину ей воткнул кинжал - неважно, кто именно это был - явно знал о свойствах её доспеха, и соорудил нечто, из-за чего кровь эльфы совершенно не желала свёртываться. Был то яд или же проклятье - ему неизвестно.

Сам удар пришёлся чуть мимо сердца. Колдун - не воин, подумалось Руду, воин бы нанёс куда более страшную рану.

Работа шла в нужном курсе, медленно и уверенно парень приводил эльфийку в чувства. За неимением лучшего, в охотничьей или лесничьей сторожке Руд использовал свои знания начиная от самого примитивного - согреть своим телом и напоить ушастую бульоном, - заканчивая заклятиями высокого уровня, но только когда был уверен, что его больная спит.

Эмиральда постепенно приходила в себя, однажды ночью даже вернула себе сознание, и, поняв, что её обнимает какой-то мужик, попыталась вырваться, но слабость подкосила. Успокоилась, оглядела Руда своим изумрудным глазом, тихо фыркнула и, чуть подумав, прижалась теснее, чтобы согреться.

Умудрившийся легко настроиться на рабочий лад рыжий маг ничего такого не чувствовал, лишь действовал по разработанному плану лечения. Ухаживал за эльфой, кормил с ложечки, обтирал, добывал еду и необходимые травы. Это оказалось не так сложно, как он изначально думал, а магия Разрушения молнией позволяла добыть оленя или зайца. Барсука, жир которого вперемешку с дикорастущим перцем так же грел страдающую от постоянной кровопотери остроухую.

Ему было несколько не по себе от того, что двух братьев по оружию спасти он не сумел - травмы мозга, несовместимые с жизнью, - так что над эльфой он действительно старался.

Она, судя по её лицу, думала так же. Только в несколько другом смысле.

За всё это время ни Руд, ни Эмиральда не сказали друг другу и слова.

Руд просто не захотел с ней разговаривать, слишком она высокомерная. А она - из-за пренебрежения и гордыни. Наверное. Руд не очень вдавался в подробности.

Руд не считал дни, а потому не мог сказать, сколько именно времени он с эльфой возился, но рана закрылась и почти зажила довольно скоро. Проверив ночью состояние глупой ушастой стервозы, он убедился, что всё в порядке, её можно оставлять на её же разумение, и быстро и тихо ушёл.

Имперский Город был слишком близко для того, чтобы просто игнорировать его и его библиотеки. Воины во главе со Стуром его поняли, они же и выступят за него перед ярлом.

Руд предвкушал.

Он был огромен, этот Имперский Город, занимал целый большой остров посреди Нибена. За несколько дней невозможно было объехать его необъятные стены, да и никто бы и не стал таким заниматься! Огромное озеро, в центре которого Город расположился, служило длинным и глубоким естественным рвом, перебираться через который лучше бы на лодке, а то и утонуть недолго.

Руд брёл по мосту, внимательно осматриваясь. Если издалека он смотрелся очень величественным, то уж вблизи вовсе… Руду, несмотря на количество прочитанных книг, недоставало слов, чтобы выразить все свои впечатления. Грандиозный замысел неведомых зодчих воплотился колоссом из камня.

Руд шёл в Имперский Город, чтобы научиться там магии Восстановления. Вернее, доучиться, укрепить квалификацию эксперта этой школы. Он сразу выбрал место, где ему будет одновременно и интересно, и достаточно прибыльно: арена для боя на потеху. Каждую неделю там проводились большие игры, а за звонкую монету и славу выходили сражаться различные воины. Умелые и нет, богатые и бедные. И все они будут нуждаться в его, Руда, искусстве.

Так он рассуждал, проходя проверки на воротах и собирая всевозможные взгляды своим видом. Смешки, опять же. Потому что он шёл одетый в кирасу с большой дырой в груди.

Но парень не переживал по этому поводу - его совсем не интересовало, как местные будут о нём думать. Руду нужны были знания и опыт - это всё, чего он хотел от этого города.

У Арены был собственный квартал. Руд не знал, что здесь находилось раньше, да и не очень его интересовала история, даже несмотря на то, что его отчим её сильно увлекался. Осмотревшись немного на месте, парень подошёл к ближайшему стражнику и спросил, куда ему идти.

- Иди на хрен, - хмыкнул страж.

- Весело то весьма, - Руд подошёл к имперцу вплотную, возвысился над ним всем своим ростом и статью. - Сказать тебе, что ещё весело, а, стражник? Весело крушить моим мечом хрупкие скорлупки брони твоей.

- Ну давай! - хмыкнул он.

И был одной рукой поднят на пред глазами Руда за шею.

- Нападение на стража… - просипел он, оглядываясь. Но к неразумному совсем не спешили его друзья-соратники.

- А?! - крикнул Руд, - Громче говори, я тебя не слышу!

- Й-я понял, отпутхи!

Руд мягко поставил его, и даже отряхнул латы от невидимой пыли, криво ухмыляясь.

- Ну так что, стражник, где мне на арену устроиться?

- Т-там.

Имперец указал на утопленные чуть в землю двери, вход с боку, через аллею и красивые колонны.

- Благодарю, уважаемый страж. Скажи своим потом, что помог ярлу Вульфхарту, похвались.

Шлем-то обратно надел, едва ворота прошёл. Пусть ищут легенду, где хотят, в Совнгард им всё равно не попасть.

Хмыкнув нехитрой шутке, Руд прошёл в нужное место, оказавшись в каких-то казематах. Тут были и клетки, и лежанки, и даже - почти сразу, - его возможные пациенты. С любопытством подойдя к первому попавшемуся, оказавшимся орком, Руд констатировал:

- Этот скорее мёртв, чем жив.

Рана на животе воспалилась, и скоро горячку уже будет не снять одной тряпочкой на лбу. Но похоже, что у него и не было денег на хорошего лекаря. Быстро осмотревшись, Руд решил помочь, и только затем идти к местному главному, чтобы устраиваться - с уже готовым результатом работы. Впрочем, лечить до шрама он тоже не стал - выкарабкается, и ладно. Бесплатно ведь.

Воители, что продают свою кровь за деньги и тухлые яйца, брошенные в них, пожав плечами, отправили Руда к распорядителю боёв. Едва парень к нему подошёл, тот сразу же хлопнул в ладони.

- Ага! Отлично! Новичок, слушай… что это на тебе, а? Идём, возьмёшь что-нибудь покрасивее этой своей битой кирасы.

И развёл кипучую деятельность. Руд пытался ему сказать, что пришёл, вообще-то, лечить, а не убивать, но его не слушали.

Как-то так получилось, что он с другим десятком бойцов, одетый в железную тяжёлую броню и рогатый шлем вышел на окровавленный песок арены:

- А вот и подкрепление, жители Имперского города! Дикари против цивилизованных солдат Империи! Что окажется сильнее? Дисциплина или яростной напор?

Напротив высыпали имперские солдаты. Руд видел таких пару раз на дорогах. Их подбирали по росту, наверное, смотрелись словно один человек.

- Как так получилось-то? - хмыкнул Руд, облокотившись на большую секиру с тяжёлым лезвием, что вручил ему распорядитель вместо “уродливого” Языка. “Дикари”, менее организованные, чем “имперцы”, несколько ошеломлённо сравнивали количество выстроившихся в два ряда противников. Их больше в два раза.

Руд подумал, что, если выживет, вырвет распорядителю глаза.

- Воины! - выкрикнул он. - Имперский строй держит любой напор. Выгибайся дугой и будь готов!

И первый пошёл на правый край, где ему было сподручней. За ним двинулся какой-то ящер, аргонианин - это и без слов понятно. Руд, схватив его, просто бросил неудачливого бойца прямо на щиты. У “имперцев” не было копий, а значит и аргонианину почти ничего не грозило, кроме ушибов и испуга. Но маг же чуть не вывихнул себе плечо. Надо было выучить телекинез! Надо!

Он рванул следом в появившуюся брешь, яростно размахивая секирой в одной руке. Без особого толку, только так, чтобы не дать воинам собраться, собрать на себя внимание, пока остальные будут бить их в спины. И эта тактика принесла плоды.

Секира так и осталась чистой, а рыжий маг спускался с арены с пятью оставшихся в живых бойцов команды “дикарей”. Ящер тоже выжил, и сейчас шипел, потирая спину и плечо.

Вид распорядителя, которому Руд пожимал горло - уже второй человек за день, что за злобный город?! - немного утолил его злость. А так же помощь этого лиходея - в казематы ввалилась стража и потребовала выдачи Руда.

Имперец Сулий лишь указал на труп родича рыжего мага и пожал плечами.

- Забирайте!

- Тьфу! - сразу сплюнул один из стражников. - Пошли, я снимаю претензии.

Дождавшись их ухода, Сулий спросил:

- Ну, так что? Продолжим взаимовыгодную работу?

- Чем ты слушаешь, человече?! - вздохнул Руд. - Воитель, что пред тобой - целитель. Разумеешь? Це-ли-тель! Я вылечу твоих бойцов за умеренную плату и несколько услуг.

Сулий прищурился, а затем ухмыльнулся:

- Так? Думаю, договоримся.

***

Сулий подошёл к норду, что занимался раненным и, раскрыв рану под крик исследуемого, говорил.

- Это бедренная артерия, одна из самых опасных ран. Обычно её предлагают заживлять чем-нибудь мощным, чтобы избежать кровопотери. Делать тебе я так не советую, Колетта, большим количеством энергии ты можешь создать тромб из красных телец, он забьёт мелкие сосуды… Это может привести к отмиранию тканей.

- И как тогда поступать… учитель? - женщине, что записывала за высоким и плечистым нордом с двуручником на спине, было неприятно учиться у того, кто вдвое моложе её, и при этом называть учителем. - И почему он ещё не скончался от кровопотери?

- Я всю заблокировал её. Преграду поставил магическую… Твоя книга, что ты списываешь с моей постоянно, страница то ли сорок восьмая, то ли пятидесятая. Почему не выучила, не опознала?

- А… я же только вчера…

- Плохо, Колетта! Пло-хо! Здесь не то место, что позволит тебе думать и рассуждать, здесь мы спасаем славным воинам Сулия руки, ноги и жизни за звонкую монету! Хочешь просто учиться - иди в Винтерхолд в провинции Скайрим! Кто на воротах будет, скажешь, ученица Руда Длинного Языка, тебя пустят бесплатно!

- Ты чего такой злой, а, рыжий? - поинтересовался Сулий, когда в него вцепился раненный и начал молить, чтобы его отпустили. - Отстань, ничего тебе не отрежут, а если и отрежут - обратно вернут.

- Да-а, - Руд махнул рукой на бретонку, - Маренс талантлива, но нерешительна и мнительна.

- Просто, когда я пришла в Синод учиться, хотела идти в школу Разрушения, а не… быть санитаркой. Пусть и не взяли в итоге.

- Глупая женщина, - вздохнули мужчины, начал вправлять ей мозги Руд: - Никто не спасёт тебя, кроме тебя самой, если в припортовой таверне тебе шило сунут в печень!

Продолжил Сулий:

- Девочка, он бывший чемпион арены. Знаешь, скольких всесильных разрушителей он пережил?

- Спаси-ите-е, - взмолился раненый, с ужасом глядя на количество вытекшей из него крови.

- Да помолчи ты! - Руд окровавленной рукой зажал ему рот. - Ты это зачем вообще сказал, Сулий велеречивый нередко? Мы же договорились!

- Да ладно тебе, Брат Милосердия, - проклятый Сулий специально назвал его сценический псевдоним, - она в любом случае узнала бы. Когда-нибудь потом.

Руд посмотрел на потерявшего сознание раненного бойца, кивнул на него Колетте:

- У тебя две минуты, работай. Умрёт - останется на твоей совести и твоём же кошельке. - повернулся к имперцу, - Ну и что? Стоит на каждом углу об этом песни петь? Я не ищу славы, и даже за знания я тебе уже выплатил.

Сулий обрадовался.

- Вот! - он обошёл бесчувственное тело на столе, взял Руда за плечи. - И я имею к тебе одно преинтереснейшее предложение, мой добрый норд. Как закончишь тут - приходи в таверну. Да-да, ту самую, что в прошлый раз.

- Хорошо, - кивнул Руд и полностью сосредоточился на пациенте. - Да, молодец! Именно так и надо! И что же ты на меня свои глаза всегда лупишь так глупо, а! Смотри! Всё ведь получается, всё!

- Учитель, а с сонной артерией, выходит, так же?

- Нет, там нужно ещё тоньше, и беда в том, что можешь не успеть, если ранили тебя - почти сразу теряешь сознание. А вот другого спасти в разы проще. Давай, золото моё, работай, работай, исцеляй его, пока он к предкам не ушёл… Ай, красавица! Ты работы по наследному шифру мои трогала, или ещё не решалась?

- А?!

Сулий, выходя, услышал звук падения маленького хирургического инструмента, и шлепок ладонью по лицу.

- Да чтоб тебя винтерхолдские стражники на разок купили всей дружиной! Поднимай и делай уже добротно!

- Делвин, это наш друг.

- Руд Длинный Язык, - кивнул маг, проходя к столу в таверне, что находилась в канализации под Имперским Городом. Лучше места, судя по всему, выбрать не могли.

- Делвин Меллори. Тоже из Скайрима, - хмуро представился бретонец с залысинами.

- Стоит ли разговаривать об этом здесь? - спросил Руд, демонстративно осматриваясь. - Ушей здесь столько, что и не сосчитать!

- Это не моё дело! - хмыкнул Сулий. - Я только посредник.

- Есть некое дело, уважаемый Руд, - начал Делвин сразу, покручивая в руке деревянную кружку - и так вкусно пахнущую мёдом, что норд сглотнул слюну. Домом повеяло. Он очень соскучился по унылым своим снегам, а тут ему постоянно было жарко. Пока работал - увлекался и забывал, но едва работа заканчивалась - тут же становилось неуютно. - Мы слышали, что ты не чураешься риска, да и неплохо понимаешь в магии.

- Куда и кто противник?

- Нет-нет, никаких драк! - тут же вскинул руки Делвин. - Но риск очень большой, награда же - процент от всей выручки. Нам очень нужен тот, кто понимает в магии.

- Тогда… Тогда известен ли тебе, Делвин из Скайрима, такой эльф как Энтир? Через него передашь мою часть мастеру Толфдиру - и тогда бьём по рукам.

- Устраивает, - кивнул мужчина. - И ты даже не хочешь узнать, в чём будет суть?

- М-м-м… Понимаешь, Делвин, Сулий тебе подтвердит, меня уже как полгода разыскивают некие высокие личности с большим гонором. Я и так вне закона, - Руд улыбнулся ему совершенно открыто. - Так что я только “за”, если речь идёт о деньгах и смене места.

- Тогда идём сейчас! - тут же поднялся бретонец. - Чем хороши норды - поднять их на какое-нибудь дельце дело нескольких минут, даже несмотря на ум и прочее. Не обижайся, Длинный Язык, вы и впрямь довольно безрассудны.

- Ты говоришь такие слова не тому норду, Меллори Делвин. И впрямь безрассуден я был, когда с Сулием связался.

***

- Орк выпил три пива, рыгнул некрасиво, и молвил он эльфу “прощай”!

Йогрек гро-Узгаш взглянул на флегматичную данмерку Эльмлору, жующую соломинку, продолжил:

- И всё было тихо, ни шума, ни крика, но чей-то закончился рай!

- Ты не устал подругу свою подзуживать на мордобой? - вздохнул Руд. Он был немного пьян, но слишком устал от школы Изменения и превращения бесценной железной руды в драгоценную золотую. А после всего ещё нужно было перелить всё это добро в монеты.

- Я от этого никогда не устану! - воскликнул орк, после чего почесал в затылке. - Она сказала, что станет моей женой, только если я её побью.

- У него ничего не получилось, правильно ли я разумею? - спросил маг у данмерки, та лишь усмехнулась, но ничего не ответила. - Ясно. Сказал бы ей красивое чего, Йогрек!

- Дык я ж и говорил, что жопа у неё крепкая, аж мурахи по всем местам, а уж бёдра какие, что их! Я бы… и-эх!

- О как, - улыбнулся Руд. - И всё, больше не пытался?

- Да её ж не поймаешь! Больно шустрая!

- Пытался, почему, - впервые за весь вечер данмерка подала голос, достала из нагрудного кармашка листок, зачитала без выражения: - Это цитаты, я записывала потом. Кхм. “Твои глаза словно мясо, хочу тебе их выгрызть сразу.”

Руд закусил губу под взглядами обоих.

- Н-ничего, пожалуй, достаточно поэтично, - выдал он вердикт.

- Это ещё что, это они с вождём выдумывали на двоих… - поведала Эльмлору. Посмотрела дольше на лист, усмехнулась. Затряслась, а затем и вовсе в голос рассмеялась.

Йогрек, видимо, знающий, что там, обиделся.

- Тык я э-это! Старался, в общем! Рифму выдумывал.

Он походил под взглядом Руда туда-сюда, потом решился спросить у норда:

- А ты, Руд, как женщин берёшь, чем?

- О, в этом смысле лучше меня ты, Йогрек могучий. У меня их не было, и практика врачебная отбила всё желание…

Руд помрачнел, налил себе ещё кружку, и начал ковырять деревянный стол ножом, просматривая книгу “Аргонинская похотливая дева” по диагонали. Ножом же переворачивал слегка замызганные страницы.

- Это как?

- Работал я с девицами, что тело своё сдают, когда на бои трёхмесячный мораторий из-за траура ввели. То был весьма печальный опыт.

- Это когда ту шишку из совета траванули? - поинтересовалась Эльмлору.

- Ага… В общем, теперь я всё больше магией проникаюсь, - Руд усмехнулся собственной шутке.

- Ты это, колдун, булки-то крепче сожми, шоб далеко не проникла! Аха-ха-ха-ха! - загоготал орк. А после столкнулся с опытнейшим лекарем взглядом и слегка побледнел, - Что?

- Спать ложись аккуратнее теперь, Йогрек, - посоветовал ему Руд.

- Он не успеет лечь, если не извинится, - мрачно бросила Эльмлору. - Скажи, Длинный Язык, а ты помнишь… наверное, нет, но всё-таки… женщину, что ребёнка не могла вынести, а?

- М-м-м, - Руд почесал лоб, - Это у которой плод внутри умер? Или та, что заразой выело всё лоно?..

- Помолчи, а! - взмолился впечатлительный орк.

- Или у которой урод в виде свиньи был, и пришлось!..

- А-а-а-а-а-а-а!!! - взревел орк, закрыв себе уши, и вышел, почти выбежал.

Руд посмотрел ему вслед прямо от стола, склонив голову, пожал плечами:

- Слишком впечатлительный. Много их было и всяких, красавица остроухая.

Эльмлору промолчала.

- Н-да. Простите за подробности, - вздохнул Руд. Так они и сидели в тишине, пока не вернулся орк.

Йогрек вернулся нескоро, зато с письмом в руке.

- Эта, норд! Ходь сюды, тебе письмо и какие-то деньги. Посыльный принёс, сказал, что наследство!

Руд встрепенулся, поднялся из-за стола и почти побежал к орку.

- От кого?

- От Сулия Болия! Говорит, повесился зачем-то человечек.

- Повесился? - изумился Руд. Прочитал полностью официальное письмо, где не было ни слова о причине смерти, а затем скомкал, начал жевать губу и быстро думать, - Сулий не стал бы вешаться… Не стал бы… Иначе не просил бы меня его лечить, а то было совсем недавно…

Сосредоточившись, Руд смог найти этому какое-то объяснение, и понял, что это знак, для умных. Кто мог послать ему подобную весть? Да ещё сюда, в пещеру у Шеогарата на крае мысли? Только человек, что знает, где он. Сюда его привёл Меллори. Этих тоже, вернее, только эльфу, как данмерку, которой надо пересидеть. Охрана наверху всего из трёх человек, только дураков всяких пугать.

- Так, ребята, вы как хотите, а я ухожу. Куда-нибудь… куда-нибудь в Морровинд, на всякий случай. Смогу я границу пересечь сам? - спросил он себя, кивнул. - Смогу. А ящеров бить и вовсе совсем не стыдно, это не дома. Слышишь, Йогрек?

- Ты чё всполошился, маг? Грибов переел?

- Собирай людей, что тебе дороги, и вали отсюда куда угодно, главное - не за мной. Понял? - спросил его Руд, уходя в пещеру быстрым шагом. Собрать вещи, журнал исследований и книгу заклятий… Что ещё?

Руд не смотрел назад, когда убегал, но на следующий день его догнала Эльмлору, что оказалась или быстрее остальных, или удачливее.

- Я же сказал за мной не идти! - разозлился он.

- Успокойся, Руд. В Морровинд ведь идёшь? Идём со мной, я его неплохо знаю. Вернее, знала раньше.

- А, Шор с тобой, остроухая, попадёшь в передрягу - меня не вини. Остальные?

Эльмлору лишь покачала головой. Руд вздохнул.

- Бедный Йогрек.

- Он другом был мне, - мрачно согласилась эльфийка.

========== Часть 14 ==========

Команде Руда всё равно пришлось возвращаться в Вайтран. К’лбасса забежал вперёд, и в одной из укромных пещер состоялась передача скумы Ри’саду.

Теперь нужно было купить железо - много железа для воинов Винтерхолда. Все они были друзьями Руда, и он собирался защищать их настолько, насколько это возможно. Но всё упиралось в деньги: вооружить доспехами десять бойцов - нужно было очень сильно постараться.

Идеи тоже были.

- Факельная шахта, Руд! - долго размышляя над картой, сказал Кнут.

- Не подходит, она уже занята чьими-то людьми. Только если перебить их всех…

- И почему тебя это волнует вообще? - Кнут вздохнул, приложился к кружке.

- Не хочу воевать с Фолкритом. Воинов там всё-таки больше, чем в Винтерхолде. Как и банд, как ты понимаешь, разбойников. Погода хорошая…

- Лагерь Чистых Родников? - спросил Кнут, а после покачал головой, - Ты скажешь, что он принадлежит Балгруфу… и, думаю, прав окажешься.

- Так говорит мой опыт, что если на чьих-то землях долго орудует банда, значит, торгует она с правителем. Чем только - тот ещё вопрос, - Руд приложился к кружке мёда. - Пей и не думай, Кнут, устали мы уже. Отдохнуть хорошенько надо бы! Грымза, красавица клыкастая, а по двемерскому металлу работать ты умеешь?

- Это так, колдун, - кивнула орчанка, что сидела рядом, за столом, и молчала. - Ковать двемер я умею, как и любая женщина-орк. Только на десять воинов его ковать года три надо, не меньше. И металла этого потребуется очень много.

- Так идти всё равно не хочу, - вздохнул Руд, поднимаясь. Он уже выбирал себе жертву, чтобы расслабиться в лихой кулачной драке. - Предельцы оружие часто ядами смазывают, как и орки. Боюсь, что не всех смогу спасти, и то тревожит меня очень сильно.

Маг осознавал, что раньше не был таким. До Арены ему нравились рассказы о чужих подвигах, нравились легенды и совсем не нравилось драться. Теперь же бывший чемпион Брат Милосердия, убивший в смертельных схватках больше пятидесяти своих коллег, да и покалечивший, несмотря на прозвище и основную работу, не меньше, очень любил схватки. Ему нравилось, что адреналин заставляет его грудь пылать, нравился барабанный бой сердца в ушах после битвы и сладостное чувство, как после ночи с красивой женщиной, удовлетворения собственной жизнью. Своей силой. Радость от того, что прошёл по краю и остался жив.

- Эй, ты, дерьмо с ушами! Да, ты, ничтожество! - указал он, выбрав здоровенного на вид громилу, что работал молотобойцем у кузнеца. Ульфберт Разъярённый Медведь, вроде бы. - Что ты смотришь сюда так? Хочешь что-то сказать, сын тролля и кролика, столь же уродливый на лицо?

- Ну, чтоб тебя! - вздохнул Кнут, придвинул Грымзу к себе вместе со стулом, та очень удивилась силе воителя. Кнут обещал никому не говорить, что маг не просто его вылечил, но и хорошенько поработал с его мышцами. Несмотря на небольшую, невпечатляющую стать свою, Кнут был очень сильным, и тяжёлый доспех, который он раньше носил с большой неохотой и осторожностью, теперь совсем ему не мешал. - Держись, Грымза, сейчас он этим громилой полтаверны разнесёт. И ещё парочку противников себе найдёт - только тогда успокоится.

Ульфберт оказался крепким ногами и головой, могучие удары Длинного Языка качали его, как медведь ёлку, но он стоял. Плыл, но стоял. Даже пытался отбиваться, загребая сильными своими руками очень шустрого для своей фигуры рыжего мага. И даже схватил!

Кнут напрягся.

И Разъярённый Медведь бросил Руда!

Кнут уже хотел вскрикнуть обрадованно, но маг вывернулся каким-то совершенно непонятным движением, словно кошка какая-то, а затем хекнул и сам бросил тяжёлого норда прямо ко входу.

В этот момент в таверну входил К’лбасса.

- Ох, - сморшился Кнут, а затем расхохотался. - Это было больно.

- Только чёрному коту не повезло, - Грымза продолжала с интересом смотреть на рыжего Руда и его драку. Тот, совсем не смущаясь, пошёл помогать побитому и придавленному. Оба были в плачевном состоянии.

- Ай, аж испугаться успел! Молодец, отважный Ульфберт!

- И вот так в каждом постоялом дворе или таверне, - вздохнул Кнут, вставая, - ни разу за всё время не было просто скучно! А сколько нас убить пытались, а?.. Ну его! Пошёл я отсыпаться.

Он собирался подняться наверх, в уже оплаченную комнату, но запнулся за стул, неуклюже, раскидывая мебель, сделал несколько шагов и плюхнулся в девушку-служанку, зарывшись носом почти под платье.

- А-а-а-а!

- О-о-о! - от двери было слышно довольный голос Руда. - Кнут, братишка, ты как всегда!

Удар отбросил Кнута назад, на вставшую Грымзу.

- Я тебе голову откручу, охальник!

- Ну, попробуй, нордка, только сперва со мной справься!

- О-о-о! - Руд был в восторге. Несмотря на то, что он уже передавал стражнику взятку, за то, что кота пропустили в Вайтран, и лечил последнего от треснувшего ребра, маг продолжал наблюдать за похождениями своего побратима-мечника с нескрываемым удовольствием.

- А ты кто ещё? Думаешь, такая большая, что я тебе голову не откручу? Спишь с ним, что ли? - внезапно нордка хмыкнула, а затем захихикала.

Руд от дверей не мог разглядеть, но был уверен, что Грымза смешалась.

- Нет… ещё.

Смех стал сильнее.

- Не смейся! Он странный, да, но он и вправду запнулся о стул, никаких…

Руд ощерился, получая несколько видов удовольствия одновременно.

- Ах! Красота! - выдохнул он, - Один из лучших дней в Вайтране за всю мою жизнь!

- Руд! Брат!.. Помоги, а!.. У неё… был кованый сапог!..

- Аха-ха-ха-ха-ха!

После того, как блондина-мечника вместе с пришибленным котом Руд отправил отсыпаться наверх, маг вновь занял свой стол, будучи предельно довольным.

А вот Грымза была в несколько расстроенных чувствах, да ещё и служанка, оказавшаяся довольно опытным бойцом, допытывалась до её личной жизни.

- И что? Совсем ни в какую? Даже не трогал?

- Трогал… Но это был… Как это называется, колдун?

- Осмотр лекарский, - Руд оскалился, вспоминая лицо своего побратима в тот момент.

- Так что это было для дела… - вздохнула орчанка.

- Ну-ну, Грымзочка, ты хороша собой, не волнуйся, скоро он не устоит! - нордка положила руку девушке на плечо. Та благодарно кивнула.

- Руд Длинный Язык, - представился он симпатичной черноволосой нордке. Она была ниже обычного, даже ниже Норны, чтоб эту ученицу ядовитых языков Солитьюда… любили боги.

Руд вздохнул. Не мог он ей пожелать плохого, ведь её мать, Лейф, была к нему очень добра.

- Мавен Смертная Тень, - в ответ представилась служанка.

- Красивое имя у прекрасной девы меча, - похвалил Руд. - Не из Чёрных Вересков?

- Что ты! Куда мне до той Мавен! - отмахнулась женщина. - Я простой боец, из Маркарта.

- М-м-м… - Руд кивнул благодушно. Не хотелось ему связываться с Чёрным Вереском. - Но должен сказать, что ты выглядишь, будто она. Только красивее.

В своё время Мавен Чёрный Вереск была самой красивой женщиной Скайрима, потому Руд сказал весомую похвалу.

- О-о, ну, спасибо. А ты, говорят, один из тех сумасшедших магов Винтерхолда?

Маг кивнул.

- Слушай, твоё магичество, а у тебя нет работы для красивой девы меча?

- Как видишь ты, уже есть воины у меня.

- Но ведь не такие! - сказала Мавен, - Прозвучит, как пустая похвала, но я владею мечом не хуже соратников! И кое-что кроме этого умею! Свитки магические читать, ещё немного с посохами управляюсь.

Руд некоторое время смотрел на нордку со странным выражением, чувствуя какую-то неправильность. Грымза не могла прочесть по его лицу, что именно он думал, и предпочла молчать - Руд уже показывал, что достаточно мудр.

- И сколько? - спросил Руд, - Сколько должна ты, дева меча? Или от кого прячешься? Прозвище твоё, Мавен, я где-то его уже слышал…

Руд вдохнул. Выдохнул, припоминая один важный в его жизни день.

- Ты с торговцами путешествовала какими, аль нет?

На самом деле Руд припомнил ещё и слова Кнута о том, что у Гарцующей Кобылы, в которую они и заселились отдыхать, сменилась хозяйка. И вывод из череды связанных между собой мыслей сделал неутешительный - Тёмное Братство.

Теперь понять бы, его заказали, или нет? Или, может, женщине просто уйти надо, а потом она исчезнет одним туманным утром?

Мавен улыбнулась. Похоже, ей очень нравилось играть.

Но будь Руд заказан, разве не умер бы уже, отравленный сложным ядом, что не определить на вкус?

- О чём думаешь, Длинный Язык?

- Ты мне очень нравишься, Мавен, - улыбнулся маг в ответ, продолжая размышлять.

Он, будучи ещё с Имперского Города гоним и преследуем, раздумывал над появлением подлого убийцы уже давно. Иногда ему казалось, что Эльма то была. Часто думал, что могла его убить и Нир. До появления Кнута он вообще мало кому доверял во всех землях, что успел пройти.

Успокоился немного, только узнав, что Делвин честно выплатил ему его долю, прислав её через Энтира.

- А ты мне пока не настолько, чтобы лечь с тобой, - всё с той же улыбкой произнесла Мавен.

- Даже не думал об этом… Смертная Тень, - ухмыльнулся маг. - Уж больно грозное у тебя прозвище. Нет, не возьму тебя я в нашу компанию. Даже за долю малую в обещанном.

- Ну-у! - расстроилась нордка. - Не будь таким скучным, Руд Длинный Язык!

А вот легенды маг теперь воспринимал с большим скепсисом. Очень большим, недоверчиво вслушиваясь в песни бардов. И эта легенда о том, что воительница, да ещё и такая общительная, вдруг оказалась не у дел, ему совершенно не нравилась.

- Я говорю - нет, дева меча. Не нужны мне твои умение и разумение.

- Кости Шора! - вскрикнула она, - Слушай, Руд, мне и правда нужны деньги. Но телом торговать я не собираюсь, а здесь не могу я себе ничего заработать, едва на жизнь хватает!

- Наймись к кому другому, Мавен. Я сказал своё слово.

Руд бросил серебряный на стол.

- Дай нам ещё выпить, хозяйка. На все.

Всего бояться - очень утомительно. Но и брать непонятно кого в группу, которую готовил сам, он тоже не хотел. Приключения должны быть интересными, а не скоротечными, под топором палача.

- Слушай, колдун, как мне завоевать сердце Кнута? - спросила Грымза, что вертела кружку меж пальцев.

- Так нравится сильно? - поинтересовался Руд.

- Да, - кивнула орчанка.

- Точно? Подумай, Грымза-красавица, очень хорошо подумай!

- Думала уже, маг! Думала! По сердцу он мне.

- Тогда не знаю, - хмыкнул Руд, встретил гневный взгляд своим, насмешливым, прямым. - Я ничего почти в этом не понимаю.

- У тебя, в твоём возрасте, совсем не было женщин?

- Ну, было раз, в Рифтене, - Руд начал припоминать. - Тогда я недалеко от города, у южных его ворот, наткнулся случайно на стаю волков и девчонку одну, как у Мавен волосы - вороново крыло. Представь себе, бегала она совсем голая от них, хохотала, словно головой болеет. Красивая очень! Ну, волков-то я побил Языком, тогда ещё славный меч сей носил, а сама девица расстроилась сильно. Как давай меня кулаками своими бить! И, представь себе, я уже освоил тогда Эбонитовую Плоть, а она её пробивала, словно и не замечала совсем! Говорит, мол, веселье всё испортил. Я так ошеломел, что меня побили, сбили наземь, да сверху уселись гордо. Вот…

Руд замолчал, смочил горло мёдом.

- Я тогда её спихнул, начал на себя ругаться, припоминая кое-что, о чём думал с большой гордостью, а она вдруг заинтересовалась. Пригласила в пещеру одну, там лежанка была и еды немного - а большего я и не хотел. Там и случилось всё.

- Хорошо было? - улыбающаяся Грымза приятнее, чем угрюмая, но зубы, клыки, что снизу торчали, выступая над верхней губой, конечно, всё равно немного мешают. Пусть и попривык к ней маг, всё равно посматривал, - Эй, Руд!

- Да! - кивнул маг, усмехаясь, - Очень хорошо! Только очнулся один и с больной головой, а волки не волками оказались, а вервольфами. Пьяный был, хоть и не помню, с кем так напился. Темно ещё было очень, в Рифтене часто тёмные ночи. Как уцелел - не ведаю, спроси то у богов.

- Ты всё испортил, маг! - Грымза стукнула его кулаком в плечо и зашипела, отбив руку.

Руд усмехнулся.

- Как звали-то? Можешь вспомнить?

- М-м-м… Норной её обозвал, благо имена похожие, только у неё - язык сломаешь, даже не запомнил. Но не ведаю, пригрезилось мне то аль нет.

- Пф! Бард! - усмехнулась Грымза.

Руд улыбнулся. Хотя на самом деле надеялся, что ему пригрезилось от недостатка женского внимания.

- Но почему так сложилось, маг? Ведь рослый и сильный ты, много женщин должно быть!

Маг пожал плечами. Откуда он-то это может знать?

- Слушай, Руд, возьми меня.

Кот, маг и два воина обернулись к женщине по имени Мавен Смертная Тень. Она была одета в приятного вида кожаную бронь, с кинжалом стальным на поясе, но без другого оружия.

Кнут повернулся к магу, снял с пояса меч в ножнах и со всей силы ударил его по голове. Звон согнал обычную чёрную кошку с бочки у кузницы Авениччи, та перебежала дорогу и скрылась за постом стражи.

- Да-а… - вздохнул маг, ничуть не обидевшись на такое насилие со стороны своего побратима.

- Как?! Вот как ты это делаешь?! Почему я всегда получаю по причинному месту, а ты?!.. - Кнут вздохнул. - Знаешь, как обидно?

- Она не то имеет в виду, Кнут. И будь внимательнее, Грымза не дремлет!

- Да… да иди ты! - мечник сплюнул и пошёл к воротам. Следом за ним очень недовольная орчанка.

- К’лбасса знает её, - сказал кот, - эта славная воин есть. К’лбасса видеть, как бить она.

- Благодарю, славный Чёрный Бася. Но-о… нет, Мавен. Уходи. Бася, друг мой кошачий, ты пошто пришёл-то?

- К’лбасса не успел сказать! К’лбасса отплачивать. И, если не север, К’лбасса нравится Скайрим. Только теплее одежды.

- Тогда догоняй Кнута, так ему и скажешь… - кот, кивнув, ушёл, Руд добавил ему в спину, - А я после посмеюсь.

- Руд Длинный Язык, - разозлённо зашипела Мавен.

- Мавен, ты же всё понимаешь! Сама намекнула, - отбросив поэтический слог, сказал Руд, помрачнев. Не хотелось такого врага наживать, но и соглашаться на такое сопровождение - тоже.

Мавен шагнула к нему вплотную. Руд не дёрнулся, из-за Эбонитовой Плоти. Простой кинжал такое пробить не должен.

- Вылечи мои лёгкие, Руд Длинный Язык, как вылечил Валенсию, талморку. И я стану твоим хускарлом. Я хочу жить!

Руд прикрыл глаза и закусил губу. Затем сказал, приняв решение.

- Мне ничего не нужно. Как вылечу - уходи.

- Хоть так! Мы порешили?

- Да! - сказал Руд и сплюнул на камень, - Идём, Смертная Тень. Убьёшь меня - в Совнгарде изнасилую! Норна и Хильдегарда!

Выкрикнув это своё ругательство, Руд поспешил догнать братьев по оружию.

========== Часть 15 ==========

Руд бился. На него большой толпой наседали ящеры-аргониане. Не считаясь с потерями, они упрямо лезли на большой камень, что занял маг с двуручным мечом. Волнистое лезвие языка разило неумолимо, неустанно опускалось на плечи и щиты. При новом взмахе рукоять выпускала огненный шар, повергая большую кучу врагов горячим пламенем.

- Сюда! - ревел Руд озлобленно. Под ногами его лежала воровка-данмерка Эльмлору, так что он даже с места сдвинуться путём не мог. - Сюда, ко мне! Мне будут петь песни все в Совнгарде! На! Сюда иди, говорю, куда ты побежал!

Истыканный стрелами, Руд продолжал отмахиваться от напиравших ящеролюдов. Он уже убил больше трёх десятков, мечом, даже не магией - место позволяло.

- Шо-о-ор! - взвыл он, видя, как разбежавшиеся было ящеры собрались и пошли на новый приступ скалы, где он встал. Взмах - рёв - звон стали. Ещё взмах, не попал, пнул ногой, ударом разбив голову.

Успел оглянуться - данмеры убегали. Им бы добраться до поста редоранцев, а дальше уж придёт подмога.

Наверное.

- Эльма, шлюха остроухая! Вставай! Вставай, не то в Совнгард за мной пойдёшь, наложницей!

Руд отмахивался, выкраивая время для лечебных заклятий. Боль нарастала, росло и отчаяние. Тем громче и яростнее ревел отбивающийся от людоящеров норд. Он не слышал тихий болезненный хмык раненной в спину воровки.

- Я… уже почти и не против…

И странное ощущение, что столько раз чувствовал он на арене, обагряя песок своей и чужой кровью.

- Вставай, данмер, глаза твои красные на съедение орку! Вставай и беги!

Руд бился, как никогда. Азарт и ярость. Боль и гнев. Он постоянно ловил себя на том, что проваливается в какую-то нерассуждающую красноту, механически размахивая тяжёлым мечом. Но брал себя руки. Шептал заклятья.

Бил снова и снова.

Оттянув женщину дальше от края, Руд встретил аргонианина с шипами на голове и топором в лапе, проткнув его мечом и широким взмахом сбросив его тело.

- Нор-на! - ещё один сильный взмах.

Руд выдыхался. Постепенно силы его, даже поддерживаемые магией, таяли, а в мышцах становилось слишком много лишнего металла и дерева. Они рвались даже при собственном сокращении из-за зазубренных наконечников стрел.

И хуже всего то, что свой козырь Руд уже использовал - стрела, остановившая его сердце, была тому причиной.

- Р-р-р! - прорычал маг, чувствуя, что левая рука больше не слушается, в локоть вошла, разбив кости, ещё одна деревяшка. - Твари! Всех убью! Один останусь!

Ему следовало бы оставить Эльму и бежать.

- Норна-а! - ругался норд, секущим ударом пропахав ещё одного врага от морды и до живота.

Он не был героем. Если бы он услышал, ещё в самом начале этого безнадёжного боя, что у Эльмы отказали ноги, - бросил бы её и сбежал. Но для раздумий или вопросов, да даже чтобы услышать хоть что-то, ящеры не давали ему времени.

Только его магия спасала его и эльфу. Защитный Круг из свитка, наложенный на камень, смягчал все удары магией, что приходились на Руда и Эльмлору.

Но ни одно заклятье не держится вечно. Руд сбросил со скалы ещё одного, вдохнул, насколько позволили уколовшие лёгкие, и сам спрыгнул вниз.

- Фус! - рявкнул он. Несколько ящеров упёрлись в землю покрепче, прижались к ней - и тут же начали гибнуть по ударами меча. Маг обманул их, притворившись языком, нордом, что владеет силой Голоса. - Аха! Ах… Аха-ха!

Все замерли. Слегка покачиваясь, стоял на ногах с головы до ног перемазанный в крови норд в рогатом шлеме. Он улыбался.

- Совнгард ждёт…

Ящеры переглядывались. Самые опытные из них уже лежали мёртвыми. Никто не решался быть первым.

- А-а-а-а! - вскрикнул Руд, вырвав из груди пробившую железную пластину стрелу, она мешала магу поднимать правую руку. - Аха-ха-ха…

Ящеры дрогнули. И побежали. А Руд вслед за ними.

Знай Руд их язык, да сумей сейчас хоть что-то услышать, он бы понял, что они не за помощью. Они бросили гробить десятки аргониан ради всего шести остроухих. Но норд уже ничего не слышал.

Ничего, кроме зова Совнгарда.

***

Немного поразмыслив, Руд посчитал такое явление ушастой воровки странным. Очень странным. Ведь зачем она шла за ним? Что он для неё сделал? Сейчас красноокая худенькая и почти безгрудая эльфа могла придумать целый ворох убедительных оправданий. Но что ей нужно на самом деле? Была ли облава?

Мысли Руда были мрачными, как облака, затмившиесинее небо над Чейдинхоллом. Данмерка и норд не собирались в него, этот город вороных жеребцов, заходить, ведь их могли искать. Всё-таки указ о передаче наследства был настоящим, а значит некоторые уязвлённые действиями Делвина Меллори люди могли узнать о Руде из уст Сулия. Это было плохо. Хуже и не придумаешь, пожалуй. Ведь единожды увидев работу одного из ассасинов Тёмного Братства, маг и представить себе не мог, что скроется от их глаз и ушей.

Ему стоило как-то умереть до их прихода, и так, чтобы все это видели и говорили об этом - так он думал. Время пройдёт, и тогда из могилы можно будет вылезти…

А сейчас нужно было наращивать дистанцию между собой и предположительной погоней. Вот только покупать лошадей совсем не стоило. Да и к тому же, возвращаясь к Тёмному Братству, или, если припомнить цвет кожи Эльмлору, Мораг Тонг, то становится сложновато умереть красиво, как он это сделал на арене, в почти договорном матче. Она же очень внимательно смотрит за Рудом, вызывая табун мурашек по коже.

Раньше маг об этом не задумывался, но страшная она. Молчит почти всегда, не разговаривает. Частенько проверяет и точит и без того отточенный до бритвенной остроты кинжал. Любовно смазывает его маслом. Или это яд? По запаху не отличается от обычного.

Но стан у неё и правда потрясающий, прав был Йогрек.

- Хм! - Эльмлору кинула на Руда странный взгляд, пока тот подбирал сравнительный оборот.

Изысканный сосуд?

Или божественный изгиб? Изящность - как воплощённая концепция? Что же подходит этим великолепным бёдрам?

- Помолчи, пожалуйста, я не могу сосредоточиться.

Широкие и крутые, они меняли линии при каждом шаге, и даже кожа, пусть и тонкой выделки, не могла скрыть столь волнующих сердце любого мужчины изменений.

- Не сердце.

Руд вздохнул. Женщина ему точно нужна - слишком уж заглядывался на лучшее зрелище. В его жизни, наверное. Он довольно громко сглотнул слюну и даже застыдился своих порывов и желаний.

- Кхм!

Но сему волшебству из плоти и крови, что и не снилось древним мудрецам, крайне сложно найти подходящее определение.

- Прекрати. Очень прошу.

Руд вздохнул. Он смог оторвать взгляд, но это было даже больно, пожалуй.

Сама виновница его тягостных раздумий в попытке перестать думать, убийца хозяйка этого сокровища или нет, косилась на него уже не равнодушно, а несколько осуждающе даже.

- Мужчины.

- Где? - встрепенулся Руд.

- Вот и я том. Ты говорил, что не тянет, что лекарем насмотрелся всякого.

- Так есть, - кивнул норд. - Что смутило тебя, мечта любого мужа?

- Из-за задницы? - цыкнув, поинтересовалась Эльмлору.

- Мечта-то? Нет. Из-за того, что речь твоя не мешает глазам восхищению предаваться.

Эльма хмыкнула и отвернулась, Руд сперва хотел себя поругать, но после, обдумав слова, пришёл к выводу, что сказано мудро. На фоне Норны Эльма и правда сокровищница с невиданными богатствами.

Сокровищница на ножках.

- Выходит, что ты хочешь, чтобы я всё время молчала?

- Что ты, Эльма, конечно же сие не так.

- А как тогда? - повернула голову к Руду остроухая.

- Молви, коль хочешь. Ты говоришь без требований и придирок - это приятно для души.

- Я думаю, что это нормально для женщины - что-то требовать.

Руд вздохнул.

- Нет, ненормально. Воин просто силой возьмёт то, что хочет, и уйдёт. Так же может просто купить - и все так делают. Останетесь одни совсем, девицы.

- Но как же дети?

- Сами пусть живут, коли и появятся.

- Пф! Ничего другого от варвара и не ожидалось.

- При чём здесь происхождение моё? Так каждый воин думает. Кто иначе - не воин.

- Да ты придурок, если думаешь, что все, кто думает иначе, чем ты, не воины. Стража кто тогда?!

- Стража и есть, - ухмыльнулся Руд. - У настоящего воина нет дома.

- Тогда твои воины мне искренне и глубоко противны.

Руд радовался тому, что смог остроухую разговорить. Эльма презрительно фыркала на все изрекаемые магом тезисы, задавала ядовитые вопросы и почти ничем не отличалась от нормальной женщины.

Получается, что она просто притворялась сокровищем. Руд расстроился. Впрочем, краем глаза он подсмотрел мечту. Отрежет своей жене язык! Сделает настоящим кладом!

Эльма вновь фыркнула на такое высказывание, а маг сказал, что стоит устраиваться на ночлег. Скоро граница, и скакать по горам и скалам придётся, пожалуй, несколько недель, не меньше.

- Это получается, что идеалом является убийца из Мораг Тонг? - ахнул Руд притворно, приложившись к фляге с вином.

- М? - удивилась Эльмлору внезапному выводу.

Руд поморщился, не поймал.

- Ну, такая, знаешь… Опасная, красивая и таинственная. Вот как ты.

- Ахахаха! - Эльма расхохоталась до икотки.

Руд снова поморщился. Опять не получилось. Он смотрел, как надрывается, зайдясь в хохоте, данмерка, как она вытирает выступившие слёзы, и размышлял о том, что рано или поздно вымотается и пропустит даже обыкновенный удар ножом.

- Из Мораг Тонг! Я! Ахахаха!

Руд и сам улыбнулся. Было наивно полагать, что он сможет поймать убийцу на таком. Уж точно не профессионала.

- Слушай, Руд, - успокоилась обладательница передвижной роскоши, - ну, допустим, ты раскрыл меня. И что тогда делать будешь?

Блеск стали. Эльмлору едва успела убраться с пути Языка.

- Ты с ума сошёл?! Я ж умозрительно говорила!

- Точно?! - грозно поинтересовался Руд, надвигаясь на прижавшуюся к камню воровку, - А вдруг ты провести меня возжелала?!

- Сумасбродный норд! Будь я из Мораг Тонг, ты уже был бы мёртв много раз! Успокойся!

- Хорошо, - легко согласился рыжий маг и уселся на свою лежанку. Ему показалось? Или нет? Он сумел поймать её на интонации?

Разговоры с Сулием не прошли даром. Когда Эльма произносила те самые слова, голос её выдал то ли сожаление, то ли тоску затаённую.

- Отчего тогда за мной идёшь ты, эльфа красноокая?

- Понравился! - ответила она раздражённо, потирая ладони. - Вот и пошла!

Аккуратно взяв разодранные ладошки, Руд быстро залечил их.

- Извини, Эльма. Просто странно ты себя повела.

- Ничего. Я понимаю. Ты меня с того света вытащил, да ещё и задаром, вот я и решила долг вернуть.

Руд только хмыкнул.

***

Переход в Морровинд дался настороженному магу нелегко. Он дремал вполглаза на всех стоянках, но отдыхать в присутствии ассасина он не мог. Он, даже понимая логику Эльмлору, всё равно подспудно ждал удара и волновался.

Но его не последовало. Норд и эльфийка шли на север, к границе владений данмеров и нордов в Рифтене спокойно, уверенно обходя посты стражи аргониан, что захватили почти весь центр Морровинда. Их никто не видел и не преследовал, а натолкнувшись на охотников, Руд порубил их, как свои любимые дрова. Да, ни за что. Но если бы он этого не сделал, за их маленькой группой скорее всего увязалась бы большая погоня. Лазутчики или нет - то ещё будет дознаваться. Если будет. К тому моменту и он, и Эльма могут быть двести раз мертвы.

Северная часть данмерской провинции была погружена в пепел. Тут Руду было неприятно дышать, росли какие-то ужасные химеры вместо нормальных, привычных ему трав, а сами остроухие красноглазики заматывали лица в ткани или надевали диковинные закрытые шлемы их панцирей или вовсе изготовленные из кости.

Не только Руд чувствовал себя неважно. Акклиматизацию проходила и более привычная к подобному Эльма. Но они уже приближались к селениям данмеров и потому не делали длительных остановок, а упрямо двигались вперёд, надеясь отдохнуть нормально уже в правильном для этих мест подземном доме-убежище.

Руд чувствовал нечто странное в воздухе. Будь он дома - сразу сказал бы, что это дым. Зато Обнаружение Жизни скоре высветило полтора десятка живых. В домах, над которыми витали дымы пожарища.

- О, н-нет.

- Эльма? - удивился Руд.

- Это же мой дом!

Руд хотел сказать, что это весьма странное совпадение, но глядя на почти белую, усевшуюся прямо в пепел эльфийку, не стал.

Но это и правда странно.

***

За бегущими уже в панике аргонианами нёсся зверь. Он не разговаривал, не кричал боевых кличей, не похвалялся силой, убивая отстающих.

Он даже не рычал, тяжело дышал, истыканный стрелами. И аргониане бежали от него, как дети от разъярённого медведя.

Наконец, Руд выдохся. Ноги едва держали. Магии не осталось. Сил не осталось. Он остановился. Оскалился и поставил перед собой Язык. Упёрся в него руками, даже налёг грудью, чтобы устоять.

Ему вдруг привиделась Хильдегарда. Та, маленькая, со слезинками на глазах. С глазами синими, как море Призраков.

- Хильде…

Какой-то из ящеров вдруг вернулся. Он подошёл к норду, взревел и собрался срубить ему голову. Но оказался нанизан на волнистый и местами зазубренный меч. Руд посмотрел на него. Усмехнулся. И упал на спину без сознания.

***

Могучему норду стоило немалого труда удержать рвущуюся из захвата маленькую Эльмлору.

- Пусти! Пусти!

- Охолони, ушастая, погибнешь ведь! И я потом, вместе с тобой бесславно сгину.

- Но ведь там Дженасса! Она ведь!..

- Да тихо ты, глупая, не рвись! Коли живая ещё - помогу я тебе её вызволить!

Руд не хотел в это лезть, но лучше быть с кем-то из красноглазых на их территории. Они после извержения Красной Горы очень злые, к чужакам относятся с крайним подозрениям даже по их меркам. Кроме того, Руд наконец-то убедился, что сокровищница на дивных ножках - очень приятная наощупь - не из гильдии наёмных убийц. Те точно не должны так реагировать.

- По… поможешь? Тогда… тогда…

- Молчи, красавица! Сейчас подойдём тихо да посмотрим, что там и как… ты знаешь язык их?

- К-кого?

- Аргониан, конечно. А то вдруг они наш не знают. Я возьму восемь справа, а ты тогда двадцать слева…

Маг глянул на эльфийку, та ошарашенно посмотрела на него.

- Их так много.

- Ага.

На самом деле рыжий норд соврал. Аргониан было немного, всего десяток, но им с Эльмой и этого могло хватить. Не стоило лезть туда на горячую голову.

***

Капитан редоранских стражников осматривал местность, пока его люди смотрели трупы и следы. Кто-то нашёл живого ящера, задал ему пару вопросов и, выяснив, что тот ничего не знает, зарезал с большим удовольствием.

- Господин, он дальше ушёл.

Капитан вздохнул.

- Да что вы все заладили, что он один? Их должно быть десятка два, не меньше!

- Но, господин, следы говорят сами за себя. Он был один.

- Ты видишь это? - указал капитан на сложенные в горку трупы. - Какая по счёту помнишь? Он Нереварин, по-твоему? Ищите лучше!

Слышал капитан уже эту байку от сбежавших из плена данмеров, да подобрал их отряд Эльмлору Траинрел. Перебив устраивающих погром на ферме ящеров и допросив одного из них, она Эльмлору вместе с одним - хаха! - нордом проникла в обустроенный лагерь аргониан, а затем освободила фермеров. Услышав всё это от самих спасённых, капитан смеялся. Смеялись и стражники. Пока дозоры не вернулись и не доложили о дымах.

Сама виновница переполоха сейчас лежала на телеге и медленно приходила в себя. Стрела в спину - это тяжёлое ранение. А без денег, даже если выживет, то вряд ли встанет на ноги.

- Господин, вот здесь он упал. А дальше след теряется.

- Опять ты со своим “он”! Ты понимаешь, что не мог такого сделать всего один человек?

***

Руд очнулся и схватил первое, что было рядом, пытаясь отмахнуться от ящеров.

- Тихо-тихо, мальчик, тихо!

Над ним склонилась женщина-данмер.

- Эльма?! - перед глазами было мутно, потому он не сразу понял, кто перед ним.

- Нет, что ты. Меня Нирвана зовут. Я травница…

Она продолжала говорить, а Руд откинулся на лежанку. Несмотря на боль и тяжесть во всём теле, чувствовал он себя потрясающе.

Он улыбался, аккуратно, чтобы не тревожить разбитые губы.

========== Часть 16 ==========

- Дерьмо Молаг Бала! - выдохнул Кнут, когда Мавен принесла все необходимые Руду инструменты.

Грымза взяла норда за руку, сказав открыто:

- Мне страшно, Кнут.

- Не бойся, я больше не дам Руду над тобой издеваться.

- Угу.

- Так. - сам маг был очень серьёзен. - Завязывайте миловаться. Сколько пьёшь зелья свои?

Чёрного кота он выгнал на вход в пещеру, называющейся Приют Редорана, сторожить. Мелкие волосинки могли попасть в раскрытую грудную клетку Мавен и… много всего нехорошего причинить.

- Чуть больше двадцати лет.

- Так. Так-так-так… Это очень плохо, Мавен. Ты старая, можешь не выдержать.

- Всё равно умру - а так хоть шансы есть. Раздеваться? - довольная собственной красотой Мавен выгнула бровь, рассматривая Руда. Она ожидала увидеть вожделение, но дождалась лишь холодного взгляда ассасина, занятого своим делом. И обрадовалась этому - специалист очень высокого класса. Пожалуй, его взгляд был холоднее, чем у самой Мавен.

- Да, оголись совсем, скинь ножны… - Руд посмотрел на навес над столом, осмотрел инструменты. - Брат, Грымза, руки мойте в чане с зельем. Грымзочка, будешь щипцами сими держать плоть. Кнут, братишка. Тряпочки вот эти - ты должен вытирать мой пот. Подавай инструмент… Готовы? Не готовы - то не страшно. Сам смогу, только шанс для Мавен станет меньше.

- Я готов, Руд. Вытащим её.

Они уже знали, кто такая Мавен. Как Руд веселился ругани своего побратима - до вечера тот не смог смолчать. Уговаривать не пришлось, маг просто намекнул, что убийца наверняка подстраховалась, обращаясь к незнакомому лекарю, и что почти наверняка их ведёт команда из двух-трёх её коллег-подельников.

- Я тоже, колдун. Не волнуйся, Мавен, - Грымза начала закрывать замки на оковах, положила руку на плечо ассасина, - он вытаскивал и не такое.

- Буду честен, - отозвался на это Руд, - её случай сложнее твоего. Ситис не отдаёт своих детей просто так, это Малакат к своему народу добр.

- Говоришь как жрец, а не как маг, - недовольно ухмыльнулась обнажённая Мавен.

- Кнут, соберись, - рыжий маг уколол своего друга иголкой, не обратив на Мавен никакого внимания, - слюна в сём деле вредна. Последний вопрос перед тем, как начнём: ты поклоняешься Ситису или всё-таки кому-то из аэдра или даэдра?

- Никому, - хмыкнула убийца. - Тёмное Братство давно… хм, выродилось.

- Это ещё хуже, красавица Мавен. Ни один из покровителей тебе сейчас не поможет, - Руд закусил губу. А после оскалился, - Тебе остаётся лишь в меня верить!

- Вытащишь - поставлю тебе алтарь, в задницу поцелую, да всё, что скажешь!

- Начинаем, - объявил маг, подавая женщине сонный яд, - пей и считай до восьми тысяч ста сорока пяти.

Кнут поинтересовался тихо, держа в руках тонкие острые ножи, что протирал тряпицей, смоченной в дезинфицирующем:

- А почему именно столько?

- Ложись рядом, принимай яд и считай - сам узнаешь.

- Э, нет, спасибо.

- Она не уснёт, скорее всего, - вздохнул Руд, - сопротивляемость ядам привитая должна быть. Бороться станет плоть… будет трудно.

***

Бороться за жизнь того, кто пришёл, можно сказать, по твою душу - Руду случалось практиковать и такое. Достаточно часто, чтобы он мог полностью сосредоточиться на задаче, пусть это даже и ассасин Тёмного Братства, и, встав обновлённой, Мавен может нарезать всех присутствующих тонкими ломтиками. Или отравить. Или просто сбежит, слова не сказав.

Последнее было бы идеальным вариантом, говоря начистоту.

- Пот вытри, Кнут.

- М-м-м, - мечник был бледен и давно и думать забыл о лишнем. Иногда казалось, что он сам с трудом стоит на ногах, - Что это? Это её лёгкие? Вот с этим она жила вообще?!

- Целебные зелья сохраняют жизнь, но большего от них ожидать сложно. Застарелая болезнь, Мавен кашляла гноем, брат. Боюсь представить, как больно было ей последние года два.

- Смилуйся и добей её, Руд!

- Всё и впрямь ужасно, но я справлюсь. Так, брат, держи вот эту часть, я отрежу - на выброс, совсем плохое. Грымза! Грымзочка, дыши глубже! Не падай…

Но девушка всё-таки упала, потеряв сознание.

- Какое милое создание… - вздохнул Руд. - Ты хоть устоишь, Кнут?

- Ну, пока стою… Мама, это что?!

- Это, брат, печень и паразит на ней. Наша больная сильно страдает из-за своей работы. Так, бери щипцы, держи его, уберём сразу.

- Не знаю уже, кто из вас двух страшнее.

- Соберись, брат, ты же мужчина! Надо дальше разрез делать… кхм! Кнут, стой. Стой, Кнут, держись.

- Я стою, да! Стою, Кости Шора! Что я, потрохов не видел? Пусть и не таких.

- Молодец, братишка.

Руд работал сосредоточенно и уверенно. Он был неумолим, постоянно держал бледно-зелёного Кнута в тонусе. Смрад стоял ужасный. Скоро чистые тряпки у мага закончились, он временно зашил женщину и вместе со своим побратимом вышел из пещеры наружу, дышать. На дворе была ночь, К’лбасса умчался за водой к ближайшему ручью, а Грымза, очень стыдившаяся своего конфуза, стирала бинты и чистила использованные инструменты.

- Вы всё? - спросила орчанка, встав с грубо сколоченного табурета.

- Нет, завтра продолжим. Нужно сварить нервно-паралитический яд, обезболивающего вместо использовать… Кнут, очнись!

Руд пихнул побратима в бок, тот отмер и потянулся к мёду. Смолчал. Взгляд был пустой и крайне уставший.

- Нужно что-то собрать? - спросила девушка.

- Нет, всё нужное в суме убивицы нашёл я.

Все слишком устали или были подавлены впечатлениями, чтобы говорить. Руд несколько раз глубоко вдохнул, а затем вернулся в пещеру.

- Я - работать. Как отдохнёте - присоединяйтесь!

Смрад в пещере висел такой, что Кнут не понимал, как маг может здесь есть, хотя сам кормил его, протягивая вымытыми щипцами куски мяса и флягу с мёдом. Руд же работал, погрузив обе ладони в живот Мавен.

- А сейчас ты что делаешь? - всё-таки решился спросить воитель.

- Вывожу и удаляю алхимические токсины. Да, по ней не было похоже, что с этим у неё были проблемы!.. Дай ещё кусочек. Ага. Так вот, Кнут, из-за своей работы она была почти слепа. Постоянно закапывала себе зелье ночного зрения, чтобы видеть хоть что-то. Глаза починил я уже, телу вернул чувствительность… Самое главное впереди ещё. Нужно помочь организму вырастить замену удалённым тканям… хорошо, что мозг был почти не повреждён. Ну, серьёзно… магия, м-м, вкуснота!

Руд схватил зубами поднесённый на ноже кусочек, начал жевать, быстро проглотил и продолжил говорить:

- Магия всё подлечила, что нужно было. Вообще, угнетённость её иммунитета и здоровья в целом заставляют думать о том, что одним радикальным вмешательством не обойдётся. Ей… пфух, да что же это, иди сюда!!!

Руд напрягся, а затем вытащил какой-то кусок мяса.

- Опухоль. М-да… - маг откинулся на спинку стула, - она себя почти угробила.

- Так что там ей? - Кнуту было не очень интересно, но когда он слушал Руда, ему не казалось, будто они вдвоём некроманты и людоеды.

- А! Ей придётся долго рядом со мной быть, года три, не меньше. Иначе я за долгую жизнь её не отвечаю, да-а-а… давай ещё мяса. Мгум! - маг начал жевать, облизнулся и вновь полез в тело Мавен.

- Ты бы поспал, а то у тебя страшные синяки под глазами.

- Нельзя. Сперва надо доделать.

- М-мрак, - выдохнул Кнут.

- Зелья целебные, даже те, что она принимала, никогда не заменят хорошего врача. Ещё нужно вовремя выводить токсины - сам смотри, какой живой была дамочка, да? В первую очередь всякий алхимик нацеливается на мозг, а уж потом - всё остальное… Пробовал ведь, помнишь то освежающее ощущение лёгкости? Она не понимала, что всё плохо, пока не стало поздно что-то лечить малым вмешательством…

- Ага, - кивнул Кнут.

- Так, аккуратно засунь руку ей в живот рядом с моей… чувствуешь? Подвинь, мне чуть дальше надо…ага…

***

- Тёмное Братство! Талморцы! Братья Бури! Тьфу, - за эти две недели Кнут вымотался ужасно. Сейчас он рассказывал вернувшемуся с письмом от винтерхолдцев К’лбассе о том, что думает. Как ему не просто пришлось. - Никогда не сдавайся лекарям, К’лбасса, лучше умри в бою. Ты бы видел… Я, кажется, седой стал.

- К’лбасса не видит.

- У меня перед глазами теперь сплошные кишки и мясо…

- К’лбасса считает, что норд спокойный быть необходимость. Маг весёлый.

- Иногда мне кажется, что мы вынули из Мавен потрохов человек на десять, если не больше… - продолжал вздыхать Кнут. - Я никогда теперь иначе не посмотрю на женщину…

Руд расхохотался.

- Это всё ты виноват! - обвиняюще указал на него Кнут.

- Поднимется твой меч, когда нужда станет, не бойся, брат! - Руд улыбался открыто и чисто. Вампир, ребёнок лет десяти-двенадцати, что следил за всеми его действиями, и, казалось, даже записывал, наконец-то ушёл. Это были одни из самых нервных его дней, а потому веселился он несколько отчаянней, чем действительно хотел. - Вон, с Грымзочкой попробуй любовь, она уже давно не против!

- Да? - Кнут впервые посмотрел на гро-Булгар заинтересованно. Та даже засмущалась.

- А ещё, Кнут… - произнёс маг заговорщицким тоном, сворачивая и сжигая письмо, - А ещё орки привычны к полигамии, брат мой.

- Что? - не понял Кнут, оторвался о рассматривания Грымзы и повернулся к рыжему.

- Рекомая Грымзочка будет несильно возражать, если ты заведёшь себе ещё жену… допустим, Мавен! - Руд ухмыльнулся.

Вот теперь его побратим посмотрел на орчанку совершенно другими глазами.

- Хм! - хмыкнул он задумчиво. - А почему ты раньше этого не говорил?

- Не спрашивал ты об этом, брат.

- Обойдёшься, - тут же отрезала Грымза, гневно взглянула на мага и пошла к ручью.

Мужчины молча смотрели ей вслед. Руд скалился, переводя взгляд с одной на другого.

- Ты бы догнал её, красавчик. Обидится ведь, если не догонишь! - из пещеры вышла слабая и бледная Мавен. - Сейчас люби её, так у тебя больше шансов уговорить.

- Тебе нужно отдыхать, - напомнил Руд убийце. Черноволосая подошла к нему и привалилась плечом.

- Ничего. Глоток свежего воздуха мне не повредит.

Маг раздражённо дёрнул щекой, но ничего не сказал. А затем поднял брови, увидев, как Кнут пошёл за Грымзой.

- Надо же! Решился, всё-таки.

- Пойдём, погреешь меня? - Мавен взяла Руда за руку. Он не отшатнулся, чтобы не загубить многие дни кропотливой работы, но сказал рассержено:

- Хочешь греться - возьми К’лбассу, он тоже хочет.

Кот тут же завертел головой.

- Каджит хорошо! Совсем-очень хорошо!

Мавен цыкнула и с неудовольствием вернулась.

- Надумаешь - приходи.

Дождавшись, пока ассасин уйдёт, оба - и маг, и кот - расслабленно выдохнули. Руд улыбнулся, взял бутылку мёда и с большим удовольствием отпил, глядя на краснеющее пламенем заката небо, на небесные тела и появляющиеся звёзды. Секунд и Мессер в этот день были удивительны.

- К’лбасса не думает, что Мавен стоит злость, - сказал кот негромко.

- Сам её люби, понял? - отозвался Руд резковато.

Он смотрел в высь, и ни о чём не думал, очень устал оживлять ходячий труп этой опасной, страшной женщины. Его немного волновало то, что та хотела сделаться его хускарлом. С таким телохранителем и врагов не надо!

От ручья раздался сладострастный стон, на который Чёрный Бася поморщился, ругнулся на своём кошачьем.

- Говорил же, под моим-то присмотром всё будет работать! - улыбнулся Руд.

- Нащальник, К’лбасса считает, пусть в пещере размножаться! - кот был раздражён. И Руд его понимал. Нашли, казалось бы, место. Но до таверны какой или вовсе своего дома ещё очень далеко, не ближайших недель перспектива.

- Это верно, Бася мудрый, но пусть уж закончат. Скоро уж.

Руд думал над словами, что Стур прислал в письме. Винтерхолдцы обустроились в заброшенной башне недалеко от Оплота Красного Орла. И стражник сказал ему не искать железо и доспех. Уверил, что выдюжат. Но Руду совсем не хотелось подставлять своих друзей под ядовитые наконечники стрел.

- Бася.

- Р-руд? - повернулся к нему кот.

- Ри’сад говорил, что ты как она, - маг кивнул на вход в пещеру.

Подумав немного, каджит вздохнул и утвердительно качнул головой.

- Сможешь аккуратно убить дозор? - спросил Руд. - Я помогу тебе. А воины уже внутри нападут.

- Лук нужна хороший. Стрелы острый, сталь. Но разве лучший? Мавен брать. Мавен помочь.

- Нет, если без неё можно обойтись - обойдусь я, потерплю. Иногда мне хочется вернуться в Морровинд, Чёрный Бася, - вздохнул Руд глубоко. - Там, знаешь, есть ведьма одна, живёт в глухомани, врёт, что травница. Лучший мёд, что я пробовал, готовит… если живая. И никого рядом, совсем никого…

Руд поднял бутылку.

- Здоровья тебе, Нир. - отхлебнув, маг предложил выпивку коту, - Выпьешь со мной? Уважим Нир!

- К’лбасса не пить. Дурной башка стать.

Руд долго молчаливо смотрел на кота. Так долго, что каджит забеспокоился.

- Истина! - Чёрный Бася начал отодвигаться от Руда, когда губы лекаря разошлись в пугающей ухмылке.

- Вестимо, слышал ты, Бася, что Руд - целитель! Стой. Не убегай. Замер важно сделать сперва! Куда ты, это всего лишь мёд!

- Охота! Хороший ночь!

Руд цокнул языком. Интересный опыт откладывался на время, пока на Басю не наденут оковы.

Посмеявшись своим мыслям, Руд уселся на освободившийся тёплый стул и продолжил смотреть в небеса.

К Мавен не пошёл - страшновато.

========== Часть 17 ==========

Руд рассматривал свою спасительницу со странным чувством. Он подспудно подозревал её в недобрых намерениях, но не понимал мотивов.

- Что так смотришь, мальчик? - улыбнулась Нирвана, раскуривая трубку с какой-то смесью трав и грибов. - Тоже хочешь?

- Не имею желания, - тихо сказал маг. В сердце что-то мешало. Прямо в нём. Пока маг ещё не делал никакой диагностики, но прекрасно помнил особо удачный выстрел ящеролюда, пробивший кирасу и поразивший сердечную мышцу. Рано было заниматься магией, сил почти нет. Пальцы слабые, Руда немного мутило.

- Да ладно тебе! Затянись, и сразу всё хорошо станет!

- Не хочется, - очень тихо сказал Руд.

- Сейчас, я створку открою наверх, а то задохнёмся… мальчик, а ты как к данмерам относишься, кроме того, что спасаешь их от ящеров и лапаешь за задницы?

- Я ненамеренно, - вздохнул Руд.

Женщина прошла в другой конец совсем небольшого помещения, длинным шестом приоткрыла маленький, связанный из жёстких стеблей кровянки лючок. Потянуло свежим воздухом, насколько он может быть свежим в засыпанном пеплом Красной Горы Морровинде.

- Но классная же попа, да? - улыбнулась травница. - Так вцепился, м!

Она, нисколько не смущаясь, легла рядом с Рудом, только выше приложилась губами к трубке, пожевала дым, улыбаясь.

- Ты пьяна, женщина? - спросил у неё Руд.

- Чу-уть-чуть, хихи, - Нирвана вдруг поднялась и выдохнула на рыжего мага длинную струю сладковатого дыма. - Расслабься, мальчик, тебе нельзя двигаться, у тебя древко стрелы из сердца торчало… так что ты точно останешься здесь со мной на какое-то время…

Нирвана чмокнула его в нос, а затем погладила по щёке.

- Как жаль. У меня так давно не было мужчины… или давай, по-тихонечку? Аккуратненько! Ага?

- Не нужно, - Руд был несколько ошарашен и обеспокоен подобным поворотом событий. Но шевелиться и вставать ему и правда не стоило. Осталось всего полдня потерпеть, а затем он попробует вынуть из почти зажившей рваной раны наконечник. Только дотерпеть.

Если эльфа, откинувшая шкуру, под которой он лежал, и глупо и почти бессмысленно рассматривающая его чресла, будет настаивать - нужно убедить её сделать это позже.

- Хихи!

- Постой, Нирвана… давай чуть позже? - выдавил из себя Руд. - Одно неловкое движение - и я в Совнгарде, а мне туда пока рановато.

Но говорил это зря - положившая голову ему на живот эльфийка уснула, а он мог спокойно выдохнуть.

Уже этой ночью Руд смог заняться собой. Нашептав Защитный Круг, восстанавливающий и укрепляющий, маг приготовил самое малое Лечение и, зажав в зубах край шкуры, вскрыл рану. Пальцами правой руки он, задержавший дыхание, нащупал металл меж рёбер и кусочек древка.

“Будет больно”, - подумал Руд, теснее сжимая зубы.

“Будет очень больно!”

Наконец, маг решился. И начал тянуть.

- М-м-м!!!

Надышавшаяся дыма собственного зелья эльфийка даже не шелохнулась.

Свободное дыхание вернулось к рыжему магу только ближе к заре. Он был истощён, но почти полностью здоров. Ещё несколько дней постельного режима - он сможет отправить самого себя на любые виды работ. Кроме самых тяжёлых, пока ещё рановато.

Вернув себе достойное мага после передряги состояние, Руд начал думать. У него было несколько вводных: женщина, что сумела унести его при своём хрупком телосложении с поля боя, до сих пор не попавшись отрядам поиска - это первая странность; второй странностью было место. Если она травница - то должна была жить недалеко от людей, в смысле, данмеров. Обнаружение Жизни никого живого не показывало.

А вот нежить была, стояла сверху в количестве четыре тела. Или лежала. Или на стульях сидела. Но активная, а по убранству землянки не сказать, что тут от преследования прячется кто-то богатый, способный десятками покупать камни душ.

- Ты кто такая?! - тихо прошипел Руд.

- М! Спи! - ответили ему сонно.

Руд всё же попытался выбраться. Кто знает, как эта женщина отреагирует, с раннего утра увидев вот такое. Маг просто примерил ситуацию на себя понял, что сперва оторвал бы всё торчащее и лишь потом, мелко нашинковав наглеца, стал бы разбираться.

Хотя ему в принципе было сложно представить такое. Почему-то отказывалась фантазия, а пальцы сразу тянулись к мечу.

После всего, что ему довелось увидеть в Имперском Городе, например, двух любящих друг друга мужчин - хотя таковыми, по мнению Руда, они были только физиологией, - рыжий маг не удивлялся всяким отношениям. Вообще всяким. Ему было наплевать. Но представить себе такое со своим участием не мог и впадал в ярость.

Женщин он тоже видел… но в этом случае ему было наплевать совсем. Он понимал, что это странно. Но, будучи лекарем, избавляющим от щекотливых проблем, имел серьёзные предубеждения.

Во-первых, Руд считал, что для взаимного здоровья любить нужно в стерильных условиях. И нельзя совать репродуктивные органы в неположенные для это отверстия! Его практика говорит о том, что даже с вампирами лучше подраться, чем заниматься подобным. Будь он правителем города или страны, для некоторых особенных, которых ему пришлось извлекать и разгибать, лечить уже сильно после (как отсмеётся - оттого и врагов много нажил), маг наверняка учредил бы какую-нибудь потешную награду. Серьёзно, головой же думать надо, когда запихиваешь половой член в приёмник для камней душ! Нет, пьяный кретин думал, что будет подсасывать…

Во-вторых, женщина должна пройти несколько глубоких осмотров. Как и мужчина. Доверие не при чём, не нужно бояться друг друга испугать. Здоровье важнее, а хороший жрец легко вылечит заразу, если она не в запущенной стадии.

В-третьих, проверяться нужно каждые полгода.

И, если это касается Руда, что так и не смог выбраться из-под Нирваны по-тихому, то ещё обязательно должно быть знамение богов. Обязательно. Иначе, хоть и интересно и хочется - но стоило магу вспомнить те самые три месяца, как становилось совсем хорошо и ничего не хотелось.

Противно.

Мужчины с подобными болячками к нему приходили крайне редко. И дело не в том, что не болели, просто к ним с пониманием относились жрецы, пряча за пазуху небольшие кошели. Так думал Руд.

Сдвинув женщину со своего живота, Руд аккуратно встал и, пошатываясь, начал искать ночной горшок. Он тут должен быть, хоть какой-то!

Есть два вида Нирваны, как определил для себя Руд: одинокая и ласковая Нир, когда она курит свои травы, и злая и вредная, колкая - когда только проснётся и занимается своими делами.

- Так, громила, я тебя спасла, и в благородство играть не буду, - начала она, подкрепив собственные силы заколдованными трупами, когда Руд оказался наверху. - Аргониане хотели вас убить - значит, есть за что. А мне бы сейчас нужен кто-то, кроме вот этих…

Она кивнула на ходячих мертвецов.

- … такой же сильный, но чуть умнее гриба. Карты читать умеешь, дикарь?

Руд же, немного подумав, протянул Нирване трубку. Её же. Сам он осматривал простейшую конструкцию и думал над тем, что можно доставлять лекарство в гортань с парами. Например, вскипятить зелье в особом сосуде, а больной по трубке сделает вдох. А ещё можно было создать воздушную маску - для насыщения кислородом. Или искусственного дыхания.

Но пришёл к выводу, что ему это хоть и интересно, но совсем не нужно, а для обычных людей выйдет слишком дорого.

- Что? - скривила Нирвана и без того не очень красивое лицо в недовольной гримасе.

- Покури, легче станет, - пояснил Руд довольно равнодушно. - Мне.

- Думаешь, это остроумная шутка? Или надеешься на постель? - Нирвана озлобилась и почти сразу же пригрозила норду расправой: - Я оторву тебе всё, что у тебя болтается…

- А что ищешь-то, колдунья? - равнодушно спросил Руд. - И кого мне придётся убить, чтобы вернуть тебе долг?

- Ксолофомер Аомны Вакин, - с полной превосходства усмешкой произнесла Нир.

- Ага… - Руд вздохнул. - Ну и зачем он тебе, если у тебя под рукой мастер Восстановления с довольно большим опытом?

- Чтобы лечить живую ткань, это не моя… что ты сказал? - удивилась Нирвана.

- Я спросил: кого ты хочешь вернуть к жизни, мудрая Нир? И прежде чем ты мне ответишь, подумай, можно ли это сделать для него? Вдруг ему там, где он есть, уже хорошо? - Руд почесал затылок. - Впрочем, мне всё равно, муж ли то твой, ребёнок ли… свой долг я отдам.

- Так ты маг. - кивнула Нир. - Тогда всё становится очевидным. А я уж было подумала, что среди вас и правда встречаются эти ваши герои из легенд.

Руд только пожал плечами. Он и сам теперь не верил в них.

Стоило отдать Нирване должное - она не торопилась, позволив норду восстановиться в полной мере. Эти шесть дней он только пил и ел, обсуждая с данмеркой всякое. Магические приёмы и смысл заклятий, проводимых ритуалов, подношений богам. Нирвана истово верила в Азуру, и потому с усмешкой воспринимала любое откровение Руда о загробном мире.

- Понимаешь ли ты, колдунья ушастая, что там - хорошо?

- Особенно в Хладной Гавани, да, глупый варвар?

- Если он там, значит, он сам хотел туда. Но просто подумай, что будет, если ты своего родича вернёшь. Оттуда. Кто тебе явится? Бессмысленный кусок мяса, которому тебе уж не помочь?

- Заткнись! - зашипела Нирвана. Она начала набивать своб трубку зельем, подожгла и вдохнула ядовитого дурмана. - П-просто замолчи.

- Уж не знаю, поверишь ты мне или нет… - Руд подумал, и решил всё-таки сказать: - Я был в Совнгарде. И чувствуешь себя там также, как если бы был жив. Ни больше, ни меньше. Ты понимаешь, что стрялось с ним в том плане Обливиона?

Руд вздохнул.

- Это больно. Я столько раз видел такую боль на лицах всех, без исключения, родичей своих больных, кого не сумел спасти.Это моё искусство - я привык терять. Могу отпустить.

- Замолчи, - уже жалобно сказала Нирвана.

- Ты всё понимаешь, ты мудрая.

- Не хочу…

- Кто бы он ни был, Нир, его уже не вернуть.

Колдунья вдохнула своего зелья, оказавшимся обычным успокоительным, -на привычную смесь у неё аллергия, и ей пришлось изворачиваться. Несколько раз вдохнула, судорожно сглатывая. Она закашлялась, Руд аккуратно потёр её по спине, а затем обнял и молча сидел рядом, на шкуре.

- Почему? - по лицу Нир закапали слёзы.

- Всему свой срок. Когда-нибудь в мир вернётся Алдуин, чтобы пожрать его… может, это даже завтра будет, но этого не избежать, только оттянуть можно. Я умру совсем скоро, лет через восемьдесят, ты, может, попозже. Но это всё равно случится.

- Н-но Маннимарко…

- И некромант тоже умрёт. Сгинет солнце, сгинут боги.

- Азура не…

- Всё имеет свои начало и конец. Ну, а если Азура и правда такая могучая, что не уступит Алдуину, то сберегла она твоего родича, не отдала. Ну, всё, успокойся.

Нирвана ткнулась лбом ему в плечо. Так они и просидели всю ночь.

***

У Нирваны был муж. Хороший и опытный воин, упорный, пусть и не талантливый маг, который зачем-то пошёл на сделку с даэдрическим принцем. Зачем - Руд не стал лезть. Потому что некоторые замашки Нир его настораживали.

Женщина владела заклинанием Невидимости - это ещё понятно, но вот как она ходила… Бесшумно. Совсем. Маг ничего не слышал. А ещё её навык готовки на порядок превосходил его, будто она не маг, а кухарка из дворца императора. Откуда такие навыки? На этот вопрос ответа он тоже не хотел знать.

- Признайся, Нир, ты не ушастая, а одна из богинь! - уверенно сказал Руд, отпив лучшего мёду, что пробовал в своей жизни. - Нельзя так готовить, будучи смертным созданием!

Нир фыркнула. Она выглядела совсем иначе. Не было блёклости взгляда, не было нервозности - хотя трубку она курила даже теперь, но гораздо реже. Руд думал, что перелом в колдунье назрел уже давно. Она уже и сама знала, что всё впустую, что так ничего не добьётся и сделает лишь хуже. Но упрямо продолжала идти к пропасти.

Нирване нужен был лишь кто-то, кто сможет это её мнение подтвердить. Поэтому она и спасла Руда. Он спросил её, зачем она на самом деле это сделала.

- Кхм… Я думала, что ты уже погиб. Только здесь поняла, что ты дышишь. Аргониан ещё взяла, из тех, что ты оставил относительно целыми. Телекинезом и с помощью зомби притащила сюда, а ты возьми и закашляй…

Нир смутилась и отвела глаза.

- Не умаляет заслуг твоих и долга моего. Верну однажды. - Руд пожал плечами.

- Да не надо уже…

- Ты не играй в благородство. Живёшь тут одна совсем… что-нибудь придумаю, чтобы отплатить, не волнуйся.

Руд готовился к выходу. Он выслеживал медведя, чтобы взять себе его шкуру, но у него не выходило. Не водились в Морровинде медведи, наверное.

- Опять пустой, - усмехнулась Нир.

- Ага… Иногда мне уже кажется, что я просто хочу здесь остаться. Запах твоего зелья и твой мёд… М! - Руд мечтательно прикрыл глаза.

- Я собрала… - Нирвана отвернулась, указывая на мешок с вещами, - Не пойми неправильно, я просто давно ни с кем из живых не говорила…

- Втрескала-а-ась, - пробухтел зомби-охранник хрипло и тут же получил по голове - и развеялся тонким пеплом.

- Какая досада! - вздохнула Нирвана.

Руд не стал ничего говорить. В мешке же оказались латы из кости, такие носят редоранцы, а ещё обычный эльфский меч. Размеры его, нужно только чуть подспустить.

- И… - начал было Руд, но его остановили.

- Не спрашивай!

- Со-охнет, - сказал второй зомби.

- И не надейся уйти так легко, гнилые твои мозги, - фыркнула Нир насмешливо.

- Не собираешься к родичам вернуться?

Нир помолчала.

- Я… побаиваюсь. Долго была одна. Но… ты возвращайся, как-нибудь.

Руд серьёзно кивнул. Он ушёл ночью, когда Нирвана спала, не взяв ничего из того, что ему подарили.

========== Часть 19 ==========

Руд крался вслед за К’лбассой, стараясь аккуратно ступать на большие камни. Облечённый Невидимостью и Приглушением Шагов, он знал, что вряд ли сможет сравняться с опытным убийцей в умении. Потому едва дышал и немного потел. Не от страха за жизнь, от страха провалить задание, что сам себе придумал.

К’лбасса ещё в лагере говорил ему действовать самостоятельно, поскольку научиться действовать совместно им не хватит и года - кот сказал, что исправит всего его ошибки. И сейчас он указал ножом вниз, намекая, что Руд должен быть первым.

На всякий случай Руд дождался, пока часовой отвернётся - и спрыгнул прямо ему на спину, пронзив своим двуручным мечом, как копьём.

- А?! Что…

Нож в глазнице заткнул второго. К’лбасса, выполнивший бросок, мягко спустился к Руду и тихо зашипел:

- Нельзя стой открыто, нащальник.Прятайся и звать друг свой.

- По имени зови, Бася, ни к чему все эти любезности.

- Р-руд! - недовольно прорычал кот.

- Да, сей же час.

Снова нашептав Невидимость, Руд побежал к сидящим за откосом бойцам. Внимательный Стур его заметил и поднял людей, не спрашиваясь.

- Не так плохо, как моглось, - фыркнул голос Мавен прямо за ухом Руда. От тяжёлого меча она с усмешкой уклонилась. - Раз я теперь твой хускарл, то почему ты не взял меня на дело?

- М! - чтобы не рявкнуть на неё в голос и не переполошить всю округу, Руд закусил губу. - Ты не мой хускарл. Уходи. Пожалуйста!

- Нет, - улыбнулась убийца.

- Да Шор с ней, Руд, идём, пока они не переполошились!

Как бы ни хотел маг разобраться с ассисином здесь и сейчас, слова Кнута игнорировать он не мог. Ему, выбитому из колеи, нужно было взять себя в руки и идти вперёд. Среди изгоев всегда было много ведьм, и только его умение может сохранить жизнь всем его воинам.

- Норна, - выдохнул Руд, покрепче сжав рукоять меча. Он догнал и обогнал бойцов, пошёл первым.

Норды общим собранием решились штурмовать Оплот снизу, через пещеры. Это было очень рискованно, но бывалые воины другого выхода не видели, хотя, казалось бы, взберись на скалу, да расстреливай из луков мечущихся в панике голозадых изгоев.

Так и было бы, не будь у них ведьм. Много ведьм! К’лбасса насчитал целых четыре алтаря и три алхимиских стола. Учитывая, что при необходимости два мага стол поделить всё-таки смогут, то колдунов этом племени по самой скромной оценке четверо.

Стур решил, что в первую очередь нужно решительно брать изнутри пещеру, ведущую к основному лагерю. Затем необходимо было закрепиться внутри - пусть оборванцы сами лезут под меч в узком проходе. Руд же не позволит магам втоптать воинов в землю своими заклятьями.

Затем, когда первый судорожный натиск норды отобьют, несколько воителей обойдут лагерь и двинутся на скалу.

- Посматривайте назад, братья, - предупредил Стур, - они тоже не тупые и попробуют взять нас в клещи, когда в лоб не получится.

Руд усилил себя всеми заклятьями, что были у него в арсенале, и, проглотив алхимию, кивнул.

- Готов.

- Тогда вперёд, - тихо сказал Стур, норды двинулись во тьму пещеры по одному.

К’лбасса уже был внутри, он шепнул Руду, аккуратно оттаскивая труп:

- Верх два.

- Понял.

Маг ощерился в оскале.

Его кровь, наконец, радостно вскипела в предчувствии схватки. Больше не нужно сдерживать свой нрав.

В привычной шкуре медведя и с новым, хоть и старым, мечом, Руд рванул с места, увлекая за собой ожидавшего чего-то подобного Кнута и слегка запоздавших стражей и орчанку.

Их заметили, кто крикнул “тревога!”, в плечо Руда ударила и бессильно отлетела стрела. Выбежавшего навстречу изгоя он даже не разрубил, а просто отшвырнул в сторону, ударив плечом. Выше! Быстрее! Взять и утопить изгоев в их же крови!

Маг не останавливался на выскакивающих одиночках, просто ломился через них, как через кустарник, и направлялся к тому, кто кинул в него синюю молнию. Стиснув зубы и быстро восстанавливая повреждения.

Страшную женщину пытались защитить два изгоя, но лишь чуть замедлили могучего норда. Ведьма успела защититься оберегом, и меч норда словно в стену ударил, аж рукам стало больно. Но это Руда не остановило - он бил до тех пор, пока голова, даже защищённая, не превратилась в кровавую кашу.

- Руд, проход!

К выходу из пещеры, упираясь щитами, встали норды, на них по одному выскакивали, и тут же отбрасывались, словно на скалу влетев, назад оголтелые изгои Предела. Нордов становилось больше, освобождались те, кто добивал одиночек.

- Иду! - Руд встал за винтерхолдцами и начал шептать защитный круг.

- Не ослабляться! Стоять крепко! - командовал Стур. - Уве! Хватай Мискра и Фольку, живо наверх! Столкнётесь с кем - бегите обратно, мы здемь проломимся!

- Идём, брат! Бегом! Бегом!

Усмирив себя, Руд встал за воителями и приготовил обереги. Он передал меч Кнуту, чтобы освободить себе руки.

Теперь пойдёт схватка на выносливость. Он уже видел, как энергии живых приближаются к проходу большой группой.

Вспышка молнии! Ещё одна! Оберег разбивается, но всё ещё стоящий Защитный Круг спас воителей от враждебной магии.

- Разойдись! - рявкнул Стур, воины отпрыгнули от влетевшего внутрь огненного вала. Руд остался на месте, как и Кнут, что нисколько не сомневался в силе своего побратима. Огонь встретил ещё один оберег.

Рыжий подхватил предложенный меч, и они разошлись чуть в стороны.

Выбежавшие ревущие изгои в шкурах и с каменным или шипастым деревянным оружие натолкнулись на сильнейший взмах мечом. Тех, что были после, Кнут вытолкнул щитом обратно. Ему в спину упёрся маг, а следом за ним и все остальные воины. Не ожидавшие рывка нордов изгои оказались стоптаны.

Сдвинув побратима, Руд вылетел на простор и побежал по каменной лестнице за кем-то, кто рванул обратно. Настиг и ударил в спину, приготовил новый оберег и снова начал подьём.

- Руд! Не так быстро! - прокричал Стур.

- Вперёд! - догнал его оскалившийся побратим. Прикрышись рыжим магом, как щитом, он выбежал из-за его спины только для того, чтобы пронзить какого-то карлика в шкуре и шлеме. А затем спрятался за высокой древней колонной. Он выжидал момента для очередного рывка.

Длинный язык шёл прямо и непоколебимо. Магия сыпалась на него сверху, со скалы, и слева, где стояли шатры изгоев. Стрелы тоже. Но вскоре стрелки притихли. А затем и маг, что сверху, замолк.

Ведьма, защищавшая жильё, взвыла и призвала атронаха. Ледяной великан споро пошёл к Руду, но исчез, подёрнувшись дымкой. Кнут стоял у ведьмы за спиной, насадив её на меч крепко и со всей страстью, а затем и голову срубил, чтобы наверняка.

И всё стихло. Только плакали забившиеся в одну палатку дети.

- Р-р-ру-уд! - крикнул Чёрный Бася сверху. - Здесь всё!

- Не рычи на меня! - ответил ему норд с ухмылкой.

Дети замолчали.

- Что с ними? - спросил Кнут.

- А то ты не знаешь, - поморщился маг.

Кнут прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

- Ты хороший воин, брат. И славно бился сегодня. Я понимаю, - кивнул маг, - Скажи Стуру, чтобы сделал, а мне нужно скорее найти тот самый Ярость Красного Орла.

Маг поднялся наверх, где осматривал сундуки К’лбасса. Кошачья натура во всей красе - на морде мечтательное выражение, а сам напевает себе что-то под нос.

- Добычу делить справедливо будем, кот. Не бери себе ничего пока, не обижай боевых братьев своих.

- К’лбасса знать! - вскинулся каджит, - Просто смотреть, нащальник!

- Не думай, что я тебе не верю. Но обыщу, - сказал Руд и усмехнулся.

Чёрный Бася недовольно дёрнул мордой.

- Шутка это! - пихнул его в плечо маг. - Бери, если интересно, но покажи, что взял сперва. Опасно может быть.

А затем Руд столкнулся взглядом с Мавен, сидящей на каменном троне с довольной ухмылкой. Она попирала ногами тело убитого изгоя, игралась с похожим на нордский древним мечом, вертела его пальцами, острием уперев в камень.

- Ты пришёл, мой тан? - с усмешкой спросила она.

- Не тан я! - поморщился маг. - Что нужно тебе, Мавен красивая? Зачем я тебе?

- Меня это не волнует, - легко отмахнулась черноволосая убийца. - Да и говорила уже, хочу следовать за тобой.

- Отдай меч и уходи.

- Не от-дам! - она даже с места не встала, хотя Руд поднял меч. - Соглашайся, Руд! Тебе - железка, мне - место рядом с тобой. Ну же!

Руд собрался было рубануть её, а потом переменил решение. И даже улыбнулся.

- Ну, что ж? Быть по сему.

- Я рада! - убийца встала и подошла к магу, взяла его за руку и прижалась всем телом.

- Как выплатишь все свои штрафы - присоединяйся, - усмехнулся Руд. Он начал осматриваться, больше всего внимания уделив богатому алтарю перед троном. Там была книга. Первым делом маг аккуратно осмотрел постамент с резными узорами на предмет ловушек, и лишь потом потянулся открыть листы.

Сухие строчки описывали обряд явления Фаолона, прозванного Красным Орлом, мятежника и воителя. А ещё указывали на местонахождение его гробницы.

Руд оскалился в усмешке. Изгой хочет вернуться в мир живых? Он не его предок, не норд. Маг решил помочь, а затем убить его снова.

- Братья! - крикнул Руд вниз, где уже заканчивали свою грязную работу воины Винтерхолда. - Мы идём грабить сокровищницу!

Норды задрали головы.

- Нам бы это сперва вывести и разобрать, - хмыкнул кто-то. Все засмеялись.

- Я серьёзно! Я нашёл гробницу Красного Орла!

Воины снова замолчали.

- Так что ж ты молчишь-то! - всплеснул руками Стур. - Идём, сейчас!

- Руд. Эй, Руд! Ты ведь не серьёзно? - отмерла Мавен.

- Серьёзно.

- Да ты шутишь!

- Нет.

- Да подумай! Погоди! Слушай, давай без этого как-то? М? А штрафы… пусть останутся. Никто меня не узнает, не узнавали же до этого!

Руд лишь вежливо, с затаённой радостью, улыбнулся.

- Слушай, давай договоримся.

- Оставь это, женщина, - вздохнул Стур, что давно устал слушать эту перепалку. - Если Руд станет таном Винтерхолда, за тебя ему придётся отвечать.

- Так пусть не становится. Я просто буду с ним ходить, и всё.

- Он страж, женщина. Он обязан тащить тебя в тюрьму и на дознание. Так что он прав, тебе лучше уйти.

Руд улыбался, слушая это. Он готовился к бою в гробнице с одним из сильнейших по легендам воинов Предела, осматривал Кнута и Грымзу, остальных бойцов. Обыск и прочее в Оплоте он доверил К’лбассе и тем, кто остался с ним. Брать у изгоев было нечего, но могло и найтись что-то дельное.

Невосполнимых потерь не было, хоть нордов и немного обожгло и поцарапало каменной крошкой. Раненные уже были в строю и как раз они помогали каджиту с поисками.

- А… - Мавен вдохнула. И выдохнула, прошипев проклятье. - Да откуда мне взять три тысячи золотых? Руд, давай я лучше кого-нибудь прирежу аккуратно?

- Тита Мида, - хмыкнул маг.

- А попроще?

Руд вздохнул под смешок Кнута, что начал шептаться с Грымзой, покосился на своего побратима недовольно.

- Я тебя не понимаю, Мавен!

- Да потому что! Я завязываю с Братством. И мне нужно приткнуться хоть куда-то. И ты, как по мне, лучший вариант. На месте не сидишь, боевитый, с собственной охраной…

- А так разве можно? - удивлённо спросил Кнут.

- Не охрана они, друзья это. Соратники, - пояснил маг. - Всё? Все готовы? Идём.

- Фус… Ро-Да!

Волна магии с силой ударила по нордам, вбив воинов в стены. Посыпалась пыль с потолка гробницы. Устояли трое: Руд, а за ним Мавен и Кнут. Женщина сделала куворок вправо и смазалась, словно расстворилась, Руд, рявкнув, бросился на Красного Орла с мечом, и два здоровяка сцепились в клинче мечей. Маг пытался не дать драугру Крикнуть второй раз и последний. Кнут ломанулся к скелетам с луками. Но даже сбив двоих, раскидав их косточки, он не успел - Руд вспыхнул пламенем и заревел от боли.

Кнут не думал, что его брат был настолько отважным воителем. Сам он давно бы катался по полу, пытаясь сбить с себя колдовское пламя. Не дрогнувшей рукой, рычащий и обозлённый до предела маг продолжал биться с драугром, раз за разом затыкая тому рот. Мечник поспешил на помощь - Красный Орёл повернул голову и Крикнул.

- Фус-Ро!

Ноги блондина оторвались от пола, и он полетел на каменные плиты. Кряхтя, он поскорее поднялся, чтобы броситься в бой.

Но битва стихла. Руд страшно скалился, тяжело дыша, дымился, а обгорелая кожа его вырастала новой и чистой.

Над телом драугра, зажимая бок, в котором торчала стрела, стояла Мавен.

- Ха-а… - выдохнул Руд и улыбнулся. - Фу-у-ух… Ладно. Теперь ты тоже мой друг.

- Поднимай свою задницу и лечи всех! - просипела ассасин.

- Кто бы мог подумать, да, что предельник голозадый языком окажется… - Руд поднялся. - Троллье дерьмо!

Он пнул бесчувственный труп, сплюнул на него, телекинезом подтащил горящую жаровню и опрокинул на бывшего врага.

- Отведай сам.

И лишь после этого успокоился. Посмотрев на Мавен, просто вырвал из неё стрелу, наговорил заклятье - и уже потом отправился к стонущим и кряхтящим воителям.

Все были целы, а телега, пригнанная К’лбассой, полна добычи. Воины Винтерхолда и Руд со своими соратниками возвращались из этого похода с богатой добычей. Один волшебный меч чего стоит! Вернее, два.

Руд остановился.

- Ты чего, брат? - спросил Кнут, на которого маг очень пристально смотрел.

- Меч где?

- Вот, - Кнут похлопал по привычной рукояти стального меча.

- Я вижу. А меч Красного Орла, что ты вставил в скважину, как ключ, он где?

- А?.. - Кнут вдруг вспомнил, - Т-там остался. Глотка Дибеллы!

Под общий хохот мечник развернулся и побежал обратно к гробнице.

- Н-да… - вздохнул Руд, почесав затылок. - Обычно внимательный. Наверное, контузия. Я ведь его не лечил, не осматривал… Стур, надо как-то придумать Мавен отбить у правосудия. Списки там переиначить. Можно это сделать?

- Попробуем, - пожал стражник плечами. Затем прикрикнул на бойцов: - Что стоим?! До вечера надо у башни встать, шевели ногами!!!

========== Часть 20 ==========

В таверне сидел норд. Норд пил, но молчал и не задирался. При нём была только его большая дубина, а сам он выглядел, как последний оборванец.

Он не реагировал на шутки и насмешки глупых данмеров, что пытались его дразнить. Он просто молча пил. И ждал неизвестно чего.

Группа эльфов сидела за соседним столом, рассматривала оборванца и громко его обсуждала. Все они были молодые мужчины, что готовились к вылазке, в набег на посты аргониан.

— Ты глянь на него! Сидит!

— И молчит. Язык хозяин вырвал?

— Кхм. — один из эльфов, Интел Кордвадул, немного подумав, решил остудить своих подвыпивших друзей: — Парни, а вас не смущает, что одет он как… плохо одет, но пьёт нордский мёд? Уж больно дорогое это удовольствие.

— А что ещё я должен пить, разумный сын Азуры? — впервые отозвался норд. — Ваши напитки не по душе мне.

— Кхм. — Интел вновь хмыкнул, но с чуточку другой интонацией, — и как зовут доблестного воителя?

— Руд Толфдирсон, Длинным Языком родичи прозвали, — сказав это, рекомый Руд нахмурился так, словно друга потерял. — Язык. Найти тебя бы мне, мой верный друг…

— Язык? — удивился Интел.

— Меч большой, на две моих руки. Лезвие побитое теперь, оно волной мелкой шло. Старый ветеран многих битв… потерял его. Очень жаль.

Интел попытался представить себе этот монструозный по его меркам клинок, и припомнил, что видел подобный у скупщика.

— На Языке этом… как сказать… рукоять была, словно не от меча, да?

Руд резко встал из-за стола и подошёл к эльфам. Данмеры здорово переполошились, когда медвежьи лапы норда легли Интелу на плечи.

— Выкупи его, эльф! Выкупи и верни мне — и воин сей твоим должником станет!

— Ладно, ладно! — охнул эльф. — Вот же нетч!

Норд успокоился. Взял свой табурет и сел с эльфами, поставив свою кружку рядом с их.

— Кого бить идём, друзья доблестного эльфа? Предлагаю хорошенько вломить ящерам у одной замечательной косы, там с берега зайти можно, если нырнуть, зельем водного дыхания друга друга напоив… Карта есть? Вот, где-то здесь.

Руд, в медвежьей шкуре и Языком за спиной двигался в Рифтен. Лицо его было обмотанно тряпками, а глаза защищены плотно прилегающими к коже очками.

С тех пор, как он пришёл в Морровинд, прошло два года с небольшим, и только сейчас норд расплатился с Интелом по счетам. Получилось бы раньше, если б не младшая сестра данмера, Аэмдэ, та ещё сука… у них, у этих купцов, в семье вражда. Совсем недобрая.

А теперь, когда пытавшиеся закабилить Руда данмеры мертвы всей своей семьёй — конкуренты, маг просто сделал вид, что яда не заметил, — сам норд стал свободен, как ветер на Глотке Мира.

Руд возвращался в деревеньку, что Эльмлору назвала своим домом, после одного маленького дельца на границе. Не совсем законного, но принесшего небольшой доход, с которым маг надеялся спокойно пересечь границу Морровинда и Скайрима. Небольшая контрабанда. Или стоит наняться в команду, идущую на Солтсхейм?

— Нет, пора бы уже домой, в Винтерхолд. Показаться отчиму, — сказал одинокий путник сам себе. — Но что из этого будет быстрее?

Эльфы уже успели заселить свои дома, а на пепельных грядках рос батат и другая растительная пища. Но на улице никого не было, разве что работал кузнец. Руд подошёл к нему.

— Оружие не продаю, — предупредил данмер сразу.

— Дом Эльмлору и Дженассы какой?

Данмер осмотрел его с головы до ног. Презрительно цыкнул.

— Выбивать долги пришёл? Так Дженасса в Скайрим ушла, а со старшей сестрицы ты ничего не вытрясешь — лежачая она.

— Лежачая? — Руд поинтересовался больше из вежливости. Ему просто нужно был знать, где дом, диагноз он и сам поставит.

— Да! — махнул рукой кузнец, — Спасла нас от презренных ящеров, но в спину стрелу получила. Бойца её, друга, вроде бы и вовсе сожрали.

— Ясно. А дом какой? — вернулся к теме маг.

— Оставь её, ну должна же совесть быть! Нет у неё денег, она и пошевелиться сама не может!

— Меня зовут Руд Длинный Язык, — вздохнул маг, — я и есть тот друг.

Хороший этот кузнец человек, да только не от рыжего Эльму защищать нужно.

— И мне всё равно, кто ты… стой. Как? — кузнец даже отложил свои инструменты и заготовку.

— Сей воин Руд Длинный Язык, данмер! — немного разозлился норд, — Кувалдой стукнуть, чтоб дошло?!

— Ты не распаляйся тут, ишь какой! — разозлился и эльф. — Почём мне знать, что ты не врёшь?!

— У тебя тут крепость? Хватит. Эльма в каком доме скажи, пока я не выбил в каждый двери!

Норду надоело болтать, он стряхнул тряпки с Языка, на полном серьёзе готовясь убить задаваку.

— Да чёрт с тобой! Там она! — указал кузнец на один из самых ухоженных куполов.

— Так сразу стоило сделать!

Не обращая внимания на стражу, что спешила к месту ругани, Руд пошёл к Эльме. Изначально он рассчитывал, что его здесь примут как дорогого гостя, и, вдоволь напившись и наевшись, маг двинется в путь дальше. Но всё оказалось довольно печально.

Героиня деревеньки была похожа на высохший скелет. Глаза были тусклыми, а реакции на то, что к ней ворвался какой-то верзила, совсем не было.

— Эльма, — позвал её Руд, присев перед ложем. — Элечка! Посмотри на меня, а?

Та вяло повернула голову.

— Руд, — вырвалось хриплое изо рта. Девушка страшно усмехнулась. — Живой, собака.

— Живой, — кивнул маг. — А ты чего такая мёртвая?

Женщина отвернулась.

— Понимаю. Не хочешь встать и пройтись? Не молчи. Эльма, — тряхнул он её за плечо.

— Не трави душу, норд! — эльфийка скорчила лица, по щекам её потекли слёзы.

— Эльма! Ты забыла кто я?

— У меня нет денег, Руд! Нет денег, чтобы тебе заплатить. Жрецы потребовали три сотни золотых, и это только на первый курс лечения… Джена ушла в Скайрим, но что она там сможет заработать, кроме топора в спину? Глупая…

— Не надо платить, — улыбнулся Руд. — Шор не простит мне, если я не верну божественному артефакту его былую славу! Да и предки в Совнгарде засмеют за такую наложницу.

Руд сказал свои слова, а сам полез под тёплое одеяло руками. Он начал диагностирование, даже не спрашивая разрешения.

— Там сейчас нечего щупать… — вяло отозвалась Эльмлору.

— Найду что-нибудь, — хмыкнул норд.

После долгих осмотров и разного рода исследований, Руд пришёл к выводу, что тот, кто Эльму лечил, калечил её специально. Возможно, это было на допросе, но данмерка упорно отмалчивалась. Лечить обратно никто не стал.

Теперь же ему предстояло почти повторить свою работу над Каратом. Другое дело, что даже если он вернёт девушке ноги, ей придётся заново учиться ходить. И… это тоже достаточно любопытно. Руду вполне нравилась идея о таком трактате.

— Почему, Руд?

— М? — занятый разметкой на спине женщины, Руд отвёл мел и посмотрел на Эльму, — Я же говорил.

— Хорошо. Если я смогу ходить… если… пожалуйста… — в конце эльфа шептала.

— Подниму-подниму, никуда ты не денешься. Только после операции придётся очень много трудиться над собой. Тебя тут кормят… так что никаких больших препятствий я не вижу… будет очень больно, Эльма.

Два дня и три ночи Руд оперировал. Со стражем Виндхельма было гораздо меньше проблем, но и маг набрался опыта. Работа была очень тонкой и трудоёмкой, но кости девушки были почти целыми, их даже собирать не пришлось. Только взять начально-родительных клеток, а затем изменить их, опираясь на качество клеток спинного мозга. Затем ждать и контролировать, как приживутся. Успех был почти сразу - сокровищнице на ножках благоволили её боги. Или Руду - Шор.

Вымерив электрическую силу нервных окончаний, Руд за три недели научил новообразованную часть спинного мозга распознавать разные сигналы от мозга головного. Он знал, что норды другие сложением, но больше подопытных у него не было. Но и сильно отличаться не должно…

Еду им приносили обоим. Несмотря на первоначальный скандал, Руда жители узнали и попытались было разово отблагодарить - и, понятное дело, тут же выпроводить, - но маг попросил только еды, пока он занимается Эльмой.

- Как она… простите…

- Всё идет неплохо очень. - кивнул Руд, не стал сообщать о собственных сомнениях. Но признаки и правда были хорошими. На нужный сигнал поднимались и опускались ноги, шевелились пальцы. Всё работало. Проблема была в Эльме. Судя по виду, по иссохшему прежде скелету, она была сломлена. И чтобы поставить её на ноги было мало одного магического и хирургического вмешательства.

В свободное время Руд разрабатывал методику, по которой придётся заниматься Эльме. И это было сложнее. Как научить ходить взрослого человека, если даже дети сами, без всяких умных рудов, встают и идут? Даже если искусственно придать мышцам эльфийки крепость, она может не пойти. Потому что боится - а будет больно. И не только от того, что обновлённые нервы будут привыкать к другим сигналам, отправленным не магией, но мозгом. Ещё память раз за разом будет услужливо подсовывать воспоминания о слабых, бесполезных ногах, которые она не чувствует. Вернее, не чувствовала, но подсознательно будет ждать провала Руда.

Он решил, что на какое-то время Эльме придётся ходить с ним, привязанной ремнями. Заниматься на брусьях, что Руд уже поставил. Но всё под его приглядом.

Руд уколол ножом в пятку.

- Ай!.. - дёрнулась Эльма, нога тоже дёрнулась.

- Во-от! А ты говоришь, что Руд тупой варвар, он ничего не понимает. Сегодня ты снова пойдёшь, Эльма! - улыбнулся маг, собирая ремни.

- Нога… Ноги! Я их чувствую? Чувствую!

- Лежи пока! - прикрикнул на неё маг. Нацепить на себя все эти полоски кожи правильно, даже несмотря на то, что это он систему придумал, было той ещё задачей.

- Что? Как?

- Неважно. Так… иди сюда. На улице тебя пристегнём.

Эльма довольно щурилась. Ей было тяжело поднимать ноги, но - Руд успокоенно выдохнул, - шла почти сама. Здоровалась со своими односельчанами и даже пошепталась с девицами, попросив норда заткнуть уши. Те смущались.

- Все эти данмеры успели сбежать от ящеров? Больно уж их много.

- Да, успели. Ну не совсем же мы тупые, дозоры и сами, без всяких редоранцев, выставляем. Тем, кого поймали, просто не повезло вернуться невовремя.

- Это хорошо, - пожал Руд плечами.

Время шло. Эльма трудилась над собой и упорно набирала вес. И задница её уже не выглядела так жалко, как раньше. Она каждый день ходила, помогая себе руками на брусьях, а норд только записывал изменения и составлял медикаменты - на основе известных ему трав. Где эльфа потом их возьмёт Руда не волновало. Они и не нужны, на самом-то деле, но будут просто полезны для иммунитета.

Однажды красноокая больная поведала Руду, откуда у неё такие интересные знания и умения.

- Мать, благослови её Азура, работала в Мораг Тонг. Погибла двадцать лет назад. - Эльма скривила лицо. - От неё все навыки… Но только самое основное. Да ещё отношение… Дженасса вообще подхватила это придурошное: “Я - художник, пишущий на холсте кровавыми красками”.

- Звучит занятно, - улыбнулся Руд.

- Да нет, прямо скажи: смешно!

Медленно глаза эльфийки наливались жизнью. Она ожила. Вскоре начала работать по дому, отвергая помощь своей бывшей сиделки. Взяла в руки кинжалы и начала с ними тренировать кисти.

Руд исчез так же неожиданно, как явился - в одно прекрасное утро под его одеялом осталась только подушка-мешок, набитый кровянкой - одной из повсеместно растущих в Морровинде трав. Никаких записок и прочего. Даже стража не видела, куда он уходил.

- Вот как, да? - подняла брови Эльмлору.

- А что такое? - спросил её стражник. - Не угодил чем? Зато душу из того, кто тебе денег занял, вытряс. Сам видел, неплохая была драка! Хоть что-то интересное.

- И не вмешался?

- Так на кулаках дрались. А после к нему претензий не было.

- Ну… - Эльма поджала губы, глядя на север. - Ну, считай, что я обиделась! Как верну форму - найду, и!..

- Думаешь, сбежал твой любовник? - хмыкнул страж.

- Иди ты!

========== Часть 21 ==========

Руд сидел на камне перед Вайтраном, любовался огромным городом и думал о всяком, пока остальные его бойцы ждали проходящий внутрь караван из Империи.

- А на Солтсхейме ещё хуже, - рассказывал Кнут их приключения словоохотливой Мавен. - Там нам даже есть было нечего, и пришлось неслабо попотеть…

- Ты жаловался, брат, будто холодно там было, - усмехнулся Руд.

- Так ведь было! А. Хотел спросить. А что тот наёмник так на тебя посмотрел? Вроде узнал сперва, дёрнулся, а потом успокоился.

- Эта тварь бросила меня у башни Светотьмы, - Руд сплюнул себе под ноги. - Но я тогда рубец страшный через всё лицо себе сделал, чтобы данмеры не опознали. Редоранцы искали зачем-то. Да и Талмор тоже. Вот и не узнал. А я не стал бучу поднимать. Эльфов много, а мы всего вдвоём.

- Вот как… - Мавен облизнулась. - Так это ты ходил под именем Леон Стальная Ярость?

Руд не ответил, но все повернули голову к убийце.

- Прекрасный воин был, - Мавен пожала плечами. - Вдруг угадала бы?

- Никогда о таком не слышал, - поддержал побратима Кнут, как умел. Хотя он примерно понимал, о ком говорила Мавен. Но уж больно кровавый след тянулся за этим именем. Очень много тёмных эльфов сложили головы от его меча. Наёмник, каких поискать.

Скорее всего, это был именно Руд - решил для себя мечник из Солитьюда. Но так же решил, что никому и никогда этого не скажет.

- Ну, ошиблась, бывает. Как сдадим барахло лавочникам, что дальше делать будем?

- Спрашиваешь ты мудро. Не знаю я пока, что делать будем. Отдохнём сперва. Есть…

- Руд Длинный Язык? - подбежал к компании одетый как бедный горожанин гонец с кинжалом на поясе. - Я всюду тебя ищу!

- Не видел я тебя в поле, - усмехнулся Руд. - Не видел.

Но письмо принял. Открыл и тут же свернул. Бросил Мавен.

- Это тебе.

Женщина поймала послание, развернула и, быстро прочитав, ухмыльнулась.

- Сучка Астрид, значит. Ну и Ситис с ней.

- Так… - гонец не торопился уйти, копался в сумке, - Тут ещё было письмо от ярла Фолкрита. Твои друзья высоко сидят.

Руд вздохнул, но свиток принял.

- Это всё. Ну, я побежал.

- Иди, - кивнул Руд.

- Что там, брат?

- Особенного - ничего, мой друг. Особенного - ничего… Предлагают убить кое-кого, но мы туда не пойдём. Но надо же! И когда Норна сумела сколотить себе банду?

С торговцами общался Кнут, Руд же смотрел, как уверенно работает молотом Адриана Авениччи, подгоняя рукоять меча под размеры норда. С оружием Красного Орла было сложнее, и мастерица оставила его на потом - будет работать по нему отдельно. А вот волшебный двуручник норду стоило примерять сейчас.

Грымза стояла рядом, чему-то кивала, что-то тихо ворчала себе под нос, но в целом, похоже, училась. Мавен же откровенно скучала - она гонялась за ребятнёй, играя, разговаривала с женщинами на оживлённом рынке.

А потому Руд оставил их всех заниматься своими делами, а сам пошёл пить в Пьяный Охотник - таверну босмеров, торгующих олениной и бругой дичью. Из интересных собеседников сейчас оставался Фаренгар Тайный Огонь, но придворный маг на то и придворный, чтобы постоянно быть занятым. Да и не интересны Руду драконы: были - хорошо, сгинули - ещё лучше. Он бы мог зайти в Котелок Аркадии, посмотреть на ассортимент зелий, но передумал, лучше идти с Кнутом. Так дешевле получится.

К’лбасса остался у ворот, общался со своими родичами, а стража предупреждена, и проход кошачьего оплачен.

- Как-то пустовато, - вздохнул Руд, понимая, что день не задался. И закончится скорее всего скучно к радости его побратима.

- Эй, громила.

Или нет? Руд усмехнулся, поворачиваясь к рыжеватой на волос данмерке.

- Как зовут?

- Руд Длинный Язык, - отозвался норд. Поинтересовался, - Надобно ли что тебе, остроухая…

Приглядевшись, Руд понял, что она кажется ему смутно знакомой. Но не видел такой ещё, или забыл вовсе.

- Нет, ничего, - меланхолично ответили ему. - Обозналась.

- Понятно.

- Я художник, пишущий кровью по холсту жизни. Мой меч твой - всего золотой.

И слышал маг что-то очень похожее. Слышал.

- Дороговат твой меч для такой стати воинской, - задумался Руд, усаживаясь к ней за стол. Поговорить можно, как наймит с наймитом. - Не считаешь?

- Я стою своих денег, - ответила эльфа.

- Ну, допустим. Но золотой в месяц - дорого слишком, всё-таки. Потому сидишь здесь, а не у ярла али богача того? - Руд кивнул на мужчину в богатых одеждах, что один сидел за столом и яствами.

- Полгода за три, добыча пополам, - скинула данмерка.

Руд покачал головой.

- Что за умения у тебя такие, что так в себе уверена? Сбрасывай цену ещё, а то даже я уйду, хоть торгуюсь из интереса только. Кажешься знакомой ты мне…

- Дженасса, - представилась серокожая.

- Нет, не вспомнил, - Руд поморщился. Но Дженасса точно ему кого-то напоминала.

- Берёшь или болтаешь? - несмотря на довольно равнодушный голос, чувствовалась в женщине некоторая обида. То ли в позе, то ли в выражении лица.

Руд хотел было отказаться и просто угостить остроухую выпивкой и обедом, да послушать про всякое, о чём она тут могла слышать, но к столу присоединилась нагулявшаяся и пахнущая кровяными колбасками Мавен.

- Кота сторожить телегу оставила, - сообщила она Руду. - Хочешь экзотики?

- Молчи, подлая, не нуждаюсь я в том! - Руд вздохнул, указал на Дженассу, - Что думаешь?

- Вполне, - одобрила Мавен. - Немного знакомые ухватки, но, думаю, сработаемся.

- Вот даже как… - маг откинулся на спинку стула. - Тогда беру тебя, меч славной Дженассы. От этой будешь меня сторожить.

Он хохотнул, глядя на непонимающее лицо наёмницы и довольно злую гримасу Мавен.

- Мы с Кнутом планировали караван собрать. Хотели ходить по землям и торговать в удовольствие своё… - начал рассказывать Руд, - Но если честным с вами быть, то в градах подземных двемеров никогда я не был. Хочу смотреть. И так, чтобы было металл кому сразу сдать. В Маркарте всё растаскано. Да и в ближних руинах так же. Далеко идти надобно. На юг или как ещё.

- У Маркарта не одни руины - там их много. За орочей крепостью есть одни… но опасность обвала слишком велика.

- А вот это уже дело, Мавен моя дорогая. Это мне нравится! Надо говорить с Кнутом, пусть берёт, что нравится ему и торгуется. Возвращаемся в Предел!

- Эй! - когда Руд встал, эльфийка ухватила его за руку. - Припасы твои и деньги вперёд.

- Вот это наглость! - покачала головой Мавен.

***

Почти задаром нанявшись охранять караван Ри’сада, Руд вёл свою команду к Маркарту, так и сяк прикидывая, что им может понадобиться.

- Фалмеры.

- Фалмеры - это яды и болезни. Нужна алхимия хорошая, - Руд глянул на Мавен.

- Хорошая алхимия стоит хороших денег. Они у тебя есть, Руд? - довольно едко спросила та.

- Деньги наживное дело. Но тебе разве не нравится твой новый эльфский доспех? Как по мне - прекрасные латы. Лёгкие, но крепкие. Только гнутся легко - но для тебя и это подспорье, нет разве?

Маг был в прекрасном расположннии духа. Дженасса добросоветно выполняла свою работу и не подпускала Мавен слишком близко к норду. Ровно расстояние меча - и ничего убийца с этим поделать не могла. Нет, могла, конечно, но ей и остаться в команде хотелось.

Но как-то уж слишком рьяно данмерка её выполняла. С энтузиазмом, думалось Руду, хоть и сохраняла наёмница равнодушное выражение лица. Впрочем, это только добавляло веселья.

Мавен улыбнулась.

- Я рада, что ты заботишься обо мне. Только он холодный очень. Зябко по ночам дозор стоять.

Руд с намёком глянул на Чёрного Басю, идущего неподалёку и внимательно осматривающего скалы. Тот так же оделся, только теплее, в нордское ламеллярное.

Вообще теперь все спутники Руда были защищены достаточно хорошей экипировкой. Теперь они действительно выглядели довольно грозной силой.

Кроме Руда. Но маг не захотел менять свою медвежью шкуру на что-то боевитое. И тому было несколько причин.

Первое - самым опасным из всех выглядела самая неподготовленная Грымза гро-Булгар. И пусть так дальше и будет. Обман - часть битвы.

Второе - от варвара в шкуре и с двуручником меньше всего будут ожидать какой-то серьёзной магии. Руд, как и раньше, хотел выглядеть для тех, кто его не знает, придурковатым верзилой.

- Сами механизмы? - спросил Кнут. - У нас нет ведь ничего тяжёлого. Ни молота большого, ни секиры. Твой меч жалко губить, Руд.

- Жалко, - согласился маг. - Но злата с собой больше нет, всё иль в товаре твоём, иль в сбруе военной.

- Ну да, - кивнул Кнут. - Я в караван немного вложился, да и сам если распродамся за несколько дней - куплю молот тебе по руке.

- Молот и камень души побольше! -поднял маг палец, - Только стол зачарования найду - будет громовой молот! Как раз по двемерским стражам неживым! Ты как, научился свой меч подпитывать?

- Э… - Кнут покосился на Грымзу, та улыбнулась, - работаю над этим, брат!

Руд хохотнул.

- Ясно всё мне. Ты только не тяни с этим.

Караван двигался медленно. Гораздо медленнее, чем идёт обычный пеший человек. Тяжелогружёные телеги скрипели и стучали деревянными колёсами о камень. Скука приглушала разговоры и притупляла внимание. Впрочем, никому из идущих к тому было не привыкать. Вскоре горные гряды возвысились над дорогой, в двух днях пути от Рорикстеда, и начались земли изгоев. Воители и маг делились на две группы - одни шли по гряде, перебираясь через камни и скалы в поисках засады, другие шли с телегами и лошадьми, охраняя товар от нападения с реки, и скрытых тайников-пещер.

За всё это время на караван никто не напал. Даже встревоженный людьми и котами саблезуб, посчитав воинов, убежал дальше в горы.

Руд вздохнул.

- А такая шкура красивая была!

- К’лбасса думать, что тот считать не мог.

- Да ладно тебе, Бася, ты же умеешь!

Ночёвка разбивалась Рудом на две вахты: К’лбасса, Грымза и он сам, а остальные вторыми. Это весьма злило Мавен, она даже толком и поговорить с магом не могла. А ей этого очень хотелось - не скрывала совсем своих желаний. Даже в походе норовила прижаться к магу боком.

Впрочем, разумный до определённого предела маг слишком сильно её не обижал, иногда говорил слова ласковые, хвалил, но и приближаться к себе не давал - всё ещё был насторожен.

За два дня до маркартских ферм на них напала банда изгоев. Их было очень много, этих голодранцев, но Руд с Кнутом и Грымзой оказались для них слишким крепким орешком. Оставив два десятка убитых и семь раненных, предельцам пришлось ретироваться. Преследовать их так же никто не стал.

- Сколько? - решил Кнут похвалиться.

- Пять-шесть, - пожал плечами маг.

- Восемь, - усмехнулся воин.

- А Мавен - тринадцать, - сообщила им Грымза, что проверяла тела.

- Ты ещё скажи, что она одна всех поубивала! - расстроился мечник.

- Старайся лучше, - только и ответила ему орчанка, пожав плечами. Сама она не убила никого. До сих пор оставалась невинной, чему Руд, на самом деле, даже восхищался.

- Вот же чернявая!.. - Кнут поспешно закрыл себе рот, когда обернулся под насмешливым взглядом своего побратима.

- Чернявая кто? - спросила Мавен, собиравшая стрелы. Она вернулась с большим их количеством. - Грымзочка, сможешь перед сном железа на них нарезать?

- Только если мастер Руд поможет нагреть магией. В костре бесполезно.

- Не против я.

- Ты договаривай, Кнут Пустобрёх, договаривай, - Мавен повернулась к мечнику и зло прищурилась. Она была очень недовольна последние дни, так что Руд посчитал за лучшее выручить своего друга.

- Оставь его, Мавен. Его Дибелла очень любит. Обидится, если погибнет от твоей руки.

“А не от её”, - подумал Руд, но говорить не стал.

- Интересно, почему только Фолкрит и Данстар поставлены не в скалах? А, ещё Рифтен.

- То не задумка какая-то, то местечковая необходимость. Здесь и вовсе не нордская крепость, а двемерская.

Мавен, как местная, пошла договариваться по каким-то своим связям об исользовании зачаровательного стола, а маг и мечник осматривались в красивейшем дворе огромного города. Казалось, что не мог никто, кроме богов, создать такое чудо. Все каменные барельефы, каждая ступенька и обветренный, растёртый и почти смытый порывам рисунок-гравюра - они не поддавались воображению.

- Зачем? - спросил Руд вслух. - Никогда не понимал зачем, если у них уже была письменность.

- Дык, может, не забыть чтобы? - Кнут же осматривался на рынке. - Уважаемая, орехи в меду. Немного.

Заметив кое-что подозрительное, маг хлопнул его по плечу.

- Смотри.

Один из горожан, толкущихся на рынке, рывком подскочил к какой-то старой женщине и быстро зарезал её в спину, а затем побежал к воротам города, буквально бросился на мечи стражников.

- Хорошо, что наши котов сторожат, - нервно облизнулся Кнут, положив ладонь на меч.

Руд же отвернулся, продолжая рассматривать стены города. У него на плече лежал только что купленный двемеритовый молот, и его мало интересовало, что в городе происходит.

- Пойдём на карнизы, оттуда должны быть прекрасные виды.

- Ага. Чушь какая-то. У меня впечатление, будто стража просто ждала…

- Тихо ты. Не касается это нас.

Вскоре их нашла Мавен. Как она смогла договориться с Колсельмо - Руд не знал. И знать, по большому счёту, не хотел.

Магия зачарования никогда не была для Руда лёгким искусством. Но кое-что о ней он всё же знал, а потому заколдовывая металл, придавая ему свойства, позволяющие аккумулировать в себе природное электричество, он не сомневался в успехе. Да, как у мастеров этой школы у Руда ничего не выйдет, да и позвонок тот, при эксперименте над Каратом, делал опытнейший мастер зачарования. Но и совсем неопытным новичком Длинного Языка было не назвать. Даже трудился он недолго, и казалось, дольше слушал грубости и предостережения от высокого эльфа - хозяина лаборатории.

- Позволь спросить, кто ты такой?

Руд вытер пот, не отвлекаясь, продолжал накладывать зачарование. Шар на столе изменил, совсем немного, цветовую гамму, и рыжий маг, тут же всё бросив, отскочил от предмета.

Но взрыва не последовало - и Руд облегчённо выдохнул. Из-за возгласа этого… талморца! он чуть не набедокурил. И теперь даже не знал, что из всего вышло. Камень душ-то Мавен чёрный принесла. Безжалостная. Но… но свои ласки она, пожалуй, заслужила. Ещё только получив ингредиент, Руд мысленно решился на это.

- Любопытный способ самоубийства, - сказал талморец.

- Не крадись в ночи - и молот не опустится на твой череп, - фыркнул Руд.

- О. Похоже, ты Руд Длинный Язык из Коллегии Винтерхолда? Как у вас там обстоят дела? При…мудрый Анкано, - хмыкнул талморец, - как-то совсемофициально докладывает о полнейшей скуке.

- Давно не был в городе, не видел Анкано твоего в глаза совсем, - Руд пожал плечами. Он взял молот и совершенно спокойно пошёл к выходу. Эльф двинулся следом.

- Ты знал, что тебя разыскивает… ммм… некто Эмиральда?

- Это кто? - изумился Руд.

- Это… историк, пожалуй, - усмехнулся талморец. - Не знаешь, значит. Хорошо… можешь идти.

- Будто нужно мне было твоё, ушастый, разрешение, - хмыкнул Руд и под одобрительными взглядами стражи вышел из замка под ночное небо.

Не останавливаясь, он сразу же пошёл к воротам города. По давешнему договору с Мавен, он должен был подойти к лазу, через который в город и проникали убийцы.

- Не успокоилась, значит… и что ей всё надо-то, а? - буркнул он себе под нос. - А, Шор с ней, всё равно. Пусть сама приходит. Я в Саммерсет ни ногой!

- Ах! Ах! А-ах! Да! Ситис, ещё! Да!

Кнут почесал затылок, глянув на шатёр, в которым закрылись пологом Мавен и Руд.

- Как оголодал братишка, - он был впечатлён. Уже с час, наверное, оттуда доносились такие вздохи.

- Мне кажется, что ты думаешь неверно. Он над ней опыт ставит, - Грымза содрогнулась от неприятных воспоминаний.

- Да? - пожав плечами, Кнут просто откинул полог.

- О-о, боги, да-а, - голая Мавен даже зубами в шкуру вцепилась.

Руд же, одетый, сидел у неё на ногах и маслянистыми жирными руками давил на спину.

- Редгардские методики так называего мануала весьма интересны…

Кнут закрыл полог, кивнул:

- Он всегда был странным.