И снова, я с трудом сдержал эмоции. Мне не нравилось, в какую сторону шел этот разговор. Сунув руки в карманы, я оглядел собравшихся.
— Мне, наверное, следует обойти гостей.
Он отмахнулся, возвращаясь к своему бокалу, и я поспешно ушел.
Сколько бы я ни думал, я не мог уловить смысла в его последних словах. У него не было ни малейшей причины так грубо отзываться о Дафни, учитывая, что ее кандидатура заведомо даже не рассматривалась.
Большой Зал кипел от возбуждения. Люди вокруг только и говорили о том, что вся Иллея ждала этого захватывающего момента — выбора новой принцессы, оглашения моих прав на трон. Когда я впервые почувствовал всю силу их предвкушения, я забеспокоился, что к концу вечера попросту не выдержу напора.
Я то и дело пожимал руки и целовал щеки родственников, друзей семьи и абсолютно незнакомых людей и с преувеличенной благодарностью принимал совершенно ненужные мне подарки. И каким-то образом, между всеми этими любезностями, я умудрился расспросить одного из фотографов о его объективе.
Наконец, я позволил себе немного передохнуть. Я оглядел толпу, не до конца уверенный, что полностью закончил с обходом. Я отыскал взглядом Дафни и направился к ней. Мне бы не помешала пара минут искреннего разговора, но, похоже, этому придется подождать.
— Веселишься? — спросила мама, подступая ко мне.
— А сама-то как думаешь?
Она расправила маленькие складочки на ткани моего пиджака.
— Похоже, что да.
Я улыбнулся.
— Вот и замечательно.
Она склонила голову набок и слегка улыбнулась.
— Давай отойдем на минутку.
Она взяла меня под руку, и мы вышли в коридор под щелчки фотовспышек.
— Можем мы в следующем году устроить что-нибудь мене грандиозное? — спросил я.
— Навряд ли получится. К тому времени ты будешь уже женат или, по крайней мере, помолвлен. Твоя будущая супруга наверняка захочет отпраздновать вашу первую годовщину с большим размахом.
Я нахмурился. Наедине с ней я мог позволить себе чуть больше искренних эмоций.
— Быть может, она тоже будет ценить тишину и покой.
Мама мягко рассмеялась.
— Прости, родной. Но каждая девушка, внося свое имя в эту лотерею, надеется распрощаться с покоем раз и навсегда.
— И ты надеялась? — невзначай проронил я. Мы никогда не говорили о том, как она попала во дворец. Это было своеобразным негласным уговором, который я издавна приучил себя чтить. Я был рожден и воспитан здесь, но она пришла извне и по собственной воле.
Она остановилась и все с той же теплой улыбкой посмотрела мне в глаза.
— Я влюбилась в парнишку, которого увидела на экране телевизора. Я мечтала о твоем отце точно так же, как тысячи девушек по всей стране мечтают сейчас о тебе.
Я представил, как она, еще совсем молодая, с волосами, стянутыми в тугую темную косу, сидит перед телевизором в крошечном домике в Хондорагуа и мечтательно вздыхает каждый раз, как настает его черед говорить.
— Каждая девочка мечтает стать принцессой, — добавила она. — Оказаться в сказке со сверкающей короной на голове… я только об этом и думала, пока мое имя не вытянули в лотерее. Тогда я еще не понимала, что за этим титулом кроется гораздо больше, чем просто роскошная жизнь, — в ее голос проникла грусть. — Я даже представить не могла, сколько всего на меня обрушится, и как мало у меня будет свободы действий. Но все же, выйти замуж за твоего отца, родить тебя… — она погладила меня по щеке, — оно того стоило. И все это я получила благодаря тем детским мечтам.
Она глядела на меня и улыбалась, но я заметил, что в уголках ее глаз начала копиться непрошеная влага. Нужно было, чтобы она продолжала говорить.
— Так значит, ты не жалеешь?
Она покачала головой.
— Ничуть. Отбор изменил мою жизнь наилучшим образом. И именно об этом я хотела с тобой поговорить.
Я прищурился.
— Не уверен, что понимаю.
Она вздохнула.
— Я была четвертой. Я работала на фабрике и оттого мои ладони были сухими и потрескавшимися, а под ногтями запеклась грязь. У меня не было ни высокого статуса, ни полезных связей, ничего, что сделало бы меня более подходящей для роли принцессы… но все же я здесь.
Я смотрел на нее, все еще не до конца улавливая смысл сказанного.
— Максон, послушай меня. Я обещаю, что изо всех сил постараюсь увидеть этих девушек твоими глазами и оценить каждую из них не с позиции королевы или матери, но учитывая твои симпатии. Даже если девушка, которую ты выберешь, будет принадлежать к очень низкой касте, даже если остальные
Последние комментарии
20 часов 11 минут назад
20 часов 46 минут назад
21 часов 39 минут назад
21 часов 44 минут назад
21 часов 55 минут назад
22 часов 9 минут назад