Мусорщики "Параллели" 5 (СИ) [Георгий Сидоренко] (fb2) читать онлайн

Мусорщики "Параллели" V

Глава 1 "Лицензия"

— Я, конечно, предпочла бы продержать тебя здесь ещё с неделю, но госпожа настоятельно рекомендовала этого не делать, — с лёгкой обидой в голосе, произнесла Анхель Сина. Она сняла с глаза анатомический анализатор, и вдруг радушно улыбнулась Шепарду. Он стоял напротив неё, возле кушетки, с обычным безразличием на лице.

Прошла ровно неделя после его «аттестации» и столь ненужной стычки с Нефертати. Дэвид чувствовал себя совершено здоровым, а последнее истощение прошло для него куда глаже, чем всё до этого. Поэтому последние дни он прибывал в совершено угнетающем состоянии чувств. Шепард уже больше месяца не покидал больничной палаты, не считая той злосчастной вылазки в Штаб. Отчего он даже был рад встречам с Чуви, хоть тот его сильно раздражал своим нежеланием говорить по существу. Сплошной трёп. Ну, а теперь…

— Значит, моя Лицензия готова? — протянул Дэвид, медленно садясь на кровать, не смотря на Анхель.

— Вчера вечером как раз дозрела, — подмигнув, весело подтвердила Анхель. — Осталось лишь самая малость: твоя, так сказать, подпись.

«Дозрела? Подпись?» — про себя произнёс Дэвид, а вслух спросил, искоса посмотрев на Сину:

— Я, кстати, так и не понял, что из себя представляет эта лицензия?

— Что, не смог выведать эту информацию из доступных тебе источников? — хитро усмехнулась Анхель. Не дожидаясь ответа, она продолжила. — Что ж, примерно через час всё и узнаешь. Вскоре тебе принесут прощальный завтрак и одежду. Ну а пока — до встречи.

Анхель развернулась и лёгким шагом вышла из палаты. Дэвид проводил её странным взглядом. Он был рад её уходу и в тоже время расстроен. Но затем, встряхнув головой, Шепард стал с нетерпением ждать, когда он наконец покинет эту осточертевшую стерильную палату. Ему срочно требовалось выйти на солнечный свет и вдоволь надышаться свежим воздухом. И главное: он сможет приступить к тому из-за чего здесь оказался. При этом это означало то, что Шепард будет реже видеться с Анхель. С пугающим, но столь притягательным призраком из прошлого. Дэвид ещё раз встряхнул головой, стараясь отогнать неприятные воспоминании. При этом он вновь задумался над тем, почему он так и не решился стереть из своей головы те воспоминания.

В этот момент створки двери разошлись в сторону, и в палату вошла миловидная медсестра с подносом, уставленный едой. За нею шёл его новый знакомый — медбрат Хесус Сина. Он нёс в руках небольшой свёрток с вещами. Бросив его на кровать рядом с Дэвидом, Хесус коротко усмехнулся и поднял правую руку в знак приветствия.

— Ну что? Теперь реже будем видеться?

— Получается, что так, — ответил Шепард. Он качнул головой в знак приветствия, одновременно с этим принимая еду из рук медсестры. — Но, думаю, ты не будешь жалеть об этом. Мне показалось, что я тебе и твоей сестре доставил много хлопот.

— С одной стороны, да, — иронично пожав плечами, согласился Хесус. — Но в наших казематах и так редко кто бывает и уж точно не на столь долгий срок.

— Как это трогательно, — безразлично ответил Дэвид, приступив к завтраку.

— Как убедительно! — без зла съязвил Хесус, улыбнувшись.

— Надеюсь в этом свёртке не та ужасная одежда, в которой мне приходилось разыгрывать тот глупый спектакль? — осведомился Дэвид, игнорируя колкость и не отрываясь от еды.

— Как по мне, тот костюмчик неплохо на тебе сидел, — более прямолинейно сострил Хесус, отчего вызвал на себя холодный взгляд Дэвида. — Шучу, шучу. Успокойся. Там лишь стандартная форма мусорщика. Кстати, ты можешь хорошо переделать её под себя, но советую первое время это всё-таки не делать. Лучше привыкнуть к тому, что есть, а уж потом.

— Понятно, — безразлично ответил Дэвид, вернувшись к завтраку.

— Тогда я пойду. Сестра сопроводит тебя в Лицензионный отдел для завершения Лицензии, — немного сконфужено сказал Хесус.

— Она мне уже сообщила.

— Да уж, ты прям сама общительность, но это та ещё очевидность, — с лёгкой обидой в голосе, заключил Хесус и, недовольно бормоча, вышел из палаты.

Меньше чем через час Дэвид и Анхель остановились у одного из трёх лифтов медицинского уровня. Анхель нажала на панель вызова, а потом слегка повернула голову к Дэвиду и, улыбаясь, обратилась к нему:

— А форма тебе к лицу, Дэвид. Сидит, как влитая. Пускай официально тебе ещё не положено носить униформу мусорщика, но я попросила, чтобы тебе выдали именно её, на время приобретения прочей одежды.

— Да, весьма приличная одежда, — вяло ответил Шепард, неотрывно следя за тем, как на информационной панели медленно менялись цифры, сообщая о приближении кабины лифта. — И может я ещё официально не член организации, но это не значит, что я не должен привыкать к новым условиям.

Дэвид, произнося эти слова, чуть расслабил молнию на воротнике комбинезона с вышитым на спине полным гербом «Параллели» и с тремя фирменными вертикальными полосами на левой стороне груди. Ткань по ощущению была очень крепкой, удобной и приятной на ощупь, но Дэвид не смог сразу определить из какого материала была сделана одежда. Что-то среднее между хлопком и джинсовой тканью. Довершал его новый образ широкий ремень с выпуклыми кармашками по всей его длине и тёмно-серые ботинки на высокой подошве. Форма была действительно удобной, а обувь, не смотря на внешнюю громоздкость, была лёгкой и комфортной.

Створки лифта, в сопровождении раздражающей мелодии, разошлись в стороны. Они вошли внутрь. Девушка, став справа от Дэвида, нажала на перевёрнутую «5» и лифт медленно начал подниматься вверх.

— Как ты, наверное, заметил: подниматься нам совсем чуть-чуть. Лишь на один этаж выше, — весело сказала Анхель, искоса посмотрев на Шепарда.

— Заметил, — безразлично ответил Дэвид. Но затем он почувствовал, как Сина сверлит его взглядом, и невольно посмотрел на неё. Дэвид вдруг увидел в её взгляде упрёк, отчего у него во рту вдруг пересохло. — Что-то не так?

— Да нет, что ты. Но я тебя хочу кое о чём попросить, — добродушно отмахнулась Анхель, не прекращая улыбаться, но при этом отводя взгляд.

— О чём именно?

— Я прекрасно понимаю, что Гильгамеш приучил тебя скрывать свои эмоции, но…

— Я сам приучил себя к этому, — холодно возразил Дэвид, также отводя взгляд в сторону.

— Пусть так, — очень мягко продолжила Сина, — но я хочу попросить тебя о том, чтобы ты начал общаться с нами более открыто. Мы тебе не враги.

— Доверие — это то, что нельзя заслужить сразу, — ещё более холодно продолжил Дэвид. — Лишь время и испытание.

— Как это мило, твоя суровость, — промурлыкала Анхель, вновь искоса посмотрев на Дэвида. В её взгляде было озорство. — Если руководствоваться твоим принципом, тогда получается, что мы зря тебе доверяем?

— Может быть и зря, — чуть пожав плечами, не отрывая взгляда от плотно закрытых створок лифта, пробормотал Дэвид, а потом медленно повернулся к Анхель и, посмотрев ей в глаза, спросил:

— Что такое «Четыре перекрёстные кары»?

— От кого услышал? — удивилась Сина.

— Старик Бэбил случайно обмолвился, когда подготавливал меня к дуэли. Так, между строк.

— Тогда у него и спросишь, — усмехнулась Анхель, вновь поворачиваясь к дверям лифта. — При следующей встрече, если, конечно, у тебя в ближайшее время это получиться! О! Наконец доползли! Я вновь буду жаловаться Дэну на то, что эти чёртовы развалины ползут как черепахи!

Створки лифта лишь слегка разошлись в сторону, как в кабину ворвался ослепительно золотой свет. Дэвид зажмурился, прикрыв глаза рукой, но Сина, как ни в чём не бывало, вышла из лифта и, повернувшись к Шепарду и убрав руки в карманы халата, звонко сказала:

— За моей спиной находится святая святых «Параллели» — Лицензионный отдел. Именно здесь находится то, что долгие десятилетия было нашей главной тайной.

Дэвид, всё ещё щурясь, вышел из лифта и осмотрелся. Он стоял в коридоре, расположенный перпендикулярно лифтам. Коридор уходил вправо и влево, скрываясь в золотой полутьме. Впереди, казалось бы, возвышалась сплошная стена. Она, чуть вибрируя, издавала стрекочущий звук. Когда Дэвид начал привыкать к свету, он заметил в ней металлическую дверь без ручек и рычагов.

— Почему ты сказала — было? — спросил Дэвид, полностью привыкнув к золотому свечению.

— Потому что многие годы — это не тайна и с этим связана первая из перекрёстных кар. Точнее, часть из этого уже не тайна

— О чём мне как раз и неведомо? — вновь посмотрев в глаза Анхель, спросил Шепард.

— И это ты скоро узнаешь, Дэвид. И кстати, о доверии. Прими к расчёту, что не каждому дано право быть здесь. Скорей наоборот: отсюда чаще выходят, чем заходят. Если бы я не встретилась с отпечатком памяти твоего отца, то я ни за что бы не привела тебя сюда.

— Что?! Ты видела тень отца?! Когда, то есть когда именно?! — округлив глаза и дёрнув всеми мышцами лица, резко воскликнул Дэвид, вплотную подойдя к Сине.

— Когда же ещё, как не в ту самую ночь твоего, эм, переутомления, — как ни в чём не бывало, ответила Анхель, усмехнувшись.

— Тогда почему ты мне не сказала об этом ранее? — скрипнув зубами, чуть хрипя, спросил Дэвид, положив руки на плечи девушки и сильно сжав их. Но та, никак не отреагировав на это, лишь сильнее растянулась в довольной усмешке.

— Как приятно осознавать, что ты всё-таки человек, а не машина, Дэвид Шепард, — весело заметила Анхель.

— Прости, — Дэвид отпрянул назад и, отворачиваясь от неё, спрятал лицо в ладонях.

— Это ты прости меня за то, что я решила приберечь эту тайну именно для этой минуты, — очень мягко ответила Анхель, подойдя к нему, — Но также я вновь прошу тебя довериться нам, и тогда таких тайн больше не будет. По крайней мере, доверяй тем, кто будет рядом с тобой чаще других.

— Даже Чуви? — хрипло спросил Дэвид, медленно поворачиваясь к Сине и опуская руки. Его лицо всё ещё было искажено недавней полугримасой.

— Ну, — чуть замялась Анхель, убирая взгляд. — Ты должен доверять ему в первую очередь, но иногда это доверие может строиться на чистейшей вере. Никто из нас, кроме разве что госпожи Яирам и господина Риши, не знают его настоящего. Но я точно знаю, что он из тех людей, который никогда не будет на стороне хаоса и тьмы.

— Вот значит как, — задумчиво пробормотал Дэвид и в очередной раз посмотрел в глаза Анхель. Его губы слегка дёрнулись в подобии улыбки. — Я обязательно усвою твой урок. Но может ты мне всё же позволишь узнать, что же такое «Лицензия на бессмертие»?

— Конечно, — просветлев, ответила Анхель. Она повернулась к двери и надавила на неё рукой. Часть двери в самом её центре ушла в бок, открывая тёмно-фиолетовую панель. Сина положила правую руку на панель и, чуть склонившись, произнесла. — Анхель Сина. Мы не ищем путь к бессмертию, ибо сеё проклятье Вечного. Мы ищем путь к спасению себя и тех, кого оберегаем. Так было сказано моим прадедом, когда-то разработавшего систему «Лицензии на бессмертие» — Мозезом Синой.

Произнеся эти слова, Анхель выпрямилась и убрала руку, но ничего не произошло. Обоих обволокла неловкая тишина. Девушка издала многозначительное «мгм» и дёрнула себя несколько раз за мочку уха, а потом добавила:

— Странно. Вроде сказала всё правильно… Ну, хорошо. Анхель Сина. Мы не ищ…

Ряд разномастных щелчков и стрекот, и коридор заполнил грубый косноязычный голос:

— Да слыхал ять тя, слыхал, хозяйка! Не глух покась, да не дождётесь!

— О нет! Как я могла забыть, что сегодня смена Мичуля! — прикрываясь ладонью, расстроенным голосом, почти не слышно, сказала Анхель, а потом громко продолжила, — Вано, если система распознала меня, то это означает лишь одно. Я это я! В чём дело?

— Тык, какого лесничего вы пожаловали, когда смыслица нет?!

— Я вообще-то твоя начальница и имею право устроить тебе проверку в любой момент! — ядовито выпалила Сина. — И сегодня было оговорено, что я приведу для подписания Лицензии нового, особо важного сотрудника.

— С кем уходно, но не со мной, хозяюшка! Не было такого при мене! Да нарушение сех инструкций! Эх, хозяйка, хозяйка!

Дэвиду вдруг стало не по себе, стоило ему увидеть на обычно миловидном лице Анхель выражение плохо сдержанного раздражения. Он даже осязал на себе нарастающий гнев девушки, что мгновенно преобразовывался в статическое электричество.

— Послушай меня, Мичуля! — леденящим душу голосом заговорила Анхель, — Если ты сейчас меня не впустишь, праотцом Авраамом клянусь, господин Риши тебя до самых снежных вершин южного Каинита погонит!

— Эть чё так сразу то, хозяйка! — буркнул неизвестный в микрофон. — Ять инструкцую соблюдать обяжен веть!

— Впускай меня!!

— Да-кь… понял, понял ять!

— Почему в «Параллели» работают столь нестабильные личности? — сощурив глаза, выдавил из себя Дэвид, не отрывая взгляда от панели и прислушиваясь к перестукиванию с короткими резкими звуками за дверью.

— Что?! — резко обернувшись, гневно выпалила Анхель, а затем, будто вспомнив о присутствии Шепарда, смягчилась. Она небрежно дёрнула губами в попытке изобразить невинную улыбку и ответила. — Потому что они обладают нужными нам способностями. Иначе они попали бы не в те руки и не в то место, и всем было бы от этого не хорошо.

В этот момент дверь разгерметизировалась с неприятным звуком, и в коридор ворвался густой жёлтый дым. Анхель, вдохнув и выдохнув, жестом пригласила Дэвида следовать за ней.

Они оказались ещё в одном коридоре с низким потолком, больше походившего на туннель бункера, а не на простой проход. Он был освещён лампами в длинных плафонах, закованных в тонкие решётки и прикреплённых к потолку через одинаковое расстояние. Как и внешнее пространство, этот проход будто не имел ни начала, ни конца. И всё! Всё было залито золотым светом.

Из полутьмы показался низенький сутулый человечек, одетый в защитный жёлтый костюм, полностью облегающий его кривую фигурку от пят до самой макушки. Мужчина, слегка наклонив голову набок, указал на Дэвида пальцем:

— Это-сь из-за нехо такой кипишь, ась?

— Да из-за него, Вано, — ответила Анхель, смотря на Мичуля сверху вниз. — Но, будь так любезен, когда вступаешь в смену, не забывай ознакомиться с переданными тебе поручениями и не игнорируй те, что были поручены тебе в течение рабочего времени. Ты меня услышал?

— Ну, тык ять и следую инструкциям и соблюдаю их всегдась, хозяюшка, — несколько сконфужено ответил Вано, выпрямляясь, насколько позволяло ему его тело, — И ведь вы можёте быть не вы!

— А на что тебе твоя интуиция и логическое мышление, а? — раздражённо сказала Анхель, подойдя к подчинённому и несколько раз тыкнув его в плечо, так что он отшатнулся.

— Да понял-то, понял! — недовольно пропищал Вано, отмахиваясь. Он обошёл Анхель и, подойдя вплотную к Дэвиду, начал осматривать его снизу вверх. С многозначительным «Хо», он снял с себя защитный колпак, и Шепард увидел перед собой голову, очень похожую на крупную картофелину. Сероватая кожа, маленькие серенькие глазки, грубый большой нос, толстые губы и никакого намёка на волосяной покров, в том числе на брови и ресницы. Мичуля начал ходить вокруг Дэвида, дёргая себя за одинокую бородавку, росшую у него на кончике рыхлого тупого подбородка. Его манера бурчать себе под нос вызвало у Дэвида странную ассоциацию. Будто учёный жевал и пережёвывал язык вместе с зубами и гландами, время от времени проглатывая и выплёвывая их обратно. От этого видения Дэвид почувствовал, как по его спине пробежали мурашки, и он невольно сглотнул. Шепард непонимающе посмотрел на Анхель, но та медленно и отрицательно крутанула головой. Наконец, после десятого круга, Вано остановился, недовольно сморщился, и то ли чихнув, то ли фыркнув, повернулся к Сине, язвительно спросив её:

— И усё?

— Что значит «усё»? — темнее на глазах, сквозь зубы, переспросила Анхель. — Тебе сказано: это не простой человек. Его Лицензия созревает уже три недели, и ты должен был хотя бы раз да и увидеть по этому поводу отчёты. Только не говори мне, что ты их и в глаза не замечал!

— Чё мне эти буковки! На чё мне мои зенки то? Сам всё проверкаю и, если надо, настучу по ушам проверяющим, — буркнул Вано, проходя мимо Анхель и направляясь в сторону золотого полумрака. Сина поманила Дэвиду за собой раздражённым кивком.

Не успел он пройти и десятка метров, как стена, справа от него, сменилась длинным окном из очень толстого матового стекла. За ним мир был затуманен и неточен, но Шепард смог различить множество цилиндров, испускавших золотой свет. Между ними бродили жёлтые тени, державшие перед собой нечто прямоугольное и тонкое. Дэвид остановился и хотел получше разглядеть этот мир, но его окликнула Анхель. Её почти полностью поглотил жёлтый полумрак:

— Ты ещё успеешь увидеть, что там, но чуть позже.

Дэвид нехотя повернулся и также растворился в золоте. Однако пребывание в нём было недолгим. Лишь странное покалывание и ещё более усилившее стрекотание со всех сторон, а после более привычный сумрак плохо освещённого помещения, обставленного множеством измерительной техники, мониторами и датчиками. По ту сторону, где ранее находилось длинное окно, теперь располагалась широкая дверь и два круглых окошка. Свет в окошках мистически мерцал.

Мичуля добрёл до одной из вычислительных панелей, уселся в кресло на колёсиках и начал быстро нажимать на её сенсоры. Через несколько мгновений на самом большом мониторе появилась фотография Дэвида, а рядом с ней его данные.

— Ммм, То самый несмердяк знаш… — буркнул Вано, почесав себе за ухом, а потом повернулся на кресле и небрежно сказал, — И шо?

— Что ещё за шо, Вано? — вспыхнула Сина, быстро подойдя к Мичуля и с силой стукнув кулаком по ближайшей из панелей. — Хватит надо мной издеваться, будто я маленькая девочка! Что тебя не устраивает, и что ты знаешь, чего не знаю я?

— Не гори, как ясно огниво, хозяйка, и дослушай меня, — спокойно, но чуть сжавшись, пробубнел Вано. — Ять не бывал, когда-сь созревали Лицензии других несмердяков, но ять ихь довольно-таки обнюхал. Там ить лишь да неприять в том, что память нужна поширше, да болевой предел чутче. И усё. Этому и негодую: очегось ему особенное отношение. Подпись можно и такь и сякь изрезать-то!

Анхель выпрямилась, сжала кулаки, запрокинула голову и, закрыв глаза, вздохнула и выдохнула через нос, а потом очень спокойно ответила:

— Вот поэтому я и говорю, чтобы ты, каждый раз, когда заступаешь на смену, читал оставленные тебе инструкции и приказания.

— Чегось? — округлил глаза Вано, нелепо захлопав голыми веками, — Да небыль, шоб там быть чяму занятному.

— Примечания! Там есть примечания! — сквозь зубы процедила Анхель, вновь теряя терпение. Мичуля нехотя повернулся к монитору, провёл рукой по панели, пару раз по ней стукнув пальцем и вывел на экран короткое предложение.

— Воз-мо-жен рас-син-хрон, — медленно, по слогам, прочёл Вано, дёрнув себя за прыщик. — Агась, ну это другое дельце.

Учёный слез с кресла и подошёл к узкой двери, напротив входа в операторскую кабину. Мичуля приложил руку к тусклой панели, и дверь со скрипом ушла в сторону. Затем он опустил короткий рычаг, и открывшаяся комната заполнилась ярким светом. Вано нажал ещё на несколько кнопок и из света выехало кресло, похожее на стоматологическое, с множеством длинных и коротких ремешков. Там, где должна была располагаться голова, нависала металлическая тонкая трубка с изогнутой в обхвате присоской. Другой её конец уходил за кресло в ёмкость в форме вытянутого эллипса. Мичуля потянул за очередной рычаг. Кресло повернулось на девяносто градусов, и теперь расположилось спиной к одному из круглых окошек. Учёный зашёл за кресло, нагнулся, и вытянул из ёмкости с десяток проводов с разноцветными разномастными наконечниками. Мичуля повернулся к круглому окошку и дотянулся до небольшого ящика, висевшему над ним. Вано, лишь ему в ведомом порядке, подключил провода к коробке. Он сделал шаг назад, внимательно всмотрелся в провода, а затем, довольный собою, мрачно дёрнул себя за бородавку. Пройдя мимо Анхель, стоявшей в центре комнаты, и сев в своё кресло, Вано начал остервенело надавливать на сенсоры панелей. Дэвид, окончательно потеряв нить происходящего, чуть приоткрыв рот и сдвинув брови, уставился на Сину, но та его проигнорировала. Она, скрестив руки на груди и нервно постукивая ногой, внимательно следила за Мичуля. Наконец, учёный повернулся спиной к компьютерам и, важно посмотрев на Шепарда, пальцем указал ему сесть в кресло, но Дэвид не сделал этого. Вместо этого он подошёл к Анхель и, посмотрев ей в глаза, холодно произнёс:

— Может, мне всё-таки объяснят, что вы тут вокруг меня делаете?

Анхель и Вано переглянулись, и Сина, мягко улыбнувшись, ответила:

— Чтобы мне ответить на твой вопрос, ты должен кое-что увидеть и…

— Шо?! — взвизгнул Мичуля, спрыгивая с кресла, быстро замотав головой из стороны в сторону и скрестив руки на груди, — Не, не, не, вы шо ополоумели, ась? Незя же!

— Да не собираюсь я его прямиком туда пускать! — подойдя к Мичуля и дав ему по подзатыльнику, выкрикнула Анхель, — Живо подготавливай ЗГНАК.

— А, ну если так, то ладушки, — с облегчением выпалил Вано. Вновь обойдя своих гостей, он подошёл к той самой двери между двух окошек и, после непродолжительных манипуляций, открыл её. За дверью было ещё больше золотого света. Дэвид в очередной раз посмотрел на Анхель, но та жестом попросила его не произносить ни слова и последовала за Мичуля.

Они вошли в комнату, площадью около двадцати квадратных метров. Таинственный свет испускали плоские и гладкие плиты. Свет будто сочился из их глубин, а следом за ним следовал тот самый стрекот, который преследовал Шепарда с самого его прибытия на этаж. Комната была пустой, если не считать тонкого изогнутого цилиндра в самом её центре. К нему крепился предмет, похожий на сильно стилизованный штурвал фантастических космических кораблей. Возле цилиндра сейчас и вертелся Мичуля, нажимая на таинственном приборе различные кнопки, рычаги и сенсоры. Спустя пару минут учёный выпрямился и, уставившись на Сину, спросил её:

— Ну, шо ему позыркать то дать? Сё равно, наверн?

— Нет, покажи ему, где храниться его сырая Лицензия, — напряжено ответила Анхель, уставившись в пустоту.

— Сырьозно? — поджав губы, неуверенно спросил Вано, но увидев взгляд Сины, быстро нажал на несколько сенсорный кнопок и мир вокруг них погас. Но не успела прийти тьма, из-под пола стали подниматься полупрозрачные голограммы цилиндров. Тех самых, которые Дэвид видел не так давно в матовом окне. Они заполнили собою всю комнату. Между ними было небольшое пространство, не более метра шириной, по которому бродили люди. Они были одеты почти так же как Мичуля. Люди останавливались возле цилиндров, сверяли данные со своих планшетов с теми, что отображались на экранах, прикреплённых к основанию сосудов. Это были именно что сосуды, в которых, в позе эмбрионов, в золотой жидкости плавали люди. Они были голы, а к их ртам, затылкам, позвонку и промежностям крепились разномастные проводы и трубки. Дэвид узнал одного из них. Прямо перед ним плавал ни кто иной, как он сам. Шепард обомлел и почувствовал, как его тело покрылось мурашками и холодным потом.

— ЗГНАК — это Зональная Голографическая Наблюдательно-Аналитическая Комната, — явно предчувствуя, что Дэвид больше не потерпит недомолвок, встав возле него ответила ему Анхель. — Эта комната нужна нам в экстренных случаях, если происходят сбои в системе контроля и защиты Лицензий и нужно быстро найти причину текущей проблемы, а времени очень мало. Хотя и без этого ЗГНАК удобно пользоваться со всеми этими мерами дезинфекции и прочее. И да, то, что ты видишь перед собой и есть та самая Лицензия на бессмертие.

— То есть вы клонировали меня? — спросил Дэвид, чувствуя, как начинает злиться.

— Какего лешего он за чушь тут ляпает? — фыркая и скалясь, осведомился Вано, обнажая зубы — пожелтевшие и гнилые.

— Нет, это не клон, — спокойно ответила Анхель, пропустив мимо ушей колкость Мичуля, — Это просто пустая оболочка.

— Оболочка? — чуть повысив голос, нахмурившись и резко повернувшись к Сине, вскипел Дэвид. — Объяснись яснее, госпожа Сина!

— Он тупой ять позырчу! — ещё сильнее зафыркал Вано, но стоило ему взглянуть на Анхель, как он сразу присмирел и отступил в тень.

— Да, оболочка, — как ни в чём не бывало, продолжила Сина. — Вся сила Лицензии заключается в трёх вещах: сама Лицензия, Печать и Подпись. Подпись находится вот в этой капсуле, — произнося эти слова, девушка сунула руку во внутренности своего халата и достала оттуда крохотный стеклянный футляр, не больше пол сантиметра длинной, и подняла его перед собой. Дэвид непонимающе посмотрел на капсулу, а потом ещё более растеряно посмотрел на Анхель.

— В этой капсуле находятся наномашины, обладающие несколькими полезными функциями и, в первую очередь — сильнейшая регенерация. Но основная их функция заключается в несколько иной плоскости. Они будут собирать и передавать данные твоего организма, и в первую очередь твой опыт и память. От тебя твоей Лицензии. А в случае угрозы полного уничтожение тела носителя, эти крошки перенесут его «душу» с самыми последними воспоминаниями в Лицензию.

— Душу? — услышав это, Дэвид невольно скептически усмехнулся.

— Да, душу, — мягко улыбнувшись, подтвердила Анхель. — По крайней мере то, что можно назвать душой. То, что никому из живущих, так и не удалось синтезировать, но удалось, как ни странно, скопировать и перенести в новую оболочку, хранящуюся здесь. Правда, тут нечему удивляться. Перенести сквозь время и пространство крохотный кусочек биоматериала куда легче, чем целый организм. А без этой самой души то, что находиться здесь, нельзя никак назвать человеком, а точнее личностью.

— То есть потеря души, при переносе, вполне возможна? — спросил Дэвид, всматриваясь в свою Лицензию.

— К сожалению, возможна, — с ещё более мрачным оттенком и почти незаметной горечью, произнесла Анхель. — Но это может произойти, если будет потеряна связь между Подписью и самой Лицензией до того, как была перенесена душа. С этим и связана одна из тех самых Кар. Тайна об изъяне Лицензии и о самых эффективных способах использовать это во зло нам. Запомни это имя — Трохо Каалкопф. Когда-то он был главой Научного отдела, и никто даже не мог подумать, что одному из самых выдающихся умов последних поколений Башни, удавалось так эффективно скрывать своего внутреннего демона. Именно его предательство впервые вскрыло всю ту гниль, что тогда была в «Параллели», но это было замечено слишком поздно.

Анхель замолчала, прикусив губу и сжав кулаки. Дэвид понял, что эта беда легла тяжёлым грузом пусть не на неё именно, но на всю её семью. Поэтому он решил чуть сменить тему:

— Тогда, что такое Печать?

— Печать — это то, что ты видишь перед собой. Это инкубатор-хранилище, а также, что видеть не можешь. Я говорю о протоколах и способах шифрования передаваемых Подписям данных: от первоначального сосуда потенциальному.

— Есть ли ещё у данной системы недостатки?

— Только одна, но весьма и весьма неприятная, — ответила Анхель, горько, усмехнувшись.

— И какая же?

— Болевой порог. Когда происходит перенос сознания в новый сосуд и подаётся сигнал новому телу ожить, это вызывает определённые трудности первичной адаптации. Новое тело может начать отторжение полученной души. Мы научились контролировать этот процесс, но вот боль никуда не делась. Даже сильнейшие антисептики не помогают в полной мере. Более того, последствием этой болезненной адаптации являются шрамы. Причём очень обширные и их место образования совершено не предсказуемо. Шрамы, конечно, всегда можно убрать, но некоторые из наших воинов считают это подобием отличительного знака, а также напоминанием о совершенных ими ошибках.

— Ты упоминала, что у меня есть некая проблема. Это…

— Это большая вероятность рассинхронизации между твоим телом и Лицензией, — мягко сказал Анхель, улыбнувшись Дэвиду, — У тебя очень сложная структура памяти.

— Ах, ведь точно! — выдавил из себя Дэвид, с не очень свойственной ему злобой.

— И она очень многослойная. — Сина виновато улыбнулась Дэвиду. — Но ты не бойся. Это просто предостережение для нас и не более. Так как явление редкое и в нашей практике было лишь однажды — с госпожой Яирам. Но ты не переживай, мы справимся.

— А то! Усё в самом ырчащем выде забахаем! — вдруг оживился Мичуля. Да так, что подошёл близко к Анхель и Дэвиду, сияя гнилой улыбкой.

— Будь так любезен, соблюдай дистанцию, Мичуля, — сделав несколько шагов назад, холодно отрезала Сина, а потом, не глядя на Дэвида, добавила. — Ещё кое-что. Да, ты бессмертен и может быть это глупая паранойя, но ведь уже был случай смерти Вечного!

— Хатиман, — полушёпотом произнёс Дэвид, отведя взгляд. Он про это узнал совсем недавно, но как он был убит и кем?! Это была ещё одна тайна, которая вполне могла быть связана с той тайной, к которой он так стремился.

— Что вы делайте с Лицензией, которая не пригодилась? — с лёгким напором в голосе, спросил Дэвид, вновь посмотрев на Анхель.

— Мы их утилизируем, — спокойно, после недолгого молчания, ответила Сина. — Если хочешь в более гуманной форме, то хороним путём кремации. И предвидя твой вопрос. Воскресить человека при помощи Лицензии провалилась с треском. Мы пытались хранить воспоминания, но душа! Она слишком нестабильна вне тела. Можно сказать, что душа может существовать лишь внутри тела или то, что она готова посчитать за новое тело. Есть ещё вопросы? — добавила Анхель с большим холодом в голосе. — Если нет, то я бы не прочь закончить твою Лицензию и вернуться к своим обязанностям.

— А разве у меня есть выбор? — с призрачной ухмылкой, спросил Дэвид.

— Он у тебя был, и ты его сделал, — с утешением в голосе, ответила Анхель. Она повернулась к выходу в операторскую, по пути обратившись к Мичуля. — Вано, на всякий случай проверь всё оборудование, а то кто его знает.

— Агась, будь сделано, — потирая руки, ответил Мичуля, засеменив вслед за Синой.

— Я его действительно сделал, — мрачно пробормотал Дэвид. Он в последний раз взглянул на свою сырую Лицензию, и тоже направился в операторскую комнату, чтобы сесть за жуткое кресло для настройки синхронизации.

Глава 2 "Перекрёстные кары"

Процедура «подписания» и последующая ручная синхронизация заняла около сорока минут. При этом подписание, по сути, представляла из себя обычную внутривенную инъекцию. Да, в шприце плавали наноботы, а место укола у Дэвида до сих пор был воспалён и имел неприятный фиолетовый оттенок, но в остальном ничего особенного. А вот последующая корректировка синхронизации была утомительной и напоминала скучную медицинскую аналитическую процедуру. Сидеть в кресле с прикреплённой к шее и затылку присоской, к тому же ещё и больно стягивавшую кожу, было очень неудобно. А постоянные похрапывания и причитания Мичуля у самого уха, не приносили Дэвиду ни удовольствия, ни пользы. Анхель всё это время сидела за центральным пультом с чашкой чая и время от времени отдавала инструкции Вано или сама предпринимала понятные лишь ей действия. Как понял Шепард, устранение проблемы с рассинхронизации и налаживание связи между Подписью и Лицензией прошло без видимых проблем, так что он был рад покинуть столь неприятное и душное место. Но стоило ему и Анхель распрощаться, к всеобщему облегчению обоих, с Мичуля, и выйти в коридор, как его ждало крохотное вознаграждение за томление в душных комнатах Лицензионной. В коридоре, возле среднего лифта, стоял сияющий Бэбил в полном обмундировании командира мусорщиков, с налётом небрежности в каждой складке.

— Ох, и заставляете вы ждать старика, — улыбнулся Бэбил, поднимая правую руку в знак приветствия. Анхель, пребывая в не самом лучшем расположении духа, сначала округлила глаза, а после просияла. Она подбежала и крепко обняла Менделя.

— Дедушка Бэбил! — радостно вырвалось из уст Сины, а после, отпуская Менделя, она спросила его. — Что вы здесь забыли? Разве не Ивару было приказано сопровождать Дэвида?

— Что-то случилось? — спросил Дэвид, подходя к командиру и отдавая ему честь кулаком от сердца. Про себя он был рад, что это будет не Ивар, которого он ещё плохо знал и не мог ему доверять или, тем более не главнокомандующий, чья постоянная хмурость и недоверчивость слишком давили ему на психику. А Бэбил, как понял Дэвид, весьма открытый человек, что для него очень важно.

— О, ничего существенного, — беззаботно ответил Бэбил, хватая Шепарда за руки и начав их радостно трясти. — Кинтаро этой ночью с кем-то подрался, когда патрулировал в отряде поддержки правопорядка. Если кратко: какие-то пьянчуги крикнули ему что-то неразборчивое, а он, вроде как, пребывая в не самом лучшем расположении духа, принял их лепетания за оскорбление и избил бедняг до полусмерти.

— А! — протянула Анхель, закатив глаза. — Ничего нового, — девушка повернулась к Шепарду и тепло, улыбнувшись, сказала. — Ладно, я и так с тобою задержалась, а я ведь весьма занятой человек. Правда тебе, наверное, так не показалось. Не серчай на меня, если что. Мы с тобой ещё обязательно увидимся, и я, надеюсь, что не на этом этаже.

Девушка, помахав ему на прощание, скрылась в левом от них лифте. Дэвиду от этого расставания стало очень тяжело на душе. Он за эти недели привык к общению с Синой, хоть меньше всего этого желал и не желает до сих пор, но…

— Значит так! — радостно хлопнув в ладони, начал Бэбил, смотря на Шепарда сквозь свои непроницаемые круглые линзы очков, — Думаю, тебе в первую очередь интересно знать, где ты будешь жить?

— Думаю, вы правы, командир, — ответил Дэвид, чуть наклонившись вперёд.

— Вот только без этих командиров, прошу тебя, — небрежно отмахнулся Мендель, — Можешь звать меня просто Бэбилом, а что касается твоего нового дома, то можешь считать это удачей, но в одном из домов, недалеко от центрального офиса, недавно освободилась квартира. Один из отставных миротворец вместе с женою решил переехать жить в Рей Сильвию, ближе к Великой жертве. Воздух в Пагодах для них слишком влажный. Их выбор меня позабавил, но это их решение. В общем, это очень хорошая двухкомнатная квартира. Надеюсь, она тебе придётся по душе.

— Буду надеяться, — безразлично ответил Дэвид.

— Ну и здорово! — лучезарно улыбнулся Бэбил, поворачиваясь к лифту. — Но перед этим мы с тобой посетим техотдел и…

— Техотдел? — удивился Дэвид. — Зачем?

— Как это зачем? — не меньше его, удивился Бэбил, нажимая в этот момент на сенсор вызова лифта. Но затем он расплылся в утешительной улыбке, — Будем подбирать тебе оружие дальнего, среднего и ближнего боёв. Оформим арсенал, а также подумаем над тем, как нам побороть твою низкую выносливость.

— Низкую выносливость? Это у меня низкая выносливость? — краснея, недовольно протянул Дэвид.

— Конечно, — невинно улыбнулся Мендель. — Ты слишком часто терял сознание при средней тяжести нагрузок.

— Откуда такое решение? — вновь теряя контроль над собой, но внешне спокойно возразил Дэвид. — Может вам напомнить, что я долгие годы был в бегах и находился в постоянной борьбе со стрессом? Или вам напомнить, с кем многие годы назад я вынужден был иметь дела? Так, что позвольте мне самому решать, насколько я вынослив. И не принижаете ли вы после этого силу Нефертати?

— Нет, не принижаю, — спокойно ответил Бэбил, пожав плечами. — Она с тобой долго игралась, и ей это вышло боком. Ох, наконец, лифт приехал. Не могу отделаться от ощущения, что они за эти годы стали куда медленней работать.

— Подождите, Бэбил, — почти восстановив спокойствие, окликнул старика Дэвид, уже успевшего войти в лифт.

— Что-то не так? — удивился Мендель, нажимая на «Стоп».

— У меня есть одна просьба к вам и один вопрос. И то и другое может показаться несущественным, но я хочу, чтобы вы помогли мне и с первым и со вторым.

— Это зависит от того, что ты хочешь, Дэвид, — серьёзно ответил Бэбил с лёгкой улыбкой на лице.

— Я хочу поговорить с Чуви, серьёзно поговорить, а не так, как это было между нами в последние дни. Ещё меня уже несколько дней интересует то, что называют «четыре перекрёстные кары». Об одной из них, связанной с предательством Трохо Каалкопфа, мне вскользь упомянула госпожа Сина, но я бы хотел узнать об этом чуть подробнее.

— Мгм, — Бэбил перестал улыбаться. Он внимательно всмотрелся в Дэвида, а затем убрал палец со «Стоп» и вышел из лифта. — Устроить встречу с Чуви это без проблем. Он и сам хотел встретиться с тобою сегодня и кое-что обсудить. Говорил он об этом весьма серьёзно, если честно. Что же касается твоего вопроса о «карах», то я действительно не вижу смысла отвечать на данный запрос здесь и сейчас. Это для тебя настолько важно, что ты хочешь поговорить об этом здесь и сейчас?

— Не столь важно, но я хотел бы услышать это именно от вас, человека честного и порядочного, и именно сейчас, — сказал Дэвид.

— Ну… хорошо, — ответил Мендель после продолжительного молчания, во время которого он встал между лифтами и прислонился к стене. Он приподнял очки и вкрадчиво всмотрелся в каменное лицо Шепарда. — Эти четыре большие неудачи нашей организации не являются какой-то либо тайной, пусть многие из нас хотели бы забыть о столь позорных промахах. Но семя наших проблем было заложено намного раньше первой из кар. Если быть точнее, начало им было положено мирным соглашением, которое было подписано на нейтральной территории в Гильгамеше в конце сорок шестого года эпохи Восстановленной Башни, по завершению Второй башенной войны. В качестве компромисса было решено отстранить всех тех, кто, так или иначе, был причастен к двум великим распрям Башни, и в первую очередь Вечных. Точнее это была личной инициативой Чуви. Его подержала госпожа Яирам. Со стороны Рая Осириса также были произведены серьёзные перестановки. Четыре старших септа, во многом причастных к обоим воинам: Инбу-Хедж, Уасет, Хасуу и Нерет-Ресет, были отстранены от власти. Она была передана тем септам, чьи люди заняли нейтральную позицию во время войны, как Именти-Пеху, или тем, кто помог в завершении войны напрямую. В частности — Атон. Также были положены основы для создания Межпространственного совета, который долгие годы, кроме прочего, выполнял дипломатические и миграционные функции. Ну, а «Параллель» с тех пор стала этакой третьей нейтральной силой. Вся тогдашняя власть была сосредоточена в руках главнокомандующего и героя всей Башни — Заки Гьяда.

Гьяда был великим человеком, но порой он действовал чрезмерно радикально и жестоко. И именно эти действия сильно повлияли на его ученика и следующего главнокомандующего — Бэна Гури.

Бэн Гури был достойным человеком. Он сделал многое для сохранения мира во всей Башни, но власть его извратила. Мы, кто стоял у истоков нынешней «Параллели», поняли это слишком поздно и уже не при жизни Гури. Его разведывательная сеть, как внешняя, так и внутренняя, что изначально была гарантом мира, в итоге превратилась в громоздкую и неповоротливую гидру. Она пожирала всё, что считала опасным, но так и не заметила, что пожирает саму себя.

Первым, кто понял всю опасность, исходившую от разведки, был следующий главнокомандующий, печально известный Джянчи Хешанг. Я и Петрос помогали ему, как могли, но почти сразу начали сыпаться одна беда за другой. Худшей из бед стал экономический кризис в Джитуку, который лишь усугубился на фоне застарелых экологических и социологических проблем Уровня. Всё это привело к началу целой россыпи гражданских войн, одна страшнее другой. В один момент ситуация в Джитуку была такова, что могли пострадать соседние Уровни.

Во всей этой суматохе мы не заметили заговора, но не это стало первой карой. Перовой Карой стало предательство тогдашнего главы Научного отдела — Трохо Каалкопфа. Ты говоришь, что примерно знаешь об этом скандале, но всё-таки я уточню. Его уже давно подозревали в зверских экспериментах, а также педофилии. Жаль, что меня уже тогда не было в «Параллели».

— Почему вас не было? — спросил старика Дэвид, всё это время внимательно его слушая.

— Почему меня не было? — переспросил Бэбил и отвёл глаза в сторону, — Мир рушился вокруг нас и я начал испытывать сильнейшую депрессию. Лишь моя любовь, моя жена Марго, была моим утешением. Петрос… Он был слишком занят внутренним противостоянием, а я не хотел грызться с теми, кого считал раньше друзьями, только из-за того, что у них были свои понятия о мире и чести.

В это время, наконец, наступило первое серьёзное затишье в Джитуку, а моя Марго была оттуда родом, и она тянулась туда. Моя любовь сильно горевала по своему дому. И мы решили уехать в Джитуку и заняться восстановлением её родины. А через три года я случайно узнал о том, что было совершено нападение на отряд разведки, прибывший в Блаженные земли для ареста Вечного Хатимана, который долгие десятилетия умудрялся скрываться от всех и сразу.

Это была ловушка. Наших людей встретили с запрещённым оружием, что нельзя было никак достать в то время. Оружие, что глушило Подписи, не позволяя им передавать всё необходимое Лицензиям. Мгновенная смерть. Позднее Петрос мне рассказал, что впервые видел, обычно хладнокровного и спокойного Джянчи столь разъяренным. Этому поспособствовало ещё и то, что Трохо удалось сбежать. Мы до сих пор не поймали его. Но Джянчи уже было не остановить. Он устроил такую чистку в рядах, что от этого всем стало не по себе и заговорщики начали паниковать. Но когда он решил освободить Чуви из Тартара…

— То есть? — удивился Дэвид.

— Ха, а ведь точно, я ведь про это не упомянул, — усмехнулся Бэбил, вновь переведя взгляд на Дэвида. — Вскоре после победы над Осирисом, он по собственной воле отправился в ещё недостроенную тюрьму Тартар, где сам спроектировал для себя камеру, способную сдержать его силы.

— Вы это серьёзно? Но зачем? — ещё сильнее удивился Дэвид.

— Чуви тогда нам сказал: он не меньшая угроза для мира, чем Осирис или Каин. Правда, он поведал нам — близким соратникам, как, в самом крайнем случае, передать ему весточку с особым ключом, что поможет ему освободиться. Джянчи им воспользовался, но враг сумел опередить его на полкорпуса.

Свершилась вторая Кара. Старшие септы Осириса захватиливласть в Рае путём государственного переворота. Но довершить начатое, в том виде, в котором эти мерзавцы хотели, у них не вышло. Чуви удалось прорваться прямо в Жемчужные палаты Атонов. Но, к удивлению Петроса, тот не устроил бойню, а начал вести с ними мирные переговоры. Чуви провёл там всю ночь и вышел настолько злой, что, как мне сказал Петрос, медленная ярость Джянчи, по сравнению с этим была ничем иным, как детской обидой. Однако, когда Чуви заговорил с союзниками, он поведал им о компромиссе. Союз старших септов Осириса остаётся у власти, а право на абсолютное вето в Совете теперь есть только у них. Перемещение выше Пагод строго ограничено. Доступ в Грань Каина ещё сильнее ограничили. Они потребовали отставку Джянчи, а на его место поставили своего человека. Также они потребовали себе особый контроль над Обителью Прометея и Пустошами Авеля.

— Но какой им от этого толк?

— Всё очень просто. Осирисийцы до смерти боялись прометейцев, чей праотец вместе со своей женою, праматерью Рей Сильвией, смог остановить и нанести устрашающий урон отрядам нулевых людей, элитным войскам праотца Осириса. Эти солдаты до этого считались непобедимыми. Что же до Авеля. То для этого было несколько причин. Первая чисто экономическая. После Коллапса там стали находить множество редчайших полезных ископаемых. Например адамантий. Другая причина — это особый статус Уровня. Ниже этой земли был только край внутреннего космоса, а за ним внешний истинный космос. И наконец, там, после окончания Второй Башенной войны, жил Вечный Бранэзр, отец Чуви и муж Яирам.

— Я уже про это слышал, — медленно протянул Дэвид, задумавшись. — Отец упоминал об этом… недавно. Бранэзр настолько радикален в своих идеях и настолько популярен среди обычных жителей Башни, что в Совете посчитали нецелесообразным решение отправить его в Тартар. Вместо этого решили запереть его в собственном доме.

— Хорошо подметил, Дэвид, — грустно улыбнувшись, подтвердил Бэбил, — Однако не совсем так. Бранэзр был против того, как был подписан мирный договор, но после долгих бесед с Яирам решил занять нейтральное положение. Однако Чуви попросил нас, перед тем, как он сел в Тартар, неустанно следить за его отцом и, стоит признать, не зря.

Ещё до переворота в Осирисе, для «Параллели» он стал настоящей головной болью. Бранэзр тайно стремился устранить тех, кто противоречил его кодексу справедливости.

— Я это прекрасно понимаю, но почему Чуви пошёл на эти компромиссы, при его силе? Почему вы их до сих пор терпите?

— Я бы сам хотел знать, что произошло той ночью между Чуви и сынами Осириса, но мой старый друг предпочитает помалкивать по этому поводу, упоминая лишь о том, что любые иные действия привели бы к новой Третьей и самой разрушительной Башенной войне.

— Вы хорошо осведомлены о тех днях, хотя вы уже покинули Пагоды, — заметил Дэвид.

— Я хорошо был осведомлён о происходящем лишь до переворота в Рае и немного позже, — хитро улыбнулся в ответ Бэбил, — В последние годы я действительно мало что знал о положении дел в «Параллели».

— Почему?

— Давай в порядке очереди. Хорошо? Значит так. Джянчи был отправлен в отставку и заклеймён, как тиран и глупец. Чуви вернулся в «Параллель», а главнокомандующим был назначен один из главных заговорщиков — Тахос Уасет. И это была большая ошибка для четвёрки старших септов, ибо Тахос был хитрым, но недальновидным воякой и самодуром. Оттого его триумф был недолгим, ведь теперь главнокомандующий не имел столь широких полномочий, как раньше. Это была уловкой Чуви, и сыновья Осириса, не заметив подвоха, согласились на предложение моего хитрого друга. Теперь бедняга Тахос был вынужден делить свою власть с Риши и госпожой Яирам, выступавших в роли исполнительной власти и третьей силы. Но беды Тахоса лишь начались. Его ждал почти повсеместный протест. В том числе постоянные выходки Чуви. Все его попытки подгрести под себя «Параллель» окончились крахом. Чуви в этом никогда не признается, но, я в этом уверен, он позаботился о безопасности всех кого знал в «Параллели».

Однако Тахос оказался крепким орешком и даже иногда брал инициативу в свои руки. Он продержался куда дольше, чем планировали Чуви, но однажды случился инцидент о котором я узнал лишь недавно.

Третьей карой называют очень дерзкую диверсию наёмного убийцы из Джитуку по имени Камо. Он смог проникнуть в организацию, оставаясь никем не замеченным, пока сам себя не выдал, устроив резню на территории Штаба. Как он смог зайти столь далеко, кем был нанят и кто его был целью, мы до сих пор не знаем. Хотя у Чуви с Петросом примерно догадывались кто и ради кого.

— Бранэзр?

— Молодец, хорошее предположение. Можно было предположить, что этим кто-то был из верхушки четвёрки старших септов, да вот только Тахос был в ярости из-за этой трагедии. Но важнее то, что пусть нашим людям с большим трудом и удалось обезвредить Камо, но потери были удручающими. Много убитых, а отец Дзюбэя — Такеши Мусаси, один из самых лучших наших мусорщиков за всю историю, тот кто и остановил убийцу, после сражение стал инвалидом.

— А как же Лицензия?

— Камо это не остановило. Мы так и не узнали, как он уничтожал Подписи, ибо до этого простой физической силой разрушить наноботов, прибывающих в постоянном движении, считалось не возможным. Но самое неприятное это то, что Камо жаждал встречи с Чуви, но его в тот момент не было в «Параллели». Он был на задании.

— Так это Чуви был его целью?

— Что? Ха-ха, нет. Скорей всего его целью был именно Тахос, но вот у Камо были свои цели. Я думаю, он узнал, что Чуви и Чжан Санфэня в тот день не было в организации и это его разозлило. Как бы ни было, но именно это привело к отставке Тахоса. После тех страшных событий, было принято единогласное решение, что место главнокомандующего достанется Петросу, пусть он и сам был против этого. Да и Совет был не против, так как за свою долгую службу в «Параллели» наш Хмурый был уважаем и союзниками и врагами.

— Однако что-то пошло не так?

— Да. Про последнюю Кару я мало, что тебе могу сказать, а Петрос не очень любит про это рассказывать. Но если вкратце, то нас обвели вокруг пальца. Среди нас завёлась шпионка, и она обманула всех и даже Чуви. Правда, в итоге кража была незначительной, но то, как это было проделано, всех впечатлило. Именно после этого происшествия, Совет смог взять над нами вверх. Петрос попытался, да и до сих пор пытается, всё это уладить бескровно, но вот Чуви с тех пор, будто всё надоело. Он всё чаще и чаще ходит на грани допустимого предела, установленного лично им. Однако больше я не то чтобы не скажу тебе, но мы и так задерживаемся. Если есть вопросы, то лучше задай это Чуви, если, конечно, он захочет тебе отвечать.

— Хорошо, — безразлично ответил Дэвид, наблюдая за тем, как Бэбил вновь вызывает лифт, а в голове его всплыли нечаянно украденные воспоминания Чуви, в которых присутствовала некая девушка, и звали её Глицинией.

Глава 3 "Техотдел"

— Добро пожаловать в техотдел, Дэвид Шепард! — весело возвестил Бэбил, в тот момент, когда индикатор замер на перевёрнутой «2» и лифт остановился. Не успел Дэвид выйти, как он тут же замер в сухом изумлении.

— С тех пор, как я связался с вами, я всё больше и больше вспоминаю, что такое удивляться, — с трудом выговорил Шепард, уставившись на пейзаж. — А я думал, что Штаб самый большой из этажей.

— Он самый большой по площади, а вот техотдел выделятся своим объёмами, — с ноткой гордости в голосе, ответил Бэбил, становясь рядом с Дэвидом.

Перед Шепардом открывалась панорама огромной пещеры, чьи бока и потолок были сточены и закованы в металлические пластины. Потолок был увешан множеством светильников, испускавших синий свет. Они весели настолько высоко, и их было настолько много, что Дэвиду они напомнили звёзды.

— Эта чудесная пещера полностью рукотворна! Впрочем, как и многое другое в Пагодах.

Дэвид не столько слушал Менделя, продолжая рассматривать пещеру, сколько прислушивался. Пространство было наполнено такой звуковой какофонией, что Шепард даже поначалу посчитал её за тишину. Но чем больше он прислушивался, тем отчётливей становился шум. Лязг, сверление, звук отбойных молотков, звуки сварки, хлопки и резкая людская брань вперемешку с криками боли. За звуками последовали и запахи: масла, металлов, спирта, пороха, гари, щелочи, пластика и прочего. А всему этому была соответствующая картина хрупкого мироустройства неживого с последующим вдохновением в него жизни.

Дэвид и Бэбил стояли на краю верхней площадки широкой лестницы. Лестница приводила к нижней площадке, подсвеченной внутренним кобальтовым светом. Вокруг площадки, на тонких жердях висели пузатые лампы, испускающие яркий бело-синий неон, а посередине начиналась широкая чёрная панель, расчерченная синими линиями. Вдоль дороги тянулись почти такие же фонари, но куда более яркие и более светлого оттенка синего. По бокам, у основания лестницы рядами располагались капсулы электрокаров на магнитных подушках. Среди них были устройства больше напоминающие мини автобусы с открытым верхом, чем на автомобили. Именно к одной из них и направились Бэбил с Дэвидом.

— Тут так всегда темно? — спросил Шепард, в попытках разглядеть ближайшее из зданий: продолговатую конструкцию без окон и с большими, поднятыми вверх воротами. Оттуда исходил свет и были видны очертания людей, возившихся возле какой-то машины.

— Ну, обычно здесь намного светлее, — весело ответил Бэбил, усевшись на место водителя. Он вставил маленькую иглу в панель, и начал на ней что-то набирать. — Если я не ошибаюсь, у кого-то из ребят эксперимент не удался. В итоге перегорел центральный генератор этажа, а его ремонт дело небыстрое. Впрочем, всё равно скоро починят.

— А что именно вы здесь создаёте?

— Всё, что может нам пригодиться или то, что может быть в теории опасным, а значит недопустимым, — ответил Бэбил, надавливая всей ладонью на сенсор передней панели капсулы. Она, загоревшись жёлтым и синим светом, медленно поднялась над землёю, сантиметров на двадцать, и замерла на месте. В машине что-то щёлкнуло, и из её глубин раздался механический высокий голос:

«Идентификация подтверждена! Прошу обозначить конечную точку вашего пути, а также задайте параметры скорости и общий расход энергии!

— Сектор «I-2», скорость триста метров в минуту, расход энергии минимально допустимый, — не принуждено, чуть откашлявшись, ответил Бэбил программе. Он посмотрел на Дэвида, смотревшего на машину с недоверием, и задорно произнёс. — Шепард, что ты там застыл? Ты ведь не так давно уже ездил на подобной машине. Что тебя смущает?

— Да нет, ничего такого, — ответил Дэвид, садясь на соседнее место. — Просто, не слишком ли вы доверяете машинам?

— Мы доверяем, но проверяем, — ответил Бэбил, подмигнув Шепарду, а потом повернулся вперёд и, чуть наклонившись, произнёс. — Поехали.

Магнитная синяя линия, загорелась чуть светлее и машина не спеша устремилась вперёд.

— И всё-таки: что вы здесь создаёте? — спросил Дэвид, спустя несколько минут тишины, медленно всматриваясь в очертания зданий, мимо которых они проезжали, и пытаясь рассмотреть другие магнитные капсулы, стремящихся, в основном, в противоположном от них направлении. Некоторые из зданий были действительно внушительными в своей высоте и площади.

— Всё и сразу, — весело ответил Бэбил. — Оружие, ракеты, технику, экологически безопасный транспорт и многое чего. Что-то несёт жизнь, а что-то и смерть. Последнее, конечно, мы если и используем, то лишь при условии, что оно должно быть результативным при минимальном уроне окружению и простым людям.

— Ракеты? — переспросил Дэвид, вцепившись в данное слово особенно жадно. — Баллистические или те, что позволяют летать в космос?

— И те и другие, — подмигнул Бэбил, — Мы и воздушный транспорт создаём. Правда после переворота девяносто восьмого во всех Уровнях, кроме Рая и Хатимана, он в основном под запретом. Даже транспортный. Хотя военный был под запретом почти сразу после Второй Башенной войны. Что же касается полётов в космос, то тут весьма занятное дельце. Ты смог понять, что представляют из себя Уровни?

— Такое ощущение, будто они созданы искусственно, — после недолгих размышлений ответил Дэвид.

— Мы также думаем, но явных доказательств тому до сих пор нет. Но мы точно знаем, что каждый из миров по форме напоминают глубокую чашу, где доступный для жизни мир окружен той или иной аномалией. Столбы огня, стены молний, океаны, всегда наполненные смерчами и ураганами или непроходимые горы. Не так давно, лет тридцать назад, нам удалось провести сумасшедший эксперимент. Удалось достигнуть края Пагод при помощи специально сконструированного летающего автонома. И знаешь, что произошло?

— И что же? — ловя каждое слово и внимательно всматриваясь в Менделя, спросил Дэвид.

— Он оказалось на противоположном краю Пагод. Буквально в противоположной точке.

— А разве это не говорит о том, что мир имеет форму шара?

— Примерную форму шара имеет лишь Грань Каина. Ещё это единственный из миров, что был создан естественным путём, и он значительно древнее Башни. Что же касается попыток подняться вверх, то они также провалились. Когда автономы пересекали предполагаемую границу стратосферы, они попадали в межпространство, где бесследно исчезали. Это особенно любопытно, ибо солнце, луна и звёзды, что мы видим в Уровнях это те же солнце, луна и звёзды, что освещают Грань и лишь там есть выход в истинный, внешний космос. Да, мы умеем путешествовать между Уровнями, но эти способы перемещения имеют целый ряд ограничений, и не один из них не позволяет нам выйти за границы внутреннего космоса.

— Мистика какая-то, — скептически произнёс Дэвид. — Вы хотите сказать, что есть некий прибор, очень древний, проецирующий внешний космос на эти миры? И вы хотите сказать, что за десять тысяч лет никто его не нашёл?

— Ну, нашим предкам, знаешь ли, было не до этого, — грустно заметил Бэбил. — Они выживали в те годы и, что самое главное, первые сотни лет люди, что не смогли сбежать из нижних уровней, толком не видели ни солнца, ни звёзд. Тяжёлое небо цвета ржавчины и тусклый круг медленно плывшей звёзды, сменявшееся ночным свинцовым небом. Просто невероятное чудо, что нижние Уровни сохранили в себе жизнь и со временем смогли восстановиться, пережив и тяжёлые ночные холода, и дневное пекло. Правда, ходят слухи, что Инженерам уже давно удалось выйти во внешний космос, но нам так и не удалось это подтвердить или опровергнуть.

— Тогда зачем вам подобные ракеты? — недоумённо спросил Дэвид.

— Разве такой информации не было в кубе? — удивился Бэбил.

— Может и была, но теперь её там нет, — сквозь зубы ответил Дэвид.

— Вот значит как? — сочувственно улыбнулся Бэбил. — Ну, мы как раз и используем их для путешествия между Уровнями. Ныне подтверждено четыре относительно надёжных способа, позволяющие перемещаться между Уровнями. Туннели, а также отдельная их форма — дуга-портал, эфирные лестницы, колодцы и пакет технологий Инженеров. Самый безопасный способ — это фиксированные колодцы. Межпространственные лифты, как раз и являются примерами колодцев. То есть некая фиксированная вертикаль безопасного пространства по которому можно перемещаться снизу вверх и обратно. Общая конструкция и принцип работы весьма сложны, так что уж извини, но я не буду тебя загружать этой информацией.

Эфирные лестницы, прямая противоположность колодцам. Они наименее безопасны, хотя бы из-за того, что нужно перемещаться из точки А в точку Б напрямую через пространство. Защитные костюмы, погрузочные корабли на подобии батискафов, сложносоставные «эфиры» и открытое окружение межпространства. Поэтому такой способ путешествия между Уровнями используют лишь для того, чтобы переместить особо тяжёлые плохо разделяемые грузы в точках наибольшего соприкосновения пространства.

А вот туннели используются повсеместно и, конечно, часто без положенных разрешений. Туннели, если быть кратким, это среднее между лестницей и колодцем, но для перемещения используются программируемые пилотируемые ракеты, а если быть точнее — челноки. Они, в свою очередь, бывают горизонтальными, диагональными и дуговыми. Но самая большая проблема для нас — это дуговые порталы. Путешествовать по ним сложнее и опасней, чем через обычные туннели, так как они проходят на границе особо опасной пограничной зоны межпространства, но зато это позволяет обойти многочисленный защитные барьеры, а значит попасть, допустим, из Джитуку в Осирисию будет куда быстрее, чем пересекая Уровень за Уровнем. Да и засечь портальные дуги, из-за их близости к границе реального космоса, куда сложнее. Вот поэтому мы и пытаемся создавать патрули внутри межпространства, где это возможно, а для этого нужен постоянный контроль и последующий апергейд наших космических кораблей и челноков. Но чтобы обуздать внутренний космос без прозерпина не обойтись, а цена на данный металл в последние годы взлетела до небес. Да и Инженерам это не нравиться, ибо они не любят, когда кто-то лезет в сферу их деятельности. Поэтому все наши потуги в физический контроль границ внутреннего космоса серьёзно ограничены. Впрочем, у нас есть Сёстры, а это в чём-то даже лучше и быстрее, чем посылать челноки в погоню за предполагаемым контрабандистом. Да и внутренние службы безопасности Уровней и Инженеры не просто так свой хлеб едят. Так что… О! Неужели починили! Да и мы почти приехали!

Внимательно и с желанием слушая Менделя, Дэвид не сразу заметил изменение в черничной полутьме этажа. Явление было подобно бледному рассвету, что распространился не со стороны незримого горизонта, а из верхней точки необъемной сферы. Плавно, будто кто-то капнул в бокал с чернилами осветлитель. Дэвид посмотрел вверх и увидел, как в огромном шаре медленно разгорался тёплый лазоревый свет. Сфера, более двадцати метров в диаметре, из неизвестного матового материала, висела на множестве тросов в самом центре этажа. Когда шар достиг пика яркости, потолок пещеры, усыпанный искусственными «звёздами», будто чуть втянулся вовнутрь, и лампы исчезли, скрывшись за множеством тусклых пластин-чешуек. Пластины, сомкнув ячейки, образовали новую поверхность потолка, заигравшего бирюзовым и белым цветами.

— Впечатляет, правда? — с нотками гордости, спросил Бэбил, также смотря на огромный светильник

— Впечатает, но разве это не очень практично? — медленно промолвил Дэвид, осматриваясь по сторонам. Какофония окончательно приняло форму и даже стала более гармоничной. Шепард теперь видел, что по обочинам дороги стояло множество самоходных и управляемых магнитных капсул. Возле них стояли потрепанные люди, одетые в тёмно-синие джинсовые комбинезоны и халаты. Одни разминались, тянулись, трепали себя за волосы или просто зевали, а другие садились в машины, запуская их или настраивая.

— Практично, если знать, как вытягивать и правильно использовать энергию межпространства, — весело отмахнулся Бэбил, — А сегодняшний сбой довольно редкое явление. Как мне сказали, после моего ухода, их было не больше десятка раз. Виновники получили выговор, кстати. А вот за то, что многие воспользовались ситуацией ради лишнего часа сна, — добавил Мендель, разведя руками, — я ругать их не буду. Конечно, Абрелио этому не обрадуется, но мне всё равно. Да и не мой это отдел. О! Приехали.

Машина медленно остановилась на размеченной множеством прямоугольников парковке и плавно опустилась на землю. Дэвид увидел огромное здание: алюминиевый панцирь, а под ним стекло и пластик.

— Добро пожаловать в сектор «I-2»! Здесь нами придумывается, создаётся, испытывается и восстанавливается всё то, что необходимо нашим солдатам для защиты и самообороны. И именно под этим зданием расположен вход в Арсенал миротворцев и мусорщиков! В общем, прошу пожаловать, Дэвид Шепард.

Они вошли в здание и, после того как Бэбил показал свой пропуск, начали своё неспешное шествие по запутанным лабиринтам коридоров, закованных в бетон, сталь и бронебойные стёкла, за которыми кипела жизнь.

В изолированных лабораториях что-то собирали, разбирали, ломали и чинили, а иногда что-то с сильным грохотом взрывали. Люди в синих и, почему-то, в самых разномастных и чудных шляпах, о чём-то спорили, чертили, пачкались в смазке и гари, дрались, смеялись и никто не стоял на месте. Эти же самые люди, время от времени, выходили через тяжёлые титановые двери и, небрежно здороваясь, куда-то с жадным взглядом убегали.

Бесконечная череда коридоров вдруг закончилась, и Дэвид осознал, что они вышли на лестничную площадку, но они не стали подниматься вверх, а вместо этого спустились вниз. Бэбил толкнул двухстворчатую дверь и вырвавшаяся наружу какофония была настолько мощной, что прежние сплетения звуков за день показались ему дуновением бриза. Войдя внутрь, Дэвид в который раз за сегодня удивился.

Он стоял на пороге просторной и низкой комнаты. Потолок, уходящий вширь и вдаль, увешанный световыми панелями, поддерживался множеством бетонных столбов, а между ними сновало множество техников, вбегая или выбегая из узких ячеек, образованных хлипкими перегородками по бокам комнаты. Внутри ячеек люди что-то крутили или раскручивали, стучали или измеряли, надкусывали и принюхивались, всматривались и прислушивались, подносили к маленьким серебряным приборами или засовали нечто в ящики из неизвестного сплава с множеством лампочек. Все они были настолько заняты, что не замечали пришельцев, спокойно проходивших мимо них. Бэбил, насвистывая навязчивую мелодию, также не обращал на них внимания и, лавируя между ними, настойчиво шёл вперёд.

Дойдя до конца комнаты, Бэбил повернул направо, прошёл между стеной и последней ячейкой, повернулся к стене и остановились возле двери. Дверь была поношенной и ржавой. На ней весела табличка: «Онардо Галэо. Директор сектора I-2». Бэбил подмигнул Дэвиду и поднёс сжатую в кулак руку к двери, но так и не успел постучать по ней. Он резко ушёл в сторону и с обеспокоенным лицом крикнул Дэвиду:

— Живо в сторону, Шепард!

Но Дэвид уже и сам понял, что что-то было здесь не так. Столь удручающая плотность шума зала, возле этой двери будто бы почти сошла на нет. Когда же он оглянулся назад, то увидел за собой выстроенное в ряд, один за другим, множество матрасов, и не одной живой души рядом. Шепард, как можно быстрей нырнул влево. В следующее мгновение раздался мощный хлопок, а за ней крик боли. Дверь с треском сорвало с петель и врезалась прямо в матрасы. Те сначала вжались друг в друга, а потом отбросили дверь чуть вперёд от себя. Та с сильным грохотом упала на пол, разогнав во все сторону пыль. Пока дверь летела, Дэвид успел заметить, что к ней был прижат какой-то мужчина. Теперь он лежал под дверью, дымясь, стоная и понемногу истекая кровью.

— Вот видишь, я был прав, дэбил! — раздался из комнаты, затянутой поднявшейся пылью, густой хрипящий, немного нечёткий бас. Но вот Дэвид увидел очертания фигуры, а через секунду она, разорвав пелену, важно вышла в коридор. Это был высокий и смуглый старик с обнажённым накаченным торсом, в потёртых джинсах на подвязках и с пузатой сигарой в зубах. Его тело было будто слеплено из мускулов, шрамов, ожогов и обильно смазано машинным маслом. Его гладко выбритая голова ярко блестела, а самодовольное лицо покрывала короткая и полностью седая борода без усов. Он сильно хмурился, а глаза были скрыты под кустистыми бровями.

Старик медленно подошёл к поваленной двери, перекинув через плечо что-то очень похожее на гранатомёт, и небрежно скинул босой ногой с несчастного техника импровизированную надгробную плиту.

— Говорил я тебе, бестолочь, что твоя броня полная херь! — пробасил старик, начав небрежно пинать пострадавшего по рёбрам, а потом заговорил гнусавым тоненьким голоском. — Она даже прямое попадание из «Гризли» выдержит! А в итоге даже прямого попадания из «Борова» не осилила!

— А ну хватит, — старик вновь заговорил хриплым басом и со всей силы ударил беднягу, что тот даже подпрыгнул, — притворяться мёртвым! Ты ведь под Лицензией! Я ведь вижу, как от тебя валит красный пар! Расхерачело брюхо и поделом! Будешь знать, как пытаться обмануть и меня и себя! Эй, вы! Хватит прятаться! Я знаю, что вы там! Оттащите его в укромное место, чтоб раны зажили, а после за работу, лентяи! И уберите весь этот грёбанный бардак, кстати!

Старик некоторое время наблюдал, как несчастного уносят, а за ним матрасы с уничтоженной дверью. Но вот он повернулся к своему кабинету и лишь теперь увидел Бэбила, что так и стоял на месте, прижавшись к стене с неловким выражением на лице.

— Оба-на! — выдохнул старики, скрестив руки на мощной груди и очень сильно приподняв брови, показывая миру чуть выпученные глаза, цвета червонного золота. — Мендель! Ты чего с утра пораньше забыл в нашей глухомани?

— Доброго, пока что, утра, Онардо, — вяло улыбнулся Бэбил. Он неуверенно подошёл к Галэо и протянул ему руку. Онардо схватился за руку с таким движением, будто его собеседника должно было вот-вот снести ураганным ветром, и сжал ему ладонь так, будто всей целью его жизни было выжимать из конечностей живительные соки. Завершилось приветствие несколькими резкими колебательными движениями вверх-вниз соединённых в единое целое рук. Он так и не опустил брови, при этом ещё сильно выпучив глаза, поджав губы и выставив чуть вперёд подбородок. Бэбила хоть и трясло, будто он был мячиком на теннисной ракетке, но держался он с достоинством и лишь сильнее и шире улыбался. Когда Онардо отпустил его руку, Мендель удручённо на неё посмотрел, но более ничего не предпринял, предпочтя вновь широко улыбнуться силачу.

— Так что тебе надо? — нечаянно грубо буркнул Галэо, вновь скрестив руки на груди и недоверчиво смотря на Бэбила.

— Мы ведь сегодня с тобой должны были встретиться, — убирая покалеченную руку за спину, с лёгким разочарованием ответил Мендель. — На счёт настройки Арсенала для нашего нового мусорщика.

— Это я прекрасно помню, но какого ты один? Где он?

— Он, вообще-то за тобой, Онардо. — хмыкнул Бэбил, указав головой.

Силач, продолжая стоять в той же самой позе, резко посмотрел через плечо. Найдя взглядом Дэвида, он ещё сильнее приподнял брови и выпучил глаза. Шепард, с момента полёта двери, так и стоял на месте, покрытый тонким слоем пыли и безразлично смотрел на Галэо. Онардо повернулся к Шепарду всем телом, подошёл и, наклонившись почти вплотную к его лицу, дёргая себя за бороду, пробасил, пыхнув в Дэвида дымом из почти догоревшей сигары:

— И вот этого хиляка взяли в мусорщики? И ради этого чуда мои лучшие техники вынуждены терпеть повинную в Альма Матер, почти до конца этого года? Среди этих нудных теоретиков?!

«О ком это он?» — подумал Дэвид, и вдруг в его голове всплыли две очень наглые физиономии, и он невольно вздрогнул.

— Хватит ёрничать, Онардо, — ответил Бэбил, чуть повышая голос, так как обычная канонада звукосмешения возобновилась с прежней силой. — Разве я похож на того, кого называют одним из лучших мусорщиков в истории?

— Да ты у нас просто исключение из правил, Мендель, — повернувшись к Бэбилу, затушив и бросив в сторону остаток сигары, отмахнулся Онардо. — Мне недавно поведали, какие ты, для своего возраста, выкрутасы вытворял. А ты ведь на двадцать лет старше меня, а?

— Ой, ты мне льстишь, Онардо, — отмахнулся смущённый Бэбил, а потом он серьёзно добавил, внимательно посмотрев на Галэо. — Кстати, именно из-за подобных выкрутасов твои лучшие техники и вынуждены терпеть нудные речи моих соплеменников.

«Да о ком они говорят!» — вновь подумал Дэвид. И вновь в его памяти всплыли смутные наглые рожи, но его память их отторгала.

— Ну, в чём-то ты и прав, — угрюмо почесав себе щёку, буркнул Онардо. Затем он властно прорычал на весь зал:

— Сунь-пересунь! А ну, живо ко мне! Я знаю, что ты вновь бездельничаешь или собираешь какую-нибудь глупость! Для тебя есть очень важная работа, хитрожопая ты обезьяна!

Откуда-то издалека послышался отголосок полный неразборчивой дерзкой брани, но такой ответ явно удовлетворил Галэо. Он широким шагом направился к себе в кабинет, по дороге крикнув гостям:

— Долго ли вы тут будете стоять, а? Добро пожаловать, как говориться. Прошу не гадить и не плеваться! Про «пожаловать» я пошутил. Про второе — хера с два!

Кабинет Онардо был маленьким и низким. Большую его часть занимал старый широкий железный стол, заваленный чертежами из толстой промасленной бумаги, листов запоминающей бумаги, проводов, микросхем и прочего технического хлама. Почти всю площадь задней стены занимали стеллажи, также заваленные разнообразными деталями и комплектующими. И лишь часть стены, справа от стола, была отдана под доску, к которой крепилось множество фотографий и галокарточкек. В самом её центре висело большое выцветшее фото. На ней был изображён молодой Онардо, сидевший на присядках, с густой шевелюрой и без бороды. Он широко улыбался, а его окружали не менее довольные мужчины и женщины. Всех объединяла лёгкая неряшливость и комбинезоны.

Галэо сел за стол, чуть кряхтя, просунул руку в кучу хлама на столе и достал оттуда поцарапанный широкий планшет. Придвинув жёсткое кресло вплотную к стеллажам, техник уселся в него, положил ноги крест-накрест на стол, расслабился и начал что-то искать на компьютере.

— Так, так, посмотрим, посмотрим, — пробасил он себе под нос, не отрываясь от планшета. — Кажется, кроме предоставления новому мусорщику ячейки в Арсенале, передающих перчаток, тобою, Бэбил, были заказаны два вспомогательных инструмента. По твоему заявлению, у него проблемы с выносливостью, при предпочтении ближнего боя.

— Погодите, а вы у меня поинтересовались, что я хочу или не хочу? — холодно и натянуто возразил Дэвид. — И с чего у меня низкая выносливость?

— Во-первых, спрашивали, пусть и не напрямую, — спокойно ответил Бэбил. — Во-вторых, ты имеешь право отказаться и выбрать что-нибудь на своё усмотрение. В-третьих, я говорю не о ментальной, душевной или иммунной выносливости, а о физической. Твой спарринг с Нефертати хорошо это показал. И не спорь со мной! Тот же Кинтаро, при всей своей горячей крови, не получил бы такого урона, да и справился бы куда быстрее. Не хмурься! Ты хорошо показал себя, но при этом выбрал слишком рискованную тактику.

— Если так, то я приму ваше предложение, если оно меня устроит, — без желания, монотонно ответил Дэвид.

— Я так погляжу, ты любишь изображать из себя дюже самостоятельную личность, а? — ухмыльнулся Онардо, доставая из кармана зажигалку и чуть помятую сигару. — Тогда, может, пойдёшь отсюда на хер и будешь драться голыми руками против, допустим, чудика, раздобывшего мобильную броню? Ты об этом ведь не можешь подумать, а мы можем. Поэтому мы и не будем у тебя спрашивать, так как нам важнее твоя безопасность, ты — грёбанный камнелицый умник!

Дэвид не успел даже и слова возразить, так как услышал, что кто-то за его спиной саркастически захлопал в ладоши. Он обернулся и увидел, как к косяку двери прислонился невысокий молодой мужчина в синем халате. Халат был расстегнут нараспашку, открывая миру цветастую футболку и шорты, чуть ниже колен. На его голову, поросшую копной серых непослушных волнистых волос до плеч, была нахлобучена кепка, повёрнутая козырьком назад. Человек смотрел на мир хитрыми серыми глазами и самодовольно ухмылялся.

— Браво, браво, Мускулино! — иронически заговорил незнакомец. — Твоё красноречие, как и юмор, как всегда неподражаемо. То есть гладкая, как твоя блестящая лысина.

— Я посмотрю, ты соскучился по чистке радиационных отходников в Рае, — с угрозой в голосе, пробасил Онардо, выйдя из-за стола, одновременно нахмурившись и выпучив глаза. — Что ж, я тебе это запросто устрою, Сунь-пересунь.

— Сколько раз тебе уже говорить, сморчок перекачанный, что меня зовут Су Цзинсун! — прошипел он, выпрямившись и перестав ухмыляться, — Я здесь работаю почти семь лет! Неужели так сложно запомнить?

— А меня зовут не Мускулино, хитроглазый ты бес! — спокойно ответил Онардо, безразлично ковыряясь в ухе, — И за столько лет ты так и не смог понять, что твои остроты на меня не действуют. А теперь заткнись и слушай! Знакомься. Это новый мусорщик — Дэвид Шепард. Спустись с ним в Арсенал и настрой его Ячейку, а также продемонстрируй созданные для него вспомогательные средства. Если это его не устроит и он захочет найти себе нечто иное, то, извини, но тебе придётся поднапрячь свои серые клеточки, что тебе полезно.

Но Су уже не слышал своего начальника, так как он жадно изучал Дэвида.

— Так вот ты значит каков, Дэвид Шепард. Выходит, Ти и Ти не врали! Тогда будем знакомы, — бесцветно произнёс Су и осторожно протянул Дэвиду руку. Но тот не протянул ему свою руку в ответ. Дэвид вспомнил то, что решил забыть. Своих чудаковатых спасителей, от которых было больше вреда, чем пользы. Те же, в свою очередь, тогда вспоминали некоего знакомого, что их вроде бы подставил.

— Су Сун… ок? — неуверенно сказал Дэвид, наконец протягивая руку Су. Тот, в свою очередь, сделал обиженную мину и, небрежно пожав руку Шепарду, едко произнёс:

— Нет! Меня зовут Су Цзинсун! А с этими острословами, я ещё поговорю по душам!

— Они так вас обозвали с горяча, — спокойно ответил Дэвид. — Вроде вы что-то сделали не по их инструкциям.

— Ничего я не делал! — злобно улыбнулся Су. — Это у них их больная фантазия воспалилась. Как бы ни было, я, чтобы мне тут не говорили, человек занятой и поэтому следуй за мной! Ох! Господин Бэбил, а я вас и не заметил! Приветствую! Вы сегодня у нас играете роль няньки?

— Я только исполняю роль сопроводителя, — натянуто ответил Бэбил. Дэвид только сейчас заметил, что Мендель вдруг стал напряжённым и был чем-то немного раздосадован.

— Тогда прошу, не путайтесь у меня под ногами, ладно?

— Ни в коем случае, — помрачнев, натянуто ответил Бэбил.

— Сунь-пересунь, ещё раз будешь грубить вышестоящему начальству, отправлю в Авель, — спокойно пробасил Онардо, уставившись на Менделя. — А ты, мой старый друг, с чего это такой смиренный? Вроде бы всегда отличался остроумием. Да и не сияешь, как солнышко… А ладно, можешь не отвечать. А теперь живо из моего кабинета!

Они направились назад к выходу, следуя за Су. Он шёл молча и быстро, время от времени оглядываясь на них, сопровождая хитрый взгляд снисходительной улыбкой. Дойдя до лестницы, ведомой наверх, они повернули направо. Однако Су не остановился. Он повернулся к выходу спиной и будто бы начал таять. В этом месте начиналась ещё одна лестница, что круто спускалась вниз и упиралась в тяжёлую бронированную дверь. Су уже был внизу, приступив к идентификации, пока его спутники спускались.

Всю дорогу Дэвид осторожно наблюдал за Бэбилом, который после появления Цзинсуна неожиданно притих, будто в рот воды набрал, и никакого лучезарного сияния на лице и в движениях.

Су открыл дверь, отошёл в сторону, чуть склонился в саркастическом поклоне и жестом руки пригласил их войти. При этом его взгляд на несколько секунд задержался на Менделе, что в ответ нервно улыбнулся ему.

Их встретила густая тьма и привкус стерильности. Через секунду сзади Дэвида что-то пискнуло, и пространство, область за областью, наполнилось мутным бело-синим светом, открывая его взору почти такое же пространство, что было над ними, но теперь оно было разделено рядами широких металлических шкафов, упиравшихся в потолок и уходивших далеко вперёд. Между ними было свободное пространство, по которому могло пройти не более двух человек.

— Добро пожаловать в Арсенал, Дэвид Шепард, — важно и саркастически произнёс Су. Обойдя спутников и став спиною к шкафам, он важно расправил руки. На его лице появилась тонкая, как нить, широкая улыбка.

— Так это в прямом смысле Арсенал, — сказал Дэвид, осматриваясь по сторонам. Он ожидал иного, что не скралось от Су.

— Что это? — наигранным и хмурым голосом, выставив вперёд ухо с приставленной к нему ладонью, спросил Цзинсун. — Неужели я слышу в голосе нашего новичка разочарование? — Су подмигнул Дэвиду и весело добавил, выставив перед собой руки. — Попрошу успокоиться! Не всё так просто! Следуй за мной, и я покажу тебе твою ячейку.

Су проскользнул в проход между стеной и первым рядом шкафов. Дэвид и Бэбил последовали за ним. Стена не была гладкой и ровной, а представляла из себя множество дверей, следовавших друг за другом, с почти одинаковой частотой. На каждой из них были выгрированны странные символы. Шепарду они напомнили шумерскую клинопись.

Шли, не сворачивая, более пяти минут, но вот Су остановился у одной из дверей в стене. Он всмотрелся в символ на ней. На его лице появилось мрачное удовлетворение.

— Что ты там застрял, Дэвид Шепард? Я не собираюсь тебя заживо варить, если что, — беззаботно отозвался Су, доставая из-за пазухи нечто похожее на связку ключей: множество серебряных трубок со щербинками и выступами на одном конце и с несколькими, от двух до пяти, крохотными рычажками на другом. Цзинсун выбрал ключ с тремя рычажками, нажал на них несколько раз в разной последовательности и вставил ключ в почти незаметную скважину. В двери что-то мелодично несколько раз щёлкнуло, и дверь с лёгким шипением открылась.

— Прошу любить и жаловать, Дэвид Шепард, твоя личная ячейка Арсенала, — с наигранной важностью протянул Су. Он отошёл в сторону и включил освещение камеры. — Только не надо разочаровываться, так как твой Арсенал ещё нужно настраивать и наполнять.

Дэвид подошёл поближе и внимательно изучил пространство ячейки. Оно представляло собой множество полупрозрачных и полых кубов из неизвестного Дэвиду вещества, около полуметра в диагонали, каждый. Они соединялись между собой тонкими светящимися трубками. В центре ячейки, будто паря, находилась тёмно-фиолетовая сфера, похожая на штопанный-перештопанный футбольный мяч. Дэвиду почудилось, что шар был живым и понемногу пульсировал.

— Так, а теперь не мешайся, Шепард, — беззаботно сказал Су, отодвигая Дэвида к Бэбилу (будто в призрака превратился). Присев, он схватился за незамеченную ранее Шепардом ручку. Присмотревшись, Дэвид заметил, что основная ячейка была окольцована узкими куда меньшими прямоугольными ячейками. Три из них — нижние, были запечатаны. Однако, когда Су, чуть кряхтя, потянул за ручку, Дэвид понял, что на самом деле это были металлические чемоданчики. Су достал точно такой же контейнер из соседней ячейки, а вот третий чемодан будто порос ручками. Цзинсун, взявшись за одну из них, аккуратно двумя пальцами вытащил небольшой длинный цилиндр. Су нажал на крохотные перемычки на крышке цилиндра и достал из него бело-красный выпуклый комок, легко поместившийся в его ладони.

— А здесь у нас, — с большим удовольствием возвестил Су, — продолжение Арсенала. Его связующее звено — передающая перчатка! Их, кстати, ошибочно и называют Арсеналом. Этот комок нужно сжать в руке. Он почти мгновенно растает и полностью покроет ладонь, словно перчатка. Но на самом деле это что-то вроде телепорта. В этих же кубах будут храниться выбранное тобою оружие, боеприпасы и медикаменты. Они будут в них преобразованы в свет и, попав в этот межпространственный координатор, направятся к тебе. Всё это вызывается жестами пальцев рук, где каждый палец — это цифра от нуля до девяти. То есть ты должен носить две пары перчаток и это означает, чтобы призвать, допустим, батареи плазменного пистолета, взамен использованных, ты должен знать в каком из кубов он лежит. Если боеприпасы находятся в ящике под номером, допустим, 13, то ты должен согнуть палец, что будет запрограммирован под 1, а после тот, что под 3. И вуаля: ты, находящийся под обстрелом и без возможности контратаковать, из неоткуда получаешь дополнительный боезапас. Всё понятно?

— В основном, да, — ровно ответил Дэвид, взяв из рук Су «перчатку» и начав её внимательно рассматривать.

«Так, вот значит, как Чуви умудрялся доставать из вспышки света лекарства и оружие. А ведь точно. Одна из его рук была красной, но…»

— Понятно, но разве обязательно использовать перчатки на обеих руках? — возвращая передающую перчатку Су, тихо спросил Дэвид.

— Что позволено Чуви, то не разумно для других, — хитро сузив глаза, протянул Цзинсун, подбрасывая перчатку. Увидев, как лицо Дэвида окаменело, больше обычного, он злорадно улыбнулся. — Что такое? Пытаемся скрыть удивление? Можешь расслабиться, я был среди тех, кто наблюдал за приключением Чуви в Грани и последующей твоей помощи. Правда, ближе к концу меня выгнали, и чем ты так пригодился Чуви, я так и не узнал. Так ведь, господин Мендель?

Бэбил, что стоял всё это время поодаль от Дэвида и Су, чуть откашлялся и несвойственным ему педантичным голосом, продекларировал:

— Вы, мистер Цзинсун, не являетесь и не являлись работником Диспетчерской, и ваше присутствие допустимо лишь при необходимости вашей помощи или консультации, но не более.

— Ну ещё бы, — отмахнулся Су, вновь поворачиваясь к Дэвиду. — Но давай вернёмся к твоей проблеме. Тебя не устраивает, что обе руки будут одеты в перчатки, так как твои способности работают от чистого контакта?

— Совершенно верно.

— Вот поэтому для тебя в кратчайшие сроки был создан особый девайс. Ну, как создан. Была поднята старая забракованная разработка и по-быстрому переделана. Заодно ты её и протестируешь. Погоди, сейчас увидишь.

Су, после сложной и запутанной манипуляции с замками, открыл один из чемоданов. В нём находились длинные перчатки, только самые, что ни наесть, настоящие. Они были сделаны из сложных полимеров с металлическими вставками, магнитами и скрепляющими ремешками. Особенно внимание Дэвида привлекли выпуклости на тыльных сторонах перчаток.

— Прошу любить и жаловать, — с наигранным пафосом начал Су, поднимая перед собой одну из перчаток, выставляя взору Дэвиду нижнюю часть обмундирования: полупрозрачное бело-голубое мозаичное покрытие, от основания кисти до кончиков пальцев. — Может это и не важно, но я назвал их «Смертоносными дланями»!

— А ещё глупее нельзя было придумать название? — буркнул Дэвид, беря перчатку из рук Су.

— Конечно, можно, — подмигнул Су. — Но ты, давай, примерь. Вон там есть небольшая кнопка. Нажми её и ремешки сами затянуться. Вот молодец. И так! Так как твой мозг и нервная система напоминают этого кровососа, а в твоём случаезнаниесоса, то скорей всего у тебя есть потенциал управления предметами с помощью силы мысли. А эти перчатки, в свою очередь, могут синхронизироваться с твоим разумом через нервные окончания. Это означает, что если ты родишь в своей голове определённую команду и направишь её в руки, то перчатки среагируют. И одна из таких команд это — «Жало». Произнеси это слово мысленно и спроецирую его на руку. Отлично, Шепард!

Из выпуклости, что Дэвид приметил ранее, вылезло лезвие правильной аэродинамической формы.

— Чтобы тут не устроить бардак, просто вытяни Жало, — довольный собой, сказал Су.

Дэвид сделал, как ему велел Цзинсун и увидел, что жало крепилось к чему-то на подобии тросика. Лезвие шло туго, а металлическая струна издавало мелодичный высокий звук.

— Длина нити ровно пять метров. Это очень тонкое и смертельное, режущее и колющее оружие. Для управления Жалом, ты должен также всё время контролировать свой разум. А теперь, будь другом, вытяни руку и быстро выпрями все пальцы, соединив их вместе. Молодец! Теперь твоя рука превратилась в подобие плазменного короткого меча! Ну, как тебе такое, а?

— Любопытно, — промолвил Дэвид, всматриваясь в тонкое голубоватое пламя, что прядями сочилась из линии сечения перчатки, обволакивая руку и стремясь вперёд. Дэвид не чувствовал ни жара, ни холода. Только лёгкое покалывание. — Какова эффективность?

— Сталь режет, как масло, — гордо произнёс Су. — Другие сплавы чуть хуже, с титаном и вольфрамом придётся повозиться, а вот адамантий, увы, нет. Но на то он и адамантий. Ладно, не отвлекаемся. Далее — присмотрись к костяшкам пальцев. Если ты наблюдательный, то увидишь небольшие углубления. Так вот, туда установлены микроракеты. Всего десять штук на перчатку. Но смотри. Это на экстренный случай, когда потребуется разобраться с подавляющим числом врагов. И наконец, самое главное! Ты, наверное, уже приметил их на ладонях. Вот этого раньше тут и не было и именно это было переработано специально под тебя. Это можно деактивировать и активировать в любой момент, но только лишь…

— Благодаря контролю над собственным разумом. Теперь я понимаю, отчего эти перчатки не получили одобрения. Постоянная концентрация и самоконтроль. Вы считаете, что мне это под силу?

— Мы очень на это рассчитываем, Шепард! — воскликнул Су, подмигнув.

— Ну, а передающие перчатки? Разве не ради этого они перерабатывались?

— Ох, как же я мог про это забыть! — сделав растерянное лицо, залепетал Цзинсун, при этом его хитрые глазки ещё сильнее заблестели. — А теперь, будь так любезен, посмотри вовнутрь перчатки. Что ты там видишь?

— Что я вижу? Я вижу бело-красную прокладку… То есть в роли прокладки выступает передающая перчатка?

— Не только! — гордо возвестил Су, подняв указательный палец вверх. — Нам удалось вшить туда более уменьшенный и компактный набор полужидких микросхем! Поэтому эта версия куда более устойчивая к помехам и нагрузкам. Впрочем, настоящие передающие перчатки и без этого не так легко уничтожить. Но, как ты и сказал: всё упиралось в то, что они должны управляться разумом владельца, а для этого он должен быть спокоен и полностью сосредоточен. Ну как тебе разработка, а?

— Мне не нравиться, что эти перчатки были сделаны без моего ведома, но я нахожу их полезными. Так, что я приму их, а что в другом чемодане?

— А тут у нас, — Су подтянул к себе второй чемодан и открыл его. Он достал оттуда что-то вроде сцепленных между собой гибких проводов, дисков и щитков. — Здесь у нас то, что я называю «Антигравитационным Лунным Танцором» или просто «АЛТ»! Это экзоскелет. Если научишься им пользоваться, то сможешь вытворять просто невероятные кульбиты без излишней траты энергии! Как я понял, с вестибулярным аппаратом у тебя вроде всё хорошо. В общем, они крепятся к позвоночнику, ногам и рукам, а остальное дело техники.

— Думаю, будет неумным решением, отказываться и от этого столь полезного инструмента. Я буду его носить.

— Вот и отличненько! В итоге осталось заполнить Арсенал и…

— На счёт этого, — переведя взгляд на притихшего Бэбила, прервал Дэвид настройщика. — Я думаю, что на данный момент обойдусь только регенераторами.

— А ну тогда, это другое дело! — хлопнув в ладоши, прозвенел Су. — Это всё упрощает! Тогда приступим незамедлительно…

Спустя полчаса Дэвид с Бэбилом вышли из мастерской и направились к оставленной ими капсуле. Дэвид не стал надевать экипировку, предпочтя забрать её в чемоданах.

Как только они распрощались с Су, к Бэбилу постепенно начала возвращаться его обычная лучезарность. А после того, как он перекинулся парой словечек с Онардо и оказался во внешней части техотдела, Мендель уже вовсю смеялся и шутил.

Почти всю обратную дорогу они не проронили ни слова и лишь в самом конце, стоило им выехать на дорогу, ведущей к лифтам, Дэвид решился спросить Менделя о том, что его сейчас мучило:

— Почему вы позволяли этому Су так с вами разговаривать? Что между вами произошло?

— Послушай, Шепард, — вдруг перестав испускать свет и тепло, сняв очки, мрачно ответил Бэбил. — Ты не терпишь, когда от тебя скрывают ту или иную информацию, но ты, наверное, забываешь о том, что есть такое понятие, как личные воспоминания и чувства. Так вот — это мои и Су личные воспоминания, и что между нами произошло тебя не касается.

— Да но…

— Тебе ведь тоже есть, что скрывать? Я вот заметил с какой тоской ты смотришь на госпожу Сину. Будто в ней призрака видишь. Но это твои переживания, и меня они не касаются. Правда, я бы попросил тебя, чтобы наша общая любимица Анхель не пострадала от твоих возможных поступков. Хорошо?

— Я даже и не думал, — помрачнев, буркнул Дэвид.

— Вот и чудесно, а значит, мы наконец сможем выйти на свежий воздух и вдохнуть полной грудью. Я, надеюсь, что Чуви всё ещё находиться там. Хотя у него сегодня совершенно нет дел, так что будем надеяться, что нам не придётся искать его по всей Пагоде.

— Погодите, Бэбил, я кое о чём вспомнил, — вдруг спросил Дэвид, — Это сущая мелочь, и…

— Можно покороче? — расслаблено вздохнув и заулыбавшись, перебил его Мендель, возвращая очки на своё законное место.

— В общем, во время боя с Фебосом, Чуви призвал огромный куб, поглотивший огромное количество энергии, а потом, под его физическим воздействием, эта энергия вырвалась оттуда, в несколько раз сильнее. Разве в Арсенале нет ограничений по массе или размерам?

— Конечно есть, только вот Чуви призвал куб со специальным сердечником. Сердечник сделан из очень сложных нестабильных веществ. Одним из свойств стержня — это сильное сжатие в вакууме, при серьёзной потере массы. В общем, тот ещё феномен.

— Мило, — буркнул Дэвид.

— Полностью с тобой солидарен, — хитро улыбнулся Бэбил в тот самый момент, когда капсула остановилась возле лестницы, ведущей к лифтам.

Глава 4 "Смотровая площадка"

Дэвид вышел из лифта в коридор, уложенный чёрным мрамором и освещённый низкими старомодными люстрами из потемневшего серебра и хрусталя. Света в них не было, так как в коридор, через высокие узкие окна, просачивался дневной свет. Дэвид испытал невиданное облегчение. Закрыв глаза, он вдохнул свежий воздух и радостно подумал:

«Свет! Настоящий дневной свет! Свежий воздух. Ох, полтора месяца в четырёх стенах были невыносимы. А небо? Какое оно в этом мире?»

Шепарда было хотел заглянуть в окно, но его ласково окликнул Бэбил, проходя мимо него:

— Нам сюда, Дэвид. Сначала выйдем в большую прихожую перед конференц-залом, а оттуда на смотровую площадку. Если ничего не произошло, то Чуви будет там.

Они дошли до середины коридора и повернули налево. Ушли в стороны створки автоматической двери и Дэвид оказался в большой комнате, покрытой коврами и лакированными чёрными панелями. С одной стороны она упиралась в огромную дверь, возле которой о чём-то спорили четверо стариков, одетых в старомодные, по мнению Шепарда, дорогие костюмы. Они заметили его и уставились, будто филины — все горбоносые и с золотыми радужками глаз. Дэвиду от этого пристального взгляда стало не по себе. Бэбил весело с ними поздоровался:

— Добрый день, господа экономисты! Вы не переживайте! Нам в другую сторону — на смотровую площадку!

Дэвид, перед тем, как уйти, качнул головой в знак приветствия и последовал за Менделем.

— Кто это? — догнав Бэбила, незамедлительно спросил Шепард.

— Точно не могу сказать, но это кто-то из внуков нашего живучего главного экономиста Абрелио Нигилисто. Брр, как же они похожи на него и между собой. Бедняги. Мало того, что они смерились с тем, что старик их переживёт, так ещё возомнили себе, будто в них есть кровы кого-то из Вечных. Но учти: они может и немного неприятные, но всё-таки хорошие люди. А вот и пришли!

Дэвид остановился и с ещё большим трудом подавил в себе эмоции. Он подумал о том, что на самом деле чистого неба не видел куда дольше, чем полтора месяца.

«Сколько? Полгода? Год? Или два? Сколько я пробыл в Ди, и сколько я был в бегах? Почему моя память в очередной раз стирает столь мелкие и важные для меня воспоминания? Ничего не должно быть забыто, а то, что я вижу перед собой тем более!»

Дэвид прошёл мимо улыбающегося Бэбила через высокую арку, обрамленную серебром и цветным органическим стеклом, и вышел на смотровую площадку центрального офиса «Параллели».

Изумрудная трава, украшенная множеством цветков, была пронизана серым камнем: отполированным, укреплённым и скованным. Впереди, в окружении столиков под зонтами и аккуратных стульев, возвышался небольшой фонтан изображающий очень высокую девушку и неизвестного мужчины в длинном платье до земли с вертикальными полосами в узоре. Он стоял напротив девушки и держал её за руки, всматриваясь в её каменные, но живые черты. Но Дэвид прошёл мимо всего этого, так как его взгляд был устремлён лишь вверх. Туда, где пространство застилало небо, а в его сторону дул лёгкий тёплый бриз. Изумрудный оттенок с лёгкой примесью пурпура, украшенный серебристыми и золотистыми завихрениями перистых облаков. Облака! Они были необычны, будто нарисованы кистью художника экспрессиониста. Мир, что застрял между реальным и ирреальным. Тень, что накрывала Дэвида, оборвалась, и на него полился свет. Шепард остановился, оглянулся и увидел солнце! Но он всмотрелся в него внимательней и понял, что это было не то солнце, к которому Дэвид привык за долгие годы жизни в Грани. Оно будто отражалось через прозрачное бутылочное стекло: слегка вздёрнутое призрачным маревом. Оно будто бы было здесь, но в тоже время и нет. Мистическое отражение далёкой, но в тоже время очень близкой звезды. Краем глаза Дэвид увидел плавное движение. Высоко в небе парила птица. Она напомнила ему чайку. Птица резко пошла вниз, скрывшись за далёкой скалой, поросшей буйной зеленью.

«А ведь точно — Пагоды! Знаний об этом Уровне у меня ничтожно мало!»

Дэвид, медленно обходя кусты и столики, вышел к краю площадки, ограниченной сетчатой оградой, а за ней простирался главный и единственный город Пагод — Варуна!

Во всё стороны, до самого горизонта, где серебряной полоской блестело призрачное море, протянулся тёмно-зелёный тропический лес, полный вздохов птиц и всхлипов диких животных. Но в эту девственную красоту была вплетена красота иного толка. Она была рукотворной, но настолько хорошо гармонировавшей с дикой природой, что Дэвид не сразу отличил одно от другого.

Первое, что бросилось ему в глаза, было множество многоярусных башен из гранита и жёлтого камня. Их углы и ярусы были украшены лепниной в форме высоких людей в мантиях на голое тело или животных, которых Шепард видел впервые, но во многом они напоминали ему ибисов, китов, огромных змей и крокодилов. Крыши, покрытые зеленоватой черепицей, были изогнутыми на углах и украшены зубчатыми парапетами. Башни, оплетённые лианами, казались очень древними, но Дэвид знал, что во времена Первой Башенной войны город был полностью сожжён нулевыми людьми Осириса. Даже камень расплавился, превратившись в слюду. Решение возродить образы из прошлого было всего лишь на всего капризом памяти. Но, не смотря на напускную фальшивую древность, город не только умудрялся гармонировать с дикой природой, но ещё и выглядел вполне современно. Дэвид приметил сложную, но ритмичную линию чёрно-сизых магнитных дорог, тянувшихся во все стороны — от Параллели и к ней. Увидел множество антенн, соты солнечных батарей и лопасти воздушных электростанций. Фонтаны, широкие водяные каналы, участки свободного пространства, отданные под площади и парковки. Где-то вдалеке Шепард приметил высокие трубы то ли заводов, то ли фабрик, но они будто были нечаянными призраками из страшного прошлого времён Второй Башенной войны.

— Милый городок, не правда ли, малыш Шепард? — услышал Дэвид уже теперь хорошо знакомый и неприятный старчески-детский голос Чуви.

Мусорщик расслаблено лежал на шезлонге под большим зонтом на самом острие клиновидного уступа смотровой площадки, положив ногу на ногу и запрокинув руки за голову. Рядом расположился маленький круглый столик. На нём стояли: открытая бутылка вина, полупустой бокал и почти заполненная окурками пепельница. На Чуви были одеты пляжные штаны на завязках, резиновые шлёпанцы, цветная красно-жёлтая рубашка нараспашку с короткими рукавами, обнажающая крепкое накаченное тело мусорщика. Шепард обратил внимание на левую руку Чуви. Её оплетала тёмно-красная татуировка в виде шипастой лозы.

Дэвид обернулся и увидел, как Бэбил на прощанье махнул ему рукой и скрылся внутри здания. Шепарда это немного расстроило, так как ему всё больше и больше нравился Мендель, а вот Чуви…

— Я погляжу, у тебя не очень много работы, Чуви, — сухо прошептал Дэвид, покосившись на мусорщика.

— Поправка, у меня было много работы, малыш Шепард, — оскалился он, отсалютовав Дэвиду в знак приветствия. — А ты приходишь сюда и обвиняешь меня в некомпетентности! Да ещё вновь будешь представать со своими скучными расспросами. Я ведь и так тебе о многом поведал за эти дни.

— Поведал? — холодно возмутился Шепард, чуть приподняв брови и повернувшись к Чуви лицом. — Всё, что ты делал, так это хвалился своим былыми приключениями и романами. Я не ради этого здесь нахожусь!

— А мне показалось, что у тебя и без меня утро вышло весьма информативным, малыш Шепард, — Чуви сел, хлопнул в ладоши и хитро улыбнулся ему. — Разве тебе этого мало?

— Не буду скрывать. Сегодня я действительно много чего полезного узнал, — чуть сузив глаза, Дэвид чуть склонился к Чуви. — Но меня больше интересуют твои воспоминания. Мой отец, точнее его призрак из куба, сказал мне, что именно ты приведёшь меня к истине. И в твоей памяти, ещё до того, как он мне об этом сказал, я действительно увидел зацепки. Сегодня, к моему удивлению, таким доказательством стало на одно больше.

— Ой, ну давай, удиви меня, — язвительно произнёс Чуви.

— Кто такая Глициния? — медленно произнёс Дэвид, наслаждаясь тем, как наглая весёлость Чуви начала таять, уступая место растерянности.

— Ба! Вот удивил, так удивил, — спустя минуту интенсивного пыхтения сигаретой, ответил Чуви. Он поднялся и подошёл к самому краю площадки, — Могу предположить, что ты слышал о Карах, я прав? Да, именно так, но вот имя… Это имя кроме меня знает лишь пара человек с нашей стороны. Ту, кого я называю Глицинией, а точнее моей любовью в «Параллели» запомнили совершено под другим именем и другим обличием. Ну, ну… А… мне вот вдруг стало любопытно! Как она выглядела в моих воспоминаниях?

— Рыжеволосая девушка с косой до пояса, скромная и смущённая, но было в её образе то, что я не сразу заметил. Он был будто бы чуть смазанный, фальшивый. Я недавно получше изучил эту часть твоей памяти и на короткое, очень короткое мгновение образ девушки изменился на иной. Я увидел очень худую девушку с очень короткими взъерошенными бесцветными волосами и не менее бледной кожей. А ещё в её глазах была ненависть к тебе. Но ты не заметил этого, так как был до безумия влюблён в неё.

— Ой, лады, лады! — отмахнулся Чуви с фальшивым раздражением на лице. — Ты меня поймал с потрохами. Я действительно настолько влюбился в Глици, что не увидел в ней шпиона! Хотя мою любовь никто тогда не смог раскусить.

— Я слышу в твоём голосе восхищение к врагу, мне не послышалось? — сухо заметил Дэвид.

— Нет, не послышалось, — небрежно и мечтательно, бросил Чуви, начав ковыряться в ухе. — Так как моя любовь не женщина, а огонь. Когда-нибудь я обязательно предложу ей стать моей женой!

— Что? — Дэвид замер с широко открытым ртом.

— Я выйду за неё, разве не понятно выразился? — надув губы и хитро блеснув глазами, буркнул Чуви.

— Кажется, я зря посчитал, что эта девушка связана с моей миссией, — разочарованно произнёс Шепард. — Тогда я хочу узнать о…

Дэвид не договорил. Он невольно повернул голову в сторону выхода и увидел, как к ним, быстро и грациозно, шествовал брат госпожи Яирам — господин Риши. Внешне он был спокоен, но что-то в нём выдавало волнение. Чуви тоже заметил его. Он высоко поднял вверх левую руку, оскалился и торжественно начал:

— Чтобы дядя Риши шёл ко мне, а не к маман?! В мире явно происходит нечто нетривиальное! — Чуви всмотрелся в старика и стал совершено серьёзным. Он выкинул через плечо затушенный окурок и заговорил голосом без тени ребячества. — Что случилось? Можешь говорить при малыше, он не из тех, кто нас предаст. Я это чувствую без всяких излишеств.

Риши неуверенно и с подозрением посмотрел на Дэвида, которому совершенно не был рад. Но затем он перевёл взгляд на Чуви и заговорил тихим, но несколько напряжённым баритоном:

— У нас серьёзные проблемы, Чуви.

— Что там случилось?

— Со мной по закрытому каналу связался Элбрехт Цукер и сообщил, что сегодня ночью был убит старший исследователь и хранитель «Голода», а сам Дар украден. Причём и убийство, и пропажу, заметили лишь с час назад. Вместе с этим, помощница Бэстьера — Дзинея Эрман, пропала. Могу сказать тебе точно: она не покидала территорию Альма Матер, но на Уровне её тоже нет. Я только что от Гарибальди, и он это подтвердил.

— Диспетчерами в эту ночь или ближайшие были замечены другие изменения в межпространстве и подпространстве? — спросил очень серьёзный Чуви.

— Гарибальди лично приступил к анализу данных, но в ближайший час результата ждать не стоит. Если это кто-то на подобии Алена Блеза, то он запросто мог обмануть Сестёр.

— Что на счёт «Сплина»?

— Он не тронут, что не менее удивительно.

— Ничего удивительного тут нет, дядя. Эта наша самая большая шалость, как ни как. Как здорово, что Старик так удачно усилил защиту нижних уровней, — протянул Чуви, доставая из кармана рубашки новую сигарету. — Кем бы он ни был, но дальше Шахт ему не прорваться. Слушай, дядя, у меня к тебе просьба. Передай Старику, чтобы он усилил защиту до самой Грани и мне всё равно, что там вякнут в Совете. Также пусть Чакайд пошлёт в Шахты ищеек, так — на всякий случай. Это неприятно, но, кажется, наши худшие опасения начинают сбываться.

— Хорошо, Чуви, — чуть склонив голову, вежливо ответил Риши. — Я займусь этим немедленно.

— Погодь, дядя, — игриво произнёс Чуви и повернулся к Дэвиду. — Шепард, как на счёт того, чтобы прогуляться на родину твоего папаши?

— Что? — удивился Дэвид, до этого жадно впитывая каждое слово. — Конечно, не против, но я ведь ещё не готов…

— Что может быть лучше настоящего опыта, ась? Поэтому десять минут на переодевание, и мы отправляемся на экскурсию в Альма Матер, малыш Шепард.

Глава 5 "Инпу Инпут"

На подготовку у них ушло куда более десяти минут, а точнее больше часа. Дэвиду пришлось встретиться лицом к лицу с недовольством Гарибальди по поводу очередной самодеятельности Чуви. Его не убедили даже слова Риши о том, что тот выполняет личное поручение госпожи. А когда старик услышал, что они направляются в Альма Матер при помощи гражданского лифта, он рвал и метал. Грозился, что всё здесь разнесёт в пух и прах. Как бы ни было, спустя час, Дэвид с Чуви спускались на межпространственном лифте на Уровень ниже — в Альма Матер, в бывшие владения его отца. Некоторое время они молчали, но для Шепарда это не могло продолжаться долго.

— А действительно — почему обычным лифтом, а не другим способам? — спросил Дэвид, косо смотря на Чуви.

— Для пущей конспирации, — небрежно ответил Чуви, ковыряясь в ухе.

— Но тогда зачем мы одеты в форму мусорщиков? В чём смысл?

— Ни в чём. Мы работники бедствующей «Параллели», где рабочие не могут позволить себе новую одежду.

— В смысле? Ты это сейчас серьёзно?

— Шучу я, шучу! Если мы воспользуются простым лифтом, то кое-кому нас не выследить. Помнишь, проводили тех. осмотр лифтов?

— Когда меня испытывали? Помню, и?

— Так вот, мы зря время не теряли и заодно проверили и пространственные лифты. Ближайшую пару недель никто не сможет нас прослушать. Ни одного жучка: от нас и ниже, вдоль всего большого колодца. Вычистили под частую.

— Гарибальди, говорил, что мне нужно разрешение для использования обычного лифта и…

— Старик может, что угодно говорить, но ты мне позарез нужен.

— Вот как? — протянул Дэвид, становясь напротив Чуви, — И ради чего ты мною решил воспользоваться?

— Не воспользоваться, а попросить тебя о личной помощи! — подняв вверх указательный палец, хитро улыбнувшись, поправил его Чуви.

— То есть я могу отказать тебе? — с подозрением спросил Дэвид.

— Можешь, но тогда тебе не получится последовать за мной туда, где тебе путь заказан, малыш Шепард.

— Проще говоря, ты мне предлагаешь условие от которого я не смогу отказаться?

— Бинго! — Чуви радостно хлопнул в ладоши. — А теперь давай помолчим до прибытия, ась? Вопросы после того, как мы поговорим с нашими счетоводами по поводу случившихся неприятностей.

Ждать долго не пришлось. Уже через пять минут лифт остановился, а ещё через пару минут ожидания его створки ушли в сторону.

— Следуй за мной и будет тебе счастье! — воскликнул Чуви, глотая остатки сигареты. Выйдя из лифта, Дэвид испытал дежавю, так как не более двадцати минут назад он стоял в почти таком же коридоре центрального офиса «Параллели». Тот же блестящий пол, гладкие стены и много стекла. Люди в одинаковых одеждах: чёрные рубашки с белыми галстуками, чёрные выглаженные штаны с ремнями, увешанные различным инструментарием для обнаружения подделок и изменения внешности. Были здесь и таможенники, подчинявшиеся непосредственно Гасику Акеру: тёмно-зелёные короткие куртки поверх серых рубашек и сканирующие маски с мигающим постоянно блуждающим красным оком. Единственное, чем это место отличалось от прочего, было то, что здесь, время от времени, небольшими группами ходили миротворцы, а так же гильгамешцы в обычных для них костюмах.

— Чему удивлён, малыш? — спросил Чуви, направляясь к таможенникам.

— Просто испытал дежавю и не более.

— А! Вот ты о чём. Видишь в чём дело! Мы арендовали территории вокруг лифтов и застроили их по одному и тому же плану, да и работаем по нему же. Да, скучно и банально, но зато эффективно. А миротворцам не удивляйся. У нас есть договорённость о том, чтобы содержать взвод миротворцев по сто — сто пятьдесят человек на каждый из Уровней, за исключением Осириса, Авеля и Грани. Ты ведь не забыл, что наша основная работа — это предотвращение войн мирового масштаба? А наличие взводов на каждом из Уровней, очень экономит время и деньги, знаешь ли. Плюс хорошая защита колодцев от посягательств оголтелых анархистов и им подобных. Здорово, работнички! Нам бы в зону разрешённой телепортации, прошу, пожалуйста!

Последние слова были обращены к двум таможенникам. Дэвид не мог видеть их лиц, но он был почти уверен, что они пережили сначала профессиональное недоверие, затем просто неверие, потом удивление, а в конце смесь испуга и неловкости. Однако они, замявшись, ничего не ответили и лишь осторожно посмотрели назад. В их сторону стремился другой таможенник, одетый в длинную куртку до лодыжек. Командир стал напротив Чуви, выпрямился и стукнул кулаком себе по груди.

— Приветствую вас, господин Чуви! Мне уже передали примерную ситуацию!

— Что, вот так проведёшь меня, без всякой проверки? — лукаво улыбнулся Чуви. — А вдруг я двойник-диверсант, ась?

— Да, но мы ведь только что получили из Центрального офиса сообщение о том, что… — промямлил было таможенник, но потом он вдруг встрепенулся, достал из кобуры на поясе что-то среднее между пистолетом и шприцем и неловко прокричал. — Руки передо мною! Нами будет произведено взятие вашего идентификатора!

— Это ты, конечно, молодец, но палку не перегибай, ладушки? — удивился Чуви резкой смене тона голоса инспектора. Но он, как и Дэвид, заметил, что тот нервно указывал за их плечи. Они обернулись.

К ним направлялся осирисиец в окружении двоих мрачных охранников в эластичной броне, золотых и серебряных оттенков, в чёрных масках оскалившихся псовых и с длинными веерообразными топорами на плечах. Незнакомец был среднего роста для осирисийца, опрятен. Тёмно-золотые волосы до плеч аккуратно зачёсаны назад и смазаны маслом. Он был одет в серебристую рубашку с золотыми узорами на манжетах и воротнике и длинную юбку до пола. Из-под неё выглядывали изящные кожаные туфли с изогнутыми носками. Осирисиец шёл неспешным величавым шагом, убрав руки за спину, и смотрел на Дэвида циничным взглядом хитрых холодных глаз, бесцеремонно и надменно улыбаясь. Изящный осколок хрусталя в форме глаза, предавал гостю зловещую ауру. Острый же и длинный нос, раскосые хитрые глаза и длинное узкой лицо предавали ему сходство то ли с лисом, то ли с…

— Шакал! — весело произнёс Чуви, расправляя руки и направляясь вприпрыжку навстречу осирисийцу. Однако чуть ранее Дэвид отчётливо услышал раздражение в голосе мусорщика. Тот, сквозь зубы, почти не слышно пробурчал: «Только тебя тут и не хватало, сукин сын». — Вот так неожиданность, а ты, что здесь забыл? И почему вдруг используем гражданский лифт, ась? Я уверен: ты что-то задумал! Эй, хватит уходить от моих искренних дружеских объятий!

— Такие же вопросы я могу задать и тебе, Камаль! — сладкоголосо, с придыханием, в очередной раз ловко увернувшись от объятий Чуви, ответил Шакал, держа правую руку поднятой вверх, тем самым, отдавая приказ охране: «Не двигаться». — Что это ты тут забыл в боевой форме? Мне послышалось, или ты вздумал использовать телепорт? Я ведь правильно услышал тебя, Камаль?

— Не смей называть меня этим именем, Шакал! — Чуви резко остановился и опустил руки, очень широко оскалившись.

— Тогда и я тебя попрошу называть меня моим именем — Инпу Инпутом, — расплывшись в сладкой улыбке, проворковал Шакал. — Это ведь так легко запомнить. Ну, если тебе так любопытно, то я поведаю тебе о моём неожиданном прибытии сюда. Видишь ли, до меня дошли странные слухи об убийстве в самом центре Института! Вот я и решил проверить этот прискорбный слух лично, а то, знаешь ли, что-то мои обычные способы связи неожиданно забарахлили.

— Любопытные ты вещи прогавкал, Инпуал! — промурлыкал Чуви, склонив голову на бок. — Не поведаешь, кто распускает столь интересные слухи, ась?

— Так, птичка на хвосте принесла, мой милый Качуви! — ласково произнёс Инпу, повторив жест за Чуви. Затем он резко перевёл взгляд с него на Шепарда. На его красивом ухоженном лице появилась ядовитая ухмылка. — А это случаем не тот самый таинственный гильгамешец? Как его там… Шепард?

— Ты это о ком, Шакут? — всплеснув руками и растерянно посмотрев по сторонам, нервно спросил Чуви. Он перевёл взгляд на Дэвида и начал с правдоподобным удивлением осматривать его сверху вниз, будто впервые увидел. Чуви сделал шаг назад, поднёс руки к щекам, округлил глаза и залепетал. — Какой-то унылый человек в одежде мусорщика! Кто ты, скучный человек с пресным выражением на лице? Откуда у тебя наша форма? Ты следишь за мной? Ах! Это ведь моя одежда! Ты тот самый докучливый фанат? Я в суд на тебя подам, извращенец!

— На его груди вышиты его имя и данные, так что прекращай цирк, Чуваль. Но разве он получил разрешение на перемещение по свободной вертикали?

— Допустим — нет, и? — нагло улыбаясь, ответил Чуви, не обращая внимания на Дэвида, что хоть и смотрел на клоунаду Чуви с каменным лицом, но его раздражение выдавали сильно сжатые губы. — Когда мне нужна серьёзная поддержка от кого-либо, то я ею обязательно воспользуюсь, не смотря, ни на что. Ты ведь сам, когда тебе это выгодно, не против тёмных дел, ась? Ведь ты тот ещё прохво… мастер в подобных делах!

— Тогда, может, поведаешь мне ради чего ты вновь решил нарушить целый ряд законов? — обойдя Чуви, сладострастно произнёс Инпу.

— Ты не поверишь, — почесав себе подбородок и лукаво улыбнувшись, протянул Чуви, — но я тоже сюда прибыл по поводу столь любопытных слухов.

— Какое чудесное совпадение! — сделав удивлённое лицо, испугано воскликнул Инпут. — Но ты ведь не против, если я, как член Совета, помогу тебе в установлении правдивости данного слуха? Всё-таки убийство в одной из самых охраняемых лабораторий не каждый день происходит, если оно действительно было. А может мне стоило по всем инструкциям сообщить о пришествии в Совет, не смотря на возможную дезинформацию? Как ты думаешь, Камаль?

— Ладно, прекращаем ломать комедию и давай по существу, — перестав улыбаться, серьёзно заговорил Чуви. — Да, это Дэвид Шепард. Да, у него пока нет разрешения, однако он имеет право сопровождать того, у кого такое право есть. Да, я так же, как и ты, направляюсь в Институт по схожей причине, но я напомню тебе, что Совет не имеет права принимать окончательное решение по сложившейся проблеме. Правило третьей стороны никто не отменяет.

— И кто же выступит этой самой стороной? — нежно проворковал Инпу. — Мудрецы Альма Матер, что, кажется, в очередной раз ставят наш мир на грань разрушения? Сильвийский конгломерат, с их личной выгодой? Джитукуанские князьки, что и внутренние проблемы толком решить не могут? Авраамейскому собору в изгнании? Прометейскому демосу? Конфуцианским советом? А может осирисийской первородной аристократии? Я здесь, Камаль, как раз та самая третья сторона!

— Только не говори, — простодушно начал Чуви, однако Дэвиду почудилось, что тот будто вырос раза в три. От него теперь исходила мощь и смертельная угроза, — что тебе удалось обвести стариков вокруг пальца, и Бюро безопасности получило особые права? Когда это произошло?

— Пока что нет, но я на верном пути, — пожимая плечами, ответил Инпут, миловидно улыбаясь смертельному оскалу Чуви. — Поэтому успокойся и выслушай меня. Я тебе не враг и не друг, однако не пора ли вытащить на свет то, что вы так бережно храните, Камаль?! То, что вы называете «Голодом».

— Может, для начала посмотрим, что там произошло? — ответил Чуви, после продолжительного молчания, во время которого охранники Инпута, дрожа, отошли на несколько метров в сторону. Чуви не спеша закурил новую сигарету, перестав испускать пугающую ауру. — А уже после будем кичиться козырями? Если есть, чем тебе кичиться, конечно.

— Кто его знает, — легкомысленно ответил Инпут, продолжая таинственно улыбаться. — Но я тебе не советую прогонять меня прочь, а то в Совете могут и узнать о том, что здесь происходит или о том, что, может, существует, а, может, и не существует.

— Ах ты ж шантажист сладкоголосый, — широко улыбнулся Чуви, — Тогда я предлагаю тебе совершить более долгий переход в Институт. Как на счёт того, чтобы полетать на сеплинге? Там нам никто не помешает мило поболтать. А то, что дольше добираться до цели, это даже для нас обоих хорошо, так ведь? Вдруг что-то, да и произойдёт интригующее?

— Что ж, я не против, но с одним условием! Я так спешил сюда, что не успел выпить любимого миндального кофе. Ты ведь мне не откажешь в чашечке другой бодрящего напитка, пока мы добираемся до места происшествия?

— Пфф, — отмахнулся Чуви. — Это сущая мелочь. Эй, инспектор! Ты слышал нас? Готовь сеплинг к перелёту и кофе глубокоуважаемому главе!

Глава 6 "Над Альма Матер"

Дэвид, Чуви и Инпу в сопровождении двоих молчаливых охранников следовали за сильно разнервничавшимся инспектором. Пройдя через таможенную зону, а затем через низкие двойные двери, они оказались в регистрационном зале, почти таком же, какой Шепард видел меньше часа назад. Исключением было лишь то, что всё было куда скромней. Не найдя за что зацепиться взглядом, Дэвид чуть ускорился и догнал Чуви, старясь не обращать внимание на всё время следившего за ним Инпута.

Пройдя не через центральный выход, а через боковой проход, они попали в коридор и направились к лифту. Поднявшись на два этажа выше, они вышли на массивную крышу, покрытую гладким бетоном, расчерченную белыми полосами и утыканную множеством антенн.

В центре крыши располагалась машина: что-то среднее между дирижаблем и квадрокоптером. Четыре сферических турбины медленно гудели, крепясь к широким алюминиевым балкам, а в центре выпуклым диском находилась алюминиевая кабина на четырёх коротких ножках с колёсиками. В тени машины на кушетках сладко спали двое мужчин, одетых в комбинезоны лётчиков.

— Это что такое вы тут вытворяете?! — во всё горло прокричал старший инспектор, снимая с себя шлем (под ним оказалось усталое лицо конфуцийца) и подбегая к храпящим водителям. — А ну живо просыпайтесь! Здесь начальство, чёртовы троглодиты! Если у вас работы кот наплакал, это не означает, что вы должны спать и лакать дешёвый, судя по запаху перегара, алкоголь!

Лётчики сначала нелепо подпрыгнули и комично свалились с кушеток. Потом они, выпучив глаза, моментально поднялись, хаотично отряхиваясь, и испугано уставились на инспектора. Тот закатил глаза и головой указал на стоявшее чуть поодаль «начальство»: смеющегося в кулак и неловко отворачивающегося в сторону Чуви и немного растерянного, но сладко улыбающегося Инпута. Дэвид смотрел на эту сцену с полным безразличием, а охранников Шакала, если это и заинтересовало, то они не подали виду. Лётчики, ещё сильнее выпучив глаза, выпрямились по струнке и неловко отдали честь кулаком от груди.

— Хаюшки, лодыри! — весело отозвался Чуви подходя к мужчинам и небрежно пожимая им руки. — Видите ли, нам, мажорам, вдруг захотелось развлечься тратой вашего драгоценного времени. Поэтому мы решили долететь до Верховного Института столь утомительным способом. Вы ведь сможете удовлетворить наши охреневшие капризы, ась?

— Конечно, сер! — отозвался более широкоплечий и высокий лётчик, чьё сильвийское происхождение выдавали золотые радужки глаз и орлиный нос. — Мы только вчера производили тесты машины, а технический осмотр был произведён меньше недели назад. Так что мы хорошо знаем свои обязанности!

Последние слова были брошены инспектору. Тот лишь цинично усмехнулся и важно произнёс:

— Господин Чуви, есть ли какие-либо ещё указания?

— Да, есть кое-какая забава, — отозвался Чуви, зажмурив правый глаз и криво улыбнувшись. — Пока наши асы подготавливают машину к полёту, не мог бы ты по-быстрому сварганить на троих что-нибудь поесть. Ты ведь не откажешься от перекуса, Шакал, или только кофе?

— Почему бы и не перекусить фирменной гильгамешской пресной едой. Я лишь за! — сладко отозвался Инпут, внимательно осматривая сеплинг, заложив руки за спину.

— Ну и зашибись! — задорно воскликнул Чуви, хлопнув в ладоши. Он нашёл взглядом Дэвида и обратился к нему. — Малыш Шепард, а что на счёт тебя?

— Можно и перекусить, — безразлично бросил Дэвид. В итоге инспектор с грустью во взгляде нехотя побрёл за обедом. Между тем, Шепард подошёл к краю крыши и медленно начал осматривать открывшийся перед ним вид.

Столица Альма Матер — Ур. Этот город был полной противоположностью Варуны. Если столица Пагод достигла определённой гармонии с окружением и временем, то Ур превратился в символ превосходства человечества над природой. Нет, этот город не был жесток к ней. Наоборот: он её берёг, но берёг так, как бережёт заботливый хозяин любимого питомца, держа его в клетке.

Редкие клочки зелени и воды были закованы в сталь и бетон или окружены множеством зубьев небоскрёбов, стенами и куполами, линиями магнитных и каменных дорог, рассекавших как землю, невидимую за многослойными панцирями покрытий, так и воздух. Небо было серым, с лёгким грязно-голубым оттенком, а солнце в Альма Матер было куда более тусклое и безжизненное, чем в Пагодах.

Смотря на этот вид, Дэвид вспомнил о том, как однажды попал в кино на премьеру фильма под названием «Метрополис». Ур был очень похож на город из этого фильма, с поправкой на новое представление о будущем, зависимое от коммуникаций и сетей.

— Как по мне, данный пейзаж вызывает сильную депрессию. Странная смесь превосходства и низменности, — с придыханием в каждом слоге, проговорил незаметно подошедший к Шепарду Инпут. Его фальшивое сладострастие раздражало Дэвида.

— Вы не правы. Этот пейзаж по-своему прекрасен, просто ему не хватает гармонии, — ответил Шепард, посмотрев в глаза Шакалу, а потом отвернулся и добавил. — Я впервые на родине своих предков.

— А ведь точно! — будто прозрев, волнительно сказал Инпу, хлопнув в ладоши. — Ты ведь не отсюда родом и не знаешь всей местной грязи!

— Зачем вы устраивайте этот цирк, — безразлично ответил Дэвид, ища глазами Чуви. Того и след простыл. — Вы из тех людей, у кого есть уши даже там, где их не должно быть. Вы прекрасно знаете, что я…

— Родом из Грани? — робко касаясь кончиками пальцев нижней губы, сказал Инпут с призрачной хитрой ухмылкой на ухоженном лице.

— Нет, я все эти годы жил в трущобах Галасху, — медленно повернувшись к Шакалу, возразил Дэвид, а про себя подумал:

«Он знает!»

— Ой, прости меня! Ведь точно, из Галасху, — неловко всплеснув руками, виновато протянул Инпут с хитрым блеском в глазах. — Жуткое место. Мне не раз приходили доклады об опасном уровне преступности в этом городе. Особенно в квартале Соврум.

— Однажды я жил там больше года, скрываясь от тех, кому задолжал, — ответил Дэвид, быстро достав из закромов своей памяти полученную им ранее информацию о его предполагаемой родине. Он понимал: Шакал его испытывает.

— Бедняга, — утешительно и печально произнёс Инпу, медленно прикрывая рот руками. В его глазах промелькнуло мрачное удовлетворение. Это не понравилось Дэвиду, но вот тут он и увидел Чуви. Он будто появился из воздуха и искоса уставился на Инпу, дымя очередной сигаретой.

— Стоило мне отлучиться, чтобы подогнать нашего инспектора с едой, как ты, Шакальчик, таки престал к моему юному и несчастному напарнику.

— Ты как всегда видишь в моих действиях какую-то подоплёку, Камалюшка, — надув губы, ответил Инпут. — Банальное озорное любопытство и ничего более.

— Кто бы сомневался, — Чуви оскалился и сверкнул глазами. Его взгляд теперь был направлен на Дэвида, но тот вновь предпочёл разглядывать город.

— Господин Чуви, всё готово к полёту! — раболепно произнёс инспектор, подкравшись в полупоклоне к мусорщику.

— Блестяще! — воскликнул Чуви, хлопнув по плечу инспектора, и тот чуть сильнее согнулся. — Ладно, любопытные вы мои, давайте пошалим, но не слишком. Если перестараемся, то в Институте на одну смерть будет больше. И я это о нервном срыве бедняги Цукера! Такой молодой, а такой стрессонеустойчивый.

***

Шепард оказался в круглой кабине со странным расположением места пилота. Точнее сдвоенного места пилотов, так как оба лётчика сидели спиной к спине, надев на себя шлемы-мониторы. Их окружали тонкие панели с множеством сенсорных кнопок, гротескно соседствующих со старомодными рычагами и переключателями. Места пассажиров располагались вдоль стены фюзеляжа с продолговатыми иллюминаторами, перпендикулярно ей: одно место напротив другого, а между ними стояли небольшие столики, прикреплённые к полу.

Чуви и Инпут присели напротив друг друга. На их столике дымился обещанный горячий обед. Один из охранников стал возле Чуви, а другой возле Шакала. Дэвид сел позади своего напарника, спиной к нему.

Через минуту Шепард услышал, как медленно загудели турбины, наполняя пространство лёгким успокаивающим стрекотанием, и машина начала пониматься вверх. Чуть повисев в воздухе, сеплинг начал свой сюрреалистичный полёт к обозначенной цели.

Ещё через несколько минут Дэвид наблюдал за городом с высоты птичьего полёта. Этот вид придавал городу ещё более футуристический и одновременно гротескный вид. Зелёные жилы парков и садов, серые вены закованных рек, и изрезанная множеством портовых причалов береговая линия шумного и огромного океана.

Чуви сидел, протянув ноги под стол, жевал фрукт, среднее между яблоком и сливой, и пристально смотрел на Шакала, что вальяжно пил кофе и жевал маленькие шоколадные печеньки, беззаботно смотря в иллюминатор.

— У тебя есть ко мне вопросы, Камаль? — спустя некоторое время беззаботного поглощения кофе с печеньем, спросил Инпут, медленно переведя взгляд на Чуви.

— Повара старались, готовили этот прекрасный стейк со столь прекрасным гарниром, а ты не собираешься его есть? — иронично упрекнул его Чуви, доев фрукт и слегка поморщившись, стоило ему услышать своё настоящее имя.

— Тебе прекрасно известно, что я не ем мясо, — улыбаясь, парировал Инпут. — Но, может, ближе к делу?

— К делу, так к делу! — воскликнул Чуви, хитро улыбнувшись и хлопнув себя по коленям. — Хотя ты и так знаешь, что меня сейчас интересует. Я о той самой птичке, что слухи приносит.

— Аноним, — невинно улыбнувшись, ответил Инпу.

— Аноним? — удивился Чуви и его оскал превратился в тонкую злую линию.

— Да, аноним, проще говоря: я не знаю носителя данной информации.

— И ты вот так взял и поверил на слово? — саркастически спросил Чуви.

— Ты меня за кого принимаешь, Камаль? — позабыв про сладость в голосе, холодно произнёс Инпут. Эта перемена в голосе главы безопасности была настолько резкой, что Дэвид, поначалу не уделявший внимание данному диалогу, невольно прислушался. — Я проверил данную информацию в кратчайшие сроки. И я действительно наткнулся на странные зашифрованные сообщения полиции Альма Матер. А перехватив сигнал с камер наблюдения перед Институтом, мне сразу стало ясным: дело тут не чисто.

— И ты даже неудосужился выяснить личность сего анонима? — с ещё большим сарказмом в голосе, спросил Чуви.

— Сообщение было текстовым с несколькими приложенными к нему фотографиями, — ещё более мрачно ответил Инпу. — Переданы они были по зашифрованному каналу. Мои люди, конечно, попытаются его найти, но, как по мне, это бессмысленно.

— Мы можем помочь вам с поиском, — небрежно бросил Чуви, приступая к трапезе.

— Было бы неплохо, — ответил Инпут, после того, как он ненадолго задумался, будто заинтересовавшись предложением. — Но меня больше волнует тот факт, что я нахожусь здесь и сейчас. Зная твой характер, Камаль, я думал, что ты будешь противиться до последнего.

— Одно дело, когда я ищу неприятности на себя любимого, а другое дело, когда эти проблемы могут настигнуть всё моё окружение или даже весь мир, — серьёзно ответил Чуви, прожевав кусок мяса и указав на Инпута грязной вилкой. — Я тебя предупреждаю: если бы не данная ситуация, то я бы тебе вмиг сопатку разбил.

— Неужели действительно что-то серьёзное, если ты готов пойти со мной на сговор? — вновь заговорив сладким голосом и расплывшись в чопорной улыбке, спросил Шакал.

— А почему бы мне не воспользоваться твоими талантами, ась? — разведя руками, оскалился Чуви, а потом он положил их на стол, приподнялся и приблизился к Инпуту. — Но, знаешь, и у меня есть о чём тебя спросить. Что происходит в Авеле? Почему нашим людям туда до сих пор вход заказан?

— Всего лишь на всего небольшая экологическая катастрофа и не более, — небрежно ответил Инпу, поднеся ко рту чашку с почти допитым миндальным кофе. — Но если вы настолько не доверяете, то так уж и быть, я дам допуск вашей инспекции. Однако после того, как мы с тобой разберёмся с сегодняшней проблемой.

— Что-то ты слишком сговорчив, мой юный друг! Интересно, что же ты не договариваешь? — оскалившись зверем, проворковал Чуви. В воздухе повеяло смертельной опасностью и охранники Инпута в одно мгновение напряглись. Однако их хозяин был совершено спокоен. Он быстро поднял руку вверх и деловито и спокойно начал говорить:

— Бата, Кебхут! Стойте, где стоите. Он вам не по зубам! А теперь слушай меня внимательно, Камаль. Я скрытничаю? С твоей стороны это чистой воды наглость. Что-что, а ты со своей матерью очень много что скрываете. То, что может уничтожить мир под чистую, например. Вы это настолько хорошо скрываете, что мне аж не по себе.

Инпут стукнул ладонью по столу, поднялся и, злобно сверкнув глазами, холодно и вкрадчиво продолжил свою тираду:

— О чём ты так долго тогда говорил с этим пережитками прошлого? Отчего они резко передумали проводить свой кровавый поход, предпочтя ему вязкую и неустойчивую диктатуру? Где вы скрываете Сарасвати и Вендиго? Где Дар Джитуку? Куда и с чего это вдруг пропал Гильгамеш? — Дэвид напрягся всем телом и медленно посмотрел на Инпута через плечо. Глава бюро безопасности самодовольно и злобно посмотрел на Шепарда, продолжая. — Или из самого свежего. Откуда ты вытащил этого милого Дэвида Шепарда? И не надо рассказывать столь нелепую сказку о его происхождении из Одинсона. Он проштрафился!

— Проштрафился? — подняв брови, медленно, без намёка на улыбку, переспросил Чуви, и небрежно посмотрел на Дэвида через плечо. — Как любопытно, и откуда такие предположения, Шакал?

— С чего это вы взяли, что я вам врал? — спокойно спросил Дэвид. Однако внутри себя он начал проверять всё сказанное Инпуту и ошибки не находил.

— Соврум, — нежно улыбнувшись, ответил Инпут. — Этот район Галасху действительно так назывался долгие годы. Однако последние три года этот район называется Севером. Какое огорчение, что универсальный переводчик не настроен досконально переводить имена собственные, правда ведь?

Чуви не спешил что-либо отвечать. Он тяжело вздохнул, странно улыбнулся, отвернулся, дёрнул пальцами, поймав из вспышки света сигарету. Чуви закурил, сильно затянувшись, выпустил дым и лишь после, искоса посмотрев на Дэвида, подмигнув ему, миролюбиво сказал:

— Спокуха, малыш, я обязательно намылю шею библиотекарю за то, что он не удосужился обновить предоставленную тебе информацию в полной мере. А теперь насчёт тебя, мой милый адский пёсик. Тебе ведь неинтересно: ни кто такой Дэвид, ни что у нас украли. А я уверен: ты давно знаешь, что мы там прятали. Тебе даже неинтересна вся эта подоплёка насчёт нашей договорённости со стариками. С твоими связями и твоей пронырливостью узнать истину получилось бы запросто, но тебе это не интересно. К тому же, ты чтишь кодекс Совета и поэтому без замедления должен был сообщить о происшедшем в её Администрацию и, конечно, самолично Несут-Бити. И ты бы это сделал, но тут сыграли твои личные амбиции. Позволь узнать, в чём же ты нас в таком подозреваешь, что даже решил забыть о своих принципах?

Настало время взять паузу Инпуту. Он сел, медленно откинулся в кресло и положил руки на подлокотники, начав не спеша постукивать пальцами по ним. Склонив голову на бок, Инпут вновь растянулся в сладкой улыбке. В этот момент салон наполнился тусклым и вялым солнечным светом, и на ухоженное лицо Шакала легли зловещие тени.

— Сплин, — очень тихо, но отчётливо произнёс Инпут, не спуская взгляда с Чуви. Он чуть прикрыл рот правой рукой, чтобы скрыть довольную призрачную улыбку. — Как это понимать? Что это значит? Что под этим скрывается? Эта информация поразила меня до глубины моей тщедушной душонки. Да, да, не ухмыляйся, Камаль. Я узнал об это лишь несколько часов назад, когда получил ту самую весточку о прошествии в Альма Матер. И сколько вам удавалось скрывать это ото всех? Что же там?

— Ишь ты, раскатал губу, — переложив сигарету из одного уголка рта в другой, заулюлюкал Чуви. — Ты играешь в очень опасную игру, Шакал. Хочешь поймать сразу двоих волков за их плешивые хвосты? А не боишься, что они одновременно тебе перегрызут глотку?

— Мне в этом плане ой как далеко до тебя, Камаль, — хмыкнул Инпут, беря в руки чашку с почти допитым кофе. — Левой рукой дёргаешь одного волка, а правой гладишь за ухо второго.

— А причём здесь я? Я говорю о некой настоящей третьей силе, мой милый пёсик.

Инпут успел лишь донести чашку до рта, как она замерла у рта. Он посмотрел на злорадного Чуви. Внешне Инпу был спокоен, а его сладкая улыбка была на месте, однако в глазах появился лёд. Он поставил чашу на место и спокойно ответил:

— Как я неоднократно писал господину главнокомандующему, впрочем, как и старикам из Рая: «Это банальная локальная экологическая катастрофа». Слишком мелкая, чтобы устраивать из этого трагедию или посылать туда дополнительные войска. Кстати, за столь мудрое решение: отказать старикам в их запросе, я безмерно благодарен госпоже Яирам.

— Тогда в чём проблема? Дай доступ к месту происшествия прямо сейчас, чтобы убедиться в том, что во всём этом действительно не будет последствий другим Уровням. Может тебе напомнить о том, что произошло вскоре после этого в Вендиго?

— Какие же вы неугомонные, — тяжело вздыхая, ответил Инпут, разочаровано качнув головой. — Но я уже сказал своё слово. Не вижу смысла копошиться в только-только потухших углях, когда рядом полыхает адово пламя.

— Конечно, конечно, — заверил Чуви, продолжая ухмыляться и докуривая сигарету. — Тогда о том, что может есть, а может и нет. Мы об этом также поговорим, но после нашего маленького и уютного расследования.

— Ловлю тебя на слове, мой милый друг Чуви, — вернув голосу сладость и протягивая руку мусорщику, проговорил Инпут. — Тогда по рукам?

— По рукам! — подмигнув и с размаху ударив по ладони главы Бюро безопасности, бодро согласился Чуви. В этот момент в салоне раздался отрепетированный голос пилота:

— Через минуту приземляемся.

Глава 7 "Элбрехт Цукер"

— Как это: с ним глава Бюро безопасности Совета? Это что ещё за дурная шутка? — испуганным севшим голосом, простонал нервный сухопарый мужчина с растрёпанными волосам, цвета выцветшей соломы, и маленькими подслеповатыми глазками за толстыми линзами круглых очков. Он стоял на лестничной, хорошо освещённой площадке, держась за бок и тяжело дыша. Человек обращался к упитанному мужчине с густой копной кудрявых каштановых волос и клочковатой короткой бородой с жидковатыми усами. На его курносый нос был нацеплен пенсне. На учёных были наброшены серые лабораторные халаты, но если нервный носил под ним изношенный костюм без галстука, то кудрявый был одет в недорогой, но изящный костюм-тройку, из жилетки которого торчали старомодные карманные часы на серебряной цепочке. Он смотрел на нервного коллегу стоя на несколько ступеней выше с раздражённым взглядом, всё время постукивая себя по бедру.

— К сожалению это не шутка, Комтабль! — облизнув губы, спокойным юношеским голосом ответил кудрявый, и продолжил подъём по лестнице. — Со мной лично связался Чуви, и передал столь неприятную информацию, минут двадцать назад. Они скоро будут здесь.

— Но почему Чуви это допустил, Элбрехт? — простонал Комтабль. Он, чуть замешкавшись, последовав за своим коллегой. — Разве не ради всего этого была столь большая секретность все эти долгие годы?

— Ты кое-чего не понимаешь, друг. Инпут сюда направился самолично, а по-хорошему сюда должна была направиться полноценная следственная комиссия, состоящая не только из членов Бюро безопасности, но из других подразделений Межпространственного совета! Это означает лишь то, что наверху до сих пор не знают о том, что здесь произошло. Инпут не доложил своему начальству. А это значит: здесь кроется личная выгода. Он что-то хочет получить из этой истории или наоборот скрыть.

— Но, вух-вух, в чём именно? Он, хах-хах, как-то со всем этим, хах, связан?

— Если верить Чуви, то именно так. Я не знаю, что именно он добивается, но однажды я лично общался с ним и поверь: он очень неприятный человек.

— Но, вух-хах, я всё равно не пойму, зачем Чуви тащит его сюда, вух?! Тут ведь спрятана, хах-хах, куда более важная вещь для него и для госпожи Яирам. Для нас, в конце концов! Ах, чёртовы лестницы! Почему это здание такое высокое и почему сегодня ещё и лифт сломался! До чего отвратитель…, вух, день. Постой, Элбрехт, не спеши, дай отдышаться.

— У нас нет времени, Комтабль! — спускаясь до коллеги, буркнул Элбрехт. Он схватил его за руку и потащил за собой. — На счёт лифта: я уже уволил начальника тех. обслуживания. Что же до твоего основного вопроса, то это говорит лишь о том, что Инпут чем-то пригрозил Чуви. Я даже могу догадаться, чем именно. Той самой полномасштабной комиссией.

— Но и что, хах, нам тогда делать?

— Следовать полученным инструкциям Чуви. Что я уже и сделал. Если всё пройдёт как надо, то все мы отделаемся малой кровью.

— А если нет?

— Тогда у нас большие проблемы.

— Очень рад это слышать. Ах, неужели добрались! Ох! И почему они не воспользовались телепортом?!

— Сам подумай, Комтабль, — раздражённо ответил Элбрехт, отпустив на пол задыхающегося друга и начав разблокировать дверь, ведущую на крышу. — Мы бы тогда не успели подготовиться.

— Хоть какая-та польза от этих тарелок, — злобно усмехнувшись и с трудом поднимаясь, прохрипел Комтабль.

— Зря ты так, — угрюмо ответил Элбрехт, нажав на большой рычаг и открыв дверь. Вовнутрь устремились потоки ветра и шум, отчего кудрявый перешёл на крик. — Если бы Совет дал нам послабление в данном запрете, то мы бы, наконец, смогли улучшить инфраструктуру по всей Башне. Ты получал отчёты о достижениях в Гранях?

— Ага, достижения, — съязвил Комтабль, выходя на крышу. — Они ведь используют подобные машины и в военных целях!

— У каждого блага есть своя тёмная сторона, — пожав плечами, заметил Элбрехт, остановившись возле начерченного широкого круга в центре крыши. — Я против этого, но когда война неизбежна, то скажи мне, что лучше: затяжная кровавая бойня или точечный удар по штабу командования?

— Думаю, что второй вариант, но лучше уж совсем без этого обойтись. Хотя нам ли об этом говорить, когда мы изобретаем то или иное смертоносное оружие.

— А потом делаем так, чтобы никто такое больше не делал. Разве не в этом наша цель? О! Смотри, мы успели. Летят, голубчики.

Учёные, став плечом к плечу у границы посадочной зоны, посмотрели вверх, прикрываясь от лучей тусклого солнца, и увидели быстро растущую точку, что превращалась в сеплинг. Летающая машина, чуть зависнув над огромным белым крестом, вписанного в белый круг, медленно и плавно приземлилась, не смотря на все попытки ветра сбить её с цели. Турбины замолкли, отчего шум шквала стал менее угнетающим. Полуовальный люк фюзеляжа медленно ушёл вперёд и вбок, и к земле опустился трап. Из полумрака машины появились прибывшие, и встречающие выпрямились, предав себе важный вид, всеми силами старясь не выдавать волнение и плохое настроение.

— А господин Чуви как всегда бодр, — чуть склонившись к Элбрехту, прокричал Комтабль в попытках пересилить ветер. Но вдруг он увидел Шепарда, и на его лице появилось недоверие. — А это что ещё за важная птица?

— Я его впервые вижу, но на нём форма мусорщика, — прокричал Элбрехт. Его также заинтересовал Дэвид. — Странно… В последнее время там редко происходят пополнения в кадрах. Очень странно.

— Так, так, а это значит и есть Инпу Инпут? — взволновано затараторил Комтабль, ещё плотнее подвинувшись к Элбрехту, когда увидел вышедшего из сеплинга главу Бюро безопасности и его охранников. — Какой он вычурный и безвкусно одетый!

— Обычный облик осирисийской знати, но ты с ним не общался близко, так что прикуси язык и не встревай. Ладно, пошли на встречу.

— Я погляжу, ты стал ещё более кудрявым и ещё более полным, Эли! — радостно воскликнул Чуви обняв подошедшего к нему учёного, а потом растрепал ему и без того взлохмаченные волосы. — И тебе не болеть, Сантим! Неужели ты, в коем-то веке, решил оторваться от своих расчётных таблиц, ась?

— Ну, как бы тебе сказать, я вроде, как уже почти год заместитель Элбрехта! И я ведь всё же учёный, а уже потом бухгалтер. — Чуть смущаясь, пробубнел Комтабль.

— Точно, точно! — хлопнув в ладоши и сделав удивлённое лицо, прогремел Чуви. Увидев, что Инпут подошёл к ним, он обнял Шепарда за плечи, и вновь обратился к учёным. — Кстати, знакомимся: мой протеже и коллега — Дэвид Шепард. Он, кстати, гильгамешец.

— Да, что вы говорите! — удивлённо выпалил Элбрехт, подавая руку Дэвиду. Шепард безразлично подал руку в ответ. Однако учёный не спешил их разнимать, так как его взгляд остановился на перчатке Дэвида. Увидев её, брови учёного медленно поползли вверх, но услышав сладкий, чуть громкий, из-за ветра, голос Инпута, он отпустил руку Шепарда и резко поменялся в лице. Вместо важности теперь преобладала плохо прикрытая неловкость.

— Этот юноша утверждает, что он всю сознательную жизнь прожил в трущобах Одинсона, профессор Цукер. Правда, удивительная история?

— Удивительней некуда, — мрачно пробубнел Элбрехт. — Я искренне приветствую вас, господин Инпут, но я несколько удивлён вашему приезду вместе с господином Чуви. У нас и правда неприятности, но угрозы Башни, и Совету в частности, совершенно нет. Так что я посчитал излишним извещать Бюро безопасности. Но, кажется, кто-то явно это решил за нас.

— И правильно сделал, кто бы это ни был, — растёкся в утешительной улыбке Инпут. — Однако врать не хорошо, профессор. Вы совершенно не умеете врать. Когда вас заставляют что-либо скрывать, то вы начинаете стучать себя по бедру. А вот теперь вы облизываете себе губы, ещё одна ваша привычка. Но успокойтесь, профессор, я прибыл сюда лишь для того, чтобы убедиться: следует ли будоражить весь Совет тем, что может случилось, а может и не случилось. Поэтому проводите нас к месту преступления.

Элбрехт неуверенно покосился на Чуви. Тот, будто не слушая их разговора, что-то рассказывал Дэвиду, всё ещё обнимая того за плечи. Рядом с ними стоял и поддакивал Комтабль, время от времени нервно оглядываясь на Элбрехта.

— Камаль! Камаль! — начал окликать его Инпут, но тот по-прежнему увлечённо что-то объяснял безразличному Дэвиду. Шакал тяжело вздохнул и прокричал. — Чуви!

— Ась? Меня кто-то звал? — подставив руку к уху, звонко крикнул Чуви. — Вы меня простите, но Дэвид очень заинтересовался историей Института, но вот я и решил провести ему краткий исторический экскурс. Правда, малыш Шепард?

— Весьма, — не поведя бровью, одноцветно отчеканил Дэвид.

— Очень заметно, — вновь расплывшись в сахарной улыбке, громко протянул Инпут. — Но может, займёмся работой? Просто профессор Цукер без твоего разрешения не собирается сопровождать меня в отдел, где было совершенно преступление.

— А почему бы и не заняться работой! — весело согласился Чуви, положив руку на плечо Цукера.

— Что ж, — громко ответил Элбрехт, сняв пенсне и протерев его краем халата. — Если ты этого хочешь. Только у нас сегодня ещё и лифт сломался. Поэтому или будем ждать — скоро должны починить, или будем спускаться по лестнице.

— Я совершенно не против размять свои косточки, — сахарно улыбнулся Инпут, чуть сузив глаза и наклонившись к Цукеру. — Это отличный повод обсудить насущные проблемы. Так, между делом.

— Мгм, если это общее решение, тогда спускаемся, — на мгновение закрыв глаза, сухо ответил Элбрехт. Он посмотрел на Чуви, но тот вместе с Дэвидом уже зашагал к двери, ведущую на лестницу. Элбрехт нервно дёрнул плечами и пришёл в движение. За ним последовал и Инпут с охраной. Комтабль, заскулив, закрыл глаза, поджал губы, схватился за бок и трагично последовал за остальными.

Глава 8 "О противоречиях кадровой политики"

Пока они спускались, Инпут всё время шёл рядом с Элбрехтом и засыпал его вопросами о его работе, о том чем он занимается, о кадровых перестановках, внутренних конфликтах и о благонадёжности некоторых сотрудников. Цукер отвечал натянуто, постукивая себе по бедру и покусывая губу. Время от времени он оглядывался назад, где вразвалочку шёл Чуви, заложив руки на голову, куря и мурлыкая простенькую и въедливую мелодию. Значительно от основной группы отставал Комтабль. Он задыхался и сильно потел. Время от времени он секунды на три присаживался на ступеньки, но замечая, что прочие уже были на другой лестничной площадке, резко подскакивал и продолжал свой болезненный марафон. Дэвид шёл чуть позади Чуви. Он сначала с интересом слушал допрос Инпута, но не найдя в нём ничего ценного для себя, начал обдумывать всё услышанное за последнее время.

«То из-за чего почти двадцать лет назад устроившие переворот осириссийцы не смогли продолжить свою экспансию… Они не были готовы к тому, что Чуви освободиться? То есть он знал, что такое могло произойти? Или он действительно верил в то, что этого можно избежать, но что-то пошло не так? Но что именно пошло не так? Он верил в Заки Гьяда? Нет, не думаю. Он верил в Гарибальди и Менделя, но по какой-то причине власть оказалась не в их руках? Молодость? Может быть. Неприятие власти? Это также возможно. Особенно это касается… И всё-таки: в чём был так хорош в молодости Гарибальди, что его до сих пор так бояться, да и уважают не менее? Какова была его тогдашняя сила, и какова она сейчас? Нет, я не о том думаю… Вечные отреклись от власти ради общего блага. Но это не привело к миру. Тем, кому была передана власть, не справились с поставленной задачей, и она извратила их. Гарибальди, Мендель и другие пытались исправить сложившуюся ситуацию, но у них ничего не вышло, и Чуви был вынужден покинуть Тартар. Нет, что-то здесь не так. Случилось нечто такое, о чём знали и знают единицы. Например, мой пропавший отец. Насколько это связано с переворотом в девяносто девятом? Чем они угрожали Чуви, что он лишь услышав об этом от Шакала, стал более сговорчивым? И как это может связано с тем, что хранилось и храниться здесь? И насколько это важно лично для меня на самом деле?»

Не найдя ответа хотя бы на один из этих вопросов, Дэвид начал злиться. Он остановился, несколько раз надавил себе на переносицу и начал думать о наболевшем:

«Значит, как ни крути, если я хочу хотя бы что-то узнать, то всё равно это сводиться к Чуви. Отец! Будь ты проклят!»

Шепард почувствовал вялый толчок в спину и услышал хриплое «ох» с последующим глухим ударом о ступени. Он обернулся и увидел совсем измотанного Комтабля. Учёный, бледный и потный, тихо скулил, гладя себе по бедру.

— Простите меня, — как можно вежливее ответил Дэвид, протягивая руку Комтаблю. — Вы не сильно ушиблись?

— Что вы, небольшой ушиб и не более, — отмахнулся учёный, берясь другой рукой за руку Шепарда, — Да и моя это вина. Более того — я вам обязан. Если бы не вы, то я бы сломал себе кости.

— Слишком разогнался, — добавил Комтабль, нервно улыбнувшись, и чуть пожал плечами. Заметив тень непонимания на каменном лице Дэвида, он также нервно добавил. — Мы почти добрались до первого этажа, и я решил чуть поднажать, а по итогу перестарался.

Дэвид осмотрелся и на одной из гладких серых стен увидел большую цифру два. Они как раз стояли на лестничном пролёте между первым и вторым этажами. Дэвид посмотрел вниз и понял, что на лестнице никого нет. Это его немного напрягло, однако не успел он что-либо предпринять, как из боковой двери появилась голова Чуви с сигаретой в зубах. Она быстро нашла Дэвида и, оскалившись, подмигнула ему, проскрипев:

— Вот ты где, малыш! Не пугай меня так. А то я уже подумал, что ты случайно забрёл в одну из лабораторий и стал подопытным мышонком.

— Очень смешно, — безэмоционально выдавил из себя Дэвид, быстро спускаясь.

— А вот мне совсем не смешно! — обижено выпалил Комтабль, также начав спускаться, чуть прихрамывая.

— Ой, простите меня ради всех бедствующих, — просюсюкал Чуви, полностью появляясь из-за двери, засунув руки в карманы. Дэвид ничего не ответил и просто вошёл в центральный холл Института.

Это был весьма непримечательный холл, коих Дэвид видел за свою жизнь множество раз. Что-то среднее между холлом банка и гостиницы. Всё стерильно, серо и минималистично. Конечно, были и отличия свойственные миру Башни. Такие как: голографический монитор, небольшая стопка запоминающей бумаги и аккуратно сложенные в специальный пенал иглы памяти на столе администратора.

Инпут с Элбрехтом молча стояли в центре холла, отвернувшись друг от друга. Первый вежливо изучал окружение, заложив руки за спину, а второй что-то говорил подошедшему к нему учёному, держа в руках пожелтившие листы настоящей бумаги. Охрана Инпута бродила неподалёку, напоминая ожившие статуи из страшных сказок.

— Простите за задержку! — воскликнул Чуви, хлопнув в ладоши. — Дэвида очень заинтересовал минимализм вашего лестничного пролёта.

— Как это мило, — промолвил Инпут, сладко улыбнувшись, но вперёд него вышел Цукер с испуганным видом. Его взор был направлен на Комтабля. Его заместитель вошёл в зал с бледным лицом, сильно хромая. Его левая рука лежала на бедре.

— Что с тобой произошло, Сантим? — подхватывая своего заместителя под плечо, испугано спросил Элбрехт.

— Да, видишь ли … — начал слабым голосом Комтабль, однако за него ответил Дэвид:

— Он столкнулся со мной, пока я стоял, задумавшись. Мне, наверное, стоит извиниться. Это моя вина.

— Перестань, мальчик, это я сглупил, — слабо возразил Комтабль, с трудом держась за Цукера.

— Кажется, у тебя сломано бедро, — пробормотал Элбрехт, а потом посмотрел на человека за стойкой администратора. — Его нужно будет обследовать и отвезти в больницу. Займись им.

— Подожди, но ведь по инструкции я должен в таких делах сопровождать тебя.

— И чтобы ты умер по дороге? — угрюмо ответил Цукер, передавая коллегу испуганному администратору. — Нужно было тебя вообще не брать с собой.

— Но…

— Я здесь глава или ты?! — прикрикнул на Комтабля Элбрехт, удерживая чуть не свалившееся пенсне, — И поэтому я не позволю одному из своих лучших учёных рисковать своим здоровьем из-за каких-то бессмысленных инструкций!

Понурившего Комтабля отощали к столу администратора, а Цукер повернулся к гостям, чуть откашлялся и тихо произнёс, поправляя пенсне:

— Приношу свои извинения, но вам придётся обойтись лишь мной в столь щепетильном деле. Поэтому продолжим путь к месту преступления.

— Ну и чёрт с этими инструкциями, — беззаботно отмахнулся Чуви, последовав за учёным к лифту у дальней стены холла. — Да и Комтабль, во всём этом деле, нам не пригодился бы.

— Действительно, — мимоходом бросил Инпут, странно улыбнувшись и вальяжно последовав за остальными, идя между своих молчаливых охранников. — От вашего заместителя совершено никакой пользы. Я бы не взял его даже в кассиры. Он ведь даже не гильгамешец. Сильвиец? Они лишь в железках, да в счётах умеют копаться.

Эти слова были произнесены тихим, но отчётливым голосом, когда они проходили мимо стола администратора, за которым с болезненным видом сидел Комтабль. Сантим с администратором, выпрямились и одновременно помрачнели. Однако они почти сразу обратили внимание на своего непосредственного начальника. Цукер резко остановился и, развернувшись на каблуках, быстро подошёл к Инпуту. Он смотрел на главу безопасности с вызовом и страхом. Элбрехт жевал свою нижнюю губу, сильно хмурясь. Когда он открыл рот, голос его дрожал, но был полон непоколебимой уверенности:

— И что с того, что он сильвиец?! А что на счёт меня? Я ведь тоже не гильгамешец! Бесполезный? Я вам всю дорогу объясняю свои позиции, в том числе по кадровой политике, отвечая на ваши неуместные вопросы. Однако вас не это интересует!

— Меня интересует лишь стабильность этого хрупкого мира, — со сладкой надменностью, протянул Инпут, почти вплотную склонившись к лицу Элбрехта, отчего тот чуть вздрогнул. — И я не хочу, чтобы повторилась сегодняшняя история. Кадровая политика? Не спорю, из того, что я знал и узнал о вас сегодня, вы достойны уважения. Вы меньше, чем за год сделали то, что не смогли сделать ваши предшественники за последние семьдесят лет! Однако от профессора Бэстьера вы так и не избавились. Да ещё и оставили за ним важную должность. Кстати, это ведь его сегодня убили?

— Д-да, его, но… он всегда был ценным сотрудником и великим учёным, — оторопев от услышанного имени и от этого потеряв боевой настрой, замялся Элбрехт.

— А ещё я слышал, что его не раз подозревали в совращении детей и изнасиловании.

— Тому не было явных доказательств! — резко посмотрев в глаза Инпуту, вспылил Цукер, краснея. — К моему великому сожалению.

— Так значит, вы подозревали его?

— Да, подозревал, и как только я заступил на эту должность, сразу занялся тайным расследованием на счёт всех тех, кто здесь прогнил.

— И каковы были ваши успехи?

— За столь короткий срок я от многих избавился. Состоялись суды и многие проводятся до сих пор.

— Но не над Бэстьером?

— Увы, но нет.

— И очень большая польза, — произнёс Инпут со зловещим выражением на лице. — Была.

— А почему я не мог воспользоваться его способностями? — после секундного замешательства, горячо выпалил Элбрехт, бросив короткий взгляд на Чуви, всё это время внимательно и с интересом наблюдавшего за спором. Он увидел во взгляде мусорщика одобрение, и это придало ему смелости. — Разве вы этим также не занимаетесь? Вы здесь, но в Совете всё ещё не знают о случившемся и о вашем путешествии. Не значит ли, что вы здесь лишь ради собственной выгоды? Или, — с озарением на лице и прикрыв рот, вдруг произнёс Цукер, — вы чего-то испугались?

Инпут медленно выпрямился и уничтожающе посмотрел сверху вниз на учёного, а потом улыбнулся и нежно ответил:

— Конечно, я испугался, что эта пропажа может привести к большим проблемам, что коснуться не только учёных Альма Матер. Думаю, мне стоит извиниться перед вами. Я просто вас испытывал на искренность ваших убеждений. — Инпут медленно перевёл взгляд на Комтабля. — Также я должен извиниться и перед вами. Так как посчитал вас всего лишь на всего за обыкновенного подхалима.

— Хм! — поджав губы и вздёрнув голову, хмуро начал Сантим. — Чего это я должен обижаться на столь очевидную провокацию? Тебе не стыдно, Элбрехт? Так попасться. И вот, что я ещё скажу, господин Инпут. Я, как и прочие, кто работает здесь, считаем себя гильгамешцами. Ведь гильгамешцы это не раса и не нация. Это сосуд, что принимает от каждого от человека лучшее, выкидывая худшее. Только вот даже такой сосуд может попросту покрыться плесенью. Но даже эта плесень может быть до определённого момента полезной. Главное следить за тем, чтобы она не проникла в самую глубь этого сосуда!

— По-настоящему мудрые слова, господин Комтабль, — мягко, положив руку на грудь и чуть наклонившись в сторону заместителя, произнёс Инпут. Потом он повернулся к совершено поникшему Элбрехту. — И вновь прошу прощения. Вы нашли достойного человека. Правда, о его здоровье вам следует озаботиться.

— Знаю, — мрачно буркнул Цукер, не поднимая взгляда.

— Хей, хей! — подал голос Чуви. Он поднял указательный палец над собой и начал им двигать из стороны в сторону. — Это очень мило, но может мы уже спустимся вниз, ась? У нас вроде бы кража века на фоне убийства? Тик так, тик так!

— Да, конечно, — откашливаясь и поправляя пенсне, уже более бодро, ответил Элбрехт и быстрым шагом направился к лифту.

Глава 9 "Остаточный анализ"

Дэвид за этот день столько раз пользовался лифтами, что был рад недавней прогулке по лестнице. И вот очередной лифт. Однако войдя в него, после того как с ним провозился профессор Цукер, разблокировав его при помощи собственной крови и специальной ключ-карты, он увидел на панели лишь четыре кнопки с символами, похожими на буквы латинского алфавита: A, X, Y, Z. То, как Шепард задержал взгляд на символах, заметил Элбрехт. Он откашлялся и, вежливо улыбнувшись, обратился к Дэвиду, одновременно нажимая на «Z»:

— Я понимаю, что это немного разочаровывает, но наши цокольные этажи не столь впечатляющие, как в «Параллели». И я не только о количестве этажей.

— Да ладно тебе, Элби, — подмигнув, весело возразил Чуви. — Наши учёные с их конурой вечно жалуются, что их обделили. Особенно на фоне размаха выше располагающихся техников.

— Вечная и глупая война, — неловко усмехнулся Цукер. — Я лично всегда имел хорошие отношение как с Одинсоном с их геологическим и металлургическим потенциалом, так и с кузнецами и конструкторами Рей Сильвии. Однако ваши учёные лукавят, не упоминая об обширных полигонах и филиалах, во многих частях Пагод, как пример.

— Что правда, то правда, — согласился Чуви, одобрительно подмигнув. — И пусть ваши тайники не столь впечатляющие, но ваша защита порой куда поразительней, чем у нас. Аж завидно. Титановые и адамантовые перекладины, потолки и стены, разветвлённая и хитро спрятанная система видео и аудио наблюдения, многоуровневая блокировка доступа основанная на биометрике, сторожевые автономы и много чего ещё.

— Что в итоге не помешало свершиться сегодняшнему убийству с сопутствующей кражей, — донёсся сверху язвительный голос Инпута.

— Всё не так просто, господин Инпут, — щурясь, посмотрел вверх Элбрехт. — Этим лифтом могут пользоваться немногие, а на уровне, где это произошло, работают десятки избранных. Эта очень обобщённая и изолированная группа учёных, которая мало с кем контактирует. И, к сожалению, то, что здесь случилось, скорей всего произошло из-за внутренних распрей. В том числе из-за самого убиенного.

— То есть? — сладостно спросил Инпут, наклонившись к профессору, но в этот момент лифт остановился и его створки медленно разошлись, открывая узкий, но высокий мрачный коридор, освещённый красными лампами. Впереди, под потолком висела квадратная табличка с «Z».

Процессия незамедлительно пришла в движение.

Проходя коридор за коридором то влево, то вправо, то вперёд, то назад, мимо плотно закрытых дверей с выкрашенными на них ромбами с четырьмя кругами внутри фигур, Дэвид понимал, что они углублялись и углублялись в настоящий лабиринт. В этом переплетении узких коридоров и редких круглых и небольших залов, все покорно следовали за Элбрехтом, что шёл быстрым и уверенным шагом, не останавливаясь и не оглядываясь. Но вот Инпу нарушил молчание, обратившись к Цукеру:

— Так значит, вы настаиваете на том, что это всё произошло из-за внутренней неприязни?

— Да, настаиваю, — не оборачиваясь, ответил Цукер. — Об этом я узнал через полгода после моего назначения, когда девушка обратилась ко мне лично. Со слов Дзинеи, он уже давно издевался над ней и оскорблял, а недавно дело дошло до домогательств. Девушка отбилась и даже жаловалась, но только усугубила своё положение. Узнав о сопротивлении Дзинеи, Бэстьер в буквальном смысле озверел и начал её травить.

— При всей моей неприязни к профессору Бэстьеру, но есть ли весомые доказательства словам девушки? — робко, чуть призадумавшись, протянул Инпут.

— О, благодаря Дзинеи я многое чего накопал на Бестьера, и был ей безмерно благодарен.

— И всё-таки вы не стали заявлять о его преступлениях куда-либо, — растёкся в патоке Инпу.

— Зато я его взял в ежовые рукавицы, — спокойно парировал Элбрехт, поправляя пенсне и входя в очередной коридор лабиринта. — Не так давно я выдвинул ему ультиматум. Это его повергло в шок и, наконец, я смог поставить его на место, взяв над ним контроль. В благодарность за неоценимую помощь и ради защиты Дзинеи, я устроил ей встречу с самой госпожой Хоппер. За несколько дней до вчерашних событий, она получила одобрение о принятии в «Параллель». Через три дня она должна была перебраться в Пагоды.

— И вдруг случилась данная оказия, — сладко улыбнулся Инпу. — Девушка убила своего начальника. Зачем ей это было делать, если конфликт, по сути, исчерпал себя?

— Могу лишь предположить, что всё-таки не исчерпал, — неуверенно ответил Элбрехт, нервно, сглотнув. — Не исключено, что я сильно просчитался и лучше бы оставил девушку возле себя. Если подумать, то она так и не выглядела счастливой в полной мере. Да, я совершил действительно большую ошибку. Как только всё уладиться, я подаю в отставку, Чуви.

— Не сцы, Эли, — отмахнулся мусорщик, идя позади всех, убрав руки в карманы. — Каждый из нас совершает ошибки, а некоторые куда хуже и чаще. Однако мотай себе на ус: нужно быть куда предусмотрительней.

— В точности как ты, Камаль? — беззаботно уточнил Инпут.

— В том числе, как и я, Шакал, — оскалился Чуви, сверкнув глазами. — Да, это большая ошибка, но пока что, я не вижу смысла паниковать.

— Но при этом ты здесь, когда ещё и суток не прошло после происшествия, — заметил Инпут, не дав ответить ещё сильнее оскалившемуся Чуви. Затем, склонившись к Элбрехту, он продолжил. — Но у меня есть ещё два не менее важных вопроса к вам. Почему вы решили, что именно она совершила данное преступление, а не, допустим, кто-нибудь сочувствующий ей или иной человек, державший зуб на Бэстьера?

— Потому что прямой доступ в данную лабораторию имели лишь трое. Я, Бэстьер, долгие годы изучавшего и курировавшего данный артефакт и его помощник. Долгое время помощником Бэстьера был его давний протеже — Сиего. Он был и его любовником, если мне не изменяет память. Однако более двух лет назад его нашли мёртвым в своём доме. Официально он умер от передозировки наркотиков, но не в этом суть, а в том, что именно тогда у Бэстьера начался конфликт с моим предшественником — Веркнёхетом, хотя до этого они всегда находились весьма в тёплых отношениях. В общем, решение назначить туда Дзинею было произведено вышестоящим начальством, что не понравилось Бэстьеру.

— То есть, к вашему приходу в Институт, Дзинея была его помощницей уже два года?

— Около того.

— Мгм, — неуверенно начал Инпут, при этом загадочно улыбнувшись. — Однако это не объясняет: зачем ей был похищен столь опасный и ценный артефакт, чем бы он ни был.

— Да, меня это тоже смущает, — согласился Элбрехт, выходя в узкий коридор, что вёл к единственной двери. — Я в этом тоже не вижу смысла. Но есть ещё кое-что, и я думаю вы также хотели бы узнать об этом. За полчаса до фиксированного времени убийства и примерно за двадцать после система безопасности была полностью деактивирована, а охрана была усыплена.

— Очень странно, — с неприкрытой серьёзностью, сказал Инпут, остановившись. — Она такое не смогла бы провернуть в одиночку. Это куда страннее, чем я думал.

— Вот поэтому я и здесь, мой милый Шакальчик, — отозвался Чуви, проходя мимо главы безопасности и поворачиваясь к нему. — И поэтому я привёл с собой малыша Шепарда. Чтобы разгадать эту неловкую загадку. Эли, давай, жги напалмом!

После очередных сложных манипуляций с доступом Элбрехт провёл их через самый длинный из всех на этом этаже коридор и вывел их в круглый зал с одной единственной дверью впереди. Проходя через зал, Дэвид заметил, что Инпут с большим любопытством посмотрел направо. Дэвид также туда посмотрел, но ничего, кроме гладкого изгиба металлических стен, не заметил. Шепард перевёл взгляд на Инпута и увидел на его лице сомнение с лёгким оттенком разочарования.

Дэвид ожидал увидеть очередной скучный и затянутый процесс идентификации, но когда Элбрехт подошёл к двери, та не раздумывая открылась перед ним. Предчувствуя недоумения, он повернулся ко всем и успокаивающе произнёс:

— Улики собраны, тело вынесено, хранить нечего, так что и излишняя защита здесь на данный момент бессмысленна.

Дэвид вошёл внутрь и осмотрелся. Эта была круглая двухъярусная комната с пустым постаментом в центре. Его окружали жёлтые ленты с нарисованными на них четырёхглазыми ромбами. На второй уровень вела широкая лестница. Там располагалось лаборатория.

— Если ваша личная полиция обследовала место преступления, то тогда, что мы здесь забыли? — усмехнувшись, но внимательно рассматривая каждый доступный угол помещения, иронично заметил Инпут.

— Если они здесь всё прощупали, это не означает, что они обнаружили всё и вся, — тоненьким издевательским голоском ответил Чуви. К этому моменту он поднялся по лестнице и склонился к нарисованному белой краской контуру человеческой фигуры, распластавшейся в нелепой позе. — И не ты ли мне говорил о странности этого происшествия? Хотя до знакомства с малышом Дэвидом я бы тоже страдал нежеланием думать лишний раз головой в слишком нелогичной головоломке. Так что. — Чуви обернулся к Шепарду, внимательно осматривающего со странным блеском в глазах опустевший постамент. — Малыш, ты не против, если я воспользуюсь твоим замечательными способностями, чтобы облегчить всем нам жизнь?

— До тех пор, пока это выгодно мне, я буду тебе помогать, — поворачиваясь к Чуви, сухо ответил Дэвид.

— Агась, слыхал, и не раз, — начав ковырять в ухе, небрежно ответил Чуви. — Тогда приступай.

— А что собственно он будет делать? — с непонимающим видом спросил Элбрехт.

— Всем отойти подальше от меня, — тихо, но властно произнёс Шепард, пропуская мимо ушей, вопрос профессора Цукера. Все, даже Инпут, вздрогнули и переглянулись. Никто не стал возражать, и все отошли к выходу. Чуви, мрачно улыбаясь, неспешно прошёл мимо Дэвида, хлопнул его по плечу и лишь после присоединился к остальным.

Дэвид посмотрел на свои руки, закованные в новые перчатки, а затем на ладони, покрытые голубой мозаикой полимера. Их поверхность сейчас была тусклой и матовой.

«Значит контроль через разум… — подумал Дэвид, закрывая глаза. Он расправил руки в стороны и мысленно произнёс — Остаточный анализ памяти»

Мозаика вспыхнула ярким светом, а в голову Шепарда потекли образы. Ему предстояло впитать и отсеять всё ненужное, оставив лишь необходимое. Дэвид не любил этот метод добычи воспоминаний из-за трудозатрат. Но с приобретением столь любопытных перчаток, он решил пойти на риск. И вот…

В голове Дэвида заиграли призраки недавних событий, олицетворённые нечёткими фигурами, будто вздёрнутые туманом. Тени: его и спутников, сначала замерли, а потом пришли в движение, но задом наперёд. А потом наступила звенящая тишина. Дэвид чуть сжал пальцы и ускорил обратный поток воспоминаний. Вот дверь открылась, и спиною вперёд вошли люди в чёрных кожаных плащах. Общая стройная масса рассыпалась по всей комнате. Дэвид ещё сильнее ускорил поток данных. Дверь вновь открылась, и в комнату вошёл человек, спиною вперёд, в толстых перчатках. Он нёс что-то вроде планшета. Не успел человек аккуратно положить компьютер недалёко от очертания тела, как в зал вплыла парящая платформа, нёсшая на себе фигуру, прикрытую тканью. Следом за ним, тоже задом наперёд, шли злые и удручённые Цукер и Комтабль, спорившие с неким мрачным мужчиной в чёрном камзоле и пилотке. Между тем, двое недавно вошедших человека сняли ткань, открыв миру мертвеца с неприкрытым удивлением на лице и аккуратно положили его точно в границы очерченной фигуры.

«Нет, нет! Это просто трата времени» — раздражённо подумал Дэвид, встряхнув головой и почти сжал кулаки. Время понеслось задом наперёд с бешеной скоростью. Секунда другая, и последний прибывший из людей исчез за пределами воспоминаний, оставив в комнате лишь беспомощное тело мертвеца. В течение десятка секунд, ничего не происходило. Но вот Дэвид медленно начал разжимать пальцы и как раз вовремя. В комнату вошла невзрачная круглолицая девушка с короткими кудрявыми волосами мышиного цвета, и с сумкой через плечо. Дэвид резко расправил пальцы. Образы замерли. Он начал медленно и выборочно шевелить пальцами, тем самым отмеряя нужный отрезок времени, когда мертвец и его убийца находились в помещении вдвоём. Потом он резко сжал кулаки и запустил выбранный отрезок. Теперь он наблюдал, как девушка вновь входила в комнату, но теперь лицом вперёд. Дэвид напряг всё своё сознание, параллельно напрягая все свои мышцы и ещё сильнее вытягивая руки. Лицо девушки стало почти чётким, лишь слегка прозрачным. Но было что-то не так с Дзинейей. Будто бы внутри неё был кто-то иной. Словно кто-то содрал кожу с девушки и отдел её на себя… Она была спокойна, но при этом было в ней что-то раздражительное. Её взгляд был сосредоточен на пьедестале. Тогда его окружало несколько слоёв энергетических барьеров.

С дальней стороны лаборатории появился Бэстьер. Он выглядел уставшим, истощённым и испуганным. Увидев Дзинею, он ещё сильнее перепугался, но и девушка, увидев его, понурила взгляд и будто сжалась в комочек. Страх и робость. Но Дэвид успел на долюсекунды увидеть вспышку гнева и презрения.

«Блеф?»

Бэстьер, стоя на вершине лестницы, стал о чём-то расспрашивать девушку. Та ему робко отвечала. Дэвид не мог расслышать их голоса — звуки стираются быстрее всего из памяти окружения, но зато он увидел, как переменился в лице учёный. Он всё ещё был напуган, но к страху примешалось надменность и чванливость. Дэвид сделал вывод, что он пытается оскорбить девушку. Но вот девушка что-то сообщает ему, и Бэстьер недоверчиво смотрит вправо от себя. Он, грозя Дзинеи, медленно, боком, направился к одному из столов и взял с него планшет. Возвращаясь к лестнице, он продолжал оскорблять девушку, однако вскоре он меняется в лице. Его всего перекашивает. Он что-то испугано говорит почти обездвиженным ртом и падает мёртвым.

Маска робости исчезает, спустя несколько секунд тишины, уступая место надменному и холодному выражению на лице, что не красило эту простую девушку. Она переворачивает труп учёного ногой и, что-то ему сказав, плюёт в него. После она склоняется к умершему и достаёт из кармана его халата иглу памяти. Далее Дзинея направилась к самой большой панели управления и подключает к ней иглу Бэстьера. Она проводит на панели ряд операций, а потом достаёт ещё одну иглу, подключает её и начинает ждать. Дэвид, чуть ускорив воспоминание, ждал также. Это были долгие секунды бездействия, но он, боясь упустить важную мелочь, не решился перемотать память быстрее допустимого. Спустя долгие полминуты ожидания в комнате потух свет, а затем вокруг постамента исчезли один барьер за другим, открыв взору жёлтый, будто сильно оплавленный, маленький куб. Он парил над пьедесталом.

И тут Дэвид испытал всем своим телом странную смесь голода, страха и странной близости с этим предметом. В этот момент девушка прошла почти рядом с ним и он смог на долю секунды увидеть то, что было скрыто в Дзинее. Она была, без сомнения, женщиной. Хрупкой и печальной, с запалами щеками и короткими белыми волосами. В глазах читалось безразличие. Та, что была Дзинейей, на мгновение задержалась возле постамента с широко открытыми глазами. В них Шепард смог прочесть неожиданный голод. Но вот она достала из сумки контейнер и осторожно подставила его под куб. Куб скрылся в поднявшемся сосуде. Девушка быстро закрыла крышку контейнера и убрала его в сумку. Дэвид почувствовал предупреждения организма о перегрузке. Он опустил руки и упал, потеряв сознание.

Глава 10 "Новые обстоятельства"

Дэвид не знал сколько был без сознания, но почти сразу понял, что за острая садящая боль привела его в чувство. Борясь с перезвоном в голове и с всё ещё с не устоявшимся шумом, он открыл глаза и перед ним медленно всплыл звериный оскал Чуви. Тот держал его одной рукой, приподняв за воротник комбинезона, а другую он занёс над Шепардом.

— Эх, быстро ты очнулся, — разочаровано прошептал Чуви. — Нужно что-то делать с твоей выносливостью. Ну, это после. И что же ты увидел?

Дэвид не стремился отвечать здесь и сразу. Он отдёрнул руку Чуви, сел и схватился за голову. Некоторое время просидев в этой позе, прислушиваясь к голосам, Дэвид продолжал успокаивать звенящую боль внутри себя. Он слышал взволнованный голос Элбрехта, что испуганно предлагал вызвать сюда врача и то, как его успокаивал Чуви. Дэвид не видел, но чувствовал на себе взгляд Инпута. Но куда сильнее на него давило присутствие Чуви. Он медленно поднял голову и, посмотрев на мусорщика, дрожащим голосом спросил:

— Что за расплавленный куб здесь хранился?

— Я тебе обязательно рассказу, малыш, — прошептал Чуви с серьёзным видом и с жадными глазами. — Чем угодно готов поклясться, только не тяни и скажи, что ты…

— Это была не Дзинея.

— Что ты этим хочешь сказать? — изумился Элбрехт, стоя прямо за спиною Дэвида. В его глазах читался страх и сомнения. — Сюда имели прямой доступ лишь я, Бэстьер и Дзинея, но никто более.

— Кто-нибудь, дайте мне иглу памяти, чтобы скопировать увиденное мною через призму собственных ощущений, — неожиданно сказал Дэвид, медленно поднимаясь на ноги и оглядываясь. Он задержал взгляд на ошарашенном Элбрехте. Тот, как вкопанный, стоял с открытым ртом. Учёный беспомощно перевёл взгляд на Чуви и слабым голосом произнёс:

— Чуви, я требую объяснений: что твой протеже до этого делал и отчего он потерял сознание? И что за чушь он, в конце концов, несёт?

— Я тебе обо всём поведаю, Эли, но после того, как мы выясним истину, — спокойно произнёс Чуви. Дэвид посмотрел на него, и его удивило выражение на лице мусорщика. Просветление с оттенком облегчения и странным откликом жадности. — Лучше дай нам иглу и желательно самую лучшую.

— Вот эта подойдёт?

Дэвид обернулся и чуть отшатнулся назад, так как Инпут незаметно подобрался к нему. Глава Бюро безопасности загадочно улыбался, протянув Шепарду ладонь. На ней лежала серебристая игла памяти.

— Думаю, подойдёт, — с подозрением ответил Шепард, беря иглу. Он сжал её и заставил в иглу перенестись полученные им воспоминания. После того, как Дэвид завершил процедуру, он посмотрел на Элбрехта, протягивая ему иглу. — Не могли бы вы подключить её к любой вычислительной машине, способную воспроизводить видео?

— Что? — растеряно произнёс Цукер, но потом он осознал услышанное. Учёный взял иглу, поднялся по лестнице и подключил её к тому самому компьютеру, за которым прошедшей ночью работала лже-Дзинея. Присутствующие после небольшого замешательства последовали за ним.

— Здесь нет ничего, кроме одного видео файла, — неуверенно произнёс Элбрехт. — Погодите! Ты, Шепард, хочешь сказать, что это воспоминания о том, что ты даже не видел? То есть здесь записаны события недавнего прошлого, что произошли в этой комнате? И ты смог их скопировать из своей головы на носитель информации?

— Совершенно верно, — спокойно ответил Дэвид, а потом он повернулся к Инпуту и добавил. — Мне пришлось удалить всю хранившуюся на игле информацию, иначе я бы не смог скопировать воспоминания. Приношу свои извинения.

— Ничего страшного, — отмахнулся он, загадочно улыбаясь. — Все равно на ней не было ничего ценного. Давно нужно было её подчистить.

— Хватит пустой болтовни, мои хорошие, — не привычно нервно ответил Чуви, стоя позади Элбрехта и положа руки на его плечи. — Эли, не труси и включай.

Все смотрели видео в полной тишине. Дэвид краем глаза смотрел то на Элбрехте: он всё больше и больше бледнел, а его нижняя челюсть всё опускалась и опускалась, то на Инпута: этот с жадностью поглощал полученную информацию. Одновременно с этим в его взгляде читался почти неприметный страх. Не успело видео закончиться, как Цукер резко поднялся и вцепился в плечи Дэвида с безумным взглядом:

— Откуда? Откуда у тебя этот дар? Это просто не может быть!

— Успокойся, Эли, — Чуви стал между ними. — Лучше давай порешим, что же в этом визуализированном воспоминании не так.

— Да, да, ты прав, прости, — промямлил Элбрехт, садясь на место, поправляя дрожащими руками пенсне. — Это просто невероятно, но по многим замеченным деталям это точное воспроизведение тех событий. Конечно, нужна серьёзная экспертиза, но я почти уверен, что это так. Но как мистеру Шепарду удалось это лицезреть, если его не здесь было…

— Ближе к делу, Эли.

— Да, да, прости. В общем, здесь на видео изображены двое: Бэстьер и его убийца, теперь уже точно, Дзинея.

— Это не Дзинея, — хладнокровно возразил Дэвид.

— И снова эти странные умозаключения! — резко вспылил Элбрехт, поднимаясь и тыкнув Шепарда в грудь. — Вновь повторюсь: доступ в эту лабораторию, а точнее хранилище, имели лишь я, Бэстьер и Дзинея! Чтобы попасть сюда нужно пройти несколько стадий личной идентификации! О том, что Дзинея работала именно в этом хранилище знали единицы, и все они умеют держать язык за зубами! Так, что вычислить её никто не мог, а Бэстьер, при всех его недостатках, был помешан на безопасности доверенных ему артефактов и машин! Да и чтобы одновременно подделать отпечаток пальца и радужку глаза, голос и, особенно, кровь человека! Это не возможно!

— К сожалению, я лично знаю одного человека, способного провернуть подобный фокус, — хищным голосом и с тем же странным выражением на лице, ответил Чуви, смотря на экран голографического монитора, в лицо девушки, что замерла, берясь за контейнер.

— Что ты этим хочешь сказать? — испугано произнёс Элбрехт.

— Если ты перемотаешь воспоминание на тот момент, когда Дзинея подходит к артефакту и, следуя моим указанием, перейдёшь на нужный тайм-код, то всё прекрасно увидишь.

Элбрехт скептически помахал головой, но выполнил просьбу мусорщика. Когда Чуви весело и жадно крикнул «Стоп!», профессор остановил запись и тут же обомлел. Не менее удивился и Инпут. Его лицо озарилось мрачным пониманием и лёгким шоком:

— Быть того не может! Она?

— О, быть может! — Чуви озарился подростковой весёлостью и растянулся в особо хищной улыбке. — А я всё думал, где ты пропала, любовь моя!

Дэвид посмотрел на Чуви, испытывая приступ отвращения. От таких сильных эмоций у него даже сузились глаза и искривился рот, но другие восприняли слова Чуви иначе.

— Погоди, погоди, — с трудом проговорил Элбрехт. — То есть ты хочешь сказать, что эта та самая девушка, которая смогла обвести вокруг пальцев всех в «Параллели» и тебя в том числе? Но даже с учётом того, что её до сих пор не смогли поймать и, зная о её способностях, как она смогла попасть сюда? Как она смогла обойти защиту? Стой! Ты только не говори мне, что она и вправду не одна это проделала?

— Скорей всего, ха-ха-ха! — прикрывая ладонями лицо и пугающе начав хохотать, ответил Чуви, — Неужели я тебя вновь упустил, моя любовь!

— Ты не о том думаешь, Камаль! — холодным вкрадчивым голосом заговорил Инпут. — Она украла один из Даров Эд’Ма!

— Дары Эд’Ма? — резко обернулся Дэвид, услышав то, что не ожидал услышать здесь и сейчас. Однако ни Инпут, ни Чуви его не услышали. Оба стояли один напротив другого. Между ними было такое напряжение, что Дэвиду стало не по себе.

— А тебя должно больше волновать то, кто ей помог, Шакал! — огрызнулся Чуви со звериной улыбкой на лице.

— Это почему же? — ядовито усмехнувшись, отчеканил Инпу.

— Ммм, как бы мне донести до твоего хитрого спинного мозга, мой милый падальщик! — издевательски ответил Чуви, посмотрев на Инпута, как на умственно отсталого. — Но мне кажется всё вновь сводиться к Пустошам!

— Пустые домыслы, Камаль! — с убийственным холодом в голосе, ответил Инпут, бросив на мусорщика надменный взгляд, а затем, ядовито усмехнувшись, продолжил. — Куда интересней то, что тут явно не обошлось без толкового программиста реальности. Ммм, был некто неизвестный, кто помогал «твоей любимой» обводить вокруг пальца одну важную военную организацию. Интересно кто это мог быть, ты не знаешь? Ха! Конечно не знаете! До сих пор!

— Также как и кое-кто стоящий напротив меня с выражением на лице, будто у него запор! — подойдя вплотную к Инпуту, угрожающе промурлыкал Чуви. Дэвид решил, что он сейчас наброситься на осирисийца, но о себе напомнил Элбрехт.

— Чуви, ты должен кое-что узнать, — опустившись в кресло и скрыв лицо сцепленными в замок руками, устало протянул профессор.

— Что там ещё за ерундовина? — протянул Чуви, не спуская взгляда с Инпута.

— Сегодня ночью произошло ещё кое-что странное. То, что я до сего момента воспринимал за простое совпадение. Через некоторое время после произошедшей кражи, недалеко отсюда, в порту произошёл странный инцидент. Был иссечён и взорван один из складов. Также был повреждён асфальт возле него. Были зафиксированы следы использование плазменного оружия. Но когда туда прибыла охрана, то никого не обнаружила. Может, твоему протеже исследовать место этого странного происшествия?

Чуви и Инпут, не сговариваясь, посмотрели на Элбрехта с ошарашенными лицами, будто и не было между ними конфликта. Мусорщик озарился блаженным оскалом и важно воскликнул:

— Да что ты говоришь, Эли! Тогда, что мы здесь забыли? Веди нас, великий следопыт!

Глава 11 "Компромиссы"

Несколькими минутами позже они телепортировались при помощи личного портального ножа Элбрехта к месту странного происшествия. Оно было действительно странным. Будто покорёженное здание справа от них или же изрезанный, как масло, асфальт. Шепард сразу преступил к остаточному анализу.

Спустя несколько долгих минут, Дэвид упал на колени, успев опереться на дрожащие руки. В этот раз ему удалось сохранить сознание. Процедура остаточного анализа прошла куда легче, чем до этого за счёт куда меньшего отрезка времени и более точных предварительных данных. Однако то, что он узнал, его ещё больше смутило.

— Ну, что ты увидели, малыш? — жадно, но осторожно спросил его Чуви, подходя к нему и пыхтя сигаретой.

— Она встретилась с тем, чьё лицо скрывалось под балахоном. Они некоторое время говорили, а потом девушка положила контейнер вот сюда, недалеко от меня. Когда неизвестный подошёл к контейнеру, девушка что-то ему сказал, а потом выстрелила в него из скрытого пистолета. Она целилась ему в голову, но чуть промахнулась. Она лишь подпалила ему левую часть лица. Девушка не попала в него по той причине, что первый кого-то окликнул, и этот кто-то появился буквально из воздуха и набросился на неё с огромной косой. Лицо второго также было скрыто балахоном. Между ней и вторым развязалась драка. Девушка стреляла в противника из своего пистолета, но плазма будто проходила сквозь второго, не задевая, ни его, ни его одежду. А потом произошло нечто странное. Девушка улыбнулась, сделал шаг вправо и остановилась. Коса второго пронзила стену склада. Затем он вдруг стал растеряно осматриваться по сторонам, будто её не видел, хотя она была возле него.

Почти одновременно со вторым появилась неизвестная в таком же балахоне. Она не стала атаковать воровку и подбежала к первому, пытаясь ему помочь потушить подожжённый плазмой балахон. Один был дезориентирован, другая была занята спасением первого. Девушка спокойно подошла к контейнеру, убрала его в сумку и скрылась в ближайшем проулке.

Между тремя в балахонах произошла не самая лёгкая беседа. Первый вскоре замечает пропажу и приходит в бешенство. Он направляет руку на склад, и он взрывается. В этот момент на другом здании появляется ещё один человек. Его лицо было также скрыто. Только в этот раз он был одет в броню, кажется, тяжёлой пехоты «Параллели». Между ним и первым происходит словесная перепалка, а затем они поочерёдно растворяются в воздухе.

Дэвид замолчал и посмотрел исподлобья на Чуви. Он вновь увидел это странное выражение, что и раньше. Шепард хотел его о нём расспросить. Здесь и сейчас. Немедленно! И только он собрался это сделать, ему помешал Инпут.

С момента начала процедуры, глава Бюро безопасности Совета медленно, заложив руки на спину и сцепив их, ходил кругами, внимательно осматривал место происшествия. Когда Дэвид начал свой рассказ, он как раз проходил мимо разрушенного склада и замер на месте, уставившись себе на ноги. В тот момент, когда Дэвид закончил свой рассказ, он дотронулся пальцами до нижней губы и зловеще улыбнулся, а потом, глубоко вздохнув через нос и закрыв глаза, заговорил расчётливым холодным голосом:

— Думаю, достаточно. Я немедленно возвращаюсь к себе, и поэтому я не против, если мне будет предоставлен телепорт, профессор Цукер. Мне предстоит подготовить не очень приятный и длинный отчёт о сегодняшних событиях. И ещё кое-что. Я подам запрос на проведение экспертной комиссии на счёт Института, и в очередной раз подам петицию о переработке Башенной конституции в пунктах касающихся ваших чрезмерно завышенных прав на счёт научных прерогатив.

Дэвид и Чуви одновременно уставились на Шакала. Если Шепарду просто стало любопытна такая смена настроения главы безопасности, то Чуви снисходительно улыбнулся ему, а в его алых глазах появилось спокойствие. Однако он молчал, что не стал делать Элбрехт.

Слушая Дэвида, он словно постарел лет на десять. Он вспотел, а левая рука истерически застучала по бедру. Однако, услышав Инпута, Цукер выпучил глаза, взвизгнул и кинулся на главу безопасности:

— Вы сошли с ума? Изменения в конституции? Доклад Совету? Вы не осознали всю ситуацию? Здесь замешаны некие третьи силы, и они очень опасны! Вы видели, что один из них сделал с тем складом?

— Я ничего не видел, — с чопорным спокойствием, заметил Инпут. — Я только слышал. Но подумайте хорошенько. В ваших тайниках храниться слишком много опасных вещиц. Это просто чудо, что никто до этого из ваших подчинённых не додумался воспользоваться ими во зло. Давно нужно было всё это утилизировать. И кое-что ещё. Вы, профессор, рьяно утверждали о непричастности покойной к убийству, а я уверен, что в момент совершения инцидента её уже не было в живых! Вы утверждаете, что никто не знал о её обязанностях и не могли узнать? Как видите, узнали и я даже почти уверен кто её выдал.

— И кто это, по-вашему? — севшим голосом, спросил Элбрехт.

— Бэстьер самолично. Точнее, он это сделал совершено случайно. Допустим в местном баре, видя его на грани нервного срыва, кто-то решил его утешить, напоив каким-нибудь бодрящим напитком. Надо было от «столь полезного» сразу избавляться. А теперь простите, но я должен откланяться. Если вы мне позволите воспользоваться вашим портальным ножом, то я буду только рад. Иначе мне тем более нужно спешить.

— Погоди минутку, Инпу, — спокойно сказал Чуви, сильно затянувшись сигаретой.

— Я больше не хочу ничего от тебя сегодня слышать, Камаль, — расправив плечи и задрав подбородок, надменно и вкрадчиво ответил Шакал. — Лучше займись тем неуловимым шпионом, в конце концов. Я такому нахалу ни за что бы не спустил с рук столь долгие годы обезьянства.

— Это, конечно, здравое замечание, — беззаботно произнёс Чуви, заковыряв в ухе, прикрывая от удовольствия один глаз, — Но неужели ты думаешь, что мы не занимались его поимкой и поиском все эти годы, ась?

— Это не отменяет того факта, что твои люди делают это не очень эффективно, — злобно улыбнулся Инпут.

— Есть такой просчёт. Только вот и он не дурак, видишь ли, — оскалился Чуви, выпуская сигаретный дым из ноздрей. — Он хорошо заметает за собой следы. Но вот, что любопытно: знает ли наша неуловимая обезьянка о недавно предпринятых нами мерах.

— Что ты этим хочешь сказать? — скептически усмехнулся Инпут, при этом убирая взгляд, в котором Дэвид почти сразу заметил сомнение.

— А то, что после всей этой мистики в Авеле, была введена в эксплуатацию новая система защиты. Её принцип: «Войди, войдёшь, а выйти не сможешь». К сожалению, её тестирование было завершено лишь с неделю назад, а протянуть её мы успели лишь до Шахт Одина, с пару дней назад. Но не переживай. Гарибальди с Хоппер уже вовсю занимаются усилением защиты и уже должны были установить её выше Пагод. Кстати, моя любовь так и не покинула эту блаженную землю наук, если верить Сёстрам с диспетчерами. Ох, как бы я хотел её разыскать — здесь и сейчас, но, к сожалению, на это нет времени!

— Она ещё здесь? — встрепенулся поникший Элбрехт. В его глазах загорелась надежда. — Разве её поимка не первостепенная важность?

— Успеется, — спокойно сказал Чуви, смотря на Инпута. — Ей будет проблематично отсюда выбраться. Да пусть и выкарабкается, ведь за ней сразу же увяжется наша ищейка. Да и передвигаться ей между Уровнями теперь придётся очень осторожно и с черепашьей скоростью.

— Значит, ты её упустишь? — приподнимая брови, иронично спросил Инпут. — Свою любовь и ошибку всей жизни?

— Да, и потому я хочу предостеречь тебя о том, что ты совершил куда большую ошибку, чем думаешь, — усмехнулся Чуви.

— Ошибку? — ледяным голосом, поджав губы, переспросил глава безопасности.

— Конечно, — издевательски протянул Чуви, — Ты ведь лучше меня понял, кто были те трое в балахонах, ась?

— Это мог быть кто угодно, но кто бы это ни был, разве они не в дураках? — оголяя белоснежные зубы, прошипел Инпут.

— Они, конечно, сделали глупость, но неужели ты думаешь, что они позволят себе быть униженными и в дальнейшем? И поверь: они ей это не простят!

— Тогда к чему ты клонишь? — начав злиться, спросил Инпут.

Чуви сменил широкий оскал на хитрую тонкую усмешку и медленно поднял руку с выставленным указательным пальцем вверх:

— Интересно, а как там поживают ваш камушек, ась?

— Куда лучше ваших! — спокойно ответил Инпут. Однако в его голосе было столько холода, что стоявший между ними Элбрехт вздрогнул и издал беспомощное «ох».

— Конечно, конечно, — продолжая сохранять хитрую маску на лице, наиграно испуганным голосом ответил Чуви. — Но хочешь, я вот возьму и кое-что предугадаю?

— Что за чушь ты несёшь? — презрительно выпалил из себя Инпу.

— А я всё-таки это сделаю! — воскликнул Чуви, выпучив глаза и направив ранее поднятую руку с указательным пальцем на главу безопасности, — В ближайшие три дня, а может уже сегодня, на вашу побрякушку будет совершена злостная и наглая диверсия с последующим похищением!

— Ха! — после недолгого ступора, вспылил Инпут. Сменив холод на огонь, он резко махнул рукой. — Ты хоть понимаешь, что это не возможно! Наша защита, подкреплённая твоей, не пробиваема! Да и, как они вообще смогут попасть в Рай?

— Через чьи-нибудь личные колодцы, — спокойно, пожав плечами, ответил Чуви. — По крайней мере, кто-нибудь, да и провернёт сей фортель.

— Если такое произойдёт, то я готов перед тобо…

Инпут не договорил, так как из его уха вылезли золотые щупальца Паутины и оплели ему правую часть лица. Почти одновременно с этим, то же самое произошло и с Чуви. Глава Бюро безопасности посмотрел на него с непроницаемым лицом, а затем отвернулся, отошёл чуть в сторону, нажал на висок и ответил на вызов. Чуви также нажал на висок, но предпочёл стоять там же, где и стоял, не отрывая взгляда от Шакала.

— Я ведь просил не беспокоить меня без особых причин! — прошипел Инпут — Что?.. Когда это произошло? Сколько напавших? Что?! Они там пьяны? Кто? Быть того не может! Чем заняты эти чёртовы Сепду?! И как их пропустили Уаджит с Хэи-Иабти? Тогда чего ты ждёшь? Высылай на помощь наши отряды! Как это старики противятся? Что б их, пережитки былого! Передай Несут-Бити, что я скоро буду.

В это же время Чуви расслаблено, как показалось Дэвиду, разговаривал с Петросом:

— Алэ? А, Старик, что-нибудь интересное? Да ладно! Быть такого не может! Уяснили кто? Серьёзно? А вот это было неожиданно! Как обстановка? Мило, мило. А что там, на счёт нашего нахала? Попался в магнитный капкан? Тогда направь Инженерам координаты их расположения. Ой, прости, прости, конечно, ты сам догадаться. Только не вздумай его упустить. Успокойся, Старик, я просто на всякий случай. Нет, не нужно посылать туда Нефертати. Она после стычки с Дэвидом ещё не отошла. Морально уж точно. Я сам туда направлюсь. Да не переживай ты так. Я тут, чисто случайно, встретил Шакала и почти уверен, что мы с ним договоримся. Об этом позже. Тот ещё анекдот. Ах, да! Я тут кое-что хочу между делом провернуть. Так, что готовься морально и организационно. Да не ори ты в ухо, Старик! Всё, пока, пока!

Щупальца паутины втянулись в ухо Чуви. Мусорщик с довольным лицом на мгновение отвернулся от Инпута. Тот, закончив разговор чуть раньше, теперь смотрел на него с плохо подавляемой яростью. Чуви вновь к нему повернулся, сделал удивлённое испуганное лицо, прикрыв рот ладонью, и заговорил тоненький жалостливым голоском:

— Что такое, Шакальчик! Что-то случилось? Может чем-нибудь помочь? Ну же, выговорись! Давай присядем и ты мне всё расскажешь! Если хочешь, то я даже поглажу тебя по твоей золочённой ухоженной головушке?

— Это мило с твоей стороны, но мне некогда с тобой сюсюкаться, Камаль! — после тяжёлой внутренней борьбы, почти закрытым ртом, холодно выдавил из себя Инпут и направился в сторону ближайшего выхода из закоулка в сопровождении молчаливой охраны, так и не дождавшись содействия со стороны Элбрехта. Но Чуви весело крикнул ему в спину:

— Вот видишь, Шакал, ты, наконец, расплачиваешься за попытку помочь кое-каким опасным личностям, одновременно с этим попытавшись их обмануть, думая, что умнее их.

Инпут остановился, посмотрел через плечо: взгляд надменный и холодный, и вкрадчиво заявил:

— Может, хватит этих пустых угроз? Вам никогда этого не доказать! Да и было ли это? Или ты хочешь показать Совету эту замечательную запись, чудесным образом добытую этим мальчишкой?

— А собственно, почему бы и нет? Более того: я могу показать тебе тот самый «Сплин», — доставая из воздуха новую сигарету, беспечно заявил Чуви. Дэвид невольно открыл рот и не доверчиво посмотрел на стоявшего рядом с ним мусорщика. Элбрехт вначале испугано застонал, а потом, нервно икнув, истерически засмеялся, неловко прикрывая рот. Он отошёл к ближайшей стене и прислонился к ней. Инпут сильно покраснел до цвета меди. Поджимая губы и хмуря лоб, он вкрадчиво прошипел:

— Да ты издеваешься! Ты хочешь сказать, что вот так, после такой секретности, возьмёшь и выдашь сразу два козыря?! Чего ты добиваешься?

— Порядка, — просто ответил Чуви с невинной и хитрой улыбкой, одновременно.

— Порядка? — теперь уже бледнея, слабо спросил Инпут. — И что ты для этого хочешь сделать?

— Во-первых, — подняв левую руку и загнув большой палец, начал Чуви. — Я и Дэвид вместе со «Сплином» отправимся с тобой прямо к эпицентру событий. И там мы, без тебя, положим на лопатки хама, решившего украсть столь хрупкую вещь, как Дар Прометея.

— Какая самонадеянность! — надменно фыркнув, воскликнул Инпут. — Мы обойдёмся без помощи «Параллели»!

— Чё? Ты эт серьёзно, что ль? — округлив глаза, удивлённым тоном спросил Чуви. — Тебе вроде бы передали, кто на вас напал. Могу уточнить: Исикава по прозвищу «Тваштра», один из немногих уцелевших учеников самого Алена Блеза. Тот, кто сидя на заднице, умудряется делать до трёх дел сразу, и одно из его любимых дел это управление роботами. Но что самое забавное, я, в отличие от тебя, уже знаю, что это за роботы. Он где-то умудрился раздобыть «галатеев». Напомнить тебе, Шакал, что именно благодаря этим искусственным созданием когда-то Прометей и Рей Сильвия смогли дать сильнейший отпор Осирису и его нулевым людям. А ведь секрет их создания считается утерянным. Однако, как видишь, кто-то смог их воссоздать. Поговаривают, что этого смогла достигнуть бывшая старшая семья Сильвийского конгломерата — Гнейи, а точнее их прошлый глава — Юлий. За что его и упрятали в Тартар, как Неприкасаемого, кстати. Однако чертежи Галатеев не были найдены. Юлий во время допроса упрямо утверждал, что его ограбили буквально за день до ареста. Что ж, после знакомства с моей любимой, я догадываюсь, как и когда были украдены эти чертежи. Как видишь, дело весьма щепетильное и грязное. А когда столько грязи, как раз и нужны мы — мусорщики. Да и к тому же, — Чуви ехидно оскалился, разводя руками. — Мне ведь не послышалось, что тебя в буквальном смысле послали на три весёлые буквы, ась?

— А тебя они не пошлют! — ощетинился Инпут.

— Сначала пошлют, но после того, как я прижму их к стенке, всё разжую и заставлю проглотить, они вынуждены будут согласиться. Им ведь так дорог этот камушек.

— И ты думаешь, что после этого они не решат прибрать к себе ещё два столь опасных экспоната? Да оба! В Совете до сих пор не знают о Дэвиде Шепарде со всем этими сказками о его происхождении!

— И зря! Лучше бы ты сразу доложил о малыше Совету. Только больше выиграл, а так в выигрыше буду лишь я! Да, что мне вообще бояться, когда сейчас у власти, в Рае и Совете, адекватный за долгие годы человек. Ты ведь и сам уважаешь и ненавидишь Монту Уасета, так ведь?

— Тогда, что ты именно от меня хочешь? — после непродолжительного, задумчивого молчания, спокойно и расчётливо спросил Инпу.

— Быть паинькой, и дай нам проведать нерадивых мстителей, — спокойно, чуть склонив голову на бок и почесав себе подбородок, ответил мусорщик. — И чем раньше ты это сделаешь, тем это лучше будет для всех нас.

— Я ведь тебе уже сказал, что…

— Ты серьёзно думаешь, что у нас нет на тебя компромата? Зря, очень зря. Поэтому взамен мы по-прежнему будем игнорировать твою деятельность. До тех пор, пока она будет в пределах допустимого.

— И я всё равно не пойму, какой мне толк от твоей помощи? — после непродолжительного молчания, с видом холодного спокойствия, ответил ему Инпут, внимательно всматриваясь в Чуви. — Ты ведь прекрасно знаешь, что ждёт Исикаву!

— Конечно, знаю! Его ждёт очень горькое разочарование, — пожав плечами, согласился Чуви. — И тогда его главной целью станет та, где он жив и больше не собирается иметь дело со столь неприятными клиентами.

— Если только, конечно, Исикаве не поможет некто, кто уже не раз обводил вас вокруг пальца!

— Ах да! Ты ведь мог и не слышать, но главнокомандующий мне сообщил, что им удалось поймать в специально созданный нами магнитный капкан некий подозрительный челнок контрабасистов, что плыл в межпространстве между Хатиманом и Осирисом.

— И ты думаешь, что это он?

— Я почти в этом уверен, — хитро улыбнулся Чуви, — Но куда интересней даже не кто он, а с кем он там томиться на данный момент.

— Но с чего это ты так уверен, что он не освободиться из капкана? — всё ещё не отступал Инпут.

— Конечно, такое допустимо, — усмехнулся Чуви. — Но чтобы ему освободиться из ловушки нужно быть таким же отбитым, как я. Или иметь в рукаве козырь, который мне сложно представить. Но если такое и случиться, то не бойся. Даже ему не под силу взломать тот замок. Ему нужен ключ, а его у него нет, и никак не может быть.

— Ладно, ладно, — сухо, тяжело выдохнув, после очередного мучительно напряжённого раздумья ответил Инпут, смотря на Чуви исподлобья, — Пусть будет по-твоему, чёртов зубоскал.

— Вот это другой разговор, — хлопнув и потерев ладонями, радостно воскликнул Чуви, а потом обернулся к Элбрехту, сидевшему на земле с опустевшим видом. — Эли, расслабься. Я тебя прикрою! А пока нам снова нужно попасть в прихожую того самого злосчастного хранилища.

Глава 12 "На пороге царства теней"

Они второй раз за день шли по коридору, ведущему к злосчастному хранилищу Дара. Их снова вёл Элбрехт. После пережитых им потрясений и от осознания совершенных ошибок, он медленно, но уверенно успокаивался. Инпут шёл позади остальных в одиночестве. Ранее, с шипящей угрозой, он заставил свою охрану вернуться в Рай, на помощь своим людям, а теперь, излучая злобу, прожигал спину Чуви. Мусорщик, в свою очередь, после предложенного компромисса, шёл с довольным выражением на лице и курил, закинув руки за голову. Дэвид, идя между ними, то смотрел через плечо на главу Бюро безопасности, то на Чуви, думая о том, как бы с ним поговорить по поводу услышанного и увиденного, а также о его поступках, похожих больше на сиюминутную плохо сыгранную импровизацию.

Попав в прихожую хранилища Дара, Элбрехт не направился к двери хранилища, а повернул направо, где, как думал Дэвид, была лишь стена. Не доходя до неё метров десяти, профессор, чуть жмурясь, посмотрел вверх и, сложив руки в рупор, крикнул:

— Гюлэ!

Дэвид удивился тому, что он услышал слово, которое не разобрал его транслейтер, но это было почти забыто после того, что последовало далее.

Мир впереди Элбрехта задрожал, превратился в мираж и растаял, открыв взору ещё одну большую металлическую дверь со знаком четырёхглазого ромба. Присмотревшись, Шепард увидел, что стыки двери и пол возле него покрывал бело-голубой иней.

— Вот значит как? — вяло усмехнулся Инпут. — Всё куда проще, чем могло казаться. Обыкновенная иллюзия на основе переработанных КР. Грубо, но эффективно.

— Но ты ведь уже до этого знал, где он храниться, так ведь? — весело заметил Чуви, докуривая сигарету.

— Даже я не смог бы это сразу понять без необходимого оборудования. Я тебе не врал про анонима, Чуви.

— Конечно, конечно! — подмигнул ему Чуви, а потом обратился к Дэвиду заговорчески тоном. — Малыш, будь так любезен, там в углу, слева от двери, есть встроенный шкафчик. Просто нажми на вон ту кнопку и из открывшего отсека достань для меня и для себя защиту.

— Защита? — одновременно удивлённо произнесли Инпут и Дэвид, но Элбрехт отойдя от двери, покусывая нижнюю губу и, стуча себе по бедру, неуверенно заговорил, обратившись к Чуви:

— Чуви, прошу, пока ещё не поздно! Я настолько боюсь за последствия, что мне всё равно, что нас слушает человек, которому это знать не положено! Да, я знаю, что с тех пор, как это здесь появилось, прошло много десятков лет! Оно уже не то разрушительное нечто, что было в начале! Мои предшественники с тобой и господином Риши смогли его приручить. Это даже можно назвать безопасным, благодаря созданной системе подавление и релаксации, но если оно покинет клетку, то какая гарантия, что самое ужасное, что есть в нём, не вырвется наружу вновь?

— Я — гарантия, Эли, — спокойно, но с силой в голосе ответил Чуви, подкатывая левый рукав комбинезона до локтя и оголяя руку с выгравированной на ней татуировкой. — А теперь, будь так любезен, я должен открыть эту милейшую дверцу.

— Ну, конечно! — Инпу мрачно усмехнулся. — Нет лучшей защиты, чем ДНК авелийца. И чем чистокровней этот человек, тем лучше защита. А ты у нас…

— На половину авелиец, то есть чище не бывает, за одним исключением, правда, — спокойно ответил Чуви, подойдя к двери. Он счистил с панели иней и приложил к ней ладонь. Устройство ожило, и чуть выше него открылось круглое отверстие. Из него с механическим стрекотом вылез толстый кабель. На его конце торчала тонкая и длинная игла. Чуви, без всяких заминок, перевернул руку ладонью вверх. Кабель, будто обнюхивая её, достиг изгиба руки, и игла жадно воткнулась в пульсирующую вену.

— Но ты ведь не один с такой кровью, пусть вас и мало, — с прежней расчётливостью и надменностью, заметил Инпут, сложив руки за спину.

— И что? ДНК авелийца это, как уникальный ключ, подходящий лишь к одному единственному замку. Проще говоря: или у тебя есть оригинальный ключ, или рассчитывай на грубую силу, — с прежним спокойствием ответил Чуви, одновременно убирая руку, освободившуюся от жадной игольчатой пасти кабеля. С её конца медленно капала кровь. Кабель втянулся обратно в отверстие, и оно моментально закрылось. Внутри двери защёлкал и завыл вычислительный механизм. Чуви, между тем, продолжал. — Если ты про то, что кровь «целомудренных» авелийцев, способна творить чудеса, то таковых, к счастью больше не осталось в этом мире.

— Тогда почему ты не защитил и Дар Джитуку, — с саркастическим удивлением спросил Инпут, вернувшись к излюбленной сладкой улыбке. — Разве он был не достоин такой же защиты?

— Во-первых, этот чёртов кубик, при всей его опасности, и правда не был достоин этого, — без обиняков, ухмыляясь, ответил Чуви, принимая из рук Дэвида, тонкий обруч с несколькими кнопками и перемычкой. Дэвид рассматривал его с неприкрытым любопытством и скептическим сомнением. Чуви, серьёзно смотря на поражённого Инпута, продолжал:

— Во-вторых, у нашей крови есть ограничение, установленное ещё нашим предком Авелем. В общем, это очень сложная материя, но тебе стоит знать, что я сделал выбор и не жалею об этом.

Чуви нажал на самую большую из кнопок на обруче и тот, щёлкнув, разошёлся в стороны, будто птица расправила крылья. Мусорщик завёл предмет за шею, вновь нажал на ту же кнопку и замкнул обруч на себе. Чуви нажал на другую кнопку, и инструмент, загудев, загорелся синим светом. Мусорщика медленно покрыло, растекаясь вниз и поднимаясь вверх, мерцающее мозаичное силовое поле. Дэвид, после лёгкого замешательства, повторил те же самые действия. Как только защита покрыла их полностью, дверь позади них замолчала. Через пару секунд томительной тишины дверь с шипением открылась вовнутрь, выпуская наружу клубы холодного и затхлого воздуха.

— Так, мои хорошие, мы, пожалуй, мило прогуляемся туда и вытащим на свет Сплина, а вы побудьте пока здесь! — весело возвестил Чуви, приглушённым из-за защиты голосом.

— То есть дальше мне ход заказан? — сощурив глаза, недовольно спросил Шакал.

— А ты, что думал? — оскалился Чуви. — У нас лишь два защитных инструментария, уж прости. Но если ты мне не доверяешь (Интересно почему?), то можешь после нас пройтись и изучить каждый уголок этой милой и крохотной комнатки. Ладно, малыш Шепард, нам пора в путь дорогу! Так, что поспешим же навстречу тьме и тоске!

Глава 13 "Сплин"

Чуви с важным видом, пропустил Дэвида вперёд себя. Пройдя черту между светом и мраком, Шепарду показалось, что он попал в настоящее чистилище. Впереди простиралось огромное, как ему казалось, пространство, сшитое из густых теней и леденящей дымки. Но власть тьмы не была абсолютной. От самого входа тянулась неровная, но широкая линия чистого белого и слепящего света. Он нисходил потоком из высоко поднятых ламп, рассекая мрак на две части. Где-то там, далеко впереди, полоса света расширялась, превращаясь в подобие островка, а в его центре что-то лежало, на подобии огромного камня.

Дверь за ним медленно, со скрипом закрылась, и тьма стала почти непроницаемой.

Вначале наступила такая тишина, что Дэвид посчитал себя оглохшим, если бы он не слышал, как его сердце нервно бьётся от нарастающего чувства паранойи. Затем со всех сторон начал нарастать шум. Вначале это было лёгкое шуршание. Вскоре оно переросло в нервный стрекот, а потом в этом хаосе первородных звуков Шепард начал различать слова. Многое из услышанного им было неясным и непереводимым, но чем дальше он прислушивался, тем внятней и осмысленней становилась эта словесная мешанина. Но одновременно с этим она постепенно рождала в стройном бездушии Дэвида ростки паники. Но и голоса: многозвучные и разноликие, рождавшие столь угнетающие слова, были пропитаны не меньшим страхом и паранойей. Каждый из голосов пытался перебить другой или начинал визжать шёпотом от ужаса и паники:

«Кто это?», «Зачем он здесь?», «Нет, нет!», «Как есть хо…», «Пусть он отсюда уйдёт!», «Он с этим?», «Уйди! Убирайся!», «Они уже знают?», «Вы не видели…», «Убить! Убить!», «Может он нам не…», «… спят?», «Это он! Это он — сы…», «Ненавижу!», «Кто-нибудь скажите им, что…», «Пускай убираются отсюда!», «Пахнет стр…», «Да разбудите их у…», «Вон!», «Как же хочется увидеть сол…», «Проснитесь, вы!», «Враг!», «Солнце!», «Враг!!», «Где третий!», «Враг!!!», «Но он с…», «Проснись, первый, здесь Враг!», «Вот бы на свежий возд…», «А может это др.…», «Мне всё равно, лишь бы они не разбудили его»

Последние слова были произнесены настолько тихо и одновременно запредельно громко, что Дэвиду показалось, что он вот-вот потеряет рассудок, а после вновь вернулась тишина. Но тишина, звенящая и настораживающая, отчего Шепард захотел прикрыть уши и закричать, что есть мочи. Лишь бы уничтожить это хаотичное молчание.

Перед ним появился Чуви с обычным для него наглым зубастым оскалом. Это было настолько неожиданно, что Шепард чуть не подавился собственным не вырвавшимся криком и неуклюже отступил назад. Ещё чуть-чуть и он коснулся бы клубящийся тьмы, но Чуви вовремя успел его схватить за руку.

— Будь осторожен, малыш Шепард, — с неприкрытой заботой, ответил Чуви, притягивая Дэвида назад. — Это тебя не убьёт, но может сильно навредить.

— Хорошо, — непривычно слабым и тихим голосом, ответил Дэвид.

— Ну, если ты это понял, тогда пошли к Сплину, — отпуская его, с прежней весёлостью, ответил мусорщик, начав своё разухабистое неспешное шествие к островку света, с уже привычными засунутыми в карманы руками.

Дэвид, сбитый с толку странным перешёптыванием, с несколько секунд стоял на месте, будто парализованный, смотря в спину Чуви растерянным взглядом. Но вот его в голове что-то щёлкнуло, встав на место. Дэвид встряхнул головой и вернул себе привычное самообладание и хладнокровие. Он догнал мусорщика и, наконец, задал первый из множества вопросов, что скопились в его голове за последние часы:

— Разве ты не хотел, чтобы этот Инпут и Совет не узнали о том, что здесь храниться?

— Хотел, но обстоятельства, к моему огорчению, слишком быстро изменились, — с равнодушным весельем, ответил Чуви.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Всего лишь то, что планы поменялись и не более того, и то, что наша неудача, если всё сложиться как надо, может стать нашей маленькой победой. Так почему бы не воспользоваться этим?!

— Ты хочешь сказать, что всё это время лукавил и импровизировал? — с плохо прикрытым возмущением, тихо спросил Дэвид, останавливаясь.

— Лишь отчасти. В остальном я просто воспользовался случаем в нашу пользу, — Чуви также остановился и повернулся на полкорпуса. Затем он хитро улыбнулся Шепарду, подмигнул и снова пришёл в движение.

— А если не было этой «удачи»? — спросил Дэвид, поспешив за Чуви. — Что тогда? Ведь иллюзия не сработала по причине того, что он уже знал, что там что-то было.

— Разве ты не понял, что мне было, чем надавить на Шакала, так как он сам себе вырыл могилу, прикрыв побег тех, кто куда опасней заплесневелых осирисийских стариков.

— Эти трое, кто они? — резко сменив тему, спросил Дэвид.

— Обычные обиженки, что после ряда личных неудач решили, будто мир станет лучше, если им взять, да и уничтожить виновных в их неудачах. А так как самоубийство не самый удачный способ решения этих проблем, они решили отыграться на осирисийцах.

— То есть Совет — это сущие мелочи по сравнению с ними?

— Видишь в чём дело, они не то что бы опасны, но когда граната попадает в руки разъярённой обезьяны, пострадать может не только она.

— Но разве после этого я и то, к чему мы направляемся, не попадём в руки Совета?

— Ты чем слушал? О тебе ведь в Совете до сих пор не знают. Шакал предпочёл пока не заикаться ни о тебе, ни о Сплине. Он думает, что у него в рукаве хороший козырь против нас, однако я его обыграю, сам представив тебя самой недоверчивой и консервативной прослойке Совета.

— По-твоему они это допустят? Ладно я, но то, что впереди? Профессор Элбрехт…

— Эли слишком осторожничает, и я могу его понять. Ибо то что, а точнее тот, кто впереди, очень опасен, если не знать, как с ним обращаться, но я как раз умею.

— Погоди! Я только сейчас это понял! Не что, а кто? — приподняв брови, переспросил Дэвид, —Так оно или живое и мыслящее или живое, но зависимое от инстинктов? Значит, это не из тех Даров? И вообще что из себя представляют эти Дары?

— Что такое? Твой папаня так ничего толкового не объяснил по этому поводу? — спросил Чуви, расплывшись в ехидном оскале, вновь останавливаясь и поворачиваясь спиной к значительно увеличившемуся в размерах островку света.

— Он всегда так, — нахмурившись, чуть дрогнув голосом, пробормотал Дэвид. — Много данных, но мало пользы.

— Ох, ладно, ладно, попытаюсь тебе кое-что объяснить, но многое от меня не жди, — тяжело вздохнув, и почесав себе подбородок, ответил Чуви. — Давай начну с конца. Дары действительно были преподнесены Эд’Мом тем ученикам, кто, по его мнению, был достоин этого. Если не вдаваться в подробности, а я не собираюсь это делать, и не проси, то это одновременно подобие вечного двигателя, суперкомпьютера и стимулятора умственной и энергетической активности. Однако у этой вещицы оказалось тёмная сторона. По настоянию Эд’Ма их ни в коем случае нельзя было вскрывать или разрушать. Как ты понимаешь, когда кем-то произноситься подобные слова, то в итоге случается противоположное. Именно из-за одного из Даров случился Коллапс и появились Вечные. А Дары после этого вообще-то принято называть Пандорумами в честь одной из многочисленных наложниц Осириса, что первой предложила вскрыть преподнесённый ему Дар ранее убитого Кон Фу Ци. И да, хоть я употребляю такие слова как «разрушить» и «разобрать», но Пандорумы, после этих манипуляций по-настоящему не уничтожаются.

— И Пандорумы всё ещё целы? — с неприятным привкусом во рту, спросил Дэвид.

— Кое-что утеряно, но, в общем, их по миру ныне, в той или иной форме существует, ровно семь штук. Часть из них всё ещё хорошо спрятаны, мной или твоим отцом. Но часть, увы, было похищено.

— То есть?

— Это на двух пальцах не объяснишь, так что после… Далее, о том, что нас ждёт. Для начала, это не он или не она именно, это они или он-они, если хочешь знать моё мнение, но пусть будет — он. Он действительно опасен. Тем, что имеет странное влияние на нас Вечных, так как, чем ближе мы к нему, тем становимся слабее. И это лишь часть их способностей. Поэтому мы идём к нему вот в такой защите.

— И ты хочешь его… их освободить, зная это? — ужаснулся Дэвид, чуть побледнев. — Хочешь, чтобы он был всегда рядом с нами?

— Во-первых, — злобно оскалившись, почти шёпотом начал Чуви, — это одна из причин, почему ты и я подвязаны к Лицензии, ведь «он-они» не влияет на подписи, что нам лишь на руку. Во-вторых, он это сосуд с множеством личностей, но из множества этих личностей, лишь три обладают настоящим сознанием. А ещё одна, скажем так, личина, действительно опасна и не долгое время была контролируема. Но нам удалось найти общий язык с тремя другими личностями и ту, непослушную, скажем так, запрятали в их общее подсознание, очень и очень глубоко. Больше восьми лет прошло с тех пор, когда в последний раз появился Нуль. К тому же, для пущей безопасности Сплин с тех пор носит особый защитный и блокирующий силы костюм со шлемом. Так что настоящая опасность от них исходит лишь в случае пробуждения этой твари, либо в связи потери контроля над освобождением скопленной внутри Сплина силы.

— Сплин? — неуверенно переспросил Дэвид. — Так это имя?

— Ну… так мы их назвали. А вообще три главные личности мы просто зовём: Первый, Второй и Третий. Они, кстати, очень даже лапочки. И последнее! Перед тем, как мы продолжим нашу операцию по освобождению Сплина: мы до сих пор не знаем, что из себя на самом деле представляют «он-они». Единственное в чём я точно уверен, так это в том, что когда-то он-они обитал в межпространстве между Авелем и Вендиго и представлял собой этакий кричащий и визжащий клубок не пойми чего с ногами, руками и даже чем-то на подобии звериных лап и хвостов. Хочешь знать подробнее о том, как Сплин попал в наш мир, лучше расспроси Старика или Би. Ну, ладно, нам немного осталось. Так что давай уже заберём Сплина на свободу и пойдём говорить по душам с Исикавой, а за остальное можешь не переживать. Впрочем, нет, не отходи от меня, а то некоторые из его личностей тебя посчитали за врага и, походу, настроили против тебя Третьего.

— Подожди, я должен ещё кое-что выяснить, а после я согласен следовать твоему плану, — не сдвинувшись с места, с лёгким нажимом в каждом слове, спросил Дэвид.

— Ну что там ещё?! — резко останавливаясь и раздражено буркнул Чуви.

— Что не так с твоей кровью и кровью авелийцев? Когда я был в воспоминаниях, собранных отцом, то несколько раз упоминалось о странной связи Авеля с кровью.

— А ну да, ну да, — растрепав себе волосы, угрюмо произнёс Чуви. — Если кратко, то в крови Авеля содержались редкие кровяные тельца. Она не отторгала чужеродное, как кровь прочих людей, а поглощала и перерабатывала, беря от этого лучшее. У нас существовал ритуал, когда дети, достигнув определённого возраста и, будучи «целомудренными», должны были испить чью-либо кровь и принять скрытую в ней силу.

— Значит, твоя сила: поглощать, усиливать и обратно выпускать энергию, не твоя личная?

— Ну, можно и так сказать. На этом всё?

— Нет! — тихо ответил Дэвид и, не обращая внимания на бурчания мусорщика, продолжил. — Как это связано с тем, что ваша кровь может функционировать, как связка ключа и замка.

— Эти тельца хоть и отличаются прожорливой любознательностью, но всегда стремятся к своим исконным собратьям. Нам с твоим отцом удалось подвязать эту особенность к функции замка. Видишь ли в чём дело. Эти тельца по до сих пор неведомой мне причине не способны восстанавливаться. Поэтому, когда я узнал о том, что Дар Джитуку хранился, здесь, в Институте, но в тоже время рядом с ним обитал всё ещё необузданный «Сплин», передо мной стала непростая дилемма. Хорошенько всё взвесив я пришёл к тому решению, о котором говорил чуть ранее Шакалу.

— Но ведь любую дверь можно выбить грубой силой?

— Можно, о чём я уже упоминал, но на такой крайний случай нами были приготовлены особые сюрпризы. Тем, кому они достанутся, не позавидуешь. Да и нельзя Пандорумы беспокоить, иначе будет плохо всем. В общем, хватит заваливать вопросами и давай двигаться дальше. Только осторожней.

Они продолжили свой путь. Остров света был уже близко, и чем ближе он был, тем больше пространство заполнялось холодными бликами и угнетающими бледными лучами искусственного света. То, что Дэвид в начале пути принял за брусок лежачего камня, было нечто иным. Это скорей был потрескавшийся смертный одр из серо-коричневого минерала, на который было небрежно наброшено грязное полотно.

Подойдя к самой границе острова, Чуви остановился и жестом заставил остановиться и Дэвида. Мусорщик осмотрелся по сторонам, подождал с несколько секунд, а потом, прочистив горло и приложив руку ко рту, задорно крикнул:

— Сплин! Эй, Сплинушка! Это я — Чуви! У меня для тебя хорошие новости! А ещё со мною гость! Это не враг! Первый, скажи Третьему, чтобы не нападал на него! Лады?

В ответ тишина и неутихающий надоедающий шёпот, к которому Дэвид старался больше не прислушиваться.

— Малыш Шепард, у меня не очень хорошее предчувствие. Будь так любезен, живо ко мне в самую ярку точку света.

Дэвид не успел сделать и шага, как почувствовал, что его кожа покрылась испариной и мурашками. Он резко обернулся и вгляделся во тьму. Ничего, кроме раздражающего клубящегося мрака, но вот что-то в нём промелькнуло! Как змея в мутной воде. Шепарду показалось, что он увидел что-то ярко-белое, что-то совсем инородное этому месту. Дэвид попытался проследить за этим всплеском, но там уже ничего не было. Его тело подало сигнал, что опасность теперь находится в совершено противоположной стороне, но когда Шепард туда посмотрел, то вновь столкнулся лишь с неизвестностью. Внутри него всё похолодело, и он почувствовал… отчаяние?

— Ты ведь его учуял, так ведь? — вкрадчиво прошептал Чуви, подтянув Дэвида к себе, за спину. — Но я тебе обрадую. Можно расслабиться. Нам ничего не грозит, но зато мы будем свидетелями презабавной сценки. Ты главное замри и не шевелись.

— Что ты хочешь этим ск… — было начал Дэвид, но из тьмы на него что-то устремилось. Одновременно похожее на кошку с горящими алым глазами и птицу с распростёртыми крыльями и с бледным гладким черепом. Инстинкты подсказывали Дэвиду, что ему нужно бежать и бежать как можно дальше от этого монстра. Но интуиция, подкреплённая внезапным и бодрыми утверждением Чуви, отговорила его от этого. И когда существу осталось до своей цели несколько сантиметров, её резко отбросило назад к краю светового острова.

То, что Шепард принял то ли за огромную кошку, то ли за не менее большую птицу теперь, безвольно обмякнув, походила на человеческий скелет, вдетый в мешковатый чёрный комбинезон. Присмотревшись к существу ещё лучше, Дэвид понял, что гладкий и выпуклый череп на самом деле был матовым и гладким шлемом без швов и щелей: белая блестящая пустота там, где должно быть лицо. Он полностью скрывал ему голову, соединяясь с высоким серым воротником. Воротник походил на аккуратно и плотно прижатые друг к другу бинты из широких полос кожи могучего зверя. Бинты спускались до ключицы, заканчиваясь гладкой металлической окантовкой. Руки и ноги существа также были обмотаны широкими кожаными бинтами с толстой и выпуклой окантовкой на локтях и коленях. Мешковатый чёрный комбинезон поддерживал, сильно перетягивая талию, широкий ремень с тяжёлой прямоугольной бляшкой.

— Какого… — ошарашено, нахмурив брови, протянул Дэвид, но почти сразу замолчал, так как на маске, там, где у человека находятся глаза, появились две крохотные точки, что мгновенно превратились в два круглых красных мерцающих огонька. Они уставились в темноту, а затем задвигались из стороны в сторону, будто окуляры видеокамер и послышался голос. Голос был сильно искажённым, будто исходил из-за толстой рыхлой стены, и источал уныние:

— Пронесло. Ты его крепко держись, Второй?

— Как следует, — из существа изошёл иной искажённый голос, полный вежливости и предосторожности. — Но, кажется, я чуть перестарался, и он теперь в небытие.

— Это Третий в небытие? — с сомнением произнёс первый голос, — Его даже Нуль не может уложить за раз, а тут ты. Третий? Третий, чего замолчал? Даже не думай! Тебе ведь сказали, что это не враг. Он ведь пришёл с Чуви?

— Ага, конечно, а что, по-твоему, было недавно за этой чертовой дверью? — прогремело существо грубым воинственным голосом. Кровавые огоньки на маске преобразовались в угрожающие искры, а само нечто начало дёргаться, искривляться и изгибаться каждым своим суставом, будто пытаясь освободиться от сдерживающих его чьих-то невидимых рук. — Эта раздражающая вечно голодная тварь пропала! Нет, её взяли и утащили! И утащила она! Я ведь говорил, что она не проста! Безликая и многоликая сучка!

Чуви, всё это время тихо хихикая в кулак возле Дэвида, откашлялся, подошёл к борющемуся самим с собой существу, присел возле его головы-черепа и, подняв левую руку, торжественно воскликнул:

— Йо! Я вижу — вы здесь не скучаете, Сплин?

Существо замерло и уставилось красными огоньками на мусорщика, а потом резко село на колени, робко положив на них руки и виновато опустив голову.

— Привет, Чуви, и прости, что не сразу заметили тебя, так как даже меня смутило появление твоего спутника и то, что от него исходило, — вежливо заговорил Сплин вторым голосом.

— Да, приносим свои извинения, — вяло дополнило существо первым голосом.

— Что они во мне почувствовали? — заинтересовался Дэвид, но Чуви, отмахнувшись, сказал:

— То, что ты Вечный. Третий, ау! Это я! Ты меня слышишь? Перестань страдать паранойей! Ты же знаешь, что лишь я могу попасть сюда и никто иной.

— А! — грубо крикнул Третий. Он резко выпрямился и ещё быстрее, будто против воли, вновь согнулся, — Для меня это не доказательство! Докажи, тогда я успокоюсь и, так уж и быть, познакомлюсь с твоим слугой.

— Слугой? — холодно переспросил Дэвид, но Чуви опять отмахнулся, заставив его замолчать, а затем щёлкнул пальцами. Из вспышки света появился толстый запечатанный конверт. От него веяло дорогими духами. Мусорщик поймал его, преподнёс к «лицу» Сплина и начал водить им из стороны в сторону, заставляя существо следовать головой за этими движениям.

— По-твоему, что в этом вкусно пахнущем пакете? — дразнящим ехидным голосом, протянул Чуви. — Может то, что я мог обещать лишь вам, Сплин? То, что вы так долго просили! Так жаждали! Что вы об этом думаете, мои похотливые друзья?

— О-о-о-о! — жадно простонало существо, зразу тремя голосами и потянулось за конвертом. — Это ведь её? Её?!

Но не успел Сплин дотронуться до конверта, как Чуви резко отдёрнул руку, подняв конверт над собой. Он предупреждающе покачал указательным пальцем из стороны в сторону, одновременно с этим сказав, тоном прожжённого скупщика:

— Ну, нет, нет, нетушки, Сплинушка, не всё так просто. Сначала, чтобы убедиться в том, что я это я, я осторожно вскрою конверт и передам вам пока лишь одно из множества. Вы согласны?

— Это шантаж! — взревел Третий, резко подскочив, но его тут же прижала к земле невидимая сила, — Ладно! Ладно! Будь по-вашему, тряпки!

— Мы согласны, — отозвался Второй.

— Делай, что хочешь, лишь бы его успокоить, — хмуро пробурчал Первый, слабо приподняв правую руку вверх и взмахнув ею.

— Эт другое дело! — Подмигнув Дэвиду, Чуви приступил к вскрытию конверта, прищурившись и высунув кончик языка в уголке рта. Шепард, заинтригованный содержимым пакета, медленно зашёл за спину мусорщика, чтобы лучше его разглядеть то. Чуви очень медленно с напускным напряжением достал оттуда фотографию. На ней была…

— Что? — со смущением в голосе, неприятно удивился Шепард, наблюдая за тем, как Чуви бросает фотографию Сплину, будто щенку лакомство. Тот ловко её поймал и повернулся спиною к собеседникам. Он, согнувшись, с радостным стоном начал в неё всматриваться, почти вплотную прижав к «глазам». — Только не говори мне, что это…

— Ты чертовски прав, малыш, — лукаво улыбнувшись, заговорчески прошептал Чуви, вынув ещё пару фотографий и помахав им перед собой на подобии веера. — На них невозмутимая и суровая секретарь Трезия Абелия, собственной персоной.

— Подожди, но разве… — Дэвид сильно сузил глаза. — Ведь… она здесь… стой! Ты следил за ней?

— Что ты! Конечно, нет! — надув губы и сделав обиженное лицо, буркнул Чуви, а потом растянулся в улыбке гиены. — За ней следили Ти и Ти, а я у них это конфисковал, и попросил так больше не делать.

— Но они, естественно, не послушались тебя? — мрачно предположил Шепард.

— Конечно! За что и поплатились, когда Трезия обнаружила камеры в душевой и в спальне.

— Однако, — осуждающе прошептал Дэвид, нахмурившись, — фотографии ты решил оставить себе, на всякий случай. А о делишках эти двоих, случаем, не ты рассказал?

— На совесть решил надавить, дэ? — иронически спросил Чуви, хлопнув Дэвида фотографиями по носу. — Извини, но не в этот раз, малыш.

Между тем, у личностей Сплина начался горячая дискуссия по поводу последних событий:

— Да, говорю тебе, Третий, это не подделка и не другая девушка! — терпеливо объяснял Второй. — Один из Безномерных научил меня, как отличать настоящую личность от подделки. Так что это Чуви. Да и никто, кроме него, не смог бы сюда проникнуть!

— Интересно, а как ты умудрился у них хоть что-то выяснить, если эти чёртовы нытики только и умеют, что бубнить бессмыслицу, — прорычал Третий, голосом полным сарказма.

— Вообще-то иногда можно. Просто нужно быть терпеливым, — очень тихим скучающим голосом, начав ковыряться в полу, заметил Первый.

— А ты у нас не очень терпеливый, Третий, — извиняющимся тоном, проговорил Второй.

— Я, как погляжу, кое-кто давненько не был в небытие? — угрожающе зашипел Третий, сжав кулаки.

— Интересно, а я сразу воспламенюсь на солнце или буду очень медленно тлеть, — вдруг, резко выпрямляясь, замогильным голосом, мечтательно залепетал Сплин. Огни на маске существа потухли, и оно замерло, но через секунду, резко посмотрев вправо, Сплин воскликнул раздражённым и удивлённым голосом Третьего:

— Чего? А ты кого чёрта тут забыл, унылое ты существо!

Дэвид и Чуви, услышав неизвестный голос, перестали припираться и теперь смотрели, как Сплин изображал пантомиму, будто он пытается избавиться от кого-то невидимого.

— А они точно будут нам полезны? — краем рта, неуверенно спросил Дэвид, сузив глаза.

— Очень даже. Да, иногда у них случаются, скажем так, сбои, но это сущие мелочи, — весело прошептал Чуви.

— Второй! — между тем, перестав махать руками, взревел Третий, указав пальцем влево от себя. — Что за херня?! Почему Безномерной здесь! Разве это не твоя обязанность за ними следить!

— Моя, но мы, вообще-то, тут решаем то, что и так очевидно, но кое-кому не очень хочется в это верить, — вскипел Второй, но с прежними вежливыми нотками в голосе, вжав голову в плечи

— Ах ты ж, кусок компоста, — будто раздуваясь, прорычал Третий. но тут же резко уменьшившись, Сплин заговорил голосом Первого.

— Ребята, ребята, — подняв руки с широко расставленными ладонями, уныло протянул Первый. — Успокойтесь и давайте ещё раз обсудим нашу маленькую… хорошо, не очень маленькую… значительную проблему.

Сплин повернулся к Чуви и вяло протянув к нему руку, без всякого желания произнёс:

— Нам нужны ещё доказательства.

— Да ты шо! — приподняв брови и округлив глаза, саркастически протянул Чуви. — Кажется, у меня нет иного выхода. Держи.

Мусорщик бросил конверт Сплину, и тот, поймав его, жадно разорвал пакет, достал карточки и начал всматриваться в каждую из них.

— Если госпожа Трезия узнает об этом, то она с тебя все соки выжмет, — с настороженностью в голосе, ещё сильнее сузив глаза, не отрываясь смотря на Сплина, прошептал Дэвид.

— Но это того стоит! — ответил Чуви, с выражением довольной гиены.

— Откуда он о ней вообще узнал?

— Однажды, она меня с Риши сопровождала, когда мы проводили над Сплином кое-какой эксперимент, — очень тихо ответил, Чуви, а потом усмехнулся и добавил. — Он прошёл не так, как хотелось и, так уж получилось, она нам помогла его уладить. А Сплин… очень близко к сердцу принял это спасение.

— О! — только и смог выдавить из себя Дэвид.

Совещание личностей Сплина продолжалось ещё некоторое время, за которое они успели несколько раз подраться, где одна из драк чуть было не закончилась самоудушением, если бы ни вялый пинок Чуви. В дискуссию пару раз вмешивались Безномерные, вызывая короткие склоки Третьего и Второго, а иногда Сплин замирал в состоянии полной прострации, чтобы опять ожить и продолжить свой спор. Ни смотря на все разногласия, решение было принято, и Сплин, чуть сутулясь и робко поглаживая шею, подошёл к Чуви и, начавшего было терять терпение, Дэвиду. Заговорил Второй:

— В общем, мы тут втроём посовещались и решили, что ты это ты. Точнее я и Первый это сразу поняли, но ты же знаешь Третьего. Он очень подозрительный, и в этот раз я его даже могу понять, так как…

— В последние дни тут бродила странная бабёнка, — вступил в разговор Третий. — Я не мог её видеть, но чувствовал. Она была чем-то вроде нас, но наоборот. Если мы это нечто принявшее единую форму, но при этом обладая множеством сознаний, пусть из нас лишь три на что-то, да годятся, а вот она, имея одну личность будто была всунута в некий метаморф-кокон.

— А ещё мы чувствовали исходившую от неё ненависть, боль и… голод, — вяло подхватил Первый, задрожав телом и обняв себя. — Она ему сразу приглянулась. Оно мурлыкало, как кот учуявший сметану.

— И вы, зная, что здесь присутствовал кто-то посторонний, допустили ночную кражу? — медленно переполняясь негодованиям, возмутился Шепард.

— А что они собственно смогли сделать? — парировал Чуви, — И кому они скажут, если об их существовании здесь знают лишь Эли и Комтабль?

— Что? — слабо переспросил Шепард, сбитый с толку словами мусорщика, — Но он ведь должен питаться и разве он не мог поднять тревогу?

— Ну мы не едим в прямом смысле слова, а поглощаем, скажем так, тёмную энергию, — робко вмешался Первый.

— Что за чушь… — скептически начал Дэвид, но его снова перебил Чуви:

— То, что ты принял за густой непроглядный туман, на самом деле — энергия так называемого тёмного слоя. Она собирается из подпространства специальными автономами и передаётся сюда путём очень сложных манипуляций. Что же до тревоги: он-они как бы тайна номер один, малыш Шепард. Поэтому ему было наказано не выдавать себя при любом раскладе.

— Тогда, если мы всё уяснили, то может всё-таки перейдём к сути? — робко спросил Второй подходя к Дэвиду и протягивая ему руку в толстой перчатке. — Третий назвал тебя слугой Чуви, но это явно не так. Поэтому в первую очередь приношу свои извинения и рад знакомству. Можно лично услышать твоё имя?

— Дэвид Шепард, — сухо ответил Шепард, осторожно подавая руку. Он действительно чувствовал в Сплине грозную силу, но одновременно с этим внешне он почему-то не внушал этой самой угрозы.

Луч более яркого света упал на голову Сплина, и Дэвида вдруг заинтересовал его шлем. Он думал, что он был гладким и цельным, но, присмотревшись, понял — это было не совсем так. Там, где у обычного человека начиналась линия роста волос головы, вся выпуклая поверхность шлема была усыплена плотно прилагающим друг к другу чешуйкам. Они были настолько малы, их было настолько много, и они настолько близко прилагали друг другу, что создавалась иллюзия гладкой и кристально чистой поверхности.

«Клапаны? — подумал Дэвид, — Интересно, что произойдёт, если они откроются?»

Сплин повернул голову в сторону Чуви, собираясь к нему обратиться, и Дэвид увидел ещё кое-какие детали. В нижнем левом изгибе шлема, там где у человека челюсть изгибалась к уху, находились пять маленьких лампочек. Все они были не активны. Сплин, между тем, спросил Чуви, голосом Первого:

— Кажется, когда мы пытались остановить Третьего, ты говорил, что пришёл с хорошими новостями, — робко заговорил Второй.

— Что? — возбуждённым голосом Третьего вскрикнул Сплин, резко выпрямившись. — Какие такие новости?

— Такие новости, мой милый дружок, что с сегодняшнего дня вы свободны, как пушинка на ветру! — расправив руки, высокопарно возвестил Чуви, сильно округлив глаза и широко оскалившись.

— А? — только и смог выдавить из себя Сплин всеми тремя голосами, после нескольких секунд тишины, неловко склонив голову набок.

— Я хочу сказать, — опуская руки и доставая из воздуха сигарету, слегка улыбаясь, начал Чуви, — что ты, то есть вы, больше не будете сидеть в этой скучной темнице. С сегодняшнего дня вы, то есть ты, официальный, точнее почти официальный член «Параллели» в престижной должности мусорщика! Правда об этом знаем лишь мы втроём, точнее впятером, но это сущие мелочи. Да, это не совсем полная свобода, но уже не то, к чему вы привыкли за эти долгие годы.

Сплин резко изогнулся назад, безвольно заставив свои руки заболтаться из стороны в сторону. Отчего он стал похож на подвешенную за ниточки тряпичную куклу. В этой позе он пробыл где-то с полминуты, а потом резко выпрямился и приблизился к Чуви вплотную. Говорил Первый, в голосе которого больше не было сонливости, но было полно сухого прагматизма:

— В чём подвох?

— Тебя сдали с потрохами, — спокойно ответил Чуви, затягиваясь сигаретой.

— Кто?

— А шут его знает. Впрочем, я вполне могу предположить, но не суть.

— Но почему здесь и сейчас? Ты же ждал более подходящего момента, чтобы выпустить нас. Иначе ты бы лучше подготовился, и не было бы всей этой комедии с подозрениями.

— Потому что вас раскрыли в самый неподходящий момент. Но есть кое-что ещё, что связано с сегодняшней пропажей и той, кто его украл.

— Что именно ты имеешь в виду?

— А ты сам подумай, — лукаво сверкнув глазами, заговорчески зашептал Чуви. — У нас похитили один из Пандорумов, а сейчас пытаются похитить другой, что ныне храниться в Архивах Нерет-Ресета. А ещё мы кое-кого сцапали, и эти кто-то связаны с первой пропажей. Кстати, эти бедолаги остались с носом, ибо моя любовь поимела их, как последних лохов! Да, я и сам оказался в немного сложной ситуации, но у меня есть шанс всё это повернуть в свою пользу и в пользу «Параллели», а также напомнить Совету и тем, кто считает лишь себя безмерно правыми, что с нами по-прежнему стоит считаться! Проще говоря: я хочу сделать так, чтобы сегодняшняя моя неудача превратилась, даже в самом худшем из вариантов, в игру по моим правилам. Понимаешь, что я хочу?

— Ты хочешь воспользоваться мною, — устало пробормотал Первый. — Лично я не против, так как не вижу смысла здесь и дальше прозябать, ведь это никак не помогает нам в нашей цели.

— Отлично, — хлопнув в ладони, засияв, пропел Чуви, — Есть возражения? Второй?

— Я даже больше Первого хочу выбраться из этой клетки, но ты уверен, что эта одежда, действительно защитит нас от света?

— Конечно, защитит! — уверенно произнёс Чуви, а потом захлопав ресницами и закатив глаза, добавил. — Если это не фотонные гранаты с пулями.

— Оу, ну это ещё…

— А также УФ-гранаты с пулями.

— А ещё плазма, и…

— Стой! — севшим голосом заговорил Второй, — Вот теперь мы не хотим наружу!

— Да шутканул я! Плазма для вас безвредна, а первые два варианта маловероятны из-за узкой направленности этих снарядов. Так что не сцы! Ну а ты. Третий?

— А ты как думаешь? — возбуждённо вскрикнул Третий, ударив кулаком в свою впалую грудь. — Если нужно кому-то хорошенько преподать урок, то я всегда за! Я даже и не помню, когда в последний раз драл…

— Хочу копчёный окорок!

— Какого чёрта, Второй?! В который раз за этот час они вмешиваются в наш разговор!

— Знаешь, что Третий, — с холодной яростью, начал Второй. — Будешь тут умничать, то в следующий раз сам будешь их отгонять, а я буду стоять в сторонке и получать удовольствие от того, как ты от них отбиваешься!

— Что? Давно кому-то мысли на место не ставили, а? Ну давая посм…

— Заткнитесь оба! — взревел Сплин сильным и властным голосом. Голосом Первого, где больше не было сонливости, но была сила и решительность. Сплин при этих словах вновь резко перегнулся назад, почти достав головой до пола и схватившись за неё руками. Лишь потом он резко, будто катапульта, вернулся в обратное, чуть согнутое прямоходящее положение. — С этого момента, вы двое появляетесь лишь при присутствии Чуви или при тех, кого он одобрить самолично.

— Первый, я помню об уговоре, но и ты нас пой… — с неожиданной тревогой в каждом слове неуверенно начал Третий

— Ничего не хочу слышать! Мы единый организм и мы будем им пока не найдём ответы на наши вопросы! Но я всё-таки позволю напомнить вам, что хоть мы и не помним, кем были раньше, но лишь я из вас троих смог контролировать наше тело при четырёх открытых шлюзах из пяти. Когда вы мне потребуетесь, я вас позову! Ну, а пока сидите и следите за безномерными и не смейте разбудить Нуль! Вы меня поняли?

— Поняли, — вместе робко ответил Второй и Третий.

— Я безмерно вам благодарен, — сухо ответил Первый с утихающей силой в каждой букве, а потом он обратился к Чуви с привычным для него унынием в голосе:

— В общем, договаривались?

— Просто замечательно! — хлопнув Сплина по плечу, весело ответил Чуви, — Но перед тем, как мы оправимся к выходу, я бы хотел услышать и твоё, окончательное мнение по поводу принятых мною решений, малыш Шепард.

Дэвид несколько обескуражил вопрос мусорщика, но в этот раз он смог скрыть все признаки удивления. Он посмотрел на Сплина и понял, что противоречивые впечатления о новом союзнике не могли сложиться в адекватное мнение. Он ему не доверял, но в тоже время Сплин заинтересовал его, поэтому…

— Я совершенно не против их общества, — ответил Дэвид без намёка на эмоции в каждом мускуле. — Поэтому я не вижу смысла оттягивать время.

— Тогда все шагом марш! — радостно возвестил Чуви, повернувшись на каблуках и направившись к выходу. Сплин вялой походкой, сжавшись и сильно согнувшись, засеменил следом, шатаясь из стороны в сторону.

Дэвид напоследок оглядел тьму и понял, что множество тревожных голосов исчезли в тот момент, когда Первый показал свою силу. Поэтому, без всяких переживаний, он последовал за своим противоречивыми напарниками.

Глава 14 "Доказательство"

Когда дверь темницы Сплина вновь открылась, Инпут был на пределе своего титанического терпения. Мало того, что его за короткий срок обвели вокруг пальца те, кого и людьми с трудом назовёшь, так ещё ему приходилось томиться без связи в обществе небрежного толстяка и его подлизы!

Через несколько минут, после того, как Чуви с Дэвидом скрылись за дверью хранилища, к ним присоединился Комтабль. Зайдя в прихожую, он сделал несколько неуверенных шагов вперёд, замер на месте и испугано уставился на Инпута. Цукер, что до этого старался любыми способами не привлекать к себе внимания, с почти нескрываемым облегчением встретил своего помощника и сразу же воспользовался возможностью уйти подальше от Инпута. Между учёными сразу завязалась деловая обыденная беседа. Настолько тихая, что можно было подумать, будто эти двое общались при помощи силы мысли. Инпут поначалу совершено не испытывал интереса к этому скучному рутинному действу, но после нескольких томительных минут хождений из стороны в сторону, он решил уделить внимание двум перешёптывающимся учёным. Увы, ничего ценного из этого Инпут не извлёк. Правда теперь его внимание привлёк Комтабль. Если не считать лёгкой бледности и дрожи при каждом шаге, то помощник Цукера был вполне здоров и бодр. Он даже притащил с собой стопку запоминающей бумаги со стилусом, и теперь что-то показывал на них своему шефу с тем видом упрямства на лице, что всегда был свойствен потомственному экономисту.

«Использовали регенератор при столь незначительной травме? Мелочность! Сущая мелочность! Пережитки прошлого! Прикрываясь благим предостережением от разрушительной жадности, сами и порождаете жадность! Все вы одинаковые, что позолоченные, что посеребренные!» — с отвращением подумал Инпут.

Отвернувшись от учёных, он стал напротив врат Сплина и теперь сверлил их взглядом, словно это могло помочь ему сделать их прозрачными.

«Посмотрим, кто кого, посмотрим — мрачно подумал Инпут, обдумывая столь рискованный временный союз с Чуви и возможности выйти из него единственным победителем. — Чёртовы дураки! Так вам и надо! Будете знать, как пытаться меня обмануть и не считаться с моим мнением! Однако… они не должны попасть к ним, иначе мне конец. Тчи… интересно, каков шанс, что они смогут сбежать из этой ловушки? Если этого не случиться, тогда Тчи не такая уж и большая угроза, каким он мне казался всё это время. Если наоборот, то после столь дерзкой недомолвки никто из этих троих, не покинет Пустошь! Что же до Тчи… я должен склонить его на свою сторону, должен, если получиться его выследить, что ещё та задачка»

После долгих, как казалось Инпуту, минут ожиданий, дверь медленно открылась. И Глава Бюро безопасности вновь задумался над тем, что же там такое хранилось, что «Параллель» берегла это куда лучше, чем соседний Пандорум? Насколько это опасно на самом деле?»

Из мрака открытой двери появились очертания фигур. Элбрехт и Комтабль не спешили подходить и даже предпочли отойти подальше. Инпут, в свою очередь, замер в предвкушении и страхе, но, к его разочарованию, первым появился Чуви. Мусорщик остановился в проёме, сутулясь и засунув руки в карманы комбинезона. Он осмотрелся по сторонам. Увидев вдали Комтабля и проигнорировав всем видом Инпута, Чуви задорно произнёс:

— Посмотрите-ка кто это у нас такой явился! Профессор Комтабль собственной персоной! Вижу, больше не хромаем! Пользуемся правом использования передовых технологий, ась?

— Господин Чуви, — виновато начал Комтабль, понурив голову. — Вы же прекрасно знаете, что я готов был отказаться, но наши врачи были слишком…

— Думаю, сейчас стоит беспокоиться не о здоровье заместителя директора Института — холодно произнёс Инпут, — а о том, ради чего я трачу здесь своё драгоценное время, Камаль!

— Ух, ты! Ух, ты! — воскликнул Чуви, обернувшись к главе Бюро безопасности с выражением сокрушительной неожиданности. — А я ведь и забыл, что ты здесь! Ты почему такой злой? Расслабься, всё будет в лучшем виде. И поэтому, — мусорщик, став боком и указав руками в сторону мрачного проёма, торжественно произнёс. — Прошу бояться и ненавидеть, Сплин собственной персоной!

— Погоди, что? — удивился Инпут, разинув рот и захлопотав ресницами. — Что значит: собственной персоной?

Ответ был получен раньше, чем был закончен вопрос. В прихожую, сильно сутулясь и безвольно опустив руки, пошатываясь всем телом, вошёл Сплин. Сделав ещё несколько неуверенных шагов, он остановился, робко приподнял голову и начал осматривать зал. Явление Сплина отвлекло внимание от появления Дэвида. Выйдя из мрака хранилища, он прислонился к стене рядом с проходом и начал наблюдать за шокированным лицом Инпута, полного боли и разочарования.

Он рассматривал Сплина сверху вниз и видел то, что в жизни не подумал бы увидеть. Тощее измождённое тело в чёрной мешковатой одежде, что держалась за счёт широкого ремня. Шея была плотно перевязана широкими кожаными бинтами с выгравированными на них древними конфуцийскими иероглифами. Руки и ноги также были ими плотно и туго обмотаны. Нелепый шлем с двумя горящими холодными круглыми огнями, оттенка потускневшего рубина, походил на гладкое бледное яйцо. Во всём этом была смущающая странность, но не угроза.

— Сплин, знакомься, — бодро, с придыханием, начал Чуви, подойдя до своего нового партнёра и обхватив его за плечи. — Вон там, у выхода, стоит профессор Элбрехт Цукер. Хотя ты вроде его знаешь. Был однажды со мной, помнишь его?

— Да, помню, — без всякого интереса, ответил Сплин, вяло качнув головой в сторону учёного. — Рад вас видеть во здравии, профессор. Как ваше самочувствие?

— Бывало и хуже, — вяло ответил Цукер, сильно потея и с бешеной скоростью стуча себя по бедру.

— А рядом с глубокоуважаемым профессором, — как ни в чём не бывало, продолжил Чуви, — его славный и талантливый заместитель — профессор Сантим Комтабль. Он, кстати, прекрасный финансист! Не наш, правда, старик Абрелио, чтоб ему ещё и праправнуков пережить, Нигилисто, но в остальном весьма приемлемый. Очень хорош в налоговых декларациях.

— Рад знакомству, профессор, — вежливо, но без интереса, обратился Сплин к Комтаблю, вяло помахав рукою. — Если вдруг мне когда-нибудь будет нужна помощь с налогами, то я надеюсь на вас.

— П-постараюсь ус-услужить, — нервно хихикнув, пролепетал Сантим.

— Ну, а впереди тебя само олицетворение хитромудрости и двуличия — Инпу Инпут! Зови его Шакалом! Он от этого тащиться! Глава Бюро безопасности Совета собственной позолоченной персоной!

— Я не менее рад знакомству и с вами, господин Шакал, — после непродолжительной паузы, во время которой Сплин с подозрением всматривался в довольное и зловредное лицо мусорщика. — Как понимаю, благодаря вашей осведомлённости, пусть и во вред моим союзникам, я смог, наконец, покинуть эту темницу. Надеюсь, мы будем союзниками, а не врагами.

Инпут, с каждой секундой меняя оттенок кожи с бледно-золотого на медный, медленно повернулся к Чуви и выдавил из себя, плюясь каждым слогом, будто ледяными иглами:

— Это что ещё за цирк ты здесь устроил, Камаль? И ради вот этого, ты заставил меня тратить время?

— А что, собственно, тебя не устраивает? — изображая испуг, растерянно спросил Чуви, быстро захлопав ресницами.

— А то, что ты мне пудришь мозги! — сквозь зубы, вытягиваясь до предела, прошипел глава Бюро безопасности. — Где настоящий Сплин?!

— Я ведь тебе его только что представил, — изображая растерянность и поджимая губы, буркнул Чуви, хлопнув несколько раз по плечу Сплина.

Медь вновь сменилась бледным золотом, а ярость превратилось в растерянность. Инпут с приоткрытым ртом посмотрел на Сплина, а потом, переведя неверующий взгляд на мусорщика, вяло указал пальцем на него. Мусорщик с довольной ухмылкой утвердительно закивал головой. Инпут вопросительно посмотрел на Элбрехта. Тот нервно закашляв и схватившись за пенсне, также быстро закивал головой. И наконец, вновь всмотревшись в мусорщика, Инпут слабо спросил:

— Ты хочешь сказать, что вот это и есть ваш козырь?

— Естественно! — бодро ответил Чуви, растянувшись в привычном для него хищном оскале, ещё сильнее обняв за плечи, Сплина. — Неужели ты не веришь в его мощь? Неужели ты думаешь, что мы позвали тебя сюда лишь ради того, чтобы позлить тебя, одев для этого на человека специально разработанный шлем для предотвращения ментальных и психологических перегрузок? Или тебе кажется, что мы лишь хохмы ради обмотали бедного Сплина бинтами Хон Лиэна? А потом ещё запрятали его в огромный холодильник позади нас? Я горазд шутить над тобой, но в этот раз я абсолютно серьёзен.

— Дай, угадаю, — вновь истекая ядовитой патокой, чуть причмокнув, предположил Инпут. — Всю свою мощь он раскроет в предстоящем бою?

— Ну, кое-что Сплин может показать прямо здесь и сейчас, — без тени смущения, бодро сказал Чуви. Он посмотрел на Сплина. — Дружище, ты готов доказать, что ты не прост даже в столь скованной форме?

— Э? — оторопело выдавил из себя Сплин, уставившись на Чуви, всё ещё крепко его обнимавшего за плечи. — Сделать что?

— Показать маленький фокус, — как в ни чём не бывало, сказал Чуви, сменив хищный оскал на хитрую ухмылку. — То, для чего даже не нужно открывать шлюзы первого уровня.

— Но… — протянул Сплин, а потом, выпрямившись, воскликнул, хлопнув себя по лбу шлема. — А! Ты про это! Но тут слишком светло.

— Да брось выкаблучиваться, Сплин, — убирая руки с плеч Первого и отходя в сторону, задорно возразил Чуви, — Тебе только и нужно для шоу десяток метров туда, десяток метров сюда. Ну же, докажи нашей позолоченной головешке, нашему Шакальчику, что ты опасный сукин сын!

— Хорошо! Хорошо! — раздражённо произнёс Первый, теряя свою обычную вялость, — Но если я застряну где-то на полпути, то ты будешь самолично меня вытаскивать! Ладно?

— Да без проблем!

— Тогда приступаю! — медленно произнёс Сплин. Поначалу ничего не происходило. Дэвид, что до этого молча наблюдал, теперь старался не смотреть никуда, кроме как на самого Сплина. Элбрехт смотрел несколько отстранено, всем видом говоря о том, что он уже видел этот фокус. Но, нервно придерживая своё пенсне, профессор также выдавал своё желание ещё раз увидеть обещанное представление. Комтабль смотрел невнимательнее остальных, так как хотел покинуть прихожую, но любопытство было сильнее, и поэтому он всё больше и больше оглядывался на Сплина. Чуви смотрел больше не на своего подчинённого, а на Инпута, что как раз с презрением, но одновременно со страхом предпочитал наблюдать за Сплином.

Прошли секунды, тянувшиеся подобно минутам, и вот Шепард увидел это. Тень под Сплином незаметно расширилась, будто вздёрнулась рябью, ожила и вдруг! Новый знакомый Дэвида исчез. Нет! Он буквально провалился сквозь землю!

— Что? — только и смог выдавить из себя Инпут, нелепо захлопав ресницами и взглядом обращаясь к каждому, кто наблюдал за Сплином. Но никто ему не стремился ответить. Ни Элбрехт, что удовлетворённый увиденным, снял с себя пенсне и начал его протирать. Ни Комтабль, что испугано вскрикнув, резко подался назад и сильно стукнулся об стену. Он теперь смотрел на опустевшее место с широко открытым ртом. Не стоило ждать помощи и от Чуви. Он тихо и злорадно хихикал, достав из вспышки света новую сигарету. А Дэвида он так вообще проигнорировал. Инпут резко обернулся назад, но нигде не находил Сплина. — Где он?!

— Я здесь, господин глава безопасности, — вяло ответил Первый, резко появившись, будто всплыв, за спиной Шакала. Инпут быстрым движением отступил назад, став в боевую стойку. Но увидев, что Сплин не собирался его атаковать, выпрямился и теперь смотрел на него другим, более настороженным и серьёзным взглядом.

— Он умеет каким-то образом нырять в подпространство… — спустя мгновение произнёс Инпут, ни кому конкретно не обращаясь.

— Агась, — подтвердил Чуви, сильно затянувшись сигаретой, — При помощи манипуляции тёмного слоя. Проще говоря — через тени или тьму, как таковую. Он с тенями и не такое способен провернуть, но эти способности пока что заблокированы.

— Так, как же он не сбежал от вас? — заметил Инпут, пытаясь вернуть себе самообладание.

— Всё очень просто. Мы покрыли стены прозерпином. Что может быть надёжней старого доброго прозерпина?

— Прозерпин? Использовать столь дорогой и трудно добываемый металл ради изоляции этого существа? — слабым голосом, ответил Инпут, повернувшись к Чуви с неверующим взглядом. — Вы, что всю ту комнату им прошили?

— Ага, — самодовольно оскалился Чуви, — но мы, конечно, использовали его в виде сплава, да и слой весьма тонкий. Поэтому ты до сих пор не услышал характерного для прозерпина стрекота, кстати. Но скажи мне: ты доволен?

— Не совсем, но если ты действительно не врёшь про прозерпин, то я вынужден согласиться на твои условия, — мрачно произнёс Инпут, отводя взгляд от Чуви. — Поэтому я предлагаю отправиться в Рай Осириса немедленно. Ведь нам ещё нужно добраться до лифта.

— Можно куда и быстрее добраться до Осириса. Так ведь, Эли? — как ни в чём не бывало, произнёс Чуви, лукаво посмотрев на Элбрехта. Тот, в свою очередь, непонимающе посмотрел на мусорщика, но потом, испугано охнув, рассержено затараторил:

— Нет, Чуви, нет! Это ни в какие ворота! Ты хочешь, чтобы нас Совет окончательно прижал после этого? Ты ведь знаешь, что у нас нет прав на использование этого! Только на хранение подобного!

— Да не кипишуй, Эли! У вас нет, а у нас есть. Я всё улажу и никто даже не будет к тебе представать с правовыми предъявами. Можете винить меня в чём угодно.

— Знаешь, Эл, думаю, он прав, — робко произнёс Комтабль, окончательно успокоившись после фокуса Сплина. — Им ведь ничего за это не будет. А то, что произойдёт после, нас тем более не должно касаться.

— Хорошо, будь по-твоему, Чуви, — устало произнёс Цукер. Он снял пенсне и началмассажировать переносицу, закрыв глаза, — Но взамен я тебя прошу, не появляться в Альма Матер, хотя бы до тех пор, пока вся эта история не уляжется! Если, конечно, к следующей нашей встрече я ещё буду директором Института и Альма Матер.

— Да без проблем, Эли!

— Может, вы мне объясните, на что я ещё должен закрыть глаза? — раздражённо произнёс Инпут, с прежней сладкой улыбкой на лице. Глава Бюро безопасности уже стоял возле выхода и внимательно всматривался то на Элбрехта, то на Чуви.

— Да так, на маленькую шалость. Если ты, конечно, хочешь попасть к месту действия уже в течение ближайших минут двадцати, а не полтора часов.

Инпут хотел было возразить, но вдруг все услышали странный неизвестный голос:

— Куриная грудка!

Все, одновременно, с удивлением на лицах, обернулись на голос и поняли, что эти слова исходили от Сплина. Тот бешено переводил взгляд своих искусственных глаз то с одного, то на другого человека. Но потом, сильно согнувшись, он схватился за живот и скромно, без всякого интереса, пробормотал:

— Простите меня. Я так проголодался, что свои мысли бесконтрольно выражаю словами.

— Бывает, бывает, — сузив глаза, снисходительно произнёс Чуви. — Ладно, Эли! Пришло время пересечь этот чёртов разрушительный межпространственный хайвэй!

Глава 15 "В ловушке"

— Долго ты ещё там будешь возиться, Тчи? — теряя терпения, проскрипел Аджит, прожигая взглядом сидевшего впереди него наёмника, чья личность полностью скрывалась за облегчённым скафандром, созданным для преодоления межпространства Башни, вне зависимости от выбранного способа.

— Терпения, очень много терпения, — спокойно ответил Тчи, не оборачиваясь к своему нанимателю и союзнику, работая сразу с тремя голографическими панелями центрального компьютера межпространственного челнока. Он настолько быстро двигал руками, что создавалось впечатление, будто у него было, как минимум три пары рук. — Я уже не раз выбирался из подобных магнитных ловушек. Главное взломать генерирующее поле машину.

— Если для тебя это плёвое дело, тогда почему так долго? — скрепя зубами, прорычал Аджит. Он хотел нацелить на Тчи одну из своих рук, но они были крепко сцеплены ремнями полётного кресла. Аджит был на грани нервного срыва, а он, как никто другой, понимал, чем это могло закончиться для тех, кто его сегодня окружал.

Сначала они не смогли заполучить Пандорум Джитуку из-за предательства Глицинии! И ещё этот чёртов ожёг! Боль была почти нестерпима, рана не хотела заживать. Да, после случившегося, она возможно никогда не исчезнет, но боль! Она должна пропасть! Должна! Но, кроме этого, Аджит вынужден был сидеть в кабине этого чёртового тесного челнока! Всё вокруг гудело! Особенно металл, рождённый и добытый из межпространства — стрекочущий прозерпин! Он прекрасно понимал, что без него и сплавов на его основе, путешествие в межпространстве были бы невозможны в полной мере из-за радиации. Но как от него гудела голова, и эта жгучая боль обожжённых нервов! А ещё этот чёртов скафандр! Он был ему мал и сдавливал рёбра. Аджит задыхался! И вот теперь они ещё и угодили в магнитную ловушку из которой никак не могут выбраться! Если они не сделают это, как можно быстрее, то по их души явится патруль «Параллели» или, чего хуже, гильгамешовые выродки — Инженеры!

— Потому что эта ловушка создана именно для меня, Аджит, — спокойно, будто не чувствуя исходившую от Аджита смертельную угрозу, ответил Тчи. — Я готов хоть на что угодно поклясться, но в этот раз защиту разрабатывала сама Хоппер, что, мягко говоря, очень даже «не плёвое дело». Мне нужно просто больше времени. Главное, чтобы нас не нашли слишком быстро, иначе мне придётся прибегнуть к самой крайней мере.

— Лучше бы мы отправились на поиски этой сучки Глицинии! — разочаровано простонал Ракеш, сидя по правую руку от Аджита.

— Вот сколько раз тебе повторять, Ракеш! — впервые за всё время их путешествия, проявил раздражение Тчи, по-прежнему сосредоточено работая с компьютером. — Она никуда не денется! Она думает, что всех обманула, но она очень в этом ошибается. И вновь повторюсь: в «Параллели» неожиданно для меня усилили защиту и теперь напрямую или иными безопасными способами нам не прорваться, а ей уж тем более! Ей остаётся надеяться лишь на свою сноровку и способности! Но даже у неё на всё про всё уйдёт очень много времени!

— Но каким образом мы сами попадём назад? — здраво, с сарказмом, заметила Рашми сидя сзади Аджита.

Тчи не успел ответить на вопрос, так как обездвиженный магнитной ловушкой челнок резко тряхануло. В кабине на мгновение стало темно, а затем заработали вспомогательные генераторы, но это не принесло успокоения, ибо цвет освещения сменился. Вместо гнетущего оранжевого путешественников теперь окружал угрожающий красный.

— Что это было? — взревел Аджит, пытаясь выбраться из держащего его в безопасности кресла.

— Самый худущий из возможных вариантов, — буркнул Тчи, пытаясь реанимировать компьютер, что, в отличие от освещения, всё ещё не хотел запускаться. — Нас нашли Инженеры. Чёрт! Они вырубили всю центральную электронику! Ну, ничего! Я не из такого выпутывался!

Тчи нажал на рычаг справа от себя. Ремни кресел ослабли и втянулись вовнутрь сидений. Тчи выпрыгнул из кресла и поплыл мимо своих нанимателей, борясь с нулевой гравитацией.

— Что ты задумал? — проскрипел Аджит, последовав по воздуху за наёмником. Последние слова Тчи одновременно вселили в Белвэса надежду и страх.

— Как что? — раздражённо удивился он, подплывая к другому краю челнока. Тчи опустился к полу и приподнял крышку. За ней находилась дверца с механическим замком. — Будем вас троих перебрасывать к цели вашего невесёлого путешествия.

— То есть та самая мера? — нервно скрипнул Аджит, полностью сосредоточившись на наёмнике и не обращая внимания на подплывших к ним Ракеша и Рашми. — Каков процент успеха?

— Если бы вместо вас были простые люди, то он стремился к нулю в геометрической прогрессии, — беззаботно произнёс Тчи, доставая из поясного кармана маленький ключик и вставляя его в замок. Наёмник несколько раз повернул его в разные стороны, раздался звонкий щелчок. — Но вы не простые люди. И поэтому ваши шансы практически равны ста процентам.

— Но что ты собираешься делать? — нетерпеливо спросил Ракеш, выплывая немного вперёд.

— Скажите, вы знаете, что делают межпространственные контрабандисты, если их ловили вот таким образом? Когда необходимо, чтобы контрабанда не попала в руки таможенников «Параллели» или Инженеров? — спросил Тчи, исчезая в открывшемся напольном люке.

— Не приходилось. Не до этого было дело, если что, — с сильным раздражением проскрипел Аджит, следуя за наёмником.

— Они перевозят их в специальных программируемых контейнерах, которые можно, при необходимости, скажем так, катапультировать от основного корабля и направить в иную точку назначения. Причём на очень высокой скорости, что не позволит сработать контрольным датчикам Инженеров или Сёстрам. По крайней мере, вовремя.

— Ясно, — угрюмо произнёс Аджит, наблюдая за тем как наёмник, окутанный алым светом мигающих ламп, направился к одному из четырёх выпуклых продолговатых сосудов, прилегающих вплотную к стенкам челнока. — Но нам какой от этого прок?

Этот вопрос вырвался с уст Белвэса машинально, хотя он уже догадывался, что он услышит от Тчи.

— А прок в том, что вы Вечные! Таким способом можно было спасти лишь неорганический товар. Органический товар превратится в кашу по завершению полёта. Но так как вы бессмертные, то, не смотря на ожидающие вас адские перегрузки, вы выживите, хотя по пути умрёте раз этак четыре, наверное. И выбора у вас нет. Или в лапы Инженеров или через боль к вашей цели.

Аджит скрипнул зубами и громко выругался. Если бы его не сдерживали брат с сестрою, то он обязательно что-нибудь здесь разгромил. Однако Аджит прекрасно понимал, что злость лишь усугубило бы и без того их незавидное положение. Поэтому, сделав несколько глубоких вдохов, он успокоился.

— Ладно, приступай, — проскрипел Аджит, и в этот момент челнок вновь тряхнуло с ещё большей силой. Пережив толчок, кое-как успев схватиться за ближайшее подобие ручек, с трудом восстановив доступное для невесомости равновесие, они поняли, что это означало и без всяких слов начали готовиться к побегу.

— Но ладно мы, а ты, Тчи? Ты ведь не Вечный, — не скрывая переживания, тихо спросила Рашми, устраиваясь в контейнере, насколько это было возможно.

— Ой, как мило, — саркастически протянул наёмник, работая с бешеной скоростью и пронырливостью. Наперекор невесомости, он завершал приготовления к отправке своих нанимателей. — Однако не стоит забывать о том, что с вами ненастоящий я. Поэтому, как только я вас отправлю, то сразу же взорву всё здесь к чертям собачим. Ах, да! Ракеш!

— Что такое? — неохотно отозвался Ракеш, приподнимая голову из своего контейнера, в который только что с трудом устроился.

— Лови, друг! — Тчи бросил ему блестящую сферу, которую чуть ранее достал из самого большого поясного кармана. — Без этой штуки Исикава не сможет открыть замок.

— И ты это говоришь нам лишь сейчас? — вспыхнул Аджит, успев залезть в контейнер лишь частично, и поэтому, отчётливо увидел, как Ракеш чудом не уронил шарик.

— Потому что, этот ключ я добыл совсем недавно и с большим, просто гигантским усилием, — ответил Тчи, подлетая к панели управления и приступая к финальным приготовлениям. — Поэтому не придирайся и живо полезай в ящик! Вот правильно! Живее! И последнее! Мы не прощаемся. Другой я будет осведомлён о том, что я не смог довести дело до конца и встретит вас. Если все готовы, тогда весёлого путешествия через ад!

Глава 16 "Несут-Бити"

— Значит, таково было его последнее сообщение? — обратился широкоплечий осирисиец с гладко выбритой головой к своему соплеменнику, шедшему за ним по пятам. Первый мужчина, по меркам своего народа, был среднего роста, то есть высоким для прочих, но при этом он был очень широким и будто бы вырезан из куска гранита. Но за фигурой, полностью слепленной из мышц, отражаясь в многоцветных глазах, прятался ум и рассудительность. Его атлетическое тело не было создано для грациозных коротких пиджаков и длинных рубашек, так любимыми большинством современной аристократии Рая, поэтому он был почти полностью обнажён до торса, если не считать тяжёлого колье из янтаря и серебряных браслетов на предплечьях и запястьях. Также своеобразным украшением можно было назвать вшитый в его лоб кристалл сапфира. Длинные точёные ноги скрывала белая юбка с золотой каймой, державшаяся на широком металлическом ремне, а его стопы были обуты в мягкие кожаные сандалии.

— Именно таковым, всеми почитаемый Несут-Бити! — подтвердил второй осирисиец, сухим церемонным голосом. Он был на две головы ниже первого осирисийца, но шёл за ним уверенным шагом, почти не отставая. На его высохшее, похожее на узловатое дерево, тело была накинута длинная серая туника, подвязанная медной цепочкой, а во лбу блестел кристалл дымчатого кварца. Его кожа во многих местах была покрыта серебряными татуировками в виде древнеосирисийских иероглифов, а через рот шли три перпендикулярные, угольно-чёрные линии: от тусклого тёмно-синего камушка во лбу до острого подбородка. Он был бос, нёс в руках небольшую стопку запоминающей бумаги и смотрел на мир пульсирующим бледно-голубым взглядом кибернетических глаз. — «Я прибуду прямо в Скрытый зал в ближайшие полчаса. Меня будет сопровождать Камаль и его двое личных подчинённых. По поводу одного из этих подчинённых. Приношу свои извинения за то, что вовремя не предоставил о нём отчёта. На счёт второго узнал лишь сегодня. Готов понести наказание. Кроме прочего, позаботьтесь о том, чтобы переменное поле вокруг вашего трона работало

на максимум».

Тот, кого назвали Несут-Бити, шёл по величественному коридору из гранита и мрамора. Стена справа от него была украшена разноцветной мозаикой из битых полудрагоценных камней. Каждая мозаика, отделённая от прочих высокими дверьми из окаменевшего красного дерева, безапелляционно утверждала непоколебимое превосходство Рая Осириса над другими Уровнями.

«Слепая вера в прошлое без всяких выводов» — каждый раз произносил про себя Несут-Бити, проходя мимо этих зыбких грёз его самоуверенных предков.

Слева же, через одинаковое расстояние, менялось одно высокое окно за другим. Через прочные и безумно дорогие алмазные стёкла было видно бескрайнее выцветшее небо. По раскалённому воздуху медленно плыли многочисленные воздушные судна, движимые рулевыми в соколиных масках. Каждая из ладей или кораблей, издавая тихие долгие стоны, будто могучие киты, элегантно лавировали между собой, везя на себе и в себе людей, тварей или грузы.

День давно перевалил за полдень, но жизнь в третьей столице Рая — Уасет, не собиралась утихать, не смотря ни на адскую жару, ни на загруженность воздушных артерий.

«Будущее, что нужно аккуратно шлифовать и очищать от мусора прошлого» — каждый раз, будто молитву, про себя произносил Несут-Бити, незаметно наблюдая за городскими пейзажами и задумчиво теребя мочку уха. На ней висела серёжка с родовым символом септа Уасет — парящий сокол, несущий на себе солнце.

Этот город был его по праву рождения. Один город, один септ. И поэтому его, как никогда, беспокоило то, что сегодня происходило в его личных владениях. Воры в доме его предков и его потомков. И мало того, что вора упустила вся мощь внешней и внутренней разведки Рая, так ещё ни один из военных септов, даже могущественные Махеджи, до сих пор не могут прорваться в захваченный наглецом Алмазный Архив. И мало ему было этих проблем, так ещё и один из его лучших людей — Инпу Инпут, вместо того, чтобы быть на месте столь позорного инцидента, почему-то пропадает в Альма Матер и при этом не хочет до сих пор дать чётких объяснений своему поступку.

«И что это значит: «Меня будет сопровождать Камаль»? Что это за шутка такая! Он и этот выскочка Чуви? Его некие помощники, о которых Инпу мне до сих не доложил? Во что ты влип, мой старый друг? Я ведь просил тебя быть осторожным и придержать свои оправданные, но столь разрушительные амбиции! Камаль? А он тут вообще причём? Эта бессмертная гиена, которую так бояться старики! Что он задумал? Что-то явно пошло не так, если он направляется сюда вместе с Инпу. Его личные подчинённые? Чтобы сын Яирам вот так просто взял и прибыл в логово врагов и привёл с собой потенциальное живое оружие? А я уверен, что эти подчинённые непростые люди, иначе Инпу не стал бы так их долго скрывать от меня, точнее одного из них… И вновь я не могу выбросить тот инцидент в Авеле. Увы, к докладам Инпу теперь придётся относиться с большими подозрениями. Давно нужно было!.. И ещё госпожа Яирам не хочет давать добро на переброску дополнительных отрядов для защиты арендованных нами земель! Я сам себя вогнал в ловушку, проклятье!»

— Как на счёт того, чтобы поставить на полную мощность генераторы переменного поля вокруг вашего трона, как и советовал, глава Бюро безопасности, всеми почитаемый Несут-Бити? — спросил второй осирисиец, не обращая внимания на плохо скрываемое раздражение Несут-Бити.

— Что? — с трудом отрываясь от своих мыслей, переспросил Несут-Бити.

— Я о последнем предложении господина Инпута. О силовых барьерах переменного поля вокруг вашего трона. Стоит ли последовать данному совету?

— А, ты об этом, Сеш. Думаю лучше сделать так, как предложил глава Бюро. Но обеспечь защитой и всех прочих. Я во многом солидарен с Инпутом, но он в последнее время стал слишком прямолинеен в своей неприязни.

— Как скажите, почитаемый! — промолвил Сеш и исчез за ближайшей дверью.

Несут-Бити шёл и шёл быстрым шагом, как ему казалось, по бесконечному коридору дворца. Но это было лишь помехой, вызванное раздражением и усталостью. И вот он, пройдя через высокую арку, оказался в широкой комнате с высоким потолком. Идеальный куб, освещённый огромной лампой, испускавшей мистический золотой свет. Здесь не было окон, если не считать ряда крохотных воздушных шахт, почти под потолком. Несут-Бити, знавший эту скудную комнату наизусть, не останавливаясь, продолжил свой путь и устремился к единственной двери впереди себя. Она была вырублена из мрамора и украшена древним изображением их праотца — Осириса, в окружении его первых «детей», породивших четыре древнейших септов — Инбу-Хедж, Нерет-Ресет, Хасуу и, конечно, Уасет. По обе стороны от могучих дверей, стояли два гвардейца: прекрасные и смертоносные амазонки септа Нехен. Они скрывали свои лица под шлемами в форме голов коршуна, а на их плечи были накинуты плащи, что своей пластинчатой, почти чешуйчатой конструкцией, напоминали плотно сложенные птичьи крылья. Плащи заканчивались широкими и тонкими подобием перьев — лезвиями. Девушки держали обеими руками длинные копья, выставив их перед собой. В копьях были спрятаны плазменные ружья.

Когда Несут-Бити подошёл почти вплотную к ним, амазонки раскрыли свои плащи — под ними тускло блестела броня цвета пролитой крови, схватили тяжёлые копья правыми руками и начали ими энергично стучать об пол, торжественно выкрывая подобие клича на древнем наречии, что знал лишь их родной септ.

Могучие врата, словно по собственной воле, слегка приоткрылись, пропуская вперёд Несут-Бити. Вместе с тем на мужчину хлынул до этого неслышимый гвалт множество голосов. Вдохнув носом, Несут-Бити также почувствовал отвратительную смесь из пота, едких духов, злобы, истерики и паники. А ещё обоюдное презрение.

Впереди его ждала узкая лестница, освещённая светильниками, стилизованными под факелы, и стеснённая стенами из грубого камня. Лестница также была сделана из грубого камня, что с течением долгих лет источился и местами искрошился, несмотря на постоянные реконструкции. Чем ниже Несут-Бити спускался, тем сильнее и отчётливее становились голоса и тем сильнее смердело. Лестница закончилась ещё одним коридором, который также охраняли амазонки септа Нехен. Они также повторили своё громогласное ликование, но с малым отличием. В самом конце девушки перешли на горловое пение, почти птичий хищный крик, что эхом разнёсся во все стороны. Злые тревожные голоса в этот миг медленно затихли. Правда, смрад никуда не делся и стал раздражать Несут-Бити с удвоенной силой.

Ещё одна дверь, поменьше первой, с вырезанным на ней символом Рая — глазом Осириса, медленно открылась вовнутрь, пропуская его в тайный зал Чати.

Тайный зал Чати представлял из себя длинную прямоугольную комнату наполненную золотым светом. Свет исходил от высокого гладкого потолка, покрытого тонким слоем особо обработанного янтаря. Пол также покрывал янтарь, а стены были украшены цветной мозаикой, изображавшие великие деяния праотца Осириса. По обе руки от Несут-Бити, в два яруса располагались низкие и широкие золотые кресла, покрытые мягким пурпурным вельветом, и маленькие, по меркам осирисийцев, столики. Двадцать с каждой из сторон, десять на каждом из ярусов. На них восседали или возле них стояли люди, замерев в яростных напряжённых позах. Сорок мужчин или женщин без охраны, вынужденной томиться за дверями, скрытых за мозаиками. Одни внимательно, некоторые с презрением, другие со страхом, смотрели в сторону вошедшего мужчины.

Несут-Бити остановился, внимательно осмотрел присутствующих и, мрачно усмехнувшись, направился к своему законному месту — высокому янтарному трону, что возвышался на трёх ярусах гранита, покрытых тем же янтарём. По каждую сторону от трона, у его основания, стояли ещё два гвардейца Нехен. Пока Несут-Бити уверенно шёл к трону, он заметил, что люди смотрели на него будто через мозаичное цветное стекло. Мозаика плавно меняла цвет и форму, почти незаметно вибрируя.

Несут-Бити быстрым взглядом нашёл Сеша. Он, придя раньше его, теперь сидел на правом нижнем ярусе, рядом с троном. Его советник, расположившись в своём кресле, держал руки на весу, над голографической панелью. Его взгляд кибернетических глаз был сосредоточен и напряжён, но при этом Сеш выглядел одновременно расслабленным и безразличным к тому, что совсем недавно здесь происходило. В тот момент, когда Несут-Бити посмотрел на него, он сделал почти незаметный кивок головой. На лице шествовавшего осирисийца вновь промелькнуло мрачное удовлетворение.

Только он вступил на первую ступеньку, ведущую к трону, третья пара амазонок торжественно повторила свой приветственный ритуал, и Несут-Бити приподнял руку ладонью к себе. На её указательный палец была надета огромная печатка с глазом Осириса. Он не отпускал руку до тех пор, пока не прошёл через силовой барьер, что на мгновение расступился в стороны, словно ночной зверь, испугавшийся света факела. За барьером Несут-Бити увидел ещё одного человека, которого меньше всего хотел видеть именно сейчас: дряхлого и иссохшего церемониймейстера Каса из септа Бат, хатиа из хатиа, что видел поражение праотца Осириса.

Каса Бат — в дорогих шёлковых пурпурных одеждах, со старческими пятнами на сморщенном лице, седовласый, с аккуратно спрятанными проплешинами, держал в руках один из символов власти Рая: прекрасную диадему из платины, украшенную лунным камнем и янтарём, где в самой её середине находился очередной глаз Осириса. Старик Каса, несмотря на свой возраст, стоял с идеально ровной спиной и смотрел на Несут-Бити ясным взором, полным нескрываемого презрения и вынужденного подчинения. Несут-Бити ненавидел старика не меньше.

Каса — консерватор и ярый националист долгие годы стремился узурпировать власть в Рае. Но не смотря на своё мастерство в плетении интриг, недюжинный ум, всё своё влияние и ресурсы, он проиграл борьбу за власть, вскоре после того, как старшие септы совершили государственный переворот почти двадцать лет назад. Каса пытался вернуть потерянные им позиции, но увы. В итоге он почти отчаялся. Его уныние ещё сильнее осложнялось тем, что ни сын, ни внук не стремились занимать его место, а последняя его надежда — единственная правнучка, была призрачной. Несут-Бити посмотрел направо, где по левую руку от Сеша со скучающим видом сидела девочка не старше десяти лет, и лишь сильнее убедился в том, что для Касы уже всё потеряно. Ему даже стало немного жаль старика, и поэтому он решил, по возможности, сегодня не спорить с церемониймейстером. Хотя бы поначалу.

Несут-Бити добрался до трона, сел на него, медленно положив руки на колени и выпрямил до предела позвоночник. Каса с важным видом подошёл к нему и надел на него диадему. Несут-Бити, за эти несколько секунд короткой церемонии, ещё раз внимательно осмотрел присутствующих, а затем, на мгновение закрыв глаза, полностью сконцентрировался. Открыв глаза, он заговорил спокойным, но при этом очень властным голосом:

— На моей памяти это впервые, когда я вижу всех хатиа высших септов в полном составе. Ни невзгоды, ни пандемии, ни катастрофы, ни угрозы сумасшедших террористов, вне зависимости от того касалась это иного Уровня Башни или собственно Рая, ничто не заставило вас всех за столь короткий срок собраться здесь и сейчас. Однако стоило одному наглому воришке подобраться к одной из «ваших реликвий», как вы сразу заволновались. Потрясающая сноровка! Праотец вами бы гордился, если бы не томился в Тартаре.

— Не смей обвинять нас в мелочности, когда какой-то наглец не просто умудрился захватить Алмазный Архив, но до сих пор удерживает его! — недовольно выкрикнул худощавый мужчина в тунике и мантии бежевого тона. Высказывая своё недовольство, он покосился в противоположную от себя сторону, где на втором ярусе сидел хмурый осирисиец, вдавшись в кресло и устало положив руки на подлокотники. Мужчина, в тёмно-синей броне с выбитым на груди соколом со сложенным крылом в форме щита, приподнял брови и медленно поднялся с места, угрожающе посмотрев на обвиняющего его соплеменника. Но увидев краем глаза, что Несут-Бити предупредительно поднял руку, он, не произнеся ни слова, вновь уселся в кресло.

— Я прекрасно понимаю ваши личные переживания, старший архивариус Амон-Ра Нерет-Ресет, — спокойно ответил Несут-Бити. — Но наша задача здесь не в том, чтобы искать виновных в случившемся, а в том, чтобы устранить проблему с минимальными потерями. Но после я обязательно разберусь, кто был виноват, а кто нет. И поверьте мне, главный архивариус, претензий к септу Сепду у меня практически нет, и вряд ли будут. А вот к остальным… посмотрим, посмотрим.

Эти слова были произнесены с прежним спокойствием, но многие из хатиа, особенно одетых в броню, побледнели или посмотрели на своего вождя с вызовом, но никто не решился возразить.

— Тогда, что вы намереваетесь делать, почитаемый? — безмятежно спросила красивая девушка, расслаблено сидевшая на втором ярусе, у самого входа. Её ярко-зелёные глаза с россыпью прочих цветов по краям радужки лукаво блестели. Эта была гибкая и грациозная девушка, одетая в красивое облегающее зелёное платье, с обнажёнными плечами, на которые нежно ниспадали длинные, до пояса, золотые локоны. На её гладкой шее красовалось колье из изумрудов с фигуркой сидевшей и смотревшей вперёд кошки.

— Вас должно волновать, что будет после, ибо это ваша работа, ведущий пропагандист, госпожа Бастет Именти-Хенти, но так уж быть. У меня есть одна идея, но многим из вас, а может и всем, она придётся не по душе.

— Почему включили барьер?! И при этом на полную мощь! Ответь мне, Монту! — взорвался мужчина в чёрных одеждах с серебряной каймою. Он поднялся с верхнего ряда, рядом с троном.

— Как ты смеешь обращаться к почитаемому Несут-Бити по его забытому имени! Не позорь свой великий септ, хатиа Инбу-Хедж!

— Закрою свою грязную пасть, Бат! — зашипел хатиа с ухоженным моложавым лицом, покрытым тонким элегантным макияжем.

— Ни слова больше, церемониймейстер, — с прежним спокойствием вмешался Несут-Бити, сверля холодным глазами своего оппонента. Тот замялся, но не сделал ни шагу назад. Лишь его рука потянулась к цепочке и крепко сжала висевшие не ней крохотные песочные часы.

— Хатиа Инбу-Хедж, кажется, до сих пор не понимает в каком положении находиться его септ. Пока его младшая ветвь — Анх-Тауи, безвозмездно трудиться как на благо всей Башни, так и Рая в особенности, вы деградируете, впав в зависимость от былой славы вашего, без сомнения, великого септа. Ещё одно неверное решение и мы вновь все соберёмся. Поводом тому станет судьба именно вашей ветви, хатиа.

— Есть ли ещё возражения, что не относятся к сегодняшней проблеме? — чуть повысив голос, спросил Монту, с мрачным удовольствием наблюдая за хатиа Инбу-Хедж. Тот, покраснев и дрожа от злости, всё еще сжимая часы, яростно упал в своё кресло. — Если нет, то позвольте донести до вас моё предложение, господа хатиа, по поводу решения нашей неприятной проблемы. Мною были вызваны мусорщики «Параллели», в лице самого Камаля и его двух протеже. Вскоре они будут здесь вместе с главой Бюро безопасности Совета — Инпу Инпутом.

Все сорок хатиа в ужасе уставились на Несут-Бити. Тот, не смотря на очень рискованную ложь, наслаждался их растерянностью и страхом перед «Параллелью» и, особенно, Камалем. Он также надеялся на то, что его маленькая импровизация будет соответствовать реальности. Если у него получилось угадать дальнейшую тактику столь непохожих союзников, как Камаль и Инпу, то они оба будут ему обязаны, очень многим. Но наслаждаться этой растерянностью Несут-Бити пришлось недолго.

Первым нарушил безмолвие хатиа септа Именти-Пеху, сидевший в середине второго ряда, по правую руку от Несут-Бити. Это был стройный и женственный мужчина с коротко стрижеными волосами и дряблым ртом. Он был одет в лёгкую чёрно-белую броню с эмблемой недремлющего ока. Внутри глаза были выгравированы соединённые между собой солнце и луна.

— Это наше внутреннее дело, глубоко почитаемый! — растягивая большой рот в кривой улыбке, вкрадчиво прошипел он. — Вы не имели права принимать столь необдуманное решение! Нет ещё повода для паники. Разве хранимый там артефакт не защищён кровью самого Камаля? Разве можно вскрыть этот замок? Грубая сила не поможет также. Тому наглецу просто останется или попробовать сбежать или умереть с честью. И пусть сбежит, пусть. Думаю, гончие Нерет-Мехтет будут рады столь увлекательной охоте.

Хатиа Именти-Пеху подобострастно поклонился осирисийцу с жестоким скучающим лицом и густой гривой волос. Тот сидел на втором ярусе противоположном края зала, ближе к выходу. Хатиа Нерет-Мехтет, броня которого, подобно его злобным глазам, переливались всеми цветами радуги, хищно усмехнулся и, дотронувшись до александрита во лбу тонкими пальцами, медленно направил хатиа Именти-Пеху жест признательности.

— Внутреннее дело, говорите? — подняв брови, холодно и вкрадчиво произнёс Несут-Бити, да так, что хатиа Именти-Пеху неожиданно закашлял. Монту, между тем, резко встал с трона. Многие из хатиа вздрогнули, а те, кто стоял предпочли сесть, наблюдая за тем как Несут-Бити, зашагав из стороны в сторону, с нарастающим раздражением, начал им рассказывать всё, что у него накипело. — Внутреннее дело Рая — это её экономика, что уже давно находиться в затяжном кризисе и живо лишь за счёт варварских налогов направленных на прочие Уровни, удачно пропихнутые вами в Совет. Наша промышленность не выдерживает честной конкуренции ни с Сильвийским конгломератом, ни с Альма Матер, ни с Долиной, ни даже с Шахтами! Наше положение с качеством и количеством рождаемости хуже, чем в Прометее или Вендиго. Мы за последние несколько лет пережили ряд страшных эпидемий, и лишь благодаря вмешательству авраамейских медиков, избежали больших людских потерь. Наша гордость — летающие города, экономически нерентабельны, а военная мощь давно не такая впечатляющая, как раньше. Нет, она даже меньше, чем двадцать лет назад, когда вы, а многие из вас помнят эти не столь давние события, устроили тот впечатляющий переворот. Но к чему это привело? Разве было дело лишь в Камале, столь не вовремя появившимся из ниоткуда? Ваша экспансия и без этого была неосуществима! Чего вы добились? Держите мёртвой хваткой Прометей, что ещё со времён Второй Башенной войны не оправился от паразитирования и тайных манипуляций проклятого септа Уабуи и их лидера Сэти? Осмотритесь! Мир без вас лишь расцветает! Даже страдающий от собственных распрей Джитуку начинает медленно, но уверенно оправляться от полученных ран. Даже в Вендиго возвращается былая жизнь. А что мы? Мы медленно, но уверенно угасаем! Внутреннее дело, говорите? Я лишь два года у власти, а чувствую себя стариком, что близок к естественной смерти. И может вам напомнить, что каждый из Пандорумов, даже самый слабейший из них, является оружием массового разрушения? Нельзя взломать или обойти? Нельзя ни в чём быть уверенным до конца! В нашем случае пессимизм это благо! И неужели вы настолько наивны, если думаете, что вор действовал самостоятельно? Кстати, хатиа Именти-Пеху, может быть вы нам раскроете имя нашего наглого воришки?

Но хатиа, после того как сел на своё место, злобно смотря себе под ноги и сложив руки на груди, в одно мгновение побледнел и посмотрел на Несут-Бити широко открытыми глазами.

— Так вы нам раскроете его личность или нет? — с угрожающим спокойствием повторил свой вопрос Монту Уасет. — Вижу, что нет. Тогда, может мне об этом расскажет хатиа Уаджит? То же нет. Хатиа Унут, что мне скажет ваша внешняя разведка? То же не сможете мне хоть что-то сказать? Хатиа Хэи-Иабти? Печально, печально.

— Хатиа Сепду, ваши люди, без учёта прочей военной помощи, уже несколько часов пытаются прорвать линию обороны архива. Может, вы смогли идентифицировать личность вора?

— К сожалению, не удалось, — спокойно ответил командующей обороной. Он медленно поднялся с места и посмотрел в глаза Монту. — Нами был послан запрос в Именти-Пеху и Уаджит на получение дополнительной информации, но никто нам до сих пор не ответил. Но зато я могу уверенно сказать, что этот вор обладает запрещённой и утерянной технологией галатеев. Именно из-за неё, мы до сих пор не можем попасть внутрь архива. По этой же причине мы не смогли воспользоваться канализацией.

Уже в тот момент, когда командующий самообороной упомянул галатеев, большинство хатиа в ужасе подскочили. Поднялся новый ропот, почти сразу переросший в оскорбления и обвинения, как в сторону своих соседей, так и к тем, кто сидел значительно дальше их. Не все принимали участие в этих склоках, но лишь трое получали удовольствие от происходящего: госпожа Бастет Именти-Хенти, госпожа Небетхет Инпут и сам Несут-Бити.

Он, мрачно улыбаясь, постоял ещё с несколько секунд на самом краю тронной площадки. Затем Монту не спеша подошёл к трону и сел, сцепив руки на животе. Выждав ещё с десяток секунд, Несут-Бити произнёс с прежним властным спокойствием:

— Имя вора — Исикава из клана Масамунэ.

Все в мгновение смолкли. Хатиа, кроме госпожи Именти-Хенти, медленно обернулись в его сторону и с недоверием или со страхом всмотрелись в Монту. Первым молчание нарушил хатиа Именти-Пеху:

— Откуда вы это знаете и, если эта информация верна, сколько времени вам об этом известно?

— Мне об этом стало известно по пути сюда. Мне её передал глава Бюро безопасности Межпространственного Совета.

— А он, как об этом узнал? — растягивая рот в злобной ухмылке, спросил хатиа Именти-Пеху.

— Несколько часов назад, он отправился по моему личному поручению в Альма Матер с тайной комиссией. Этой ночью, там произошёл некий таинственный инцидент, — быстро сымпровизировал Несут-Бити, используя крупицы полученной информации, в душе надеясь, что он не ошибся. — Как доказательство этому, глава безопасности пересёкся с Камалем, также прибывшим в Альма Матер по экстренному поручению «Параллели».

— А не слишком ли часто в последнее время этот подсудейский щенок берёт на себя? — выкрикнул хатиа Именти-Пеху, перекосившись в лице и подойдя почти вплотную к барьеру. Несут-Бити было что сказать в защиту человека, лично им выбранного на столь ответственную должность в Совете, но его опередила мать Инпу. Женщина медленно поднялась и грациозно подошла к барьеру. Каждое её слово было выговорено чётко, будто вырезалось в воздухе, одновременно с презрением к оппоненту и гордостью за своего сына:

— А может, потому что это и есть его работа? Кажется, многие из вас забывают, что не он выбрал этот путь, а его выбрали. Кроме этого, многие до сих пор не понимают, что Межпространственный Совет стоит выше Рая, и поэтому некоторые из нас двадцать лет назад успешно осуществили захват этой организации! А тебе, Ваджат, я советую закрыть свой дряблый рот, ибо кто действительно забыл о своих обязанностях, так это ты и все твои отпрыски!

— Ах ты, испражнения Апопа! — выругался Ваджат, чуть ли не бросившись на барьер. Несут-Бити уже собирался в очередной раз осадить хатиа Именти-Пеху, как о себе заявил другой хатиа.

Из дальнего от трона края, правого нижнего яруса, поднялся упитанный и ухоженный мужчина с тремя подбородками, одетый в коричневый костюм. На его шее висел золотой медальон в форме волчьей головы, держащей в пасти молот. Мужчина сильно потел, вытирал себе одутловатое лицо хлопковым платком, но кипящая в нём обида пересиливала страх и здравомыслие:

— Если здесь упомянули Инпу Инпута, то я позволю кое на что пожаловаться, пусть это никак не относиться к нашей проблеме. С каких пор глава Бюро безопасности Совета имеет право закрывать нам доступ в Пустоши?

— С тех пор, как там произошла серьёзная катастрофа, хатиа септа Неджефет-Хенетет, — спокойно ответил Несут-Бити. — Всех вас об этом неоднократно предупреждали. Это не его прихоть, а лично моя.

— Вы хоть представляете, какие серьёзные проблемы нам принёс этот ваш карантин? Лишь в Авеле мы можем в достаточном количестве добывать прозерпин в обход варварских договор с Инженерами или с Сильвийским конгломератом! Там самые большие залежи адамантия и платины, в конце концов!

— Кажется, вы плохо слушали нашего Несут-Бити, хатиа, — голосом полного презрения, вновь вмешалась мать Инпу. — Разве он недавно не говорил о несостоятельности нашей промышленности? Может, стоит искать другие альтернативные пути? Как на счёт того, чтобы отправлять наших детей обучаться в Альма Матер или в Рей Сильвию? Или в Одинсон? Может, стоит подумать и дать квоты тем, кто не прочь переехать жить в Рай и быть полезным нам? В Рей Сильвии всегда была большая конкуренция и многие талантливые инженеры, геологи или металлурги сгубили свой талант в той экономической мясорубке. А почему это мы лишь о нашей тяжёлой промышленности плачемся. Наши станции генерации воды уже давно показывают свою неэффективность. Может пора уже начать заниматься терраформингом и превратить наши земли в настоящий рай? Всего лишь и надо пригласить кого-нибудь из Джитуку. Может, стоит попытаться использовать доступные инновации наших соседей? Гордость и праздность ведут в никуда…

Несут-Бити начинали надоедать эти пререкания, и он уже собирался их пресечь, но вдруг он заметил нечто странное.

Воздух у входа вдруг как будто бы загустел, превратившись в почти незаметную слюду. Затем появились радужные блики, и мир сжался и скрутился в клубок, искажая пространство. Вдруг оттуда ударила молния прямиком в барьер. Люди, что до этого не замечали аномалию, вздрогнули и закричали. Кто-то в ужасе упал, а кто-то, вздрогнув, так и не двинулся с места, но многие сразу дали дёру в сторону скрытых дверей, но барьер устоял.

Ударила ещё одна молния, потом ещё и ещё. Каждая последующая молния била с меньшей силой, но с большей частотой. Аномалия начала медленно заполнять собою всё внутреннее пространство зала, искривляя его и наполняя электричеством и озоном. Люди, застывшие в разнообразных, во многом нелепых позах, перестали пытаться убежать, уверовав в мощь барьера. Но то, что произошло далее, на долю секунды пошатнуло новорожденную религию.

Там, где родилась аномалия, пространство с сильнейшим треском вывернулось наизнанку, открывая пасть внутреннего космоса. Дыра расширялась, и расширялась, втягивая в себя воздух, пока не заняла собою почти всю ширину зала, начав лизать барьер. И в тот момент, когда поле вздрогнуло, заставив людей вновь двигаться в сторону призрачной безопасности, из центра сверкающего омута с грохотом вылетел межпространственный челнок, обтянутый ледяной коркой и испаринами, размером с микроавтобус. Корабль, виляя задом, вспахивая янтарный пол, надвигался на трон, где с мрачной улыбкой по-прежнему стоял Несут-Бити, окружённый амазонками Нехен. Девушки среагировали в мгновение и полностью закрыли собой своего вождя. Но в тот момент, когда до ступеней трона остались считанные сантиметры, челнок остановился, на секунду другую приподнял свой зад и с грохотом опустил его на растерзанный пол. Аномалия, после того, как выплюнула из себя корабль и лизнула напоследок барьер, резко сжалась с неприятным хлюпающим звуком и исчезла, оставив после себя раскалённый, растерзанный пол, озон и неприятный привкус свинца.

Люди не сразу показались из своих импровизированных убежищ, чтобы с нескрываемым шоком и с ужасом на лицах проявить грешное любопытство на счёт того, что только с ними произошло. Настолько была неожиданной и невозможной случившееся катастрофа. Однако праздный интерес пересилил инстинкт самосохранения, и после непродолжительной тишины со всех сторон начали подниматься люди, которых прикрывали охранники, выбежавшие из задних дверей. Медленно подбираясь к почти угасшему барьеру, хатиа в окружении телохранителей всмотрелись в раскалённый воздух, в редкие вспышки электричества и в медленно оседающую взвесь. Челнок окружил отряд амазонок Нехен, направивших на быстро оттаивающую машину свои плазменные винтовки.

Поначалу из корабля не исходило ни одного подозрительного звука, но вдруг загерметизированная дверь с не приятным громким звуком, будто что-то лопнуло в трубе, взлетела вверх. На мгновение она замерла в воздухе, а затем кульбитом полетела в сторону хатиа Именти-Пеху и, лишь чудом не угодив в него, врезалась в мозаичную стену. Люди вновь разбежались кто куда, крича и причитая. Хатиа Именти-Пеху, обмочившись, потеряв оттенок золота в лице и сильно сжав дряблый рот, медленно повернул голову в сторону минувшей погибели и лишь после этого потерял сознание.

В это же время, гвардейцы, оцепившие нежданную машину, лишь слегка дрогнули, продолжив стоять в боевой готовности в ожидании опасности. Прошло с несколько томительных секунд после неудачного катапультирования двери, но вот оттуда раздался елейный сладковатый голос, полный горького разочарования:

— Ты чуть-чуть и убил бы Ваджи!

— Извини, но мне было не до меткости, — ответил ему бодрый то ли детский, то ли старческий голос. — Для начала хватит и того, что…

— Ох! Моя голова!

— … наш криворотик пускает пену и лежит в собственной моче! Ты…

— Где мы? Почему всё вверх дном?

— Чего? Ох, ты ё! А я ведь предупреждал, чтобы ты не отстёгивал ремни безопасности! Где мы? Мы там, где и собирались оказаться, Сплин. Малыш Шепард, перестать хмуриться, и помоги принять ему более удобную позу. Так о чём это я… Ах да! Так ты не доволен тем, что я его не прибил, Шакал?

— Ну… как тебе сказать… — разочарованно начал Инпут.

— Как на счёт того, чтобы покинуть эту чёртову рухлядь? — раздался бесцветный голос.

— Какой ты скучный, малыш Шепард, как и всегда. Я ведь специально оттягиваю момент! Нам там уже эскорт подвезли. Правда, я не думаю, что они нас будут угощать пирожными…

— Давай уже выбирайся! — одновременно вскрикнули Инпут с Шепардом. Послышался резкий толчок, и челнок слегка качнулся из стороны в сторону.

— Ладно, ладно! Уже пошутить нельзя! А теперь, я обращаюсь к вам, мои пташки! Не делайте вид, будто не слышите нас! По ошарашенным харям ваших боссов заметно, пиритовы вы выродки! Будьте так любезны, опустите свои прекрасные крылышки и спрячьте свои смертоносные клювики. Во-первых, зря потратите энергию. Во-вторых, свои люди, просто чуть-чуть ошиблись парковкой. В общем, мы выходим!

Одна из амазонок, на шлеме которой красовалось золотое перо с рубином, стоя чуть поодаль от других гвардейцев, повернулась к Несут-Бити, выражая своей позой сомнение и ожидание. Монту успев к этому моменту освободиться из-под опеки охраны, спустился на ступень ниже икоротким кивком дал понять, чтобы воительницы отступили и убрали плазменные винтовки. Командирша амазонок что-то гаркнула, и девушки исполнили приказ. Секундой позже, из проёма появился Чуви. Дымя сигаретой, он вышел с поднятыми руками. На его лице было плохо разыгранная неловкость и нарочно фальшивое раболепие.

— Не хотите ли вы поговорить о проблемах наших насущных, ась?

— Шутить изволишь, Камаль? — подойдя к самому краю яруса, истерически возмутился хатиа Инбу-Хеджа. Его красивый костюм был помят, порван и присыпан оранжевой пылью. Он смотрел на Чуви с глазами навыкат и искривлённым от унижения лицом: макияж потёк и размазался, превратившись в кашу. — Мало того, что ты и твоя организация вмешиваетесь в дела Рая, так ещё и убить нас решили? И только попробуй сказать: из подпространства попасть могли именно сюда! Неужели нельзя было на площади появиться!

— Тиши, тише, Аха! — проглотив окурок и весело подмигнув негодующему хатиа, не очень стараясь его успокоить, протянул Чуви. — Я так и хотел поступить, но Шакал, ой, прости меня, друг, Инпу Инпут, согласившейся побыть в качестве пилота, ибо он осирисиец, а значит лучше других справиться с непредсказуемыми энергетическими потоками и прочее бла, бла, бла, решил поступить иначе. В общем, он посчитал, что времени и так потеряно чрезмерно, а тратить его на безусловно прекрасных воинственных дам не имеет смысла. Поэтому решено было устроить маленькое представление!

— И представление у вас удалось на славу! — не дав вновь возмутиться хатиа Ахе Инбу-Хеджу, чуть повысив голос, но с прежним спокойствием, ответил Несут-Бити. Монту, к этому моменту вернулся к трону. Медленно сев и сцепив руки на животе, он теперь смотрел лишь на Инпу Инпута. Тот, в свою очередь, не отводил взгляда от вождя. — Я жду ваш доклад на счёт данного вам задания, глава безопасности. Судя по тому, что вы прибыли не один, а с теми, чьему присутствию, здесь и сейчас, при всём моём искреннем уважении к госпоже Яирам, не рад даже я, оправдались самые худшие опасения?

— Многие наоборот обрадуются тому, что мне удалось узнать благодаря вам, Несут-Бити, — почти незамедлительно ответил Инпу Инпут…

Выбравшийся, наконец, из челнока Дэвид, таща за собой всё ещё не пришедшего в себя после неудачного путешествия Сплина, услышав это, медленно выпрямился и косо посмотрел на Чуви. Мусорщик, достав из воздуха новую сигарету и закурив её, предпочёл в этот момент смотреть на то, как всё ещё не пришедшего в сознание хатиа Именти-Пеху обследовали врачи. Их тонкие и гибкие тела были обтянуты в слепящие белые трико, а ноги закутаны в длинные юбки до колен, траурно чёрного цвета. Эти бледные люди с гладко выбритыми головами, без бровей и ресниц, с глазами навыкат и полированным камнем бирюзы во лбах, медленно ощупывали хатиа своими длинными паучьими пальцами. Один из врачевателей принёс с собой чашу с горящим в ней голубым пламенем.

В сознании Дэвида сработал переключатель, до этого подозрительно молчавший. Он выдал ему всё, что ему удалось узнать о традиционной медицине Рая, основанной на манипуляции нематериальной неживой энергией, и о септе Та-Ур, в частности.

Та-Ур был из тех септов, что по приказу праотца Осириса стал изучать с фанатичной преданностью не свойственные ему аспекты, которые должны были помочь их великому вождю понять и усвоить энергию жизни или попытаться более успешно приспособить под себя материальную энергию…

Шепард, аккуратно опустив на землю очень тихо охающего на несколько голосов Сплина, как заворожённый смотрел на то, как один из врачевателей голыми руками взял пламя и преподнёс его к телу хатиа. Инпут, между тем, продолжал:

— Многие, но не все. Я готов вам всё поведать, без всяких уловок, но, думаю, о том, что произошло сегодня ночью в Альма Матер куда лучше поведает… Чуви. Ты ведь готов об этом высказываться?

— Да без проблем! — перебросив сигарету из одного уголка рта в другой, весело ответил Чуви. Он повернулся к Несут-Бити, при этом разминая себе спину. — Нас поимели.

— Что ты этим хочешь сказать, Камаль?

— А то, что хранимый в Альма Матер Пандорум Джитуку был похищен, вот что, — как ни в чём не бывало, ответил Чуви, вытянув вверх сложенные вместе руки и согнувшись назад. Дэвид, услышав это, боковым зрением посмотрел на Чуви, чья голова в этот момент находилась вверх тормашками. Мусорщик оскалился и подмигнул ему.

Чуть ранее, среди хатиа начались новые волнения. Дэвид посмотрел на осирисийцев и ожидал увидеть злорадство, но это выразили немногие. Преобладала сильнейшая озабоченность и страх. Даже Бастет Именти-Хенти, впервые за время совещания, перестала улыбаться. Она быстро и грациозно направилась к трону.

— Тебе удалось выяснить, кем это было совершено? — спросил Несут-Бити, единственный, не считая гвардейцев, кто сохранял спокойствие среди осирисийцев.

— Вы не поверите, но таки да: я знаю. Точнее знаю, кто украл, но не знаю: украла она по своей прихоти или выполняла приказ. Та, кого я искренне полюбил, и та, что некоторое время назад ограбила «Параллель», — уверенно ответил Чуви, смотря прямо в глаза Несут-Бити. Дэвид, теперь внимательно слушая Чуви, при этом безразлично разглядывая взволнованных хатиа, слегка приподнял брови, но в остальном никак не выдал ложь мусорщика. С трудом поднявшийся Сплин медленно повернул голову к Чуви, уставившись на него своими глазами-светодиодами, но в остальном больше никак не отреагировал на фальшь Чуви. Инпут смотря только на Несут-Бити, улыбаясь самой сладкой из своих улыбок, также предпочёл проигнорировать ложь Чуви. Ропот, между тем, вновь усилился.

— Если я не ошибаюсь, то она также работала с… — нахмурившись, начал Несут-Бити, слегка подавшись вперёд.

— С тем, кто сейчас хозяйничает в Алмазном Архиве: Исикавой Масамунэ, естественно, — уверенно закончил за Монту Чуви, сильно затянувшись и выпуская изо рта огромное облако зеленоватого дыма.

— Ну и что с того?! — возразил хатиа Инбу-Хедж, смотря лишь на Несут-Бити, — Последний замок невозможно взломать! Он запечатан твоей кровью! — хатиа резко указал на Чуви. — Этой чёртовой авелийской кровью! Разве это возможно? Если нет, то нам не нужна помощь нижнеуровневых!

— Тише, тише, Аха! — Чуви шутливо выставил перед собой руки а затем, опустив их, он перестал улыбаться и заговорил серьёзным взвешенным голосом. — Во-первых, я не меньше тебя уверен в выбранном лично мною методе защиты. Но видишь в чём дело. Под угрозой находиться предмет, который при желании может вновь стать оружием массового поражения. Напомнить тебе, что именно Пандорум Прометея когда-то сильно подпортил вашему праотцу победоносное продвижение по Башне вниз? Или то, что треть Фронтира Рей Сильвии после того взрыва превратился в безжизненную пустыню? Так что это далеко не личное дело Рая. Во-вторых, если я не ошибаюсь, то Исикава откуда-то откапал прекрасно функционирующих галатеев. Вам ли не знать, насколько это неприятные, скажем так, машины? А вам напомнить, как у нас в «Параллели» называют тех, кто берётся за работу со столь неприятными предметами или людьми? Как зовут тех, кто делают данную, весьма грязную работу за тех, кто боится замарать руки, совесть, достоинство, гордыню или попросту не хочет рисковать собой, своими людьми или это для них экономически невыгодно? Их называют — мусорщиками. Я и мои протеже — мусорщики. То есть эта наша работа! Конечно, если попытки Ша… Инпута по созданию альтернативы нам увенчались успехом.

— Хотел бы я сказать, что преуспел в этом деле, — горько ответил Шакал, косо посмотрев на Чуви. — Но, увы, пока нас преследуют неудачи.

— Бедняга, я тебе искренне сочувствую, — неискренне и глумливо ответил мусорщик. — Как бы там ни было, предвидя возражения Ахи, я напомню ему, что Исикава непростой человек, и он пришёл сюда не с голыми руками. Так что пожалейте свои ресурсы и, что важнее, ваших людей! Забудьте о призрачной гордыне и дайте нам разобраться с этой грязной мусорной работой. Если что-то пойдёт не так, то у вас появится отличная причина свалить все последствия на нас и, в первую очередь, на меня. Вы ведь все этого хотите? Чтобы я — Чуви, был в дураках! Так у вас появиться отличный шанс! Более того, в случае успеха, вы первыми допросите Исикаву о мотивах, союзниках и о возможных заказчиках. Так что хватит брюзжать слюной и преступим к делу!

Аха явно не думал сдаваться и уже собирался ответить Чуви, но вдруг он посмотрел на мирно сидевшего Несут-Бити, которому на ухо что-то шептала госпожа Именти-Хенти. Увидев в его взвешенном взгляде скрытую угрозу, направленную на него, Аха вынужден был придержать свои претензии. В итоге он, бросив на Чуви уничтожительный взгляд, тихо выругавшись, вышел из зала через скрытую дверь, сильно хлопнув ею.

— У кого-нибудь ещё есть возражения? — злорадно ухмыляясь, спросил мусорщик, медленно осматривая каждого из оставшихся хатиа.

— Ты сказал, что привёл с собой протеже, — спокойно начал Несут-Бити, поднятой рукой запрещая любые возражение со стороны хатиа. — Но это значит, что они не согласованы с Советом?

— Дэвид, вообще-то, согласован, — с не меньшим спокойствием ответил Чуви. — Но, как вы слышали, Ш… Инпут пока решил самолично убедиться в том, что мы с Советом честны и невинны. Что же на счёт Сплина, то он был нашим маленьким секретом долгие годы, но после сегодняшней кражи мною лично было решено раскрыть этот козырь.

— Что ты этим хочешь сказать? — чуть повысив голос, не давая никому из хатиа вновь возразить, спросил Несут-Бити.

— Кое-что вы увидите уже сегодня, если дадите добро на наше вмешательство. Кое-что узнаете от Инпута, а кое о чём я сказу вам лично, наедине. Так, что скажите, Несут-Бити?

Монту Уасет ответил не сразу. Госпожа Именти-Хенти вновь начала что-то размерено нашёптывать ему на ухо, но он нежно оттолкнул девушку от себя. Он поднялся и подошёл к краю тронной площадки. Монту осмотрел спокойным расчётливым взглядом встревоженных хатиа, а потом обратился к невозмутимому мужичине, одетому в чёрную, как смоль, тунику, с острый взглядом, взлохмаченной гривой волос и ониксом во лбу:

— У хатиа септа Хэи-Именти, как Верховного судьи, имеются по данному вопросу возражения или свои идеи?

— У меня нет возражений, — прохрипел судья. — Если это поможет разрешению данного кризиса, то я даю легитимное право мусорщикам «Параллели» ликвидировать вора и разбойника Исикаву Масамунэ.

— Что ж, Камаль, я также даю своё личное право на вашу операцию, но ты лично несёшь ответственность за дальнейшие действия.

— Да, без проблем, — спокойно ответил Чуви, ухмыляясь.

— Тогда, хатиа Сепду, будьте так любезны, сопроводите наших друзей к Алмазному архиву.

Командующей обороной Рая поднялся, поклонился Несут-Бити и вышел через заднюю дверь. Чуви, подмигнул Инпуту, поклонился Несут-Бити и направился к выходу из зала. Сплин и Дэвид молча последовали за мусорщиком, не обращая внимания на прожигающие любопытствующие взгляды хатиа.

Глава 17 "В небе Рая"

Они вышли на Дворцовую площадь, выложенную лазоревым гранитом. Там их ждала небольшая продолговатая небесная ладья. Внешне она напомнила Дэвиду древние корабли, на которых плавали люди в Средиземном море Грани. Судно — изогнутый серый корпус с треугольными белыми парусами, натянутыми между проволокой и проводами, стояло на синеватом камне, окружённое вздёрнутым маревом раскалённого пустынного воздуха. Это создавало чарующую иллюзию, словно это был настоящий корабль, готовый в любой момент отплыть в бескрайний океан. Когда мусорщики в сопровождении хатиа Сепду подошли к судну почти вплотную, Шепард услышал ненавязчивое жужжание. Присмотревшись, он увидел, что в длину витиеватого фальшборта поднимались, словно пар от кипящей воды, силовые поля. Они плавно изгибались и соединялись в навершии мачты, что на самом деле была генератором силового поля, а паруса на самом деле были солнечными батареями.

Про это Дэвиду рассказало то, что его всё с большей и большей частотой беспокоило, с тех пор, как он так неудачно завершил «погружение». При этом он не знал, когда и что именно он получит из этой строптивой базы знаний. Вот теперь ему, сообщалось о том, что внутри ладьи находился двигатель Хасуу, на котором работает практически всё в Осирисии. Шепард встряхнул головой, в попытке избавиться от ненужной в данный момент информации, и последним поднялся на борт небесной ладьи.

Оказавшись внутри, Дэвид увидел располагавшиеся вдоль бортов жёсткие сидения, а в носовой части корабля на возвышенности, устланной мягкой подушкой, сидел пилот со скрещёнными под собой ногами, спиною вперёд. Это был невысокий, по меркам осирисийцев, человек, одетый в чуть обтягивающий комбинезон голубого цвета. Его лицо было скрыто шлемом, стилизованным под голову сокола. Его руки были вытянуты вперёд и исчезали в щелях цилиндров, испускавшие лёгкое оранжевое свечение. Пилот сидел с идеально ровной спиной, смотря только вперёд.

Как только четверо пассажиров сели: Чуви и хатиа Сепду в хвосте корабля, всё ещё ослабший Сплин на одном из сидений в средине корабля и Шепард рядом с лётчиком, пилот медленно направил руки вверх, не вынимая их из цилиндров. Ладья спокойно и бесшумно начала подниматься вверх. Лётчик подался чуть вперёд, и ладья плавно начала набирать скорость.

Ветер, просачиваясь через барьер, превращался в лёгкий бриз, лишь слегка поднимая волосы, а городской шум внутри судна был почти незаметным шёпотом. Небо было полно иных летающих кораблей, но по какой-то незримой для Шепарда причине каждая из встреченных им машин огибала их, уходя в бок, вниз или же вверх.

Спустя несколько минут, Дэвиду надоело сверлить взглядом пилота, который будто и не замечал его. Вместо этого он посмотрел налево, где перед ним пролетали верхушки городских башен и небоскрёбов. Шепард чуть приподнялся и посмотрел вниз, чтобы лучше разглядеть расположившийся под ним третью столицу Рая — Уасет.

«Когда Хатиман, в начале Первой Башенной войны, узурпировал власть в Долинах Кон Фу Ци, он безвозмездно подарил хранившийся там Дар своему верному союзнику Осирису, и тот с радостью его принял. Именно тогда в небеса впервые поднялись сорок белоснежных замка.

Когда случился Коллапс, и Рай потерял связь почти со всеми нижними Уровнями, кроме Блаженных земель Хатимана и Грани Каина, он начал очень медленно, но уверено увядать. Голод, болезни, общая деградация, паническое бегство в Грани и редкие в Хатиман привели к тому, что за последующие девять с лишним тысяч лет почти все величественные небесные города опустели, но так было не со всеми.

Одни септы посчитали, что данные им праотцом цели не могут быть осуществимы в небе, и они спустились на своих могучих домах в пустыню, покрывавшую большую часть Рая. Так поступили септы Нерет-Пехтет, обязанные собирать и перерабатывать воду и Та-Сети, что загорелись великой целью: взрастить посреди пустынь прекрасные сады и поля, полные пшеницы. Другие, стараясь выжить, объединили свои города в единый живой организм. Так поступили промышленные септы: Неджефет-Пехтет, Неджефет-Хенетет и Немти. Вскоре к ним присоединились септы торговцев и финансистов — Мену и Нечируи, и септы, что больше других постигли тайны учения Осириса о могуществе энергетических потоках — Хасуу и Иентет. Этот гигант до сих пор парит в самом центре Рая, рождая в себе всё: от еды до оружия, завися лишь от септов Нерет-Пехтет и Та-Сети, но это обоюдная зависимость. Вокруг колосса, получившего имя — Нун, со временем начали кружиться, время от времени приближаться к нему, один из трёх последних летающих городов: первая столица — Инбу-Хедж, третья столица — Уасет и вторая столица, слабейшего из всех Септов — Атон, ныне Унут.

И вот, когда Унут постепенно разрушается под гнётом разгневанных братьев и сестёр, лишаясь людей и ресурсов, а Инбу-Хедж загнивает в своём былом величии, лишь Уасет по-прежнему сохраняет былое, истинное величие со времён своего первого поднятия в воздух. Он выжил за счёт холодного расчёта его людей, принимавших под своё крыло многочисленных беглецов, давая им кров и работу, взамен получая их способности и таланты. Поэтому нынешний Уасет — это множество малых и больших островов-кварталов, соединённых между собой разводными мостами, что синхронно и не спеша пасутся по небу вокруг энергетического квартала-ядра. И лишь благодаря благоразумию Уасета, находчивости людей, создавших Нун, а также невероятной самоуверенности Инбу-Хеджа и живучести Атона, Рай до сих пор не пал и пережил более девяти тысячелетий лишений, пусть и многое потеряв…»

— Шепард, с вами всё хорошо?

— Что? — встрепенулся Дэвид. Он обернулся и увидел возле себя Сплина, смотревшего на него своими глазами-светодиодами. Шепард настолько вошёл во всё ещё непривычный дня него справочный транс, что даже не почувствовал приближение нового напарника. От него веяло непривычным, будто могильным холодом и создавалось ощущение, что над Шепардом нависло множество теней неуспокоенных душ. При этом Дэвид вспомнил, что Сплин как-то отрицательно влияет на Вечных, если верить Чуви. Однако Шепард ничего такого не ощущал.

«Может он просто решил надо мной злобно подшутить?»

— Мы говорим, с вами всё хорошо? — вяло переспросил Сплин голосом Первого, пытаясь изобразить заботу. — Вы просто с пару минут сидели с остекленевшими глазами.

— Со мной всё в порядке, — ответил Дэвид с обычным безразличием в голосе, но при этом попытавшись отодвинуться от своего спутника как можно подальше, — просто задумался. Со мной это обычное дело.

— Вот как? — пробормотал Сплин. Он выровнялся, сложил руки на коленях и начал рассматривать свои пальцы, — Теперь нам полегчало.

Сплин замолчал, и наступила относительная тишина. Но после неловких взглядов в сторону Дэвида, он, через силу, заговорил вновь:

— Знаешь ли, Дэвид Шепард, но мы очень взволнованы.

— Это печально, — стараясь согреться и сохранить спокойствие наравне с безразличием, протянул Дэвид, вглядываясь в проплывающую рядом гигантскую грузовую ладью.

— Нет, не в этом смысле, — резко повернувшись к Шепарду и, сев к нему вплотную, затараторил Сплин. — Мы ведь впервые покинули свою тюрьму, как вы знаете, но вот в чём дело! По сути, мы ведь там и очнулись, в том хранилище.

— А кем вы собственно были до этого и что с вами произошло? — любопытство взяло вверх и Дэвид забыв о могильном холоде, повернулся к Сплину. — А то из слов Чуви, мало что можно было понять.

— Кем мы были? — задумчиво произнёс Сплин, опустив голову. — Я не помню, почему я стал таким и кем был внешне. Я помню лишь своё пробуждение. Поэтому я не могу сказать, что со мной было до этого, если и было.

— Что вы… ты имеешь в виду под пробуждением?

— Сложно сказать, но когда я очнулся, то не имел своего тела, а вокруг меня было много теней, много озлобленных, обезумевших теней. Они дрались меж собой или занимались самобичеванием, рвали свою эфемерную плоть, пускали незримую кровь, орали, пели, плакали, дразнили, извинялись или просили о помиловании. А над всем этим летало чудовище с множеством глаз, но без определённой формы. Оно клокотало и испускало отовсюду то, что я бы назвал звёздной пылью. Поначалу я был растерян, но потом одна из теней заметила меня и набросилась на меня, а за ней другая и следующая. Я растерялся, но когда я почувствовал, что они начинают меня не просто рвать, ведь я тоже был тенью, а поглощать, погружая туда, откуда чудом вынырнул, я понял, что должен рвать их в отместку. Я не знаю отчего был сильнее их множества. Может, потому что обладал зачатками настоящего разума или потому что пространство было именно что моим? Кто его знает.

Я не знаю сколько боролся, но когда нас осталось лишь трое, готовых продолжать битву, и тех, кто не боролся, а просто бродил по бескрайнему пространству, стоная и бормоча всякую околесицу, я услышал голос извне. Это произошло в тот момент, когда мы уже вступили битву друг с другом. Мы остановились и выслушали его, поняв каждое из слов, и мы были согласны на то, что предложил нам голос. А затем тьму пронзил яркий обжигающий свет, и чудовище, взвыв, свалилось вниз и мы напали на него. А затем последовало ничто и мы окончательно пробудились. Я, Второй и Третий. Именно с ними я и дрался

— Погоди, то есть ты был в бессознательном состоянии?

— Не думаю, что именно так, — отрицательно помотав головой, ответил Первый, а затем снова опустил голову и с горькой усталостью усмехнулся.

— Не понимаю, — пробормотал Дэвид, дотронувшись до своего лба. Вдруг то, что в нём давно дремлет и то, что он больше всего презирает в себе, неожиданно очнулось, впервые с тех пор, когда он потерял сознание после первой встречи с Чуви. Это существо перехватило контроль над его рукой, и та потянулась к тонкой шее Сплина в надежде проникнуть за защищавшую кожу ткани. Его спутник, продолжая рассматривать свои руки, опустив голову, не заметил приближавшийся опасности, а Дэвид не мог его предупредить, так как его разум будто находился в тумане. Вот его пальцы практически коснулись шеи Сплина, как вдруг на его запястье замкнулась рука Чуви. Чудовище ощетинилось, но отступило в глубины подсознания Шепарда. Дэвид тяжело вздохнул и обмяк. Лишь в этот момент мусорщик отпустил ему руку, не обращая внимания на Сплина, что всем своим видом выразил удивление и негодование от неожиданного, как ему показалось, поступка Чуви. Мусорщик нагнулся к уху Дэвида и, почти не раскрывая рта, прошептал:

— И всё-таки я займусь твоей чёртовой выносливостью. Хотя бы ради того, чтобы не показывалось твоё примилейшее тёмное я, — а затем громко добавил. — Не издевайся над Сплином, малыш Шепард. Я ведь тебе сказал, что за этой замечательной историей к Бэбилу или Старику.

— Понятно, — поглаживая руку, пробормотал Дэвид, в очередной раз задумывавшись над тем, насколько осведомлён о нём Чуви. — Я думаю, что мы не должны о подобном вообще заикаться. Особенно когда рядом враги.

— Если ты о хатиа Сепду, то его волнуют лишь его обязанности. Главное, чтобы мы не занимались вредительством и спокойно выполним свою работу, а на прочее он спокойно закроет глаза. К тому же, сейчас ему совершено не до нас.

Дэвид украдкой посмотрели через плечо. Командующий обороной всё ещё сидел в хвосте ладьи. Сложив руки на груди и хмурясь, он что-то бормотал себе под нос. Присмотревшись Шепард увидел, что правая сторона его лица была опутана золотой путиной.

— А за пилота так вообще забудь, — продолжал Чуви. — Он не слышит и не видит.

— Как это? — резко посмотрев на мусорщика, спросил Сплин, но ему ответил Шепард, механическим, даже для него, голосом:

— Септ Атафет, один из немногих, что не только сохранил древние знания о манипуляции нематериальной неживой энергией, но и пытается развить эти знания. В частности у них соблюдается традиция запирать добровольцев в особой комнате с полной изоляцией всех чувств на трое суток. Те, кто прошёл испытание, лишаются почти всех чувств, кроме осязания. Взамен они приобретают способность управлять двигателями Хасуу. Этот метод был позаимствован у одного из хатиманских кланов, но в контексте осирисийских особенностей данное испытание пробрело несколько иной статус. Главной целю этих испытаний является не только приобретения умения управление ладьями и могучими воздушными эсминцами, но и возможность бороздить межпространство без помощи Инженеров или Сильвийского конгломерата. А в дальнейшем — нахождение способа прорыва барьера Эд’Ма и выхода во внешний космос в обход Грани.

Дэвид замолчал, плотно сжав губы, и закрыл глаза. В душе он выругался на поселившуюся внутри него справочную службу, что теперь начала перехватывать не только его сознание, но и голос.

— Амбициозно, — после продолжительных секунд тишины выдавил из себя Сплин, а Чуви усмехнулся, закурил сигарету и беззаботно произнёс:

— Выносливость и выдержка, — а затем он поднялся и посмотрел вперёд и вверх, прикрываясь рукой. Спустя несколько секунд, он возвестил, — Почти прилетели, мои хорошие. Скоро будет зажигать!

Через минуту ладья замедлила свой ход и остановилась. Затем пилот направил руки внутри цилиндров и вверх. Корабль начал медленно подниматься. Дэвид поднял голову и увидел, что они приближались к тому, что походило на гигантскую массивную плиту. Фигура росла и росла, расширяясь во все стороны, а затем ладья поднялась выше неё, и Дэвид увидел Алмазный архив. Усечённая пирамида из стекла и металла, окружённая высокими и толстыми каменными стенами. Входом служили впечатляющие ворота, стоявшие между двумя квадратными колонами. Архив не занимал всю площадь каменной прямоугольной основы, и особенно много свободного пространства было со сторон врат.

На самом краю площади скопилось несколько небесных кораблей закрытого типа. Рядом с ними стояли солдаты. Среди них преобладали люди в соколиных масках, закованные в тёмно-синюю броню, вооружённые лазерными винтовками и защищённые силовыми щитами. Вокруг Архива были установлены силовые поля высотой чуть выше трёх метров, а вдоль оцепления бродили солдаты с взведёнными оружиями. Они с настороженностью наблюдали за странными существами, стоявшими несколькими широкими рядами до самых врат.

Твари стояли на двух конечностях и не имели голов. Их тела больше напоминали скелеты обтянутые тёмно-серой кожей. Руки длинные, до земли, но пальцев на кистях лишь по три. Ноги были настолько длинными, что существа выгибали их назад, как кузнечики. Существа хоть и стояли на месте, однако их фигуры медленно вибрировали, сжимаясь и разжимаясь, переливаясь разными оттенкам серого, пульсируя и иногда немного меняя форму.

Ладья с мусорщиками и хатиа Сепду приземлился ровно посередине между барьером и столпившимся солдатами. Из толпы отделился воин с серебряным наплечником в форме соколиного крыла и подбежал к сошедшему на землю хатиа. Отдав ему честь, он снял маску, открывая грубое и суровое лицо, и отчитался:

— Последняя наша попытка обойти противника с флангов оказалась провальной. При этом убитых нет, как и до этого. Лишь раненые.

— Что на счёт самого вора?

— Датчики по-прежнему показывают, что он находится в центральном читальном зале. Но последние показания тепловых сенсоров и пространственной эхолокации говорят о том, что он так и не взломал последний замок, что очевидно. Дайте разрешение на использование более разрушительного оружия, и мы его …

Офицер замолчал, увидев, что с ладьи начал спускаться Чуви, а за ним сутулившийся Сплин и полный безразличия Дэвид. Мужчина сначала удивился, а потом посмотрел на хатиа с упрёком и обижено произнёс:

— Мусорщики?! Но ситуация под контролем! Зачем они здесь? Кто им доложил?

— Тебя это не касается, капитан, — грубо осадил подчинённого хатиа. — Наша задача не допустить разрушений, жертв и захвата власти иноземцами, что ты и твои люди достойно выполняете и сейчас, но вор не прост. Я думаю, ты и сам прекрасно это понял. Поэтому я не намерен рисковать вами, а доверю это тем, кому он по зубам. Ваша задача теперь чисто вспомогательная.

— Но!

— Ой, да не дуйся ты так, капитан, — отмахнулся подошедший Чуви, подмигнув офицеру. — Вам за хорошую работу дадут премии, награды и увольнительные, в отличии о тех, кто провинился, естественно. И прошу, не начинай плести чушь про честь!

Капитан явно хотел возразить, но так как он и так вёл себя слишком неподобающе перед вышестоящим начальством, он, скрипнув зубами, надел шлем и направился к своим людям. Чуви, между тем, докурил сигарету и обратился к хатиа Сепду:

— Ну, тогда мы приступим к поимке несчастного Исикавы?

— Это ваши обязанности, и я надеюсь, что всё пройдёт без эксцессов.

— Конечно, конечно, — заверил хатиа Чуви, хитро оскалившись, но не успел он повернуться на полкорпуса, как потянулся к своему уху и вновь обратился к Сепду, что уже направился к своим людям, — Кстати, я заметил, что вы общались по Паутине.

— Да, и что из этого? — без охоты ответил хатиа, недоверчиво всмотревшись в мусорщика.

— Просто, перед тем, как совершить наше путешествие, я отключил свою Паутину по причине её сохранности, ну… ещё по иной, более интимной причине…

— Ближе к делу!

— В общем, по прибытию сюда, я не могу заново установить связь. Поначалу я винил заглушки, что весьма разумный ход с вашей стороны, но после того, как я увидел, что вы так спокойно общаетесь, то…

Чуви развёл руками и невинно улыбнулся. Хатиа смерил его недоверчивым взглядом, а потом сказал:

— Регистрационный код не поменялся?

— Что и прежде.

— Тогда я передам, чтобы вам открыли доступ к нашему диапазону частот, — сухо ответил хатиа и ушёл к своим людям.

— Очень мило с твоей стороны, — пробормотал Чуви. Он повернулся и уверено направился к Алмазному архиву. — Ладно, ребятки, пора показать: кто в доме хозяин.

Дэвид и Сплин, не смотря друг на друга, молча последовали за ним. Солдаты Сепду, увидев приближавшихся мусорщиков, сначала навели на них свои ружья, а потом замерли, дотронувшись до масок, и быстро отступили в стороны. Барьер замерцал и потух в тот момент, когда трое гостей приблизились к нему вплотную, и вновь заработал, когда они прошли через оборонительную линию. Пройдя ещё с несколько метров, Чуви остановился, а следом и Дэвид со Сплином. Сплин наклонил голову на бок и осторожно спросил:

— Так эти ходячие куски мяса и есть галатеи?

— Ещё бы! Осирису в своё время не поздоровилось встретиться с первыми образцами. Но я тебя утешу, эти и в подмётки не годятся оригиналам.

— Однако осириссийцы не смогли их победить. Кстати, а чем они так опасны?

— Ты что, не заметил? — удивился Чуви, а потом, злорадно оскалившись, обратился к Дэвиду, что нахмурив лоб, внимательно рассматривал чудовищ. — Может, ты знаешь, малыш Шепард, на что способны эти милашки?

Внутренний болтливый зверёк уже готов был вновь пуститься в справочные тирады, но Дэвид был на этот раз на стороже. Он прикусил нижнюю губу, на мгновение перестав дышать, а затем, медленно втянув воздух, наполненный запахом сырого мяса и серы, коротко ответил:

— Они рефлекс-метаморфы.

— Коротко и ясно! Молодец, малыш Шепард! — хлопнув по плечу и подмигнув, воскликнул Чуви. — Но всё-таки я добавлю чуть более развёрнуто, чтобы и до Сплина дошло. Галатеи — это вершина симбиотического мастерства Рей Сильвии и Прометея. По сути, их тела — это особый сорт глины, способный менять свою форму в зависимости от произведённых на них воздействий. Но сила не в этом, а в том, что заставляло их двигаться, реагировать и даже предпринимать простые действия! Сейчас бы это назвали центральным процессором, но Прометей назвал это пигмалионом. Пигмалион дал жизнь неживому, и это было чарующе и пугающе одновременно.

— Ты говоришь об этом в прошедшем роде, почему? — робко спросил Сплин, косо смотря на медленно шатавшихся из стороны в сторону галатеев.

— Технология создания пигмалионов была утеряна во время Коллапса, — громко и отчётливо произнёс Дэвид и тут же закрыл рот руками.

— Вот именно! — как в ни чём не бывало, согласился Чуви. — Говорят, что одна из причин почему Осирис во время Второй Башенной войны так яростно стремился вырезать прометейцев, как раз была из-за этой забытой технологии. Не знаю, были ли среди них те, кто смог бы создать хоть что-то похожее на истинного пигмалиона, но среди сильвийцем таких не осталось вовсе. Зато нашлись среди них те, кто смог воссоздать блёклую копию галатеев. А вместо пигмалиона, они решили воспользоваться технологией авраамейцев.

— Биологическим процессором, — вновь сорвалось с уст Дэвида непрошеная информация.

— И вновь в точку, малыш Шепард! — блеснув глазами, весело согласился Чуви. — Если примерно, то в основе нынешних галатеев, лежат синтетические серые мозговые клетки и нейроны! Но при этом было предпринято довольно любопытное и наглое улучшение! Эти процессоры…

— … могут перемещаться по всему телу, как Подпись Лицензии, — медленно выговорил Дэвид, безвольно закрыв глаза.

— Я бы лучше и не сказал, малыш! — вновь подмигнув, радостно согласился Чуви. Но затем улыбка медленно превратилась в мрачную ухмылку, и мусорщик, дотронувшись и потянув мочку уха, пробормотал. — Но как я уже упоминал, чертежи этих галатеев были украдены у Гнеев, и как они могли попасть в руки нашего Исикавы, я до сих пор, в полной мере, не могу понять.

— Так значит, мы нужны тебе для того, чтобы одолеть эти куски серого мяса? — неохотно спросил Сплин, по-прежнему не отрывая взгляда от галатеев.

— О нет, нет! — переходя на заговорщический полушёпот, ответил Чуви. — Чтобы тебе их одолеть, придётся открыть шлюзы третьего уровня, что я бы не советовал тебе делать. По той причине, что ты, мягко говоря, ещё не адаптировался к новым условиям. И ты мне нужен не для возни с кусками живой биоглины, а для противопоставления Исикаве. Хотя и с глиной поможешь.

— Не понимаю.

— О да ладно тебе, Сплин! — хлопнув себе по лбу, саркастический воскликнул Чуви. — В чём вы хороши, даже с закрытыми шлюзами?

— Мы умеем телепортироваться! — после недолгого замешательства, ответил Сплин, во время которого он, опрокинулся назад, опустив руки.

— Не просто телепортироваться! — бодро уточнил Чуви, подойдя к Сплину и обхватив его за плечи. — Ты перемещаешься по тёмному слою. А для полной активации оной способности достаточно открытие лишь шлюзов первого уровня! А ещё, благодаря этому ты можешь шпионить. Чем мы в первую очередь и воспользуемся!

— Да, но тут слишком солнечно, — недовольно пробурчал Сплин. — Да и жара страшная! Я еле держусь на ногах! Странно, что ты это не учёл!

— Эт, ты в этом уверен? — Чуви весело ему подмигнул и, несколько раз дёрнув пальцами, вытащил из пустоты большой солнечный зонтик и водрузил его перед Сплином. — А как счёт вот этого?

— Ну… — неуверенно протянул Первый, вглядываясь в хрупкую тень созданную зонтом. — Жиденько, но нам ли жаловаться?

— А мне что делать? — безмятежно спросил Дэвид.

— А ты пока стой и отдыхай! — отмахнулся Чуви. — Ты мне пригодишься позже, когда мы повяжем Исикаву!

— И всё? — Дэвид с трудом подавил обиду в голосе. Это не скрылось от Чуви и он, усмехнувшись, саркастически ответил:

— Не по нраву, что используем лишь твою основную способность? Хочешь проявить себя ни как ментальный вампирёныш? Ну ладно, ладно! Думаю, будет не лишним, так, на всякий пессимистичный случай, попрактиковаться с плюшками, что тебе сегодня выдали! Особенно с «АЛТ». И не переживай за галатеев. Пока ты не подойдёшь на то расстояние, что они посчитают критичным, не дёрнуться. А теперь, Сплин! Открывай шлюзы первого уровня и узнай, насколько безысходное лицо у бедняги Исикавы!

Внутри Дэвида всё кипело. Он не рвался в бой, но ему действительно не прельщало быть, в который раз, средством для вытягивания информации. Он здесь ради собственных целей! Но его угнетало, что только-только он сделал шаг вперёд, как теперь вынужден топтаться на месте и наедятся на то, что не сделает два шага назад. Шепард считал, что они зря тратят время на этого вора, чтобы он там не знал!

«Лучше бы мы нашли эту Глицинию! Разве не у неё то, что мне нужно? То, что впереди для меня не менее важно, но ведь оно надёжно защищено! Почему Чуви стремиться сюда, будто он в чём-то не уверен или… он чего-то боится?»

Сплин, между тем, тяжело вздохнул, медленно уселся на землю под зонтиком, скрестил ноги, положил руки на колени и очень тихо произнёс:

— Открытие шлюзов первого уровня.

Дэвид, услышав команду и последующий звук выпускаемого под давлением воздуха, невольно забыл о своих тяжёлых мыслях. Он обернулся, но то, что вырвалось наружу, не было воздухом. Ранее замеченные Шепардом чешуйки на шлеме Сплина немного приподнялись и ощетинились, теперь больше напоминая крохотные сопла из которых тонкими струями начал подниматься чёрный клочковатый дым. Газ, проникая вглубь атмосферы, по краям окрашивался в пурпур и растворялся, оставляя после себя ауру искривлённого пространства. Дым покрыл всю голову Сплина — от макушки до затылка и височных долей, приняв форму волос, медленно паривших в несуществующей водной толще. Глаза-светодиоды Сплина резко загорелись ярко-алым слепящим светом, и от его одежды тоже начал исходить чёрным дым, создавая эффект, будто существо медленно испаряется.

Мир будто поник, а солнце сжалось в крохотную точку. Тени удлинились и словно ожили, превратившись в потусторонние колодцы, ведущие в никуда. Их гладкие контуры медленно замерцали, начав переливаться бездонной тьмой. Жаркий сухой мир Осириса наполнился влагой и пронзительным мёртвым холодом. Повсюду кто-то жалко, угнетающе и неразборчиво зашептал. Сплин глубоко вдохнул и силуэты потянулись к нему. Он выдохнул, и тени нехотя отпрянули назад. Сплин медленно склонился и положил руки на свою тень, что простиралась по остывшему камню площади на множество метров. Она скрутилась, утончилась и распалась на нити. Нити змеями направились от одного сгустка тени к другому, мимо не заметивших перемен галатеев к Алмазному архиву.

— Как обстановочка? — спросил спустя долгие пять минут Чуви, затягиваясь новой сигаретой, заложив руки в карманы комбинезона и переступая с пяток на носочки.

— Только что нашёл путь! — устало ответил Сплин!

— Отлично, отлично! — потерев руку об руку, довольно произнёс Чуви, растекаясь в хищном оскале, — Бедный Исикава, подставлен, окружен и совершено одинок!

— Но он не одинок, — мрачно ответил Сплин.

— Ну не будем же мы считать галатеев за мыслящих и переживающих существ, ась?!

— Ты меня не понял, он там не один! Их там двое! И второй — коротышка в броне, делает что-то странное.

Глава 18 "Алмазный архив"

Читальный зал Алмазного архива представлял из себя высокую продолговатую и светлую комнату в четыре яруса, заставленную полками с книгами и документами для общего доступа. Гранитные стены покрывали глазурь и лакированные деревянные панели. Пол был устлан мраморной прессованной крошкой, а потолок украшен мозаикой, изображавшей Осириса, дарящего грязным людям в шкурах стопки с папирусом. Под потолком парили пламень-сферы, испускавшие собранный за день солнечный свет, заполняя им всё доступное пространство. Везде преобладал бежевый и белый.

Столы, стулья и компьютеры нижнего яруса были небрежно и грубо сдвинуты к стенам или ими были забаррикадированы двери. Единственной нетронутой частью убранства стало место дежурного архивариуса. Сделанный из красного дерева и пластметалла, согнутый полудугой, огромный крепкий стол хранил внутри себя компьютер напрямую связанный с центральным сервером архива. Над этим столом парил Исикава Масамунэ. Он сидел на антигравитационной платформе, скрестив ноги.

Его гибкие руки с длинными тонкими пальцами работали быстро, перемещаясь между пятью голографическими панелями, паривших вокруг него. Его глаза, полные искрящегося огня, спрятанные за широкими полупрозрачными очками в пол лица, бегали туда-сюда, считывая и передавая информацию со всех полупрозрачных экранов. При этом он успевал отдавать команды свалившимся на его голову столь неожиданным помощникам — галатеям, следил за подозрительными движениями и тенями вокруг себя и всем тем, что попадало в объективы камер наружного и внутреннего наблюдения — вокруг Архива и его окрестностей.

Исикава тайно прибыл сюда несколько дней назад. Благодаря старым связям и небрежности одного из самых самоуверенных и жадных септов Рая, попасть в Осирис оказалось куда легче, чем могло показаться.

Всё до этого шло, как по маслу, но последняя защита самой секретной и охраняемой комнаты Алмазного архива серьёзно испытывала его хвалённую концентрацию.

Вдруг он услышал странный шум. Столь близко от себя, что Исикаве пришлось напрячь все свои мышцы и замереть всем телом, кроме рук. Глаза молнией заметались из одного угла огромного читального зала Архива в другой, но никого кроме бродивших и бдящих галатеев, что также не обратили внимания на подозрительный шум, он не заметил. Закрыв правый глаз Исикава, перевёл часть своей концентрации на прикреплённую к его затылку крохотную видеокамеру.

И тут он вспомнил о последнем из трёх ящиков, который ему было приказано принести сюда.

В первых двух чемоданах содержались зародыши галатеев, закованные в металлические сферические оболочки. Ещё двое галатея сопровождали его в облике осирисийских археологов. Именно благодаря этой маскировке и своевременному перехвату настоящей экспедиции, которая должна была доставить в Архив редкую коллекцию живописи и книг, кажется из Прометея, ему удалось без серьёзных проблем проникнуть в Алмазный архив. Всё остальное было дело техники. Обезвредить поздно сообразивших учёных. Пока галатеи будут разбираться с охраной, открыть чемоданы с зародышами и активировать их, тем самым выпустив настоящую армию. И, наконец, быстро захватить здание и её окрестности до прибытия армии. Исикава сделал всё так, как ему было велено. В том числе и не открывать третий, самый большой сундук. Ему было сказано, что этот ящик нужен на самый крайний случай, но предназначался он не для него.

И вот, когда он действительно оказался в затруднительном положении, крышка контейнера, щёлкнув ещё несколько раз, медленно открылась, выпуская из себя густой молочный пар.

Через несколько секунд оттуда поднялась маленькая фигура, всё ещё скрытая медленно вытекающим дымом. Эта настолько удивило Исикаву, что он не заметил, как на площадь перед архивом, где до этого, отчаявшись проникнуть внутрь, бродили солдаты Сепду, приземлилась небесная ладья. Затаив дыхание, он стал ждать, что оттуда выберется из сундука.

Маленькая фигура пришла в движение и, разорвав облако белого дыма, превратилась в человека, закованного в броню тяжёлой пехоты «Параллели». Он нёс за собой два длинных и тонких жезла.

— Тчи! — выпалил Исикава, с трудом удержавшись оттого, чтобы обернуться и узреть его собственными глазами. — Почему ты здесь? Только не говори мне, что у другого тебя проблемы?

— Были проблемы, Исикава, были, — беззаботно ответил Тчи, пройдя мимо Масамунэ и воткнув один из шестов в пол. — Другой Я угодил в гравитационную ловушку и уничтожил себя, чтобы не попастьсяИнженерам.

— И?

— Но перед этим он успел выслать до нас посылку, — бодро продолжил Тчи, воткнув второй жест напротив первого, на расстоянии пяти метров. Затем он нажал на незаметную кнопку и между шестами замерцало мозаикой переменное поле. — Лучше скажи: тебе удалось обойти защиту?

— До недавнего времени всё шло лучше не куда, но сейчас у меня серьёзные проблемы, так как…

— Так как последний замок можно открыть только при помощи особого ключа, — как в ни чём не бывало, закончил за Исикаву Тчи, проверяя основание шестов.

— Так ты знал, что там будет такая защита и не сказал мне? — возмутился Масамунэ, чуть не потеряв контроль над галатеям. Твари напряглись, будто волки, учуявшие добычу.

— Успокойся, Исикава? — едко ответил Тчи, повернувшись к Исикаве. — Думаешь, я бы послал тебя сюда не имея возможности открыть последний замок?

— Только не говори мне, что у тебя есть ключ от него, — язвительно буркнул Исикава, восстанавливая былую концентрацию.

— Не ключ, а его дубликат! — ответил Тчи, сев на пол, сбоку от барьера.

— Что? — тихо произнёс Исикава, замерев на секунду всем телом, а затем он выругался и ускорил движение всех мышц и суставов. — Но разве это возможно! Кровь авелийца же!

— О, это был сущий ад! — ответил Тчи, изливаясь самодовольством. — Ты не представляешь, сколько я потерпел неудач в попытках правильного синтеза! Три года потратил! Учитель будет мною доволен! Кстати, пока отложи работу с замком и удели больше внимания камерам, а то у меня плохое предчувствие. Как бы сюда не вломились ненужные нам персоны раньше времени. На не нужны лишние заботы. Также прикажи галатеям убраться на ярусы повыше, и включи дополнительные переменные барьеры! Ты меня понял?

— Я и без тебя могу сложить один к одному, Тчи, — холодно ответил Масамунэ, старясь больше не терять самоконтроля и перераспределяя силы между управлением галатеев и камерами. Но в тоже время он в который раз задумался: кто же этот Тчи? Он знал его больше пяти лет, но за всё это время не видел его лица, не слышал настоящего голоса, лишь лоскутное заимствование и синтезированные ноты. Исикава даже не был уверен, как он выглядит физически. Отчего Масамунэ, при всём его уважении к Тчи, не мог доверять ему в полной мере. А уважать его было за что.

Именно Тчи раздобыл галатеев, вроде бы забытую прометейскую технологию. Именно благодаря ему пять лет назад Исикаве с Глицинией удалось проникнуть в «Параллель», а потом сбежать оттуда. А теперь ещё и синтез авелийской крови! Непостижимо! Да, ум и способности Тчи были впечатляющими и пугающими.

А ещё Исикава не мог доверять ему, потому что до конца не понимал его мотивов. Поначалу ему казалось, что Тчи жаждет уничтожение всей элиты Башни, вне зависимости от того на какой чаши весов они находились. Но теперь Исикава понимал, что вся его ненависть была направлена лишь на «Параллель». Но почему? Эта недосказанность не нравилась Исикаве. И если бы не его желание спасти любимого человека, то он ни за что бы не согласился на эту опасную авантюру.

Вдруг Исикава увидел то, что должен был увидеть намного раньше. Он увидел троих вторженцев. Они стояли за барьером, держась от галатеев на должном расстоянии, и о чём-то разговаривали. Исикава не знал двоих из троицы, но того, кто походил на бешеного зверя на двух ногах, он знал очень хорошо, и это было худшим из исходов!

«Чёрт тебя подери, Тчи! — выругался про себя Масамунэ, остервенело, начав усиливать защиту, — Кто тебя за язык тянул, упоминая о ненужных персонах!»

— Тчи, — спокойным, но натянутым голосом, произнёс Исикава. — У нас серьёзные проблемы.

Однако Тчи не услышал его, так как он, что-то почуяв, отошёл назад и сказал Масамунэ:

— Приготовься!

Это предупреждение были излишним, так как Исикава и сам заметил, как начало сжиматься и скручиваться пространство со стороны входа. Он активировал барьеры и стал наблюдать угловым зрением левого глаза за тем, как разрывается пространство, открывая пасть внутреннего космоса, жадно втягивающее в себя воздух и мусор и выпуская наружу цветные молнии и пляшущие огоньки. Это завораживало и пугало Исикаву. И это был лишь внутренний космос! Токсичный, запутанный, искривлённый, закупоренный желудочно-кишечный тракт левиафана под названием Башня!

Вот что-то появилось на фоне многоцветного ничто — чёрная точка. Та в сотые доли секунды превратилась в длинный, около двух с половиной метров, пузатый контейнер. Он влетел в читальный зал артиллерийским снарядом. Исикава на долю секунды подумал, что контейнер, коснувшись пола, вспахивая его своим обледеневшим корпусом, врежется в них, но он резко затормозил, остановился и повалился на бок, не доехав до барьера жалкий метр. Исикава хотел было вновь заговорить с Тчи, но тот вновь поднял руку в предостерегающем знаке, и Масамунэ, на секунду посмотрев всем взором на пространственную дыру, понял, что это не всё.

Через мгновение, почти одна за другой, в зал влетели ещё две идентичные капсулы. Одна из них остановилась рядом с первой, а другая, высоко подпрыгнув и закрутившись в воздухе, перелетела через барьер, пролетела над широкой, выпирающей вглубь зала, площадкой второго яруса и с грохотом врезалась в тяжёлую адамантиевую дверь, застряв в ней в вертикальном положении.

— Что это ещё за чертовщина? — хрипло выдавил из себя Исикава, после того, как дыра в пространстве закрылась, и мир вернулся в относительный порядок.

— Это называется непредвидимая переменная! — иронично ответил Тчи, убирая руки с головы и поднимаясь на ноги. За секунду до аварии он успел отпрыгнуть в сторону и свернуться калачиком, имитируя защищавшуюся улитку. — Не вздумай убирать барьеры! И сосредоточься на своих обязанностях, Исикава!

Исикава и без Тчи хорошо знал о своих обязанностях. И вот, осмотрев все видео с камер, он вновь вспомнил о Чуви. И только он хотел сказать об этом Тчи, как сверху, со стороны крушения последнего контейнера, послышался треск. Крышка, впечатанного в дверь сосуда, заскрипела, вздулась и с сильнейшим хлопком отлетела в противоположный конец зала.

— Будь всё проклято! Чтобы я ещё раз пережил такую боль и частоту регенерации?! — раздался из контейнера скрипучий высокий голос, а через секунду оттуда вывалился, упав на четвереньки, высокий и очень худой человек, закованный в скафандр, покрытый тонкой плёнкой прозерпина. Чуть ранее, из первого контейнера, словно пройдя сквозь нег, вылез ещё один человек — на голову ниже первого и шире его же. Этот, без сомнения, мужчина светился пурпуром и больше походил на нестабильную мерцающую голограмму, чем на настоящего человека. Он упал на пол, часто и тяжело дыша. Свечение плавно ушло вовнутрь тела, и мужчина приобрёл видимость обычной плотности.

В это же время крышка второго контейнера раскалилась добела, вздулась и вспыхнула пламенем, вырываясь из гибнущих полимеров и огнеупорных тканей. Словно гигантский слизень, кипящая масса расползлась во все стороны, а через несколько секунд застыла, превратившись в искривленный материал. Из образовавшегося отверстия, с большим трудом, стоная и дрожа всем телом, выползла и упала на пол ослабшая девушка в таком же скафандре, как и её спутники.

Тчи, не спеша поднялся на площадку второго яруса и подошёл до первого из выбравшихся людей, что рычал и тяжело дышал. Наёмник сел на корточки возле него и сухо протянул:

— Мда, состояние даже хуже, чем я мог представить. Я думал, что Вечные куда лучше перенесут такую поездку.

— Ах, ты, сукин сын, Тчи! — пытаясь приподняться на руках, проскрипел Аджит. — Решил между делом использовать нас, как лабораторных крыс?

— Я вообще-то вас предупреждал об адской боли, разве нет? — пожав плечами, ответил Тчи, — И какая уже разница, когда…

Наёмник не успел договорить до конца, так как, казавшимся бессильным, Аджит молнией схватил Тчи за шею, резко поднялся, развернулся и, разогнавшись, вдавил его в дверь, рядом с остатками контейнера. Он направил на него другую руку, сложенную в когтистую лапу.

— Да я тебя за это по стенке размажу, — взревел Аджит. — И ты прекрасно знаешь, что я на это способен!!

— Ну, давай, давай, — мерзко хихикая, не смотря на сдавленную шею, прерывисто прохрипел Тчи, не пытаясь предотвратить попытки своего убийства. — И тогда вам не открыть ту дверь, и это ещё не говоря о том, что вам без меня отсюда не выбраться!

— Преграду можно сломить силой, — после лёгкого замешательства, прошипел Аджит, ещё сильнее сжав руку на шее Тчи. — Как и прорваться!

Тчи хрипло и громко, перебиваясь кашлем, рассмеялся, начав весело хлопать Аджита по худому предплечью.

— Вам мало провала с Глицинией, так теперь хотите окончательно опростоволосится?

Аджит быстро отвёл когтистую руку назад, заскрипев и напрягая её до предела, но в этот момент возле него появились Ракеш и Рашми. Они силой выпрямили ему руку, направив её вверх. Раздался звонкий хлопок, и что-то незримое с нарастающим свистом пробило дыру в потолке, а затем потолок следующего этажа, и следующего, и далее, пока это нечто не пробило крышу, исчезая в выцветшем небе Рая. От дыры начали с угрожающей скоростью расходиться во все стороны трещины, расширяясь и углубляясь, грозясь обрушиться не просто обломками, но и всем массивом разом.

Исикава, наблюдая за ссорой, освободившейся частью своего сознания, подключившись к одной из камер наблюдения, выругался, принялся быстро восстанавливать систему укрепляющих барьеров и вызвал автономов-ремонтников. Из неприметных отсеков и заглушек вылезло множество крохотных механических жуков, похожих на серебряных скарабеев. За короткое время они расползлись по всему, грозящемуся разрушиться, потолку огромным легионом и начали извергать из своих крохотных хоботков серую густую жидкость в трещины и выбоины. Этажами выше послышалась такая же возня тысячи копошившихся насекомых. Исикава был безмерно благодарен тому, что архивариусам Нерет-Ресета в своё время хватила ума потратиться на покупку столь полезных, пусть и безмерно дорогих роботов, а главное, что он за ранее узнал об этом.

Между тем, Ракеш всеми силами начал оттягивать руку Аджита в сторону, ставшей прозрачной и пурпурной, а Рашми в свою очередь пыталась ослабить хватку другой руки брата, быстро и жалобно к нему обращаясь:

— Брат! Брат, успокойся! Он нам нужен живым! Не злись на него! Он ведь нас правда предупреждал. И мы ведь действительно здесь, куда и стремились! Если хочешь, то Тчи извиниться! Так ведь, Тчи?

Последние слова были произнесены с мольбой, на что Тчи спокойно, и еле слышно ответил:

— Наверное, действительно стоит извиниться. Прошу… прощения.

Слова были произнесены без желания, но, как показалось Исикаве, вполне искренне. Так подумал и Аджит.

— Тчи! Если бы не миссия и не покровительство отца, то я бы уже давно тебя уничтожил! — проскрипел он, разжимая руку и убирая её с шеи наёмника. Тчи с болезненным хриплым всхлипыванием медленно сполз вниз, хватаясь за шею и хрипло кашляя.

— Отпусти мою руку и дай этому уроду чёртов ключ! Рашми, это и тебя касается. Я успокоился, — злобно проскрипел Аджит.

Ракеш, отпустив руку брата, сделал шаг назад и отвёл свою левую руку назад. Она окуталась пурпурным светом и, медленно растворившись, исчезла в пустоте по локоть. Через мгновение он медленно потянул руку назад и она, словно появляясь из омута, стала зримой. В ладони Ракеша теперь лежала круглая, медленно стрекочущая, металлическая сфера. Он бросил её Тчи, что все ещё полусидел, обмякший и обессиленный. Не смотря на это, он всё равно ловко поймал контейнер.

— Безмерно благодарен вашей щедрости, — хрипло, но бодро ответил Тчи, медленно поднимаясь. — Если никто не против, то я пойду и заберу то, зачем мы сюда пришли.

— Постой, а как мы собственно будет возвращаться назад, если все пути к отступлению перекрыты? — прошипел Аджит.

— Разве Ракеш не поведал вам о чём я его попросил? — злорадно спросил Тчи, посмотрев через плечо на брата Аджита. — Значит, он действительно умеет держать своё слово. Моё тебе уважение.

— Я это сделал лишь потому, что тебе доверяет отец! — огрызнулся Ракеш, стараясь не смотреть на Аджита.

— Ну ещё бы! — язвительно подтвердил Тчи. — Но, как бы ни было, я попросил спрятать Ракеша небольшой челнок в одном из его столь полезных подпространственных карманах. И пусть места там мало, но зато манёвренность, ух!

— Так у тебя был ещё один корабль, и ты им не воспользовался? — угрожающе проскрипел Аджит, снова сжимая кулаки и заставляя вздрогнуть Ракеша и Рашми.

— До чего же вы непонятливые! — неожиданно огрызнулся Тчи. — Он был сконструирован мною для путешествия по пограничным вертикалям Башни! Надеюсь, мне не следует и это тебе разжёвывать?

— По вертикали? — засмеялся скрипучим смехом, Аджит. — Очередное самоубийственное путешествие?

— Слушать такое от бессмертного, просто вверх умиления! — тяжело вздыхая, пробормотал Тчи, — Извини, но в нашей ситуации только так и не иначе. Конечно, можно на прямую ломануть, но тогда все узнают, что вы на свободе, и вся ваша хрупкая маскировка пойдёт к коту под хвост!

— Чёрт с тобой! — выплюнул из себя Аджит. — Только быстрее! Меня тошнит от этого места! И не забывай о том, что ты должен теперь нам помочь поймать Глицинию!

— Только об этом и мечтаю, — издевательски произнёс Тчи. Он спрыгнул вниз и подошёл к столу дежурного архивариуса, и нажал на неприметную маленькую кнопку с боку стола. Рядом с ним приподнялась и сдвинулась в сторону панель, открывая тайный лаз. Не успел Тчи исчезнуть в нём, как к нему обратился Масамунэ.

— Тчи, можно тебя на пару минут? — почти не разжимая рта, так, чтобы его услышал лишь Тчи, прошептал он. Исикава был спокоен, но что-то в его ровной осанке и очень быстрых размытых движениях рук от панели к панели, было нечто тревожное и напряжённое. На его виске появилась и стекла капля пота.

— Ну что там ещё?! — недовольно, но не менее тихо буркнул Тчи, вылезая по грудь из проёма. Несмотря на своё неудовольствие, он зразу уловил почти не заметную тревогу в движениях Масамунэ. Задавая свой встречный вопрос, Тчи на секунду оглянулся на троицу нанимателей, всё ещё стоявших на краю площадки второго яруса. Аджит возвышался над Ракешом, всем своим телом выражая неудовольствие, и выслушивал провинившегося брата, что нервно жестикулировал руками и что-то не разборчиво объяснял.

— Перед тем, как я тебе скажу кое-что нехорошее, я хотел бы узнать, что произошло с Глицинией?

— Что произошло, спрашиваешь? А ты, как думаешь? Она нас обула! Взяла и улизнула вместе с артефактом! — резко повысив голос, прошипел Тчи, не скрывая своё разочарование.

— Но ей это зачем? — спокойно, но с лёгким оттенком беспокойства и грусти, спросил Исикава.

— А мне почём знать?! — ещё сильнее прошипел Тчи. — Ну, уж точно не ради продажи на чёрном рынке! А после сегодняшних событий, тем более… — Тчи резко замолчал и вновь бросил взгляд наверх. Убедившись, что нанимателям было не до мелких разборок наёмников, он взволновано и почти неслышно спросил. — Так, что там у тебя за проблемы?

— У нас гости, и один из них ненадолго смог сюда прорваться. Скорей всего, он лишь производил разведку, — сухо ответил Исикава.

С пару минут назад, он заметил над входной дверью ничто иное, а человеческий глаз. Красное око притаилась в густой тени и, не моргая, смотрела на то, как Рашми и Ракеш пытались остановить своего разгневанного брата. Исикава действовал повинуясь интуиции. Он сжал вокруг глаза пространство и послал в него мощный электрический заряд. Это оказалось правильным решением — глаз исчез. В это же время, он вновь вспомнил о прибывших мусорщиках и успел увидеть, как тощий человек в чёрном костюме, что до этого сидел, положив руки на землю, отлетел в сторону на приличное расстояние. Не смотря на то, что Исикава, к его стыду, в определённый момент снова потерял контроль над собой, он до последнего был уверен в том, что заранее установленная им защита, усиленная средствами самого Архива, можно было пробить лишь грубой силой. Но тощий человек сделал это без лишних усилий!

— И давно они здесь? — взволновано спросил Тчи, полностью выбираясь назад и начав искать опасность на множестве камер.

— Я их заметил незадолго до появления заказчиков.

— И ты мне об это лишь сейчас говоришь? — прошипел Тчи.

— Я пытался, — спокойно ответил Исикава. — Но когда перед тобой разрывается пространство, а оттуда вылетают неуправляемые контейнеры, как-то не до этого, знаешь ли. А потом и тебе было немного не до этого.

— Ладно, ладно, чёрт с тобой! Но кто именно?

— Ты их увидишь вот на этом экране, — кивком головы указал Исикава.

Масамунэ подумал, что Тчи это напугает или хотя бы заставить нервничать. Но из-под шлема скафандра он услышал неожиданный самодовольный смех.

— Вот ведь засранец! — громко воскликнул наёмник, театрально начав хлопать в ладоши. Аджит и его брат с сестрой резко повернулись в их сторону и превратились вслух. — Быстрее, чем я думал! Ха, погодите-ка, так этот хмырь тоже здесь? Тогда всё становиться на свои места. Ничего, ничего! Мы ещё посмотрим кто кого! Погодите-ка! А этого тощего чудика в чёрном комбинезоне я не знаю!

— Именно он и смог обойти мою защиту, но поплатился за это! — ответил Исикава, умиротворённо наблюдая за тем, как Сплин лежал животом вниз с неправильно изогнутыми руками и ногами. Он сильно дымился, испуская густой чёрный газ. Напарники Сплина хоть и подошли к нему, но ни как на это не отреагировали. Ни гнева, ни разочарования. Вот Чуви, присев на корточки, ткнул в него пальцем, как будто это была дохлая муха и что-то сказал ему. И тот, к удивлению Исикавы, резко поднялся, зашатавшись из стороны в сторону и сильно согнувшись.

— Быть того не может! — севшим голосом воскликнул Исикава, откинувшись назад и вновь чуть не потеряв контроль над собой.

— Как видишь, случилось, — мрачно ответил Тчи, — Но что это? На лицензию не похоже. Интересно!

— Что там у вас ещё произошло? — раздражённо проскрипел Аджит, спрыгивая к наёмникам и всматриваясь в экраны наблюдения. И вдруг, замерев и задрожав всем телом, он злобно прошипел. — Бразэм!

— Прости, как ты назвал Чуви? — Тчи весело фыркнул. — Я знаю, что его настоящее имя — Камаль, но это что ещё такое, а?

— Это имя, которое он достоин! — проскрипел Аджит, сжимая кулаки.

— Надеюсь, ты не собираешься устраивать с ним разборки? — испуганно спросил Тчи, сделав шаг назад.

— Ммм, у тебя есть альтернатива? — с издёвкой произнёс Аджит.

— Конечно, есть! — уверенно ответил Тчи.

— Тогда в чём она заключается? В очередном подозрительном и рискованном действии?

— Нет, мы просто внесём в мой изначальный план кое-какие изменения, — по-прежнему не обращая внимания на растущий гнев Аджита, ответил Тчи, а затем обратился к Исикаве. — Я надеюсь, ты смог восстановить свою концентрацию?

— Теперь полностью, — Масамунэ замер, закрыл глаза и сделал глубокие вдох и выдох. — Я не подведу!

— Тогда поднимайся к месту твоего крушения, — сухо ответил, неожиданным серьёзным голосом Тчи, обратившись к Аджиту. — И скроетесь карманном измерении Ракеша. Отдохните, переоденетесь, перекусите, а я быстренько сбегаю за подарочком! Если не у кого нет вопросов, тогда приступаем. Исикава! Всё в твоих руках!

— Тому и быть! — ответил Масамунэ, смотря на окружающий мир холодными расчётливыми взглядом, полным алого цвета.

Глава 19 "Неприятные переменные"

— Что ты сказал? — резко повернувшись к Сплину, спросил Чуви без намёка на улыбку. Дэвид, услышав, что внутри был есть кто-то ещё, помимо галатеев и их поводыря — Исикавы, замер и медленно повернул голову к Чуви и Сплину. Первый смотрел на второго настораживающим испытывающим взглядом, уронив недокуренную сигарету из чуть приоткрытого зубастого рта. Когда напряжение достигло пика, из уха расползлась нить Паутины. Мусорщик дотронулся до виска и ответил фальшивым бодрым голосом, повернувшись к барьеру и напряжённо наблюдавшими за ними солдатами во главе с хатиа Сепду:

— Жизни-здоровья тебе, Старик! Я снова на связи и вновь готов слышать твои причитания о моих, якобы, необдуманных и рискованных поступках! Ой! — дрогнув и оттянув паутину от уха, болезненно выпалил Чуви. Из щупальца был слышен сильный, но неразборчивый голос главнокомандующего Гарибальди. — Ты эт полегче! Я отключился не из-за того, что не хотел слушать твои прекрасные свирели о том, какой я, в очередной раз, самодовольный индюк всё порчу, а потому что была такая необходимость. Хотя бы ради банального сохранения дорогой техники. Да, я это говорю серьёзно! А потом я никак не мог подключиться, так как головешки настолько прифигели от случившегося, что заблокировали почти все частоты! Мне, знаешь ли, пришлось просить их, чтобы мою паутину подключили к защищённой частоте службы обороны Рая! Короче, из-за чего ты больше обычного распылился? Что? Как это они сбежали? Чего?! — Чуви резко замер и заговорил совершено несвойственным ему натянутым голосом, полным неверия. — Я всегда знал, что у тебя большие проблемы с чувством юмора, Старик, но даже для тебя это огромнейший перебор! И как, по-твоему, они умудрились сбежать?

— Чуви! — встревожено заговорил Сплин — Там внутри твориться какая-то чертовщина! В зале образовался разрыв в пространстве и оттуда поочерёдно вылетел один контейнер за другим!

— Погодите! — нахмурившись, вмешался Дэвид, обращаясь к Чуви, что вновь уставился на Сплина прожигающим взглядом, не обращая внимания на громогласные верещания Гарибальди, иногда прерываемый взволнованным, но куда более спокойным голосом Бэбила. — Но почему со стороны Архива не слышно ни какого переполоха? Как им вообще удалось туда проникнуть, при такой защите?

— Пепе, заткнись и послушай меня внимательно! — спустя несколько долгих секунд раздумий, заговорил Чуви, теперь всматриваясь в Дэвида. — Немедленно направь наших людей в Пустоши! Я говорю, направь и мне всё равно, как они на это отреагируют! Можешь спокойно жаловаться маман, а ещё лучше Риши. Думаю, он, сообразив в чём дело, сам туда направится. Я ничего не творю! Я лишь пытаюсь исправить наше и без того шаткое положение! И лучше понадейся на то, чтобы я не опростоволосился, Пепе! И ещё кое-что: передай Чакайду, что если он в короткие сроки не выйдет на след этого говнюка, что всех нас водит за нос, то я, клянусь, лично буду водить его на все совещания, на которых ему положено быть! Это, конечно, при условии, что я самолично умудрюсь упустить эту обезьяну, здесь и сейчас!

Чуви надавил на висок, и Паутина исчезла в ушной раковине. В этот момент через крышу архива с нарастающим звуком вырвалось нечто незримое, а потом также стремительно исчезло в иссушенном небе Осириса. Мусорщики резко уставились в сторону неведомого выстрела. Чуви, будто видя покинувшее здание существо, проводил его взглядом. Когда его медленно опрокинувшееся голова замерла на середине пути к допустимому пределу, Чуви закурил новую сигарету и, бесцветно усмехнувшись, протянул:

— Вот теперь услышали, так услышали. А не услышали до этого, малыш Шепард, по той причине, что Архив напичкан глушителями и защитными барьерами. Для сохранности реликвий, конечно. А то, как они сюда умудрились пролезть, я тебе объясню тремя словами: скорость, агрессия и размеры.

— То есть кто-то разрезал пространство и заставил лететь те контейнеры по назначенной траектории на бешеной скорости? — протянул Дэвид, медленно убирая взгляд от крыши и уставившись на галатеев, что будто лишь сейчас заметили чужаков на своей территории. — Разве нормальный человек сможет такое пережить?

— А они скорей всего необычные люди, — медленно протянул Чуви. Повернувшись к барьеру, он увидел, что к ним уверенным шагом шёл хатиа Сепду в окружении своих офицеров. На его спокойном лице отпечаталось мрачное неудовольствие. Чуви усмехнулся и, не смотря на него, обратился к Сплину, как можно тише:

— А теперь, мои хорошие, быстро поведайте, что там происходит?

— Из контейнеров вылезли люди. Один из них напал на того таинственного в броне. Он схватил его за шею, прижал к стене и направил на него другую руку. Словно собирался выстрелить из неё. Двое других пытались остановить первого, и когда одному из них удалось убрать его руку вверх, случилось то, что мы совсем недавно наблюдали.

— Ага, — спокойно ответил Чуви. Дэвид захотел узнать, что скрывалось за этим многозначительным «Ага», но к барьеру подошёл хатиа Сепду и, сильно хмуря брови, спросил:

— Что здесь происходит? Почему вы ещё не приступили к операции по захвату диверсанта?

— Погоди кипятиться, хатиа, — весело отмахнулся Чуви, подмигнув одному из офицеров Сепду. — Мы как раз заканчивали подготовку. Ты, как опытный вояка, должен понять, что при всех наложенных на меня ограничениях, я не могу действовать напролом. Мог бы, но даже я не настолько жесток к отпечаткам былого. Конечно, если тебе нужна скорость, а не качество, то ради всего хорошего, я готов разнести всё в пух и прах!

— Я хочу, чтобы вы, мусорщики, выполнили свою работу, на которую самолично подписались!

— Я ведь говорю тебе: не искрись, как недогоревший уголь! Ещё пару минут и мы начинаем! У нас всё под контролем!

— Под контролем? — поднимая брови, холодно переспросил Сепду. Офицеры сзади него недовольно зароптали. — Тогда, как ты объяснишь тот факт, что наши тепловые датчики засекли появление ещё нескольких живых людей в здании? При этом трое из них появились после искривления пространства в районе Читального зала, а четвёртый, точнее первый, будто из воздуха взялся. И это не говоря о странном то ли выстреле, то ли взрыве! Пострадала крыша!

— Которую, скорей всего, уже восстанавливают ремонтные автономы, — расплываясь в ухмылке, ответил Чуви. — Если ты мне не доверяешь, то, так уж и быть, я не буду вам мешать, как многие из вас хотели изначально! И может хватит меня отвлекать? Тик так, тик так! Если нет возражений, то я…

Сзади Чуви раздался одновременно вялый и пронзительный крик, и мусорщик, резко обернувшись, увидел, как в воздухе, застыв на мгновение. Пролетев по направлению к барьеру, сначала упал зонт, а затем на живот грохнулся Сплин, изломав руки и ноги.

Чуви и Дэвид переглянулись, но не тот, ни другой не дали повода для волнения. Мусорщик, не оборачиваясь к остолбеневшим офицерам Сепду, направился к потерявшему сознанию Сплину, по пути бросив хатиа:

— По-хорошему прошу, не вмешиваетесь! Или мне придётся действовать, наплевав на все ограничения!

Губы Сепду превратились в тонкую линию, а глаза в щелки, но он не стал выражать свой протест, предпочтя повернуться на каблуках и ретироваться к импровизированному штабу возле самой большой ладьи. Младшие офицеры растеряно посмотрели друг на друга с открытыми ртами, но никто из них не стал возражать хатиа, предпочтя последовать за ним неровным полукольцом.

Чуви и Дэвид подошли к Сплину. Вновь переглянувшись, они посмотрели в сторону Архива, а потом на галатеев. Теперь они напоминали одновременно ощетинившихся котов, обеспокоенных чужими запахами, сторожевых псов, и переплетения змей, ставших единым и очень нестабильным целым. Чуви, цокнув языком и тяжело вздохнув, сел на корточки и, ткнув в бок Сплина, протянул:

— Есть кто дома?

— У меня может и есть, но вскоре у одной рыжей обезьяны его не будет! — свирепо выпалил Сплин голосом Третьего, пытаясь подняться. Но ему не удалось это сделать, так как Чуви быстрым и почти незаметным движением ударил ему под дых. Сплин крякнул и вновь упал, а Чуви, ещё раз ткнув ему в бок, протянул:

— Второй, ты там?

— Да, Чуви. Прости меня, но Третий оказался проворней меня! — задыхаясь, вежливым голосом заговорил Сплин. Он медленно поднялся, а затем согнулся, начав качаться из стороны в сторону.

— Понимаю, но пока Первый в отключке, будь хорошим мальчиком и порули общим телом, ладушки?

Чуви поднялся, подкатил рукава комбинезона на правой руке до локтя и протянул руку Дэвиду, не смотря на него.

— Хватайся и усваивай, малыш Шепард.

— Прости, что? — чуть приподняв брови, недоверчиво переспросил Дэвид.

— Да не сцы! — хитро сверкнув глазами, протянул Чуви, расплываясь в очередном оскале. — Не узнаешь ты ничего, не надейся. Я просто передам тебе умение использования «АЛТ», а то жалко на тебя смотреть в твоих попытках что-то освоить самостоятельно.

— Я много что освоил самостоятельно, — холодно процедил Шепард.

— Конечно, конечно, — Чуви, улыбнувшись змеёй, вновь протянул Дэвиду руку. — Хватай, тебе говорят, и не умничай.

Дэвид не хотя дотронулся до руки Чуви, и в его голову тонкой струйкой потекли новые знания и нечего лишнего. Чуви, поправляя рукав, обратил свой взор на галатеев. Существа теперь будто кипели изнутри и пенились. Время от времени, то из одного, то из другого участка их непостоянных тел вылуплялись то острые пики, то бесформенные крючья.

— В общем, слушайте меня внимательно, — начав разминать руки и поясницу, протянул Чуви. — У нас, походу, намечается или самый худший, или близкий к этому ход событий. Я ещё верю, что замок не взломать, так как они не спешат улепётывать отсюда, но при этом они явно готовятся к обороне, а это значит им каким-то неведомым образом удалось найти способ обойти последний барьер, не прибегая к грубой силе. Я бы не прочь прибегнуть к грубой силе, но не имею на это право. И дело не в том, что я боюсь гнева хатиа. Чушь несусветная! Просто этот Пандорум — вещица весьма нестабильная. Именно это и играет нам на руку — они тоже не применят грубую силу. Поэтому вот каков мой план. Всё очень просто, в какой-то степени. Нам нужно будет обезвредить галатеев, а вот это не очень-то и просто. Сплин, вся основная задача ложиться на твои плечи. Это хорошо, что у руля ты — Второй. С той силой, которая появиться у тебя с открытием вторых шлюзов, ты справишься даже лучше Первого. Ты понял, что я от тебя хочу, когда упомянул о шлюзах второго уровня?

— Понял, — вежливо ответил Второй, слегка качнувшись, — но чтобы это осуществить на столь обширной площади, и при таких тяжёлых условиях, потребуется время. И меня никто не должен трогать.

— Вот поэтому мы и займёмся нашими милашками. Отвлечём и обернём их силу против их самих же. Кстати, малыш Шепард, я кое-что тебе не поведал о галатеях. Они умеют делиться на множество отдельных частей, и каждая, по-своему самостоятельна, но лишь в одной из них есть тот самый комочек нервов. Это нас с тобой не устраивает. Но ещё эти чудики умеют объединяться в этакий единый сложный организм! А вот это нам, как раз и нужно! Поэтому наша основная задача — это увиливать от них, заставляя объединяться. Точнее, мы должны заставить это сделать Исикаву, а если быть ещё точнее — галатеи должны выйти из-под его контроля. Всё понял?

— Прекрасно, — сухо ответил Дэвид. Он почему-то был рад сложившийся ситуации. Слишком много негатива скопилось в нём за последнее время, и это был отличный шанс спустить пар. — А после?

— Потом просто обезвреживаем тех галатеев, что остались в здании. Там они станут куда более лёгкой добычей. Также я займусь барьерами, но это не суть.

— Отлично, — хлопнув в ладоши, задорно выпалил Чуви, оскалившись самой хищной улыбкой на которую он был способен. — Если вы готовы, тогда покажем воришкам, что не стоит с нами шутить!

Глава 20 "Сопротивление Исикавы"

«Началось…» — пронеслось в голове Исикавы, как только он увидел, что Чуви и тот, кого Тчи назвал Дэвидом Шепардом, сыном самого Гильгамеша, уверено направились к галатеями. Но Масамунэ, при всей опасности Чуви, больше пугал тот, кто смог обойти его защиту, чьё имя не знал даже Тчи. Тощий человек в чёрном комбинезоне, перестав сутулиться и качаться из стороны сторону, вытянул руки вперёд и замер, а затем его глаза-светодиоды вспыхнули раскалённым красным светом. Из его головы стал клубиться ещё более пугающий чёрный, будто первородная тьма, дым, чем до этого. В нижней части маски в ту же секунду прорезалось длинное дугообразное сечение, словно улыбка. Из неё повалил тот же смоляной дым. Он же стал сочиться из чёрных мешковатых одежд человека с ещё большей силой. Тень под существом ещё сильнее выросла, заполнив собой всё видимое пространство и поглотив прочие тени, и забурлила, исходя волнами потустороннего моря, покрывая поверхности коркой синеватого льда. Неожиданно для себя, Исикава почему-то больше не чувствовал угрозы со стороны Сплина. Тень была угрозой для всего живого или для того, что могло олицетворять в себе жизнь, а галатеи были лишь жалким подобием того, что могло быть наполнено жизнью. Исикава не списывал угрозу со стороны теней в полной мере, но теперь его куда больше волновала более материальная угроза в лице Чуви и Дэвида.

И Масамунэ был полностью готов к этой встрече! Он, наконец, смог полностью восстановиться после недавнего жестокого разочарования из-за неудачи с последним замком, и даже лелеял надежду уйти сегодня живым.

Несколькими минутами ранее Тчи исчез в тайном проходе под столом дежурного архивариуса и теперь направлялся извилистыми душными туннелями к крохотной комнате с тяжёлыми адамантиевыми дверьми. Охрана была полностью нейтрализована и осталась лишь единственная преграда с которой мог справиться лишь Тчи, к большому разочарованию Исикавы. Масамунэ не переживал за своих заказчиков. Они прислушались к совету Тчи и скрылись в миниатюрном пурпурном мирке Ракеша, где теперь занимались подготовкой к скорому побегу. Да, у них был шанс всех обвести вокруг пальца, но для этого он не должен раньше времени допустить сюда Чуви и его людей. Пришло время спускать собак с цепей.

Исикава сделал сложное и молниеносное движение руками и галатеи стали меняться. Аморфные конечности превратились в когтистые лапы, выросли шипастые хвосты, а хребты позвоночников поросли изогнутыми тонкими иглами. Безликие бесформенные морды чудовищ удлинились и у них проклюнулись пасти, усеянные тонкими лезвиями клыков, переливаясь алмазным блеском. Из их нутра повеяло едким запахом хлора, и начали подниматься клокочущие звуки, полные угрозы. Галатеи, приняв формы ужасающих монстров, порождённые старыми детским кошмарами Исикавы, имели гибкие суставы, крепкие, подобно адамантию, серо-синие шкуры и казались несокрушимыми ни для каких приемлемых средств уничтожения.

Масамунэ запросто мог заставить этих существ обстрелять врагов лазером или плазмой, но, к его огорчению, их ограничивал тот факт, что чрезмерное использование разрушительной силы может «пробудить» Пандорум, и это привело бы к по-настоящему губительным последствиям. Но это не мог позволить себе и Чуви, что давало Исикаве небольшое, но столь необходимое преимущество, и он обязательно им воспользуется.

Подобно дирижёру огромного оркестра, Масамунэ приступил к исполнению своей отчаянной самоубийственной симфонии. Исикава управлял своей армией молниеносными движениями рук, подключая каждый нерв, каждую мышцу и сухожилие. Он видел, как мусорщики не стремились вступать в бой, предпочитая уклоняться и кружиться в чарующем танце жизни и смерти, каждый в своём ритме.

Чуви со свойственной лишь ему важностью и наглостью, вальяжно, не смотря на бешеную скорость галатеев и их лезвия с клыками, уходил от каждой атаки. Он лишь время от времени перекидывал через себя тех, от кого не возможно было уйти, или принимал немногочисленные спонтанные энергетические атаки галатеев. На его лице играла зловещая спокойная ухмылка, а в уголке рта дымилась сигарета.

Дэвид Шепард, казавшимся Исикаве поначалу совершено непримечательной личностью, не смотря на то, что он узнал о нём от Тчи, его удивил. Он двигался так, словно был джитукуанцем от самого своего рождения. Дэвид был одновременно гибкой кошкой и вёрткой обезьяной, молниеносной змеёй и быстроногою ланью. Он вытворял удивительный кульбиты, уходя от самых сложных и смертельных атак галатеев. Когда же Дэвид окружали чудовища, суровый мусорщик выпускал из своих перчаток крохотные, но острые лезвия на тонких и прочных тросах. Время от времени, его руки окрашивались бледно-голубым пламенем, принимая форму короткого меча, и призрачная плазма с лёгким затруднением отсекала от галатеев ту или иную часть их непостоянных тел.

«Вот, что значили слова Тчи о полном усвоении человеческих знаний! От крошек воспоминаний до мышечных импульсов! А я так наделся, что хотя бы с этим, да справлюсь… Ну уж нет! Я тоже не лыком шит, и я буду стоять до последнего!»

Исикава резко выпрямился, расправил руки и замер. Но спустя мгновение его руки превратились в мерцающие пятна, и лишь по мутным бликам можно было увидеть в этом хаосе удивительный и устрашающий ритм. Галатеи замерли, а затем утробно заклокотали. Их тела затрепетали и вспенились. Они начали удлиняться, извиваться, уменьшатся и делиться на маленькие части. Затем они молниеносно сгруппировались и окружили Чуви с Дэвидом, и мусорщики вынуждены были стать спиной к спине, но на их лицах Исикава не заметил и капли отчаяния. Лишь самоуверенность и хмурое безразличие. Это показалось Масамунэ зловещим, и он вошёл в обострение.

Мир замедлился! Галатеи, словно селевой поток, стремились к мусорщикам со всех сторон, но сейчас они напоминали гребни тающей грязи, медленно стекавших на землю. Исикава бросил быстрый взгляд на всё ещё бездействовавшего Сплина. Тот по-прежнему стоял на месте, будто превратившись в камень посреди медленно кипящего нефтяного моря. И вновь Масамунэ не увидел в этом большой угрозы, не смотря на первые пугающие впечатления. Но если он вдруг ошибётся, то притаившиеся разведывательные галатеи, которыми он отдельно управлял, обезвредят его при первом подозрительном движении!

Исикаве, чтобы убедится в том, что тощий мусорщик ему по-прежнему не угроза, ушла доля мгновения, и вот он вновь смотрел, как огромная масса галатеев, очень медленно накрывает собой беспомощных бессмертных.

«Что-то здесь не так!» — с подозрением подумал Исикава. Он всмотрелся в Чуви и вдруг увидел то, отчего по его спине прошла ледяная дрожь. Мусорщик по-прежнему стоял боком, но зрачок его глаза был устремлён на одну из камер. Он ухмылялся! Исикава быстро опустил взгляд и к своему ужасу увидел, что Чуви держит в руке маленький ребристый цилиндр. Это была импульсная граната! Оружие, запрещённое на всех уровнях Башни!

«Но какой от неё толк? Это оружие против автономов и электроники, а галатеи не были автономами в прямом смысле слова. Единственное на что они способны, так это вызвать временный сбой в их работе и…»

И тут Исикава понял, какую допустил ошибку. Галатеи были «разобраны», что не было естественно для них! Нужно было отступить, и как можно скорей перегруппировать чудовищ. Но тут краем зрения Исикава увидел несвойственное движение для этого замедленного и загустевшего мира. Дэвид Шепард двигался с нормальной скоростью! Масамунэ резко посмотрел на него и грубо выругался. В его руках была ещё одна бомба. Он нажал на маленькую кнопку и бросил её в медленно надвигающихся галатеев.

Раздался резкий хлопок и воздух заискрился. Искры превратились в молнии, сплетясь в пульсирующие клубки. На мгновение сжавшись, они резко заполнили собою пространство диаметром более пяти метров. В этот момент Исикава испытал ещё одну, очень болезненную, неожиданность. Что-то необозримое схватило его за руку, и он почувствовал, как его пронзает и обжигает запредельный холод. Боль, усиленная за счёт пребывания в обострении, была невыносимой, почти убийственной, и Исикава вынужден был как можно быстрее вернуть все свои биоритмы в обычные режимы. Словно вынырнув из тёмных морских вод, практически задохнувшись, Масамунэ пронзительно, хватая ртом воздух, захрипел, а затем его откинула назад невидимая сила.

Исикава, дрожа всем телом и не обращая внимания на обгоревшие руки, одним махом запрыгнул назад на платформу, и понял, что дела обстоят ещё хуже, чем он мог представить. Он потерял контроль над галатеями, а те, обезумев, словно импульсная граната принесла им боль, начали извиваться, удлиняться и срастаться между собой, будто стремясь к мстительному единению!

Это невозможно! Нервы были защищены от подобного воздействия, если только… не было чего-то извне! Исикава пытаясь восстановить связь с галатеями, всеми силами игнорируя боль, на не позволительные пять секунд всем взором уставился на Сплина. Но не он, ни окружавшие его бездонные тени так и не сдвинулись с места.

«Но так ли это?» — подумал Исикава, но эту мысль ему не дал до конца развить окликнувший его голос Рашми:

— Мистер Масамунэ, брат интересуется из-за чего был такой шум и, что там с Тчи?

— Шум был последствием моей ошибки, — напряжённо ответил Исикава, всем силами пытаясь вернуть контроль над ситуацией, — но вы не переживайте об этом. Я уже исправил её. Что же касается Тчи, то я не могу сказать из-за чего он задерживается. Но он не из тех, кто допустит ошибку в самый ответственный момент. Скорее всего, его задержал какой-нибудь пустяк.

Девушка ничего ему не ответила и, пожав плечами, исчезла, оставив Исикаву с сомнениями.

Не смотря на свои попытки придать своему голосу железную уверенность, он сам начинал нервничать по поводу задержка Тчи.

«На него это не похоже… что б тебя, Тчи! Только посмей облажаться!»

В тот момент, когда Масамунэ удалось пробиться к сознанию галатеев, монстры превратились в огромную бесформенную массу, усеянную длинными шипам и щупальцами. Они раскрыли огромный рот и в нём зажглись блуждающие огоньки лазерного луча. Исикава впервые за этот вечер по-настоящему испугался, а Чуви с Дэвидом, что после атаки гранатой бегали вокруг супер галатея, дразня и время от времени атакуя его, вдруг с огромной скоростью рванули назад, за барьер.

«Неужели они решили использовать грубую силу?!» — ужаснулся Исикава. Он с бешеной скоростью, несмотря на замаранные собственной кровью руки, пытался остановить обезумевшую массу галатеев, но было поздно. Лазерный зародыш превратился в слепящего дракона, и он устремился в сторону единственной видимой цели — застывшему на месте Сплину. И вот, Масамунэ подумал, что сейчас тощий мусорщик будет испепелён, но тот вдруг ожил. Сплин резко поднял руки вверх, и перед ним из тёмной бездны выросла чёрная стена. Встретив смертельный луч, она поглотилаего, и в туже секунду где-то вдали ударил точно такой же луч, пронзая тусклое небо. Сплин резко опустил руки и из мира словно исчез весь дневной свет, уступая место мистическому сумраку. В туже секунду из бурлящей тьмы выросло множество когтистых лап. Они потянулись и схватили разъярённого супер галатея. Когда тени полностью опутали чудовище, предусмотрительно сцепив ему пасть, откуда вновь разгорался луч режущего света, Сплин вновь выпрямил руки и начал медленно их опускать. Повинуясь этому жесту, в тени начали погружаться и когтистые руки, увлекая за собой извивающегося гигантского галатея. Чудовище попыталось разделиться, но там, где образовались пустоты, всё заполнялось тьмой, беспощадно стягивая стремящуюся на свободу плоть. Сплин полностью опустил руки вниз, и галатей погрузился в небытие. Ещё одно движение руками и тени уменьшились, посерели, и в мир вернулся дневной свет.

Исикава тоже опустил дрожащие руки. Он был поражён такому исходу до глубины души и карал себя за то, что зная о скрытой силе этого существа, не обезвредил его сразу, и вместо этого сосредоточился, как ему казалось, на более реальной опасности. Но при этом он задумался: смог бы он действительно уничтожить этого тощего мусорщика? Ведь установленная Масамунэ охрана из нескольких независимых галатеев, которых ему удалось уберечь от диверсии Чуви и Шепарда, была уничтожена ещё до начала атаки обезумевшего галатея.

«Неужели я больше ничего не смогу сделать? — тяжело вздохнув, подумал Исикава, мрачно наблюдая за тем, как к Сплину подошёл Чуви, по-дружески похлопал его по плечу и что-то ему сказал с довольным выражением на лице. Затем они втроём направились к вратам Архива. — Может мне сбежать? Нет, не в этот раз! Так бы поступил я до встречи с ним, но не теперь! Я должен спасти его! Да и к тому же, это далеко не всё, мусорщики! Вы меня сильно недооценили!»

Исикава глубоко вдохнул через нос и потянулся дрожащей окровавленной рукой к кармашку пояса и достал оттуда ещё один неожиданный подарок от Тчи, полученный им до начала операции — регенератор. Неспешно вколов лечебную жидкость в шею, другой рукой он начал отдавать приказы оставшимся галатеям, благоразумно оставленными им в резерве, одновременно наблюдая за продвижением мусорщиков внутрь Архива. Исикава отдавал себе отчёт, что теперь Чуви и его напарники будут продвигаться очень быстро, но он всё равно попытается их задержать, хотя бы на короткое время.

И действительно, оказавшись в узком пространстве запутанных коридоров здания, галатеи представляли собой обычную рутину для мусорщиков.

Впереди уверено шёл Чуви. Он, ловко уворачиваясь от атак монстров, очень быстро пронзал их и вырывал из них сферы с нервами, будто зная, где они будут в этот момент. Попутно он уничтожал энергетические барьеры на своём пути небрежными взмахами левой руки. Мусорщик источал самодовольную решительность, дымя сигаретой.

Позади всех шёл Дэвид Шепард. Он с полным безразличием вытягивал руки в стороны и из перчаток вырывались лезвия на тонких тросах. Они пронзали галатеев, притаившихся в тени, или решивших обойти их сзади или напасть на них сверху.

Между ними шёл Сплин, сильно сутулясь и шатаясь. Присмотревшись повнимательней, Исикава заметил, что тощий мусорщик дёргал головой в ту или иную сторону, и как раз оттуда и выскакивал тот или иной галатей. Ещё раз подивившись способностям не пойми откуда взявшегося тощего парня в чёрных одеждах, Исикава преступил к подготовке своего последнего козыря. Уже личного изобретения.

«Если всё пройдёт гладко, то это позабавит даже Чуви» — горько усмехаясь, подумал Масамунэ, завершая свой сюрприз.

Всё было готово в тот момент, когда мусорщики размерено шли по коридору, ведущему в читальный зал, и именно в этот момент Исикава услышал, как по тайному туннелю осторожно крался Тчи. Исикава выругался про себя столь неудачному совпадению, но их спасла любовь Чуви к показным выступлениям.

Двери в читальный зал с сильным треском вылетели из проёма, разбрасывая во все стороны завал из столов и стульев. Пролетев через ползала они с грохотом упали, разбившись в дребезги. Тчи, что уже был у самого выхода из туннеля, напрягся всем телом и замер. И вот, в зал с важным видом, перекинув через плечо бездыханное тело последнего из галатеев, вошёл Чуви в сопровождении своей свиты.

Глава 21 "Капкан"

Дэвид внимательно прислушивался к указаниям Сплина, находившего притаившихся галатеев за секунду до их атаки. Как только он получал нужную информацию, он спокойно, не оборачиваясь, лишь иногда чуть приподнимая руки, направлял к целям тросы с лезвиями, безжалостно вырывая нервные сплетения. Находить их было сложно, но, в конце концов, он приспособился, пусть делал это дольше и небрежней Чуви. Старший мусорщик, в свою очередь, стремительно шёл к своей цели, уничтожая одного галатея за другим, убирая барьер за барьером. Дэвид подумал, что даже без помощи Сплина Чуви запросто справился бы с врагами. Просто более грубо.

Чуви свернул налево, и они оказались в широком, хорошо освещённом коридоре. В нём находилось больше десятка галатеев. Увидев врага, они выпустили в них множество кристаллических и металлических шипов, но это не остановило Чуви. Он небрежно бросил Сплину:

— Дружище, подсоби, но одного оставь на мою совесть!

Сплин, зная об этой опасности, остановился, не доходя до коридора, и поднял руки. Тени выросли и заполнили собою весь коридор. Раздался неприятный звук сдавленной плоти. Галатеи были поглощены прожорливой тьмой, издав лишь приглушённые хрипы. Сплин опустил руки, и тьма ушла, однако Дэвид знал, что тени всегда приходили в движение, стоило пуститься в путь их мрачному сутулившемуся хозяину.

Сплин сдержал слово и оставил в живых одного галатея. Решение было приятно быстро, так как Чуви не оставил чудовищу, лишенного всякого чувства самосохранения, иного выхода. Галатей ощетинился в мгновение выросшими шипами, напружинился всем своим телом и набросился на мусорщика. Чуви небрежно уклонился от лобовой атаки, нанёс чудовищу быстрый колющий удар, вырвал сферу с нервами и раздавил её. Галатей обмяк, а мусорщик схватил и перекинул его тело через плечо.

— Что-то они стали действовать слишком грубо и прямолинейно, — заметил Дэвид.

— Ну, так это потому что, что Исикава готовит нам ловушку, и он отлично понимает, что теперь галатеи для нас лишь временная задержка, — весело протянул Чуви, закуривая очередную сигарету. — Поэтому ушки на макушки и смотреть по сторонам!

Пройдя ещё с несколько метров, они повернули направо и подошли к огромной двухстворчатой двери. Чуви мрачно усмехнулся и коротким ударом правой руки, отправил дверь в полёт. Та, пролетев через пол зала, с грохотом упала и развалилась на куски. Чуви поправил труп на плече и уверено вошёл в Читальный зал. Сплин и Дэвид вошли следом. Шепард остановился в проёме и внимательно осмотрелся по сторонам.

Высокий четырёхуровневый прямоугольный зал, величественный и вычурный, был разгромлен. Ранее сдвинутые столы и техника были перевёрнуты верх ногами или полностью разрушены. Часть книжных шкафов также валялись на полу, а их содержимое вывалилось наружу, словно внутренности воина, погибшего из-за вспоротого живота. Пол был в подпалинах, местами расплавлен и главное — изрыт длинными извилистыми бороздами и усеян ритмично выстроенными выбоинами. Дэвид увидел, что свежие шрамы вели к тому, что их оставили. Ближе к концу зала, лежали два повреждённых контейнера, один из которых был на половину расплавлен. Ещё один находился в конце зала, на втором ярусе. Третий контейнер впечатался в тяжёлую дверь. Его крышка, покорёженная и измятая, лежала недалеко от мусорщиков.

А затем Дэвид увидел самого Исикаву. Он сидел в конце зала на парящей платформе в окружении голографических экранов, возле большого дугообразного стола, скрестив ноги под себя.

Хатиманец был невысок, но очень крепко сложен. Его тренированное и гибкое тело обтягивала чёрная броня с синим отливом. Казалась, будто она была скроена из тонкой и эластичной кожи: живой, дышащей и пульсирующей. Будто в доказательство этому, Дэвид увидел на броне подобие тёмно-жёлтых вен, образующих сложный витиеватый узор. Также на броне располагались, в одинаковом порядке, небольшие выемки — светло-жёлтые мембраны. Не менее заинтересовало Дэвида и лицо Исикавы. Его верхнюю половину и уши скрывали широкие выпуклые тёмно-синие очки, через середину которых проходила тонкая горизонтальная алая линия. Нижняя часть лица ничем не скрывалась: смуглая кожа и крепко сжатые обветренные губы. Уголки рта навсегда замерли в обратно изогнутых морщинках пессимизма. Макушка Исикавы, увенчанная коротко стрижеными, слегка вьющимися, огненно-рыжими волосами, также была ничем не прикрыта. Масамунэ всем своим видом выражал спокойствие и сосредоточенность. Будто он встречал не врагов, а нежданных, но совершено необременительных гостей.

Дэвид почувствовал со стороны Сплина почти незаметный поток холода, что змеёй медленно направился к Исикаве. Чуви, между тем, вышел вперёд, скинул с себя труп галатея и, широко расправив руки, со своим обычным звериным оскалом, обратился к Масамунэ, как к другу, с которым давным-давно не виделся:

— Исикава кун! Сколько лет, сколько зим, хитрый ты лис! Эй, малыш Шепард, ты даже представить не можешь, какой перед нами ловкий парень! Хочешь, поведаю, ась? Конечно, хочешь, жадный ты до тайн, камнелиц! В общем, когда моя возлюбленная нас всех обвела вокруг своего изящного пальчика, ей помог сбежать именно Исикава кун! О, я не принижаю заслуг моей чертовки! Но даже ей не удалось сбежать без последствий, если бы не заранее продуманный план! Ты не поверишь, что они вдвоём учудили! Исикава кун заковал весь наш центральный офис в огромный куб КР! Иронично, как ты думаешь, малыш Шепард? КР — это ведь по-иному карманная реальность, а наш Исикава именно в этом больше всего хорош! Само по себе это сложно: управлять обычной КР, а тут у нас фокус, где предстояло из множества хитрых и сложных кубиков собрать одну огромную искусственную реальность! Мы, после этого, больше года натыкались на КР, оставленные Исикавой куном. Браво! Такое не под силу даже самому Алену Блезу, чтоб ему не чихалось в катакомбах Тартара!

— Мне приятно слышать ваши комплементы, господин Чуви, но я не достоин этого, — спокойно ответил Исикава, наблюдая за ироничными аплодисментами мусорщика и одновременно следя за Дэвидом, и, что самое главное, за Сплином. Его руки лежали на коленях ладонями вниз, будто что-то скрывая. — Всего лишь труд и сноровка. Обидно, что мне не хватило времени провернуть что-то подобное сегодня.

— Ну, если ты так думаешь то поведай мне ещё кое-что, — пропел Чуви, резко сменив умилительный тон на более зловещий. — Кто был тем третьим, что помог вам в вашей опасной афере, а потом решил у нас подзадержаться, чтобы, время от времени, портить нам жизнь, ась?

— Разве вы не сказали, что мы сами обвели вас вокруг пальца?

— Ты меня, конечно, прости, но моя милая любовь была слишком занята тем, что охмуряла меня и тем, чтобы не попасться на глаза Хане, единственной, кто тогда мог её разоблачить. И это не считая исполнения основной работы! Поэтому я повторюсь! Кто третий, Исикава кун?

— К твоему разочарованию, нас было двое, — не поведя ни одним мускулом, с прежним спокойствием, ответил Масамунэ. — Наверное, для тебя это ещё унизительней звучит?

— Да что ты говоришь! — пропустив мимо ушей колкость, протянул Чуви, сверкнув глазами, — Допустим, допустим, но может тогда ты поделишься информацией на счёт твоих нанимателей и тем, как им удалось сюда попасть? А ещё о том коротышке в броне тяжёлой пехоты «Параллели»! И, что не менее любопытно: где они?

— Убежали, узнав, что у них ничего не выйдет. Никого из них я не знаю в лицо, а того, как ты выразился, коротышку, я повстречал лишь за пару дней до операции.

— Вот те на! — злорадно усмехнулся Чуви. — Столько шуму то было! Тогда, почему ты не смылся вместе с ними?

— Решил задержать вас, Чуви. Иначе им не удалось сбежать, ну а я ещё успею дать дёру.

— Как это благородно! Но кое-что ты не понимаешь. Если меня однажды обдурили, это не значит, что со мной это проворачивают по разу на дню, мой наивный Исикава кун. Если ты действительно здесь один, то докажи это. Убери все свои ловушки! По крайней мере те, что я ещё не уничтожил.

— Извините, но я не могу лишить себя последней возможности сбежать.

— Тогда у меня к тебе предложение, — протянул Чуви, деловито скрестив руки на груди. — Как на счёт того, чтобы присоединиться к нам?

— Присоединиться к вам? — с холодной злобой протянул Исикава. — Вы допустили подавление недавнего народного недовольства в Хатимане и арест тех, кто мог спасти мою родину от давнейшего самоумерщвления! Скажите мне, в ваших ли силах освободить Кена Рёму из казематов Тартара и вручить ему в руки власть над всем Хатиманом?

— Вот те раз, — мрачно протянул Чуви, разочаровано усмехнувшись, проглатывая окурок и опуская руки. — Я и забыл, что ты у нас из разбойников в революционеры перекинулся! Вот значит, чем они тебя заманили? Любопытненько… Сплин, что тебе удалось выяснить о наших скромниках, что прячутся за спиной благородного борца за правое дело, на втором ярусе,? Сплин?

Чуви и Дэвид одновременно посмотрели на Сплина. Он дрожал мелкой дробью и с трудом стоял на ногах. Его чёрный комбинезон при этом начал источать тусклые всполохи света, а глаза медленно пульсировали, ничего хорошего не предвещая.

— Любопытно, — мрачно протянул Чуви, нахмурив брови, а Дэвид, больше переживая за Сплина, не ради праздного любопытства, обратился к Чуви:

— Что с ним происходит?

Однако мусорщик не ответил ему, так как о себе напомнил Исикава:

— Фотоны.

— Что ты сказал? — медленно повернувшись к врагу, без тени улыбки, спросил Чуви.

— Ох, простите! Думаю, лучше будет кое-что разъяснить. В жизни не думал, что встречу существо, (а того, кого вы называете Сплином, язык не повернётся назвать человеком, после увиденного мною), способное использовать тёмный слой подпространства! Наверное, не вам рассказывать о смертельной опасности, при встрече с тёмной материей во время путешествий через межпространство и подпространство, и всё же. Она способна проникать в обычные, более безопасные слои, через прорехи и разрывы в них и от этого ещё более непредсказуема. Но это существо не только его использует, но и чувствует себя там, как рыба в воде! Однако я вспомнил, что есть эффективный способ бороться с тёмной материей. Фотонные маячки. Один из обязательных инструментариев любого путешественника по подпространству или межпространству.

Исикава медленно поднял правую руку ладонью вперёд, и Дэвид увидел, что Масамунэ держит в ней маленький шарик. На вид он был сделан из хрусталя, а в его глубине мерцала искорка света. Чуви на мгновение округлил глаза, а потом его лицо расплылось в змеиной улыбке. Голос его был елейным и угрожающим:

— Какой сообразительный мальчик! То есть ты взял и…

— Я нашпиговал последних галатеев этими маячками и, как видно, не прогадал, — ответил Исикава. Он говорил по-прежнему спокойно и невозмутимо, но Дэвиду показалось, что в его голосе была толика самодовольства. Также он обратил внимание на то, что другая рука Исикавы по-прежнему лежала ладонью вниз. Дэвид хотел сказать об этом Чуви, если он и сам это не заметил, но вдруг Сплин упал, взревев страшным звериным рыком. Он начал кататься по полу, остервенело расцарапывая себе грудь, шею и шлем. Сплин словно пытаясь сорвать с себя защиту, ставшей ему теперь лишь опасной помехой. И вдруг тени со всех сторон вздрогнули и потянулись к Сплину, быстро исчезая нём. В это же время всполохи света стали напоминать настоящее пламя, и из Сплина хлынула густая, тёмно-красная кровь. Она медленно пропитывала ему одежду и неспешными струями стекала наземь.

— Дело дрянь, — ни на что больше не обращая внимания, обеспокоено произнёс Чуви. Он сделал витиеватое движение пальцами левой руки, и во вспышке света материализовалось тёмное покрывало, гладкое и матовое. Чуви одним движением накрыл Сплина. Он изогнулся и замер: свет померк, а кровь почти мгновенно остановилась. Дэвиду почудилось, что Сплин умер, но вот его грудь медленно поднялась и опустилась, начав качать воздух по странному мистическому телу. Шепард не видел лица Чуви, но он вдруг почувствовал нечто пугающее в мусорщике. Исикава, будто не чувствуя грозившей ему беды, вновь заговорил, медленно поднимая другую руку:

— Но куда удивительней то, что мне почти удалось осуществить ещё один забавный фокус. Я бы не прочь осущ…

Дэвид не заметил, как Чуви обернулся и устремился к Исикаве, но оставленная им глубокая вмятина в полу, колющая волна статического электричества и сбивающий с ног поток воздуха, заставили поверить Дэвида в то, что Масамунэ не жилец. Однако, инстинктивно ускорив ментальные процессы и усилив рефлексы, Шепард увидел, что ещё до того, как мусорщик расплывчатым пятном преодолел полпути до своей жертвы, та уже нажала на спрятанную в руке кнопку.

В это же мгновение из последнего убиенного галатея отделилась бесформенная крохотная фигура. Она с невероятной скоростью, за которой Шепард не смог толком уследить, даже при усиленных рефлексах, устремилась за Чуви. Дэвид нацелил на нечто лезвие перчатки, но он поздно заметил, что от мёртвого галатея отделилась ещё одна расплывчатая фигура. Шепард вынужден был перевести оружие на второго врага, но нечто уже превратилось в подобие охотничьей сети. Заполнив собой всё видимое пространство, оно полностью дезориентировало Дэвида. Существо врезалось в него, повалило наземь и начало оплетать и опутывать. Он попытался задействовать плазменное лезвие перчаток, но словно чувствуя эту опасность, тварь оплела и сдавила ему шею. Почти сразу разум Шепарда помутился, а глаза перестали видеть. Но хуже прочего: он почувствовал, как медленно захрустели позвоночники шеи, и как некое подобие руки схватило его за голову и резким ударом приложило его об пол. Дэвид потерял сознание…

— Любопытно, — вновь протянул Чуви. Его рука остановилась, когда до головы Исикавы осталось не более двух миллиметров. Мусорщик не мог пошевелиться, так как его опутала, сжимая и подавляя, липкая и вязкая, очень быстро твердеющая жидкость. Чуви с огромным усилием повернул голову, и увидел, что позади него, перебирая ножками и выпуская из себя подобие паутины, стоял галатей в форме паука. Точно такая же тварь опутала потерявшего сознание Шепарда и теперь устремилась в коридор перед залом. Мусорщик заставил своё тело налиться сталью, чтобы искусственная паутина не переломила ему позвоночник. О возможности освободиться он пока и не думал. — Ты и вправду решил сегодня не использовать КР? Похвально, похвально, но тогда почему ты раньше это не использовал?

— Был огромный риск провала, — спокойно ответил Исикава, не обращая внимания на когтистую руку мусорщика, что почти его коснулась. — Подобные галатеи слишком хрупки, а после запуска, они функционируют совсем недолго. Годятся лишь для скрытой атаки. Но даже в этом случае мне нужно было подгадать подходящий момент. Настоящая удача. К тому же, я использовал собственные нервные клетки для модификации этих галатеев, а я предпочитаю не разбрасываться такими ценными ресурсами, имея в запасе более простые и доступные средства. Ну а что же до КР, то неужели вам невдомёк, что порой минимализм куда эффективней максимализма?

Чуви резко повернул голову вперёд, чтобы успеть увидеть, как Исикава достал из поясного кармана крохотную вещь в форме монеты и бережно приложил её ко лбу Чуви.

— Сладких снов, мистер Чуви, — спокойно произнёс Исикава, отпуская руку, но мусорщик уже не слышал Масамунэ, так как его сознание словно провалилось в бездну, пожирающую свет и выплёвывающую тьму.

Глава 22 "Темница"

Тот, кого называли Первым, очнулся от обжигающей боли. Его глаза, если это можно было назвать глазами, открылись, и он увидел чарующее и ужасающее зрелище. Небо вечной серо-чёрной мглы его темницы было затянуто красным сумраком и усеяно миллиардом алмазов. Мерцающие крупицы пульсирующего света медленно опускались вниз, жаля ему кожу. Его эфемерное, ничем не обозримое тело пронзала тупая боль. В его иллюзорных ушах звенело, но постепенно помехи уступали место более осмысленным звукам. Крики нестерпимой боли, мольба о спасении, жадное чавканье, звуки многочисленных драк и разрываемой плоти и чей-то призыв. Его кто-то призывал?

Первый перевернулся и попытался встать, но почти сразу поскользнулся и упал лицом в тёплую липкую жидкость. Она попала в его незримый рот, и он почувствовал привкус железа. Кровь! Лишь теперь Первый осознал, что он всё это время лежал в крови, полностью ею пропитавшись. Но не это его испугало, а то, что её — крови, было много. Обычно она была скована под толстым слоем синеватого, испускавшего лёгкое свечение, льда, но тот стал намного тоньше и потрескался.

«Что же произошло, пока я был в небытие?» — взволновано подумал Первый, приподнявшись на руках и выплёвывая кровь. Голос, что его призывал, стал ближе и сильнее. Грубый, вызывающий голос Третьего:

— Первый! Первый!! Где ты? Куда тебя унесло, чёрт всех дери!

— Я здесь! — хрипло выдавил из себя Первый. Он, наконец, поднялся и осмотрелся.

Безномерные, что обычно или стояли, замерев, или ходили кругами, бормоча себе под нос бессмыслицу, словно сошли с ума, больше обычного. Одни катались в крови, крича и заламывая руки и ноги. Другие пытались содрать с себя кожу, которой и не было в принципе — чёрная плотная дымка в форме человека. Другие дрались друг с другом, а третьи, не теряя времени, пожирали то, из-за чего сцепились вторые — ошмётков серой бесформенной массы. Первый почти сразу понял, что это были остатки галатеев. Значит, операция началась без него и кто-то его заменил. И скорей Второй, так как наличие в темнице тел галатеев говорил о том, что были открыты шлюзы второго уровня. Первый не знал сколько он был в небытие, но почти сразу понял, что за это время что-то пошло не так. Были открыты третьи шлюзы, а если они открыты то или ситуация оказалась куда хуже, чем они считали изначально, или они открылись самопроизвольно, что было ещё более худшим вариантом. Первый почти был уверен, что произошло второе. А ещё свет! Он всё сильнее и сильнее заполнял собою пространство, обжигая всё и сразу. Первый знал, что Третий в порядке, но что со Вторым не мог знать и главное: он понятия не имел, где именно находиться.

Темница всегда казалась им бескрайней, имея лишь осмысленный центр, но Первый нигде не видел ориентира. Это его ещё сильнее встревожило, и в этот момент в нём проснулось ненавидимое им чувство отчаяния.

Безномерные, со спины Первого, вдруг замерли и замолчали, а затем, выкрикивая всякую несуразицу, разбежались кто куда. Первый резко обернулся и вгляделся в алую тьму. Из пустоты появились очертание могучей высокой фигуры. Как и всё в этом мире, она была призрачной дымкой принявшее форму человека, но было в нём и нечто особенное, как и в образе самого Первого. Тот, кто стоял напротив него, тяжело дыша, имел один единственный, но вполне человеческий глаз. Синее око напряжённо, но осознано вглядывалась в алые глаза Первого.

— Вот ты где, Первый! — прогремел Третий, — Я испугался, что не смогу тебя найти.

— Сколько я был в небытие? — лениво спросил Первый, внимательно всматриваясь в напарника. — И что вообще произошло? Кстати, твоё плечо пожирает пламя.

— Точно не могу сказать сколько, но не так уж и долго, — бодро ответил Третий, как в ни чём не бывало потушив пламя несколькими могучими хлопками. — Твоё место занял Второй, хоть поначалу, я хотел его занять, чтобы отомстить за тебя, но Чуви это не понравилось, и я сам очутился в небытие. Когда я очнулся, то Второй уже направлял темницу по длинным коридорам, вынюхивая тех вечно меняющихся тварей и выдавая их Чуви с этим как его… ах да, Шепардом! Затем мы вышли в длинный коридор, и Чуви приказал Второму поглотить находившихся там тварей, вроде как последних. Но эти твари были нашпигованы фотонами. Когда мы это заметили, было поздно. Второй был связан с темницей напрямую и, естественно, это его затронуло в первую очередь. Но что хуже — эти фотоны действовали не сразу, словно и не свет вовсе. В общем, я пытался освободить Второго, но эти чёртовы ветки словно в него вцепились. Чёрт подери, он там до сих пор орёт и извивается! Я один его оттуда не вытащу! Давай скорей!

— Но подожди! Ты хоть знаешь куда идти? — растеряно пролепетал Первый от свалившейся на него информации. — Я нигде не вижу Замочное древо!

— Так ты его не увидишь, коли будешь смотреть лишь вперёд! Оно вместе с островом поднялось на метров двадцать ввысь.

Первый проследил за пальцем Третьего и, наконец, увидел ориентир: высохшее узловатое дерево. Настоящий гигант шириной в десять метров и высотой в двадцать, а вокруг него каменная земля, поросшая мёртвой коричневой травой. У его основания стоял свинцовый трон. На нём сидел и дёргался во все стороны Второй, выпучив ядовито-зелёные глаза и медленно тлея светом. Его голову и плечи опутали тонкие ветви, будто опасный паразит.

Когда они втроём обрели сознание в общем теле-темнице, они уже знали это, хоть и не осознавали. Если они сядут на этот трон и разрешат ветвям опутать себе голову и плечи, то получат контроль над темницей. А если они коснутся ствола дерева, как и трона, то можно будет увидеть настоящий мир и общаться с его обитателями. Но лишь после они узнали о последствиях и дурных предзнаменованиях этих знаний.

— Но если он поднялся так высоко, то это значит, что… — протянул ослабшим голосом Первый, но за него закончил Третий.

— Что скоро откроются четвёртые шлюзы, а это к добру не приведёт, помяни меня! Поэтому, хватит стоять как вкопанный! Нам нужно вытащить Второго и закрыть шлюзы!

— Но подожди, что происходит снаружи? И почему Чуви бездействует?

— А мне почём знать? — нервно огрызнулся Третий. — Когда зараза проникла во Второго, то мне было не до связи! Что до Чуви, то он мог и не сразу заметить это, как и мы. Может он уже что-то да делает, а может и нет, но нас это не должно волновать. Зато меня волнует Второй и, конечно же, чтобы не освободился Нуль!

— Но что я смогу сделать? Что мы сможем сделать? — слабо произнёс Первый, сидя в крови, что всё прибывала и прибывала.

— Это что ещё такое? — холодно выпалил Третий, щурив единственный глаз. — Что ты несёшь?! Мы вместе вытащим его из того дерьмового положения, а ты! Именно ты закроешь шлюзы!

— Я? — отчаянно произнёс Первый. — Но как я это сделаю, когда везде фотоны?

— Но ты ведь до этого уже не раз их закрывал!

— Н, ни при таких условиях и не при почти открытых четвёртых шлюзах! Забыл? Четвёртые шлюзы я открывал лишь трижды, и в последней раз всё чуть было не кончилось для нас плачевно, если бы … не она.

— Но четвёртые ещё ведь не открылись, — смягчив голос, пробормотал Третий. — Ну же, давай быстрее, пока не поздно! Не всегда же нам надеяться на других? Или нас поглотит Нуль, или мы вспомним, кто мы есть и почему до сих пор живы.

— Этого хотите вы, а не я!

— Ты опять за своё? — вновь повышая голос, пророкотал Третий. — Так и Безномерным, не далёк час, станешь! И это мне говорит тот, кто смог меня победить?! Тот, кто первым сел на свинцовый трон? Это говорит тот, кто смог, пусть и не в одиночку, заковать Нуль в Замочном древе? Прекращай страдать и живо пошёл спасать Второго!

— Но я чувствую, что совершил большой грех в той жизни! — резко поднявшись, проревел во всё горло Первый. — Я точно завершил огромную ошибку и поэтому я здесь!

— Тогда я тоже грешник, но я не боюсь своих провинностей! Если я и виноват в чём-то, то я хочу знать в чём именно, и лишь потом буду решать степень своей вины! А сейчас меня волнует лишь то, что если мы не сможем ничего сделать, то могут пострадать другие люди! Напомнить тебе насколько прожорлив Нуль? А если он вырвется наружу, то я не уверен, что мы сможем действительно что-то изменить!

В этот момент, мир содрогнулся и всё замерло. Третий, испугано осмотрелся по сторонам, увидел, как застыли в разных позах Безномерные, выругался и сказал:

— Мы не успели!

— Мы бы и не успели, — тихо и безразлично произнёс Первый, не обращая внимания на вспенившуюся кровь, которая теперь была ему — стоявшему, по грудь. Она начала закручиваться водоворотами вокруг Безномерных, покрывая их густой алой слизью, а затем они начали подниматься, игнорируя огромные хлопья света, что, касаясь их тел, вспыхивали и тут же тухли.

— Нет! Мы ещё можем успеть! Это ещё не конец! Пятые шлюзы не открыты! И если ты не хочешь мне помогать, то я сам это сделаю!

Третий бросил на Первого уничтожительный взгляд и направился к древу. Но не успел он пройти и двух метров, как произошло новое событие.

Пришла настоящая тьма. Она хлынула откуда-то волной, и небо темницы за считанные мгновения перекрасилось из бледнеющего алого в чистейший чёрный. Почти сразу после этого, световые хлопья ослепительно вспыхнули и медленно потухли. Безномерные перестали подниматься, а затем начали падать камнем в кровавую заводь, что перестав вскипать, начала быстро покрываться ледяной коркой.

Первый почувствовал облегчение от пришедшего спасения, но в тоже время отчаяние перевалило через край. Он погрузился в быстро замерзающую кровь. Первый хотел исчезнуть под этой толщей, забывшись окончательно.

Совесть. С тех пор, как он впервые вернулся из небытия, перестав быть Безномерным, он всегда задумывался над тем, откуда было это щемящее чувство вины, что всё время его поглощало и изничтожало. Что же он такого сделал? И откуда было это отвратительное отчаяние? Эти мысли его безмерно угнетали, но лишь впервые выйдя из хранилища и увидев мир, он медленно осознал, что уже однажды разрушил нечто столь прекрасное. А это ведь был лишь полумёртвый Рай Осириса, но Чуви с упоением рассказывал им о других мирах, что медленно, но уверено восстанавливаются после всех настигших их напастей. И поэтому он — Первый, должен отбросить путы совести и просто держать в голове то, что он больше не должен совершать столь разрушительные ошибки. Он больше не допустить подобного! Но главное: он не должен поддаваться отчаянию!

Первый быстро устремился на поверхность кровавой глади, надеясь успеть до того, как его вновь покроет ледяной панцирь. Но он кое-что не учёл. Старый лёд, на котором он недавно сидел, полностью раскололся, открывая бездну, и она притягивала его к себе против воли. Он грёб изо всех сил, двигаясь только вверх без всяких ориентиров, полагаясь лишь на интуицию. Он ничего не видел, его призрачные мышцы наполнились неестественной тяжестью, а разум пугал мыслью о том, что он не плыл к поверхности, а стремился уйти ещё глубже в бездну. Но вот он услышал быстро надвигающийся со всех сторон треск и понял, что движется в правильном направлении. Единственное, что он теперь боялся, так это того, что не успеет вынырнуть до того, как лёд полностью сомкнётся. Но вот он увидел яркое пятно в истинной тьме — очертание яркого голубого глаза. Затем его кто-то схватил за руку и потянул вверх, с неимоверной силой выбросив его на поверхность замёрзшей крови.

Первый, тяжело дыша, выплёвывая кровь, лежал на спине и смотрел на тяжёлое беспросветное чёрное небо. Третий сел возле Первого и, шмыгнув носом, заговорил очень мягко и тихо:

— Я думаю, мы знали друг друга ещё в прошлой жизни. И знаешь что, Первый?

— Что?

— Мы не были злом! Ни ты, ни я и уж тем более Второй. Я думаю, мы совершили страшную, возможно, непоправимую ошибку. Не только ты, а все мы. В том числе и Безномерные. А живы мы до сих пор лишь для того, чтобы попытаться исправить эту ошибку.

— Ты в этом уверен?

— Я думаю, что весьма. По крайней мере, я хочу в это верить. Поэтому, коли нам помогли избежать худшего, то давай поднимемся ко Второму и посмотрим как у него дела, а заодно проверим шлюзы. А знаешь, что ещё?

— Что?

— Давай ты сядешь на трон, и мы вновь вернёмся в игру, и покажем этому Исикаве, как он был не прав, так поступая с нами.

— Ты думаешь, что Чуви его ещё не победил?

— Я думаю, что Чуви слишком недооценил его, и, возможно, он оказался весьма в патовой ситуации. А мы поможем ему выбраться из неё. Представляешь? Мы ведь можем потом ему про это напоминать и злить. Ха! Я ведь никогда не видел Чуви злым!

— Я тоже, — устало произнёс Первый и, поднявшись, добавил. — А знаешь, я бы не прочь проучить именно Чуви, а не этого Исикаву.

— Тогда чего мы ждём? — бодро произнёс Третий, поднимаясь на ноги. — Пойдём же и докажем им, что нельзя шутить над нами!

— Не сейчас, ни потом, — тяжело вздохнув, заключил Первый, и они направились к Замочному древу со стоявшим под ним свинцовым троном.

Глава 23 "Бездна"

Падение Чуви в неизвестность продолжалось, как он думал, не очень долго. Вскоре мир под ним сначала побледнел, а потом окрасился в лазурь. И вот он уже падает посреди неба, слегка украшенного белыми узорами перистых облаков. Чуви перевернулся в воздухе и посмотрел вниз: перед ним предстало тёмно-синяя гладь бесконечного океана. Мусорщик перекрутился в воздухе и стрелой, руками вперёд, пронзил водную гладь, погрузившись в морскую пучину. Чуви открыл глаза и увидел, что чем дальше он смотрел вниз, тем темнее и темнее становилась вода.

«Вот значит как?» — спокойно подумал Чуви, паря в водной толщи, осознав куда его затащил Исикава. Спустя несколько, как ему казалось, секунд бесцельного болтания в воде, он медленно выплыл на поверхность, перевернулся на спину и уставился в лазурное небо, безмятежно болтая конечностями и выпуская фонтанчики солёной воды изо рта.

— А вот это действительно удивительно, — раздался везде голос Исикавы.

— Что именно, Исикава кун?

— То, как выглядит ваше подсознание и то, как вы на это реагируете?

— А что такого ты ожидал увидеть в моей голове?

— Всё, что угодно, но не бескрайний океан: величественный и спокойный, лишь слегка обдуваемым ветром.

— О как! Ну, прости, что я не оправдал твоих ожиданий.

— Наоборот, вы превзошли их. Наверное, все ваши тайны хранятся под толщей этой тёмной и обширной водной массы?

— Кто его знает, — хитро улыбнувшись, протянул Чуви, продолжая медленно трепыхаться на спине. — Но ты и меня, как и обещал, действительно удивил! Попытки создания КР, работающие не вокруг человека, а вовнутрь него, то есть напрямую в разум, используя для материализации окружения подсознание, были и до этого, но все они закончились неудачами, порой не очень приятными. А тебе это удалось! Случаем не тесное общение с моей любовью тебе помогло осуществить задуманное?

— Отчасти, да. Встреча с ней было большой удачей. Ведь столь чистой каинитской крови в наши дни практически не встретишь. А ещё, я был рад тому, что она согласилась помочь мне добровольно. Подруга надеялась, что таким образов сможет узнать больше о своём происхождении. Обидно, что это толком ни к чему не привело.

— Ммм, — задумчиво протянул Чуви. — Данное открытие, случайно, не было сделано тобою в дни вашей операции по облапошиванию нас?

— Интересное замечание. Действительно, в те дни я смог, наконец, серьёзно продвинуться в столь, как мне казалось, невыполнимом деле. Правда, полностью довести до ума моё изобретение мне удалось лишь где-то с полгода назад, а до этого момента я его ни на ком так и не испытывал… Кстати, она не сразу согласилась. Но однажды, после одной из встреч с тобой, она пришла ко мне очень взвинчивая и раздражённая и без всяких обиняков согласилась на участие в эксперименте. Что ты ей сделал?

— Ничего особенного. Я предложил ей выйти за меня.

Пространство заполнилась звонким и искренним смехом Исикавы.

— Жизнь меня к такому не готовила, — отдышавшись, везде прозвенел Исикава. — Как, думаю, и её. А я в жизни не подумал бы, что монстр Чуви способен на что-то романтическое.

— Я очень большой романтик, — весело хмыкнул Чуви. — И пока ты в хорошем настроении, Исикава кун, то я хочу тебе в последний раз предложить присоединиться к «Параллели».

— Я уже дал свой ответ, — сменив спокойный и мягкий голос на холодный и колкий шёпот, ответил Масамунэ. — После того, как ваша организация попустила столько злостных деяний осирисийцев и, к сожалению, моих соплеменников, я не могу работать с вами. Я вообще не могу понять лично вашу позицию, мистер Чуви. Почему вы, вернувшись из самоличного изгнания, позволили остаться у власти тем, кто устроил переворот в Осирисе? Как вы можете игнорировать, что делалось или делается в Святилище Авраама, Джитуку, в Прометее, в конце концов?! И стоило ли вам заключать себя в Тартар после победы над Осирисом? И почему это чудовище до сих пор живо, если и по сей день ходят упорные слухи, что у вас был действенный способ убить его?!

— Ух, как тебя прорвало, — принимая вертикальное положение, цинично произнёс Чуви. — И как многие, ты смотришь вдоль, а не вглубь. Я не собираюсь тебе здесь и сейчас всё рассасывать, но кое-что всё-таки поведаю. Главное кредо «Параллели»: «До тех пор, пока любой конфликт находиться в рамках локальной угрозы без потенциала перерасти в нечто большее, навредить всему Уровню или даже выйти за её пределы, наша организация выступает лишь в роли наблюдателя». Я это к тому, Исикава кун, что неужели ты думаешь, что повязать Рёму мы взялись по приказу Совета или Хатиманского сегуната? Да за кого ты меня держишь, сукин сын?! Это ж насколько нужно быть слепым, чтобы не видеть, что он ради своих «благих целей» в лёгкую готов был устроить геноцид родной страны! Чего примолк, Исикава кун, ась?

— Думаю, я слишком с вами заболтался, мистер Чуви, и поэтому позвольте мне откланяться, — после недолгого молчания, ответил Масамунэ. — Ах да, кое-что я всё-таки добавлю. Я не стал трогать того, кого вы называли Сплином. Теперь я понимаю, что чуть не устроил большие проблемы всем и сразу.

— Разумно!

— Я также подключил к моей инновационной КР и Дэвида Шепарда. Его мир, мягко говоря, переполнен и душен, и поэтому я не стал тратить на него излишнее время.

— Поэтому ты и решил его потратить на меня?

— Вы в таком положении и пытаетесь шутить? Не знаю восхищаться вами или боятся вас? Но как бы ни было, я хочу верить в то, что мы больше с вами не свидимся.

Громогласный спокойный голос стих, и мир Чуви почти лишился звуков. Лишь лёгкий бриз и переливание мирных волн. Мусорщик хотел курить, но куда больше он переваривал совершённые им ошибки как нынешние, так и прошлые. В конце концов, Чуви пришёл к выводу, что не всё ещё потеряно и, как ни в чём не бывало, опёрся об водную гладь руками и поднялся на неё. Он встрепенулся всем телом, как пёс, и в одно мгновение высох. Осмотревшись по сторонам и разминая руки и ноги, Чуви пропел себе под нос:

— Хорошая работа, Исикава кун, но это мой внутренний мир и лишь я решаю каким ему быть и когда мне его покинуть. Ну-с, приступим, — добавил мусорщик, встряхнув руками и несколько раз подпрыгнув: от него в разные стороны пошли волны идеальной окружности. Чуви встал в стартовую позицию бегуна и, после коротко затишья, рванул вперёд.

Набирая с каждым мгновением скорость, мусорщик превратился в почти неразличимое пятно. Вода за ним расплёскивалась во все стороны, открывая миру чёрное ничто. Небо, бывшее до этого лазурным, вмиг затянулось густыми кучевыми облаками, свинцовыми из-за переполняющей их влаги. Ударила молния, ещё одна, третья и так далее, а следом прозвучали раскаты оглушительного грома. Подул штормовой ветер и почти следом ледяной стеной хлынул дождь. Чуви не двигался по прямой. Вместо этого он сделал один широкий круг и, не останавливаясь, начал новый, рождая торнадо, грозясь уничтожить сковывающий этот мир барьер. Когда Чуви взломает повешенные на него оковы, был вопросом времени, но он желал сделать это, как можно быстрее.

Глава 24 "Библиотека"

Дэвид Шепард очнулся внезапно. Он судорожно сглотнул, схватившись за шею. В его голове стоял сильнейший звон, как от контузии, а глаза выдавали лишь блуждающие тусклые блики света. Но затем он понял, что его шея не сломана, и он сидит в…

«А где я, собственно, нахожусь?» — с детским любопытством, подумал Дэвид. Он осмотрелся и почти сразу ужаснулся, с трудом подавив тошноту. Он узнал это место и меньше всего на свете хотел быть здесь. Вновь!

Дэвид Шепард сидел в жёстком кресле с высокой спинкой возле широкого и массивного письменного стола из лакированного резного дуба. Напротив него стояло другое кресло, повёрнутое спиною вперёд: удобное, мягкое, обтянутое лоснящейся кожей, а вокруг книжные полки! Множество полок с множеством книг! Запах отсыревшей бумаги и плесени. Дэвид сидел в центре самого чарующего и самого ужасного из лабиринтов: в личной библиотеки его отца, Гильгамеша.

Его маленькая спальня: стерильная и скудно обставленная, и этот лабиринт долгие годы были единственным, что он помнил, видел и знал. Это был его бич, и единственный способ утолить жажду знаний. Отвратительную форму чревоугодия помноженную на жадность.

«Но как я здесь очутился?» — напряжённо подумал Дэвид с неприязнью узнавая корешки самых древних и самых тошнотворных, в своей сухости фактов, книг. Он прекрасно помнил, как он вместе с тем, кого звали Чуви и таинственным Сплином направились в некий Алмазный архив, чтобы изловить вора по имени Исикава. Но в самый последний момент что-то пошло не так. Нечто повалило его на землю, опутала чем-то похожим на паутину и сломало шею. И он умер. Умер не впервые и, скорей всего, не в последний раз. Да и шею ему ломали пару раз до этого. Правда, куда более привычным способом: через повешенье. Он всегда помнил, что при таких смертях его разум погружался в такую густую тьму, что даже глубоким сном это не назовёшь. Скорей немым кошмаром. Возвращался Дэвид из подобных сновидений, словно выныривал из глубоких вод, испытывая кислородное голодание. Но в этот раз было совсем иначе. Он словно упал сюда сверху, просачиваясь через загустевшую желеобразную массу.

Дэвид осторожно посмотрел вверх. Он увидел огромное множество блуждающих огоньков под незримым куполом тьмы, вместо опутанных паутиной деревянных перекрытий отцовского кабинета. И тут Шепард всё понял!

— Долго ты соображал. Добропожаловать в своё подсознание, сын.

Кресло медленно повернулась, и Дэвид увидел в нём тень: ничего, кроме высокомерных двухцветных глаз.

— А ты откуда здесь? — он нахмурился, сильно сжав подлокотники. — Разве ты не должен был удалиться из меня?

— Что значить «удалился»? — глаза призрака расширились, а в голосе появилась насмешка. — Я впервые общаюсь с тобой на прямую. Ах! Ты, наверное, имел в виду другого меня, из библиотечного куба! Не сравнивай меня с тем отпечатком. Я куда больше этого. Я часть тебя, и я всегда был с тобой.

— Интересно, что тебя заставило вылезти наружу именно сейчас, а не раньше? — после нескольких тяжёлых секунд осознания этих слов, холодно произнёс Дэвид.

— Почему ты решил, что я не вылезал ранее? — насмешливо парировал Гильгамеш. — Я всегда помогал тебе выкручиваться в самых скверных ситуациях. Просто ты предпочитал меня игнорировать.

— Ты хочешь сказать, что без тебя я бы давно пропал и это при моём бессмертии? — сильно покраснев, с трудом скрывая обиду, пробурчал Дэвид.

— Как тебе сказать. Я всегда верил в тебя, и, наверное, настоящий я верит в тебя до сих пор. Но твоё просто невероятное ослиное упрямство и нежелание следовать наставлениям меня настоящего, даже меня заставили на долгое время замолчать и начать просто наблюдать. Хотя нет, тут я немного привираю. Не я замолчал, а ты заставил меня замолчать. Заткнись, да прихлопнись! И все эти милые разговоры о том, что это моя жизнь, и лишь я решаю кем мне быть! Ой, я просто хочу узнать, почему этот мир верх тормашками. Бла, бла, бла! Давай придём к одному весьма простому выводу. Твой путь, так или иначе, мой. Тебе, так или иначе, придётся выполнить возложенную не тебя миссию. Тебе не выкрутиться.

— Заткнись!! — неожиданно взорвался Дэвид, стукнув кулаками по столу.

— Вот те раз. Снова это заткнись. Но как бы ты не убегал от своей судьбы и от меня, уж признайся, поначалу ничего ты не хотел искать. Даже в Индию поехал лишь для того, чтобы уничтожить Шамбалу.

— Которая пропала восвояси давным-давно, — издевательски заметил Дэвид.

— Я давным-давно тебе говорил: я уверен, что она всё ещё существует. Просто ты, да и другие, плохо искали. Каин мог, конечно, знать, где она… Впрочем, в этом мы были с тобой солидарны: Каин тот, с кем тебе нельзя было встречаться ни при каких обстоятельствах. Хотя, какая теперь разница. Убегал ты, не убегал, ради себя или ради моих намерений, но всё сошлось в одну точку: ты попал в Башню и близок к своей цели, как и к моей, да ещё так удачно!

— Это настолько удачно, что попахивает твоими расчётами, — холодно огрызнулся Дэвид, успокоившись и садясь назад в кресло.

— Так это или нет, лучше тебе самому спросить у меня настоящего.

— Как-нибудь обойдусь!

— К сожалению, не обойдёшься. Но это подождёт. Куда важнее: как же нам, а точнее тебе, сбежать из этой темницы?

— Темницы? — непонимающе посмотрев на тень своего оцта, спросил Дэвид.

— Ты как всегда не подражаем в своём тугодумии, сын мой, — язвительно ответил Гильгамеш, закатив глаза. — Я ведь тебе уже разжевал, что мы сидим в твоей же голове!

— Я это и без тебя понял! — холодно огрызнулся Дэвид.

— Надеюсь, что это так. И если это так, тогда, может, покинешь эту комнату, которую ты так боишься и ненавидишь всеми фибрами души.

Дэвид действительно попытался всплыть из своего разума, но почти сразу почувствовал, как нечто незримое сжало его и силой усадило обратно в кресло.

— Не выходит, — вынужден был признаться Дэвид.

— И как же нам быть, как ты думаешь, сын мой? Может виной тому то, что тебя что-то сковывает?

Дэвид, закрыл глаза и задумался. Он действительно хотел узнать то, из-за чего он существует, но при этом не хотел исполнять заветы отца по уничтожению некого змия. Змий… он ведь в людях, и они сами себя пожирают. Чуви… Госпожа Яирам… Отец… они как заправские заговорщики тайного общества ведут свою игру во блага человечества. Но не слишком ли часто они используют гамбиты? Почему они действуют столь странно? Они ведь могли принести мир ещё семьдесят три года назад, но вместо этого они предпочли благородно ретироваться, при этом совершив целый ряд новых ошибок. Но может что-то пошло не так? Что-то, что заставило отца сменить стратегию? А потом он словно забыл о нём, о своём сыне… Чуви… между ними произошла какая-то размолвка, и отец решил действовать несколько иначе. Как бы то ни было, Дэвид действительно вынужден согласиться с отцом с тем, что лишь исполнив его волю, он сможет обрести свободу. Других альтернатив нет. Пришло время двигаться, но…

— Ну и, как нам отсюда выбраться? — с хитрецой учителя, переспросил призрак Гильгамеша.

— Очень просто. Я воспользуюсь его помощью, — спокойно ответил Дэвид, открывая глаза. — Но, как только я освобожусь и поймаю Исикаву и его подельников, я вновь посажу его на цепь.

— Блестящее решение, — глаза призрака сверкнули ироничной гордостью. — Теперь я верю, что ты мой сын.

Глава 25 "В обострении"

Исикава осмотрел поверженных врагов, паря на платформе посреди зала. Закрытого тёмной тканью и обездвиженного Сплина, временно умерщвлённого и замороченного новой КР Дэвида Шепарда и, конечно же, крепко связанного «паутиной» Чуви, чьё сознание также заблаговременно было заблокировано КР. Ещё раз взвесив все возможные последствия своих действий и возможные варианты развития событий, Масамунэ вынужден был признать: не смотря на весь опасный потенциал первых двух мусорщиков, именно Чуви представлял для него основную угрозу. Поэтому его обезвреживание Исикавой было наиболее продуманным.

Полностью убедившись в том, что мусорщики им временно не угроза, а воины Сепду всё ещё медлили, полностью положившись на наёмников, Исикава направил свою платформу в сторону тайного лаза, откуда всё ещё не вылез Тчи. Пролетая через зал, Масамунэ краем глаза заметил, что из своего укрытия вышел Аджит, нацепив поверх нового скафандра потрепанный балахон. Он внимательно смотрел на связанного в прочный кокон Чуви. Исикава обратил внимание на то с какой ненавистью были сжаты его кулаки и был рад тому, что эти двое не встретились несколькими минутами ранее.

Масамунэ слез с платформы, опустился на корточки, заглянул в проём и тихо обратился к своему временному напарнику:

— Почему ты так долго, Тчи? И почему ты до сих пор там прохлаждаешься?

— Мог бы и о моём самочувствии обеспокоиться, а не сразу с претензиями!! — слабым голосом, но с острым сарказмом в каждом слоге, протянул из глубины туннеля Тчи.

— Если у тебя хватает сил острить, то ты в не таком уж и плачевном состоянии, — спокойно парировал Исикава, протягивая руку руке, чуть ранее выросшей из тусклой мглы туннеля, и уверенно потянул напарника на себя. — Лучше ответь, что там с Пандорумом?

— Были кое-какие просчёты, но я добыл его, — кряхтя, с трудом выговаривая каждое слово и опираясь ногами об бока туннеля, самодовольно ответил Тчи. Когда Исикава уже почти вытянул напарника, он увидел одно из последствий просчётов Тчи, и ему стало не по себе. Правая сторона брони Тчи была залита ремонтной пастой. Она испускала резкий химический запах, но при этом плохо маскировала запахи горелого мяса и свернувшейся крови. При этом доспех теперь напоминал извращённые фрески джитукуанских внутренних племён: вспененная, ребристая и извилистая поверхность с вычурными гримасами страждущих изуродованных лиц. Исикава опустил взгляд чуть ниже и увидел, что Тчи свободной рукой крепко держит за ручку кубический контейнер. Масамунэ видел его ранее и поэтому то, что с ним стало его поразило не менее, чем раны Тчи. Гротескная коробочка, вздутая с одной стороны и словно сникшая с другой. С третей стороны на ней появилась пугающее сюрреалистичное лицо, одновременно смеющееся и плачущее, обожжённое кислотой. Такие же лица, но со смесью самых противоречивых чувств появились и на оставшихся трёх гранях куба.

— Как бы я не высмеивал самоуверенность «Параллели» и лично Чуви, но в итоге я сам чуть не угодил на крючок, — тяжело дыша, всё ещё слабым, но в тоже время игривым голосом, протянул Тчи, после того, как его полностью вытащил Исикава, и он упал на спину.

— Так, что пошло не так? — поднимаясь на ноги и всматриваясь в обезвреженных мусорщиков, а затем на голографический экран, где отображалось видимое с камер наблюдения, спокойно поинтересовался Исикава. На экранах Масамунэ увидел, что военные начали беспокойное движение в сторону Архива. Впереди до зубов вооружённых солдат шёл хатиа Сепду.

— Оказывается, в случае взлома последнего замка, активируется блуждающий лазер, — уже более окрепшим голосом проговорил Тчи, поднимаясь на дрожащие ноги.

— И ты после этого остался жив? — поразился Исикава, резко повернувшись к Тчи.

— С большим трудом. Он был настроен на устранение чужеродной биологической жизни. Точечно и очень тихо. Я вовремя, если так можно сказать, спохватился. Правда, эта штуковина успела мне сцапать пол бока, перед тем как я её обезвредил. Но и это не всё. Меня отравили каким-то сонным газом. Поэтому я и задержался. Но, как видишь, я зализал раны, упаковал подарок, и я здесь — живой и не очень целый.

— Но что я всё и о себе, — добавил Тчи, посмотрев на обездвиженных мусорщиков. В его голосе появились ноты злого удовлетворения. — Я погляжу, ты превзошёл сам себя. Такое шоу провернул.

— И в тоже время чуть не сорвал всю операцию, недооценив противников и не решившись сразу пойти на риск, — отмахнулся Исикава, при этом его взгляд с подозрением задержался на Шепарде.

— Кажется, сегодня все только и делают, что недооценивают друг друга, — протянул Тчи.

Сзади них бесшумно приземлился Аджит. Тчи резко повернулся и слегка отпрянул назад, а потом развёл руки и насмешливо произнёс. — Ба! Здрасте! Давно не виделись.

— Хватит обезьянничать, Тчи, — злобно проскрипел Аджит и властно поманил его к себе. — Будь так любезен, передай мне контейнер! И без глупостей! Рашми держит тебя на мушке!

— Да без проблем, лови не урони! — Тчи усмехнулся и небрежно бросил контейнер Аджиту, а потом посмотрел вверх и помахал рукой девушке, что навела на него обе руки.

— Полегче! — огрызнулся Аджит, неловко поймав ящик.

— Ой прости, — прогнусавил Тчи. Он поднялся и направился к лестнице второго яруса, но потом остановился и с нескрываемой издёвкой бросил, — Я бы на твоём месте проверил, а вдруг там не Пандорум, а какой-нибудь усыпляющий газ! Да шучу я, шучу! Там то, что всем нам необходимо. Поэтому живо в челнок. Мы отправляемся.

— Подожди секундочку, — озабочено произнёс Аджит, подходя к наёмнику, — Твоё тело сильно пострадало. Оно выдержит перелёт?

— Ой, какая забота…

— Я переживаю в первую очередь за миссию, а твоя ошибка может стоить нам многого!

— Да, с этим телом возникнут небольшие проблемы, но оно и так не выдержало бы перелёта и я на полпути поменяю его на новое тело. Оно уже на челноке. Я гарантирую, что мы доберёмся до места назначения. Правда, я предупреждаю! Вновь! Вас будет выворачивать наизнанку из-за радиационного отравления.

— Было дело, переживём, — проскрипел Аджит. Он толкнул наёмника в бок и быстро поднялся к сестре. Тчи чуть пошатнулся, но устоял, лишь слегка охнул, схватившись за повреждённый бок. Затем он повернулся и обратился к Исикаве, что начал уничтожать своё оборудование за исключением самого необходимого, собрав всё в небольшой наплечный рюкзак:

— Как там с возможными проблемами?

— Нас окружают, но я чуть ранее послал двух последних галатеев замуровать все входы и выходы. Чуви я смогу сдерживать ещё с минут с десять, но не более. Что же до других мусорщиков, то пока не о чем беспокоиться.

— Тогда до скорой встречи, напарник, — весело бросил Тчи. Он быстро, хватаясь за медленно восстанавливающийся бок, добрался до второго этажа и скрылся из вида. Но потом он почти сразу высунулся из-за ограды, и вновь обратился к Исикаве:

— Ты уверен, что твой способ побега в данный момент эффективен? У меня ещё осталось парочка надёжных финтов, что проще твоих будут? Исикава?

Тчи внимательно всмотрелся в Масамунэ. Тот уже был готов к побегу, нацепив на спину рюкзак и скрыв нижнюю часть лица резной маской с треугольными окошками в районе рта, но он не двигался. Исикава напряжённо наблюдал за коконом Дэвида Шепарда. Тчи всмотрелся в кокон и вдруг увидел, что с этим коконом происходило нечто странное. Он медленно менял цвет и структуру с отвердевшего смолистого вещества до мягкой тестообразной массы.

— Ты ведь утверждал, что нужно беспокоиться лишь о Чуви! — раздражённо бросил Тчи, быстрым шагом отступая назад.

— Говорил, а теперь вали отсюда, — спокойно ответил Исикава, сбрасывая рюкзак. Затем он встал в боевую стойку и превратился в сжатую пружину. Его рука потянулась к пояснице, где было закреплено его тайное оружие ближнего боя: раздвижной жезл из блестящего чёрного вещества. Масамунэ, не сводя глаз с бывшего кокона Шепарда, снял защёлку с оружия оружие. И вот! Кокон надулся и лопнул.

Пружина разжалась! Достав жезл молниеносным рывком, Исикава тут же перешёл в обострение и рванул в сторону освободившегося врага, как ему казалось, на мгновение раньше него. Но не успел он преодолеть и полпути к нему, как Исикава увидел, что из кокона поднялся Дэвид и посмотрел в его сторону: восковая маска с горящим всепожирающим взглядом. Он сделал мгновенное движение правой рукой и Масамунэ почувствовал острую боль в плече! Затем его приподняла в воздух превосходящая сила и отбросила далеко в сторону книжных полок. Исикава, так и не выйдя из обострения, выругался, молнией выбрался из-под завала, вытащил из плеча нечто похожее на дротик, грубо вырезанный из железной руды, выбросил его и быстро осмотрелся. Дэвида Шепарда уже не было возле лопнувшего кокона. Он, превратившись в размытое пятно, рванул в сторону стола Архивариуса! Нет! Он направлялся размытым пятном на второй ярус, к почти незаметному, слегка сдёрнутому пурпуром, искривлению пространства, созданного Ракешом.

Исикава крепче сжал жезл и пришёл в движение. Не смотря на пугающую и совершено неожиданную прыткость Дэвида Шепарда, Исикава всё ещё мог перехватить его, но тут, к его ужасу, он увидел, что Тчи так и не убежал, а наоборот всем своим телом показывал вызов к стремительно приближавшейся опасности.

— Ты что творишь, Тчи! — стремительно несясь за Шепардом, выкрикнул Исикава. Он прекрасно понимал, что в обострении люди не могут его услышать, так как связки начинают издавать звуки на уровне ультразвука, но это не относилась к таким, как Тчи.

Исикава не знал кто Тчи на самом деле, но при этом он мог уверенно сказать, что Тчи не был хатиманцем по определенным мелким отличиям. Однако он умел использовать обострение, о чём свидетельствовало то, как быстро, по меркам нынешнего восприятия Масамунэ, двигался Тчи.

«Он что, хочет с ним драться? В его состоянии?! Дурак!» — испугано подумал Исикава и ещё сильнее вошёл в обострение в попытке угнаться за противником. Он услышал лёгкое потрескивание молекул и увидел, как задребезжал мир. И наконец, Исикава смог отчётливо увидеть Шепарда. Теперь мусорщик двигался, словно он был на утренней пробежке и не куда не спешил, если только не смотреть на восковое лицо с жадным хищным взглядом.

Масамунэ отправил сигнал в сердце, заставив его качать кровь с бешеной скоростью, а мышцам приказал сжаться так сильно, что после разжатия они выпустят мощнейший импульс, который поможет ему преодолеть огромное расстояние за одно мгновение. Всё это могло повредить его организму или даже убить, но Исикава был благодарен тому, что однажды ему была подарена раритетная и полностью рабочая акумова броня. Сшитая из особо обработанных нервных нитей и укреплённая кожей давно вымершей чёрной змеиной акулы, она не только позволяла бесшумно передвигаться, но была способна устранять в себе незначительные повреждения. А проходившие между кожей и нервными мембранами тонкие трубки со специальной питательной и охлаждающей жидкостью с разбросанными по телу клапанами хорошо помогали с перегревом и износом организма. Поэтому Исикава знал, что у него есть шанс обыграть Шепарда и поэтому он и не понимал, что задумал Тчи.

Но вновь всё пошло против Исикавы.

Только ему удалось за доли мгновения сократить расстояние до Шепарда, и только он собирался его атаковать, нанеся по нему точечный удар, как Дэвид сделал ещё один неожиданный ход. Масамунэ увидел, как враг выкинул вперёд руки. Из тыльных сторон ладоней вылезли лезвия. Они, словно маленькие ракеты, взлетели вверх, оставляя после себя звенящую тонкую тросовую нить. Лезвия вклинились и утонули в мраморной перекладине балкона, в разные стороны с чарующей медлительностью брызнули снобы каменной крошки, а нить, издавая протяжный вой, натянулась. Шепард приподнял ноги, и его тело начало с нарастающей скоростью подниматься вверх. На высоте более двух метров, Дэвид на сотые доли мгновения замер, а затем, превысив все возможные правила пребывания в обострении, закрутился, превратившись в мутный блеск, и кометой устремился к Тчи.

Исикава понял, что Тчи готов был встретить лобовую атаку Шепарда. Он покрепче упёрся ногами в землю и, скрестив руки над головой, что-то вызывающе крикнув стремительно приближающейся угрозе.

Выругавшись про себя, Масамунэ резко сменил траекторию и, используя новый импульс, длинным прыжком по диагонали запрыгнул на массивные перила балкона и устремился теперь уже на помощь, как он посчитал, обезумевшему Тчи. Но снова Исикаве помешали, и в этот раз вмешательство было пропитано смертельной опасностью лично для него.

В тот момент, когда Исикава, всё ещё пребывая в сильнейшем обострении, увидел, как Дэвид вышел из последнего ускоряющего витка и с огромной силой нанёс по Тчи удар пяткой по скрещённым рукам, мир с угрожающей силой вздрогнул. Когда тело Тчи начало медленно утопать в полу, а площадка, расколовшись на несколько крупных частей, начала обваливаться. Когда тело Исикавы превратилось в направляющий вектор, где его мысленный и нервный указатель были направлены на всё ещё нависшего над Тчи всем весом своего ускорившегося тела Дэвида, что-то схватило его за плечи и потянуло назад.

Его с силой вытащили из обострения, что было соизмеримо со стремительным и резким подъёмом из тёмных морских глубин. Почти что Кессонная болезнь. Его голова закружилась, в глазах помутилось, а в ушах появился режущий звон. Исикава не чувствовал ни ног, ни рук, а его самого вот-вот могло вырвать. Он со страшной силой врезался спиной в один из множества мощных книжных шкафов. К рвоте примешалась кровь, а в устойчивом звоне защитного стекла Масамунэ отчётливо услышал, как затрещали его позвонки. Он ожидал падения, но неведомая сила придавила его к шкафу. Исикава почувствовал, как его кожу сквозь костюм медленно обжёг могильный холод, а плечи сжали тонкие, но сильные пальцы и грубо оттолкнули вперёд, чтобы вновь быстро и с силой вернуть назад и снова ударить об шкаф. Сквозь треск и боль, Исикава услышал, как при каждом новом ударе, кто-то громко и яростно приговаривал:

— Ты, (удар) сукин (удар) сын, (удар) сделал (удар) больно (удар) Второму!

После последнего слова, расколов, казалось бы, несокрушимое стекло шкафа, харкая кровью, Исикава понял: его позвоночник не выдержит ещё одного подобного сотрясения. Поэтому он решил прибегнуть к не самому разумному, но единственному способу уйти от столь стремительной кары. Исикава собрал все нервные импульсы в одну точку — в шее, и перебросил его на незримого врага. Враг, выругавшись, отпустил его. Исикава отпрыгнул назад, повернулся и уже готов был атаковать незваного противника, но он вдруг пришёл в неописуемый ужас.

Большая часть стены была покрыта тонким слоем инея и взбухшей тенью одного из шкафов, до этого тускло освещённого янтарным светильником. Из глубины мерцающей тени всплыло бледное яйцо. Сплин смотрел на Исикаву своими кровавыми круглыми глазами-светодиодами, а из застывшей схематичной улыбки зловеще струился смольный дым.

— Теперь ты и мне решил сделать больно? — злобно прорычала маска и из тени вылезли длинные змеевидные когтистые руки, почти звериные лапы, и набросились на наёмника, заставив его уйти в глубокую оборону, выраженную в постоянных манёврах и лавировании от цепких клешней Сплина.

Масамунэ был сильно растерян. Ведь он всё это время следил за всё ещё закованным в кокон Чуви и за прикрытым чёрным таинственным полотном Сплином, через микрокамеру на затылке: никаких изменений с их стороны не было.

«Тогда откуда оно здесь взялось?!» — обеспокоено подумал Исикава, вновь уйдя в обострение и быстро, насколько ему позволяла раны, пытался придумать план наступления. Вдруг на него низошло озарение.

«Он не только может манипулировать пространством через тёмный слой или перемещаться через неё, но и менять её форму, а может и структуру! Значит там не он, а его симуляция! Но подождите! Что ещё за Второй, и почему он говорит, что я нанёс ему вред лишь сейчас?»

— Вот же ловкий засранец! — ядовито выплюнул из себя Сплин после очередной проваленной попытки поймать Исикаву, но затем он заговорил совершено иным голосом, тихим и усталым:

— Третий, будь осторожен! Чуви он нужен живым.

Исикава настолько удивился тому, что чудовище заговорило совершенно иным голосом, что он на целое мгновение замер на месте (его правая рука в этот момент погрузилась в прикреплённую к ремню сумке), и этим сразу же воспользовался Сплин, схватив врага своими теневыми лапами.

— Попался! — радостно взревел Третий, посильнее сжав Исикаву. Тот, чувствуя, как сломалось ещё несколько рёбер, испытал адскую боль, но не выдал это врагу. Сплин, вновь с нарастающей скоростью, направил его к шкафам, но теперь лицом вперёд. Удар был такой страшной силы, что стёкла шкафа окончательно разбились, и из чрева контейнера потоком посыпались хранившейся в нём книги.

Исикава теперь не был уверен в том, сколько костей или тканей остались целыми в его теле после этой атаки. При этом он, как никогда до этого, осознавал недостаток акумовой брони. Она была создана ради мобильности и быстрых смертельных атак, но не для затяжных боёв с нанесением повышенного урона. Бой Исикавы слишком затянулся.

Лапы чудовищного Сплина под управлением Третьего, крепко держа еле живого Исикаву, грубо вынули его из образовавшегося углубления в шкафу. Они вытянулись вперёд и вновь начали обратный путь к полуразрушенному шкафу, как вдруг заговорил Первый, уставшим, но властным голосом:

— Тебе же сказали: он нужен Чуви живым!

Лапы резко остановились, когда до шкафа остались считанные сантиметры, а Исикава уже готовился, как минимум, к потере сознания. Масамунэ открыл глаза, выплюнув сгустки крови, и увидев маску Сплина чуть ли не вплотную к себе. Он невольно попытался отпрянуть, забыв, что его сковывали руки врага. Сковывали, но ладони Исикавы были свободны, а в них…

— Не переживай ты так, — перестав обращать внимание на почти бездыханного Исикаву, жадно произнёс Третий. — Я не убью его. Так, слегка покалечу, чтоб больше над нами не издевался!

— Я сказал: достаточно!

— Но его нужно проучить!

— Пусть этим займётся Чуви и его люди! Наша задача не допустить потерю Пандорума! Нам нужно помочь Шепарду, а с этим уже всё покончено!

— Ладно, ладно! Только дай я напоследок его мягонько так стукну! — недовольно произнёс Третий, вновь находя взглядом Исикаву, как вдруг! Звон упавшего, но не разбившегося стекла, заставил Сплина опустить голову. На полу он увидел хрустальную сферу с быстро нарастающим светом.

— Вот ведь, тварь! — выругался Третий, резко отпуская противника и пытаясь, как можно быстрее, исчезнуть в глубине тени, но фотонная бомба сработал чуть ранее.

Упав на пол, обессиленный, но довольный собой Масамунэ, временно блокировал себе зрение. Он не увидел резкую и очень яркую вспышку света, но услышал, как его враг протяжно закричал от боли, а затем замолчал.

Чтобы восстановить зрение и сбалансировать всё свои чувства у Исикавы ушло несколько секунд. Затем он снял с пояса чудом уцелевший, второй и последний регенератор. Наслаждаясь и мучаясь регенерацией, убедившись в том, что Сплин временно нейтрализован (теперь Исикава не верил, что полностью устранил его), а Чуви всё ещё не освободился, Масамунэ нашёл в себе силы подняться и уделить внимание разразившейся за его спиной битве.

Большая часть балкона обвалилась, везде валялись книги и шкафы, а в воздухе пахло гарью и кровью. Но Исикаву волновала не разруха, а то, что происходило на её фоне. Безумная дуэль Тчи и того, кем сейчас был Дэвид Шепард.

Хоть решения Тчи — сразиться с Шепардом вместо побега с добычей, которая им так тяжело далась, Исикава никак не мог понять и принять, но его восхитило то, как его напарник, недавно переживший серьёзную травму, которая всё ещё залечивалась регенераторам, противостоял Шепарду.

Оба противника обменивались быстрыми ударами рук и ног. Они словно пританцовывали на самом краю чуть ранее обвалившегося балкона. Противники плавно перемещались то почти вплотную к вздёрнутому лёгкой пурпурной дымкой пространственному карману, за которым прятались и до сих пор не соизволили вмешаться в дуэль их наниматели, то подходили вплотную к Масамунэ, словно не замечая его. Исикава, все ещё небоеспособный, вынужден был наблюдать за тем, как его напарник мастерски, всё время дразня и подтрунивая врага, лишь на секунду входя в обострение и сразу выходя из него, уворачивался и тут же контратаковал.

Вот они вновь оказались возле обрыва, и Шепард, находясь в не самом выгодном положении, выпустил лезвия из своих перчаток и те осами полетели в Тчи. Но тот вновь ловко увернулся, а затем одним молниеносным движением оказался возле Дэвида. Он схватил его за запястья и вывернул их под неестественным углом. Исикава услышал неприятных звук ломающихся костей. Затем Тчи нанёс короткий быстрый удар в лицо Шепарда. Далее он чуть отпрыгнул назад, схватился за тросы лезвий, не успевших ещё вернуться в перчатки, обмотал их вокруг своих запястий и со всей силой ударил Дэвида ногой в сплетение. Сила удара была такова, что мусорщика отбросило на добрых десять метров назад — тросы с лезвиями натянулись и оборвались, и он упал вниз на развалины балкона.

«Неужели хоть в этот раз удача на нашей стороне?» — робко подумал Исикава, чувствуя, что почти полностью вылечился, и поднимая с земли свой жезл.

Но удача была сегодня не на их, точнее не на его стороне.

Масамунэ хотел было уже подойти к Тчи и отчитать его, но тот, бросив тросы на землю, остановил его жестом, вновь встав в защитную позу. В это же время, Шепард поднялся на ноги одним быстрым движением. Его сломанные руки с невероятной скоростью, даже по меркам Вечных, стали на место и зажили. Шепард дёрнул рукой, и его правая ладонь окружило голубое пламя плазмы. Оно приняло плотную форму короткого меча. Дэвид задумчиво посмотрел на левую ладонь, которую не покрыло такое же пламя и лишь пожал плечами. А затем, Исикава даже не успел моргнуть или подумать о том, чтобы перейти в обострение, Дэвид исчез, а через секунду, в сопровождении яростного ветра и крошащегося пола, появился возле Тчи, занося над ним плазменный кинжал. Тчи, однако успел уйти от атаки, отпрыгнув назад. Лезвие лишь полоснуло, как нож масло, пол, и тот сразу обуглился и расплавился. Но Шепарда неудача будто бы и не взволновала. Он мгновенно устремился в погоню за отступающим врагом, направляя на него плазменное лезвие, в попытке нанести смертельный удар. Теперь наёмник вынужден был лишь уходить и уклоняться от грозных атак противника, так как тот двигался теперь настолько быстро, что время на защиту и контратаки у Тчи просто не было. Даже без обострения, Дэвид был настолько быстр, что Исикава диву давался тому, как это Тчи до сих пор не попал не под одну из его атак. Выругавшись, Масамунэ, чувствуя себя беспомощным, вынужден был лишь ждать подходящего момента для атаки, при этом надеясь на то, что Сплин не вернётся к этому моменту в игру, а Чуви не обводиться из своего ментального плена.

Но вот, после метаний из стороны в сторону в узких границах разгромленной площадки, Шепард, наконец, прижал своего противника к стеллажам — в противоположной от Исикавы стороне. Тчи моментально скрестил руки перед собой и принял на них атаку плазменного кинжала. Лезвие должно был прожечь броню и продолжить свой путь через плоть и далее, но этого не произошло, и Исикава знал почему. Знал это и Тчи. Не смотря на то, что он с большим трудом сдерживал напор врага и не смотря на угрожающую тонкую струйку дыма, исходившую от места соприкосновения плазмы с бронёй, Тчи вновь прибегнул к вызывающему тону:

— Что такое? Не режут твои чудесные перчатки адамантий? Как так-то?

Но Дэвид не ответил Тчи. Он вообще пропустил насмешку мимо ушей. Вместо этого Шепард дотронулся сводной рукой до скованного бронёй предплечья врага. Это было сигналом для Исикавы.

Он не хотел в это верить, но видя до этого, как изменилась структура сковывавшего Дэвида кокона, он понял, что враг хочет подобное провернуть и с бронёю Тчи. Масамунэ не просто перешёл в обострение. Он попытался приблизиться к тому уровню, каким владел Шепард. Он мог это сделать и даже без сильного вреда для себя, но продержаться в таком состоянии нельзя было больше трёх секунд.

Он послал импульс из головного мозга, через мозжечок, в спинной мозг, а оттуда по всей нервной системе, отдав команду произвести невероятный для его организма выброс энергии. Его мышцы сжались и уплотнились настолько сильно, что Исикава стал походить на ожившую металлическую статую. И он вошёл в обострение.

Произошёл намеченный всплеск энергии, и мир вокруг Исикавы практически остановился. Всё словно было смазанным, похожим на масляные картины, где мир медленно перетекал из одного цветного мазка в другой. На его глазах рождались и гибли сотни микровселенных, мигали и тухли фотоны. Воздух был сродни неплотной жидкости, плавно и почти незаметно обтекающее его тело и проникая внутрь него и вытекая оттуда же, а стрекот молекул был просто невыносим.

Первая секунда!

Исикава расслабил мышцы, выпустив из себя треть скопленной энергии, и, расплёскивая загустевший воздух, создал импульс, благодаря которому он прошёл полпути до Шепарда.

Вторая секунда!

Нога Исикавы коснулась пола и от него во все стороны пошли волны сжиженного воздуха. Новый выброс энергии и он уже был почти возле врага. Его жезл был направлен на него, но этого было не достаточно.

Тактика боя Масамунэ всегда была специфической. Он был вором, но не убийцей. Исикава предпочитал обезвредить противника, а не убить его. Да разве можно убить бессмертного? Лишь обезвредить, а для большей эффективности нужно было вновь идти на риск. Риск… сколько он за сегодня он это делал? Исикава открыл рот и выкрикнул:

— Дэвид Шепард!

Его голос в реальном мире никто не мог услышать, но не его враг.

Третья секунда!

Дэвид быстро повернулся и отбил направленный на него жезл, но это и нужно было Исикаве, так как враг помог ему создать необходимое направление. Масамунэ переправил остаточный нервный импульс прямо в сердцевину жезла, сплетённую из тончайших нейронных синтезированных нитей, и посох превратился в гибкую чёрную змею. На конце появилось перекрёстное сечение. Оно раскрылось цветком, и оттуда выросла тонкая и длинная игла. Следуя заложенной импульсом программе, существо, повинуясь правилам обострения, изогнулась, ловко обошла руку врага и несколькими запутанными витиеватыми движениями оказалась напротив виска Шепарда. Короткое движение назад, разгон и шип пронзил голову врага. Змея резко отпрянула назад, оставив иглу в виске Шепарда. Дэвид закатил глаза, руки безвольно опустились, а тело вместе с головой изогнулось назад, и враг замер.

Исикава облегчённо выдохнул, собираясь выйти из обострения, как вновь всё пошло против него. Дэвид Шепард медленно, по меркам обострения, выпрямился. Зрачки глаз вновь появились, а правая рука потянулась к игле. Исикава не мог в это поверить! Эта атака должна была блокировать ему мозг, даже не смотря на его особые способности о которых Масамунэ рассказал Тчи. Тогда почему Дэвид Шепард все ещё двигается?!

И вот, когда третья секунда начала превращаться в четвёртую, а Исикава больше не мог находиться в обострении, начав падать на колени, чувствуя, как его мышцы налились свинцом и болью, помощь пришла оттуда, откуда он и не ждал её.

Четвёртая секунда!

Раздался нарастающий свистящий звук, и неведомая сила оторвала Дэвиду правую руку, нижнюю челюсть и часть глотки. Дэвид резко обернулся, но ещё до этого вновь прозвучал свистящий звук и Шепарда, с огромной дырой в груди, отбросило через весь зал в тень коридора, откуда ранее пришли мусорщики. Именно это увидел Исикава на грани между обострением и настоящим миром, когда он метеором упал на колени, а затем лицом вниз. Мир вокруг Исикавы разрушился, но он пережил микроскопический Армагеддон.

— Вот же! Не с первой попытки! Будь неладен этот чёртов скафандр! — услышал со стороны пространственного кармана Масамунэ рассерженный скрипучий голос Аджита. Исикава с трудом поднялся на дрожащих руках и сел, чтобы разглядеть вышедшего из укрытия нанимателя.

Аджит, не отпуская руку, направленную в сторону улетевшего врага, прошёл мимо него и Тчи, который, как в ни чём не бывало, отряхивался, и подошёл к краю обвалившегося балкона. Исикава был абсолютно уверен, что его наниматель смотрел на все ещё не освободившегося из кокона Чуви, а не пытался убедиться в том, что Шепард вновь поднимется.

К Масамунэ подошла Рашми и заботливо подала ему руку. Не отказавшись от помощи, Исикава поднялся на ноги. Тчи, между тем, подошёл вплотную к Аджиту и возмущено тыкнул в него пальцем, негодующе воскликнув:

— Каково ты творишь?! Ещё немного я бы повязал его!

— Это я творю? — задохнувшись от возмущения, угрожающе проскрипел Аджит. Он словно бы увеличился в размерах от ярости, но Тчи это не волновало. — По-моему, наша задача была украсть хранившейся здесь Пандорум и уйти без последствий, разве нет?

— Без сомнений, но разве ты не чувствуешь, что с момента освобождения из кокона в этом Шепарде что-то изменилось? Или ты всё это время был занят тем, что старательно прятал Пандорум?

— Прикуси язык! — ощетинился Аджит, но всё-таки всмотрелся в окошко тени коридора. — Конечно почувствовал, поэтому и решил вмешаться. Не знаю, Вечный ли он, но если он действительно сын Гильгамеша, то кто его знает, что тот с ним делал, ещё в утробе матери.

— Вот поэтому я и решил, что его нужно взять с собой! Если он Вечный, то путешествие для него будет болезненным, но пустяковым делом. Да и Чуви с ним просто так не возился, если бы не имел на него далеко идущие планы!

— Ларец с сюрпризом, — загадочно произнёс Аджит, задумавшись.

Со стороны входа послышалось множество людских голосов и глухие толчки об что-то твёрдое и плохо пробиваемое. Аджит встрепенулся и быстро произнёс, направляясь к пространственному карману. — Возможно, я об этом пожалею, но мы пока оставим этого Шепарда здесь, на попечении ублюдка Бразэма.

— Но он совсем рядом! — разочаровано воскликнул Тчи, сплеснув руками. — А ещё тот в чёрном комбинезоне! Я не знаю откуда он взялся, но он использует тёмный слой! Тёмный!

— А ещё, буквально под боком Бразэм! — резко повернувшись к Тчи, тихо прошипел Аджит. — А там ещё и целая толпа людей, и она вот-вот будет здесь! Ты что, хочешь, чтобы нас раскрыли? Мы и так сделали много ошибок, и я больше не намерен рисковать! Живо за мной! Мы уходим.

— Постойте, мистер Аджит, — тихо отозвался Исикава, освободившись от нежной поддержки Рашми.

— Ну что ещё?! — раздражённо проскрипел Аджит, вновь оборачиваясь.

— Я ведь выполнил часть своей сделки?

— Конечно выполнил! Даже куда лучше, чем я думал! И это не смотря на твои ошибки, но за эти дни все мы ошибались.

— Но как я могу быть уверен в том, что вы выполните свою часть сделки. Особенно если я не сумею уйти от преследования?

— Ты за кого меня принимаешь?! Я всегда держу своё слово! Пусть я уже поплатился за свою честность, — возмущенно проскрипел Аджит. Подойдя вплотную к Исикаве, он наклонился к его лицу, так чтобы лишь он мог это увидеть, и приоткрыл забрало шлема. Исикава в ужасе отпрянул назад и чуть снова не упал. Аджит, закрыв забрало, хмуро продолжил:

— Подарок Глицинии. Поэтому не вздумай попасться после нашего расставания, а если попадёшься, то лучше убей себя. Ха! А может мне это сделать? Так даже было бы куда рациональней, что скажешь?

— Извините меня, конечно, но за кого вы меня принимаете? — снимая потрескавшуюся нижнюю маску, залитую кровью, горько усмехнулся Исикава.

— Вот поэтому и постарайся сбежать и лично убедись в том, что я не обманул тебя! Мы обязательно освободим из Тартара твоего возлюбленного Кена Рёму.

Аджит повернулся, сделал несколько уверенных широких шагов во временное укрытие и исчез. Следом за ним исчезла и Рашми, но перед этим она повернулась и робко поклонилась Исикаве.

— Вот теперь точно прощай, напарник, — беззаботно протянул Тчи, похлопав Масамунэ по плечу, и также исчез в пурпурной взвеси искривлённого пространства.

Через секунду фиолетовая взвесь сжалась и с шипением растворилась в воздухе, оставляя после себя лишь тонкое дрожащее марево, но и оно вскоре исчезло. Исикава теперь был наедине со своими переживаниями и призрачной надеждой на спасение.

Глава 26 "Исикава Масамунэ"

Где-то вдалеке раздался глухой нарастающий звук, а затем всё стихло. Исикава внимательно осмотрелся по сторонам.

Дэвид всё ещё лежал — ни живой ни мёртвый, скрытый в полумраке примыкающего коридора, окутанный кровавым паром регенерации. Очень скоро он очнётся, но Исикавы здесь уже не будет. Чуви всё ещё не поддавал признаков жизни. Это одновременно утешало Масамунэ и настораживало. Неужели один из могущественных людей Башни до сих пор не смог пробить барьер его КР? Как бы ни было, но Исикава не будет испытывать судьбу.

Где-то впереди силы самообороны Осириса остервенело пытаются пробиться через устроенные Масамунэ преграды. Они скорей всего послали людей на крышу и вниз — к шлюзам и канализации. Но Исикаву волновало это в самой меньшей степени. Больше всего его волновал Сплин. Он мог стать для Масамунэ настоящей проблемой, но у него ещё были способы урезонить это странное существо с тремя личностями, как минимум. Но если он сумеет добраться до убежища, что он заранее для себя приготовил прямо под носом у врагов, тогда его недостать даже Сплину и его теням. А когда всё уляжется, он начнёт потихоньку строить туннель в подпространстве и его размеры будут настолько незначительны, что его примут за обычную погрешность. У него всё ещё есть шанс обвести всех вокруг пальца, и он этим воспользуется. Немедленно!

Исикава подобрал свой змеиный жезл и уже собрался скрыться в арке коридора второго яруса, как вдруг услышал, что кто-то вошёл в зал, волоча ногами. Масамунэ остановился, сжал жезл и медленно повернулся. От увиденного зрелища, внутри него всё похолодело.

— Да сколько уже можно! — слабо произнёс он, наблюдая за тем, как медленно, шатаясь из стороны в сторону, к нему направлялся Дэвид Шепард. Масамунэ увидел, что дыру в груди мусорщика закрыли рёбра, начав обрастать мышцами. Глотка почти полностью восстановилась, а вот челюсть и рука лишь наполовину. Это придавало Дэвиду сходство с полусгнившим зомби, а его безэмоциональный взор лишь усиливал этот эффект.

Исикава заскрипел зубами от злости и отчаяния. Мало ему было где-то прячущегося Сплина, мало ему было Чуви, способного в любой момент освободиться, так ещё и этот Шепард! Исикава потянулся к ремню и снял с него то, что не имел права использовать, пока поблизости находился Пандорум — лазерный дальнобойный пистолет. Да, Исикава не любил убивать людей, предпочитая увиливать и обманывать, но это был особый случай. Он имело дело с Вечным, который не позволит ему сбежать. Он снял оружие с предохранителя, направил его на врага и уже собирался выстрелить обжигающим лучом, как вдруг почувствовал: сзади него в одночасье сгустился сумрак, и кто-то на множество голосов начал шептаться, а могильный холод обжёг ему спину.

«И я надеялся, что смогу обмануть это чудовище, когда это оно уже дважды подкрадывалось ко мне со спины!»

Конечно, можно было винить, что его камера на затылке разбилась вдребезги. Можно было бы попенять на ещё не восстановившийся организм. А ещё проще всего было пенять на потерянную концентрацию из-за расстройства чувств, но Исикава не собирался искать оправдания своим ошибкам, как и всему тому, что он делал в своей жизни.

Масамунэ быстро развернулся и направил лазер на Сплина, но тут его будто схватила когтистая тварь за стопы и потащила в ледяную липкую трясину. Когда его тело ушло по пояс, невидимая сила заставила его выбросить лазер в неизвестном направлении и плотно прижало ему руки к бокам, выпрямив спину. Далее Сплин развернул его и опустил на спину. В итоге на поверхности осталось лишь его лицо. Теперь Исикава видел перед собой только потолок читального зала. Но любоваться этой мёртвой красотой ему долго не пришлось, так как обзор закрыла бледная маска Сплина с мерцающими алыми светодиодами вместо глаз. Чудовище заговорила новым для Масамунэ ладом, вежливым извиняющимся тоном:

— Извините, но я больше не позволю вам использовать столь опасное для нас оружие.

Сплин показал, а затем выкинул фотонные гранаты Исикавы в сторону, тем самым лишив его последнего оружия, а затем чудовище продолжило:

— Но вы не волнуйтесь, я лично на вас не держу зла, а на Третьего прошу не обижайтесь. Он у нас слишком эмоциональный и… стеной за своих… Так вы не обижаетесь?

Исикава предпочёл не отвечать и отчаянно пытался хоть что-то придумать, но произошло то, что окончательно лишило его последней надежды на побег.

Он услышал, как внизу что-то треснуло, затем кто-то перевернулся, а следом звук опустошаемого желудка. После смачного плевка, Исикава услышал то ли детский то ли старческий голос Чуви, полный гнева:

— Может мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходило, пока я пытался пробиться наружу?!

Сплин резко осунулся, поднялся и обратился к Чуви уставшимголосом:

— Я не знаю сколько мы с Третьим возились со шлюзами, но когда мы смогли вновь управлять телом, то увидели, как Шепард вылез из словно оплавленного кокона. К нему устремился Исикава, но Дэвид запустил в него что-то вроде копья, а затем устремился к балкону, где стоял союзник Исикавы. Однако ранение ненадолго остановило Масамунэ, и вскоре он рванул следом за Шепардом. В общем, я подумал и решил, что нужно было остановить Исикаву, а в плане мобильности Третий получше меня. Вот я на свою голову и отдал ему управление телом.

— Ты смог уследить за нами в обострении? — испуганно отозвался из своего заточения Масамунэ.

— Обострение? — переспросил Сплин, вяло повернувшись к пленнику, — Это ты называешь тот странный эффект, когда мир вокруг вас заторможенный и расплывчатый?

— Что? Д… да! Но как?!

— Надо будет запомнить… видишь ли, чтобы ты нас не заметил, мы решили использовать Серую зону. Слышал о таком?

— Серая зона! — почти не слышно, прошептал Исикава, не веря своим ушам, — Внутренняя прослойка подпространства? Конечно, знаю! И знаю много теорий о возможностях её использования! Но никто, в полной мере, так и не смог это реализовать!

— Правда что ли? Я вот свободно его использую. Даже никогда не задумывался об это, мгм… но как бы ни было, — Сплин вновь повернулся в сторону своих союзников. — Чуви, мы смогли, точнее Третий смог его взять в клешни и неплохо так приложил об шкафы с книгами.

— Да что ты говоришь! — протянул Чуви.

— Ну да, а потом Третий слегка увлёкся, решив отомстить за Второго, и чуть не прибил Исикаву. Я знал, что он тебе нужен живым и поэтому сказал, и на раз, об этом Третьему. Но он уже не обращал на меня никакого внимания и я вынужден был вступить с ним в борьбу за контроль темницы. И пока мы возились, то не заметили, как Исикава изловчился достать и активировать фотонную гранату. Наш поджарило. Третьему сильно досталось, так что ты его, к счастью, сейчас не услышишь. В общем, пока я возился с новой проблемой, очнулся Второй и дело пошло куда быстрее. Когда мы вернулись, то увидели лишь Исикаву нацелившего лазерный пистолет в сторону сильно покалеченного Шепарда. Почему он в таком состоянии, и как он оказался вдалеке от того места, где дрался, я могу лишь догадываться, но времени у меня не было. В общем, мы обезвредили Исикаву, но ты должен знать ещё кое-что! Чуть ранее, пока Третий разбирался с Масамунэ, я, между делом, смог просканировать Архив, соединившись со всеми тенями в здании, и в первую очередь проверил хранилище Пандорума. Чуви, его там нет.

— Нет? — бесцветно произнёс Чуви. — А было там что-нибудь ещё?

— Там было много крови и куски расплавленной брони, но трупа или намёков на это не было.

— Ясно, ясно, — спокойно произнёс Чуви.

Со стороны заблокированного входа послышались звуки режущего лазера, взволнованный ропот и топотание на месте множества ног. — Сплин, будь так любезен, задержи наших чрезмерно осторожных союзников, пока я и малыш Шепард быстренько перебросимся парочкой слов с беднягой Исикавой куном. И заодно не дай им проникнуть сюда любым иным путём. Малыш Шепард, за мной! Мне нужна твоя помощь. Так, что ты там бормочешь? После мне будешь высказывать претензии. По крайней мере, после того, как сможешь снова нормально говорить. Живо, живо! Это может быть и тебя касается, кто ж знает.

Сплин что-то неохотно буркнул и исчез из поля зрения Исикавы, в буквальном смысле, провалившись под землю. Однако, почти сразу, перед ним возникло лицо Чуви. Мусорщик, пыхтя сигаретой, смотря на своего пленника спокойным изучающим взглядом, грустно усмехнулся. Чуви, присев на корточки, сильно затянулся, а затем через нос пустил на Исикаву табачный дым. Тот и глазом не повёл.

— А ты, право слово, действительно меня удивил, Исикава кун, — тихо и сурово, заговорил Чуви. — Я думал, что смогу разрушить КР грубой силой и упорством, но выход был совершенно в иной плоскости.

— И в какой же? — уже не думая о спасении, без всякого интереса, спросил Масамунэ.

— Я просто погрузился в свой мысленный океан и начал медленно тонуть, пока меня полностью не поглотила бездна, — рисуя в воздухе абстрактные фигуры, постепенно опуская руку вниз, протянул Чуви. — Это мне будет отличным уроком.

— Но видишь в чём дело, — резко встав и сверкнув глазами, продолжил Чуви. — Я не теряю надежды, что ты будешь с нами сотрудничать. Ну же! Можешь мне не верить, но ещё чуть-чуть, каких-нибудь несколько лет, и ты получишь тот мир в котором будешь по-настоящему свободен.

— Мои условия я высказал ранее и получил на них отрицательный ответ, — холодно ответил Исикава, тратя все последние силы на то, чтобы подавить в себе ярость, вызванную последними словами Чуви, но и этот поток иссяк. — И это мне говоришь ты?! Тот, кто смог бы сделать мир лучше, но решил умыть руки, чтобы потом вернулся в образе цепного пса?! И я повторю свой вопрос!! Почему ты не убил Осириса, когда, если верить слухам, у тебя была столь редчайшая возможность?

С лица Чуви сползла улыбка. Мусорщик затушил сигарету и, тяжело вздохнув, опустил глаза.

— Малыш Шепард, будь так любезен, подключи остаточный анализ и… — Чуви посмотрел на Дэвида и покачал головой. — Нет… не в таком состоянии и у нас уже на это нет времени. Тогда, будь так любезен, вытяни из Исикавы куна всё, что можно узнать о сегодняшнем приключении, а после убери из головы Исикавы куна всякие упоминания о нашей последней беседе с ними. Приступай!

Лицо Чуви исчезло, уступив место лицу Дэвида. Исикава, увидев его, почувствовал, как внутри него всё сжалось. Виной тому было ни то, что челюсть Дэвида ещё не покрылась кожей: оголённые мышцы и плотно сжатые зубы, и не леденящая аура Сплина, сковавшее его тело. Нет, его пугало то, что его ментальную защиту взломают и узнают о том, что должен знать лишь он. Но!

Это было его последнее испытание, и он был безмерно благодарен Тчи, что он поведал ему о силе Дэвида Шепарда. Он выстоит!

И вот, Дэвид, безразлично всматриваясь в Исикаву, сел на колени и положил руку на лицо Масамунэ. В этот момент Исикава почувствовал, как в его голову вторглась злая всепожирающая сила, жаждущая высосать из него всё, что делает его человеком: знания, опыт, память. Эта была горячая расслабляющая, почти парализующая сила. Она не церемонилась с Исикавой, стремительно обволакивая ему мозг, проникая в мышцы, в сухожилия, в нервы. Однако Масамунэ удалось ужалить чудовище, отбросив его на самый край своего сознания, откуда оно пришло. Дэвид слегка разжал руку, но спустя мгновение, за которое он задумчиво склонил голову на бок, вновь сжал её с куда большей силой. Чудовище, сминающим всё на своём пути потоком, вновь вторглось в голову Исикавы. Монстр набросился на поставленные барьеры и вновь вынужден был отступить, но в этот раз ему удалось задержаться. Невидимая тварь сделала быстрый манёвр и вновь набросилась на преграды, отступила и вновь атаковала. И вот барьер дал трещину! Существо жадно принюхалось, отступила назад, разогналось и ещё раз, всей своей незримой массой, набросилась на барьер — щель стала шире. Но и этого было мало!..

«Какое же было моё первое осознанное воспоминание? — вдруг подумал Исикава, продолжая обороняться, а потом на его лице появилась грустная улыбка, — Конечно же, это было воспоминание о боли…»

Ему было около двух лет, когда умерла мать. Она покончила с собой, не выдержав вынужденного заключения в «золотой клетке». Его неосознанные воспоминания были полны плавных образов, мелодичных напевов, перезвона колокольчиков, запаха цветущей сливы и нежного тепла. А потом это исчезло. В его память врезался образ хладного трупа матери, обвёрнутого в серебряный саван, и широкая сутулая фигура, крепко сжимающая кулаки. От мужчины исходило неведомые чувства, что впервые жизни испытал Исикава. Они были тягучими, всепроникающими и пожирающими. Потом он узнает, что эта была смесь ненависти, презрения и любви, но тогда новые ощущения испугали его, и он шумно и горько заплакал. Исикава не мог вспомнить сколько времени продолжалась его истерика, но вот боль, что её завершила, Масамунэ никогда не забудет. Горячая, резкая и безжалостная. От силы удара он упал на землю. Посмотрев вверх, Исикава увидел перед собой жестокое и упрямое лицо человека. Его отца. Эти глаза, полные тлеющих углей, оставшиеся от некогда бушующего пламени, были его вторым осознанным воспоминанием. В них не было ничего, кроме бесцельного стремления никуда и вглубь.

А затем одно воспоминание начало наслаиваться на другое. Воспоминания постоянных тренировок, грузной учёбы, сменялись тоской и одиночеством. Затем его обволокли тёплые чувства, когда он однажды нашёл древнюю родовую библиотеку, покрытую пылью и паутиной. Это воспоминание сменилось тем днём, когда он поссорился с отцом. Исикава рос в спартанских условиях, но военное ремесло его никогда не привлекало. Масамунэ желал отправиться в путешествие по Башне и, может, однажды даже посетить Грань, а офицерское ремесло хоть и могло дать ему такую возможность, но во многом его ограничивало. Ссора закончилась тем, что отец выгнал его из дому, лишив права на наследство и любых сбережений. Ему тогда было шестнадцать лет. Но не смотря на нахлынувшие на него невзгоды, Масамунэ видел лишь перспективу, а то, что он остался без денег воспринял, как личное испытание. Если он с ним не справиться, то значит грош ему цена.

За первые семь лет своих странствий Исикава исходил всю Башню, не считая закрытой для свободного доступа Грани. Он зарабатывал на жизнь тем, что лучше всего у него получалось: моделированием и продажей игрушечных, но вполне функционирующих роботов.

Перемещаясь от Уровня к Уровню, общаясь с различными людьми, изучая их быт и жизнь, видя их беды и окружающие катастрофы, он всё больше и больше осознавал насколько был высокомерен отец и его окружение. Но ещё больше его разочаровала «Параллель», которая из миротворческой организации превратилась в плохо управляемую военную, медленно разваливающуюся машину.

А затем Исикава встретил первого человека из тех, кто сильно повлиял на него — гильгамешца Алена Блеза.

Ален Блез также бродил по Уровням Башни, но делал это с определённой целью. Он собирал вокруг себя последователей, продвигая свою личную идеологию. Блез был анархистом и сторонником вседозволенности, безграничной свободы. Впервые Исикава увидел его, когда он однажды ужинал в одном из ресторанчиков в Рей Сильвии. Дерзкая и вдохновляющая речь Блеза против нововведённой кабальной налоговой системы, протиснутой в сенат сторонниками Сильвийского конгломерата, поразила его до глубины души, и он решил присоединиться к столь харизматичному человеку.

Блезу мистическим образом удалось добыть, а попросту украсть один из малых кораблей Инженеров. Но их предводитель удивил их куда больше, когда смог открыть окно в межпространство, да так, что их не смогли заметить в «Параллели». С тех пор бездна внутреннего космоса стала их домом, а во внешний мир они возвращались лишь для того, чтобы пополнить запасы, нанять новых последователей и, конечно же, продать награбленное добро.

Не смотря на многие запреты и постоянные бдение «Параллели», уничтожить контрабандистов, освоившим межпространство ещё за несколько сот лет до начала эпохи Восстановленной Башни, так и не удалось. Поэтому Блез не считал зазорным нападать на их небольшие грузовые корабли и челноки. На их же корабле жизнь была полна алкоголя, наркотиков и лихого балагурства. Ещё особым развлечением для них стала предложенная Блезом игра на остроту ума и логику. Победившие в ней, с того момента, становились его учениками, которых он обязался научить всему тому, что знал сам. И Исикаве удалось пройти это испытание, оказавшееся не таким безобидным развлечением, коим оно им виделось изначально.

Да, это были лучшие десять лет его жизни, но долго так не могло продолжаться. Их обнаружили.

Его спасла Глициния. Исикава не мог вспомнить, когда она появилась среди них, так как новые люди появлялись на корабле время от времени, но она отмахнулась и попросила его ей верить на слово. Затем последовало откровение и разочарование. Глициния поведала ему о том, что никто, кроме неё, не знал. Ален Блез всех их использовал! Он был аферистом и межпространственным хакером. Он всё время копил себе огромное состояние на беззаботную жизнь, одаряя их лишь жалкими грошами, а когда они ему стали не нужны, он самолично сдал их «Параллели». Что же до ученичества, то он и не собирался их обучать по-настоящему.

Вновь очутившись во внешнем мире Башни, Исикава поразился тому, что в нём произошло за последние десять лет. Государственный переворот в Осирисе, вернулся Чуви, долгожданный хрупкий мир в Джитуку, ужасная резня в Святилище Авраама и последующая его самоизоляция и многое прочее о чём он слышал, но принимал лишь, как скучную байку, но не более. И лишь Хатиман оставался таким, каким он был все эти долгие тысячелетия.

К нему вновь вернулось, усыплённая Блезом, чувство обеспокоенности за этот мир. Он жаждал мести! Осирисийцам, что окончательно превратились в паразитов. «Параллели», что допустила их приход и теперь пресмыкалась перед ними. И прочих, кто пользовался тем, что происходило в мире, не думая о благополучии и без того хрупкого мироустройства Башни. И они с Глицинией нашли неплохой способ насолить всем и сразу. Они стали наёмниками: брались за опасные авантюры, занимались шпионажем, вредительством и воровством. Конечно, к этому делу они подходили с большой осторожностью и выборочно. Таким образом им удалось сохранить свою анонимность и веру своим принципам. Эта была жизнь на острие ножа. Вполне размеренная и монотонная жизнь, но однажды из неоткуда появился Тчи.

Он пришёл к ним с очень серьёзным и опасным заказом, но это сулило им хорошее вознаграждение. Однако Исикаву и Глицинию больше денег заинтересовала возможность проучить «Параллель». Этого хотел и Тчи. На том и сошлись.

И пусть их дерзкая операция прошла удачно, но последствия для обоих были подобны аду. Вынужденные спасаться от постоянных преследований разведывательных отрядов «Параллели», им с Глицинией пришлось разбежаться в разные стороны.

Исикаве удавалось на некоторый срок уходить от ищеек, но они вновь и вновь находили его. Чем дальше это продолжалось, тем сильнее он начинал паниковать и совершать ошибки. Так незаметно для себя и каким-то неведомым чудом, ему удалось пробраться в Хатиман, который он отказывался посещать, даже после возвращения во внешний мир. Но там его окончательно загнали в угол. Исикава устал, он был голоден и изранен. И когда Исикава подумал, что ему не спастись, ему неожиданно помогли.

Он помнил насколько была тёмной тогдашняя ночь, полная смоляных запахов и бензина. Масамунэ больше не мог бежать, и поэтому ему уже было всё равно, что он остановился посреди дороги и на его быстро надвигались огни чей-то машины. Исикава был рад смерти, но вместо неё перед ним предстал спаситель.

Он очнулся в крохотной комнате, обитой металлическими листами, испуская очень тихий стрекот. Его спас молодой дворянин Кен Рёма. Он был известен на весь Хатиман своим дерзким и эпатажным характером. Но Исикава больше не стремился верить людям после предательства Блеза. Поэтому слова Рёмы о том, что он приказал своим людям затащить Исикаву в машину и то, что он не дал и шанса небольшому отряду разведчиков «Параллели» проверить его личный транспорт, казались, как минимум, странными. И даже то, что на следующий день Масамунэ отчётливо слышал, как в особняк Рёмы со всеми положенными бумагами прибыл большой отряд разведчиков, но так не сумевшие его найти, не смотря все свои средства, не заставили его уверовать в искренность поступков Кена Рёмы. Но Рёма явно понимал это и не проявлял ни капли грубости по отношению к Исикаве.

Следующие несколько недель Масамунэ медленно восстанавливался, и всё это время его посещал, а затем сопровождал в прогулках по саду его спаситель. Кен Рёма без устали рассказывал ему различные новости со всей Башни или делился с ним своим мировоззрением. Он делал это настолько искренне, а его заботы были настолько полны тепла, что Исикава, сам того не ведая, проникся к Рёме тёплыми чувствами. А идеология Кена была настолько близка его личной, что Масамунэ стал одним из его самых преданных сторонников.

Кен Рёма стремился перевернуть Хатиман вверх тормашками. Устроить встряску застарелым традициями и заплесневелой гордыни своего народа, как никто до этого не делал.

«Хатиману необходимо очищение огнём, по-иному уже никак» — всё время повторял Рёма в окружении своих людей, в числе которых был и Исикава. В его словах была печаль и искренняя любовь к своей родине. Исикава понял, что в этот раз его не обманут и не бросят на произвол судьбы.

Поначалу им сопутствовала удача. Так как никто не воспринимал Рёму всерьёз, им удалось создать сложную, работающую, как часы, организацию, проникшую в каждый аспект жизни Хатимана. Ещё чуть-чуть и их ждал бы успех. Но всё пошло наперекосяк, когда главой Внешней Разведки «Параллели» стал Чакайд Абрафо. Тот, кто охотился на него и почти поймал!

Будто предчувствуя это, Рёма до последнего держал в тени своё ближайшее окружение, доверяя грязную работу иным людям. А когда он понял, что «Параллель» села ему на хвост, Рёма отдал им приказ залечь на дно. А сам он, не смотря на очевидный провал, решил приступить к осуществлению государственного переворота. Рёма надеялся на эффект неожиданности, но это помогло лишь отчасти. После отчаянного сопротивления, восстание было жестоко подавлено.

И хоть Рёма сделал всё возможное, чтобы спасти своих людей, но многие из них не захотели сидеть на месте и попытались спасти его. Исикава тоже хотел пойти с ними, но затем он понял, что ни к чему хорошему это не приведёт, пусть им даже и удалось спасти Рёму. Им нужен был сильный союзник. И в момент отчаяния у Исикавы он появился.

Через несколько дней после неудачного нападения на конвой Рёмы к нему заявился Тчи с новой отчаянным заданием и предложением помощи по спасению Рёмы из Тартара. Шокированный его появлением, Исикава встретил Тчи в штыки. Как он смог найти его убежище? Откуда Тчи знал о том, что Рёма тайно купил несколько частных домов по всей Башни, а этот дом в Прометее вообще был куплен посредником посредников?! Да и то, что он ему предлагал было ещё большим безумием, чем ограбление «Параллели». Он уже хотел выгнать Тчи, не смотря на заманчивый союз с его нанимателями, но неожиданно из-за спины хитрого наёмника вышла Глициния, и он всё понял! После долгого разговора, Масамунэ всё-таки решился на эту аферу.

«И что же теперь? — посетила мысль Исикаву, чьё сознание наблюдало за тем, как рушилась его защита и чудовищная сила Дэвида Шепарда, жадно принюхиваясь, подбиралась к нему всё ближе и ближе. — Я выполнил часть своей сделки, но не узнаю: исполнит ли Аджит и тот, кто стоял за ним, своё обещание? Можно ли ему верить? Он ведь не убил меня, хотя это было бы разумным!.. Аджит попался в ловушку Глицинии, так как верил в их договорённость… Нет, он не обманет. Но когда они это провернут и как? Впрочем…»

Исикава внутренне улыбнулся, понимая, что ему больше не суждено увидеть Кена Рёму. Он не сможет часами с ним разговаривать о великих перспективах и пытаться найти способ решения волнующих их проблем и трагедий. Он… никогда больше не сможет быть рядом с ним… со своим возлюбленным Кеном.

По щекам Исикавы потекли горячие слезы, и он начал смеяться. С каждой секундой его смех становился всё громче и громче, излучая облегчение и озарение. Не ожидавшей подобной реакции, Дэвид убрал руку и вопросительно посмотрел на Чуви, что не меньше его был поражён тому, как себя вёл Исикава. А их пленник просто понял, что ему нужно было сделать и он это сделает. Он не даст им узнать всё, что он помнил и знал. Пусть Рёма посчитает это за предательство, но это совершенно не так. Он подарил своему Кену шанс. Шанс осуществить свою мечту.

Исикава хотел хотя бы ещё раз увидеть Кена, но вдруг в его памяти всплыл образ отца с его безжизненными глазами. Он вспомнил, как он его проклинал, при этом проливая горькие слёзы, а спустя годы отец умер в нищете, всеми забытый. И лишь теперь Исикава понял, что у него сейчас были точь-в-точь такие же глаза: тлеющие угольки некогда бушующего пламени. Он перестал смеяться, а на лице появилась гримаса боли. Он глубоко вдохнул и, что есть мочи, крикнул:

— Прости меня, Кен, но это единственное, чем я мог тебе помочь!

Затем на его лице появилась улыбка, полная облегчения, и Исикава Масамунэ, по прозвищу «Тваштра», испустил дух.

Глава 27 "Решение Несут-Бити"

— Он мёртв, — спокойно ответил Дэвид, вновь способный внятно говорить, когда после непродолжительного замешательства он дотронулся до холодного лба Исикавы. На лице вора застыла усталость и удовлетворённая улыбка.

— Что? — резко переведя взгляд с Масамунэ на Шепарда, растерянно произнёс Чуви, выпуская из-за рта не закуренную сигарету. — Как это умер?

— Это значит, что его организм больше не функционирует, — с холодным сарказмом, ответил Дэвид. — Сердце не бьётся, лёгкие не качают воздух, нервы перестали отправлять импульсы по всему телу. Хотя, когда ты в последний раз умирал по-настоящему?

— Не так уж и давно, — слабо парировал Чуви, а затем он громко крикнул, перекрывая шум надвигающейся людской толпы. — Сплин живо вытаскивай его!

Сплин не ответил, но при этом, словно из-под воды, показалось и всплыло на поверхность тело убившего себя вора. Чуви схватил труп за грудки и оттащил его чуть в сторону. Он присел возле него, положил на грудь правую руку и мягко надавил ею. Тело изогнулось, а конечности дёрнулись и вновь замерли. Чуви повторил движение рукой, и труп вновь изогнулся, дёрнулся и бесшумно замер. Мусорщик в третий повторил движение и вновь безрезультатно. Затем он обратился к Дэвиду:

— Тебе удалось, что-нибудь узнать?

— К сожалению, не удалось, — не сразу ответил Дэвид, внимательно всмотревшись в Исикаву. — Он сопротивлялся до последнего. Когда же мне удалось пробить его оборону, случилось то, что ты и сам видел, а потом он взял и умер.

— А я думал, что ты, Исикава кун, был из тех людей, кто не обладают чувством юмора, — горько усмехаясь, протянул Чуви, сев рядом с почившим противником и сложив руки на коленях в замок. Дэвид увидел в глазах мусорщика настолько странные оттенки печали, что он вновь задался вопросом об истинной личине Чуви, которую звали Камалем.

Возле них всплыл Сплин, его взгляд был направлен в сторону входа. Через секунду в зал ворвался поток вооружённых людей во главе с хатиа Сепду. Они начали осматриваться по сторонам в поисках врагов, но увидев мусорщиков, воины осторожно переглянулись. Хатиа начал сверлить взглядом Чуви, но тот и не думал отзываться, и поэтому он переключился на Дэвида. Тот в свою очередь многозначительно развёл руками, и Сепду, тяжело вздохнув, отдал приказ солдатам обследовать помещения Архива. В зале, кроме мусорщиков остался хатиа и его охранника. Сепду поднялся по развалинам к троице и всмотрелся в труп. Он открыл рот и хотел что-то спросить у Чуви, как в зале раздался пронзительный крик, полный боли, а затем озлобленные причитания:

— О, великий Осирис! Что здесь произошло?! Великая библиотека моего септа осквернена!

Почти все обернулись, чтобы увидеть побледневшее и безумное лицо главного архивариуса

Амон-Ра Нерет-Ресета. Он посмотрел на мусорщиков, обвинительно направил на них палец и истерически закричал:

— Вот значит, как ты исполняешь свои обязанности, Камаль!

Чуви, что все ещё смотрел на труп Исикавы, медленно повернул голову к архивариусу и уставился на него пронзительным уничтожающим взглядом. Амон-Ра испугано вскрикнул и, споткнувшись, упал. Чуви поднялся, спрыгнул вниз, и не спеша подошёл к дрожащему хатиа, доставая из воздуха сигарету. Остановившись возле испуганного старика, он затянулся, выпустил вверх клубы дыма и, хищно улыбнувшись, спокойно ответил:

— Можете не переживать по этому поводу, старший архивариус, я лично выплачу компенсацию по устранению возникшего погрома. Из личного фонда, если вам так будет угодно.

— Ему будет так угодно, как угодно будет мне, Камаль, — ответил за архивариуса вошедший в зал Несут-Бити. Вождь осирисийцев уверено направлялся к ним в окружении двух амазонок. Также за ними следовал церемониймейстер Каса Бат с непроницаемым лицом и Инпу Инпут, чей взгляд был полностью сосредоточен на точке, где недавно дымился пурпур пространственного портала.

Несут-Бити, между тем, прошёл мимо архивариуса, внимательно всматриваясь в тело Исикавы, и остановился рядом с Чуви. Он перевёл на него взгляд. — Не лучший исход событий для тебя, Камаль?

— Как видишь, — безразлично пожал плечами Чуви.

— Каков твой будет отчёт?

— Ну… нам удалось обезвредить Масамунэ, как видишь.

— Вы его убили или это было самоубийство?

— Самоубийство, но при этом такое я редко видел, очень редко. Он заставил себя умереть силой воли. Скорей всего искусственно устроил перегрузку нервной системы, если подумать.

— Печально. Но что с Пандорумом?

— А вот тут у нас проблема, — протянул Чуви и проглотил подброшенный над собой окурок.

— Проблема? Это как понимать? — приподняв брови, спокойно, но насторожено спросил Несут-Бити, но за Чуви ответил Инпут. Он говорил вкрадчиво и сухо, но глаза выдавали в нём смесь удовлетворения и облегчения:

— Камаль хочет сказать, что хоть им и удалось обезвредить вора, но вот сохранить украденное — нет.

— О! Ну-ка, ну-ка! — оживился Чуви, переведя язвительный взгляд на Инпута, — Я так посмотрю, ты знаешь куда больше меня, ась? Может, ты мне поведаешь? Думаешь я не заметил твоих мошек?

— Мошек? — Сплин приподнял от удивления голову. — Но я не заметил никаких мошек.

— А ты и не мог их заметить, так как «мошки» — это простейшие роботы.

— А ну, тогда понятно, — пробормотал Сплин, вновь сжавшись и зайдя за спину Дэвида.

— Не хочешь ли ты мне сказать, что кто-то смог обойти твою до этого непревзойдённую защиту «Параллели», Камаль? — тихо спросил Несут-Бити, бросив на Сплина короткий испытывающий взгляд.

— Смотря о каком уровне защиты, ты говоришь конкретно, — натянуто усмехнулся Чуви. — Сбои и прорывы происходили всегда, чтобы там не говорил главнокомандующий Гарибальди. Но в данный момент мы имеем дело с весьма занятной игрой с пространством. Такое последний раз вытворял сам Ален Блез.

— Но он, к счастью, томиться в Тартаре, как Неприкасаемый.

— Конечно, но я напомню: Блез имел маленькое хобби: ему нравилось изображать из себя просветителя. Исикава был одним из его учеников. Одним из лучших, и он сегодня мне это доказал лично, будь он не ладен.

— Допустим, — задумчиво склонив голову, протянул Несут-Бити. — Но разве не все его ученики в своё время были пойманы, причём по его личной инициативе?

— Не совсем так, — вновь вмешался в разговор Инпут, говоря сухо и деловито. — Исикаве тогда удалось каким-то образом спастись, но есть ещё один ученик Блеза, который до сих пор портит кровь «Параллели» и не только. Этот человек занимается шпионажем, мелкими диверсиями и подрывной деятельностью. Но винить разведку и контрразведку «Параллели» я бы не стал, так как, по моим сведеньям, неизвестный непредсказуем. Он заявляет о себе, когда хочет и где угодно. Причём, порой в нескольких местах одновременно.

— Тогда, может, это не один человек, а несколько?

— С одной стороны, вполне возможно, ибо «Параллель» несколько раз загоняла предполагаемого паразита в угол, но тот всегда успевал себя полностью аннигилировать. Но в тоже время все они действовали в одной и той же манере, не смотря на различные анатомические различия. Поэтому, скорей всего это один человек, но имеющий в арсенале весьма интересную технологию.

— Браво, Шакал, браво, — захлопав в ладоши, язвительно ухмыляясь, протянул Чуви. — Может быть, поделишься ещё чем-нибудь, о чём тебе знать не положено? Мне вот интересно, а информацией тебя снабжает случаем не этот же шалун? Ну, как минимум, сегодня?

— А может, это ты меня и моих людей недооцениваешь? — растянувшись в сладкой улыбке, парировал Инпут. — И к тому же, я просто предполагаю. К тому же, сегодня я в очередной раз убедился, что ты и твои люди страдаете сильнейшей самоуверенностью.

— Инпу, ты перегибаешь палку, — спокойно вмешался Несут-Бити.

— Простите меня, Несут-Бити, — чуть вздрогнув, пролепетал Шакал и, опустив глаза, зашёл за спину своего вождя. Несут-Бити, в свою очередь, склонился к Чуви и тихо заговорил, заставив Каса Бата, изображавшего на лице безразличие, бочком подвинуться к ним почти вплотную:

— Ну что нам теперь делать? И я не о разрушенной библиотеке.

— Я не могу тебе ответить здесь и сейчас, — без тени улыбки, сказал Чуви. — Так как у меня много предположений на счёт того, что здесь произошло, но без веских доказательств я пока отвечу тебе лишь следующее. Нам всем нужно хорошенько осмотреться по сторонам и призадуматься: а всё ли у нас идёт по маслу? Ты понимаешь, о чём я толкую?

— Понимаю, — качнув головой, протянул Несут-Бити. — Но и ты пойми меня: ты не выполнил поставленных перед нами обязательств, и я вынужден предпринять контрмеры.

— Любопытно, — Чуви недобро сузил глаза, — Боюсь подумать, что ты там придумал.

— Всего лишь на всего компромисс. — Несут-Бити выпрямился и громко произнёс на весь зал. — Камаль, тебе и твоим людям не удалось выполнить поставленную перед тобой миссию в полной мере. Вы обезвредили вора, но не сберегли хранимый здесь артефакт. Также вами скрывалась информация о наличии потенциального оружия биологической формы и вами предприняты двоякие действия по скрытию истинного происхождения Дэвида Шепарда. Но если учитывать то, что предполагаемое биологическое оружие до сих пор вами не использовалось и зная ваши принципы, то я выношу вам, как глава Межпространственного совета, следующее наказание. Твоим помощникам: Дэвиду Шепарду и Сплину, навсегда запрещается появляться на территории Рая. Также этот запрет касается Граней Каина и Пустошей Авеля. Если данный запрет будет ими нарушен, вне зависимости от обстоятельств, мы имеем право арестовать их. Мера наказания будет зависеть от тяжести сопутствующих последствий и срока пребывания на запрещённой территории. Что же до нанесённого ущерба, то я беру все расходы лично на себя. Естественно, о личной беседе со мной можешь забыть, Камаль. Кроме этого, я настоятельно требую, в который раз, допустить наших людей к информации о местоположении двух Пандоруме Вендиго и Сарасвати. Также я вновь настоятельно требую, чтобы госпожа Яирам одобрила ранее отправленный ей запрос по поводу усиления защиты наших территорий в Пустошах Авеля. Но чтобы не казаться неблагодарным, я разрешаю «Параллели» провести комиссию необходимых территорий в Авеле, но после всех установленных нормативов и требований, то есть не здесь и не сразу. Труп Исикавы и всё, что будет при нём найдено, мы оставляем себе. Церемониймейстер, будьте так любезны, законспектируйте мои слова и передайте их моему секретарю для дальнейшего оформления.

— Что? — растерянно переспросил Каса Бат. Чем дальше он слушал Несут-Бити, тем всё сильнее и сильнее темнел в лице. Под конец он стоял будто пришибленный с разинутым ртом. Но затем Каса надулся и, указав на Дэвида и Сплина, рассержено кинулся на Несут-Бити. — Как это понимать?! Вы не арестуете этих двоих? Они опасны для нас, разве не так? И вы просто вот так их отпускаете?

— Если бы «Параллель» этого хотела, то они бы уже давно нас уничтожили, — спокойно, но со скрытой угрозой в интонации, возразил Несут-Бити. — Ещё тогда, двадцать лет назад. Но, как видите, они это не сделали и даже вынуждены терпеть вас и ваши капризы, как и мои. И это меня особенно задевает за живое! Будучи лидером Рая, я до сих пор не посвящён в то таинство, благодаря которому не имею права взять и скрутить вас в узел. Поэтому не заставляйте меня идти на крайние меры.

— Как прикажите, Несут-Бити, — скрепя зубами, ответил Каса Бат и удалился.

— Старший архивариус, вас устраивает предложенный компромисс? — после недолгого наблюдения за уходящим церемониймейстером, обратился Монту к хатиа Нерет-Ресет.

— Не устраивает, но я не в том положении, чтобы возражать вам, Несут-Бити, — с чванливой угрюмостью ответил Амон-Ра, глядя себе под ноги. — Поэтому я вынужден принять то, что мне дают.

— Прекрасно. Камаль, есть вопросы или возражения?

— Меня вполне устраивает и такой исход, при всех его минусах, — не очень искренне ответил мусорщик, пожав плечами.

— Что ж, тогда будь любезен: покинь нас до конца дня, — ответил Несут-Бити и направился к выходу в сопровождении Инпу Инпута, на лице которого сияло нескрываемое превосходство.

Глава 28 "Ну и денёк!"

— Вьюх! Ну и денёк сегодня у нас выдался! Паршивей некуда! — Чуви, припав спиною к задней стенке лифта, медленно сполз на пол. Створки лифта закрылись, и межпространственная машина медленно поползла вниз. Дэвид, облокачиваясь об стену лифта и опустив голову, внешне был спокоен. Сплин, в свою очередь, с огромным интересом разглядывал ограниченное пространство кабины. Чуви, медленно посасывая не закуренную сигарету, уставился в потолок. Спустя несколько минут, он непринуждённо добавил. — Ну… могло быть и хуже.

— Хуже? — натянуто произнёс Дэвид, поворачиваясь к мусорщику. Он сохранял обычное спокойствие, но что-то внутри него начало неприятно шевелиться. — Может быть, и могло быть хуже, но я хочу, чтобы хуже не было! Хотя бы один раз за мою жизнь. Но что сегодня? Ваша организация потеряла один важный артефакт, а после и второй украли у нас под носом, в чём и моя вина, к сожалению. Сплин. Тайна вокруг него, если верить вашим словам, была за семью замками в течение долгих десятилетий, и всё стало явным за считанные часы! И всё благодаря твоей «блестящей» импровизации!

— Вот чем ты слушаешь, малыш? — как в ни чём не бывало, ответил Чуви. — Сплина мы уже давно хотели вытащить наружу. И такой шанс мне, нам, представился, пусть и на фоне сущих проблем. Сплин — это наш козырь! Даже Шакал не осознаёт в полной мере силу Сплина, хотя он и попытался у нас его отжать. Но теперь ему это будет сделать куда сложнее после того, как я первым сделал шаг!

Дэвид поджал губы и покосился на Сплина, что с детским любопытством теперь рассматривал панель управления лифта, а затем, вновь посмотрев на Чуви, тихо и холодно ответил:

— Допустим такой вариант возможен, и они посчитают, что Сплин был просто пугающим фактором, но что на счёт меня? Вся эта возня последних месяцев, подготовка, сценки, эти чёртовы линзы! И теперь всё коту под хвост?

— А что собственно они узнали? То, что и, так или иначе, знали или подозревали Шакал с Сехметом? Действительно, поначалу я не хотел раскрывать тебя, но всё пошло по наклонной, когда к нам заявился Сехмет. Но разве главную тайну мы раскрыли? Кто-нибудь из них просёк, что ты Вечный? Нет, не думаю. И главное — никто до сих пор не догадался о твоём тайном дружке или может, кто и догадался, ась?

Последние слова были произнесены Чуви заговорчески, из-под сложенных ладоней, когда мусорщик зажигал сигарету. Он смотрел на Дэвида исподлобья, а в глазах блестели хитрые огоньки. Лицо Дэвида посерело.

— Не пойму о чём ты говоришь?

— Дурачка из себя строим? Ладно, ладно. Но на твоём месте, в следующий раз, я бы обошёлся без него. В тебе и так скрыт огромный потенциал.

— Не тебе судить о моём потенциале! Да и откуда тебе знать, что со мной происходило, когда ты был занят взломом КР?

— Банальные наблюдение и анализ, — разведя руками и приподняв брови, ответил Чуви, а затем опустил руки, коснулся головой стены лифта и, мрачно усмехнувшись, протянул. — И всё же, кто тот засранец, что смог вскрыть замок? Он ведь сразу сообразил, что в тебе было большее, чем он думал до этого, если думал. Кстати, кто-нибудь выяснил, как его называл Исикава?

— Тчи, — натянуто ответил Дэвид.

— Тчи? Такая себе информация, — грустно произнёс Чуви, почесав себе за ухом, а потом, вновь посмотрев на Шепарда, спросил его. — Ты точно не смог ничего выудить из памяти Исикавы?

— Практически ничего существенного, — задумавшись, протянул Дэвид. — Если говорить о том, что мне удалось увидеть, так это лишь тонкую пурпурную дымку, почти незаметную, и как оттуда появилась рука, туго стянутая ремнями. После я получил серьёзный урон, и меня отбросило через весь зал. Лица его я не увидел.

— Рука значит… любопытно, — докурив сигарету, загадочно пробормотал Чуви. Это заинтриговало Дэвида, но… Мусорщик, проглотив окурок, посмотрел на своих напарников, и неожиданно добавил: — Есть ещё жалобы? Вопросы?

— Есть! — облизнув губы, по-прежнему сдерживаясь и немного сбитый с толку доступностью мусорщика, оживился Дэвид. — Что на самом деле произошло почти двадцать лет назад между вами и хатиа Рая? Из-за чего вы терпите их гегемонию?

— Ещё один не просекающий фишку, — закатив глаза, пробормотал Чуви. — Моя цель, одна из целей, это не повторение Коллапса! И именно это я предотвратил двадцать лет назад! И ты действительно веришь в то, что они над нами, а не мы над ними? Ты внимательно ознакомься с данными за последние годы? Если нет, то ты удивишься тому факту, что из тех самых заговорщиков, точнее наиболее опасных, никто не остался при власти! Все эти годы, я и прочие из «Параллели», занимались тем, что стабилизовали ту плачевную ситуацию, в которой оказалась Башня ещё до переворота! И когда мы восстановим равновесие, я вновь уйду на покой, в свою клетку.

— Но зачем?! Зачем ты запер себя?!

— Такие как я не должны быть у власти, — серьёзно ответил Чуви.

— Но не всё так гладко, как тебе хочется, Чуви. Я прав? Есть те, кто не хотят выбранного тобою пути. Те, кто близки к тебе, но при этом далеки от тебя. Ведь именно они украли сегодня Пандорум? Те, кто верны некоему Бранэзру?

Чуви перестал улыбаться и сузил глаза, а Сплин, что по-прежнему был на своей волне, услышав имя Бранэзр, прислушался к разговору своих напарников.

— Стоит поговорить с Бэбилом на счёт того, чтобы он поддавал тебе информацию более дозировано. Да, большая вероятность, что это так, но у меня нет доказательств. Хотя то, как был взломан замок, защищённый моей кровью, даёт мне кое-какую пищу для размышления.

— Какую?

— А вот это я пока не собираюсь тебе выкладывать! Ну, а теперь, будь так любезен, отвали от меня на сегодня.

— Ещё кое-что и я действительно от тебя пока отстану, — сузив глаза, монотонно проговорил Дэвид. — Я хочу встретиться со своим отцом.

— Серьёзно? А я думал, что тебе наплевать на Джи? С чего это ты вдруг им заинтересовался?

Дэвид чуть склонил голову и дотронулся до левого виска и лишь после этого проговорил:

— Я вынужден к нему обратиться. Пускай отец настаивает, что в моём «капризе» поможешь лишь ты, но что-то от этого пока мало толку. Я вынужден искать с ним встречу.

— Просто ты нетерпеливый, — хмыкнул Чуви. — Что же до твоего отца, то всему своё время.

— Опять кормишь завтраками? — нахмурившись, протянул Дэвид. — Наверное, стоит самому отправиться в путешествие по Башни в поисках папаши.

— Да, как хочешь, — пожав плечами, беззаботно ответил Чуви. — Твоё право. Но, после сегодняшних приключений, я бы посоветовал тебе остаться с нами. Твоё появление многое привело в движение.

Дэвид задумался. Он действительно мог покинуть «Параллель». Поначалу он хотел остаться, быть более острожным, но после разговора с отцом в своём подсознании, Дэвид решил, что не стоит вновь засиживаться на одном месте. Нужно двигаться. Но в тоже время внутреннее чутьё ему подсказывало: как бы ему этого не хотелось, но самый прямой путь к истине действительно находился рядом с Чуви.

«Может, наша встреча действительно привела в движение нужные отцу механизмы, а значит не стоит бежать впереди времени?»

— А мне вот интересно, где я жить то буду? — впервые, после попадания в лифт, о себе напомнил Сплин голосом Первого, прервав нависшую над ними меланхолию.

Чуви посмотрел на него, неловко захлопав глазами, а потом, горько усмехнувшись, сказал:

— А вот из этого вопроса, как ни крути, завтрак мне состряпать не получится.

Глава 29 "Об ошибках и шпионах"

— Это быть просто не может, — недоверчиво пробормотал Риши, буравя Чуви взглядом. — Авелийскую кровь нельзя синтезировать. Это доказанный факт.

— Получается, что сей факт взяли и опровергли, — пожав плечами, устало произнёс Чуви, сидя в кресле. Он осторожно всматривался в свою мать, сидевшую на краю кровати в ночной длиннополой рубашке и лёгкой накидке. Госпожа Яирам, бледная и слабая больше обычного, но скрестив руки на груди, внимательно изучала видеоотчет Шепарда, который проецировался ей прямо в глаза через Паутину. Наконец она нажала на висок, и золотая нить втянулась в ухо. Яирам некоторое время молчала, заставив сына и брата невольно переглянуться. Но затем она повернулась к Чуви, нежно улыбнулась и произнесла:

— Сильно досталось тебе от Гарибальди?

— Бывало и хуже, но что поделать, — отмахнулся Чуви, слегка сползая с кресла. — Он лютовал и где-то даже по делу, но лучше бы он пожурил не меня, а разведку, что до сих пор не изловила того саботёра.

— Впрочем, как и ты, — заметил Риши. — Но нам, наконец, удалось получить хотя бы приблизительные данные об этом Тчи.

— Маленький рост — это не всегда признак национального отличия, — скептически отмахнулся Чуви. — Нефертати тебе яркий пример. Это, кстати, опять нас возвращает к той идеи, что он не то чтобы работает в одиночку, а, скажем так, использует запрещённые или мало возможные технологии. В том числе он втихаря использует технику «Лицензии»

— Мы это уже не раз обсуждали, — с лёгким раздражением, возразил Риши. — Мы за эти годы несколько раз проверили как медиков, так и научный отдел с технологическим, и никто не вызвал и капли подозрения. В том числе и те, кто прибыл в организацию приблизительно в одно время с Глицинией.

— А может он прибыл к нам намного раньше или за год до этого? — протянул Чуви, задумчиво дёрнув себя за мочку уха. — Но знаешь, меня куда больше интересует не наш саботёр, а его союзники или наниматели.

— Не начинай сначала, Чуви, — тяжело вздохнуви помотав головой, спокойно возразил Риши. — Я не меньше тебя уверен, что в Авеле произошло что-то неладное, и я рад, что нам, наконец, дали возможность проверить их резервацию. Но я по-прежнему настаиваю на том, что ими были посланы отобранные разведчики, а не кто-то из них лично.

— Ага, посылать смертных через подпространство это так разумно, — Чуви растянулся в язвительной улыбке.

— Я понимаю к чему ты клонишь, — нахмурившись, продолжал парировать Риши, — но ими никак не могут быть они.

— Это ж почему?

— Почему? — удивлённо захлопав глазами и бросив растерянный взгляд на спокойно наблюдавшую за ними сестру, слабо произнёс Риши. — Да потому что на них мои оковы! К чему этот цирк, Чуви? Мои способности тебе хорошо известны. Чтобы снять оковы нужен или я или,… но она недоступна для них!

— А кто говорит, что им нужна лично она? — сложив руки на груди, заметил Чуви.

— Я тебе не понимаю, — растерянно произнёс Риши.

— Разве тебя не смутило то, что когда моя любовь обвела нас всех вокруг пальца, то всё, что она украла, рано или поздно было нами найдено, а вреда, кроме убитого в прах престижа, не было? Так вот, теперь подумай над тем, что я сейчас скажу. Моя любовь обвела нас вокруг своего обворожительного пальца настолько, что мы даже и не заметили настоящего подвоха.

— Быть того не может, — потемнев и поднявшись из своего кресла, почти шёпотом произнёс Риши. — Она не могла проникнуть в нашу базу генома незамеченной!

— Я тоже сегодня думал, что замок на основе моей крови не взломать, если только не применить грубую силу, но, как видишь, этот Тчи сумел. И хоть я горжусь любимой, но вот следы, скорей всего, замела не она, а этот крысёныш.

— Тогда это ещё одна и самая серьёзная причина найти и обезвредить его, кем бы он ни был.

— И что-то подсказывает мне, что он буквально у нас под носом всё это время орудовал и до сих пор орудует, — Чуви горько усмехнулся. Он медленно поднялся и посмотрел на мать, что продолжала слушать спор брата и сына, нежно улыбаясь с несколько болезненным видом. Мусорщик тяжело вздохнул и обратился к ней:

— Я смотрю, тебе сегодня вновь плохо, а тут я тебя вновь разочаровываю.

— Нет, Камаль, — тихо произнесла Яирам, слегка помотав головой. — Дело не в тебе. Ты оказался в затруднительном положении, и если бы ты не поступил так, как поступил, то наши дела могли обстоять куда хуже. Да, ты совершил ошибку, но мы действительно стали слишком самоуверенными. Всё же я рада, что новым Несут-Бити стал молодой Монту Уасет. Он сложный человек, но другой на его месте сделал бы всё возможное, чтобы взять нас в тиски после случившегося.

— Монту может и лапочка, однако он по-прежнему не хочет с нами сотрудничать в полной мере, — отмахнулся Чуви. — Да ещё держит столь опасного человека, как Шакал, у себя под боком. Впрочем, он и сам чуть было не оказался в дураках.

— По-твоему Инпу не рассчитывал на то, что они начнут охоту за Пандорумами?

— Уверен на все сто, и поэтому Шакал будет очень старательно заметать свои следы и не мешаться нам в ближайшее время. Так что во всём этом есть плюс для нас. Шакал явно надеется, что они вернуться до того, как мы доберёмся до резервации. И поэтому так и не допустил наших людей, когда это нам это больше всего было выгодно. А ещё теперь Дэвида не притащишь с собой с этим запретом.

— А вот это довольно неприятный ход со стороны Несут-Бити, — задумчиво протянул Риши.

— Всего лишь на всего компромисс, — мрачно отмахнулся Чуви. — Видать многие из хатиа до сих пор думают, что мы возьмём и решим прибрать Пустоши в свои законные ручки, а Дэвид и Сплин, кажись, уж слишком их впечатлили. Да, это ещё один промах с моей стороны.

Чуви тяжело вздохнул и уже собирался покинуть спальню матери, как она мягко его спросила:

— Ты уже уходишь?

— Агась, — повернув голову, бодро улыбнулся Чуви, — есть ещё делишки. Например, лично пообщаться с Чакайдом насчёт моей любимой, и о том удалось ли ему установить за ней слежку. Как бы то ни было, ей, бедняжке, больше не уйти от моих нежных объятий. Рано или поздно мы вновь встретимся с ней: лицом к лицу. Или подумать куда теперь разместить Сплина. Ладно, я пошёл, не скучайте и не болейте, мои любимые!

— Чуви, ещё кое-что, — вновь остановила сына Яирам.

— Ась?

Яирам немного замялась, опустив взгляд, но затем, очень мягко обратилась к сыну:

— Какие бы ты не совершил сегодня ошибки, но не соверши ошибку с родни той, что ты сделал, решив оставить в живых Осириса и самолично уйдя в заключение.

— Здрасте, приехали, — перестав ухмыляться, мрачно протянул Чуви. — Я не совершал в тот день никаких ошибок и когда всё вернётся на круги своя, мы все вновь отойдём в тень. Единственное о чём я жалею, так это о том, что слишком понадеялся на старика Джи, не смотря ни на что!

— Но Гильгамеш…

— Старик Джи много о чём думает и многое о чём не договаривает. Малыш Шепард вам в пример. Ха! И не надо мне про то, что будет, а может и не будет! Я прекрасно понимаю, к чему он клонит, но я этого допущу!

— Ты это уже допустил — семьдесят три года назад, сын мой.

— Нет! — сквозь зубы произнёс Чуви, угрожающе сверкнув глазами и сжав кулаки — Это была не ошибка и я докажу это! И мне в этом никто не помешает! Не вы, ни старик Джи, никто либо ещё! Извините, но на этом всё. Пока, пока.

Мусорщик быстро скрылся из виду. Госпожа Яирам смотрела в след сыну взглядом полной печали. По её щекам потекли слёзы. Риши испугано всмотрелся в сестру. Он осторожно подошёл к ней, протянул платок и заботливо начал:

— Сестра…

— Нет, нет, всё хорошо. Просто я не знаю, как мне быть. Все последние годы настолько были тяжёлыми… И все эти решение и риски. Они ведь никогда меня не простят, но ещё меньше я боюсь, что меня не простит Камаль. Но прав ли он?

— Я не знаю сестра. Единственное, что я могу тебе сказать точно, так это то, что исход нашей тяжбы близок, как никогда. Но вот как он завершиться, я не могу предположить.

— Я тоже брат, я тоже, — улыбнувшись и утерев слезы, тихо произнесла Яирам, а про себя она вновь подумала о том, кого любила больше всего, но была вынуждена принести его в жертву. Того, о встрече с которым она страстно мечтала и одновременно боялась. Бранэзр.

Глава 30 "За справедливость и кару!!!"

В Пустошах Авеля была глубокая ночь. Небо самого глубинного из Уровней было спокойным и лишь слегка сдёрнуто аномалией блуждающего сияния. Оно, подобно огромной, переливающиеся всеми цветами радуги медузе, медленно рассекало тонкую атмосферу, выхватывая из тьмы базальтовые зубья огромной вулканической равнины.

Вот свет непостоянной изменчивой формы начал подниматься вверх по склону древнего потухшего вулкана и выхватил из тьмы широкий уступ, на котором, укутавшись в маскировочный плащ, сидела фигура. Она держала в руках бинокль с почти неприметными бликами зелёного и медленно поворачивала голову, всматриваясь в окрестности.

От земли отделился поросший лишайником камень и сдвинулся в сторону. Из образовавшегося отверстия выросла ещё одна фигура в плаще. Подобравшись к первой фигуре она села рядом на корточки.

— Что-нибудь подозрительное? — вкрадчиво зашептала вторая фигура, уставившись вниз, где петляла почти незаметная тропа, усыпанная мелким камнем.

— По-прежнему тихо и мне это не нравиться, — ответила первая фигура, не отрывая взгляда от бинокля. — Ты лучше скажи: какие новости по поводу миссии?

— Передали, что они уже близко. Осталось немного подождать и можно будет расслабиться.

— Расслабиться? — невесело усмехнулась первая фигура. — Как раз после этого придётся поднапрячься по-настоящему. И это я не про то, чтобы замести все следы. «Параллель» вскоре будет здесь! На что угодно готов поспорить.

— А я не спорю. Главное, чтобы они вернулись не с пустыми руками, а то до меня дошли слухи, что с Пандорумом Джитуку случалась оказия. Правда, в этот раз с ними Тчи, а ему невыгодно повторение подобных проблем.

— Тчи, — жёлчно произнесла первая фигура. — Ты так восхищённо о нём говоришь, а он меня лично раздражает. Вот посмотришь, когда наши интересы разойдутся хоть на миллиметр, он нас предаст!

— Конечно, он нас предал бы, — пожав плечами, ответила вторая фигура. — Я бы тоже бы так поступил на его месте, если бы что-то было против моих идеалов. Но ты лучше скажи: ты пойдёшь их встречать?

— Ты там случаем, когда полз, головой не ударился? По-твоему я тут шутки ради торчу?

— Нет, конечно, но по-моему сегодня вся эта предусмотрительность излишня.

— До тех пор пока они не вернуться! — ядовито усмехнувшись, прошептала первая фигура, опуская бинокль и повернув голову в сторону второй фигуры. — Шуму и света здесь будет столько, что об их возращении узнают за километры отсюда.

— Да не будет этого! — возразила вторая фигура, высунувшись из проёма, куда уже успела заползти. — Тчи гарантировал.

— Тчи гарантировал, — гнусаво передразнив вторую фигуру, пробурчала первая, вновь поднимая бинокль и поворачиваясь к открытому пространству равнины. — Как бы там ни было, но я буду здесь до тех пор, пока они не вернуться или не придёт моя смена, а теперь свали.

Вторая фигура помолчала с секунду другую и, пожав плечами, скрылась в проходе, прикрывая его камнем.

Проползя на корточках сотню метров, по низкому, пропахшему серой туннелю, она вылезла на окраине заброшенного шахтёрского городка, расположенного внутри жерла потухшего вулкана. Закрыв за собою проход, по пути сказав пароль охраннику, вторая фигура направилась к единственному нетронутому временем и эрозией зданию: огромному металлопластиковому цилиндру, некогда выполнявшему функцию временного хранилища добываемой в недрах вулкана адамантиевой руды.

Произнеся ещё один требуемый пароль, фигура прошла мимо вооружённой и бдящей охраны, также закутанной в плащи, подождала пока откроется тяжёлая бронированная дверь и вошла вовнутрь здания.

Внутри было много синеватого холодного света, исходившего от висевших на шпалерах ламп. Вдоль плавно изгибающихся стен в несколько коротких рядов сидели люди, в таких же плащах с капюшонами, что и вторая фигура, и напряжённо смотрели в одну точку: на продолговатую яму в самом центре помещения. Она была глубиной около пятнадцати метров и обита свинцовыми и прозерпиновыми пластинами. Рядом с ямой стоял человек, окружённый проводами, датчиками, почти незаметными в сумрачном воздухе голографическими экранами и панелями управления. Сам человек был одет в жёлтый комбинезон, похожий на помятый непрозрачный целлофан, и маску диспетчера. Вокруг ямы ходили люди, также в жёлтых комбинезонах, но их лица были скрыты за респираторами, а головы капюшонами. На их спинах висели тяжёлые баки, от которых отходили длинные трубки с конусообразными наконечниками. За спиной «диспетчера», у самой стены располагалась, сделанная на скорую руку платформа со столбиками, между которыми была натянута слегка просвечивающая ткань. За ней можно было различить очертания сидевшей фигуры. Возле постамента стоял ещё один человек. Он был высок и единственный кто не покрывал голову и не скрывал лица, так как человек стоял в тени. Ничего, кроме умных и холодных пурпурных глаз, невозможно было различить в нём.

Вторая фигура отчиталась перед очередной фигурой в плаще и направилась к одному из немногочисленных прорех среди присутствующих людей и села, почти сразу обратившись к одной из ожидающих фигур:

— Что-нибудь пропустил?

— Нет, — отрицательно помотав головой, буркнул сосед. — Но вроде Наблюдатель утверждает, что они почти на месте и движутся по траектории почти без погрешностей.

— Хорошие новости, — бодро произнесла вторая фигура, но ему почти сразу возразил сосед по другую руку:

— Рано говорить о хорошем, особенно после того, как наша троица умудрилась лопухнуться с первым Пандорумом. Вот если они вернуться с непустыми руками, тогда и поговорим про хорошие новости.

— Ну, будем верить в лучшее, — отозвалась вторая фигура, и в этот момент Наблюдатель поднял голову и возвестил:

— Они почти здесь. Курс без изменений, погрешность близка к нулю. Всем приготовиться к встрече!

Люди в первом ряду подняли перед собой шесты, поставили их вертикально, воткнув в землю и нажав на маленькие рычажки, и активировали силовые поля. Люди в защитном костюмах также отошли в сторону, встав почти вплотную к барьеру и выставив перед собой вертикально поднятые руки. Перед ними выросли энергетические щиты до самой земли. Наблюдатель также отошёл назад и перед ним замерцал ещё один барьер переменного поля, дугой защитивший платформу и людей стоявших возле неё.

Долгие минуты ожидания и вот, почти из центра ямы из скрюченного искривления пространства во все стороны ударили молнии. Воздух пропитался озоном. Искривление, сжавшись до предела, лопнуло, открыв взору внутренний космос, и начало всасывать в образовавшееся прореху внешний мир. Через несколько секунд из тьмы межпространства вынырнул челнок. Корабль пропахал брюхом метра три и врезался в стену ямы, затрещав всем корпусом. Слегка приподняв зад, он повалился на бок. Пространство за ним медленно затянулось, напоследок лизнув оледеневший корпус челнока. Люди с баками за спиной подбежали к ограде, направили сопла шлангов в яму и открыли вентили. Из них полилась густая тёмно-синяя пена. Вещество, покрыв челнок со всех сторон, застыло за считанные секунды. Люди напряглись, многие затаили дыхание в ожидании того, что или кто должен появиться из челнока, если появиться. И вот люк стянутого пенной корабля открылся с лёгким треском, и оттуда появилась окровавленная рука в оплавленной и искорёженной броне. Она с глухим стуком поставила на поверхность челнока тёмно-бордовый куб, странной искривлённой формы с фиолетовыми жилами.

Спустя долгие доли секунды, первая рука отпустила контейнер и схватилась за покрытый пеной фюзеляж. Появилась вторая рука и на свет выполз израненный и неравномерно обугленный Тчи. Он, с трудом поднявшись на руках, хриплым многоголосьем произнёс:

— Оно у нас, Вивек, но этих я уже самостоятельно вытащить не сумею! Где эти бездумные помазанники?! Живо вытаскивайте их, иначе пойдут в жертву внутреннему космосу вместе со мной!

Люди в защитных костюмах сбросили с себя баки, сняли с пояса мотки верёвки с крюками, прикрепили их к кольцам, припаянным к свинцовым ограждениям, и спустились к челноку. Небольшая спасательная группа из десятка добровольцев, проигнорировав Тчи, поднялась на челнок, и собралась возле люка. Они переглянулись, и один из них, прыгнул вниз, а другой опустил ему верёвку. Одновременно с добровольцами, к краю ямы подошёл высокий человек с пурпурными глазами. Надев маску и набросив капюшон, он перепрыгнул через ограду и, словно пёрышко, аккуратно приземлился возле тяжело дышащего Тчи. Маска на его лице была сделана из матового красного вулканического стекла и изображала схематическое безудержное веселье. Наёмник приподнял голову и всмотрелся в подошедшего к нему человека.

— И для чего ты устроил этот маскарад, Вивек? — пытаясь придать слабеющему голосу веселье, спросил Тчи. — Будто я не знаю, как ты выглядишь?

— Здесь могут быть шпионы, будто ты не знаешь, — раздался из-под маски густой баритон, не приемлющий и толики легкомыслия. — Да и, кроме прочего: это личная солидарность.

— А я вот всё забываю, что шуток ты не понимаешь, — выдавил из себя горький смешок Тчи. Сзади них возобновилось движение, и они обернулись. Несчастную троицу, сейчас походивших на фигурки из фольги, покрытых лёгкой дымкой регенерации, вытащили из челнока, одного за другим, положили на носилки, накрыли их накидкой из сплава свинца и прозерпина и быстро понесли к краю ямы, где их ждал импровизированный подъёмник из двух верёвок с крюками. Тот, кто первым спустился внутрь челнока, вылез обратно и вдруг его вырвало кровью, а затем он, пошатываясь, подошёл к краю челнока и упал на землю мёртвым. Его защитная одежда начала изнутри покрываться обширными пятнами крови. Почти сразу рядом с ним упал и тот, кто опускал ему верёвку. Ещё двое, из первой пятёрки, начали харкать кровью, упав на колени, как только начался подъём первого из Вечных. Но никто из тех кто наблюдал за этой странным действием, не испугался, не испытал потуги тошноты или отвернулся. Никто не сорвался с места, чтобы помочь тем, кого назвали помазанниками. Все делали вид, что так и должно быть и просто наблюдали.

— Не думал, что твоё состояние будет куда лучше нашей троицы, — также, не уделив внимания страданиям умерших или умирающих людей, обратился Вивек к Тчи.

— Я вообще-то должен был быть, как огурчик по приезду, точнее, как хорошо сохранившийся маринованный огурчик, но моё прошлое тело слишком пострадало, по нескольким незапланированным причинам.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Да так, кое-что интересное, но об этом тебе поведает другой я, — подползая к люку, с трудом выдавив из себя беззаботность, ответил Тчи, одновременно наблюдая за тем, как начали поднимать последнего из трёх его спутников. — Вот заметём следы, и ты всё узнаешь.

— Другим? А я думал, что ты больше не оставлял нам своих кукол на попечение, Тчи, — недоверчиво произнёс Вивек, поднимая контейнер с Пандорумом.

— Эту я оставил вам на самое вкусное, не считая того, о чём ты, впрочем, хорошо осведомлён. Ну, а нынешний я соизволю проститься с тобой, Вивек. Не скучай по мне, поцеловал бы, но нет. Бранэзр! Тчи посмотрел в сторону, ограждённой платформы и поднял изуродованную руку с жатым кулаком.

— Это только начало конца! Увидимся буквально очень скоро.

Тчи опустил руку, в последний раз бросил взгляд на то, как завершали подъём последнего из его спутников и, свалившись камнем, исчез в люке. Вивек, не отпуская искривлённую ручку контейнера, грациозно, словно летя, отпрыгнул спиной к ограде, а затем на своё изначальное место возле платформы.

Когда возле ямы никого не осталось, наступили секунды напряжённой тишины, а затем вокруг челнока грянула яркая фиолетовая вспышка, а за ней хлопок. Застывшая пена начала трескаться и осыпаться. А затем вновь ударили межпространственные молнии, и корабль, потеряв опору, рухнул во вновь открывшуюся бездну внутреннего космоса. Ещё с несколько беспокойных мгновений и дыра в пространстве затянулась окончательно.

Наблюдатель осторожно вернулся на своё место и всмотрелся в данные датчиков. Через минуту он торжественно возвестил:

— Его поглотил внутренний космос!

Толпа, впервые с момента появления челнока, взволновано зашепталась, выражая своими робкими движениями с трудом сдерживаемый восторг. К Наблюдателю подошёл Вивек и, подняв над собой контейнер с Пандорумом, сухо, но возвышено произнёс:

— На этот раз удача на нашей стороне! Дар Прометея наш! И вскоре все они будут наши! А затем настанет время возмездия!

Люди больше не могли сдерживать себя. Почти все, встав на ноги, начали поднимать и опускать кулаки и торжественно восклицать по множеству раз: «Справедливость и кара!» или «Бранэзр!»

Вивек опустил контейнер, повернулся к Наблюдателю и что-то ему сказал. Тот, почтительно поклонившись, повернулся к стоявшему возле широких закрытых ворот человеку в комбинезоне с полностью перебинтованной головой и в чёрных очках, и что-то показал ему на жестах. Человек понимающе качнул головой и повернул огромный рычаг на стене. Ворота медленно открылись, и сумрак пронзил яркий свет. В помещение въехала огромная бетономешалка. Люди, уступая путь машине, продолжали скандировать, наблюдая за тем, как она остановилась возле ямы и из её опущенного сопла начал вытекать жидкий цемент, скрывая под собой погибших помазанников и последствия разрыва пространства. Когда цемент закончился, машина уехала, а на её место приехала другая. И так продолжалась до тех пор, пока яма не заполнилось густой серой массой по края. Вивек поднял руки вверх и все мгновенно замолчали. Он осмотрел людей и громко произнёс:

— Вы стали свидетелями начала справедливости, но на то оно и начало! Чтобы всё свершилось как надо, вы все должны продолжить исполнять свои роли до тех пор, пока инициатива не будет в наших руках. Все, кроме тех, кому доверено замести остатки следов нашего пребывания здесь, должны отбыть на свои посты и следовать инструкциям! Да здравствует справедливость и кара!

Люди в последний раз радостно взревели и начали расходиться.

Наблюдатель повернулся к платформе, стал на одно колено, сложил над собой руки замком и обратился к человеку, сидевшему за занавесями:

— Белум да Мум Бранэзр, осталось дело за малым и в ближайшие часы о нашем пребывании здесь не останется и следа. Но что делать с теми помазанниками, что ещё живы, но вскоре покинут нас? Они для чего-то нужны были господину Тчи, но в каком именно состоянии и целостности? Что мне делать с ними, Куатум да Мум Нетжкоэн?

Последний вопрос был задан Вивеку, но ответ Наблюдатель получил не от него, а от совершенно иного голоса:

— Мне как раз нужны будут самые стойкие из умерших помазанников, и я сам о них позабочусь. Просто не подпускай к ним людей без достаточной антирадиационной защиты.

К ним быстрым уверенным шагом подошла вторая фигура.

— Господин Тчи! — подобострастно воскликнул Наблюдатель и направил в его сторону сложенные замком руки.

— Вот только не надо меня кликать господином, иначе языку вырву, — раздражённо ответил Тчи. Он прошёл мимо Наблюдателя и Вивека, стал напротив платформы и опустил капюшон, показывая миру израненное, покрытое засохшими и вздутыми язвами и роговыми бледными отростками лицо. Тчи усмехнулся, насколько ему позволяло изуродованное лицо, и всмотрелся в очертание до сих пор молчавшего Бранэзра. Затем он, недовольно щёлкнув языком, повторил приветственный жест, как и до этого Наблюдатель, и заговорил:

— Белум да Мум Бранэзр, так как твои ближайшие сподвижники в ближайшее время недоступны и пока у нас всё ещё есть время, позвольте мне доложить о том, как прошла наша миссия и подробнее рассказать о провале прошлой.

Фигура Бранэзра зашевелилась, чуть подавшись вперёд к Наблюдателю, и очень тихо обратилась к нему. Его голос был сухим, натянутым и хриплым, словно он ещё не отошёл от удушья или его глотка была покрыта ожоговыми пузырями:

— Передай тем, кому поручено зачистить это место, чтобы они немного подождали.

— Слушаюсь, Белум да Мум, — низко поклонившись, ответил Наблюдатель и направился к выходу.

Тчи не уделив Наблюдателю и мимолётного взгляда, сложил руки на груди, прищурился, вновь цокнул языком и деловито затараторил:

— В общем так. В первую очередь я хочу напомнить, что я вас предупреждал на счёт Глицинии, и что однажды я, увы, попался под её чары. Это означало и означает лишь одно: я не смог бы её преследовать. Кроме этого, я напомню, что в тот момент на мне лежал контроль нескольких тел, и не то чтобы меня это сильно ограничивало, но мне требовался ещё и жесточайший контроль над внешними факторами.

— Мы тебя ни в чём не обвиняем, Тчи, — раздался обожжённый голос Бранэзра. — Да и искать виноватого я не намерен, но я хочу знать: насколько велики наши шансы изловить воровку?

— Очень высоки, — сразу ответил Тчи. — Глициния, обладая феноменальными способностями, имеет один серьёзный недостаток. Она недооценивает меня. Глициния может юлить и прочее, но в данном случае она будет стремиться лишь в одно место! Она думает, что про это место никто не знает, но она просчиталась, и мы этим воспользуемся.

— Звучит так, будто ты рассчитывал на это, — холодно проговорил Вивек.

— Нет, о чём тут я распираюсь, а? — возведя глаза к небу, едко произнёс Тчи. — Я знал, я вас предупреждал, я говорил о своей слабости и да, я был к этому готов и поэтому приготовил максимально выигрышный для нас способ поимки беглянки.

— Какой именно? — спросил Бранэзр

— Об этом я скажу после того, как восстановиться Аджит. Но пока стоит уточнить, что у нас появилась ещё одна проблема, что может повлиять на наши дальнейшие планы. Мы умудрились пересечься с Чуви.

— Чуви? — натянуто произнёс Бранэзр, а Вивек, подойдя к Тчи вплотную, ледяным голосом спросил:

— И как вы это допустили?

— Мы допустили?! Это вы допустили, когда решили, что Инпу Инпуту можно не сообщать о наших планах на счёт Пандорумов. И я об этом также вас предупреждал! Но не стоит переживать, ведь даже в самой критической ситуации у меня всегда есть козырь, и ты один из этих козырей, Вивек!

— Ты хочешь сказать, что…

— Что оно готово. Ты вновь вернёшь себе силы, но тебе стоит немного подождать, пока я осуществлю задуманное.

— Значит твоя миссия в «Параллели» действительно близка к завершению? — спросил Бранэзр.

— Ну, для начала нужно пережить облаву на нас с вами. И тут надо отдать должное Инпуту. Он так и не дал «Параллели» провести комиссию несколькими часами ранее. Правда выбора у него и не было. А при нынешнем раскладе, представляю их кислые лица, когда они не найдут никаких доказательств. И да! Они думают, что если мне удалось снять ограничитель, я их не поставлю обратно? — Тчи злобно рассмеялся. — После же… после ещё кое-что нужно отполировать, и… нет! Я вынужден провернуть кое-что ещё. Точнее, после того, как совершу задуманное.

— Что означает твоё «кое-что»? — с подозрением спросил Вивек, — Что у вас там ещё приключилось?

— Дело в том, что Чуви притащил с собой двоих помощников. Один — это Дэвид Шепард, о котором я упоминал недавно, а другой это тот о котором я ничего не слышал до этого. Но при всех увиденных странностях второго, меня куда больше, чем раньше, заинтересовал первый.

— И чем же? — спросил Бранэзр.

— Тем, что в нём было скрыто нечто необычное. Нечто, что может нам пригодиться. Ведь, если так подумать, то старик Джи никогда ничего не делает шутки ради, а Шепард полностью его задумка. В общем, я даже попытался рискнуть и повязать его, но мне помешал Аджит, и, надо признать, к моему недовольству, он был прав. Я слишком рисковал и чуть не испортил дело. Как бы ни было, я ещё займусь Дэвидом Шепардом, но после основной миссии. И да, с вашей стороны помощь практически не понадобиться, кроме кое-какой мелочи, но это позже. И ещё кое-что, это связано и с основным моим делом. Я не хотел об этом говорить до определённого момента, а он по сути уже настал, но у меня в «Параллели» появился неожиданный союзник.

— Союзник? — с любопытством проговорил Бранэзр. Его очертания за тканью выпрямились. — Можно узнать о причинах того, почему ты до сих пор не осведомил нас о нём?

— Потому что это была изначально лишь моя проблема, а мне не хотелось втягивать вас в это. Дело в том, что я до сих пор удивлён тому, что этот союзник смог меня обнаружить. Я даже сильно перепугался, но после того, как узнал о его мотивах, могу без сомнения сказать: он полностью на нашей стороне, и в дальнейшем сыграет в нашем деле немалую роль. Но так что? Одобряете ли вы мои излишества на счёт Дэвида Шепарда?

— Сын Гильгамеша и Вечный и нечто скрытое внутри, — задумчиво произнёс Бранэзр. — Не стану отрицать, что он довольно интересен для меня. Могу предположить, что он и появился здесь неспроста. Он действительно может быть нам полезен. Я разрешаю тебе заняться им, но после того, как закончишь свою основную миссию

— Славно, — хлопнув в ладоши и потерев ими, протянул Тчи.

— Ты говорил, что с Тчи и Шепардом пришёл ещё и третий, неизвестный тебе человек, с не менее странными способностями, — спросил Вивек. — О ком ты говорил?

— Я не знаю откуда Чуви его вытащил, но он умеет манипулировать тёмным слоем.

— Тёмным слоем?! — удивился Вивек, — Разве его можно использовать без возможности получить серьёзные травмы?

— Это просто никто не мог доказать, — отмахнулся Тчи. — Как бы ни было, но он меня пока что не очень интересует. Но и за ним я буду следить, так как Чуви явно больше не намерен его скрывать. Если он действительно окажется по-настоящему важным для нас с вами, то я и им заодно займусь. Но ладно, подведу итоги. Пандорум Джитуку у нас украли из-под носа, но это не беда и мы вскоре его вернём, главное не расслабляется. Пандорум Прометея нам удалось захватить, пусть и не без проблем. Это хорошо. Моя миссия близка к завершению, но нужно кое-что довести до ума плюс новые обстоятельства. Наша первоочередная задача: замести следы, внешне и в головах, и быть обиженными и оскорбленными в глазах комиссии из «Параллели», что вот-вот сюда заглянет к нам на чай. Что же до тебя Вивек, то я готов хоть сейчас освободить тебя от мук простого бессмертного и превратить в настоящую угрозу, коей ты был до пленения, но давай всё-таки дождёмся, когда буря затихнет, а я подгажу Чуви и прочим, лады?

— Меня волнуют потенциальные проблемы, и если твои действия не создадут их, то я совершено ничего не имею против этого, но то решать не мне.

— Именно, решать мне и я одобряю последнюю стадию твоей миссии, Тчи, — прохрипел Бранэзр. — Ты лично всё это начал и тебе это и завершать, ну а мы начнём новый круг праведного похода против тех, кто забыл, что такое справедливость.

— Тогда, с вашего позволения, я покину вас. Мне ещё нужно будет заняться беднягами помазанниками, так что до скорой встречи.

Тчи набросил на себя капюшон и скрылся в ближайшей из дверей. Вивек было хотел направиться в том же направлении, но его остановил Бранэзр.

— Я знаю о чём ты думаешь, Нетж, и поэтому я прошу тебя: помни о том, что без него нам не удалось бы выбраться из той ямы, в которой мы оказались по своей наивности.

— Но я ничего и не… — медленно повернувшись к Бранэзру, начал Вивек, но, подняв правую руку, Бранэзр заставил его замолкнуть.

— И поэтому я прошу тебя: в первую очередь, узнай о состоянии своих братьев и сестры, а после бери на себя командование. Я же, с твоего соизволения, отбуду к месту предполагаемого заключения. Если они и будут кого проверять первым, то именно меня. Но как бы ни было, в течение следующих суток мы должны временно вернуться к жизни пленников и рабов.

Бранэзр поднялся, прихрамывая сошёл с платформы и исчез в открывшихся воротах без какого-либо сопровождения. Вивек всё стоял и стоял, перемалывая сказанное Тчи.

— Бразэм… — спустя долгие мгновения, с отвращением сказал он и, медленно повернувшись, словно скользя по воздуху, направился в том направлении, куда унесли Аджита, Рашми и Ракеша.

Оглавление

Глава 1 "Лицензия"

Глава 2 "Перекрёстные кары"

Глава 3 "Техотдел"

Глава 4 "Смотровая площадка"

Глава 5 "Инпу Инпут"

Глава 6 "Над Альма Матер"

Глава 7 "Элбрехт Цукер"

Глава 8 "О противоречиях кадровой политики"

Глава 9 "Остаточный анализ"

Глава 10 "Новые обстоятельства"

Глава 11 "Компромиссы"

Глава 12 "На пороге царства теней"

Глава 13 "Сплин"

Глава 14 "Доказательство"

Глава 15 "В ловушке"

Глава 16 "Несут-Бити"

Глава 17 "В небе Рая"

Глава 18 "Алмазный архив"

Глава 19 "Неприятные переменные"

Глава 20 "Сопротивление Исикавы"

Глава 21 "Капкан"

Глава 22 "Темница"

Глава 23 "Бездна"

Глава 24 "Библиотека"

Глава 25 "В обострении"

Глава 26 "Исикава Масамунэ"

Глава 27 "Решение Несут-Бити"

Глава 28 "Ну и денёк!"

Глава 29 "Об ошибках и шпионах"

Глава 30 "За справедливость и кару!!!"