Чёрные небеса [Евгений Сагдиев Флемм] (fb2) читать онлайн

Чёрные небеса

Глава 1

Солнце неуверенно заходило за горизонт, словно размышляя над тем, стоит ли так рано завершать день. Но распорядок дня и ночи, света и тьмы неизменен со времён создания мира. Поэтому тёплые прощальные лучи ласково скользили по земле. Багровый круг медленно и величаво прощался, галантно расшаркиваясь с виноватым видом, утешая мир тем, что завтра обязательно вернётся. Листва деревьев уныло тянулась за ускользающим светом, а ветерок озорно шелестел в их пышных кронах. Лес, густой лес куда ни кинь взгляд. Мощные стволы устремляющиеся вверх, буйная зелень, подлые колючие кустарники так и норовящие вцепиться своими шипами вам в зад, и пёстрый разноцветный ковер разнообразных трав и цветов с невообразимым благоуханием. Небо стало менять цвет под воздействием лучей уходящего солнца. А ещё нерасторопного и невнимательного путника поджидала опасность от клыков диких зверей. Волки бродящие стаями в свете луны или медведи, а порой и кабан, заматеревшая зверюга способная клыками вспороть брюхо не только человеку, но и тому же медведю. Красота леса опасна, но от этого не менее притягательна.

На эту красоту молча взирал молодой человек. Сидя на повалившемся стволе сгнившего от времени дерева, некогда оно было могучим дубом, а теперь трухлявый ствол, на котором прорастал зелёный густой мох, лениво проходил точильным бруском по мечу. Не то, чтобы мог мастерски заточить его, просто делать особо нечего. Позади дымился костёр, и фыркали лошади. Вид перед глазами путника открывался прелестный. Находясь на возвышенности, точнее разбив лагерь на высоком холме, который резко переходил в обрыв, он, помимо солнца, мог лицезреть очертания города, довольно большого. И хоть расстояние до него довольно прилично, всё же можно видеть смутные линии силуэтов кварталов, и замок барона, который как и принято, чуть не в самом центре города, окружённый мощными стенами. А вокруг города по обыкновению крепостные стены с башнями. Хоть больших войн многие королевства не видели последние пару сотен лет, память о них живуча. И недоверие между власть держащих никуда не делось, а рыцари присягнувшие им на верность, всегда готовы ввязаться в драку, обещающую трофеи и признание их героизма.

- Вален, что это за город? – обратился молодой человек к приятелю, что деловито вертел на пруте тушку зайца заботливо подбрасывая сучья в огонь.

- А ты не в курсе? Стоило бы выучить названия городов, что идут вдоль Каменного тракта. К слову, их там около двух десятков, память не сильно напряжёшь.

- Не досуг было, - брусок скользнул по мечу.

- Это Ровен остолоп, - добродушно усмехнулся Вален. – Владения барона Ворона. До твоего Алого города ещё переть и переть. Ноги можно ы пыль стереть, - ворчливо добавил он.

Вален выглядел моложе своего друга. Если тому на вид лет тридцать от силы, то Вален выглядел на двадцать, не больше. Ниже среднего роста, к тому же полноват. Всегда носил тёмно-синюю накидку с капюшоном и простую, грубую одежду, весьма удобную в длительных походах. Потёртые кожаные башмаки видели много грязи, но хуже от этого не стали. Под стать Валену его конь. Невысокий, кряжистый пони чёрного цвета, весьма озорной и шустрый малый с косматой гривой. Вален души не чаял в своём Бейме, так звали его. Вот и сейчас достав красное наливное яблоко, с руки кормил его.

- Лучше бы нам не попадаться страже барона Ворона, - произнёс Вален, вглядываясь в далёкий город. – Может, обойдём его? - предложил собеседнику.

- Подождём, когда выдвинется торговый караван и присоединимся к нему, - согласно кивнул молодой человек. – А пока что спрячь арбалет подальше, так на всякий случай.

Вален негодный мечник, но стрелок отменный.

Алый город, думал молодой человек, проводя бруском по мечу, и почему мне пришла в голову эта идея? И как он согласился идти за мной? Взглянув на Валена, улыбнулся про себя. Вален нелюдимый парень, до сих пор не понятно как они сошлись, но вот уже три года путешествуют вместе. Вален чурался общества, всегда замыкался в себе, в любом месте, где полно людей, накидывал капюшон на голову и скрывал глаза. К женщинам равнодушен, порой избегал их, как равнодушен к вину и золоту. Казалось, его вообще не интересовали мирские дела, будь то возможность заработать, жениться, купить дом. И порой в компании, когда людей становилось слишком много, Вален начинал вести себя как слуга. Как он сказал однажды, к слугам отношение иное, их просто не замечают. К слову и молодой человек также избегал возможности осесть на одном месте, он просто катился куда глаза глядят, меняя лошадей и таверны, слушая рассказы местных пьянчуг и заливистые трели менестрелей во время городских праздников. Всё что нажил к своим небольшим годам, это хороший меч, доспехи с бронзовыми пластинами, самодельный дубовый щит, без герба, и редкие монеты, что время от времени позвякивали в карманах. В тёмных волосах уже проблёскивала седина, а лицо пока ещё не исполосовано шрамами. Однако на простого бродягу и любителя поживиться лёгкой добычей он не походил, черты лица не грубые, а само лицо выдавало человека знакомого с книгами. Может поэтому он и стремился попасть в Алый город. А Вален катился с ним за компанию. Вот уже третий год. За время проведённое вместе, они не просто сдружили, стали понимать друг друга с полуслова, а то и с полунамёка.

- Значит Ровен, - молодой человек поднял и подошёл к костру, выхватил прут и хватанул жареного мяса. Не отказался бы он сейчас от картошки с тушёной свининой, в глиняном горшке, с дымком. И обязательно кружка вина. Но этого не было. – А дальше какой город?

- Не твой, - усмехнулся Вален.

Медленно жуя, молодой человек следил за багровым кругом неуклонно скрывавшимся за далёкой линией горизонта.

- Скоро оно совсем уйдёт.

- Но как всегда вернётся, - хмыкнул Вален.

Но в голосах обоих сквозила тревога, тревога тягостного ожидания, что скоро солнце уйдёт.

***

Грэхем провёл ладонью по лицу. На лбу пот. Вновь. Голова тяжёлая, гудит так, будто бы в ней мельничные жернова ворочаются. Поднялся, тело разбито, не скажешь что ночь прошла. Усталость навалилась на юношу свинцовой тяжестью, так и норовя придавить обратно в кровать.

Всё эти сны, нахмурился он, и откуда они такие настойчивые берутся? Сны стали мучать Грэхема последние месяцы, сперва редкие, словно случайные кошмары, затем стали чаще, а последние недели, каждый день, точнее ночь, не давая возможности выспаться. И вот беда, Грэхем не мог в точности их запомнить, они возникали в сознании урывками, навевая страх и оставляя после себя зыбкий туман сновидений. Вдобавок Флавий, послушник что проживает в соседней комнате, утверждал, что Грэхем кричит по ночам.

- И что я ору? – недовольно хмурился он, не доверяя словам Флавия.

- Что ты там вопишь не разобрать, - лениво скользя взглядом по странице, отвечал тот. – Но такое впечатление, что тебя во сне убивают, или ты кого-то убиваешь, или видишь как убивают. Не знаю, но голос у тебя жуткий. А раньше такие ужасы не снились?

- Нет. Они появились в последнее время, - Грэхем потёр виски, словно пытаясь избавиться от тяжести в голове.

- Вот как, - не то чтобы в глазах Флавия появилось любопытство, так заинтересованность от нечего делать. – И мучают каждую ночь?

- Да.

- А это не связано с тем что солнце скоро…., - не успел договорить.

Грэхем взорвался – Не твоё дело!

- Да как сказать, - ни сколько не отреагировав на выпад, Флавий перелистнул страницу. – Это может касаться всех нас. Если мне не изменяет память, магистр Марфин говорил о том, что некоторые из нас могут выделяться, могут быть …., - опять не успел докончить речь.

- Мои сны моё дело, а не твоё и магистра Марфина! – Грэхем вспылил окончательно и резко повысил голос, что осуждалось в Башне Знаний, так как тот ещё являлся послушником.

Больше ни с кем Грэхем не делился о своих снах. А они продолжали его мучать. Но больше всего его мучала мысль, а что если Флавий прав, что если его сны это предвестие уходящего солнца? Ему доводилось читать в старинных фолиантах о подобных явлениях, и к чему это приводит. Не говоря о том, что подобных людей запросто обвиняли в тёмной магии и тех ждала печальная участь.

Голова болела, Грэхем обхватил её руками. Ладно, решился он, поговорю с магистром Марфиным.

***

- Вы сегодня просто ослепительно выглядите, моя жена завидует вашей красоте, - учтиво рассыпался в комплиментах придворный вельможа, не забывая отвесить верноподданнический поклон.

- Как всегда мой друг, - легко бросила в ответ королева Ольга.

Она одарила вельможу благосклонным взглядом и тот расплывшись в широкой улыбке на толстом лице, поспешно оставил её. Вельможе лет шестьдесят, насколько помнила Ольга, а его жене от силы двадцать, и она моложе королевы в два раза. А вышла за него, когда ей не было и семнадцати, брак по расчёту обыденность среди влиятельных слоёв населения Королевства Вольных Земель. Ольга быстрым шагом направлялась в библиотеку, там среди бесконечных рядов шкафов с древними книгами наполненных мифами и легендами, изучал азы грамоты и всяческих знаний её единственное чадо, Эйнгель, сын Ольги. Мать души не чаяла в сыне, но старалась держать его в строгости, дабы не испортить характер. Будь её воля, она предпочла бы нанять учителей из Царства Ромеев, но муж, принц Эндрю противился этому, так как обучение будущего короля должно идти по канонам, что соблюдались из века в век. Поэтому обучением сына занялись магистры из Башни Знаний. К её скрытому и большому недовольству. Шаги гулко раздавались в пустынном зале. Довольно грациозно, несмотря на пышное платье, Ольга двигалась по пропахшему книжной пылью и деревом помещению. Уходящий солнечный свет проникал внутрь, украшая пол тёплым золотистым светом. В библиотеке лишь двое, магистр сидящий за внушительным столом из дуба, столешница которого заметно истёрлась от времени, и мальчик дет двенадцати, старательно выводящий гусиным пером слова на бумаге. У мальчика правильные черты лица, белая кожа, светлые волосы и синие чистые глаза. Вылитая моя копия, с удовлетворением отмечала про себя королева всякий раз, когда видела отпрыска. Мальчик красотой пошёл в неё, и ей хотелось, чтобы и умом также походил на мать. Сходство с отцом удалось избежать благодаря святым, хватит того что тот дал ему жизнь, остальное дам ему я, так рассуждала королева.

- Приветствую вас моя королева, - магистр, седовласый старик с густой серебряной бородой в тёмно-серой мантии, отодвигая со скрипом стул, приподнялся.

- Не стоит магистр Марфин, - Ольга милостиво и изящно чуть взмахнула рукой. – Как идут дела в обучении?

- Хорошо мама! – радостно выпалил сын. – Господин Марфин часто хвалит меня.

- Вот как, - не смогла сдержать довольной улыбки королева. – Но самому хвалиться своими успехами не к лицу принцу и будущему королю. Хотелось бы услышать эти слова от твоего учителя. И кстати, обращаться к нему надо как магистр Марфин.

- Не стоит моя королева, - Марфин всё же вышел из-за стола, - насчёт того, чтобы при обращении ко мне не упоминать звания магистра, это моя затея.

- Надо же, удивительно, учитывая факт, как ревностно ваши собратья, относятся к соблюдению традиций, - на лице женщине промелькнуло не то презрение, не то насмешка над дряхлыми старцами Башни Знаний.

- Тут их нет, а поэтому не стоит зацикливаться на традициях, - сдержано отреагировал магистр Марфин.

Королева сумела сдержать язвительность – Какая широта во взглядах.

- Эйнгель отнести книги на место, видишь королева пришла за тобой, - обратился магистр к принцу.

- Хорошо, - собрав книги, мальчишка скрылся среди старинных шкафов.

- Он и вправду делает большие успехи, - произнёс Марфин.

- Отрадно слышать это от учителя.

- Вы предпочли бы мне учителя из ромеев?

Этот вопрос в лоб чуть было не застал королеву врасплох, но у неё от природы железная выдержка – Уверена, что ему это пошло бы на пользу.

- И я так думаю. И знаю, что вы сейчас удивлены, - приглаживая серебристую бороду произнёс магистр Марфин.

- Разве что самую малость. Меня заинтересовало другое. Отчего главный магистр Башни Знаний вдруг решил об этом заговорить?

- Для того, чтобы любящая мать не совершила ошибку. К примеру, не пригласив тайно учителя из Золотого Рога, - ответ старика прозвучало заботливым предупреждением.

Ольга умышленно отвлеклась на лист, словно сказанное её вовсе не заинтересовало – У моего сына хороший почерк.

- Этот дар он унаследовал от матери.

- Как вы узнали? - сейчас она спрашивало не о таланте сына правильно и красиво писать.

- Главное, что я знаю, и неважно как узнал. Как вы собирались скрывать это?

- И не спросите почему так поступила? – Ольга пристально глядела в серые подслеповатые глаза глубокого старика.

- Вы думаете их знания лучше наших.

Ольга усмехнулась и провела рукой в воздухе, указывая на шкафы забитые древними книгами – Что за знания тут собраны?

- Тут собраны знания наших предков, их умения, мифы, легенды, знания об алхимии и…, - перечислял магистр полный достоинства и гордости за деяние прошлых хранителей Башни Знаний.

- И магии, - иронично перебила старика королева. – Магии, не так ли? Я в неё не верю, и очень сомневаюсь в том, что вы верите в неё, в отличие от ваших упёртых как баранов собратьев по Башне Знаний. Поэтому я лично выбрала вас в учителя сыну.

- Я это понял с первого дня, - магистр скрыл ладони в рукавах мантии. – Но я не стал бы так решительно утверждать, что в мире нет сверхъестественного.

- Магии?

- Ну, может это и нельзя назвать магией, - замялся старик.

- Ромеи говорят, что нет никакой магии. Наша алхимия это то, что они называют наукой. У них нет веры в Семь святых, у них нет признания Семи тёмных алтарей.

- Но они веря в свет и тьму.

- У них один бог, и один ответ на всё.

- И вы считаете это правильным, - по лицу магистра было понятно, что тот не расположен к спору. Он пытался избежать возможной ссоры с королевой.

- Они живут сводом законов.

- А у нас свои законы.

- У нас обычаи! - с жаром перебила Ольга. – Обычаи, что мы обязаны соблюдать из века в век. Так не будет развития.

- А Царство Ромеев далеко ушло в своём развитии? Насколько мне известно, у них столь образованных признаётся рабство. В отличие от нас, - настала очередь старику добавить в голос немного едких ноток.

- У нас человек вынужден отдать себя в кабалу, по мне тоже самое что и рабство, - едко заметила королева.

- Не тоже самое, у него есть выбор. Или кабала, или …

- Смерть, - в очередной раз перебила магистра королева. – Хорош выбор.

- Он сохраняет человеку достоинство.

- Не буду больше с вами спорить.

- А я и не собирался спорить с вами. Я предлагаю объявить, что принца Эйнгеля буду обучать я и учитель из Царства Ромеев, и скажите что это была моя идея. Поверьте, так будет лучше, - предложил магистр Марфин женщине.

Всё же лицо выдало удивление королевы. К ним вышел принц, буквально вынырнув из длинных рядом деревянных шкафов доверху забитыми древними толстыми книгами.

- Мама я готов, - мальчик улыбался, беря Ольгу за руку.

- Хорошо. Попрощайся с магистром Марфиным.

- Буду ждать нашей следующей встречи учитель.

- Как и я, - проводил его с улыбкой старик. чуть кланяясь принцу. И обращаясь к Ольге, спросил вдогонку. – А что известно образованным ромеям о заходе солнца? Что они говорят о Тёмных Небесах?

Сохраняя спокойствие, Ольга ответила – У вас будет личная возможность узнать это от них самих.

Глава 2

- Не стоит так на него пялиться, - невысокой мужичок в зелёной одежде егеря с тревогой одёрнул приятеля, рыжеволосого худого типа с нескладной висячей одеждой, в сапогах, смятых в гармошку.

- Брось Рамси, дай посмотреть. Не каждый день такого увидишь.

- Говорю, не стоит, - Рамси опасливо стоял поодаль, в то время, как его друг подходил всё ближе к объекту своего любопытства. – Магистры за это и наказать могут.

- В пекло твоих магистров, - презрительно фыркнул худой.

- Не говори так, - повысил голос Рамси, - они всем тут заправляют, Алый город их вотчина.

- А я дурень думал, нашего короля, - насмешливо скривил лицо худой.

- Прекрати мелить языком образина! – Рамси разозлился не на шутку, услышь их сейчас хоть кто-нибудь и лишиться он своего поста егеря при королевском дворце, а то и вовсе взашей выгонят из столицы Вольных Земель. – Если хочешь чтобы я помог тебе устроиться в замке, слушай меня.

- Ладно, ладно. Пошли.

Худой с недовольной миной поплёлся вслед за Рамси, то и дело оглядываясь назад.

Его внимание оказалось приковано к мужчине лет тридцати, может больше, в серой кольчуге, с двуручным мечом за спиной. Кожаные штаны и ладная обитая железом обувь, не знающая сноса. Для обычного человека такая обувь тяжеловата, но не для этого черноволосого отлично скроенного мужчины с каменным лицом и пустым взглядом. Вроде по виду обычный человек, если бы не выражения лица. И глаз. Лицо неподвижно, ничего на нём нет, ни каких эмоции. А глаза. Вот глаза вызывали удивление и ползучее ощущение страха, если глядеть в них подольше. У него не было цвета в глазах. Если у людей глаза были голубые, зелёные, карие, серо-буро-малиновые, то у этого человека нельзя было определить цвет, сколько долго бы ты в них не смотрел. Зато глядя в них, ты чувствовал угрозу, непонятную угрозу выползающую из потаённых тёмных уголков своей души. Пустые невидящие глаза. Глаза берсеркера. Мужчину этого звали Герок. И стоя у дверей ведущих в библиотеку покорно ожидал возвращения Марфина. Внутренний двор замка жил привычной обыденной жизнью. Мерный удар молотка по подковам, гомон гусей, выкрики суетливых служанок, шарканье ног, всё это приправлено птичьим щебетание и сливалось в единый гул. Но к нему Герок равнодушен, его ничто не трогало в этой жизни, и ничто не могло затронуть его сердца или душу, как говорили магистры Башни Знаний, у берсеркера нет ни того, ни другого.

Натужно скрипнули петли, дверь нехотя распахнулась и показался Марфин. Ни слова не говоря он быстрым шагом, что весьма неожиданно для такого старого человека, направился в сторону Башни Знаний, крыша которой виднелась за зубчатыми стенами окружавших королевский замок. Герок последовал за ним.

***

Два стражника хмуро смотрели на человеческий череп. В их обязанность входило время от времени проверять подъездные пути к городу. И вот в один из таких обычных дней они наткнулись на тёмный алтарь.

- Будь они не ладны, - в сердцах сплюнул стражник со шрамом на щеке.

Второй опасливо оглянулся по сторонам, всё же находились довольно далеко от городской стены, в месте где Каменный тракт раздваивался, одна дорога вела в Алый город, другая шла дальше через поля, уходя в леса.

- Красная гильдия, их рук дело, - дрожащим голосом выдавил из себя трусливый стражник, инстинктивно вцепившись в поводья так, что лошадь хрипнув, недовольно вскинула голову.

- А чьих ещё, - буркнул стражник со шрамом. – Но так близко от города, это что-то на них не похоже.

- Они обнаглели из-за того, что скоро наступят Тёмные времена, ждут когда солнце зайдёт.

- Не голоси как жрица в храме, - резко оборвал панику стражник со шрамом. – Я думаю, где они могут быть? Неужели из города пришли? Или быть может оттуда?

Его взгляд устремился на границу с лесом. Густой непроходимый лес, как и во всём Вольном Королевстве. Обширные, богатые живностью, и весьма опасные. Поговаривали, что в самых глубоких чащах до сих пор водятся тролли, хотя череп последнего из них находился в личных покоях королевского алхимика. И черепу было не менее трёхсот лет.

- По-хорошему, стоит проверить окрестности, - в задумчивости поскрёб бороду стражник со шрамом, к страху своего напарника.

- Нет, нет подожди, - торопливо затараторил тот, наклоняясь в его сторону. – А что их там тьма-тьмущая, они убьют нас. Не стоит переть на рожон вдвоём, сообщим командиру пусть он принимает решения.

Стражник со шрамом нахмурился, признавая правоту в словах напарника. Пусть выпалил тот их из-за большого страха, всё же прав. Но сразу соглашаться с ними не собирался.

- А как же караваны торговцев?

- Они как правило идут большими группами, и охрана у них отменная, справятся если что.

- Хорошо, возвращаемся в караульную башню.

Повернув лошадей, галопом отправились в сторону города. Вслед им безмолвно глядел череп пустыми чернеющими глазницами. Череп водружён на каменный столбик, вокруг него потухшие свечи, что закопчёнными огарками составили неровный круг, на самом черепе лампа для масла. Такой алтарь возводили те, кто поклонялся тёмным сторонам мира.

***

Джиен зевнул. Утомился. Целыми днями сидя на лошади, озирался по сторонам, лес, редкие поля, пара деревень, опять лес, вновь поля, снова деревни. Торговый караван неспешно двигался в сторону столицы Вольных Земель. Путешествие к удовлетворению Джиена протекало без происшествий.

- Отличный день выдался, - нагнал Джиена Вален. Его пони добродушно фыркал, пытаясь игриво укусить лошадь Джиена.

- Отличный, - несколько равнодушно кивнул молодой человек, отчего-то машинально проведя ладонью по бронзовым пластинам доспеха. – Как думаешь, скоро мы прибудем в Алый город?

- Лучше спросить об этом торговцев, - досадливо прихлопнув комара Вален, стряхнул раздавленную букашку на землю. – Ты точно решил попасть в королевскую библиотеку?

- Уже давно и бесповоротно.

- У тебя будет несколько дней на это.

- Больше и не понадобиться.

Королевская библиотека, уйма книг, древних и недавно написанных, летописи ведущиеся с Первых Времён, мифы, сказания, простые рассказики и величавые произведения. В королевской библиотеке было всё, что когда-либо издавалось в Королевстве Вольных Земель. Перечни великих родов, купеческих династий, прославленных рыцарей, казалось о каждом жителе более менее знатного рода есть запись в метриках о рождении, от самого что не есть древнего колена. Джиен уже представлял, как будет сидеть за деревянными столами и перелистывать пожелтевшие страницы.

- К нам движется Парнас, - голос Валена вернул к действительности.

Парнас, главный купец этого каравана, именно он и снарядил его, ещё от границ с Царством Ромеев. Двигаясь по Каменному тракту, к нему то и дело присоединялись другие торговцы, а также он нанимал людей для охраны.

- Как дела? – голос Парнаса, предусмотрительно учтивый голос. Такой не характерен для простых жителей королевства или рыцарей. Это голос торговца.

- Как всегда в порядке, - Джиен чуть натянул поводья, давая возможность лошади купца нагнать его. – Всё спокойно.

- Рад это слышать.

- И я этому рад.

- Другие охранники откровенно жалуются, мол слишком скучно, - Парнас искоса взглянул на растянувшийся по Каменному тракту караван.

- Они глупцы. Желают скрестить мечи в надежде на удачу, нисколько не принимая в расчёт, что удача может обернуться ножом в горле.

- Хорошо сказано, - прищурившись, купец посмотрел на Джиена.

Видимо вспоминал тот день, когда возле Ровена этот вольный рыцарь, именно так он выглядит, пришёл наниматься в охранники. Сперва запросил за свои услуги пять золотых лурингов для себя и своего напарника. Но в конечном счёте сошлись на пять серебряных для него и два для друга, плюс еда и корм для лошадей. Всё это время Парнас присматривался к нему, как впрочем и к остальным. Привычка торгового человека, мало ли кто, для чего-то когда-то нужен будет. Джиен его впечатлил. В первый же привал один из рьяных охранников задирал парня слишком долго. Тот всячески избегал стычки, предпочитая отделываться словами, но когда грубиян схватился за меч, то Джиен одолел его быстро и легко, даже не доставая меча. Быстрый взмах ножнами и буян растянулся на земле, недоумённо хлопая глазами. Поднявшись под гогот зевак поплёлся вдаль каравана. А Парнас гадал, кто этот парень? По стати и поведению из знатного рода, но на щите нет герба, да и доспехи у него не самые лучшие, из бронзовых пластин,, такие уже последние лет сто ни кто не делает. Парнас любил тайны, любил их разгадывать, так как тайны порой сулили не только неприятности, но и выгоду.

- Должно быть сир Джиен вы стремитесь попасть в Алый город ради турнира? – закинул удочку Парнас.

- Я не сир, - коротко ответил Джиен, - и турниры меня не интересуют. К тому же, на них допускаются либо рыцари, либо феоды.

- А вы не феод?

- А по мне не видно?

- Хм, - протянул купец, - для феода вы слишком грамотны.

- А вы для купца наблюдательны.

- Ещё бы, иначе как нащупать выгоду. Но насчёт турниров, разве вы не знаете, что во время этого праздника выйти может любой, кто умеет владеть мечом и сносно держаться на лошади?

- А также имеет немалую сумму в залог.

- А вы не уверены в себе как в мечнике?

- Я уверен в том, не хочу оказаться в кабале.

- Привыкли просчитывать наперёд. Это жилка свойственна торговому люду. И если не секрет, чем же вы намерены заниматься в Алом городе?

Джиен уже было открыл рот для ответа, ему не хотелось тратить время на разговор с купцом, и он думал, что получив нужное тот от него отвяжется. Но раздался предупреждающий кашель Валена.

- Найду чем заняться господин Парнас.

- Извините, если вызвал у вас беспокойство, - чуть склонил бритую голову Парнас. – Проведаю караван.

Купец отдалился.

- Настойчивый тип, - Вален привстал в седле, ему что-то показалось вдали. – Поскорей бы солнце зашло, хочу спать.

Солнце зашло, Джиен прикрыв лицо рукой, посмотрел на небо. Скоро солнце уйдёт.

На привал караван остановился, когда последняя томно-красная линия солнечного круга ушла за извилистый горизонт. На небе робко заявили о себе едва заметные звёзды. Но по мере того, как темнело, их голос и свет становился ярче. Вален деловито суетился, разводя костёр, умудрился по дороге собрать внушительную охапку сучьев. Маленький огонёк весело мигнув, жадно набросился на сухой мох и тонкие ветки. И через короткое мгновение заголосил, разбрасывая искры и стреляя уголками, требуя добавки. Вален ловко соорудив вертел и нанизав пару солидных кусков мяса, принялся поджаривать его.

- Скоро у нас будет воистину королевский ужин, - подмигнув Джиену, довольно заявил он. И пошарив за пазухой выудил небольшое зелёное яблоко. – Беймик, - позвал он пони, кинул ему лакомство.

Беймик с удовольствием захрустел сочным лакомством. Джиен молча смотрел в ту сторону, где пропало солнце.

- Оно обязательно вернётся, - послышался нежный женский голос, - вечером солнце заходит как и положено, а утром как и положено появляется.

Джиен обернулся на него, неподалёку стояла девушка лет двадцати, может чуть старше, рыжеволосая, с улыбающимся миловидным лицом.

- Я слышал легенду, что как-то раз солнце не появлялось почти сотню лет, - Джиену показалось, она не жительница Вольных Земель. И сожалел что плотная зелёная накидка надёжно скрывала фигуру собеседницы.

- Я слышала эту легенду, мир во тьме, сто лет ночи, - улыбнулась она, - мир когда человечество чуть не вымерло, спаслись немногие, они и заселили землю вновь. А ещё в легенде говориться, что ту кару наслали боги, дабы отчистить род людской от скверны.

- Либо чистка не удалась, либо люди по природе своей скверны, - украшение на запястье девушки из серебра, неужели торговка?

- Разве мир не хорош? – делая демонстративно удивлённый вид, спросила она.

- А разве вы сами этого не видите?

- Я вижу только хорошее.

- А я всё.

Рыжеволосая рассмеялась – Должно быть вы весьма прозорливы.

Со стороны одной из повозок раздался гортанный возглас. Девушка тотчас умолкла. Её звал здоровенный широкоплечий парень в такой же зелёной накидке, с богато отделанным мечом на поясе. И такой же рыжеволосый, как и ещё двое рядом с ним. Видимо братья. Девушка едва взмахнула на прощанье подошла к ним, они о чём-то коротко переговорили и она скрылась в повозке.

- Должно быть чья-то жена, - пробубнил Вален придирчиво тыкая мясо ножом.

- Что за чудный запах, - рядом с ними бухнулся долговязый тип, - не откажусь от куска мясца, - довольно нагло заявил он, хозяйским жестом бросая на землю щит на котором красовалась собачья голова. Краска облупилась и поэтому разинутая пасть с торчащими клыками не выглядела устрашающей. – Надеюсь, у вас хватит еды на троих.

- Разве вы не получили паёк? – довольно вежливо поинтересовался Джиен.

- Мне его мало, - водил носом долговязый тип.

- Все получают одинаково, если мы поделимся с вами, то одному из нас не достанется еды.

- Тогда пусть твой слуга перетерпит до утра.

Вален заметно стушевался, как всегда в подобных ситуациях.

- Я сир Роберт Высокий, из «Боевых псов» земель барона Гарольда, - пафос и высокомерие в каждом слове.

- Ну у меня нет титула и звания, однако есть желание съесть свой ужин целиком со своим другом, - холодно произнёс Джиен, давая понять что ловить сиру Высокому тут нечего. Внешний вид Роберта создавал не лучшее впечатление о рыцарях. Кольчуга как следует нечищеная, болталась на туловище подобно простой рубахе. Шлем сполз на бок, сапоги местами в дырах. Неопрятный довольно рыцарь, с неопрятным сальным лицом.

Тот уже был готов вспылить, по крайне мере схватился за рукоять меча, однако шаги за спиной заставили его одуматься. Поднявшись и цедя проклятье сквозь зубы, отправился к другому костру.

- Вы не робкого десятка Джиен, - голос принадлежал Парнасу. – Позволите?

- Предыдущий не спрашивал разрешения.

- И вы его прогнали. Не хочу оказаться в такой же неловкой ситуации. Итак?

Вместо ответа Джиен сделал жест рукой, приглашая к огню.

- Благодарю, - Парнас грузно опустил на землю тучное тело. – Этот сир, и в самом деле сир, довольно задиристый малый с прескверным характером. Для него титул значит больше чем то, что из себя представляет человек.

- Полагаю вы не такой.

- Не такой.

Вален снял с прута мясо и положив кусок в глиняную миску передал её Джиену. Тот взяв нож собрался было отрезать половину Парнасу. Поняв это, купец замахал руками.

- Не стоит. Но я признателен вам за этот широкий жест. Хочу отплатить тем же, - после этих слов снял с пояса объёмную флягу. – Как насчёт глоточка чудного красного вина из земель барона Кларса?

И протянул флягу Валену, тот затряс головой.

- Вален не пьёт ничего кроме воды, - ответил вместо него Джиен.

- Похвально. А вы?

Вместо ответа Джиен протянул руку к фляге. Сделал добрый глоток. Хорошо вино.

- Этот сир Роберт, может причинить проблемы?

- Не думаю, - покачал головой Парнас. – Он направляется в столицу ради турнира, и вряд ли будет рисковать собой в необдуманной потасовке. А вот потом, наверняка попытается причинить проблемы, - сделав небольшой глоток, вернул флягу Джиену. – Я видел как вы разговаривали с Эльзой.

- С кем? – поначалу не понял Джиен. – А, - протянул он, - так, завязался разговор о солнце.

- Весьма странная тема для разговора с девушкой, - хитро прищуришь произнёс торговец, - обычно красоту дев сравнивают со звёздами.

- Мы говорили не о её красоте, - усмехнулся Джиен, - а о старой легенде, когда солнце ушло на сто лет.

- Повествование «Тёмные небеса», - проведя ладонью по лысой голове, Парнас отгонял мошек. – Доводилось читать.

- Вы верите в это?

- Во что? В то, что солнце не появлялось сто лет? Нет мой друг, абсолютно не верю, иначе не кому было бы сочинить ту мрачную и драматичную историю. Без солнечного света нет жизни. К тому же, если повествование начинается со слов «это произошло пять тысяч лет назад», уже сомневаюсь в их правдивости. Ничто не может жить во тьме.

- Но ведь остаются звёзды и Луна, - возразил Джиен.

- Их свет не согреет землю, - парировал Парнас.

- Но есть цветы, что распускаются только при лунном свете, есть животные что живут в ночи.

- Это правда, но жизнь их завязана на тех, кто расцветает днём.

- Вы слишком практичны.

- Я циничен по роду своей деятельности, - улыбнулся Парнас, по его лицу видно, как льстят ему слова Джиена. – А вас пугает возможность того, что рассказано в той книге?

- Если честно, то да, - Джиен откусил мяса, небольшой кусок, дабы иметь возможность разговаривать.

- И тьма накрыла мир наш бренный, прошли года, а солнца нет, и мрет в бессилье человек взывая к небу, кляня богов, прося тепла. Но солнца нет, лишь лунный свет несёт прохладу нам с небес. Но верю я, настанет день, когда сверкнув лучами, взойдёт огонь на небесах, - продекламировал свои познания Парнас.

- И в вечной битве сойдутся солнце и луна, и звёзды будут плакать, взывая к разуму обоих, но битва их долга настолько, насколько вечен мир, - Джиен на этот раз сделал глоток посолидней.

- О, - протянул Парнас, - редко встретишь рыцаря знакомого с древними писателями.

- Я не рыцарь и не феод, - устало произнёс Джиен.

- И в этом я уже который раз убедился. И всё же не секрет, ради чего вы направляетесь в Алый город?

То ли сытая пища так подействовала на Джиена, то ли Парнас внушал ему доверие, а может вино сделало своё дело, но парень не хотел более отпираться.

- Хочу наведаться в королевскую библиотеку, я слышал что во время празднования дверь открыта для всех желающих.

- Неужели вас настолько потрясла история «Тёмных небес», что вы хотите разыскать правдивость тех слов?

- Нет, - язык уже чуть заплетался, - у меня свой личный интерес.

- Вот оно что. Я вижу вы утомились, более не буду вас утомлять.

Парнас довольно шустро поднялся, что удивительно для его веса, и откланявшись покинул друзей. Джиен лёг на спину, хмель всё сильнее ударял по сознанию и вот уже звёзды беспорядочно завертелись перед глазами, опрокидывая парня в глубокий сон.

Глава 3

Проснулся Джиен от того, что Вален довольно бесцеремонно разбудил его. Плеснув холодной воды в лицо. Это скверное пробуждение. Парень вскочил на ноги, ещё толком ничего не соображая. Вокруг люди, кони, повозки двигаются, кто-то громко кричит. Поначалу даже схватился за меч, но осознания того, кто он и где находится, быстро вернулась к нему. Сердито покосился на друга.

- Проклятье, ты что вытворяешь?

- Пора в дорогу, - носком сапога Вален притушил дымящиеся головёшки. – Мы рискуем отстать, и тогда не видать обещанной платы.

- Отчего раньше не разбудил?

- Потому что не мог, пока не водичкой лицо твоё не промочил, - с издевательскими нотками произнёс Вален. – Скажи за это спасибо, не будем терять времени, лицо ты уже вымыл.

Бурча под нос проклятья в сторону друга, вскарабкался на лошадь. Подобные шутки в характере Валена, да и сам Джиен не упускал возможности поддеть приятеля. Их задача, всё время находиться впереди каравана, быть разведчиками. Поэтому пришлось пришпорить лошадей. Беймик старался изо всех сил, пыхтя не отставал от лошади Джиена, тот нарочно сразу перешёл на галоп, сердясь на выходку хозяина пони. Но видя как лошадка выбивается из сил, но упрямо следует за ним, Джиен сменил гнев на милость, и перешёл на спокойную рысь.

Вряд ли стоит опасаться неприятностей, рассуждал парень, вглядываясь в лес что подступал всё ближе к Каменному тракту, до Алого города осталось пару дней пути. Как правило, в этих окрестностях уже должны стоять сторожевые башни. И словно в подтверждении этих догадок вдалеке показалась одна из этих башен.

Стражники кто с любопытством, кто лениво, а некоторые с завистью разглядывали длинную вереницу каравана. А Джиен искоса смотрел на сторожевую башню. Высокое, в три яруса строение, бойницы из которых выглядывают лучники. Подле башни казарма и конюшня, всего тут размещалось человек двести. С военной точки зрения этот сторожевой пост не представлял серьёзной проблемы, но он и не был военным укреплением. Башня предназначалась для охраны торговых путей от разбойников и служила почтой для всех нуждающихся. Работа у стражников была непыльной, но невероятно нудной, ведь нельзя покидать сторожевой пост до окончания службы, которая длилась месяцами, поэтому порой стражники просто изнывали от безделья. Джиена даже передёрнуло от мысли что он мог оказаться в их числе, во всяком случае, такое могло с ним произойти.

Парнас успел лично засвидетельствовать уважение коменданту, что больше говорило об уважения торговца к военному чиновнику, крепкое рукопожатие, крепкое вино, или крепко набитый монетами кошель неизвестно, но комендант лично вышел проводить дорогого во всех отношения гостя.

Когда купец нагнал Джиена, специально остался ждать по его просьбе, то ответил на молчаливый взгляд.

- Торговцы должны поддерживать хорошие отношения со стражниками.

- А разве он настолько важный чин?

- Он нет, но он знаком с важными чинами это первое, второе, у него тут почтовые вороны, и мне надо было воспользоваться их услугами.

- Я сомневаюсь, что у вас в наличии нет почтовых птиц.

- Разумеется есть, - тонко улыбнулся Парнас, - но знаете ли, воронам с гербовой печатью короля лететь безопасней.

Джиен и так понял, торговец просто уладил свои дела. Это сейчас торговцы держаться вместе, путь длинен и опасен, однако, когда они прибудут в Алый город, все они вновь станут соперниками в своём деле. Джиен и Парнас бодро направились вдогонку каравану, Вален на Беймике следовал за ними.

На очередном привале Джиен по обыкновению последних дней наблюдал за тем, как медленно гасло солнце уходя на покой. А Вален как обычно взял на себя заботы об ужине. Костёр опять жарко горел, мясо аппетитно пахло. Воздух заполонили разнообразные звуки и запахи. Сотня голосов, ржание уставших лошадей, перекличка торговцев, что без устали ежедневно проверяли свои товары, выкатывая плотно набитые тюки на траву. Десятки костров полыхали в округе, и со стороны караван напоминал маленький городок, или большую деревню. Памятуя о неприятной встречи с Робертом, Джиен решил держаться более настороженно, то есть показать возможным обидчикам не стоит им рассчитывать на лёгкую добычу. Достав меч, принялся плавно водить точильным бруском по лезвию. За этим занятием наблюдала и Эльза из своей повозки. Когда глаза Джиена и девушки встретились, последняя мило улыбнулась, молодой человек учтиво улыбнулся в ответ.

- К нам идут, - послышался настороженный голос Валена.

Джиен быстро посмотрел куда взглядом указывал друг. В их направлении двигалось двое. Один среднего роста, довольно коренастый малый. На нём кольчуга подогнутая точно по размеру, за спиной щит, на поясе меч. Второй был на две головы выше товарища, в пластинчатых доспехах с ног до головы, разве что шлема нет. От тяжёлой поступи ног в сапогах добротно подбитых железом на траве оставался след. Щита у него не было, зато имелся внушительный двуручный меч, которым наверное без труда можно лошадь разрубить надвое. У обоих серьёзные выражения лиц.

Вот беда, тоскливо подумал Джиен, неужели этот обормот Роберт натравил своих приятелей? Уж лучше бы ему свой кусок мяса отдал. Вида что испугался старался не подавать, что касается Валена, то тот отступил к Беймику, засунув руку под тюки что прикреплены к седлу. Вален так ни разу не выделялся со своим арбалетом в караване.

- Ты Джиен? – громыхнул тот, что был в доспехах.

- Допустим, - стараясь придать голосу равнодушие, ответил парень, сделав над собой усилие дабы руки не выдали волнение, брусок медленно скользнул по мечу. – Чем обязан вашему визиту господа? – вежливость не вредит в разговоре с незнакомцами.

- Похоже Алистер это тот самый о ком нам говорил Парнас, - что за громкий голос у этого типа.

- Тор я понял, - Алистер выглядел лет на тридцать, коротко стриженые волосы, волевой взгляд, лицо решительное, со шрамом над правой бровью.

- Парнас? Моё имя открыл вам купец? - удивился молодой человек, и тут же подумал, а чему удивляться, купец не может скрывать имена тех, кого нанял, иначе может возникнуть недоверие, а в путешествии что длиться несколько недель лучше избегать недоверия.

- Тебя это настораживает? – прищурился Алистер.

- Меня настораживает, зачем вам понадобилось узнать моё имя, - это действительно настораживало.

- Я слышал о твоей стычке с Робертом.

- Стычки? – деланно усмехнулся Джиен, про себя прикидывая что ему делать когда начнётся заварушка, лучше всего отпрянуть назад, увернувшись от тяжёлого двуручного меча. А там… Чёрт его знает что дальше там. – Ни какой стычки не было, была словесная перепалка. Да даже её толком не было. Сир Роберт сказал своё слово, я своё, на том и разошлись.

- Сир Роберт просто грязная ублюдочная сволочь, - громкий голос Тора резанул уши Джиена.

- Вот как? – быстро радостно поверил тот нежданным словам.

- Тор придержи язык, - хмуро осадил товарища Алистер. – Можно присесть возле костра?

- Разумеется господа, тем более что разрешения вы могли и не спрашивать, - учтиво разводя руками произнёс Джиен, - это земля не принадлежит мне.

Алистер сел напротив Джиена, а Тор бухнулся подле него.

- Парнас отзывался о тебе как о решительном человеке не лишенного благородства, - начал Алистер, - признаться поначалу я думал что речь идёт об обедневшем феоде или даже отпрыске знатного рода. Но глядя на твои доспехи, и на твой щит без герба, - Алистер с сомнением покачал головой, - не производишь впечатление странствующего рыцаря.

- Вы правы, я не феод и к знатным родам отношения не имею, - поспешно закивал Джиен, - странствующий рыцарь. Ха, какой бред. Это значит бродить по свету, проповедуя малопонятные идеалы невразумительной толпе.

Когда Джиен говорил это, Алистер достал из-за спины свой щит, и в свете костра Джиен увидел изображение на щите. Конь белого цвета вставший на дыбы с красными глазами из пасти которого вырывались языки пламени.

- Я член ордена «Странствующий Жеребец», - гордо произнёс Алистер, - как и Тор.

- О, - только и нашёл в себе силы выдавить Джиен, больше всего он опасался реакции Тора, - бывают в моей жизни моменты, когда я сожалею о своём неуёмном языке.

Неожиданно для всех Тор рассмеялся. Громкий смех подобно раскату грома прокатился над головами людей что были поблизости.

- Ты прав Алистер, этот парень не рыцарь, - провёл по своей гриве чёрных волос Тор, - он наверное неудачник шут.

- Но меч всё же имеет, - Алистер кинул косой взгляд на Валена, что так и застыл подле пони, что-то хотел сказать, но передумал. – Интересные у тебя доспехи Джиен, не видел ничего подобного. Где ты их раздобыл?

- Достались по случаю.

- Тоже мненевидаль, - фыркнул Тор. – Это лёгкие доспехи сделаны по лекалам легионеров из Царства Ромеев, когда с ними ещё велись войны. Лет двести назад местные умельцы научились стряпать подобные. Но потом забросили это дело, непонятно почему. Кожа у этих доспехов просто дублёная, - ткнув пальцем в доспех Джиен, продолжил громила, - выдержанная в специальном отваре становилась неуязвимой для стрел, до сих пор нынешние мастера ломают голову над тем составом. А бронзовые вставки защищают от удара мечом. Доспех лёгок и надёжен, обеспечивает подвижность и вполне сносную защиту. Сейчас такие уже не найти. Уверен, ты отвалил немало золотых лурингов чтобы заиметь этот доспех, либо получил по наследству, - и придирчиво оглядев Джиена добавил. – Либо попросту украл его.

Джиен молчал, он был потрясён, как и Алистер, который видимо не ожидал таких познаний от своего товарища.

- Так вот почему мы пришли к тебе Джиен, - заговорил первым Алистер. – Скоро мы уже прибудем в Алый город, как раз перед большим праздником. Будут устраиваться турниры, и мы набираем команду для последнего сражения.

- Это когда две команды выходят биться друг против друга? – Джиен уже понял куда клонит Алистер. – А вы разве не в курсе, что в турнирах имеют права принимать участие только рыцари и феоды?

- Но ведь никто не будет знать что ты не феод, - широко улыбнулся Тор, как ни странно, улыбка сочеталась со шрамом на левой щеке. – Намалюем зверя на твоём щите и ты станешь феодом или рыцарем, проверять в такой толпе ни кто не станет.

- Вы решили позаботиться о команде заранее?

- Да, не хотим терять время в городе, его будет слишком мало. Ты только представь, себе какую богатую добычу сможешь заиметь в случае выигрыша, может быть хватит золота чтобы прикупить домишко, - подмигнул Тор.

- Или проиграться, - рассудительно произнёс Джиен, турнир его нисколько не занимал. – К тому же насколько мне известно самая малая плата за участие в турнире пять золотых, у меня просто нет таких денег.

- Но ты получишь обещанное от Парнаса, - напомнил Алистер.

- Он заплатит мне серебром, - усмехнулся Джиен, - тех денег не хватит, а ставить свободу на кон я не желаю. Или быть может вы решитесь, дать мне не достающееся золото?

Алистер задумчиво поскрёб небритый подбородок – Пожалуй нет.

На том они и расстались.

- Рыцари, - негромко, чтобы не услышали Алистер с Тором, под нос пренебрежительно протянул Вален, - вечно им неймётся. Дубасили бы друг друга как душа желает, не втягивая других. Вот увидишь Джиен, рыцари доведут наше королевство до беды.

- А когда-то они были защитниками, - Джиен вложил меч в ножны, решив что более не стоит показывать себя прожжённым бойцом. – Титул рыцаря давали за доблесть в бою, посвящал в рыцари сам король, поэтому их было немного.

- Что ж они так расплодились? – Вален густо посолил жаренное мясо, подумав, бросил на истекающий жиром кусок пару ветвей пряных трав, и вонзил зубы.

- А расплодились они оттого, что титул рыцаря передаётся по наследству, к тому же рыцарь и сам мог произвести в рыцари любого, кого считал достойным. Правда, короли и бароны таких рыцарей особо не приветствовали, но и не гнали. В итоге и появились все эти ордена странствующих рыцарей, да рыцари при баронах.

Джиен запил мясо водой, жалея что нет того чудного вина, коим в прошлый раз угостил его Парнас.

- Беда для рыцарей в том, - жуя продолжал Джиен, - что кроме титула к нему ничего не прилагается, в отличие от звания феода. Феод помимо звания имеет право на деньги из казны короля, или на кусок земли, а при удачном стечении обстоятельств и на замок. Главное правило таких щедрот, при первом зове явиться на войну, - парень травинкой ковырнул между зубами, - а беда для феодов оказалась в том, что войн уже полвека никто не ведёт, а детки рождаются, поэтому на всех наследства не хватает, да и король не желает платить феоду в мирное время. Вот и маются что одни бедняги, что вторые, прозябая в безвестности и проявляя свою удаль на турнирах. Выиграть в турнире зачастую единственная возможность заявить о себе, создать имя и заработать хоть что-нибудь.

- Неужели дела у них настолько плохи? – Вален развалился на земле, предварительно бросив тюк себе под голову.

- И ещё как. Достаточно сказать, что все младшие сыновья феодов, странствующие, точнее бродячие рыцари. Многие даже покидают пределы Королевства Вольных Земель и отправляются добывать себе имя в другие страны, мало правда кто возвращается. Но их отцы не горюют, как и королевский казначей.

Джиен решил последовать примеру Валена и старался устроиться на земле с максимальным комфортом. Поближе к огню, чтобы не было холодно, но так чтобы во сне не оказаться в нём.

- И куда эти бедолаги направляются?

Джиен не сразу обратил внимания на то, что голос не принадлежал Валену – Нанимаются в торговые караваны, в основном в Царстве Ромеев, тамошние купцы имеют длинные руки, торгуют со всеми куда смогли дотянуться. Со Срединными Землями, с Царством Скифов, с кочевыми племенами из Великих Степей, - тут парень сообразил что к чему и резко поднялся. – Эльза?

- О, - реакция Джиена повеселила её. – Вам известно моё имя?

- Случайно узнал.

- Польщена. Но как звать вас? – и только молодой человек собрался произнести его, девушка опередила. – Джиен, я тоже случайно узнала его. Но вот имя вашего спутника мне не ведомо.

- Вален, - Джиен присел так, чтобы видеть лицо Эльзы.

Рыжеволосую надёжно укутала наступающая ночь, и лишь слабые отблески костра временами вырывали её фигуру в неизменной зелёной накидке. Из леса, что плотно обступал Каменный тракт, доносились звуки сов, да далёкий затухающий волчий вой. Ночная живность вступала в свои законные права.

- Так стало быть участь рыцаря или феода в Королевстве Вольных Земель незавидна?

- Ну как сказать, точнее как повезёт. При дворе короля есть гвардия, что набирается только из потомственных рыцарей, попасть туда, значить оказаться когорте избранных, - Джиен не подавая вида, окинул взглядом, нет ли поблизости тех бравых молодцов с увесистыми кулаками, что вечно ошивались подле девушки. Ему не хотелось нарваться на ещё одно недоразумение, что рисковало вылиться в очередной возможный конфликт.

- И много там мест?

- На всех не хватает. Далее зависит оттого, насколько богат отец, если есть деньги, то звание рыцаря весьма приятный довесок к ним.

Внимание Эльзы привлёк горящий уголёк, что с треском выстрелил из костра. На мгновение мелькнув малиновым жаром погас.

- Стало быть, младшие сыновья остаются ни с чем?

- Зачастую да, - Джиен поёрзал на месте, неудобно сел. – Но стоит отметить, не многие всё же идут в странствующие рыцари, порой находят себе другое занятие, если хватает мозгов и мало гонора.

- А гонора у них много?

- Прилично, - молодой человек проследил за тем, как изящно Эльза подошла к огню, казалось она парит над землёй, Вален чуть отодвинулся в сторону, хотя в этом не было ни какой необходимости. – С отрочества таким людям прививалась мысль, что они принадлежат к касте избранных, и очень сложно потом начинать другую жизнь, полную невзгод, разочарований, голода и неуважения, это всё не то, к чему тебя готовили с колыбельной кровати.

Эльза села поджав ноги, взяв прутик поворошила угли. Взметнулся сноп иск, но все они, едва оторвались от огня, сникли во мгле ночи.

- Может, королевству не нужно столько рыцарей и феодов? – повернулась она к молодому человеку.

У неё зелёные глаза, отметил про себя Джиен, или мне так кажется.

- Возможно. Только вот история рыцарства прочно вплелась в быт нашей страны. Кого как ни рыцарей воспевать бардам, как не восхищаться их удалью и их благородным кодексом чести, кто как ни они совершают безумства во имя прекрасных дев.

- Кодекс чести, - повторила Эльза совершенно пропустив мимо ушей последние слова, хотя на них сделал акцент Джиен. – И что велит этот самый кодекс?

- Кодекс чести, - горько усмехнулся Джиен, встречая изумлённые глаза Эльзы, - позвольте не забивать этим высокопарным слова ваш разум. Кодекс чести рыцарей применим только к рыцарям и феодам, и не к тому более. Они уважают друг друга, не истязают другу друга если попадаются в плен, ведут достойно, друг с другом. Но не с простым людом. Скажи Эльза, столько ты слышала баллад и легенд о рыцарях?

- Множество, во время празднеств в нашем замке часто выступали менестрели, и часто пели про отважных героев, - просто ответила девушка даже не заметив скрытого подвоха в словах Джиена.

- Вот именно, отважные рыцари, - выдохнул тот, он услышал что хотел, - но знакомы ли тебе слова об отважном солдате, или о героизме целого народа? Уверен что нет. Во время войн на одного павшего рыцаря проходиться с десяток другой простых солдат. О них не слагают легенд и барды не воспевают их героическую смерть, ни кто не оплакивает смерть солдата, кроме его семьи, а бывает что и эти молчат. Слова долг, честь, человек дела и чести, хорошо звучат, но платят за них простые люди. Именно поэтому отношусь к рыцарям без малейших симпатий. С детства. Меня не увлекали рассказы о шести паладинах сразивших плодоядную белую черепаху в озере Генуя. Поговаривали, она была размером с трёх здоровых быков, и четверо из этих паладинов так и не получили награду от короля Максимилиана за то, что он таки сделал себе белые доспехи из панциря той самой черепахи. Или повествование о рыцарях ордена «Черная молния». Им ставиться в заслугу что они, численность тридцати всадников, целый день удерживали войско противника в узком ущелье, совершенно позабыв о том, что с ними была тысяча простых солдат. Но во время пира вы не услышите грустную мелодию о той тысяче, а лишь хвалебную оду о тридцати храбрецах.

В сердцах Джиен бросил палку в костёр, подняв смерч искр.

- Тем не менее ты в доспехах, - не то поддела, не то с недоверием к его словам заметила Эльза.

- Приходиться в них быть, путешествовать по Каменному тракту, становиться всё опасней, в преддверии понятных событий.

- И так много знаешь об обездоленных младших сыновьях и истории рыцарства, - хитро прищурив глаза, девушка цепко осмотрела Джиена.

И что она собирается разглядеть, раздосадовался парень.

- Я много читаю, поэтому много знаю, - ответил он.

Наверное что-ты было такое в его тоне, отчего Эльза поняла что не стоит далее продолжать беседу.

- Желаю вам спокойно ночи, - поднялась она.

- И вам миледи, - в это слово Джиен вложил весть смысл на который был способен.

Эльза замерла на месте, захлопав широко раскрытыми глазами, что весьма шло к её очаровательному лицу. Затем склонив голову поспешно направилась к своей повозке.

- Ми-ле-ди, - по слогам повторил Вален и хохотнул, - ловко, Джиен, ловко.

- Давай спасть, - сердито буркнул парень заваливаясь на бок.

К пеклу всех и всё, он просто движется своей дорогой. И уже совсем перед тем как сознание провалилось в сон, решил что при случае стоит сменить доспехи, как-то часто они стали в глаза бросаться.

Глава 4

Сотни глоток вопили что есть мочи, испуганное ржание лошадей и воинствующие выкрики несущиеся отовсюду. А глаза Джиена направлены на ночное небо. Тысячи звёзд безмятежно освещали землю, и им не было никакого дела до суматохи царившей внизу. Прекрасные и далёкие, величественные и при этом доступные любому смертному, красивые и холодные, звёзды умели завораживать ум мыслящего человека.

Предсмертный хрип заставил Джиена стряхнуть с остатки сна.

- На нас напали! – ор наполненный неописуемым страхом, заставил парня рывком вскочить на ноги.

Горели несколько повозок, хорошо горели. Языки хищного беспощадного пламени взмывали в небо, ярко освещая всё вокруг. Огонь перекинулся на людей и несколько несчастных, обезумевшие от страха и боли, катались по земле в надежде сбить пламя. Их поливали водой друзья и те, кто успел прийти на помощь.

Джиен выхватив меч, кинулся тормошить Валена, тот так крепко спал, что даже громогласные звуки беды оказались не в состоянии пробудить его.

- Вставай! – Джиен с такой силой тряхнул товарища за плечо, что у того зубы клацнули.

- Поднимайся! Живо!

Вален тотчас переменился, из сонного тюфяка преобразился в готового ко всему человека. Хотя сам Джиен толком не мог понять что же твориться. Он видел снующих повсюду людей, и слышал лязг мечей, и даже видел дерущихся между собой бойцов. Но что происходит, понять не мог. Одна из перепуганных лошадей так рванула вперёд, что извозчик не сумел удержать её. Лошадь понеслась, таща за собой повозку и увлекая других испуганных лошадей. Под копыта им попались нерасторопные бедолаги. Джиен услышал как трещат переломанные кости, рёбра, хребты. А ещё увидел двух всадников, что держа в руках факелы поджигали повозки. Воздух рассёк свист стрел и один буквально нашпигованный стрелами, кулем свалился на землю. Его напарник, пришпорив коня, бросился в сторону леса, выкинув огонь из рук. Теперь Джиен сумел разглядеть всю картину происходящего. Напавшие, пользуясь ночью и безалаберностью охраны, сумели вплотную приблизиться к лагерю и напасть. Они подпалили повозки и тем самым разом добились несколько целей. Внесли суматоху, отвлекли внимание, и подсветили себе поле боя. Только видимо не учли, купцы на этот раз не поскупились на охрану. Завязалась горячая потасовка. С полсотни человек с каждой стороны. Но Джиен не стремился бросаться в бой, он кинулся в туда, где находились повозки Парнаса. Парень рассудил так, нанимал меня Парнас, и если купец живым добираться до Алого города, да ещё с целым грузом, то и платить будет он. А с мёртвого денег не возьмёшь.

Повозки Парнаса оставались нетронутыми, сам торговец с тревожным лицом бегал возле них.

- Ах небеса это вы! - Парнас схватился за сердце когда Джиен появился перед ним так, словно из-под земли вырос. – Вовремя вы, а то все слиш….

Он испуганно вскрикнул, когда Джиен ни слова не говоря быстрым движением схватил его за грудки и притянул к себе, прикрыв спину торговца щитом. Парнас взвизгнул ещё громче, услышав глухой удар по щиту. В дереве надёжно застрял нож с изогнутым лезвием. Джиен оттолкнул торговца в сторону и приготовился встретить противника, точнее противников. Трое быстро приближались к повозкам Парнаса, непонятно как сумев прорваться чуть ли не в середину лагеря.

Трое, мелькнула неутешительная мысль в голове Джиена, шансов мало. Тут один из них словно споткнулся, упал на колени и захрипел схватившись за горло. Из-под пальцев густо засочилась кровь, и торчала арбалетная стрела.

Двое, приободрился Джиен, надо действовать.

Пользуясь тем, что один из оставшихся двоих отвлёкся на раненого товарища, Джиен сам рванул вперёд, готовясь принять первого противника. Против него пёр широкоплечий невысокий тип, размахивая мечом, ударяя им по щиту. Доспехи на нём смехотворные, кожаные, заметно прохудившиеся, наплечник, да широкий пояс с металлическими вставками. В пылу драки не заметил как остался один. Замахнулся мечом, испуская дикий крик, который по его мнению должен был испугать Джиена. Но парень выставив щит вперёд отразил удар, с горечью наблюдая за тем как летят щепки. Затем широко замахнулся. Бандит поспешно укрылся за щитом, допустив тем самым роковую для себя ошибку. Джиену и в голову не пришло дубасить по щиту, резким взмахом рубанул по колену противника. Тот как подкошенный рухнул вниз, вопя от боли, и замолк, когда Джиен отпустил меч ему на голову. Остался третий противник, что молча повернулся в сторону Джиена, посмотрел на мёртвого товарища, не обращая внимания на умирающего за своей спиной. Джиен отдавал себе отчёт, выйти победителем у него может и не получиться. Этот третий выше на голову, на нём хоть и помятая, но всё же вполне сносная кирсара надёжно укрывающая тело. Шлем с узкой прорезью, из которой на парня уставился злобный взгляд. Но главное это оружие противника, увесистый топор, которым он размахивал как веточкой. Джиен чудом сумел дважды увернуться от ударов, любой из них просто бы размозжил ему голову. Противник оказался вдобавок вёртким малым. Он не отставал от Джиена ни на шаг, совершенно не обратив внимание на то, что пару раз рядом с ним просвистели арбалетные стрелы. В какой-то момент ловкость подвела Джиена, и спасаясь от топора, укрылся за щитом. Мощный дар, такой, что раздался треск щита, а сам Джиен не устояв на ногах, повалился на землю. И получил удар ноги в бок. Доспехи сохранили ему рёбра в целости, но вот подняться парень не успел. Зато успел увидеть как топор завис над его головой. И на этот раз щит спас его, правда в руках Джиена остались обломки, что посыпались из рук. Бандит поставил ногу на грудь парня и замахнулся для последнего удара. И не заметил как потерял голову. Меч ударил в место где не было защиты, прошёлся по шее. И голова покатилась вниз, сильная струя крови щедро окатился Джиена.

- Идиот, - он узнал громогласного обладателя голоса. – Следить надо за спиной.

Тор спихнул обезглавленное тело в сторону и протянув руку помог подняться Джиену.

- Неплохо шут, совсем не плохо, - улыбка Тора походила на довольный волчий оскал, - главное что ты жив. И что мы победили.

Покровительственно похлопав по спине парня, отправился на зов товарищей.

- Ты жив, - подбежавший Вален с бледным лицом озирался по сторонам, арбалет старался держать так, чтобы в глаза не бросался.

- Благодаря тебе, - теперь Джиен покровительственно хлопал по плечу.

Нападение отбито.

Утром стало известно о потерях. Погибло одиннадцать наёмников, восемь купцов, семнадцать слуг и простых людей что увязались за караваном. Сгорело девять повозок. Зато все повозки Парнаса остались целы, как и он сам.

- Немыслимо.

- Какой ужас.

- Давно подобных нападений не было, - неслось среди людей.

Рослый черноволосый бородач в богатой одежде хмуро смотрел на трупы тех, кто собирался поживиться за его счёт прошлой ночью. По виду в основном обычные бандиты, выдавали не самые лучшие доспехи и оружие. Но были среди убитых и такие, что вызвали у всех изумление.

Джиен как раз смотрел на одного такого, когда к нему подошли Алистер и тот самый бородач.

- Неужели рыцарь? - бородач внимательно рассматривал падающую звезду на щите убитого.

- Вполне возможно господин Феодосий, - произнёс Алистер, презрительно плюнув на голое тело возможного обладателя щита. Доспехи и имущество что было при нападавшим по правилам отошло тому, кто убил его. Всё кроме щита, на нём был фамильный герб.

- Звёзды не падают, звёзды дарят свет, - негромко сказал Джиен.

- Чего? – повернулся к нему Феодосий.

- Это девиз дома Барионов, - пояснил Джиен, кивком указывая на эмблему щита.

- Барионов? – раздался изумлённый возглас толпы за спиной.

- Даже как-то не вериться, Барионы уважаемая семья, в вековом родстве с семейством Роханов, а они потомственные бароны, - голос принадлежал Парнасу. – Вполне возможно, что оружие, доспехи и этот щит попали бандитам после ограбления.

- А может и нет, - Феодосий цепко осматривал тело, - этот червь никогда не занимался тяжёлым трудом, видно за всё свою жизнь единственное что он держал в руках, меч и этот треклятый щит.

- С чего ты так решил? – вежливо осведомился Парнас.

- Разуй глаза. Кожа у него чистая, без крапинок грязи, и эти шрамы, - носком ботинка провёл по телу мёртвого, - такие получают на тренировках, деревянными мечами. Поверь мне. А если сомневаешься, то пусть он покажет свои, - Феодосий ткнул в бок Алистеру, - и тогда ты убедишься в правдивости моих слов.

- Надо требовать справедливости!

- Его семья должна заплатить за это! – раздались обоснованные возмущённые возгласы торговцев.

- Его семья ничего не должна, - усмехнулся Феодосий, - даже если мы притащим труп им, то они заявят что это не их сын.

- Неужели от него откажутся? – поразился Парнас.

- Они уже это сделали, - произнёс Джиен, - иначе бы он не оказался тут.

- Хоть у кого-то мозги есть, - Феодосий пнул мёртвого. – Собака.

- Мы их похороним? – спросил Джиен Парнаса.

Тот не успел и рта открыть.

- Не будем терять времени, просто подожжём их, - заявил Алистер.

Парнас согласно кивнул.

- Ничего подобного, - категорично возвестил Феодосий. – Ни каких похорон этим тварям, пускай так гниют. К тому же, волкам и воронам тоже питаться надо.

Караван поспешно тронулся с места, опасаясь ещё больших неприятностей. А Джиен стоя на месте, продолжал смотреть на тела бандитов. Шагнул было к одному из них, замер на месте, рука потянулась к поясу и выудила огниво. Затем парень бросил взгляд на последние повозки каравана, засунул огниво обратно и поспешил за остальными.

***

Джиен молчал, лицо его окаменело, ни каких мыслей или эмоций по нему прочесть невозможно. Глаза устремились в только ему ведомую даль, полностью отстранившись от всего. Лошадь под ним мерно плелась за остальными, до Алого города осталось пару часов пути, в разведке не было смысла. Вален следовал за другом чуть поодаль, не решаясь потревожить его. За годы что провёл с ним, паренёк успел изучить характер напарника. В такие минуты его лучше не тревожить. Вален достал яблоко, смачно откусил и сунул остаток Беймику в пасть. Пони с таким же удовольствием на ходу с хрустом перемолол угощение. Самый глазастый возница из каравана радостно завопил о том, что видит очертания города. Вален как ни силился, не мог разглядеть их.

И чего он так рвётся туда? Размышлял Вален о стремлении Джиена попасть в библиотеку. Чего хочет узнать, или найти? Вроде и так умён. Бросил короткий взгляд на спину друга. Эти доспехи, дублёная кожа, что не знает износа и бронзовые пластины. Подобные доспехи в самом деле редкая вещь. Вален припомнил как резко отреагировал Джиен, когда впервые заикнулся о происхождении этих доспехов. С тех пор Вален об этом не спрашивал, но думать не переставал. В глубине души уверен в том, что Джиен всё-таки имеет родство с какой-нибудь знатной семьёй. Образован, умеет фехтовать, много знает, может вести разговор, в простых семьях этому не учат. Учат как надо работать, чтобы не сдохнуть с голоду или не попасть в кабалу. Впрочем, лучший учитель как говаривал его отец, сама жизнь. Вален не любил возвращаться к воспоминаниям о прошлом, но они то и дело всплывали в неподходящий момент. Иногда на привалах, уже перед самым сном в сознании одна за другой открывалась картинка из прошлого. Кузница, отец мерно лупит молотом по раскалённому добела металлическому пруту, мать вечно суетилась по дому. Жизнь Валена мало чем отличалась от жизни таких же как и он сорванцов королевства. Детство на улице в своре беспечных мальчишек, затем едва подрос стал помогать отцу. А потом, уже когда вырос, узнал, что старшая сестра выходит замуж, и кузница останется за ней и её мужем. Так решил отец. Жизнь лучший учитель, поговаривал отец, запивая крепким вином свои слова. Красное от хмеля лицо и затуманенные глаза с трудом различали сына, язык еле ворочался, но Вален всё же сумел разобрать то, что хотел сказать отец. Либо он остаётся и мирится с положением слуги при новом хозяине кузницы, либо валит ко всем тёмным кругам. Ночью Вален сорвав замок с кладовой где отец хранил ценные вещи, взял то что счёл своим наследством, искусно сделанный арбалет да пару десятков золотых лурингов. Решил, сестра будет счастлива в браке и без золота. Он кочевал с места на место, из одного города в другой, но нигде не мог осесть или найти место, где его не поджидали бы неприятности. В одной шумной таверне он повстречал парня со скрытым чувством благородства, его доспехи бросились в глаза. А ещё Вален почувствовал, перед ним такая же кочующая душа, как и он сам. Так они и сошлись. Джиен не рассказывал о своём прошлом, но и не лез с расспросами о прошлом Валена. Что обоих вполне устраивало. Но всё же, нет-нет Валена да гложет любопытство, откуда Джиен? Неужели потомственный рыцарь? Или феод? Или скорей всего бастард?

Мелкая муха сильно укусила в щёку и Вален, досадливо поморщившись, прихлопнул её. Затем отогнал слепней от гривы Беймика, что роились над ним. Услышав за собой топот приближающихся подков, обернулся. Парнас как всегда вежливо улыбнулся в знак приветствия и обогнав Валена, остановился рядом с Джиеном. О чём-то заговорили. Голос Джиена звучал сдержанно раздражённым, Парнас как всегда вежлив.

Куда они отправятся потом? Вален призадумался, недобро глядя в сторону торговца, не любил таких ушлых людей, а Парнас что ни на есть ушлый и скользкий тип в его глазах. И куда нам отправится? Может убедить Джиена уйти в сторону Великих Степей? По пути будет много новых мест и городов, можно узнать много нового. К тому же в степях раздолье, лишь бы на кочевые племена не наткнуться. Но сначала нужно переждать заход солнца. Вален вздохнул, придётся остаться в Алом городе на месяц.

- Тяжёлые вести ждут родных погибших прошлой ночью, но что поделать, такова жизнь, - Парнас сделал скорбное лицо, - путь караванщика полон опасностей и невзгод.

- Которые всё же могут обернуться неплохой прибылью, - хмуро бросил Джиен.

- Могут, - согласно кивнул Парнас, - а может и нет. Помниться, как-то раз я чуть не лишился жизни в землях барона Холдинга, хочу отметить, только между нами, барон тот ещё скверный тип. Говорят, его отец был более разумным человеком.

- Нет, не был, - Джиен смахнул назойливую муху, что мельтешила перед глазами. – Все семейство баронов земли Зелёного мыса всегда отличались жадностью, склочностью и сволочностью в характере. И это передаётся по наследству, от отца к сыну, как и их земли.

- А мы говорим об одном и том же семействе? – шутливо предположил Парнас.

- Зелёный мыс принадлежит лишь одному семейству баронов, семейству Тейлоров, других нет последние лет семьсот, после того как Тейлоры вырезали подчистую соседей, тем самым став единоличными владельцами переправы на границе Вольного Королевства и Царства Ромеев. Родовой герб разинутая волчья пасть, девиз – своего не отдадим.

- Верно, верно, - согласно закивал Парнас отмахиваясь от надоедливых насекомых, - эта пасть смотрит на тебя, едва въезжаешь на мост. Дивное сооружение хочу отметить. Сделано из серого камня, из глыб если точнее, широкий, прочный, украшен колонами и арками. На некоторых изумительные барельефы, аж дух завораживает. Исполины, непонятные звери, ящеры с разинутыми пастями.

- Драконы, - машинально поправил Джиен собеседника, - это драконы извергающие огонь.

- Вы там бывали?

- Нет, но знаю про них. Мост и вправду поражает размахом, кое-кто даже полагает, что его строили великаны.

- Чудная и забавная догадка. Но спорить не буду, для исполинов такой мост вполне подходит. И ведь никто не знает, кто его построил.

- Да, это остаётся загадкой до сих пор, когда пришли первые люди к Зелёному мысу, мост стоял, и ни одной живой души вокруг.

- Когда это было?

- Если верить преданиям две тысячи триста лет назад.

- Какая точность, - Парнас хоть и старался всегда быть вежливым, иронию всё же не скрывал. – У вас весьма широкие познания мой юный друг.

- Не настолько я и юн, - Джиену не понравилось снисходительное обращение.

- Я смотрю на вас с высоты своих лет, - в голосе Парнаса ещё больше стало иронии и снисходительности. Его лысая голова покрылась испариной, солнце припекало нещадно, и даже лёгкие одежды не спасали купца от жары.

- Так по какой причине Холдинг хотел лишить вас жизни?

- О, это весьма дурная история. Просто барон решил пополнить свои карманы новым налогом, на пыль.

- То есть?

- Он издал указ, из которого следовало что любая повозка торговца, поднявшего пыль на дороге принадлежащей его земле, обязан платить налог. Он даже специально посыпал дорогу сухим песком, чтобы пыль была потучнее.

- Изобретательно, - усмехнулся Джиен.

- В находчивости ему не откажешь, - торговец достал флягу с водой и сделал большой глоток. – Я решил не платить, тогда мне сказали, чтобы от моих повозок не должна идти пыль, я согласился, и заявил что пройду по земле барона не подняв ни пылинки.

- И как вас это удалось провернуть? – Джиен искренне заинтересовался этой историей.

- Я нанял водовозов, они шли впереди моего каравана и поливали дорогу, - Парнас вылил воду на землю перед собой.

- Это вышло дороже, чем если бы вы заплатили.

- Дело принципа, я готов платить налоги, но не готов отплачивать самодурство. Когда Холдинг прознал про это, то пришёл в ярость. Он догнал караван на границы с землями барона Карла Лысого. И вот его стража вытаскивает меня из повозки, он несётся ко мне доставая меч. Спасло то, что мой караван уже пересёк границу его земель и очутился на земле барона Карла. То есть убив меня, он тем самым бросил бы вызов другому барону, что тот не в состоянии обеспечить защиту торговцам. И ещё так уж вышло, что там оказался сам барон Карл.

- Видно почтовая птица с королевской печатью летит быстрее, - догадливо ухмыльнулся Джиен.

- Может и так, - хитро прищурился Парнас, - в итоге я отделался синяками.

- А как же вы сейчас проходите через переправу барона Холдинга?

- Его переправа уже не единственная, есть люди знающие другие места, - уклончиво ответил Парнас.

Джиен не стал настаивать уточнение последней фразы.

- Никак мы добрались до Алого города? – не смотря на тучность, Парнас приподнялся. – И в самом деле, я вижу первый ряд стены.

- Что за первый ряд? – не понял Джиен.

- Вы не в курсе? – неподдельно удивился Парнас. – Наша королева Ольга распорядилась построить новую стену, что охватывает весь город, так сказать расширить его владения изнутри.

- Ради чего?

- Откуда мне знать, - пожал плечами Парнас. – Впрочем, догадка на этот счёт у меня есть. Наверняка это связано с приближающимся закатом солнца. Так было и в прошлый раз.

- Откуда вы знаете?

- Я уже пережил один закат, и помню, ранее этой крепостной стены тут не было, её стали возводить несколько лет назад. Наверное для большей безопасности. Ведь когда солнце уходит, наступает мрак и хаос, и многие честные перепуганные люди стремятся попасть в большие города в такие дни, места всем не хватает, возникают, насилие, бунты и прочие проблемы. Кстати, по прибытию в город вы получите обещанную плату. Ещё раз жаль тех бедолаг, что расстались с жизнью.

- Такова жизнь, не вы ли так говорили?

- Да. И как я заметил, вы с сожалением смотрел на труп того молодого человека, кого приняли за рыцаря, точнее за младшего сына рыцаря.

- С чего вы взяли? – сдвинул брови Джиен.

- Я это заметил. Но пожалуй не точно выразился, в ваших глазах была не жалость, а понимание того, как сложилась жизнь того несчастного, - внимательные глаза Парнас испытующе уставились на Джиена. – На мгновение мне показалось, что вы сами чудом избежали подобной участи.

- Вы весьма мнительны.

- Не спорю это так, - легко согласился торговец. – Прошу простить меня, надобно отлучиться, дела.

Купец оставил Джинна одного, Вален проводил его недобрым взглядом и пришпорив Беймика нагнал друга.

- Скользкий тип, - буркнул он.

- Да, - машинально согласился с ним Джиен.

Глава 5

Каменный тракт подходил к городу и вновь раздваивался. Вымощенная широким камнем дорога уходила дальше, в земли барона Вильгема, далее проходила по землям других баронов и скрывалась там, где начиналось плоскогорье. Но там она не заканчивалась, шла дальше и устремлялась туда, где проживал Земляной народ. Весьма загадочное племя. Они неохотно шли на контакт с миром, просто отгородились от него, живя в каменных домах. Люди других королевств даже не знали, есть ли у них города и кто там правит. Поговаривали, у Земляного народа нет правителей, нет королей и баронов, царей и князей, как например у Царства Ромеев, нет вождей как у кочевых народов в Великих Степях. Никто толком не знал, как живёт Земляной Народ и от кого он прячется. Завоёвывать их земли тоже не имело смысла, ничего ценного в них нет.

Когда караван проходил через строящийся частокол, Джиен остановил лошадь, с удивлением задрав голову. Стена получилась высокой, хоть ещё и не была достроена. Основанием для неё служил деревянный каркас, поверх которого умелые руки каменщиков быстро выставляли ладно обтёсанные блоки. Работа у них спорилась, слышны громкие крики, подбадривание уставших товарищей, удары молота о камень. Стена неровным кругом опоясывала город, даже в неубранных лесах выглядела внушительной.

- Какая тут высота? – Вален с не меньшим изумлением воззрился на стену. Люди наверху казались небольшими.

- Думаю сажень двадцать, а то и более, - Джиен повернул голову в одну сторону, затем в другую. Было впечатление, что он чего-то упустил из виду.

- Не задерживайся! Проходите черти! – зычно прикрикнули на них сверху.

Друзья пересекли проход. Вот оно что! Джиен только сейчас заметил, проход через стену единственный, по крайне мере с этой стороны. Отчего-то ему стало от этого наблюдения не по себе. Оглядываясь назад, ещё заметил бойницы, вроде тех которые делают для лучников. И то, что стена выходит довольно широкой, по ней без труда можно передвигаться, словно по дороге. А через каждые сотен саженей строились небольшие укрепления, где могли переждать нападение и непогоду стражники.

- Эту стену строят для осады, - пробормотал про себя Джиен, - чтобы никого не пропустить через неё.

- Чего? – не расслышал Вален.

Джиен ничего не сказал. В полном молчании, которое нарушалось лишь цоканьем копыт да скрипом повозок, приятели добрались до ворот, что ранее были главными Алого города. Торговцы заметно оживились, как и их охрана. Скоро одни заплатят другим, золото и серебро перекочуют из рук в руки, а далее кто как им распорядиться. Кто-то жаждал нормальной постели и еды, кто-то распущенную девку лишённую даже ложного стыда, а кто-то уже был готов слить весь заработок в ближайшем кабаке.

Сбоку перед главными воротами, перед массивными дубовыми вратами векового дерева, казалось и тарану не взять их, на высоких столбах болтались здоровые железные клетки. Только в них сидели не птицы, а люди. Заключённые отправленные на медленную показную смерть за свои преступления. О том насколько это наказание популярно говорило то, сколько человеческих костей лежало под клетками. Высушенные солнцем и отполированные дождями и ветрами рёбра и черепа с пустыми чёрными глазницами встречая гостей, предупреждали о том, что в случае просчёта вот такая неприятность может их ожидать. Две клети пусты. Точнее одна была пуста, во второй вороны дочищали острыми клювами красноватый скелет. А в третьей находился мертвец. Голый мужчина, худой настолько, что его рёбра торчали как палки. Что говорило о том, как долго он сумел продержаться в клетке. Мертвец, откинувшись на спину, свесив руки и ноги сквозь прутья, невидящим взглядом уставился на плывущие облака, и на воронов что кружили над ним, поднимая жуткий гвалт.

- Вижу король Робар себе не изменяет, - послышался голос из повозки.

- Королю нет дела до казней, ему ни до чего нет дела. Сейчас Эндрю заправляет тут, и довольно ревностно блюдёт старые добрые обычаи, - ответил ему насмешливый баритон.

Наконец самая смелая ворона отважилась приблизиться к трупу. Она села на клетку, скосив чёрным глазом на мертвеца, боязливо спрыгнула ему на ноги и ткнула клювом. Растопырив крылья, выжидающе уставилась, готовясь сорваться в тот момент, если желанная добыча окажет сопротивление. Но тело не шевелилось. Птица осмелела настолько, что вскочила на грудь мёртвого мужчины. Стая заверещала ещё громче, почуяв добычу и не желая уступать лакомые куски. Чёрная туча с невообразимым шумом набросилась на клетку, как раз в тот самый момент, когда Джиен и Вален проезжали мимо. И тут рука мертвеца молниеносно схватила смелую ворону за шею. Перепуганная стая взмыла верх оглушительно хлопая крыльями, бросив товарища. Человек впился зубами в шею вороны, не обращая внимания на её истошные крики. Откусив кусок он рывком оторвал ей шею и запрокинув голову принялся утолять жажду горячей кровью. Кровь текла по его лицу, а человек жутко смеялся. И всякий кто слышал этот смех, невольно передёрнулся. Тут мужчина завидев Джиена, вцепился руками в клетку и заорал.

- Спаси! Спаси!

Из всех проходящих мимо его глаза видели лишь одного.

- Спаси! Спаси!

Этот вопль несся в спину Джиена, даже когда он пересёк врата и те с гулом захлопнулись за ним.

- Похоже, ты приобрёл в новом городе нового друга, - Вален попытался съязвить, но в ответ получил мрачный взгляд приятеля. – Или нет.

***

Городская стража придирчиво принялась осматривать повозки, Джиен успел заметить, как повозка в которой находилась Эльза, беспрепятственно прошла в город. Лишь на мгновение её остановились, тотчас возница что-то произнёс на ухо караульному и тот вытянувшись в струнку, поспешно отбежал с дороги.

Не простая смертная, отчего-то с тоской подумал Джиен. Впрочем, по ней это сразу видно. Небось отец у неё лорд, может барон, или какой другой важный сановник при королевском дворе. Если им и суждено вновь встретиться, то лишь случайно, и то мимолётными взглядами.

- В чём дело? Что значит нельзя?

- Тебе сказали, сворачивай в сторону.

- Но почему?

- Откуда мне знать? – здоровенная плечистая детина в кольчуге и шлемом надвинутым на глаза, лениво сплёвывал на мостовую. – Это приказ гарнизонного командира, и я его выполняю.

- А с чего ему давать такой приказ? Я пёрся сюда из Срединных Королевств у меня редкий товар и …, - возмущавшийся невысокий худощавый торговец в довольно изысканном наряде, с причудливой вышивкой на длиннополом кафтане. Носком дорогого кожаного сапожка лупил по грязному колесу своей повозки.

- Слушай, говорю в последний раз, - нагло перебил его стражник. – Либо сворачиваешь в сторону и решаешь свои проблемы с командиром, либо сейчас сам всё решу, - и недвусмысленно положив руку на меч, висевший на поясе, добавил всё тем же ленивым тоном. – Тебе понятно?

Торговец затих, к тому же помимо него, стражники непонятно почему придрались к ещё нескольким торговцам. Но Джиена, как впрочем и остальных наёмников, это нисколько не волновало. Караван доведён до Алого города, хоть и не без происшествий. Следуя за повозкой Парнаса, Джиен направил лошадь так, чтобы незанятые делом стражники не обратили на него внимания. Но кажется тем нет ни какого дела кто перед ними.

Начался первый квартал города. Бедный квартал. В основном в этих жалких лачугах проживали батраки да рабочие, занимавшиеся тяжёлым грязным трудом, а также пьяницы, попрошайки, калеки. Их дома из соломы, стену делали из толстых веток и уплотняли соломой, также как и крышу. Она едва защищала от ветра, не говоря про дождь. Тем не менее жизнь тут била ключом, по-своему. Люди сновали между утлых хижин, деловито кудахтали куры, свиньи возились в грязи, дети с шумом носились по улицам.

- Бедные люди, - Парнас незаметно поравнялся рядом с Джиеном.

- Это вы о ком?

- Об этих несчастных, что перед нами, - кивнул Парнас на старика ползущего на карачках в сторону открытой двери.

- А я думал о ваших друзьях, коих задержала стража.

- О бросьте, - деланно махнул рукой Парнас, - у торговцев нет друзей, по крайне мере среди себе подобных.

- Интересно, почему не задержали его? – Джиен указал на Феодосия, что первым въехал в город.

- Думаю, это было бы последним действием гарнизонного командира, учитывая тот факт, что в компаньонах у Феодосия один весьма влиятельный человек в королевском замке, - заговорщицки приблизившись к Джиену, Парнас шепнул. – Говорят это один из участников королевского совета.

- Тогда ему нечего бояться.

- Это верно, - выпрямился Парнас.

- А вы?

- Что я?

- С кем делите прибыль? Кто ваш покровитель?

Копыта звонко цокали по мостовой, Джиен видел, как один нищий бросился к всаднику и поцеловал тому ногу, выпрашивая милостыню. Но получил удар ногой в лицо. Кубарем покатился в грязь.

- У меня нет покровителей, я слишком умён для того, чтобы делиться с прибылью, не говоря о том, что я не особо доверяю власть имеющим.

- Но доверяете мне, когда говорите об этом?

- Вполне.

Из повозки раздался оклик и нищий что ошеломлённый после удара продолжал лежать в луже поднял разбитое лицо. Джиен увидел как на солнце блеснула монета. Нищий с проворством кошки поймал её и там же, сидя в луже начал благодарно кланяться.

- Это не торговец, - уверенно заявил Парнас.

- Торговец ни за что не отдаст монету нищему бездельнику, - усмехнулся Джиен. В глубине души был рад тому, что нашёлся сердобольный человек что так поступил, потому что сам хотел отдать серебряный луринг, а теперь в этом нет необходимости.

- Я к примеру не считаю бедных бездельниками, - словно защищаясь, произнёс Парнас.

- И кем вы их считаете?

- Им просто не повезло и всё.

- Так значит всё дело в везении, - проговорил Джиен, задумавшись о своём.

- У вас опять этот взгляд.

Может из-за того, что Парнас лыс, хитрый прищур делал похожим его на слепыша. По крайне мере именно так думал Джиен.

- Что за взгляд? Жалостливый?

- Нет, понимающий.

Квартал бедняков закончился, начались дома горожан побогаче. Дома из дерева, кирпича, лавки ремесленников, небольших торговцев, да мелкой городской знати. Вкусно запахло сдобным хлебом и жареным мясом. Джиен только сейчас ощутил как смертельно устал, всё чего желал, так это завалится спать не на землю или тюфяк набитый сухой травой, а на мягкую постель.

- Что значит понимающий? – решил он уточнить у купца.

- Вы не жалеете их, как не жалели того рыцаря отступника, но вы понимаете их положение, это редкость среди таких как вы.

- Каких таких? – начал сердиться Джиен.

- Наёмников.

Джиен решил, пора заканчивать знакомство с Парнасом – Когда я получу свои деньги?

- Тогда когда и все, в постоялом дворе «Мёртвый путник». Никогда не мог понять, кто дал такое дурацкое название. У них ещё вывеска в виде человеческой головы, что утонула в чаше с вином, - фыркнул Парнас. – Там вы всё и получите.

«Мёртвый путник» довольно большой постоялый двор. Он создавался под торговцев и тех, кто привык останавливаться на ночлег ради сносного удобства. Деревянное здание высотой в три этажа. На первом как и полагается таверна, два других для постояльцев. Ещё имелась конюшня, возле которой в ясные и тёплые ночи отправлялись на сон люди не имеющие достаточно денег дабы заплатить за приличную постель. Не все купцы остановились в таверне, иные сразу свернули на улицы города со своими повозками растворившись внаступающем вечере. Стражники уже начали обходить кварталы с факелами в руках, зажигая лампы наполненные свиным жиром, чтобы хоть как-то осветить дороги.

Когда подошла очередь Джиена и Валена получить обещанную плату, к удивлению молодого человека в его ладонь упали пять золотых луринга.

- Это куда больше чем было оговорено.

- Вас это не устраивает, - Парнас сделал движение рукой, словно намеревался забрать золото обратно.

- Отнюдь, - Джиен сомкнул пальцы в кулак. – А почему мой друг тогда получил лишь два серебра?

- Оттого что ваш друг не спас мне жизнь, - Парнас учтиво улыбнулся Валену, мол ты же понимаешь, платить тебе не за что.

- Точно, точно. Припоминаю тот момент, я прикрыл вашу спину своим щитом.

- Один их тех многих случаев в моей жизни, когда в очередной раз был близок к смерти, - Парнас благодарно одарил парня взглядом.

- И вы так дешево оценили свою жизнь? – в какой-то момент Джиен решил, что стоит попробовать надавить на купца. – Всего-то пять золотых?

- А во сколько вы оцениваете её? – прищур выдавал в Парнасе прирождённого торговца.

- Ну, - Джиен на мгновение отвлёкся, когда его случайно толкнул в бок проходивший мимо разносчик еды. Малый вынужден шустро носиться между людьми, успевая подносить вино и тёмный эль. – Всяко больше, в конце концов вы самый богатый человек этого города.

- Ну вы хватили, - усмехнувшись Парнас сложил руки на груди. – Не верьте слухам.

- Входите в число самых богатых людей этого города?

Парнас сделал вид что задумался – А это пожалуй ближе к истине.

- Неважно, вам было что терять помимо своей жизни, и поэтому стоит оценить её дороже.

Парнас насмешливо сощурился – Признаться, я несколько огорчён вашими неумелыми попытками выбить себе большее вознаграждение. Чувствуется отсутствие опыта в подобных делах. С другой стороны, меня несколько впечатляет сама попытка, хоть довольно жалкая и не стоящая моего дальнейшего внимания.

- Хочу заметить, я спас вам жизнь.

- Хочу заметить, что если бы я погиб, то вы ничего бы не получили, и будучи мёртвым мне было бы всё равно что происходит с моим богатством, - многозначительно подняв вверх указательный палец купец добавил, - так как на тот свет нельзя забрать сверх того, с чем ты в этот мир пришёл. А в том мире ценна лишь душа, если верить жрецам.

- Что в этом мире нам дано? Душа и больше ничего. Не оскверняй подарок этот, его Создателю вернуть нам суждено, - настала очередь усмехаться Джиену, над собой, что вздумал потягаться с умелым торговцем.

- Это стих ромеев, - Парнас не был удивлён или озадачен знаниями Джиена, напрягало другое. – Не стоит вот так лихо читать их, тем более в Алом городе.

- Дела прошлых лет удел истории, но не памяти людей.

- Хорошо сказано. Слова философа или священнослужителя алтаря?

- Моего отца, - на лицо молодого человека легла тень. – Он был умён, много знал.

- И многому вас научил, - вскользь заметил Парнас.

- Но это не помешало ему совершать ошибки.

- Которые, в конце концов, дорого ему обошлись? – Парнас осторожно взглянул в глаза Джиена. – Это написано на вашем лице.

- Значит пять золотых, - Джиен подбросил вверх монеты и поймал их в кулак. – Всё же это куда больше чем обещано, как раз хватить на приобретение нового щита.

- Уверен что должно хватить, могу порекомендовать одну оружейную лавку, а знакомство со мной позволит получить немалую скидку.

- Не стоит, я не бравирую случайными знакомствами. За мной Вален.

Вален на прощанье одарил Парнас скрытым презрительным взглядом. Оставив лошадей в конюшне, двое друзей отправились подкрепиться. Таверна оказалась переполнена людьми. Дым от сгораемого масла висел в воздухе, гомон сотни глоток, выкрики подвыпивших, хохот девиц.

- Неси жрать!

- Где моё пойло? А ну прыгай сюда жаба и не вздумай расплескать, иначе за каждую каплю выбью тебе по зубу!

- Задери подол, хочу увидеть то за что плачу!

- Сначала заплати!

Люди добравшиеся до Алого города жаждали снять усталость и напряжение что довлело над ними в течение нескольких недель. Рыцари, извозчики, простой люд, любой у кого были деньги был желанным гостем в этой таверне. А тот факт, что несколько уже изрядно подвыпивших постояльцев мирно дремали уткнувшись лицом в миске наводило на мысль отчего таверна носила название «Мертвый путник». В бедламе наполненном криками, запахом немытых тел, вина и разнообразной еды свободных мест практически не было.

- Не хотел бы я здесь остановиться, - скептически протянул Вален.

На что Джиен выдохнул – Но от куска хлеба не откажусь.

- Я могу заплатить, - Вален достал из внутреннего кармана небольшой кожаный мешочек.

- Оставь своё серебро при себе, - придержал его руку Джиен.

- Серебро, - лукаво ухмыльнулся Вален, - ты даже не представляешь сколько его тут.

Подойдя к полной хозяйке, что расторопно принимала заказы, Вален широким жестом бросил несколько серебряных монет на стойку перед ней.

- Что можешь предложить за это?

Женщина мигом прикрыла крутящиеся монеты ладонью – Жареный заяц с травами. Хороший заяц, упитанный. Хлеб. Фляга доброго вина, стоящего вина, - многозначительно добавила она.

- Идёт. А как насчёт ночлега?

- Ничего не могу предложить вам господа, - развела та руками. – Места остались лишь на конюшне. Вроде как.

- Охапка сена в ясную тёплую ночь порой лучше душной постели, - Джиену не оставалось другого как согласиться. – Тащи всё то, о чём говорила.

- И ещё яблок, - Вален кинул вдогонку серебряный луринг.

- Самолично принесу, - хозяйка шустро исчезла выполняя наказ.

Ожидая её возвращения Джиен заметил другу – Вален я заметил, что когда у тебя появляются деньги, ты норовишь покрасоваться как иной барон. Щедрые оплаты тебя погубят.

- Люблю шикануть, - довольно улыбнулся тот.

- И не подозревал, что у тебя столько серебра.

- А у меня его и не было, - Вален хитро смотрел на Джиена. – Помнишь того бандита, которого я пристрелил когда напали на караван?

- И что?

- А то, что у него в кармане я нашёл вот это, - Вален потряс мешочком и сунул за пазуху.

- Не может быть? – изумился Джиен. – А я дурень не догадался обшарить карманы своего мертвеца.

- Я это сделал, пока ты был отключён.

- И что?

- Ничего.

- Ничего значит? А это серебро часом не моё?

- Нет.

- Поверю на слово мой друг.

Глава 6

В другом конце зала Алистер и Тор сидели за столом. И если Тор откровенно получал удовольствие, полуголая девица сидевшая у него на коленях ясно говорила об этом, то Алистер размышлял. Через несколько дней начнутся состязания, а он так до сих пор не смог собрать команду. Среди наёмников, что были в караване, лишь трое подошли под его требования. В последнем дне праздников происходит Большой турнир. На арену выходили команды и сражались друг против друга, в конечном счёте выигрывала команда что победила остальных. Количество участников неограниченно, можно было выйти хоть вдвоём, хоть сотней, но как правило их было восемь или десять человек. С меньшим количеством команда рисковала проиграть, а брать больше не имело смыслы, иначе золота при дележе станет меньше. Алистер намеревался выйти на поле с восемью соратниками, но найти их оказалось куда сложнее чем предполагал.

- Неужели ты рыцарь? – девушка у Тора на коленях легонько щёлкнула того по носу. Её волосы собраны в аккуратный хвост, на лице лёгкие румяна да глаза подведены, хотя она вовсе не нуждалась в приукрашивании лица.

- Самый настоящий, - громила чуть разомлел от вина и близости полуголого женского тела. – Разве не похож?

- Не похож. Твой друг да, - стрельнула глазками в сторону Алистера, - а ты словно деревенский увалень.

- Тем не менее я рыцарь! – рявкнул Тор так, что задребезжали пустые кружки на столе. – Меня посвятил сам барон!

- Уймись Тор, - недовольно поморщился Алистер.

- Я хочу чтобы эта девка мне поверила.

- Эта девка поверить любому твоему слову, если ты подкрепишь его монетой.

- Твой друг умён, - девушка провела пальцем по лицу Тора. – А ты силён, как медведь. Правда и ума у тебя как у медведя.

Тор счёл это за комплемент и засмеялся, затем впился в полные губы собеседницы жадным поцелуем. Оторвавшись, перевёл дух.

- Ах ты зверюга, - девушка вцепилась зубками в ухо Тору, ощутимо покусывая его.

- Какая ты шалунья. Не дождусь увидеть тебя во всей красе.

- А денег хватит?

- А то, - Тор полез было за ними, но его сдержал окрик Алистера.

- Я говорю тебе, уймись. Нам понадобиться это золото.

Тор недовольно посмотрел на друга – Алистер, тебе стоит выпить больше вина и трахнуть бабу. Мы несколько недель тащились по Каменному тракту, могли расстаться с жизнью, так что заслужили право на отдых и пьяный кутёж.

- Ни какого кутежа не будет пока не пройдёт турнир, - жёстко произнёс Алистер. – Участие в турнире стоит платы и берут её золотыми монетами, а ещё нужно подготовиться.

- Я тоже беру золотом, - девушка склонилась к Джиену, изящно выгибая спинку, её грудь оказалась перед глазами рыцаря. – И в моих турнирах также требуется основательная подготовка, чтобы продержаться до конца. И не многим это удаётся.

- Что я говорил! – Тор не удержался и шлёпнул девицу по мягкому месту.

- Может тогда посоветуешь, где мне найти ещё людей? – Алистер налил себе вина.

- Неужели так сложно? – девушка откинулась назад, обхватив рукой могучую шею Тора. – Неужели мало бедных рыцарей? Куда ни кинь взгляд, везде они. Или найти людей, что умеют махать мечами, но без титулов, гарантирую что обойдутся дешевле.

- Предлагаешь нанять обычных головорезов? – Алистеру сама неприятна подобная мысль.

- Может ты удивишься, но многие так делают, - повела плечами девушка.

- Мне нет до других дела.

- Тогда найми людей тут, - обвела она взглядом таверну.

- Здесь не лучший выбор.

- Но вы же здесь, - приподняла бровь девица.

Алистеру данные слова показались обидными – Не зарывайся.

- Успокойся, - Тор погладил девушку по волосам, - она просто мелит языком. И мне нравиться её норов. Послушай, как насчёт того шута?

- Какого шута?

- Джиена. Всё же он завалил одного бандита, когда те напали на караван.

- Я не знал об этом, - Алистер с удивлением уставился на Тора. – В самом деле?

- Говорю тебе. Двигался он неплохо, я бы даже сказал отлично. Быстро сумел выбрать время и нанести нужную атаку. Правда в итоге я всё-таки спас его, но парень отнюдь не слабак.

Алистер поскреб затылок – И где нам его теперь искать?

Тут на глаза девушке попались двое, как ей показалось рыцарей, по крайне мере один из них точно должен быть им, решила она.

- Смотрите, - указала рукой. – А этот вам не подойдёт?

Тор и Алистер разом повернули головы.

- Это он, - не веря своим глазам произнёс Тор и вскочил на ноги, совершенно позабыв о девице. Та упала на пол с лёгким недовольным возгласом. – Джиен!

Верзила сделал шаг вперёд нагнать Джиена, но на свою беду толкнул в спину одного хоть и невысокого, но довольно широкоплечего типа. Тот повернулся, мутный блеск в глазах говорил о том, что тот уже изрядно пьян. Он выставил руку в грудь Тора.

- Сейчас собака ты огребёшь по полной.

- Неужели? – вмиг завёлся громила.

Когда Вален и Джиен покидали таверну, то услышав за спинами шум начавшейся драки ускорили шаг, стремясь быстрей выскочить на улицу.

После довольно аппетитного и действительно вкусного зайца Джиен завалился на сено. Ноздри защекотал душистый аромат сухой травы и цветов. Постель так себе, думал он, но компания и в самом деле приятней. Вален скармливал яблоки Беймику не забывая расчёсывать тому гриву. Джиен, видя как его лошадь доверчиво потянулась за запахом к рукам Валена, попросил того кинуть яблочко и ей.

- Что мы будем делать дальше? – осторожно спросил Вален.

- Я хочу попасть в библиотеку.

- Я о другом. Что мы будем делать потом? – Вален плюхнулся на копну сена по близости.

- Ты собираешься покинуть Алый город в такое время? – поразился Джиен. – По-моему в ближайший месяц другой это будет самое безопасное место на земле.

- А потом?

- Потом, - Джиен закрыл глаза. – О потом даже не думал. А куда хочешь направиться ты?

- Как насчёт Свободных Городов?

- И что нам там делать?

- А тут мы что делаем? Кочуем с места на место, тоже будем делать и там.

- В Свободных Городах придётся искать себе занятие, в тех местах не очень-то и любят праздно шатающихся бездельников вроде нас.

- Я об этом не подумал.

Джиен на это уже ничего не ответил. Вино и сытый ужин вкупе с усталостью сделали своё дело. Сон сковал разум парня.

***

Кровь сковала луну. Ярко-красная она наводила ужас, люди со страхом глядели на непривычное ночное светило. Она накрыла мрачной тенью землю, заставляя сжиматься от надвигающегося порыва холода. Воздух стал липкий, внезапная звенящая тишина давила на уши. Весь мир в оцепенении смотрел вверх, на тёмные небеса в которых алела луна, испуская кровоточащие лучи. Внезапно всё ожило. Птицы суматошно галдя взмыли в небо, собаки разом завыли а слабые на дух люди заголосили как один. Мир содрогнулся, леденящий ужас неуклонно сковывал мир. И весь мир как один издал протяжный стон. Стон что приникал в самые потаённые глубины души, выворачивая наизнанку скрытые страхи, что ожили и терзали сердца всех живых существ. Все чувствовали, все ощущали, с тьмой проснулось нечто такое, что способно погубить абсолютно всех, невзирая на то человек ты или мышь. Над землёй пронёсся холод, и все поняли, это дыхание самой смерти.

Грэхем вскочил с диким воплем. Заметался по постели, не понимая где находиться. С грохотом свалился на пол, продолжая кричать. Таким и нашёл его вбежавший в комнату Флавий.

- Грэхем что с тобой? – огонь в лампе слабо освещал небольшую келью послушника. И всё же свет позволил разглядеть Грэхема в углу.

Он сжался в комок, обхватив руками голову и мычал что-то себе под нос.

- Опять? – Флавий поставил лампу на стол. – Давай вставай, - шагнул к нему и подхватив под руки усадил Грэхема на постель. – В последнее время приступы стали чаще, и сильней. Во всяком случае кричать ты стал явно громче. Что тебе сказал магистр Марфин насчёт этого?

- Он сказал что мне придётся жить с этим до самой смерти, - простонал Грэхем продолжая сжимать голову руками.

- Это плохо, - Флавий почесал шею. – И нечего нельзя сделать?

- Можно, но не хотелось бы.

- Почему?

Грэхем повернул лицо к Флавию. Бледное лицо с широко раскрытыми глазами, на котором крупными каплями виднелся пот.

- Ты же знаешь дурачка Персия?

- Этого чокнутого старика? Что вечно трётся возле конюшни и когда видит лошадь, кричит тпру? Забавный старик, не понимаю чего его держат? Хоть ест не много, овёс из стойла на конюшне.

- Он был послушником Башни Знаний, - скрипнул зубами Грэхем.

- Неужели? – не поверил Флавий. – И что же с ним сталось?

- Ему также приходили видения, и он так желал избавиться от них, что согласился на одну процедуру.

- Какую?

- Ему вскрыли голову и что-то там сделали, не знаю я толком. Только после этого он и стал дурачком, правда видения исчезли.

- Святые небеса, - прошептал изумлённый Флавий.

- Он не смог вынести той боли, что приходила к нему по мере приближения затмения. Магистр сказал, потом боли станут ещё сильней, а когда солнце зайдёт, - Грэхем всхлипнул. – Тридцать дней Флавий, я не выдержу.

- Так тебе нужно всего лишь продержаться пока пройдёт затмение. Если постараться, то может получиться. А до второго можешь и не дожить.

- Да я этого не переживу! – вскричал Грэхем вскакивая с постели. – Эти ведения! Она как настоящие! Словно они не кошмарный сон а явь что произойдёт в самом деле! Словно это наше будущее!

- Успокойся Грэхем, - Флавий сожалел о своих словах.

- Тьма, тьма повсюду! Она наступает, луна становиться красной. Люди в ужасе, и что-то страшное, что-то по-настоящему страшное вползает в наш мир, что-то демоническое и оно просто пожрёт всех нас!

- Тебе надо успокоиться.

- Я хочу! Но не могу! Я не могу уснуть! – Грэхем в ярости и боли метался по комнате сшибая стул.

- Я знаю что делать, - Флавий выскочил из кельи и через короткое время вернулся, держа в руках небольшую медную миску и перевязанные высушенные травы. – Ложись в постель.

- Нет, - упрямо замотал головой Грэхем.

- Ляг, - властно приказал Флавий.

Тот в итоге повиновался. Флавий пододвинул стол к изголовью кровати, поставил миску на лампу. Затем принялся мять траву и крошить в миску.

- Что ты делаешь?

- Может я и не вхожу в число любимчиков магистра Сенегала, но в алхимии я куда больший мастак чем ты или кто другой из его учеников, - ответил Флавий пальцем перемешивая смесь. – Да к чему ложную скромность, я лучший алхимик, в будущем, - и усмехнувшись добавил. – Странно что ты этого не увидел.

Грэхем слабо улыбнулся – Странно.

Флавий поджёг траву, дал ей чуть прогореть и задул огонь, заставив траву тлеть, испуская цветочный аромат.

- Сейчас станет легче, только дыши полной грудью.

- Не уходи, - попросил Грэхем.

- Не уйду, пока ты не уснёшь, - Флавий сел напротив него.

Грэхем глубоко вздохнул, затем ещё, и ещё. Его дыхание стало спокойней, как и взгляд.

- А ведь мы с тобой не друзья, - произнёс он.

- Это точно, я не забуду твой неприязненный взгляд в день моего появления, - Флавий потёр лоб. – Когда ты узнал моё имя, то скривил лицо, ты из ромеев? Вот что ты спросил у меня.

- Откуда я знал, что ты из Королевства Вольных Земель? – слабо возразил Грэхем. – Ты выглядел как ромей, и твоё имя.

- Ладно, - отмахнулся Флавий, - в сущности, мне никогда не было дела кто что обо мне думает.

- Этим ты и выделяешься от остальных, этим ты и не нравишься остальным.

- Мне плевать на всех, после того как моё обучение в Башни Знаний завершиться, я вовсе не планирую становиться магистром или быть жрецом при храме.

- Тебя так просто не отпустят.

- А я не собираюсь просить чтобы меня отпустили, - жёстко произнёс Флавий.

Грэхем закрыл глаза, лицо приобрело умиротворённый вид – Моя голова словно в тумане, в спасительном тумане где нет ни одной мысли. Что ты смешал?

- Немного паслена, немного «вдовьих слёз», добавил жасмина для аромата и ещё кое-что.

- Паслен яд, как и «вдовьи слёзы».

- Смотря в каких пропорциях и в какой консистенции. В одной довольно древней книге по алхимии, наткнулся на изумительный рецепт, состоящий только из одних ядовитых растений, но этот рецепт не убивает, а лечит, даже спасет жизни.

- Откуда ты узнал про него? – голос Грэхема становился тише.

- Из библиотеки, откуда ещё. Это вы неучи считаете работу в библиотеке наказанием, для мне она неисчерпаемый кладезь знаний.

- Ты находил там что-нибудь про магию?

- Магию? – изумился Флавий. – Ничего путного, много неясных слов, много туманных повествований. Магии нет Грэхем, я думал что и ты не введёшься на эти россказни наших стариков про молнии что могут вылетать из туч при твоём приказе, об огне из ладони.

- Признаться, раньше в это особо и не верил, - голос Грэхема становился тише и Флавий склонил голову к нему, чтобы слышать его слова. – Пока эти ведения не появились в моей голове. Я думаю это правда Флавий, я уверен нечто тёмное пожрёт наш мир. Может тогда и магия существует.

После этих слов юноша уснул. Флавий некоторое время молча сидел и смотрел на Грэхема гадая что может значит услышанный бред.

- Магия, - произнёс он, - я поверю в неё только когда увижу.

Утром Флавий и ещё один нерасторопный послушник по имени Брут были отправлены помощниками магистру Юджину в библиотеку. Брут недовольно бубнил под нос что теперь он пропустит приготовление к празднику.

- Хватит ворчать, - Флавий чуть поморщился, Брут порой раздражал, даже без видимой причины. Его светлые кудри вечно растрёпаны, довольно часто тот даже не успевал ополоснуть лицо водой утром. Ещё то и дело постоянно жевал, то кусок пирога, то запрятанную куриную ножку, то просто хлеб. Брут и так полный парень лет семнадцати, да ещё с немалым аппетитом. Впрочем, в глубине души Флавий признавал, корм идёт в коня, Брут хоть и упитанный, но всё же крепыш. Хорошо хоть не злобный.

- Тебе то что Флавий, ты вечно торчишь у себя или в этой самой библиотеке, - голос Брута стал ещё недовольней, - а я между прочим туда не собирался.

- Праздник ещё не начался Брут, - они спустились по крутой лестнице, каменные ступени со временем и под воздействием тысячи ног заметно продавились и на них остались отпечатки ступней. – И ты в святом месте, тут собраны множество знаний и как будущий помощник в храме, а то и не дай небеса, магистр, должен с благоговение относиться к этому святому и чистому месту.

- Ну ты сказанул, - фыркнул Брут поправляя рясу, - что святого в книгах заросших пылью как паутиной? А в одной из них я в самом деле видел паука, здорового как мой кулак, - послушник сжав кулак, поднёс его к носу Флавия. – Как увидел его, так книгу швырнул и бегом.

- Ты мог просто прихлопнуть его, - Флавий отвёл от лица кулак.

- Ага, вот ещё, а если бы он меня укусил, а если бы он был ядовитый! – воскликнул Брут. – И не ты ли только что говорил, это святое место, а ведь в святых местах нельзя даже букашку жизни лишать.

- Тут ты прав, - иронично заметил Флавий.

Послушники прошли по длинному коридору на стенах которого висели гобелены прославляющие деяния королевского рода и ведущего к большим распахнутым дверям, сквозь них виднелись высоченные деревянные стеллажи заставленные книгами.

Брут печально выдохнул – Каторга.

- Ты не знаешь что такое настоящая каторга, - Флавию стало тоскливо от мысли, с этим нытиком ему предстоит провести весь день.

Брут ухватил Флавия за рукав, заставив того остановиться – Я очень хочу попасть на праздник.

- Извини, ни чем тебе не смогу помочь, - Флавий попытался высвободиться из цепкой хватки, куда там.

- Это для меня очень важно, - повысил голос Брут.

- Неужели тебе до такой степени охота увидеть рыцарей? – не верил Флавий.

- Охота, - притопнул ногой Брут. – Ещё как охота. Я мечтал быть рыцарем, но мать отдала меня в Башню Знаний.

Началось, закатил глаза Флавий. Он, как и все послушники, уже сотню, если не больше, раз слышали ту душераздирающую историю несправедливой судьбы Брута из рода Кигронда. Кигронд довольно известная фамилия, не самая древняя, но на слуху. Брут приходился внуком главе рода, а так как дед не желал дробить довольно обширные владения, то выставил условия дочери, младшие сыновья должны уйти из семьи, а всё наследство достанется только старшему. У Брута была возможность попасть в королевскую гвардию, титул и громкая фамилия позволяло это. Но мать Брута, набожная женщина, решившая что её сын не должен марать руки кровью, так Брут оказался в Башне Знаний, о чём сожалел каждый день. Впрочем, окажись он среди рыцарей, то не избежал бы насмешек. Хоть сила и была в парне, но он медлителен, неуклюж и сообразительностью особой не отличался.

- Но дело даже не в этом, - Брут перешёл на заговорщицкий шёпот, - я собрался на праздник не один.

- Не один?

- С Марьей.

- С кем? – это имя для Флавия ничего не значило.

- Она прачка в замке, у неё такие большие титьки, - глаза Брута жадно загорелись, словно он их увидал.

А ты не такой уж и простак, изумился Флавий. Вслух произнёс – Брут, ты же в курсе, что нам запрещено встречаться с девушками.

- А, - раздражённо затряс тот головой, выпуская рукав Флавия. – Нам много что запрещено, пить вино, целовать женщин, нам можно лишь молиться и учиться. Как я хочу бросить эту грёбаную жизнь ко всем чертям!

- Если ты уйдёшь, то просто станешь никем. Ведь твоей фамилии у тебя уже нет.

Услышав это, Брут тяжело вздохнул – Знаю, и почему мне досталась такая участь? Я не выдержу Флавий, я просто не выдержу. Это не моя жизнь, мне она не нужна.

- Но и рыцарем ты не станешь, а если и станешь, то не имеешь права носить на своём щите родовой титул, - отчего-то Флавию стало жаль его, но утешить ни чем не мог.

Брут поник. Флавий нерешительно толкнул одну из створок дверей, раскрывая для прохода.

- Здравствуйте магистр Юджин.

- Проходи Флавий.

Магистр Юджин как практически все магистры уже в преклонном возрасте и основательно сед.

- Нужно подготовить библиотеку, скоро возможно придут первые посетители.

- Так это правда, библиотека и в самом деле открывается во время праздника для всех желающих?

- Для желающих да, но не для всех.

Глава 7

В малом зале, предназначенным для небольших встреч с особо важными гостями, за вековым дубовым столом находились королева Ольга, магистр Марфин и принц Эйнгель. С другой стороны трое мужчин разного возраста. Один молодой человек в зелёном кафтане, все пуговицы которого наглухо застёгнуты. Лицо умного человека с иронией в карих глазах. Два других старше, убелённые сединой в одинаковых белых рясах, разве что у одного из них борода не уступающая магистру. На столе небольшие яства и пара кувшинов с вином, да ещё фрукты для принца Эйнгеля.

- Рад нашей встрече королева, - молодой человек поднялся и приподнял чашу с вином в руке, - рад что теперь у наших государств появились мудрые правители способные преодолеть тяжёлое наследие прошлого.

- Вы очень любезны мой друг, - Ольге явно нравились слова гостя. – Позвольте представить вас друг другу. Моего сына, принца Эйнгеля вы знаете.

- Моё почтение принц, - с искренним уважением, но с чувством собственного достоинства склонил голову молодой человек в зелёном кафтане. Два старика сидящие рядом с ним также склонили головы.

- А это магистр Башни Знаний и учитель моего сына Марфин.

- Премного о вас наслышан.

- И что именно вы обо мне слышали?

- Что вас считают мудрейшим человеком в Королевстве Вольных Земель.

- Никто не может быть самым мудрым, - Марфин усмехнулся, - а тот кто верит в свою исключительную мудрость, исключительный глупец.

- Умно сказано, - согласно кивнул головой молодой человек.

- Вы умеете льстить.

- Магистр Марфин, - одёрнула королева старика.

- Всё в порядке ваше величество, когда дипломату говорят, что он умелый льстец, значит признают, что он умелый переговорщик.

- Вы весьма бойкий на язык господин Юлиан.

- Вам известно моё имя? Польщён господин Марфин.

- Магистр Марфин, - счёл нужным поправить старик. – И не делайте вид что удивлены этому, - магистр налил себе вина и отпил небольшой глоток. – Жажда мучает в последние дни. Предлагаю отбросить привычные для вас ромеев витиеватые речи и перейти сразу к делу. Так понимаю, вы господа и есть те самые учителя, которых господин Юлиан рекомендовал моей королеве?

- Они самые, - Юлиан счёл нужным представить их, - господин Таврий и господин Лукреций.

- Ваши имена мне ничего не говорят, не воспринимайте мои слова как обиду, но мне хотелось бы знать, в своём царстве кто вы?

- Я обучал сына царя Гая, - голос Таврия чуть протяжный и дребезжащий от старости.

- Я был учителем у всех главных фамилий царства Ромеев, - в противоположность ему голос Лукреция ровный и глубокий.

- И вы оба одного возраста со мной, если не старше, - Марфин повернулся в сторону Ольги. – Ваше Величество это и есть тот самый новый взгляд на обучение нашего принца?

- Вас что-то не устраивает магистр Марфин? – чуть нахмурила брови Ольга, хотя по её лицу заметно, и она не ожидала увидеть столь почтенных господ.

- А где же то самое новое веяние?

- В наших учениях, - Юлиан сел на место, - хочу вас заверить магистр Марфин наша школа лучшая на сегодняшний день. В Золотой Рог едут учиться дети разных королевств и княжеств. Мы даём лучшее образование.

- С вашей точки зрения, - Марфин пригладил бороду.

- С общей точки зрения, - Юлиан умел держать паузу, - иначе, повторюсь, к нам не отправляли своих детей самые знатные роды многих королевств.

- Господа, - Марфин обращался уже напрямую к учителям, - чему вы собираетесь обучать моего принца?

- Всему что знаем сами. Разные языки, счёту, ораторскому умению, истории, - в характере Таврия явно преобладала маленькая толика высокомерия.

- Не велики науки, - пригладил бороду Марфин, - ораторство и вовсе для пустых балаболов.

- Позвольте с вами не согласиться, - Юлиан подлил вина себе и Ольге, за что та одарила его улыбкой. – Знание языков тренирует голову и укрепляет разум, к тому же порой нам дипломатам весьма приятно приехав в дальнюю страну услышать родную речь, это сразу располагает собеседника в нужное русло.

- Королевство Вольных Земель весьма обширно и мы контактируем со многими другими странами, в том числе и с Царством Ромеев, - Ольга сочла нужным дополнить слова Юлиана.

- Языки нужны торговцам, а Вольные Земли живут своим трудом, - всё же на Марфина учителя ромеи впечатление не производили, - для ромеев знание языков необходимо для торговли, мы не отправляемся в Великие Степи или в Вольные Города ради наживы.

- И в этом смею заметить ваша проблема, - Юлиан поудобней развалился в кресле, острый цепкий взгляд внимательно изучал Марфина. – Ваше королевство закрыто от остальных, живёте в своём мире и мало кого пускаете в него.

- Наш мир наша жизнь, - в Марфине чувствовалась старческое упрямство.

- Ваш мир практически не меняется столетиями, - подал голос Таврий.

- Я бы даже сказал тысячелетиями, но в этом и прелесть нашего мира, он нас вполне устраивает.

- Но так долго продолжаться не может магистр Марфин, - Ольга решительно положила руку ему на плечо. – Мир развивается и мы рискуем остаться не удел.

- Рад что в ваших землях есть разумные люди, - напыщенно произнёс Таврий, за что получил мимолётный сердитый укор со стороны Юлиана.

- В чём же развитие мира господа? – Марфин не сдавал позиций и не собирался пасовать оставшись в одиночестве. – Мир неоднороден, вы ромеи считаете себя светочами цивилизаций, мы считаем что мир устроен как завещали нам боги, а народы Великих Степей никогда не стоили городов, потому что они им не нужны, они считают что смысл жизни в вечном движении, и что иметь ценности в виде дома и крепостных стен, значит загнать себя в западню.

- Эти варвары живут разбоем и разведением скота! - возмущённо выпалил Таврий, видимо сама мысль что его сравнили с жителем равнин казалась оскорбительной, отчего голос задребезжал ещё сильней. - У них даже нет своей письменности, а всё их наследие народа передаётся устно.

- Но от этого они не перестают быть народом, - Марфину явно не нравился Таврий.

- Но если народ не сохраняет рассказы о своём прошлом, они могут быть утеряны, - наконец-то подал голос Лукреций, - а потерять своё прошлое, не увидеть будущего.

- Хорошо сказано господин Лукреций.

- Этому я научился в ораторской школе.

На что Марфин чуть усмехнулся.

- Итак, - Юлиан видимо счёл что дело движется в нужном направлении, - что вы скажите ваше величество, как вам учителя которых я выбрал?

Ольга не успела открыть рта, Марфин неожиданно повернулся в сторону принца Эйнгеля.

- Эйнгель, мальчик мой, поведай нам историю про то, как Алый город получил своё название.

Услышав это, Юлиан нахмурился – Дела минувших дней магистр Марфин.

Ольга и вовсе рассердилась – Магистр Марфин, - строго повысила голос.

На что Марфин вскинул вверх правую руку жестом давая понять чтобы все замолчали. Эйнгель во время разговора сидел молча, не вмешивался. Он довольно неглупый мальчишка и улавливал суть разговора.

- Алый город получил название после того, как во время войны он был захвачен армией ромеев, - подал он голос.

- Подробней Эйнгель, это ведь часть твоей истории, часть истории твоего рода.

- Мой предок, король Гинер вёл борьбу с армией ромеев, что вторглись в наши земли. На этом месте стоял замок в котором он укрылся вместе со своими солдатами и местными жителями. Полгода ромеи осаждали город, но так и не могли взять его. Люди Гинера устали, но не сдавались, голодали, но не думали открывать ворота. Но брат Гинера, чьё имя стёрто из истории, решил предать короля. Он встретился с генералом ромеев и получил обещание, что если ворота будут открыты, то его и простых жителей пощадят. Брат Гинера открыл ворота, армия ромеев ворвалась в город и устроила резню, никого не оставили в живых. Потом они ушли, а когда первые люди вошли в опустевший город, то увидели, что его улицы алели от крови перемешанной с водой. Так город и получил своё название.

- Это была большая трагедия, и мы до сих пор сожалеем о той войне, - Юлиан сдержанно произнёс эти слова, видно что ему неприятны те напоминания.

- Та война началась из-за того, что Царство Ромеев уверовала в свои знания, сочло что оно сильнейшее на земле и должно нести просвещение огнём и мечом, создавая Империю Ромеев.

- Это было несколько сотен лет назад, - счёл нужным напомнить Юлиан.

- Это было всего несколько сотен лет назад, - счёл нужным пояснить Марфин. – В конце концов, вы ромеи поняли что удержать захваченные земли под контролем не по силам, и просто ушли, оставив за собой выжженные и опустошённые войной земли. Вас спасло то, что многие королевства так были истощены, что ни о какой мести и речи не могло быть.

- Сейчас мы наладили дружественные отношения со многими кто пострадал от той войны, - Юлиан поправил ворот кафтана.

- Вы просто купили их расположение, - холодно заметил Марфин, - но ведь не все меняют прошлое на золото. Северные земли особо сильно пострадали от вашей войны, вы вырезали чуть ли не половину народов живших там. Я слышал что в тех землях объявился лидер, он зовёт себя Ледяной Хан и объединяет народы севера под своими знамёнами. Когда-нибудь он может вернуть долг в несколько сотен лет, что висит за вами.

После этих слов стало тихо, слышно стало как потрескивает огонь в свечах.

- Ради чего эта встреча магистр Марфин? – Юлиан положил ладони на стол, показывая что беседа вот-вот подойдёт к концу.

- Ради принца, я согласен с королевой, что ему необходимы новые знания, но вот какие? – выжидающе приподнял брови Марфин.

- Мы можем обучить его наукам, - подал голос Лукреций.

- Что такое за науки?

- То что вы зовёте алхимией, чтением небес, и даже магией, - в голосе Юлиана послышались нотки сарказма.

А Лукреций счёл нужным пояснить – Алхимия это умение находить нужные вещества и использовать их во врачевании, мы таких людей зовём лекарями, чтецов небес астрономы, а магии просто не существует. А ещё я готов обучать принца Эйнгеля математики и умению чертить. Не хочу хвастать, но я умелый учитель и уверен что вместе с вами мы сумеем дать лучшее образование вашему принцу.

Все замерли в ожидании, пока магистр в раздумье поглаживал бороду.

- Хорошо, я согласен с вами господин Лукреций, вы можете остаться.

Ольга довольно улыбнулась и потрепала сына по макушке.

- У меня есть к вам просьба господин Юлиан, - слова магистра прозвучали для дипломата неожиданно.

- И в чём она заключается? – Юлиан осторожно чуть наклонился в сторону Марфина.

- Я бы хотел чтобы магистр из Башни Знаний и ещё несколько послушников отправились в Золотой Рог, дабы изучить ваши знания что называется на месте.

- Царская библиотека только для избранных, а наши знания…, - пренебрежительно было фыркнул Таврий, но был остановлен Юлианом.

- Конечно магистр Марфин, я лично поспособствую этому и приложу все усилия для того, что бы ваши люди получили нужные разрешения.

- Благодарю вас.

- Не стоит, мы должны прилагать максимум усилий, дабы преодолеть пропасть разделяющую нас, - Юлиан поднял чашу с вином.

- Пропасть в сотни лет, - королева Ольга подхватила слова Юлиана.

- За новое время, - Марфин также решил присоединиться, - за принца Эйнгеля.

- За принца Эйнгеля, - поддержали все, и лишь сам юный принц смущённо молчал.

***

- Что значит, ты не пропустишь меня?

- Нет разрешения от магистра Юджина.

- Какое к пеклу разрешение? Разве на время праздника любой желающий не может войти в библиотеку?

Голос возмущённого звенел по длинным коридорам, проникая через входную дверь, что вела на улицу. Небольшой сад разбит прямо перед входом в библиотеку, кроны пышных деревьев мягко шумели когда поднимался ветерок. Флавий с улыбкой наблюдал за посетителем в чудных доспехах с бронзовыми пластинами. Молодой парень, по виду странствующий рыцарь, а то и феод. Он сердито глазел в сторону Брута, но не решался идти напролом по ряду причин. Во-первых, из-за размеров Брута, тот запросто мог оглушить одним ударом кулака. Во-вторых, ворваться в библиотеку размахивая мечом, значит навлечь на себя гнев стражи, а та особо церемониться не станет наглецом, можно и жизни лишиться. С другой стороны, Флавий отметил тот факт, что для благородного сословия парень ведёт себя несколько нерешительно, а то и вовсе осторожно. Отпуская недовольство, не наглел как истинные рыцари или представители знати. Те бы уже вызвали личную охрану или стали бы запугивать послушника громкими титулами.

- Праздник ещё не начался, поэтому вход в библиотеку закрыт, - скучным тоном протянул Брут.

- Он начнётся сегодня вечером.

- Пока не начался, - стоял на своём детина в рясе.

Флавий решил вмешаться – Даже когда начнётся праздник, вы сможете не попасть сюда.

- Это ещё почему? – изумился настойчивый посетитель.

- Потому что по распоряжению магистров, вход в библиотеку имеют права только рыцари, лорды, бароны и их приближённые. На барона или лорда вы не очень-то и похоже.

- А как насчёт рыцаря? – парень проявлял настойчивость на грани отчаяния.

- Тогда где твой герб! – отчего-то Брут просто рассвирепел. Он схватил парня за плечи и тряханул его так, что у бедняги зубы клацнули. – Где герб твоего рода или того, кому ты служишь?

Рывком освободившись из медвежьей хватки молодой человек в старинных доспехах молча развернулся и отправился восвояси.

- Сильно он тебя разозлил, - заметил Флавий.

- Вообще-то нет, - ухмыльнулся Брут. – Я просто устал от него и подумал, что стоит припугнуть шута.

- С чего ты о нём такого низкого мнения? – недоумевал Флавий.

- Настоящий рыцарь не позволил бы какому-то там послушнику встать у себя на пути, а этот не решался пройти дальше двери.

- Но его доспехи, - заметил Флавий.

- Доспехи и впрямь занятные, - поскоблил нарождающуюся щетину Брут, - мне кажется я даже о таких где-то мог слышать. Кстати Флавий, ты не в курсе, отчего магистры не разрешают каждому желающему войти в библиотеку?

- Неужели тебе это так интересно?

- Мне любопытна избирательность. Если бы сюда пришёл какой-нибудь барон, уверен он прошёл бы без проблем.

- Потому что баронам позволено больше, чем простому народу.

- А разве долг Башни Знаний не нести эти самые знания простому народу?

Вопрос Брута, как и он сам, поставили Флавия в тупик.

- С чего ты этим так заинтересовался?

На что тот выдохнув простодушно произнёс – Как-то это несправедливо, - и побрёл вглубь зала. Флавий же озадачено глядел тому в спину, явно не ожидая подобных слов от простака Брута.

- Ну как? – Вален стоял за оградой отделяющей библиотеку от остального внутреннего двора. Держа под уздцы лошадей.

Вместо ответа Джиен сердито плюхнулся в седло – Надо искать другой способ.

- Стало быть тебе не повезло, - Вален уселся на Беймика. – А что за способ тебе нужно найти?

- Пока сам не знаю.

Глава 8

Постоялый двор «Мёртвый путник» всегда с радушием принимает тех, кто может заплатить за ночлег и еду. Невзирая на титулы и сословие. Но в дни, когда наступал праздник и следовавшие за ним турниры, наводили на владельцев постоялого двора, как на владельцев всех таверн и кабаков города сильное волнение вперемешку с нешуточным опасениями. И виной тому как раз праздник. Во время праздника, что проводился раз в три года, а то и реже, всё зависело от воли короля, город наводняли рыцари желающие прославить своё имя. А также толпы любопытных и зевак, а если учесть что следом за ними следовали торговцы и бродячие артисты, то народу в городе становилось так много, что иные жители считали за благо покинуть его во время празднества. Но не на этот раз. Приближалась она, как говорили в Королевстве Вольных Земель, Большая Ночь. Время когда солнце исчезало на тридцать дней, и над землей царил мрак, разгоняемый лишь тусклым светом луны и звёзд. Тёмное время, когда на земле творятся и торжествуют тёмные дела, так говаривали мудрецы из Башни Знаний, и народ верил им, потому что сам видел и жил в той тьме. В такие дни все окрестное население стремилось попасть в города, сёла, одним словом туда, где было много людей. Оставаться в одиночестве среди пугающей темноты никому не хотелось, поговаривали, в ней живут монстры, что появляются только в это время. Так или нет никто толком не знал, но множество людей и в самом деле пропадало, и порой всё что от них находили так это кровавые ошмётки тел.

А у владельцев кабаков и таверн в такие дни постояльцев множество, и каждому дай ужин и постель. Цены взлетали, и всё равно народ ломился. Но была и проблема, рыцари. Эти доблестные люди, зачастую в пьяном угаре, не считали приемлемым платить за себя, а хмельное бесчинство считалось среди них этакой шалостью, невинной доблестью. Разгромить таверну, устроить потасовку, а то и спалить что-нибудь дотла, в порядке вещей. И редко какой рыцарь потом с повинной головой явиться каяться. И самое печальное для бедных владельцев таверн и кабаков, жаловаться в общем-то бесполезно. Ведь как считалось, у рыцаря есть честь, а торговца карман, а порванный карман при желании можно и заштопать.

Пользуясь тем, что освободился стол, Джиен и Вален мигом уселись за него. К ним буквально подлетел мальчишка разносчик.

- Принеси нам жареную курицу, одну на двоих, мне вина, ему что-нибудь горячее, но не воду, и без хмеля. Не забудь хлеба.

- И парочку сочных яблок, - Вален пристроился в уголке.

- Да, и яблок не забудь.

Джиен мрачно уставился на пустой стол. Вален не тревожил друга пока не вернулся разносчик. Довольно ловко выложив на стол заказанную снедь, ладонь мальчишки превратилась в лодочку, ожидая монет. Джиен не успел рукой дотянуться до кошеля, что был запрятан за доспехами, Вален быстро кинул пару серебряных лурингов.

- Этого хватит?

- Да, - мальчишка исчез.

- Решил потратить всё серебро? – Джиен налил вина в чашу.

- Решил заплатить за еду которую буду есть, -Вален деловито потянул руки к подносу, на котором лежала курица с поджаристой корочкой, и со смаком оторвал от неё ножку. – Вкусно, - пробубнил он с набитым ртом. – А это что он такое притащил? – повел носом парень перед глиняной кружкой от которой исходил приятный аромат.

Джиен тоже принюхался – Пахнет вроде цветами или травами.

- Они вздумали меня отравить? – Вален недоверчиво посмотрел на тёмную жидкость.

- Это вряд ли, - успокоил друга Джиен. – И кажется, я знаю что это.

- И что же?

- Травяной чай, настаивают на сухих травах, такое пьют кочевые народы из Великих Степей, да ещё ромеи.

- И он весьма вкусен, господин Вален, - услышали приятели знакомый голос.

Разом повернув головы увидели за собой стоящего Парнаса, он по обыкновению спрятал ладони в широких рукавах одежды.

- Удивлён увидеть вас тут Парнас, - Джиен и в самом деле удивлён.

- Отчего?

- Я думал что сейчас вы заняты, наступает праздник, самое жаркое время для всякого рода дельцов.

- Суетятся всякого рода дельцы, я же умелый торговец, - с достоинством ответил Парнас. – Вы позволите присесть?

- Да, - кивнул Джиен под неодобрительный взгляд Валена, - но на курицу и вино не рассчитывайте.

- И не собирался, - взмахнул руками Парнас, усаживаясь напротив Джиена, - не люблю здешнюю кухню. Под видом кролика вам могут всучить жареную кошку. Говорят их специально натирают травами и разными специями, чтобы вы толком не могли понять что едите.

Рука Джиена потянулась было к курице, но замерла. Что до Валена, то слова Парнаса не произвели на него впечатления. Он грыз куриную кость как голодная собака.

- Может вина? – Джиен уже было собрался налить торговцу.

- Нет, нет, только не это дешёвое пойло из перебродившего винограда.

- Я не могу взять в толк, что вам от нас надо?

- Ничего, - легко сказал Парнас, - вот решил полюбопытствовать, что собирается делать господин Джиен, чтобы получить разрешение в библиотеку?

- Пока не знаю, просто так туда не пропустят, - нахмурился Джиен, - надо думать…, - тут он осёкся. – Откуда вы в курсе? Следите за …

- Упаси небеса, - мягко прервал его подозрения Парнас. – Мне известно, что в библиотеку пускают лишь избранных, даже во время праздника. Лорды, бароны, рыцари и прочие сословия придающие блеск нашему обществу.

- И торговцев я полагаю?

- За хорошие пожертвования Башне Знаний я могу пройти в эту библиотеку когда захочу, - говоря это, Парнас понизил голос, хотя в этом нужды не было, в таверне стоял гул голосов и музыки, и вряд ли кто обращал внимание на отдалённый стол.

- И насколько хорошо должно быть пожертвование? – Джиен уцепился за слова торговца.

- О мой юный друг, - снисходительно улыбнулся Парнас, - это большие деньги, настолько большие что я мог бы купить себе замок, если бы решился на это. Просто не люблю громоздкие сооружения из серых валунов, в них нет эстетики. И к тому же деньги, даже очень большие деньги, не всегда могут стать вашими союзниками.

- Не всегда?

- К сожалению, - вздохнул Парнас. – Помимо них надо иметь и ещё кое-что, - торговец выдержав паузу добавил, - нужные знакомства.

- И полагаю они у вас есть?

- Разумеется.

- И вы могли бы мне помочь? – осторожно спросил Джиен.

- Помочь? Почему? – внимательно посмотрел в сторону парня Парнас. – Что вас так тянет туда?

- У меня на то есть причина, - угрюмо произнёс Джиен.

- У каждого поступка есть причина, благородный ли он, злобный или необдуманный. А в чём ваша причина господин Джиен?

Джиен налил вина и принялся пить его медленными глотками. Парнас ждал. Джиен отставил пустую чашу в сторону.

- Значит вы мне её не назовёте, тогда не вижу причины вам помогать, - сделал ударение на нужном слове Парнас. – Я дам вам совет, в библиотеку вы сможете попасть став, к примеру, рыцарем или если окажется что вы потомок знатного рода, если конечно сумеете это доказать, и если не окажетесь бастардом.

- Я не рыцарь, - сквозь зубы произнёс Джиен.

- Но ведь никто в этом городе этого не знает. Сейчас праздник и много всякого сброда именующих себя рыцарями или феодами съехалось сюда. Вы можете вступить в чью-нибудь команду нанести на свой щит их герб и всё, вы рыцарь. На время, - примирительно произнёс Парнас видя как сердито загораются глаза Джиена, - даже если ваша команда и проиграет, то вы сумеете, при должном рвении, попасть в библиотеку и отыскать то, что вам так нужно. А потом просто пойдёте своей привычной дорогой.

- То есть предлагаете, просто бросить тех, кому должен присягнуть на верность?

- А вы не присягайте, - Парнас встал.

- Вы явно никогда не присягали.

- Нет господин Джиен, я ведь торговец. Как торговец я лишь соблюдаю договоры, которые заключаю, иначе со мной никто дел иметь не будет. Мы, торговцы, не связываем себя пожизненными обязательствами, это невыгодно и не практично. Подумайте над моим советом господин Джиен, - и откланявшись торговец покинул друзей.

- Не нравится он мне, - Вален пока шла беседа умудрился в одиночку умять большую часть ужина, жирные руки он вытер хлебом который затем отправил в рот. – А этот чай и вправду вкусен.

Джиен не обращал внимания на слова друга, предложение Парнаса заставило его задуматься.

Была уже глубокая ночь, небо чисто от облаков, поэтому звёзды по-особому красивы, как и полная луна. Словно россыпь серебра на тёмном покрывале. Джиен сидя возле конюшни, она так и осталась ночлегом приятелей, проводил точильным бруском по лезвию меча. Вален удобно развалившись на копне сена от души похрапывал. Фырканье лошадей, сонные вздохи людей, гулкие голоса да внезапный звонкий собачий лай, всё это наполняло воздух ночного города особым ароматом.

Скоро наступит твоё время, Джиен поднял голову глядя на луну, придёт твой час. Отец учил не бояться Тёмных дней, так он называл то время, когда солнце покидало мир. Во тьме нет никаких монстров о которых нам талдычат священнослужители и напыщенные индюки магистры, отец презирал всех, кто так или иначе связан с Башней Знаний. Солнце просто уходит и всегда возвращается, а люди попросту боятся того, чего не могут понять или объяснить себе. Люди вообще стадо баранов, любил разглагольствовать его старик, приняв на грудь крепкого вина, идут за тем кто назовёт себя лидером. Бароны, лорды, король, после этих слов отец смачно сплёвывал себе под ноги, такие же бараны возомнившие, что их шерсть ценней. Она и вправду ценней, пьяно хихикал он, особенно если пощекотать какого-нибудь барона мечом между рёбер. Джиен проверил острие меча, он так толком и не научился затачивать его, за что постоянно получал тумаки от отца. Смотри дурень на своих братьев, ворчал он, учись у них. Но владеть мечом Джиен умел не хуже своих братьев, к тому же отец учил их на свой манер. Какие в пекло правила, брюзжал он, в бою главное выжить и заставить подонка что поднял на тебя меч сдохнуть. Все эти правила чести, манеры, кодексы всё это бабья дурь. Рыцари спесивые псы привыкли упиваться своим благородством, а сами хуже последнего забулдыги.

Джиен не часто вспоминал отца, как и семью. В один прекрасный для себя день понял, если останется с ними, то закончить свою жизнь как они. Не скрываясь, заявил главе семейства что покидает отчий дом, на его голову обрушилась брань, а затем весомый удар. Отец поддавшись ярости, с размаху опустил на него тяжёлую палку на которую опирался при ходьбе. Удар оглушил Джиена и в глазах потемнело. Когда очнулся, то обнаружил что лежит берегу реки, в одиночестве. На нём были лишь потрёпанные временем доспехи и меч. И всё что его ждало впереди, так это годы скитаний по разным землям баронов. Бывали дни, когда в его карманах было также пусто как и в животе, приходилось идти пешком, приходилось ночевать в таких закоулках городов, где даже крысы не рисковали появляться. Однажды отчаявшись найти достойную жизнь он вышел на арену бойцов, это было в Золотом Роге, в царстве Ромеев. Там он провёл несколько лет, прежде чем вернулся обратно в Королевство Вольных Земель. Он не сыскал славы великого бойца, так как ни разу не выходил на бой победителя. Бой победителя это когда с арены уходит только один, а второго уносят мёртвым. Джиен выбирал бои в которых не надо биться на смерть, где бойцы отделывались легкими ранениями. Вернувшись не стал навещать семью, догадывался что не стоит этого делать. Единственное о чём жалел, так это то, что так ни разу не рискнул спросить отца кто же его мать и где она. Всегда боялся сделать это, а потом стало поздно.

Вновь посмотрел на небо. Значит времени всё меньше. Джиен уже принял решение, единственно как он считал правильное.

***

- Встань на колено, - голос Алистера звучал требовательно.

- Может стоит обойтись без подобной напыщенности и излишнего пафоса, - Джиену торжественность момента ничего не давала.

Алистер нахмурил брови – Ты собираешься стать рыцарем и это обряд посвящения, все через него проходят, и ты не будешь исключением.

Джиену показалось, Алистер вот-вот передумает, поэтому поспешно проговорил – Я не иду против традиций, всецело выступаю на их стороне, но вот место мне кажется не совсем подходящее для подобного важного момента.

Место и впрямь мало подходило для посвящения в рыцари, задний двор таверны «Мёртвый путник». Мимо по своим делам проходили люди, из окон на Джиена с любопытством таращились случайные свидетели.

- Чем тебе место не угодило? – громыхнул Тор, на его лице сквозила саркастическая ухмылка. – Ты не знаешь, где меня посвятили в рыцари?

- Наверняка это захватывающая история достойная внимания талантливейшего менестреля, но ты мне расскажешь её в другой раз.

- В кабаке! – выпалил довольный Тор. – Это был сам сир Редженальд!

- Не доводилось о таком слышать, наверняка достойный человек.

- Выпивоха и гулёна, - захохотал громила.

- Тор уймись, - видно было что терпение Алистера на пределе. – А где ты думал тебя будут посвящать в рыцари? В тронном зале короля?

- От подобной чести я бы не отказался, но вполне сошло место без лишних глаз, - недовольно покосился в сторону распахнутых окон Джиен. – И чтобы в этом месте в двадцати шагах от меня не гадили кобылы, и не только те что привязаны к стойлу.

- О чём ты милый, - донёсся женский голос из таверны.

- Слушай внимательно, - теперь Джиен окончательно убедился в том, что Алистер на пределе, - не важно в каком месте тебя посвящают в рыцари, важно чтобы ты им был тут, - дотронулся до своего сердца, - всё остальное пустое и бессмысленное.

- И главное чтобы ты верил в это сам, - пробубнил себе под нос Джиен.

- Чего? – не расслышал Алистер.

- Говорю что готов.

- Тогда преклони колено, - отчеканил каждое слово Алистер.

Джиен повиновался, колено опустилось в мягкую грязь. Алистер достал меч и возложил его на голову Джиена.

- Джиен сын, - и тут запнулся. – Кстати, как твоё полное имя? Какой семье принадлежишь и кто твой отец?

- У меня нет семьи, и нет отца, - угрюмо произнёс парень не поднимая головы. - Я просто Джиен.

- Хорошо. Джиен клянёшься ты служить идеалам рыцарского странствующего ордена «Белого Жеребца»?

Джиен молчал потому что не знал что делать.

- Давай, - негромко подсказал Тор.

- Клянусь, - тотчас исправил оплошность Джиен.

- Клянёшься защищать невинных, слабых и обездоленных?

- Клянусь.

- Клянёшься быть верным ордену «Белого Жеребца» и служить от его имени королю нашей страны?

- Клянусь.

- Встань сир Джиен, - Алистер убрал меч в ножны. – Отныне ты рыцарь ордена «Белого Жеребца». И за участие в турнире ты должен внести пять золотых монет.

- Полагаю это тоже часть ритуала.

Но по лицу Алистера видно что тот не намерен шутить. Джиен передал ему монеты.

- Обзаведись щитом Джиен, и что бы на нём было вот это, - Алистер показал свой щит с гербом.

- Щит стоит денег, как и работа мастера, - прозрачно намекнул Джиен.

- Так побыстрей обзаведись им, - ответ Алистера показывал, Джиену самому придётся решить эту проблему, - после этих слов махнул Тору чтобы тот занялся новоиспечённым рыцарем, сам направился в таверну.

- Я вот тут спохватился, а сколько вообще людей в нашей команде?

- С тобой нас шестеро, - хлопнул по плечу Джиена Тор.

- Шестеро, - повторил тот. – Не самый лучший расклад. И кто эти люди?

Тор указал на троих что стояли поодаль и с неодобрением взирали на Джиена.

- Вот эти ребята. Тот что в серых доспехах сир Доминик.

- У него герб дома Редроков, - изумлённо произнёс Джиен увидев сову на щите. – Они же весьма богаты, с чего это ему участвовать в турнире вместе со странствующим орденом?

- Парень хочет славы, и пытается доказать семье что чего-то стоит без их денег.

- Достойное оправдание глупейшего поступка.

- Тот сир Артур.

Сир Артур высокий, но всё же ниже чем Тор, долговязый тип. На нём тёмная накидка скрывающая доспехи. Но всё же что нужно Джиен сумел разглядеть.

- Из земель барона Ворона?

- Верно, ты глазастый, это хорошо, - одобрительно потрепал по волосам Джиена Тор. – Не говорит отчего оказался тут, но сдаётся из-за денег.

- Всем нужны деньги.

- А ему позарез. Третий сир Лагерлеф, на его щите трёхглавый лев.

- И девиз «и содрогнётся земля от нашего рыка». Последний поразил меня больше всех. Семейство Лагерлеф не отпускает своих сородичей на вольные хлеба, все остаются в семье живыми или мёртвыми.

- А его изгнали.

- Значит ему требуется восстановить честь. Тогда он выбрал верный путь. Удивляет что выбрал вас, а не других.

- Нас, - поправил Тор, - теперь ты один из нас. А пришёл к нам потому что другие ему отказали.

- Не захотели возможных проблем с его семейкой.

- Верно, - довольно кивнул Тор. – А ты неплохо разбираешься во всех этих титулах и семьях.

- Поднаторел по случаю.

- По счастливому случаю, - каждый новый хлопок по плечу казался всё болезненней.

- А теперь ступай за щитом, и вечером будь тут, Алистер поведает что у него на уме.

Джиену казалось что его лишили свободы, теперь он связан клятвой, клятвой которую никогда не собирался произносить.

Вален находился в конюшне раздражённо вороша сено ногой. Когда Джиен вернулся тот подхватил солидный кусок и поднёс к морде пони.

- Полагаю сир, это место теперь не про вас, ночевать в конюшне подле животных, как можно - при случае Вален умел добавить в голос язвительности.

- Помолчи уж, - устало отмахнулся Джиен.

Вален силился промолчать, мял сено в руках к неудовольствию Беймика.

- Не могу понять, зачем это тебе, - не выдержал всё же он.

- Для того, чтобы меня пропустили в библиотеку.

- Это я слышал. Но что такое ты ищешь?

- Не твоё дело.

- Ты понимаешь, что теперь всё будет не так просто?

Джиен усмехнулся – Просто? А раньше так уж и было просто? Всё что бы делали, так это кочевали с места на место и всё. И ради чего?

Вален недовольно потряс головой – Не убеждай меня в том, что ты решился податься в рыцари ради светлого будущего.

Джиен провёл ладонью по лицу, не хотелось ему ссориться с другом.

- Слушай Вален, а ты всю жизнь собираешься провести в дороге? Не думал о том что стоит осесть.

Вален удивлённо уставился на приятеля – Осесть? – повторил так, словно ему показалось чудное слово. – Нет, мне нравиться наша жизнь.

- Что в ней хорошего? Что в ней может нравиться? Мы перебиваемся тем, что нанимаемся в охрану торговым караванам, или тем что используем твои навыки кузнеца, но ведь так не может продолжаться долго. Когда-нибудь мы можем получить удар меча под рёбра и всё, останемся подыхать посреди Каменного тракта, а над нами будут кружиться вороны дожидаясь, когда мы испустим последний вздох. Это не жизнь Вален. Ты мог бы осесть в каком-нибудь городе, податься в ремесленники, или устроится кузнецом в замок барона, их у нас много, женился бы, - подмигнул Джиен.

На что Вален скорчил презрительную рожу – Что за сладкие речи. Думаешь, мне это нужно?

- А что тебе нужно?

Вален пожал плечами – Ничего такого. Я просто хочу двигаться по Каменному тракту.

- Я слышал про то что он завораживает, так люди и становиться вечными караванщиками. И это ты готов назвать жизнью?

- Да, - тон Валена звенел твёрдо. – А что ты готов назвать жизнью? Служение рыцарским идеалам? Не верю. Ты никому служить не намерен. А чего хочешь? Что такое ты собираешься отыскать в библиотеке Башни Знаний? Скажи мне Джиен если считаешь меня своим другом. Ведь ради этого ты отправился в Алый город, а я последовал за тобой.

- А я не просил тебя об этом, - резко ответил Джиен.

- Что ты хочешь там увидеть? – наседал Вален.

- То что способен увидеть лишь я.

Вален зло крутанулся на месте, повернулся спиной к Джиену.

- Мне надо купить щит, присмотри за моей лошадью.

- Я тебе не оруженосец, - огрызнулся Вален.

- Я прошу как друга.

Не оборачиваясь Вален кивнул головой.

Глава 9

Найти кузницу или оружейные лавки не составляло труда, куда сложней отыскать щит, за который Джиен готов отдать последнее серебро. А так как в кошельке позванивало мало монет, желающих продать щит ещё меньше. Он то и дело натыкался на насмешливые взгляды продавцов, те приготовились сорвать куш на приближающемся празднике и поэтому не собирались уступать в цене. В конце концов парень набрёл на небольшой магазин на окраине города, вполне возможно Джиен прошёл бы мимо него, если бы не высветившаяся от времени дождя и ветра вывеска. На ней изображён меч. Джиен уныло вздохнув, всё же отправился туда, уже и не надеясь на удачу.

В магазине кроме продавца ни кого не было. Невысокий и щуплый человечек, с залысинами и чуть оттопыренными ушами, в простой одежде, ну ни как не производил впечатление типа что должен предлагать смертоносный товар.

- Полагаю сир вы нуждаетесь в щите? – сметливым взглядом определил торговец.

- Как вы догадались?

- Меч при вас, как и доспехи, и весьма хорошие, - взглядом знатока оценил продавец, - нет лишь щита.

Джиен молча прошёлся вдоль прилавка, разглядывая мечи.

- Хорошая сталь сир, очень хорошая, - вкрадчиво зашептал продавец, - можно разрубить доспех.

Джиен недоверчиво посмотрел на торговца – Смелое заявление.

- У меня весьма редкий товар, - порозовел тот, настолько ему было приятно, какое впечатление произвёл на посетителя, - не каждому под силу достать его. Должно быть, вы обратили внимание на их вид?

- Да, - Джиен сразу заметил, что они отличаются от обычных мечей, чуть изогнуты и лишь одна сторона заточена. И нет привычных для королевства украшений на гарде. – Эти мечи ковали не в здешних землях, должно быть они принадлежали кочевникам.

- О, - изумлённо протянул продавец, - вы наблюдательны. В самом деле, их изготовили мастера из Великих Степей, пришлось приложить немало сил дабы доставить их в наше королевство.

- И стоят они немало.

- Но они того стоят.

- А мне нужен щит.

- У меня есть изумительные щиты, есть даже работы мастеров из Царства ромеев, - многозначительно шепнул продавец, кивая в сторону доспехов Джиена.

- Вряд ли у меня на них хватит денег, - выдавил из себя Джиен, высыпая на перед продавцом несколько серебряных монет. – Это всё что я могу дать.

- Хм, - лицо продавца переменилось, из подобострастного оно стало жестким и деловым. – Понятно. И даже как-то странно, что вы решились выступить на турнире без должной экипировки.

- Хватит ли денег на самый дешёвый щит и чтобы сделать на нём герб? – Джиену неприятен сам разговор об этом.

- Могу дать вам адрес одного торговца лесом.

- Для чего? – не понял Джиен.

- Для того, чтобы вы купили у него дерево и сами сделали для себя щит, поверьте это будет очень дёшево, как раз за ваши деньги.

Ах ты наглец, скрипнул зубами Джиен.

- Впрочем, я готов купить ваши доспехи, - сделал неожиданное предложение торговец.

- Что? И выйти на поединок со щитом и без доспехов?

- Но отчего? Разве вы…, - и тут продавец запнулся. – Я готов пойти вам навстречу. Если продадите мне свои доспехи, то я дам вам взамен другие и ещё щит.

- Плохие доспехи и плохой щит, - невесело усмехнулся Джиен, - так на турнире у меня ещё меньше шансов будет.

- Надейтесь на удачу, - пожал плечами торговец.

Джиен задумался, стоил ли соглашаться на предложение ушлого торговца.

- Чёрт, - обречённо выдохнул он, - надо было соглашаться с Парнасом.

Настала очередь удивляться продавцу – Парнасом? – переспросил он, не веря ушам. – Вы сказали Парнасом?

- Да, - подтвердил Джиен, глядя на торговца, глаза которого заметно округлились. – Я познакомился с ним когда охранял по дороге в Алый город. И к слову я тот, кто спас ему жизнь, если ты знаешь ту историю.

- Ну конечно, - потёр в возбуждении щеку торговец. – Как же я сразу не догадался. Твои доспехи, я таких ни разу в жизни не видел. Парнас и в самом деле рассказывал о тебе.

- А ещё он утверждал, что знакомство с ним даст мне хорошую скидку, - Джиену пришлось приложить немало усилий, дабы не выдать бурные противоречия что охватили его.

- В самом деле? – прищурился торговец. – Ну хорошо. Ты нашёл себе щит.

Ловким движением ладони он смахнул серебро и исчез в глубинах магазина, а когда вернулся, то держал в руках щит.

- Это то, что ты можешь позволить себе за те деньги что имеешь, - передал щит Джиену. – Желаю успехов сир Джиен.

Джиен кивнул в знак благодарности и поспешил выйти на улицу, и только там сообразил что не называл своего имени. Но решил, не стоит возвращаться и узнавать откуда торговец мог узнать его, особенно учитывая факт знакомства с Парнасом. Щит что он получил оказался лёгким. Джиен недовольно поморщился, словно сделан из тонкого листа железа, на котором искусный гравёр выбил затейливые узоры Не было деревянной подкладки под ним, лишь ремешки под руку и на плечо. Но решил что не стоит искать лучшего за те деньги что он мог предложить. За последнюю оставшуюся серебряную монету художник нанёс на щит белого жеребца, что встаёт на дыбы.

***

- Весьма впечатляюще магистр Марфин, - Лукреций с уважение и неким благоговением оглядывался по сторонам на длинные ряды деревянных шкафов с древними фолиантами. – Чувствуется, в этом месте собрана мудрость многих поколений.

- И тысячи лет, - Юджин довольно проскрипел старческим голосом, ему приятно искреннее изумление гостя. – Тут находятся книги что хоть раз писались в Королевстве Вольных Земель, а также книги доставшиеся нам от предков, когда такого королевства и в помине не было, а также книги, что добыли наши предшественники, прежние магистры Башни Знаний.

Хоть Юджин и Марфин являлись ровесниками, старость наиболее беспощадно обошлась с Юджином. Подслеповатый старик не замечал волочащиеся полы мантии по полу.

- Всё тут находится в порядке, благодаря стараниям магистра Юджина, - Марфин благодарно пожал тому руку.

- Мне это в радость, - прокряхтел магистр усаживаясь за крепкий стол с резными ножками, что завален стопой книг. – Когда миряне спрашивают меня, не сожалею ли о том, что всю свою жизнь провёл не выходя из библиотеки, не видя мира, то отвечаю, я видел куда больше, чем все путешественники вместе взятые. Я бывал в разных странах, и в разных эпохах. Куда ты кладёшь эту книгу бестолочь, - ранее дребезжащий голос прозвенел неожиданно твёрдо и звонко. – Это надо отнести в родовые книги королевства. Разуй глаза остолоп.

Брут, ему были адресованы упрёки, смущённо нырнул в проход между шкафами.

- Держите послушников в строгости? – улыбнулся Лукреций.

- Они везунчики, - фыркнул Юджин, - в моё время он получил бы удар палкой за нерасторопность, но магистр Марфин счёл подобные нравоучения излишне жёсткими.

- Каждое старшее поколение утверждает, что их время было наиболее суровым и справедливым, - Лукреций потянулся к одной из книг и вопросительно глянул на Марфина, тот лёгким кивком позволил иноземцу взять книгу.

- Оно действительно было суровым, но честным. Нас не просто обучали, нас готовили нести ответственность, за те знания коим поучали. Из сотен отбирали десятки, из десятков сан получали единицы, - ударился в сладостные воспоминания Юджин, - а теперь, - разочарованно махнул рукой.

- Что теперь? – Лукреций с интересом перелистывал страницы.

- Теперь иные послушники уходят прямо перед тем, как дать клятву святым алтарям. А в моё время не отпускали из Башни Знаний так свободно, послушник переступивший порог, либо становился магистром, либо покидал Башню Знаний мёртвым.

От неожиданности Лукреций едва не выронил книгу – Что? Вы убивали послушников отказавшихся от обета?

- Так было до тех пор, пока король Робар не запретил подобное, - нехотя пояснил Марфин, он устроился в кресле напротив Юджина, - и я поддержал его.

- Марфин всегда был мягок, - улыбка показала отсутствие нескольких зубов у Юджина. – Как я говорил, сейчас время иное. И к сожалению, это не пошло на пользу. Многие послушники считают работу в библиотеке как наказание за провинность, - и с горечью покачал головой, - с болью в сердце я вижу что мне нет замены.

- Не каждый согласиться провести остаток своих дней тут, - произнёс Марфин и тотчас пояснил. – Тот кто стал смотреть за библиотекой, более не покидает стен Башни Знаний, никогда. Здесь слишком много знаний.

- Откуда у вас такие суровые законы? – изумился Лукреций.

- Эти законам тысячи лет, - с довольным и горделивым выражением лица заявил Юджин, – и они не должны меняться, ибо эта преемственность, дань нашим предкам.

- Магистр Юджин, - послышался робкий запинающийся голос Брута, - я положил книгу куда вы велели.

- И что ты за это хочешь? – сверкнул гневным взглядом магистр. – Двойную порцию обеда? А ну марш с моих глаз.

Брут едва не споткнулся запутавшись в рясе когда поспешно покидал библиотеку.

- Теперь я вижу, насколько вы скучаете по тем старым добрым временам, - Лукреций положил книгу на место.

- Магистр Юджин я всё сделал, - голос принадлежал другому послушнику.

Лукреций обернулся на него, среднего роста, статный парень, это можно понять по аккуратно подпоясанной рясе, правильное лицо, тёмные волосы и внимательный взгляд.

- Пожалуй, это единственный кто ходит в библиотеку с удовольствием, но даже он не останется тут.

- Здравствуйте, - чуть склонил голову послушник в знак приветствия Лукрецию, тому тон юноши показался знакомым, в нём присутствовал понятный акцент.

- Вам нравится тут находится молодой человек? – Лукреций решил разговорить юношу, если удастся.

- Мне нравится получать знания из книг, они могут дать больше чем иные магистры.

- А ещё он довольно нахален и весьма себе на уме, - хмыкнул Юджин.

- Я это заметил, - Лукрецию понравилась эта юная дерзость. – И что вы изучаете?

- Алхимия.

- Ах алхимия. Жаждите отыскать философский камень, найти способ превращать свинец в золото или изобрести эликсир вечной жизни? – снисходительность так и сквозила в тоне Лукреция.

- Подобной чуши не ищу, подобно мужам из Царства ромеев, - был дан ему ответ.

- Он и вправду дерзок, - Лукреций чуть было не растерялся, но через мгновение ему даже стало весело от тех слов.

- А что я говорил, - развёл руками Юджин.

- Я могу идти? – повернулся послушник к Юджину.

- Да. Но принеси нам вина, стоит угостить нашего нового друга.

- Если не сочтёте оскорбительным, то я хочу отказаться от вина, не любитель.

- Я могу приготовить вам чай, - подал голос послушник.

- Вы не знаете какой я предпочитаю, - на деле Лукреций сомневался в способностях юноши заварить нужный ему чай.

- Я знаю все виды чая что готовят в Царстве ромеев.

- Весьма самоуверенное заявление.

- Я прочёл «чайный» трактат Диогена и готов приготовить любой прямо на ваших глазах.

- Это уже не дерзость, а вызов, - Лукреций на этот раз не сдержал удивления. – Хорошо молодой человек, дерзайте, если вам позволят ваши магистры.

- Пожалуйста, - согласился Марфин к изумлению Юджина.

Послушник скрылся и через короткое время вернулся, принеся с собой маленькую горелку, чайник и чаши с травами. Он разжёг огонь и поставил чайник. В тишине, что нарушалась лишь звуками приготовления, юноша принялся смешивать травы. Первым не выдержал Юджин.

- Что ты творишь такое?

- Я решил приготовить «золотой закат».

- Из чего он делается?

- Мята, сушёные листья лотоса, корень женьшеня и истолчённые стебли марука.

- Чего? – подскочил на месте Юджин. – Ты хочешь отравить нас?

- Если всё приготовить правильно, то получится чудесный вкус, - произнёс Лукреций наблюдая за тем, как ловко и быстро юноша приготовил смесь и опустил в кипящую воду.

- Флавий лучший ученик среди изучающих алхимию, - счёл нужным пояснить Марфин.

- Флавий? – поразился Лукреций. – Твоё имя Флавий? Ты из Царства ромеев?

- Нет, - мотнул головой тот, - но я там был, можно сказать, я там вырос, пока не вернулся обратно в Королевство Вольных Земель.

- Как ты там очутился?

- Этого он не рассказывает, - пробурчал Юджин.

- Отец отдал меня странствующим актёрам, я был самым младшим в семье, нас было много и на всех еды не хватало. Те спустя какое-то время продали меня на границе с Царством ромеев одному купцу. Тот отвёз к себе в город.

- Куда? – осторожно поинтересовался Лукреций.

- Византия.

Лукреций помрачнел, этот город имел недобрую репутацию.

- Ничего он со мной не сделал, я помогал ему по делам, точнее был мальчиком на посылках. Там я и получил своё новое имя, и решил оставить его. А однажды представился случай бежать, я им воспользовался, и теперь я тут. Готово.

Флавий разлил чай. Юджин с недоверием взял свою чашку и принюхался.

- Я могу отпить первым, - произнёс Флавий.

- Будь добр, - протянул чашку магистр.

И тут Лукреций сделал глоток, Марфин внутренне сжался, если этот выскочка послушник ошибся, то Лукреций умрёт, и тогда проблем с Царством ромеев, как равно и с королевой Ольгой не избежать.

- Чудный вкус, ты и вправду талантливый алхимик, - сказал Лукреций.

- Талант ни при чём, главное знания, - Флавий спокоен и уверен в себе.

- Настоящие знания ценятся больше чем талант, - Лукреций держал небольшую чашку в ладонях, - ибо талант даётся от природы…

- И человек которым им обладает, не может в полной мере оценить этот дар, - легко перебил Флавий Лукреция, - поэтому может никогда им не воспользоваться либо предать забвению по собственной глупости.

- А человек который сумел пробиться благодаря полученным знаниям, ценен тем, что не свернул с избранного пути и доказал что достоин большего, чем дала ему жизнь, - Лукреций сделал глоток. – Ты знаком с трудами Семерых Мудрецов?

- Читал две книги из семи.

- Даже в Царстве ромеев не каждый образованный человек осилит одну из них.

- Я провожу много времени в библиотеке.

- И сейчас мне кажется слишком много, - проскрипел недовольный голос магистра Юджина, с едва различимыми нотками ревности. – Марфин, если этот послушник так много знает, не рискуем ли мы тем, что он уже узнал больше чем ему положено?

Марфин глядя на Флавия недовольно покачал головой – Вполне возможно.

- Меня интересует лишь алхимия, - поспешно произнёс Флавий, боясь гнева со стороны магистров.

- Книги Семерых Мудрецов не про искусство алхимии, - Лукреций поставил пустую чашку на стол, и Флавию показалось что она как-то по особенному гулко стукнула.

- Это книги древних мастеров слова, - лицо Марфина приобретало мрачный оттенок, зато лицо Юджина исказила гримаса довольной улыбки.

Флавий понял, тучи над ним вот-вот сойдутся в грозовое облако, и поэтому решил переключить внимание магистров.

- Я решил прочесть их из-за Грэхема, - выпалил он. – Как вы знаете магистр Марфин, ему с каждым днём всё хуже, головные боли становятся сильнее, видения всё чаще.

- Что с Грэхемом? Он болен? – спросил Юджин.

- Видения? – заинтересовался Лукреций. – Что за видения?

- Видения о надвигающихся тёмных днях, - Флавий чувствовал немалое облегчение, понимая что уловка удалась.

- Темные дни? – переспросил Лукреций. – Полагаю речь идёт о затмениях?

- Так вы зовёте их у себя на родине, - произнёс Марфин поглаживая бороду, - у нас другое название, тёмные дни.

- И что за видения у твоего друга?

- Грэхем мне не друг.

- Но ты взял заботу о нём, насколько мне известно ты использовал алхимию, чтобы помочь ему заснуть, - заметил Марфин.

- Наши комнаты находятся рядом, и порой мне самому трудно уснуть от его криков, - ответил Флавий.

- И ты залез в книги Семи Мудрецов чтобы найти пояснения о его видениях? – Юджин думал в правильном для Флавия направлении.

- Именно, - кивнул тот, - подумал может кто-то уже сталкивался с этим и есть лечение от подобного.

- Глупец, - презрительно фыркнул Юджин, - ещё мгновение назад я был лучшего мнения о твоих способностях. От видений что возникают накануне тёмных дней нет лечения.

- Но говорят что одно всё же есть, - не согласился Флавий.

- То не лечение, - нахмурился Юджин, - но к нему можно прибегнуть, с печальными последствиями для Грэхема.

- Грэхем не готов к этому, - быстро заявил Флавий. – Пока не готов.

- И я его понимаю, - покачал головой Юджин.

- Так что за видения у этого таинственного Грэхема? – настаивал на своём Лукреций. – Что такого он видит в наступлении тёмных дней?

- Конец.

- Конец? Конец света? – не сдержал саркастической ухмылки Лукреций.

- Конец всему, людям, этому миру. Грэхем говорит что из тьмы выползут самые страшные кошмары или демоны что сожрут и уничтожат наш мир. Настанет долгая ночь и восторжествует луна, а когда вернётся солнца, мир изменится до неузнаваемости. Не будет больше царств, не будет королей и народов, страны попросту исчезнут.

- То есть люди вымрут?

- Нет, они просто станут другими, как изменились те, кто был до нас.

- А кто был до нас? – продолжал выпытывать Лукреций.

- Откуда мне знать, - пожал плечами Флавий, - Грэхем говорит, их наследие то, чем мы пользуемся сейчас, и не догадываемся о том, кем это построено. Как те, кто придёт после нас не будут знать, кто был перед ними.

Лёгкий ветерок ворвался в библиотеку и бегло пронёсся по пустынным залам, оставляя после себя едва слышимый гул. От него задрожали огни на свечах и заплясал огонь на факелах. Ветер принёс с собой непонятный и неприятный озноб пробирающий до костей.

- Передай своему другу, не стоит боятся затмений, - Лукреций вида не подал, что от этого ветерка у него у него тревожно на душе. – Солнце уйдёт на тридцать дней и вернётся. Так было из века в век, так и будет. Это астрономическое явление, луна закрывает солнце и её тень падает на землю, вот и всё. И ничего понятно или тревожно в этом нет.

- Я передам, но вряд ли это поможет избавиться ему от головной боли и видений. Я могу идти? – вовремя обратился Флавий к магистрам.

- Ты свободен, - разрешил Марфин.

Попрощавшись и поклонившись, Флавий поспешно покинул библиотеку.

- Стало быть ничего непонятного в тёмных днях для вас нет? – спросил Марфин Лукреция.

- Вы слышали моё мнение, а оно подкреплено наблюдениями наших учёных, что собирали данные из века в век, как вы книги в библиотеку.

- Порой вера только в знания затуманивают разум, ты начинаешь верить в то что видишь.

- Это и есть основа науки.

- И при этом вы верующий человек господин Лукреций?

- Разумеется, одно другому не мешает.

- Согласен, но не согласен с тем, что верить надо в том, что ты видишь и что можешь потрогать руками. Есть одна легенда о том, что однажды солнце ушло на сто лет.

- Миф о тёмных небесах, - улыбаясь кивнул Лукреций. – Надо признать это весьма сильное произведение, драматичное и яркое. Но это всего лишь миф.

- Каждый миф рождается из крупицы правды. А вам доводилось бывать на рыцарских турнирах? – неожиданно переменил тему Марфин.

- Нет, в Царстве ромеев их нет. Есть своего рода состязания на аренах, но там люди бьются за деньги.

- И здесь замешаны деньги, но ещё и желание вознести свой титул. Завтра начинаются турниры, советую вам посетить их, будет интересно.

- Непременно.

Глава 10

- Как так?! Как так?!

Тор сокрушался во весь голос, нервно размахивая руками, Алистер застыл от неприятного предчувствия, трое других рыцарей облокотившись о перила, наблюдали за тем как Джиен выходит на поле. Толпа лениво провожала первых бойцов. Самый первый бой хоть и не считался важным, тем не менее задавал тон началу турниров и прибавлял очков команде, боец которой выйдет победителем. Лучшие места на трибунах заняты важными людьми города, в центре, королева Ольга со своим мужем и сыном. Король Робар расположился чуть выше, в окружении свиты. Этот уже немощный старик, у которого даже тени былого могущества не осталось. Он смотрел на арену сильно щурясь, голова его чуть заметно подрагивала и если бы не расторопность пажа, то корона рисковала свалиться с головы короля в любое мгновение. Эндрю взирал на рыцарей согласно торжественности момента, Эйнгель с интересом, Ольге едва удавалось скрывать скуку и лёгкое раздражение по поводу впустую потраченного времени. Порой она думала, неплохо бы вообще отменить турниры в Алом городе, она прекрасно знала, что следует за гурьбой рыцарей бесшабашно развлекающихся в городе.

На середину арены вышел распорядитель, подняв руки громко выкрикнул.

- Да начнутся празднества!

Толпа радостно рукоплескала, её наиболее бедная часть. Что до знати, те лишь милостиво пару раз сложили ладони.

Напротив Джиена стоял дородный рыцарь в железной кирасе, на голове шлем с узкой прорезью для глаз. Именно поэтому и сокрушался Тор, облачённый в металлический панцирь, противник Джиена выглядел абсолютно неуязвимым. Алистер надеялся на то, что жеребьёвка выпадет на Тора или его, но судьба распорядилась иначе. И теперь рыцарь в кирасе размахивая мечом, приближался к Джиену, что неподвижно стоял на месте. В толпе поползли смешки насчёт того, что парень перепугался. На самого Джиена вид противника не производил такого угнетающего впечатления, тем более он знал наиболее уязвимые места рыцаря. Тяжёлый доспех хорош для защиты, но сковывает движения, а шлем с такой узкой прорезью для глаз сильно ограничивает обзор. Всё что нужно Джиену, так это измотать противника. Рыцарь в кирасе бросился на Джиена как разъярённый бык, но его меч со свистом рассекал лишь воздух, парень всякий разу изворачивался, чем злил рыцаря в кирасе всё сильнее. Один раз очутившись у него за спиной, Джиен толкнул того ногой, надеясь на то, что тот упадёт и не сможет подняться, тогда бой будет окончен. Но рыцарь устоял, и развернулся так, что удар меча пришёлся по щиту Джиена. И удар весьма ощутимый. Джиен едва устоял на ногах. По трибунам пронёсся одобрительный гул, народ разогревался, предвкушая интересный бой. Видимо шум толпы принёс силы рыцарю в кирасе.

- Я разорву тебя! – послышалось рычание из-под шлема.

На Джиена обрушился град ударов, тот едва успевал подставлять щит. Отсутствие деревянной подкладки давало о себе знать, руке больно от отдачи. Джиен поначалу боялся, что противник разрубит щит, но тот достойно держал удары.

- Бей! Бей! – неслось с трибун.

Джиен успел отскочить в сторону и сам нанести удар. Противник укрылся за щитом, и Джиен пнул того в колено. Рыцарь пошатнулся, но устоял на ногах. Сделал выпад, заставив Джиен отшагнуть назад. Джиен замахнулся для удара, рыцарь видя это, поспешно поднял щит для отражения. Джиен своим щитом ударил по противнику, тот видимо решив что это был меч, отпустил свой щит. И тут Джиен с размаху ударил мечом по корпусу рыцаря.

- Грязная борьба! – послышался недовольный гул с трибун.

Удар Джиен силён, но сбить с ног рыцаря в кирасе он всё же не мог. Зато уверенность с того заметна спала.

- А парень изворотлив, - услышал Алистер голос Тора, тот также внимательно смотрел на бой.

- Его изворотливость не всем по душе, - поморщился Алистер.

- Он не впервые на арене, - Тор цепко глядел за боем, оценивая действия Джиена.- Толпа конечно хочет видеть красивый бой, с правилами, но этот паренёк дерётся иначе, и ему удалось завести толпу, не в свою пользу правда. Может и не стоило его брать его в команду.

- Теперь уже поздно.

С трибуны послышался гул сотен глоток прозвучавший как один. Рыцарю в кирасе удалось выбить меч из рук Джиена. По правилам Джиен ещё мог продолжать бой, так как не был повержен, а мог признать поражение, чего делать не собирался.

- Ему конец, - уверенно произнёс Эндрю, обращаясь к своему сыну. – Не стоит терять меч, мальчик мой, на поле боя это принесёт тебе смерть.

- Его убьют? – встревожился Эйнгель глядя на рыцаря в доспехах из бронзовых пластин.

- Всё в руках богов.

Ольга недовольно глянула на мужа, тот заметив взгляд произнёс высокопарно – Это жизнь моя королева, и она весьма сурова.

Рыцарь в кирасе уверенно наступал, стремясь раздавить Джиена. Тот швырнул в него щит, рыцарь широким взмахом отбил его, но на короткое мгновение потерял противника из виду, чего и добивался Джиен. Подчерпнув в ладонь песок что под ногами, Джиен приблизившись наскоком к рыцарю швырнул его в шлем, в прорезь для глаз.

- А! – заорал тот размахивая мечом, ослеплённый, он не видел Джиена и поэтому просто кружился на месте.

Толпа просто завыла – Нечестная игра! Грязная борьба!

Улучшив момент, Джиен просто столкнул рыцаря с ног, тот с шумом брякнулся на землю. Трибуны враз стихли.

Распорядитель провозгласил – Победил сир Джиен из ордена «Белый жеребец»! Доспехи и оружие проигравшего достаются победителю.

Немногие в толпе поддерживали победителя, к разочарованию многих, фаворит лежал поверженный, а тот, на кого мало кто обратил внимание, тяжело переводя дыхание, покидал поле боя.

- А может и хорошо что он с нами, - Тор довольно потирал ладони, его не трогали выкрики с трибуны про нечестную борьбу, в отличие от Алистера. – Этот паренёк отлично дерётся, не так хорошо как я, но талант у него имеется.

Среди бурлящих на трибуне незаметно сидел Парнас, его лицо во время боя ничего не выражало, лишь когда рыцарь в кирасе оказался на земле, брови Парнаса изогнулись. Но не от удивления, его лицо в этот момент словно говорило, я так и знал.

Спустившись с трибуны Парнас услышал возню у входа, какой-то одноглазый старик в потрёпанной одежде донимал стражника.

- Я говорю тебе это один из них.

- Проваливай пьянь, - брезгливо оттолкнул старика охранник. – Иначе получишь плёткой по спине.

- Не боюсь я твоей плети, уменя кожа дублёная, - не унимался старик. – Этот парень, он один из них.

***

Джиен, сидя в шатре, приходил в себя. Не то, чтобы бой слишком измотал его, но дался тяжело. Вошли Алистер и Тор.

- Молодец, - довольный верзила похлопал по плечу Джиена, - отлично, просто отлично.

- Где ты этому научился? – Алистер постукивал ножнами меча по носку сапога, по лицу видно, явно не в духе.

- Жизнь научила, - коротко ответил Джиен, ему хотелось пить, но как назло в шатре не было ничего, что могло бы утолить жажду.

Откинулся полог и показалась голова сира Доминика – Тут к Джиену пришли.

- Пропусти, - разрешил Алистер.

Вошёл юноша лет шестнадцати, по виду посыльный. Отвесив поклон, обратился к Джиену.

- Сир Борланд просит права выкупа.

- Кто? – не понял Джиен.

- Мой господин, вы только что сразили его, - ошарашенно выдавил мальчишка.

- А, - протянул Джиен, - и что он предлагает?

- Пять серебряных лурингов.

- Так мало? – насмешливо фыркнул Тор. – Только его доспехи потянут на все двадцать.

Посыльный заметно стушевался, он растерянно оглядывал присутствующих в шатре, словно надеялся найти у кого-нибудь поддержку.

Значит всего пять серебряных монет, Джиен провёл ладонью по волосам, они мокры от пота. Доспехи того рыцаря и впрямь стоили дороже, но вряд ли тот мог предложить больше. Как успел заметить Джиен кираса хоть и добротная, но явно поизносилась, и её владельцу видимо не по карману приобрести новый доспех. Да и вид мальчишки тоже не говорил о богатстве его господина.

- Я согласен, - дал ответ Джиен, - давай сюда деньги.

Лицо юноши просияло – Пожалуйста сир Джиен.

Монеты перешли из рук в руки и довольный собой юноша покинул шатёр.

- Неслыханная щедрость Джиен, - Тор почесал могучую шею.

- Уверен, больше тот не мог предложить.

- Но продай доспехи, сумел бы выручить гораздо больше серебра, так ты останешься нищим бродягой парень, - покровительственно похлопал по плечу Джиена здоровяк.

- На первый раз сойдёт.

- Тогда передохни, Алистер давай оставим парня в покое.

Алистер чуть нахмурился, но не стал задерживаться в шатре. Оставшись один, Джиен улёгся на постель. Донеслись выкрики толпы, турнир продолжался. Джиен закрыл глаза, но поняв что из-за шума людей отдохнуть ему не удаться, поднялся и вышел ни кем не замеченный.

Вечером во всех кабаках Алого города веселился народ. Джиен предпочёл провести время на конюшне, в компании молчавшего Валена и двух лошадей. Джиен пытался разговорить друга, но тот лишь коротко отвечал на вопросы, в итоге Джиен оставил попытки. А когда Вален демонстративно завалился на бок в копне сена, парень вышел на улицу. В полные права вступала ночь, звёзды ярко сияли, их свет чуть искажался, когда поднимался тёплый воздух из труб домов.

Красиво, думал Джиен глядя на звёзды. Рука машинально, привычным движение достала меч и он уже приготовился провести брусом по лезвию. Но затем передумал и всунул меч обратно в ножны. Из таверны неслись пьяные выкрики и шум разбивающейся посуды, а затем звуки мордобоя. Иные рыцари не сумели дождаться своей очереди на турнире, стремились выпустить пар. С улицы неслось громкое цоканье подков и испуганные женские вскрики, затем зычный голос переполненный вином проорал что-то насчёт того, что вспорет живот кому-то на турнире.

- Ты будешь подыхать в собственной крови!

- Сейчас сам ты сдохнешь пёс! – и клацанье мечей подтвердило твёрдость намерений спорщиков.

Не этой жизни я хотел, с тоской думал Джиен, глядя на звёзды.

***

В другом конце города Парнас, брезгливо оглядываясь по сторонам в шумном кабаке, сидел за колченогим столом с тем самым стариком, которого видел днём. Одноглазый с шумом и немалым удовольствием прихлёбывал из глиняного кубка. Подле них стоял пузатый владелец кабака, обрюзгший, с висячим пивным животом и такими же висячими сальными усами. Кожаный фартук заляпан невесть чем, а во взгляде хозяина читалась громадное удивление при виде необычного гостя. Старик всегда был завсегдатаем этой харчевни, в неё захаживали мелкие ремесленники да подённые рабочие, те у кого хватало монеты, чтобы расплатиться за разбавленное водой вино или эль, да на едва прожаренный кусок мяса, в надежде что оно не крысиное.

- М-милорд н-не желает удалиться п-пока есть время? - толстяк боязливо провёл взглядом по посетителям, народу много, и много среди них тех, кто не побрезгует пихнуть нож между рёбер такому важному и явно богатому гостю.

- Не стоит за меня переживать, - Парнас не любящий небрежности рукавом смахнул кроши на пол, - уверяю, вашим гостям стоит больше бояться меня, чем друг друга.

- М-милорд н-не собирается п-причинить мне неприятностей? – напрягся толстяк, и вздрогнул, когда старик с шумом поставил кубок. – Ч-что т-ты творишь идиот? Т-ты итак не в с-состоянии погасить долг!

- У меня сильно пересохло в горле, - прищурив уцелевший глаз старик, покачал пустым кубком в воздухе.

- Ах ты крыса! - вспылил было толстяк.

Но тут Парнас волшебным движением руки положил на стол три серебряные монеты.

- Этого хватит, чтобы принести моему новому другу кувшин вина?

Толстяк в изумлении уставился на деньги – Т-тут хватит на несколько кувшинов моего вина.

- Тогда неси! – воскликнул старик почуяв себя хозяином положения.

- М-милорд зачем вам этот старый л-лгун? – толстяк хоть и сгрёб монеты, топтался на месте, пытаясь понять суть происходящего. – Я бы н-не стал верить н-ни единому его с-слову.

- Это мне решать.

- Где вино? – не унимался старик.

Толстяк подал знак и слуга принёс вина, и они оба удалились.

- Спасибо милорд, - вино с бульканьем полилось в кубок. – Я знаю, эта сволочь поит нас дрянью, но мне уже всё равно что пить, лишь бы согреться, - и захихикал, показывая гнилые пеньки зубов.

- Тогда вернёмся к нашему разговору, - Парнас чуть наклонился к старику. – Ты уверен в своих словах насчёт того рыцаря?

- Какой он рыцарь! Он не имеет права на этот титул! – старик с силой стукнул кулаком по столу. – Он даже не имеет права на жизнь!

- Вот как, и по какой причине?

Старик медленно, специально выдерживая паузу осушил кубок, затем также медленно наполнил его.

- Эта тварь утверждает что я лгун, но то, что сейчас скажу милорд, чистейшая правда. Моё имя Калёван Торфу, когда-то я служил в королевской гвардии, - выразительно повёл глазом старик.

- Ты был рыцарем? – не поверил Парнас.

- Не я, мой господин, я был у него оруженосцем. Славный сир Мейл, да пребудет он в чертогах богов. Я много с ним путешествовал, участвовал во многих стычках. Славное было время, славный был человек, славная была жизнь.

- Прямо тост, - заметил Парнас.

- А почему и нет? – вскричал старик. – За славные времена! – и разом осушил кубок.

- Так тот юноша, чем он привлёк тебя?

- Доспехами, - нацелив палец на Парнаса произнёс старик уже заплетающимся языком. – Его доспехи. За всю свою, хочу заметить, долгую жизнь, лишь однажды в нашем королевстве видел подобные доспехи. И знаете у кого? У лорда Роланда и его зверёнышей, только у них такие были, остались со времён войны с ромеями.

- Лорд Роланд, - потёр лоб Парнас, - мне кажется что я уже слышал….

- Вам кажется? – настала очередь старика изумляться. – Лорд Роланд, Чёрные земли, это была громкая история лет пятнадцать, семнадцать назад.

- Роланд! – вспомнил Парнас. – Лорд что вместе со своими детьми грабил торговые караваны.

- И не только их, - закивал старик, - ещё они похищали знатных господ и требовали выкуп, нападали на деревни и отбирали всё что только хотели. Лорд Чёрных земель.

- Или Чёрный Лорд, так его ещё звали.

- Этот Чёрный Лорд отличался чёрной душой, если она у него была. Он был не разборчив в женщинах, трахал любую, те рожали ему детей. Мальчиков он оставлял себе, а вот дочерям везло меньше. В лучшем случае они оставались у матерей, в худшем, - у старика дёрнулись плечи, - поговаривают он продавал их, чтобы покупать оружие и снаряжение. Сыновей всех признавал. Деток у него было так много, что он решил создать из них свою маленькую гвардию. И чем они начали заниматься?

- Разбоем.

- Именно. В конце концов они настолько распоясались, что убили королевского гонца Робара, отрубили бедолаге голову, привязали к седлу и отпустили лошадь. После этого Робар повелел покончить с ним и с его детками. Всех перебить, а кто останется жив, повесить. Да, - протянул старик, наливая себе вина, - стоит признать Чёрный Лорд натаскал своих зверят как следует, много славных рыцарей полегло в те дни. Нам так и не удалось захватить замок, в итоге мы его подожгли. И тогда дабы не сгореть заживо, те кто остался, кинулись на пролом. Мы взяли их в кольцо, - лицо старика потемнело, в единственном глазе показалась пелена давних воспоминай. – Я видел как они яростно бились, неистово бились. Никто не просил пощады, даже те, кому было от силы лет двенадцать, совсем дети. Они не боялись смерти. Вот тогда я и увидел эти доспехи воинов ромеев, они были на них, на всех одинаковые.

- Он мог их купить.

- Такие трудно достать, даже за большие деньги, - произнёс старик, тыльной стороной ладони вытирая губы. – К тому же он похож на них лицом, а уж поверьте мне милорд, те лица я запомнил на всю жизнь. И его манера боя.

- Что с манерой боя? – навострил уши Парнас.

- Она у него грязная. Видели, как он швырнул песок в забрало рыцарю?

- И что с того? Разве это запрещено правилами?

- Правилами нет, а вот поведением среди рыцарей, - выразительно поднял брови старик. – Он умеет грязно драться, так дерутся те, кто не соблюдает правила чести.

- Или просто хочет жить, - спокойно заметил Парнас.

- Вы милорд торговец, не рыцарь и поэтому понятие не имеете как надо себя вести на турнире и как в настоящем бою, - в голосе старика засквозило презрение.

- Что ж господин Калёван Торфу, ваш рассказ был интересен, - Парнас поднялся чтобы уйти. – Всего наилучшего.

- И последнее милорд. Пусть мы не оставили никого в живых из них, но слуг замка, которых держали за рабов не тронули, вот они-то и поведали нам, что у лорда был ещё один сын, которого он прогнал, - глухо добавил старик, - поэтому я и уверен что это он.

- А что вы сделали с их телами? – задал неожиданный вопрос Парнас.

- Повесили на воротах замка, всех кого нашли, - и затянул дребезжащим голоском. – И ворон кружит надо мною. И ждёт он часа своего, когда присядет мне на плечи, отведать мясо моего…

- И вот качаясь на ветру, я слышу ветра вой, - поддержали старика за соседним столом. – Холодный вой что сердце зверя греет, и жажду крови я чужой…

- И вот уж кости громко скрипнут качаясь на вратах моих, - подхватили за другими столами. – И я повешен, сын мой рядом, но на колени я не встал.

- Славная была история милорд, как же вы её подзабыли, - и старик опрокинул очередной кубок с вином.

Глава 11

Джиен открыл глаза, назойливый солнечный луч дерзко пробивался сквозь веки, словно крича, пора вставать. Парень заснул там же где и сидел, во дворе конюшни. У него на груди пригрелась серая, с белыми пятнышками кошка. Свернувшись клубком, она так крепко спала, что когда Джиен встал, кубарем свалилась на землю и таращась по сторонам сонным взглядом не могла понять что произошло. Джиен прошёл в конюшню, Валена не было на месте, но зато его пони тут был. Облегчённо выдохнув парень потрепал Беймика по гриве. Пони радостно ткнулся Джиену в лицо тёплой мордой.

- Привет друг.

Неплохо бы чего-нибудь съесть, голод напомнил о себе урчанием в пустом брюхе. Всё чем удалось разжиться Джиену, так это кусок зачерствевшего пирога и водой. Макая пирог в воду, откусывал небольшие кусочки. За этим занятие и застал его сир Доминик.

- Сир Джиен, - звонкий голос заставил того чуть вздрогнуть от неожиданности. – Сир Алистер требует, чтобы вы явились.

- Сир Алистер не может подождать пару минут?

- У нас сейчас идёт разработка плана как победить в турнире, - с многозначительным видом произнёс молодой, слишком молодой рыцарь.

А ещё Алистер использует тебя как мальчика на побегушках. Джиен вытер губы, наверно стоило бы произнести это вслух, ещё успеется.

- Ну раз сам командор требует, - встав, одёрнул доспех и вытащил из волос пару соломинок. – Грех не явиться.

Когда начались турниры, Алистер переехал из «Мёртвой головы» в шатёр, что разбил подле места празднества. Так поступили многие рыцари. Десятки шатров с развивающимися стягами образовали небольшой городок. Сейчас многочисленную публику развлекали бродячие артисты, барды и кукольники, последние пользовались успехом у детворы. Собравшись шумной толпой дети жадно разглядывали представления где артисты порой нещадно фальшивя повествовали о славном рыцаре спасающим принцессу на башни от огнедышащего дракона. Сюжет избит, куклы так себе, актёры бездари. Впрочем дети не привередничали.

- Пожалуйста ко мне! У меня лучшие товары в Алом городе!

- Жемчуга! Жемчуга с северных морей!

- Янтарные украшения! Подарите своей возлюбленной красивое украшение в знак своей любви!

Торговцы изощрялись кто как мог, привлекая внимание покупателей. Шум стоял невообразимый.

- Мы прибыли сир Алистер, - торжественно объявил о возвращении Доминик.

Джиен успел отметить некоторые изменения в шатре. Появился добротный стол и приличные стулья, но главное, на столе еда, тоже весьма приличная. Ноздри приятно щекотал аромат жареного мяса, печёного картофеля, сыров, а взгляд ласкали пару кувшинов явно не с водой. Алистер сидел во главе стола с видом короля принимающего вассалов. Тор по правую руку от командора. Доминик сел по левую. Остальные два рыцаря также присутствовали тут.

- Какой у вас замечательный стол командор, - произнёс Джиен, с жадностью глядя на этот самый стол.

- Присаживайся Джиен, - Алистер коротким жестом указал на место куда следует сесть, в самый конец стола.

Джиен взял было стул, но остановился – У меня совсем нет денег, - пальцами нащупывая полученные серебряные монеты.

- Это королевский подарок малыш, - усмехнулся Тор, - те кто выходит победителями, пируют за счёт короны.

- Ого, - присвистнул Джиен, - стало быть за мой счёт, ведь победитель пока что я один.

- Садись, - нахмурил брови Алистер.

- Знай об этом раньше, то не заставил бы себя ждать, - первым делом Джиен пододвинул к себе миску и щедро напихал в неё всего, мясо, сыр, обращаясь к Лагерлефу попросил. – Не передадите мне хлеба, чертовски хочу отведать свежего хлеба с хрустящей румяной корочкой.

Лагерлеф лишь скорчил презрительную мину, тогда Тор неодобрительно глянув на него, сам подал Джиену хлеб.

- Благодарю, - отломив кусок принялся с наслаждением жевать.

- Сегодня состоится второй турнир, на этот раз выйдут двое бойцов, - Алистер налил себе вина. – Так что особо не налегайте на еду и выпивку, - и красноречиво перевёл взгляд с Тора на Джиена.

Громила усмехнувшись осушил свой кубок, поставив сказал – Не переживай за меня Алистер, когда надо будет крепче меня на ногах ни кто стоять не сможет.

Джиен же озадачено спросил – Это означает, что биться выйдем мы?

- Да, - сухо ответил Алистер.

- А как же жребий? Как же ….

- Я так решил, - тон Алистера говорил о том, что спорить бессмысленно.

Джиен приумолк.

- Не переживай малыш, уверен что мы сумеем справиться, - Тор дотянулся до парня и потрепал по плечу.

- И я на это надеюсь.

Когда Джиен вышел из шатра Алистера, то едва мог сдерживать бурный гнев охвативший его. Непонятно по какой причине Алистер решил сделать из него мясо для битья. И ни в какой план не посвятил.

Проклятье, раздражённо пробиваясь через толпу, думал Джиен, зачем я ввязался в это? Может была другая возможность попасть в библиотеку? В конце концов, можно было просто выдать себя за рыцаря.

- И вот оно приходит и солнце враз уходит и на земле царит лишь мрак, - тяжёлый голос нагонял на детей жути. Сцена позади актёра представляла из себя деревянные перекладины на которых натянуты расшитые ткани, они изображали небо и землю. Но сверху отпускалась чёрная пелена, показывая что солнце скрывается за луной. – И появляются создания, что страх несут и ужас нагоняют, - актёр нацепив маску жуткого монстра пытался добавить в голос драматизма.

Джиен невольно остановился, вот тёмное покрывало полностью опустилось на сцене, на нём были лишь серебряные звездочки, так актёры показывали приходит тёмных дней.

- И это скоро настанет и вы увидите всё сами, как наши боги нас спасут вернув нам солнце и даруя жизнь, - с пафосом актёр явно переборщил.

Тёмное покрывало стало подниматься и куклы изображавшие монстров вмиг попадали на землю.

А есть ли богам дела до нас? С каждым днём они всё ближе, тёмные дни. И Джиену становилось не по себе. Непонятно почему, но ему страшно, очень страшно и никто не сумеет переубедить его в том, что всё всегда возвращается на круги своя. Мне нужно попасть туда, пока есть возможность, обречённо выдохнул Джиен.

***

Флавий обнаружил Грэхема в комнате, тот последние дни практически не покидал её. Запершись послушник ни кому не открывал двери, кроме Флавия.

- Тебе стоит выйти, - Флавий поставил поднос с едой на стол, - в келье уже ощутимо смердит.

Грэхем подошёл к столу, взяв ломоть хлеба, принялся жевать с безучастным видом. За последние дни он заметно сдал, осунулся, побледнел и отощал. Нижняя рубаха висела на нём как простая серая тряпка, волосы слиплись, лицо давно не мыто. Вид у него был как у умалишённого, с неприязнью думал Флавий.

- Я принесу воды и ты приведёшь себя в порядок.

- Остальные надо мной смеются? Верно? – усталые бесцветные глаза уставились на Флавия, под ними виднелись чёрные полукруги от недосыпа что придавало лицу в полумраке комнаты демонический вид.

Флавию чуток стало не по себе – Смеются.

- И что говорят?

- Что ты навсегда останешься в своей комнате, говорят что ты превращаешься в тролля, кто-то утверждает, что ты выглядишь как старик. А есть такие, кто предлагают сделать из тебя шута и продать бродячим артистам.

- Идиоты, - презрительно фыркнул Грэхем, изо рта вылетели непрожёванные крошки, - скоро все увидят что я прав.

- Опять видения?

- Видения Флавий, видения, но на этот раз вы все это увидите.

- Что увидим?

- Как истекает кровью небо.

- Чего? – удивился Флавий.

Грэхем встал вплотную к нему и шепча чётко произнёс – Вы все увидите кровавую Луну, предзнаменование скорого конца.

- Ага, и всё человечество подохнет, - Флавий решил съязвить, дабы сбить настрой Грэхема.

- Не, - замотал тот головой, - не всё. Земляной народ выживет, они всегда выживают, единственные кто выживают. Можешь рассказать об этом магистру Марфину. Ведь ты следишь за мной по его поручению.

- И поверь, отнюдь не рад этому, - сухо огрызнулся Флавий, - будь я в другой келье, то на моём месте был бы кто-нибудь другой.

На что Грэхем задумчиво выдал – Будь на твоём месте кто-нибудь другой, я бы уже окончательно сошёл с ума, и умер. Ты сделал мне отвар?

- Да, - Флавий извлёк из внутреннего кармана небольшой пузырёк с тёмно-красной жидкостью. – Узнай про это наши магистры, не сносить мне головы, в самом деле не сносить.

- Ты желаешь стать могущественным алхимиком, а в этом деле без риска ни как, - рука Грэхема жадно потянулась к заветному пузырьку.

- Мне становиться всё труднее помогать тебе, - Флавий посмотрел на то, как трясущимися руками Грэхем открывает пузырёк. – Раньше дело обходилось благовониями, теперь приходиться варить зелья, а для них требуются другие ингредиенты. И я не могу таскать их вечно из кладовой. Меня могут поймать.

Грэхем осушил содержимое пузырька и закрыв глаза упал на кровать. Флавий молча смотрел на него и вот тот наконец открыл глаза, на этот раз взгляд Грэхема был осмысленнее.

- Мне жаль, что ты находишься в такой ситуации.

- Грэхем пойми, в следующий раз я могу прийти с пустыми руками, если обнаружат недостаток трав, то я первый попаду под подозрения.

- Если твои руки будут пусты, то тогда лучше не приходи. Так в самом деле будет лучше для нас обоих, - рассматривая комнату Грэхем словно удивлялся тому беспорядку что творился в ней. – Мои приступы всё сильнее. Думаю, они скоро убьют меня.

- Что ты говорил про кровавую Луну?

- А это. Сейчас это единственное видение что постоянно является мне, вот поэтому и уверен в том, что оно скоро произойдёт.

- А причём тут Земляной народ?

- Причём Земляной народ? – удивился Грэхем.

Флавий озадаченно потёр лоб, провалы в памяти Грэхема стали сильней.

***

- Позвольте представить вам Эльзу, младшую дочь Карла Великолепного.

В тронном зале, в окружении свиты восседали принц Эндрю и королева Ольга. Они приветствовали послов из других стран, и когда очередь дошла до милой девушки, Ольга милостиво улыбнулась ей.

- Здравствуй дитя, хочу сказать насколько я признательна что ты явилась в Алый город в качестве посла своего княжества. Такой длительный путь для столь юной особы да ещё в окружении торговцев. Должно быть дорога вас утомила?

- Вовсе нет, было очень даже интересно, - Эльза держалась уверено, хоть голос её и не был громок, - столько увидела, столько интересных историй услышала. На наш караван даже напали.

- Какой ужас, - искренне изумилась Ольга. – Рада что вы в полном здравии, иначе трудно было бы объяснить вашему отцу что стало с его единственной дочерью. Единственное, что я не могу понять, так это почему отец отправил вас в качестве посла?

- Но я…, - Эльза растерялась, видно что она рассчитывала на иной приём.

- Юная дева не посол, - вмешался в разговор Эндрю, - она будущая невеста нашего сына.

- Что? – Ольга даже вскочила услышав такое. – Почему я не знаю ничего об этом?

- Это решение принимал совет, во главе с твоим отцом.

- Меня там не было, а я мать принца.

- Зато я там был, и я его отец, - резко заявил Эндрю.

- Но она старше нашего мальчика на несколько лет!

- А сколько лет вашему сыну? – растерянно спросила Эльза.

- Одиннадцать!

По округлившимся глазам Эльзы видно, она впервые узнала возраст будущего супруга.

- Ей об этом даже не сказали? – Ольга села на место. - Она значительно старше его, Эйнгель сейчас даже не интересуется девочками.

- Поверь мне это скоро случиться, и когда это произойдёт, ему повезёт что рядом с ним находится такая прелестница.

Кто-то из гвардии короля понимающе хмыкнул. Лицо Эльзы раскраснелось, грудь заходила выдавая волнение.

- Ваше Величество я Эльза, наследница княжества Нубия, а не какая-то там прелестница для услаждения принцев! – это было произнесено с вывозом.

- О простите меня Эльза, я не так сказал, и если мои слова вы сочли оскорблением, то прошу прощения, - Эндрю торопливо заговорил, силясь разрядить обстановку. – Я хочу сказать, как повезло моему сыну, что когда он вступить в возраст позволяющий ему жениться, рядом с ним уже будет такая девушка как вы, достойнейшая из всех.

Эльза чуть склонила голову показывая, что принимает извинения. Ольга же извинившись, поспешно покинула тронный зал. И в покоях сына наткнулась на Марфина.

- Где Эйнгель?

- Ваш отец пожелал видеть его, - и заметив что королева не в настроении, озабоченно спросил. – В чём дело моя королева?

- Моего сына собираются женить на дочери Карла Великолепного.

- Вот это новость, для вас, я полагаю.

Ольга удивлённо уставилась на магистра – Вы знали это?

- Догадывался.

- Но ведь обычно король жениться на дочери одного из своих баронов.

- Вполне возможно что княжество госпожи Эльзы станет землёй нашего королевства.

- Как это?

- Полагаю, вы не в курсе что твориться на окраинах нашей страны?

- Мне важно что происходит в её столице.

- Это слепота моя королева, если хочешь сидеть в столице, стоит знать что происходит в провинции. У Карла Великолепного было трое детей, два сына и младшая дочь. Но один из его сыновей так и не добился ответа, кто станет следующим правителем княжества, и в итоге убил брата, дабы не делить престол. Народ прознал про это, и потребовал наказать убийцу, у Карла не было иного выбора как казнить другого сына.

- И в итоге княжество осталась без правителя.

- Пока там правит Карл Великолепный, но он стар, и надолго его не хватит. Единственный кто унаследует право правление, это Эльза, но рядом с ней нет никого, кому бы Карл мог бы довериться. Вот и родилась идея выдать замуж Эльзу за вашего сына. Конечно княжество потеряет часть независимости, и станет называться землёй барона, но это не самая большая плата за избежание братоубийственной войны.

- Со мной хотя бы могли посоветоваться, - словно защищаясь, заявила Ольга.

- Боюсь, что ни кто не советовался с Эльзой, как и с вашим сыном, - покачал головой Марфин. – Такова участь правителей.

Ольга почувствовал себя уязвимой, она привыкла распоряжаться жизнью сына единолично, это была её единственная привилегия при дворе, и вот сейчас её этой привилегии лишали.

- Мы сами должны выбирать себе участь, - Ольга направилась к выходу.

Марфин проводил королеву озадаченным взглядом.

Глава 12

Толпа скандировала – Бой! Бой!

Толпа довольно гудела, второй день турниров, зрители порядком разогрелись и желали зрелищ. Среди них шныряли дельцы принимающие ставки кто одержит победу. Тор с лёгкостью подкинул меч в воздух и поймал его одной рукой. Толпа просто зашлась в раже. И Тору это нравилось. Он сильно рычал к удовольствию зрителей. Что до Джиена, тот скромно стоял в тени товарища.

- Да начнётся турнир! – слова глашатая потонули в выкриках толпы.

- Ты только посмотри на это, - засмеялся Тор, указывая рукой на соперников.

Их было двое, они укрывшись щитами медленно приближались к противнику. Но не это повеселило Тора, их герба на щитах. Изображение падающей звезды.

- Звёзды не падают, звёзды дарят свет, - сам не зная зачем, произнёс Джиен, в памяти всплыл мертвец лежащий на земле.

- Это просто провидение какое-то. Ну что малец, вперёд.

- Вперёд? – Джиена напрягла поспешность Тора. – У нас что не будет плана?

- Какой к чертям собачьим план! Круши противника и всё дело.

И в подтверждении своих слов, Тор замахнулся на смельчака что рискнул приблизиться к нему. Тот оказался шустрым малым и ловко ускользнул от удара. Внимание Джиена приковано ко второму противнику. В довольно хороших доспехах противник не спешил нападать, лица его Джиен не видел, но отчего-то почувствовал, тот буквально буравит взглядом из-под забрала шлема. Выпад, Джиен отбил удар, сам нанести не успел, так как соперник двинул по нему щитом, да так хорошо, что Джиену пришлось отшагнуть назад.

- А ну стой! – послышался крик Тора, кинулся за противником, тот был в кольчуге и поэтому передвигался куда быстрее. Он увлёк Тора на другой конец арены.

- Сегодня ты подохнешь, - услышал Джиен глухой, полный ненависти голос из-под забрала.

Выпад, ещё выпад, затем мощный круговой удар. Джиен едва успевал отбить их. Щит гудел, толпа ревела от восторга. Джиен атаковал, но безуспешно, противник с лёгкостью отбил удары, и его меч едва не коснулся лица Джиена.

- Вали его! – чей-то голос из толпы звучал громче всех. – Убей этого ублюдка!

Джиен услышал за спиной топот приближающихся ног. Слишком лёгкие шаги для Тора, пронеслось у него в голове. И словно предчувствуя опасность, рывком отскочил в сторону. И едва успел сделать это, на месте где он стоял просвистел меч. И вот он лицом к лицу с двумя противниками, Тор остался на другом конце арены. Изрыгая проклятья, великан бросился к Джиену на помощь. Двое рыцарей сомкнув щиты с изображением падающей звезды, готовились атаковать. Мечи на изготовке, руки готовы нанести смертельный удар. Именно что смертельный, только сейчас до Джиена дошёл смысл угрозы противника, его похоже и в самом деле собирались убить. Мгновение хватило Джиену, чтобы понять, мечи соперников боевые. Мечи что предназначались для турниров не заточены, ими можно было серьёзно покалечить противника, сломать кость, но чтобы убить, стоило постараться. Но тут на Джиена нацелены хорошие боевые мечи, в лучах полуденного солнца кромка острейшего лезвия ярко поблёскивала. Они нападут разом, пока Джиен отбивает один удар, второй достигнет цели. Значит атаковать нужно первым. И вот два рыцаря бросились вперёд, Джиен на них. Толпа разом стихла, даже Тор приостановился от столь неожиданного действия напарника. Когда Джиен поравнялся с теми двумя, то просто скользнул вниз и что называется бревном бросился им под ноги. Нападавшие разом грохнулись на землю подняв тучу пыли, с одного из их слетел шлем и Джиен что уже был на ногах, недолго думая, с силой двинул рукоятью меча тому по голове. Светловолосый рыцарь дёрнулся и затих.

- Бесчестно!

- Удар по лежащему!

Но Джиена это не волновало. Второй успел подняться и поправляя шлем, приготовился напасть. Но не успел, был сбит с ног подоспевшим Тором.

- Победа, - объявил распорядитель боёв.

К лежащему без сознания рыцарю подбежали слуги и унесли с арены. Лица его Джиена так и не увидел.

- Ура, - без особой радости произнёс Тор, по нему видно было что не такого боя он ожидал.

- Этот парень вновь отличился, - прищурившись, принц Эндрю из своего ложа наблюдал за тем, как Джиен, покидал арену.

- Но ударить лежащего на земле, - возразил кто-то из свиты. – Вполне возможно что в настоящем бою его поступок верный, но не на турнире ваше величество.

- Но правила этого не запрещают, - заметил принц.

- У рыцарей нет правил, есть лишь кодекс.

- И всё же победа за ним, - и этим принц Эндрю поставил точку в разговоре.

Алистер стоял мрачнее тучи, хмуро косился на сидящего Тора и Джиена, что нервно расхаживал по шатру.

- В конце концов мы победили, - Тору явно не было дела как она одержана.

- Ты слышал, что кричала толпа? – выдавил из себя Алистер буравя Джиена сердитым взглядом.

- В пекло толпу, это всего лишь толпа Алистер, - с нотками презрения бросил Тор, - они будут кричать всё что им угодно, лишь бы поорать. У толпы нет вкуса, только голод по хорошему зрелищу.

- То есть никого не волнует тот факт, что меня едва не убили? – раздражённо воскликнул Джиен.

- Чего? – Тор собрался было подняться, но услышав слова напарника застыл на месте.

- На меня напали с мечами!

- Это так редко бывает во время турниров, - язвительно произнёс Артур.

- Я говорю про настоящие боевые мечи.

Алистер недоверчиво покрутил головой – Мелишь чушь, сам же знаешь, оружие проверяется перед боем, и с боевым мечом никого на арену не выпустят.

- Значит плохо проверили, или всё-таки выпустили.

От волнения у Джиена пересохло в горле, подойдя к столу налил себе воды, но тут взгляд упал на флягу с вином и он пригубил из горла.

- Он сказал, что убьёт меня, - переведя дыхание продолжил Джиен, - и это была угроза, настоящая угроза, но не из тех, ты сдохнешь, которые произносят ради эффекта. Они действительно намеревались убить меня.

- И когда ты успел перейти дорогу семьи Барионов? – спросил Доминик.

- Я никогда не переходил им дороги, я с ними до сего дня и не сталкивался, не считая того случая, когда увидел мёртвого типа с таким же щитом что у этих двоих.

- Это где ты его видел? – поинтересовался Лагерлеф.

- На Каменном тракте, он был в числе напавших на караван вот и лишился жизни. Но не от моей руки.

- А вполне возможно что Барионы считают иначе, - хмыкнул Доминик.

- Тор ты был там, мечи этих двоих и в самом деле были боевыми? – задал вопрос Алистер.

- Я этого не видел, - сокрушённо выдохнул великан.

В этот момент в шатёр довольно бесцеремонно вошёл представитель Барионов.

- Желаю здравствовать, - в голосе простого оруженосца чувствовалось некое высокомерие и ощущение превосходства над окружающими. – Мои господа желают право выкупа.

- Вот и до меня дошла очередь, - с удовлетворением потёр ладонями Тор. – Цена вопроса?

- Девять золотых.

- Маловато будут, - недовольно поморщился Тор.

- За одного.

- Тогда по рукам! – воскликнул Тор.

- При условии что право выкупа получают сразу двое, - уточнил оруженосец холодными нотками в голосе.

- Без проблем.

- Я отказываюсь, - категорично завил Джиен.

- Чего? – встал Тор. – На кой чёрт тебе их доспехи?

- Мне не доспехи их нужны, а мечи. Я не собираюсь давать право выкупа до тех пор, пока не увижу их мечи.

- Значит золота не будет, - оруженосец собрался уйти, но был остановлен Тором.

- Ещё как будет, - произнёс тот показывая зубы в волчьей улыбке. – Я забираю свою часть выкупа, а этот идиот со своими трофеями может делать что хочет.

- Тор, - негромко предостерёг друга Алистер.

Но верзила его не слушал – Либо ты мне отдаёшь моё золото, либо я выверну твои карманы вместе с твоей кожей наизнанку.

Оруженосец предпочёл не проверять, способен ли Тор выполнить угрозу.

- Я хочу видеть твоих господ, - потребовал Джиен.

- Как вам угодно сир, - к оруженосцу вернулась былая уверенность. – Только не даю гарантию, что они соизволят видеть вас.

Джиен стоял у шатра Барионов, о чём свидетельствовал флаг возле входа. Оруженосец что привёл его, вышел и жестом пригласил войти внутрь.

Шатёр был обставлен довольно богато, его хозяева предпочитали путешествовать с комфортом. Мягкие подушки, удобные кресла, и даже ковёр. За столом сидели двое, у одного из них перебинтована голова, но не это бросилось в глаза Джиену. Эти двое как две капли воды похоже друг на друга, что впрочем неудивительно, учитывая что они близнецы. Правильные черты лица, благородная печать на этих лицах, подкреплённая величавой осанкой.

- Что вам надо? – заявил тот, что был перевязан.

- Где твои манеры Кастор. Поздравляю вас с блестящей победой сир Джиен.

- Так что вам надо? – нетерпеливо повторил Кастор.

- Почему вы собирались меня убить?

- Убить? – деланно поднял брови второй близнец. – Кастор ты собирался убить сира Джиена?

- Нет Янус.

- Вот видите. Хотя я допускаю что в пылу сражения кто-нибудь из нас и мог произнести подобное. Кровь знаете ли горит. Вина сир Джиен? –жестом пригласил к столу Янус.

- Я хочу видеть ваши мечи, - потребовал Джиен.

- Воля ваша. Они тут, вон там, - указал на них Янус.

Джиен взял один из них в руки, кромка меча была тупой. Это был совсем другой меч, хотя и очень похожий, даже гарда такая же. Джиен обернулся назад, на него пристально смотрели холодные глаза братьев.

- Убедились сир Джиен?

- Это не те мечи.

- Ваши обвинения беспочвенны и оскорбительны для нас и нашего рода, - чуть повысив голос заявил Кастор, из них двоих у него самый нетерпеливый характер.

- Это не я убил вашего брата.

Слова Джиена не застали близнецов врасплох, как тот надеялся, но напряжение сразу почувствовалось.

- Какого брата? – Янус сделал небольшой глоток из бронзового кубка с резным орнаментом.

- Того что расстался с жизнью, напав на караван на Каменном тракте.

Если на лице Януса и мускул не дрогнул, то кулаки Кастора сжались.

- У нас действительно есть младший брат, но мы его давно не видели, и ничего не знаем о его судьбе, - произнёс Янус.

- Вы отреклись от него и обрекли на ту смерть что он встретил, - Джиен решил надавить на них.

- Мы не отрекались от него! – вскочил Кастор.

- Сядь! – приказал ему Янус.

- Не указывай мне! – вспылил Кастор. – Если бы отец просто позволил ему остаться, то сейчас он был бы жив. А ты убил его!

- Не убивал, - возразил Джиен, - я лишь догадался из какого он дома увидев щит. Убил его кто-то другой.

- А сир Роберт сказал что это был ты! – настаивал Кастор.

- Что ещё за Роберт?

- Хватит! – грохнул кулаком по столу Янус, лицо его исказилось от ярости. – Кастор это была твоя затея! Если кто узнает что мы хотели сделать, то позора нам не избежать! Отец прогнал нашего брата за меньшую провинность! Сир Джиен, вы даёте нам право выкупа?

- Да.

- Тогда покиньте нас, золото возьмёте снаружи.

Выйдя из шатра Джиен жестом подозвал оруженосца и забрал у того девять золотых лурингов.

Пусть всё катиться в пекло.

***

- С каждым днём их всё больше.

Стражник внимательно разглядывал длинный поток людей что бурно тёк через ворота ведущие в город.

- А как ты думал, такое всегда происходит перед наступлением тёмных дней, - его пожилой напарник лениво почесал седеющую бороду. – Народ будет ломиться сюда до тех пор, пока вы эти чёртовы ворота не запрём.

- В прошлый раз было также? – с любопытством уставился на собеседника его более молодой коллега.

- А то. Разве что вот той стены не было, - указал на стену, что продолжали возводить рабочие. – Не знаю с какого рожна наш король решил ещё одну построить.

- Им осталось совсем немного.

Пожилой стражник огляделся по сторонам и зашептал напарнику – Я тут слыхал, случайно, что командор гарнизона приказал разместить на стенах бочки с маслом.

- С каким маслом? – недоумённо покосился молодой стражник.

- С тем, что горит дубина. Вот такого раньше точно не было, - многозначительно добавил пожилой.

- Он думает что из темноты придут монстры? – округлились глаза молодого стражника.

Внизу раздался пронзительный плач младенца, и испуганный всхрап лошади.

Пожилой стражник покачал головой – Ну ты и скажешь. Если монстры и в самом деле существуют, те что оживают во времена тёмных дней, то ни стены, ни какой огонь их не остановит. А по мне там ничего нет.

- Но магистры Башни Знаний утверждают что есть.

- Эти магистры, - пожилой стражник презрительно сплюнул. – Не верь им, напыщенные сволочи изображающие что им ведомо куда больше чем остальным. Ничего магического в тёмных днях нет.

- А как же берсеркеры? – задал вопрос молодой стражник.

- Берсеркеры говоришь, - не зная что ответить пожилой стражник поскрёб седеющую бороду.

***

Грэхем с опаской глядел на Герока. Тот стоял в раскрытых дверях и не сводил с послушника немигающих глаз. Серые бездонные глаза с отсутствием каких-либо мыслей внушали послушнику неподдельный страх.

- Как твои дела Грэхем? – Марфин удобно расположился на стуле, заставив послушника стоять перед ним оцепеневшим столбом.

- Всё в порядке магистр Марфин, - пролепетал тот.

- В порядке говоришь?

- Насколько это возможно в моём случае.

- Твой случай уникальный, по-своему уникальный, - магистр окинул взглядом беспорядок в комнате. – Слишком долго ты не выходишь отсюда.

- Я не хочу видеть людей.

- Почему?

- Они стали относиться ко мне по-другому, - чуть дрожа ответил Грэхем, - из-за этого я начинают испытывать ненависть.

- Не стоит ненавидеть людей.

- Не их, себя.

Марфин внимательно посмотрел Грэхему в глаза – Тяжело тебе приходиться. Видно снадобье Флавия уже не помогают как прежде.

- Он делает их для меня, не наказывайте его, - попытался защитить его Грэхем.

- Если бы хотел это сделать, то уже бы сделал. Флавий быть может и талантливый алхимик, но никудышный вор. Только моё прикрытие позволяет ему таскать травы и другие ингредиенты из мастерской магистра Сенегала.

- Зачем вы это делаете? – не понимал Грэхем.

- Для того чтобы облегчить твою боль, и чтобы тебя не постигла участь Персея.

Грэхем заслышав это в бессилье сел на кровать – Вы так собираетесь поступить со мной?

- Я нет, но вот другие магистры начинают подумывать об этом. Если сейчас ты можешь терпеть боль от видений только благодаря алхимическим познаниям Флавия, то когда придут тёмные дни, тебе уже ничего не поможет. Ты вряд ли переживёшь это.

Грэхем закрыл лицо руками, Марфин молчал давая возможность юноше понять смысл сказанного.

- И стать дурачком как Персей? – Грэхем тихо и глухо рассмеялся. – Нас станет двое у конюшни, будем на пару гоняться за лошадьми и есть из корыта. То-то позабавятся люди, - в голосе послушника поднималась ярость.

- Персей мой друг.

Эти слова магистра стали полной неожиданностью, гнев что едва не перерос в бурю мгновенно спал.

- Друг?

Марфин вздохнул – Наверное он этого не помнит и даже не понимает, что означает смысл этого слова. Мы пришли с ним в Башню Знаний вместе, и были гораздо моложе чем ты, совсем дети, - Марфин перевёл взгляд на свечу чей огонёк трепетал выдавая причудливые маленькие тени. – И вот однажды, перед тёмными днями, что были впервые в нашей жизни, с ним произошло тоже что и с тобой.

- К нему стали приходить видения?

- Да. Как и ты он рассказывал о тьме, о смерти что таится в ней, о кровавой луне и много ещё чего страшного. Вот только к сожалению я не был таким хорошим алхимиком как Флавий и не мог ничем помочь. Я видел как с каждым днём, точнее ночью моему другу становиться всё хуже, тогда магистры подсказали мне единственный выход из той ситуации. Как они считали единственный.

- Персею сделали дырку в голове? – приглушённым шёпотом произнёс Грэхем.

Марфин кивнул – Видения исчезли, боль прошла, - слова магистра тяжелы, он с трудом произносил их, - но Персей изменился. Навсегда. Он стал беззаботным человеком, которого ничего не волнует и не пугает, и не испытывает боли. Я же продолжал заботиться о нём, видя что теперь его разум не уступает маленькому ребёнку. Мне стало тяжело и стыдно, ведь это я уговорил Персея на тот шаг. Но то что произошло потом, - голос магистра сорвался.

- Что произошло? – Грэхем чуть пододвинулся к нему.

- Я не ожидал этого, никак не ожидал, - глаза Марфина чуть повлажнели. – Это были вторые тёмные дни которые я застал, мы застали. Солнце ушло, на этот раз я не сильно боялся, знал что ничего не произойдёт. Но однажды из этих дней мне не спалось и я решил спуститься в библиотеку, и то что увидел, - Марфин судорожно выдохнул. – Там среди свечей и книг находился Персей, он читал.

- Что?

- Да, читал книгу. Услышав мои шаги он поднял лицо и я увидел его глаза, в них был разум, искра сознания. Увидев меня, он улыбнулся и произнёс, как давно я не видел тебя. Его речь была осознанной, а не теми обрывками слов которыми бросается на конюшне. Это казалось невероятным, я даже поверил в то что мой друг окончательно исцелился. Был счастлив. И тут он спрашивает, зачем ты это сделал, зачем заставил поверить тебе? Ты хоть представляешь, что за жизнь была у меня? Оказалось, где-то в глубине сознания разум Персея остался цел, просто был заточён на долгие годы и лишь наступление тёмных дней освободило его. Он поведал как тяжело ему, как неприятно осознавать себяумалишённым, что жить среди грязи и конского дерьма недостойно для человека. Все те тёмные дни мы проводили время в разговорах, как раньше.

- Подождите! – вскричал Грэхем. – Но как же сейчас?

Марфин закрыл лицо рукой – Но когда тёмные дни прошли и вернулось солнце, мой друг Персей вновь стал тем дурачком над которым потешаются послушники. Его разум вернулся лишь на время, на время тёмных дней.

Потрясённый Грэхем замотал головой – Не хочу! Не хочу понимать каким ничтожеством стану. Лучше смерть.

- Не обязательно умирать или становиться таким как Персей. Для тебя есть выход.

- Выход? Какой? – встрепенулся послушник.

- После того случая я засел в библиотеке и узнал, что раньше таких как вы с Персеем отправляли к Земляному народу.

- Причём тут Земляной народ? Они умеют лечить подобное?

- Нет. Оттуда больше не возвращаются. У Земляного народа есть средство что позволяет тёмному дару, захватившему твой разум, отступить, но ты должен будешь остаться у них навсегда.

- Навсегда, - повторил Грэхем за магистром слабым эхом. – Но разве они станут мне помогать?

- Да.

- Но ведь Земляной народ живёт обособленно от нас.

- Я был у них когда путешествовал ради знаний, и они готовы принять тебя. Я получил от знакомого жреца письмо, и если ты готов, то тебе следует отправиться к ним как можно быстрее, иначе когда наступят тёмные дни, для тебя будет слишком поздно.

- Или я буду мёртв, или вы силой сделаете со мной тоже что и с Персеем. Тогда всё просто, у меня нет выбора и я готов отправиться куда угодно, лишь бы сохранить жизнь и рассудок.

- Понимаю. Тогда осталось найти тех, кто согласиться отправиться к Земляному народу, не думаю что будет много смельчаков очутиться в тёмные дни за стенами Алого города.

- Флавий тоже должен ехать со мной, ведь он единственный кто умеет варить нужное зелье.

- Я поговорю с ним, - Марфин поднялся.

- Почему вы это делаете? Почему помогаете послушнику и готовы ввергнуть в опасность ещё одного, когда проще поступить со мной как с Персеем?

- Хочу искупить ту ошибку мой мальчик.

- Спасибо, - перехватило дыхание от признания у послушника. – Магистр Марфин, мои ведения, берсеркеры, тёмные дни, это и есть магия?

Магистр пожал плечами – Как знать. Ведь ни кто так и не может объяснить это. И если ромеи утверждают что тёмные дни это лишь затмения небесных тел, то как быть с провидцами вроде тебя и берсеркерами они не знают, - он перевёл взгляд на Герока что всё это время неподвижно стоял на месте не показывая ни каких эмоций. – Ведь берсеркеры рождаются только во время тёмных дней, и их матери умирают при родах. И берсеркеры есть только среди людей, по крайне мере не доводилось слышать про волка берсеркера или овцу. Как и не понятно отчего они выбирают кому служить. Герок, пора идти.

Берсеркер отшагнул назад, выпуская магистра из комнаты, и молча пошёл за ним следом.

***

Эльза просто не знала как себя вести, перед ней стоял совсем ребёнок, смущённый раскрасневшийся ребёнок, абсолютно непонимающий что делать. Первая встреча с принцем Эйнгелем проходила в саду. Ухоженные деревья, кусты дивных цветов, аккуратно подстрижены и искусно высажены. Такие сады характерны для ромеев, отметила про себя девушка. Принц по случаю одет торжественно, Эльза также сумела красиво преподнести себя. Вот только о чём говорить с мальчиком двенадцати лет она не представляла. Поэтому они просто шли по дорожке из камня и каждый испытывал лишь понятное ему смущение.

- Вы любите рыцарские турниры? – спросила Эльза у принца то, что по её мнению должно было интересовать мальчишку.

- Нет, - просто ответил тот.

- Нет? – она даже слегка изумилась.

- Мне никогда не нравились подобные забавы, отец от них в восторге, говорит так закаляется характер, а вот матери они не нравятся, да и мне тоже.

- А что вам нравиться? – Эльза краем глаза отметила что поодаль от них, на весьма почтительном расстоянии следует женщина средних лет, видимо приставленная королевой Ольгой.

- Читать и учиться.

- Признаться удивлена, - Эльза и в самом деле испытывала это. – В моей семье братья не любили читать, всё своё время проводила размахивая мечами.

- Ваши братья убили друг друга? – любопытство на мгновение прорвало смущение Эйнгеля. И тут же мальчик всполошился. – О простите меня! Я не хотел ляпнуть такую дурь!

По лице Эйнгеля Эльза видела что тот и в самом деле сказал не подумав, из-за чего сильно переживал.

- Ничего, такую историю не утаишь. Быть может и хорошо что вы не любите военные забавы.

Они прошли ещё с десяток шагов в полном молчании, которое нарушали лишь трелями птиц. Женщина продолжала неотступно следовать за ними.

- Смотрите белка! - с детской непосредственностью воскликнул Эйнгель.

- Милая.

- Они все ручные, мы часто с мамой приходим сюда. Гляди, - Эйнгель достал из кармана семена, и протянул ладонь с ним к белке.

Та деловито сползла со ствола дерева и бесстрашно прыгнула ему на руку, мальчик довольно заулыбался.

- Щекотно. Хотите попробовать?

- Наверное она меня испугается.

- Нет.

Эйнгель высыпал семена в ладонь Эльзы, их руки соприкоснулись, но принц даже не придал этому внимания. Белка перебралась на руку девушке.

- И вправду щекотно, - улыбнулась та.

А ещё про себя отметила что мальчик довольно хорош собой, миловиден и пока что искренен. Подрастёт и станет настоящим красавцем, признала Эльза.

- Вы красивая.

Услышав это, Эльза невольно вздрогнула, белка переполошилась и поспешила срытья в густой листве дерева. Девушка почувствовала как кровь приливает к лицу.

- Спасибо.

- Я знаю что мы должны пожениться, мама сказала что придётся ждать этого несколько лет.

Опять мама, значит сыном управляет она, Эльза с тоской подумала что ей придётся несладко с властной королевой.

- Я выросту и буду вас защищать, - голос Эйнгеля прозвучал настолько серьёзно, насколько возможно в ситуации, когда это говорит двенадцатилетний мальчик.

И это мне обещает ребёнок, улыбаясь про себя думала Эльза, который до конца не понимает значения женитьбы.

- Благодарю вас мой принц, - девушка сделала поклон, как учили при дворе. – Я счастлива это слышать.

Лицо Эйнгеля засияло, наверное впервые к его словам прислушались столь серьёзно.

- Я могу проводить вас в ваши покои.

- Будьте любезны.

А про себя подумала что теперь та, прежняя жизнь окончательно уходит. Несколько лет ей придётся ждать пока принц достигнут нужного возраста. И вспомнились невинные поцелуи под луной с юным дворянином из её княжества. Теперь же очередного поцелуя ей придётся терпеливо дожидаться.

Глава 13

Джиен проснулся оттого, что сквозь сон пробивался нудный свист. Открыв глаза, увидел Валена, что буднично расчёсывал гриву Беймику и насвистывал унылую мелодию. Джиен был рад видеть друга.

- Прекрати нудеть, - деланно безразличным тоном бросил он.

Вален прекратил, усмехнувшись уставился на Джиена.

- Ты оказался известным рыцарем.

- О чём это ты?

- О, - протянул тот, - так ты не в курсе. Сегодня на базаре только и говорят о рыцаре «Белого Жеребца», о его странных доспехах, и о том, как нечестно и грязно ведёт бой.

- Чего такого нечестного я сделал? – Джиен потряс флягу, пуста, накануне вечером вылакал всё вино из неё.

- Швырнул песок в глаза, ударил лежащего на земле, - Вален достав яблоко, с хрустом отхватил кусок и протянул остаток Беймеку. - Народ судачит о том, что ты ведёшь себя не согласно кодексу рыцарей.

- А кто-нибудь видел этот кодекс своими глазами?

- Но есть и те, кому ты по нраву.

- Отрадно слышать, - Джиен поднялся, отряхивая с себя солому. – Быть может, даже смогу на этом заработать.

- На народной любви? Вряд ли. Все уверены в том, что победу одержат рыцари с волками на щитах.

- Я не буду горевать по этому поводу, - Джиену ополоснул лицо водой из поилки для лошадей.

- Что произошло вчера?

- Ты о чём?

- Те двое что разом напали на тебя, мне показалось, они хотели твоей смерти.

Джиен рывком повернулся к другу, хоть кто-то это заметил! Он пересказал что произошло, посвятив в разговор с близнецами.

- Так они решили это ты укокошил их братца? – Вален тревожно провёл рукой по волосам.

- Им внушил какой-то гнусный тип.

- Что за тип?

Джиен пожал плечами – Откуда мне знать, какой-то сир Роберт.

- Роберт? Уж не тот ли прощелыга, что требовал наш кусок мяса?

Чёрт, мелькнуло в голове Джиена, и в самом деле как он позабыл о нём.

- Стало быть таким способом хочет свести счёты. До чего мелочный тип.

- Настоящий рыцарь, - не сдержался, чтобы не съязвить Вален. – И что ты будешь делать дальше?

- Что делать? – Джиен покосился на щит с изображением жеребца. – Пора мне навестить библиотеку, а затем…, - тут он запнулся, затем вообще-то стоило бы порвать с орденом «Белого Жеребца», вот только как. – Затем видно будет.

***

Брут нехотя отшагнул в сторону, пропуская Джиена внутрь.

- Только он, - встал на пути Валена.

- Не жди меня.

Вален кивнул и с усмешкой глянув на суровое лицо послушника, ушёл.

- На этот раз ты не станешь досаждать мне расспросами, не рыцарь ли я? – не удержался от колкости Джиен, следуя за Брутом, тот вёл его вглубь здания.

- Я видел вас на турнире, - сдержанно ответил тот. – И да, я не стану досаждать расспросами насчёт рыцарства того, кто так грязно дерётся. Прошу, - Брут легко толкнув дверь, отшагнул в сторону, пропуская Джиена в зал.

И ты туда же, с раздражением подумал Джиен. Как странно, ещё недавно мне не было ни какого дела то того, кто и что обо мне думает. А теперь...

Но едва парень увидел шкафы с книгами, то моментально забыл про своё плохое настроение. В зале пустынно, лишь двое силуэтов в дальнем конце зала у окна. Джиена охватила сладостная дрожь, едва на мгновение представил сколько тут книг и сколько историй бы мог узнать, будь у него неограниченное время.

- И так вы здесь, - услышал смутно знакомый голос, он принадлежал другому послушнику, которого ему также приходилось видеть.

- Да, как выяснилось рыцари имеют право пройти сюда во время турниров.

- Мне нет дела то того рыцарь ли вы или кто-то ещё, - пожал плечами Флавий. – Я готов вам помочь.

- Мне не нужна ваша помощь, читать я умею и смогу сам отыскать необходимые книги.

- Неужели думаете, что вам будет позволено вот так запросто расхаживать по библиотеке? – подивился наивности посетителя Флавий. – Этого не будет сир, простите не знаю вашего имени?

- Джиен, и не обязательно говорить сир.

- Но вы же рыцарь.

- Я настаиваю.

- Хорошо. Скажите какие книги вам нужны, и я принесу их, если будет позволено магистром Юджином, - и видя как колеблется Джиен добавил. – Иначе вам придётся покинуть библиотеку.

Джиен вздохнул, что за чёрт. Но похоже что и вправду у него нет выхода.

- И будите стоять у меня за спиной, проверяя как я читаю каждую страницу?

- Я отойду настолько, насколько сочту нужным, и уверяю, что не собираюсь дышать в спину, вы даже не заметите меня.

- Ну если так, - и Джиен назвал книги которые хотел бы увидеть.

Уже была поздняя ночь, когда последний посетитель библиотеки покинул её. Точнее его пришлось выпроводить. Этот рыцарь задержался дольше всех, скрупулёзно вчитываясь в каждую строку.

Настойчивый парень, думал про него Флавий. Держа в руках увесистые книги в потёртых кожаных переплётах, мимоходом кинул взгляд в сторону стола магистра Юджина и увидел одинокую фигуру в сером плаще, лицо надёжно спрятано под капюшоном.

А этот как тут задержался? Флавий решительно направился к нему.

- Господин вы что-то забыли? – Флавий мягко оттёр заблудшего гостя плечом от стола магистра.

- Нет, - тот скинул капюшон и послушник увидел что тот лыс, и с умными хитрыми глазами. – Я жду своего друга.

- Должно быть вы заждались его и он уже покинул библиотеку, - недоверчиво произнёс Флавий.

- Нет, он не может покинуть его, ему это запрещено уставом Башни Знаний.

Как? Флавий уставился на необычного посетителя. Он друг магистра Юджина. Флавий этому не поверил.

- Что тут стоишь? – послышался скрипучий голос магистра.

- Магистр Юджин, - послушник мигом обратился к нему, - этот человек утверждает, что дожидается вас….

- А ты думаешь, я к нему обращаюсь? – магистр добрался до своего стола и с наслаждением старика плюхнулся на мягкое кресло. – Это я тебя спросил остолоп. Что ты тут стоишь?

- Я это, книги нёс, но увидел человека и…, - замялся Флавий.

- Так отнеси их на место и свободен.

- Конечно.

- Подожди минутку, - незнакомец взял одну из книг что держал Флавий. – «Тёмные дни. Описание природы мрака». Весьма тяжёлое чтиво. А это что? – спросил он указывая на другую.

- Истории родов и кланов Королевства Вольных Земель. Тут собраны все именитые фамилии, кто на ком женат, кто кому приходиться роднёй, когда и кому присвоены титулы, или за что был их лишён.

- Необычно, - странный друг магистра Юджина взял эту книгу. – Пожалуй я возьму почитать её.

- Зачем она тебе Парнас? – спросил магистр Юджин.

- Да так. А кто потребовал эти книги?

- Рыцарь, в таких старинных доспехах.

- С бронзовыми пластинами?

- Да, - удивился осведомлённости Флавий. – Его зовут…

- Имя мне известно, - отмахнулся рукой странный тип в плаще. – Более не смею вас задерживать.

Но едва Флавий повернулся чтобы уйти, его окликнул магистр Юджин.

- Совсем забыл Флавий. Сегодня виделся с магистром Марфиным, и тот потребовал, чтобы ты незамедлительно явился к нему для срочного разговора. И пришёл к нему в кабинет, - многозначительно поднял вверх указательный палец старик. – Это означает что разговор очень важный. Поэтому завтра, утром сразу к нему.

- Понял, - сердце юноши ёкнуло от недоброго предчувствия. Он торопливо заспешил к себе в келью.

***

- Срази его!

- Не уходи! Нападай!

Толпа порядком завелась, завелась настолько, что иные зрители забыв обо всём вскакивали со своих мест и орали до хрипоты. Четвёртый день турниров порядком разогрел народ. Азарта стало больше, кто-то разорился, кто-то сумел сколотить состояние, делая ставки. Настоящим украшением стали бои конных рыцарей. К ним относились с большим почтением чем к пешим. Люди и кони закованные в латы неслись друг на друга, воплощая собой то представление о мужестве и доблести что есть у народа Вольных Земель. Победителем в первый день конных турниров стал Кастор. На удивлённый вопрос Джиена, почему проигравшему было позволено выйти на арену, Тор пояснил, что тот проигрыш не воспрещает выйти рыцарю в конном турнире.

- Вообще-то эти двое больше известны как великолепные наездники, - произнёс Лагерлеф, наблюдая за тем, как Кастор подняв руку вверх, объезжал по кругу арену с улыбкой выслушивая поздравления и восхваления. – Никто из них ни разу не потерпел поражение ни в одном турнире сидя на лошади. Неудивительно, что они проиграли тебе, ты привык сражаться стоя на ногах, а они в седле. Так что я склонен верить твоим словам что братья хотели твоей смерти.

- Спасибо, это весьма своевременно, - Джиен смотрел на то, как шустрые рабочие подняв с земли рыцаря лежащего без движения, с трудом отволокли за пределы арены.

- Семейство Барионов довольно известно, - не замечая колкости Джиена, продолжал Лагерлеф, - известно богатством, родовитостью, тщеславием и тем, что не спускает обид. Они слишком горды, наверное самые большие гордецы нашего королевства. Но при этом довольно умны и осторожны. Когда надо, они могут отступить, когда надо откупиться, но никогда не признают своих поражений. Слыхали историю про барона Альфреда и пир чумы?

- Пир чумы? – Джиену само сочетание этих слов казалось странным. – Что ещё за пир чумы?

- Кажется я что-то слышал, - наморщил лоб Тор.

Толпа громко закричала, приветствуя новых бойцов.

- Барон Альфред поссорился с бароном Морделлом, на тот момент главой семьи Барионов. Спор вышел из-за двух кораблей, что были застигнуты бурей на реке и их вынесло на берег земли Альфреда. Корабли оказались собственностью Барионов, ну и соответственно их содержимое. И вот Морделлом шлёт письмо Альфреду с просьбой отдать ему корабли и то что в них, разумеется подкрепляя слова хорошей толикой серебра, так как по закону то, что находится на земле барона, принадлежит барону, что бы это не было. То ли содержимое кораблей было слишком ценным, то ли Альфред пожадничал, считая что Барионы должны ему заплатить больше, он отказался принимать условия. Морделлом рассердился, и потребовал вернуть ему его имущество. А чтобы Альфред соображал быстрее, вместе с отрядом верных людей обосновался на части его земли. Альфред решил не давать спуску, во время очередных переговоров схватил парламентёров Морделлома и повесил их. Барионов уже ни что не могло сдержать, они пронеслись через земли Альфреда и осадили его замок. Неизвестно чем бы закончилась осада, но в эту историю вмешался король. Он лично прибыл со своей гвардией и урезонил главу Барионов, ведь Морделлом нарушил законы королевства, требуя своё на чужих землях.

Толпа опять довольно завопила, очередной рыцарь вылетев из седла с грохотом упал на землю.

- В итоге дом Барионов обязан был заплатить за войну, за убитых людей Альфреда и сверх того. Когда король уехал, Морделлом пришёл в замок Альфреда и в качестве извинений устроил пир, - Лагерлеф посмотрел Джиену прямо в глаза, у него был довольно цепкий взгляд, как у коршуна что заприметил добычу. – Пир выдался на славу, вино рекой, еда горой. Вот только никто не знал, что Морделлом не собирался считать себя проигравшим. Поросята что так аппетитно выглядели на подносах, украшенные яблоками умерли не от ножа повара, а от чумы. Через месяц замок барона Альфреда опустел, умер не только он, его жена и дети, но и приближённые, люди обходили замок стороной. Болезнь оказалось настолько сильной, что в итоге замок пришлось сжечь. Так прекратило своё существование семейство Фрейдине, и теперь некому нести стяг с золотым лисом.

- Поучительная история, - усмехаясь Тор похлопал по плечу Джиена.

- Другими словами мне стоит опасаться тех двоих?

- Всегда стоит чего-то опасаться, - Лагерлеф накинул капюшон скрывая лицо.

***

Флавий был у себя в келье, когда в дверь робко постучали.

- Входи, - послушник точно знал кто за ней.

Вошёл Грэхем, заметно нервничал и с опаской поглядывал в сторону Флавия.

- Ты уже виделся с магистром Марфиным? – осторожно спросил Грэхем.

- Да.

- И?

Напряжение повисло в воздухе, Грэхем явно чувствовал себя виноватым. Флавий усмехнулся, вспоминая тот разговор.

Когда Флавий вошёл в кабинет Марфина, тот сидя за столом просматривал письмо.

- Проходи мальчик мой, присаживайся, - указал гусиным пером на стул, и что-то размашисто черканул в письме. – Сядь, - потребовал он более строгим голосом видя что послушник нерешительно стоит на месте.

Флавий повиновался.

- Я не буду ходить вокруг да около, сразу перейду к делу. Есть возможность спасти Грэхема от его тёмного дара.

- Вы хотите сделать с ним то, что и с Персеем? – невольно вырвалось у Флавия.

- Для начала научись выслушивать людей до конца, - сдвинул брови магистр, - и не забывай о своём положении.

- Простите.

- Прощаю. Нет, я не пойду на поводу у остальных, не позволю сотворить с ним тоже, что и с моим другом. У Грэхема есть другая возможность, он отправиться к Земляному народу.

- Зем…, - начал было Флавий, но вовремя спохватился закрыв рот.

- Да к ним, - кивнул Марфин. – У них есть возможность избавить твоего друга от тёмного дара.

- Грэхем мой друг, - с сомнением пробормотал себе под нос Флавий.

- Тогда ради чего ты ему помогаешь?

- Просто я оказался рядом.

- Тогда ты будешь с ним рядом до конца.

Флавий поднял на магистра непонимающий взгляд.

- Видишь ли Флавий, до Земляного народа путь неблизкий, несколько недель уйдёт на то, чтобы добраться до их земли, и всё это время Грэхему понадобиться твоя помощь, твои зелья. Иначе он просто умрёт.

- А после Тёмных дней мы вернёмся обратно?

- Нет, Грэхем навсегда останется у Земляного народа, как и ты.

- Зачем мне это?

- Земляной народ просто так никого не отпускает, по крайне мере не всех.

- Я могу отказаться?

- А хочешь этого? – пристально посмотрел в глаза послушнику магистр.

А стоит ли отказываться, подумал Грэхем, понимая что ему даётся прекрасный шанс уйти из Башни Знаний без всяких последствий.

- Путь до Земляного народа неблизкий, нужна будет охрана.

- Не переживай, мне уже подсказали человека которого стоит нанять.

- То есть, нас не станет охранять королевская гвардия? – удивился Флавий.

- Скажу больше, никто из королевского двора не будет знать про это. И вот ещё что, вместе с Грэхемом будут другие люди обладающим тёмным даром.

- Что? – изумился Флавий. – Есть и другие?

- Разумеется, Грэхем не один такой, несколько юношей и дев также отправятся с вами к Земляному народу. И обо всех них ты также должен заботиться.

- Вы возлагаете на меня слишком большую ответственность.

- Не больше чем ты в состоянии вынести. Теперь когда всё известно ты свободен, и держи язык за зубами.

Флавий посмотрел на Грэхема – Мы отправляемся с тобой к Земляному народу.

- Ты не злишься?

- Вовсе нет.

- Но ведь нам придётся остаться там навсегда, - заметил Грэхем.

- Тебе придётся, но не мне. Точнее Флавий отправится к Земляному народу и не вернётся оттуда, а в мире появится новый алхимик, - Флавий улыбаясь, смотрел Грэхему в лицо. – Никто не станет искать Флавия, потому что он сгинет навеки.

- Хочешь воспользоваться случаем и укрыться от Башни Знаний?

- Да.

Грэхем сел рядом с Флавием – Жаль, что я не могу так поступить. В последние дни часто думал о том, как сложилась бы моя жизнь, не окажись я тут. Мог бы путешествовать, мог бы отправиться к Великому Морю, говорят оно настолько большое, что можно плыть по нему месяцы, но так и не увидеть берегов. Вместо этого я проведу остаток дней среди тех, кого даже не знаю. Меня просто похоронят заживо.

- Ты будешь не один.

- Не знаю есть ли среди Земляного народа хорошие собеседники.

- Ты будешь не один, потому что вместе с нами отправляются люди с таким же тёмным даром как и ты.

- Что? – Грэхем не верил словам Флавия.

- Я тоже удивился, но магистр Марфин сказал что ещё несколько юношей и девушек отправляются с нами, и что ты не единственный такой.

- Это сильная новость. А когда мы отправимся?

- Как только найдут нужных людей для охраны. Магистр Марфин сказал, что он уже таких нашёл.

Глава 14

Таверна «Мёртвый путник» переполнена до отказа, людей так много, что уже не хватало еды, дабы прокормить голодающие рты. Чем ближе тёмные дни, тем больше людей становилось в городе. Кто мог останавливался у родных или друзей, кто побогаче в частных домах, бедняки попросту ночевали возле крепостных стен, создав свой квартал из наспех сооружённых палаток и шатров с латаными перелатанными стенами. Неудовольствие состоятельных горожан заметно повысилось, слишком много бедняков появилось на улицах Алого города, и попрошаек, стало больше мелких краж. От королевской гвардии требовали решительных действий.

Эйнгель из окна своих комнат, смотрел на улицу вымощенную камнем, глядя на то, как беззаботно детвора его возраста резвилась на улице.

- Глядя на их лица не скажешь, что у них плохо живут, - заметил он.

Ольга подошла и встала рядом – Каждый по-своему счастлив, а те кто привык довольствоваться малым, найдёт утешение в любой мелочи.

- Это как-то несправедливо.

- Несправедливо? – удивилась реакции сына королева. – Почему ты так решил?

- Они появились в городе из-за страха перед тёмными днями, и вынуждены голодать, жить на улице.

- Такова их участь, - Ольга приобняв сына за плечи отвела его от окна.

- Как моя участь быть королём?

- Да.

- Значит мне просто повезло при рождении?

- О, - протянула Ольга, - ты рассуждаешь довольно зрело для своих лет. Видно что уроки с магистром Лукрецием не проходят даром.

- Он просит называть себя учителем, - Эйнгель сел на кресло что стояло подле письменного стола с резными ножками.

- И чему он тебя учит? – загорелась любопытством мать.

- Выражать свои мысли.

- Выражать мысли?

- Учитель Лукреций говорит, если не научиться ясно мыслить и уметь донести это до слушателей, то стать хорошим оратором не получиться. А ещё учит, что справедливость и закон это не одно и тоже.

- Как интересно, и что же Лукреций подразумевает под этими словами?

- Говорит, законы нужны для того, чтобы государство могло существовать, иначе если каждый начнёт жить по своим правилам, страна просто развалится.

- Мудро, - заметила Ольга. – А как насчёт справедливости?

- Он лишь привёл один пример, бароны и крестьяне живут на одной земле из поколения в поколение, но одни этой землёй владеют, а другие живут на ней из милости хозяев. Разве это справедливо?

- А как бы поступил ты? – осторожно спросила Ольга.

- Я бы позволил крестьянам иметь столько земли, сколько они будут в состоянии вспахать.

- Но они могут взять гораздо больше.

- Зачем?

- Потому что люди жадны по своей природе и независимо от того кем родились. К тому же бароны не позволят сделать подобное, и тогда ты приобретёшь себе врагов, много врагов.

- Но бедный народ тоже не будет моим другом, - не согласился Эйнгель. – И эти бароны, они ведут себя неправильно, порой бывает даже воюют между собой.

- Они защищают свои права.

- У них слишком много прав, а обязанностей куда меньше. Почему отец не видит этого?

- Потому что твой отец приверженец традиций и старого уклада жизни, - Ольга ласкового потрепала сына по волосам. – Но я рада что ты задумался над этим, но пока не выражай свои мысли вслух, - предостерегла она его.

- Если буду всего бояться, то каким королём стану?

- Королём? – улыбаясь, переспросила Ольга. – Ты уже примеряешь на себя трон отца?

- Деда, - поправил её сын. – Мой отец не имеет права на то, чтобы называться королём, он так и останется принцем, в отличие от меня.

Эти слова стали для Ольги полной неожиданностью – Почему ты так решил?

- Как почему? – настала очередь удивляться Эйнгелю. – Ты дочь короля Робара, потомок тех, кого провозгласили королевским родом, ты имеешь право править по крови, а вот отец нет. А я да. И когда женюсь на Эльзе, то буду иметь полное право на престол.

Ольга не узнавала своего двенадцатилетнего сына, словно перед ней сидел искушённый придворный хитрец.

- Но Эйнгель, ты же не собираешься объявить об этом отцу?

- Разумеется нет. Эльза сказала что стоит подождать, пока я не достигну право женитьбы.

Так вот откуда ветер подул, прикусила губу королева. Ревность довольно ощутимо кольнула её. Неужели ей придётся делить сердце сына с другой женщиной. Женщиной? Ольга припомнила лицо Эльзы, во время первой встречи оно показалось ей чистым и невинным. Хитра стерва.

- Эльза слишком торопит события сынок, - поцеловала она сына в лоб. – Тебе всего двенадцать, - сочла нужным напомнить она ему, - и пока рано думать о свадьбе. Всему своё время.

- Мама а ты боишься тёмных дней?

- Я ещё их не видела, но говорят что это довольно жуткие дни, и лучше держаться вместе.

- Я боюсь их, ведь мы можем умереть.

Ольга вздрогнула услышав это – Сынок что ты такое говоришь? Кто сказал тебе подобную чушь? Я тотчас прикажу выпороть их.

- Не получиться мама, они тени.

- Что ещё за тени?

Вместо ответа Эйнгель лишь пожал плечами, показывая что не может толком сам объяснить свои слова.

***

Джиен и Вален едва успели занять стол, это был даже не стол, а пустая перевёрнутая вверх дном бочка и пара хлипких табуретов рядом с ней. Но друзья рады и этому. А ещё больше обрадовались, когда мальчишка разносчик довольно шустро принёс их заказ.

- За одну жареную курицу, ломоть хлеба, три яблока и чашу с вином четыре серебряных монеты? – возмущению Валена не было предела.

- Это ещё хозяйка скинула цену для вас, так как вы всегда платите за себя.

И оставив сердитого Валена умчался на зов посетителя.

- Чтоб они сдохли, - в сердцах бросил Вален схватив хлеб и разломив его надвое, - если мы тут задержимся, то просто разоримся. Впрочем, - многозначительно взглянул на Джиена, - ты ведь получил золото за поверженных врагов?

- Есть немного.

- Надеюсь этого немногого хватит до конца турнира, - говорил Вален, уже набивая рот хлебом. Он схватил курицу и рывком оторвал ножку. – Мм, - с довольной физиономией протянул он. – А ещё не забывай о том, что надо кормить лошадей, на это тоже деньги нужны.

- Не забываю.

- И платить будешь ты, - быстро работая челюстями, заявил Вален. – Так как это была твоя идея стать рыцарем и задержаться тут, - ткнул в грудь Джиену куриной костью. – А ведь сейчас мы могли бы быть далеко отсюда.

- Тогда сейчас мы бы двигались по Каменному тракту, скорей всего у нас были бы пустые животы и небо над головой, - Джиен решил пора приступать к трапезе, уж слишком ловко Вален в одного расправлялся с курицей. – И не забывай про тёмные дни.

- Меня ночь не пугает, даже если она длиться месяц.

- Весьма смелое заявление, - услышали они знакомый голос. – Позволите? – учтиво произнёс Парнас и не дожидаясь ответа присел рядом, предварительно взяв стул у соседнего стола. – Помню будучи молодым, я также храбро заявлял что ни страшусь тёмных дней, мол что такого это просто долгая ночь, к тому же на небе будут луна и звёзды, пусть слабый, но свет всё-таки есть. И вот они настали, тёмные дни. Я как и все заворожено наблюдал за тем, как солнце скрывается за чёрным диском, как на прощанье сверкнули его лучи и на совсем короткое мгновение увидел корону солнца. Сверкающая словно тысячи бриллиантов разом. И чуть не ослеп, забыв предупреждение о том, что не стоит смотреть на то, как солнце уходит за чёрный диск. И вот они настали, тёмные дни. Поначалу не было страшно, было волнительно, непонятное для меня явление, сердце билось, но не от страха, от волнения что мне довелось увидеть такое. А потом, потом каждый раз просыпаясь мне становилось не по себе оттого, что я не вижу солнца, что нет лучей которые будили меня. Птицы не щебетали, даже насекомые не шуршали как обычно. Цветы повяли, листва опали с деревьев, собаки заходились в таком вое, что их хозяева не выдерживали и перерезали им горло. А этот холод.

- Холод? – переспросил Джиен, увлечённый рассказом Парнаса.

- Холод, странный непонятный холод. Его не сравнить с тем, что приходит когда солнце слабо греет, от того мёрзнет тело, а от этого душа. Холод пронизывал меня насквозь, заставляя цепенеть при каждом шорохе что доносился из темноты. Моё сознание тотчас рисовало чудовищ, которые только и ждут мгновения, как бы сожрать меня и мою семью, - при этих слова торговец посмотрел на Валена так, что тот едва не подавился куриным крылышком. – А были такие дни, когда небо заволокло тучами, и не было даже лунного света, была лишь кромешная тьма которую ты чувствуешь кожей. Она липкая и промозглая, охватывает со всех сторон. Ты хватаешь факел, начинаешь размахивать им вокруг в надежде разогнать тьму. И при этом боишься, что эта тьма разверзнет пасть и покажет клыки, которые вонзятся в твоё тело и уволокут в преисподнюю. И вот уже кажется что ты окружён сотнями горящих красным светом глаз. Но всё заканчивается, когда возвращается солнце.

Джиен медленно принялся пережёвывать курицу.

- Я наблюдал за вашими боями сир Джиен.

- Пришли высказать своё восхищение? – усмехнулся тот. – Не стоит громких слов, лучше подтвердите их звонкой монетой.

- Я не делаю ставок на турнирах, не азартный человек, - со вздохом произнёс Парнас. – Полагаю, вы добились желаемого?

- Быть рыцарем не было моим желанием.

- Я о другом. Вам удалось попасть в библиотеку? – испытующе вонзился острым взглядом в парня Парнас.

- Да, - не стал отпирать Джиен.

- И отчего вы ещё тут? Неужели решили связать свою судьбу с орденом «Белого Жеребца»?

- Я решил что останусь с ними до конца турнира а потом покину Алистера.

- То есть станете дезертиром?

- Это ещё почему? – изумился Джиен.

- Ну как же, самовольно уйти из ордена не выйдет, на это надо получить разрешение командора.

- Алистер даст мне его.

- Не уверен, - с таинственным видом промолвил Парнас.

Что-то в его лице было такое, что Джиен прочитал как кричащее, я знаю больше чем ты.

- С чего вы так решили? Алистер взял меня только ради того, чтобы дойти до финала турнира.

- Возможно так было поначалу, однако теперь у него появились амбиции. Тут одна пташка нашептала, что Алистер вознамерился возродить орден «Белого Жеребца», так сказать вернуть ему былую славу.

- И причём тут я?

- Если вы всё-таки дойдёте до финальной битвы и так уж выйдет по воле случая выиграете, то у Алистера будет великолепная возможность заявить о своём ордене в полную силу. К примеру, он может попросить покровительства у короля, и как знать, может получить его. Тогда уйдя из его ордена, вы тем самым дезертируете уже из самой гвардии короля, а за такое недолго и головы лишится.

Пьяный смех резал ухо, плохо натянутые струны фальшивили и неприятно давили на барабанные перепонки, сотня глоток одновременно что-то выкрикивала, требовала, хохотала.

- Алистер не пойдёт на это, - неуверенно сказал Джиен.

- Возможно я ошибаюсь, - легко улыбнулся Парнас. – Однако у меня к вам вопрос, и хотел бы получить на него честный ответ. Если вам представиться возможность уйти от Алистера без последствий, вы ей воспользуетесь?

- Незамедлительно.

- Чудненько, - Парнас недовольно огляделся по сторонам. – Что-то слишком часто я сюда захаживать стал. Позвольте откланяться.

Парнас ушёл также незаметно как и появился.

- И чего он тут языком мёл как помелом? – пробурчал Вален.

И в самом деле зачем? Джиен запил курицу вином. Могла бы и получше дать, если мы всегда платим за себя, и недовольно покосился в ту сторону где стояла хозяйка таверны.

***

- Опять я? – возмущению Джиена не было предела, Алистер в третий раз посылал его на арену, на этот раз к нему с Тором присоединился Лагерлеф.

- Да ты, - жёстко произнёс Алистер. С начала турниров он заметно изменился, лицо приобрело подлинные черты командора, решимость, суровость и нетерпение к обсуждению приказов. – Мне надо, чтобы вы выиграли этот бой.

- Как и все последующие, - Джиен сбавил тон, бросил взгляд на толпу что в нетерпении гудела как потревоженный рой пчёл. – Только почему бы не выпустить на арену к примеру Доминика. Парень явно рвётся в бой.

- Я готов, - подскочил тот со своего места в надежде заменить Джиена.

- А я что говорю, - широко развёл руками Джиен, словно так хотел показать насколько он прав. – Надо дать ему шанс.

- У него будет шанс, - уголки губ Алистера показали недовольство, - а ты обязан подчинятся мне как командору.

- Всё бы ничего, да только ты распоряжаешься нами словно перед тобой стоят не четверо, а целый легион.

- Джиен, - в глазах Алистера сверкнул огонь, - марш на арену.

Что-то в его взгляде было такое, отчего Джиену перехотелось с ним спорить.

- Слушаюсь командор.

- И повинуешься, - бросил ему в спину Алистер.

Троица вышла на арену под громкие аплодисменты публики.

- Наверное они приветствуют тебя, - искоса посмотрев на Тора, произнёс Джиен.

- Скорей всего, - легко согласился великан.

- Слушай Тор, что ты ждёшь от турниров? – забросил удочку Джиен, наблюдая за тем, как на арену неспешно, друг за другом выходили соперники.

- Смысле чего я хочу добиться? – и получив утвердительный кивок Джиена произнёс – Просто хочу выигрывать чтобы получить как можно больше золота. А если повезёт стать победителем, это будет чертовски отлично, появиться шанс наняться какому-нибудь барону, а то и удачно жениться.

- Понятная для меня и абсолютно логичная стратегия, - переменившимся тоном выдавил Джиен, это была реакция на появление третьего противника, что не уступал своим телосложением Тору. – А что хочет от турнира Алистер, кроме победы разумеется?

- У него тут появилась мечта возродить орден, вернуть ему замок что был ранее у нас, вновь набрать людей.

- А сколько всего сейчас рыцарей в нашем ордене?

- Включая тебя трое, - Тор не сводил глаз со своей копии, что словно разминая крутил в руках здоровенный топор.

- Знать бы об этом раньше, - вполголоса произнёс Джиен, а затем спросил. – Ты в курсе кто это? – указывая на здоровяка.

- Откуда мне знать.

- Я просто подумал что такие парни как вы должны друг друга знать в лицо, или узнавать друг друга по росту.

- Не мели чушь, - фыркнул Тор.

- Да начнётся бой! – торжественно провозгласили под бурные выкрики толпы.

- По крайне мере понятно, кто с кем будет драться, - подал голос Лагерлеф.

И двое верзил мгновенно ринулись в атаку. Их оружие с такой силой столкнулось, что звон отдался по ушам.

К Джиену подскочил соперник. Заняв боевую стойку, с воинственным кличем бросился на него. Удар, ещё удар, Джиен увернулся, сам атаковал, меч наткнулся на щит. Джиен не растерялся и лягнул противника по животу, слишком тот сильно открылся. Удар оказался весьма сильный, в итоге поверженный рыцарь неловко растянулся на земле. Джиен был уверен что первый разделался с соперником, но какого его удивление когда увидел что Лагерлеф спокойно стоял и смотрел как дерётся Тор. Со своим противником Лагерлеф справился быстрее всех.

Удар топора пришёлся по шлему, Тор покачнулся, но устоял на ногах, правда пропустил сразу два удара, что заставляли его отступать назад. Пару раз удачно блокировал широкие замахи исполина, но сам нанести удар как следует не мог. Всё попадал либо в воздух, либо они были отбиты. После очередного мощного удара топором, от доспеха Тора отлетела пластина под восторженный рёв толпы.

А ведь он с трудом стоит на ногах, с тревогой наблюдал Джиен. Дыхание Тора такое тяжёлое, что слышал его. Зато казалось что его противник не испытывает усталости, с довольным выкриком он то и дело наседал на Тора.

- Если он расправится с Тором, нам не выстоять против него даже вдвоём, - послышался спокойный голос Лагерлефа.

Так и будет. А может это и к лучшему? После проигрыша у Алистера заметно поубавится амбиций. Джиен бросил взгляд в сторону командора, тот с бледным лицом смотрел как проигрывает Тор.

И тут Джиен услышал как лопнул шлем Тора, он просто разлетелся на куски. Тор выстоял, из разорванной кожи на лбу крупными каплями сочилась кровь, лицо мокрое от пота. Его соперник довольно скаля зубы, медленно подходил к нему.

- Тор возьми себя в руки! – в отчаяние выкрикнул Алистер. – Нападай!

Джиен увидел как Тор на это лишь криво усмехнулся.

Если сейчас пропустит этот удар, мелькнуло в голове Джиена. А чего я стою? Никто даже не мог предположить, что произойдёт далее. Толпа уже предвкушала первую смерть на турнире, когда вдруг рыцарь в доспехах из бронзовых пластин кинулся под ноги великану с топором. Тот споткнулся об него и подобно вековому дубу рухнул на землю.

- Бой окончен! – заявил распорядитель.

На трибунах стояла тишина, сидящие на трибунах не ожидали подобной развязки. Рыцарь с топором вскочил и бешено вращая своё оружие, кинулся на Джиена. Тот едва успел увернуться в сторону, топор вгрызся в землю с такой силой, что едва не весь ушёл в неё.

- Убью! – громогласно заорал великан замахиваясь для очередного удара.

Джиен едва успел поднять щит. Взмах топора вырвал его из рук, а сам Джиен кубарем покатился по земле. Наверное он погиб бы от руки разъярённого громилы если бы на арену не выбежали стражники и не взяли в кольцо проигравшего, нацелив на того копья.

- Вы проиграли сир, - сказал распорядитель. – Вы достойно сражались, но всё же потерпели поражение.

- Ааа! – в исступлении завопил горе здоровяк.

Лагерлеф помог Джиену подняться – Сегодня ты приобрёл нового врага.

- В последнее время только ими и прибавляются мои новые знакомства.

Из толпы неслось презрительное цыканье. На что Джиен уже привычно не обращал внимания. Тор уходил с поднятой головой, по его лицу кровь стекала тоненькой струйкой.

Уже в шатре великан рухнул на пол, растянувшись во весь свой исполинский рост. Доминик и Артур бросились к нему.

- Надо снять доспехи, - Артур ловко управился с застёжками и скинул латы. – Дай ему воды.

- Вина, - потребовал Тор, тяжело переводя дыхание.

- Нет воды, - непререкаемым тоном приказал Артур.

Доминик поднёс графин с водой ко рту Тора, тот не позволил поить себя как ребёнка. Выхватив графин он влил себе в рот всю воду, она хлестала по лицу, оставляя кровавые подтёки.

- Неси тряпки чтобы перевязать, - продолжал командовать Артур, искоса посмотрев на Джиена спросил. – Ты как?

- Ничего серьёзного, - сам же наблюдал за Алистером, что хмуро скрестив руки на груди, смотрел перед собой и видел только ему ведомую картину. – Ему досталось слишком сильно, вряд ли Тор придёт в себя к следующему бою.

- Ты слышал реакцию людей? – произнёс Алистер глухим тоном.

- По крайне мере на этот раз они не кричали что-то там про грязную борьбу, - Джиен старался придать голосу толику сарказма.

- Не шути, - лицо Алистера преобразилось под гримасой ярости. – Твой поступок…,

- Спас Тору жизнь, - неожиданно для всех произнёс Лагерлеф, Джиен благодарно взглянул на него.

- Он должен был сам выиграть тот бой!

- Ему расплющили бы голову, - Джиен уже не защищался, нападал.

- Пара шрамов не пугают меня, - послышался слабый голос Тора. – Шрамы украшают мужчину, а на рыцаре смотрятся как знаки доблести.

- Вот только в твоей голове была бы дыра величиной с твой кулак, и единственный кто был бы больше всех доволен таким шрамом, это гробовщик, потому что за твои похороны пришлось бы заплатить вдвое больше обычного. Надеюсь, не стоит объяснять почему, - сказал как отрезал Джиен.

- Ты что идиот до сих пор не понимаешь какой позор навлёк на наш орден?

Джиен видел что Алистер вот-вот придёт в настоящую ярость, и от этого ему стало легче. Теперь-то он точно меня выгонит.

- Я, - и тут Алистер замолк потому что в шатёр довольно бесцеремонно вошёл распорядитель боёв.

Окинув взглядом лежащего Тора с перевязанной головой, Алистера раздувающего ноздри отгнева распорядитель чуть растягивая слова произнёс.

- Только что у меня состоялось собрание, на котором рыцари сообщили о неприемлемом поведении вашего ордена. Рыцари ордена «Алой зари», а также «Волчьих голов», «Чёрные вороны» и ещё несколько орденов заявили что нарушение кодекса неприемлемо.

- Разве кодекс запрещает нападать вдвоем на одного? – Лагерлеф усмехнулся. - Уверен, окажись они на нашем месте, то поступили бы точно также.

- Каждый на своем месте сир, - заносчиво ответил распорядитель. – И это я не сообщаю о возмущении баронов. Кое-кто даже предложил снять вас с турниров, но было решено этого не делать. Сир Алистер, всё произошедшее и происходящее лежит на вас. И ещё, после окончание турниров все рыцари принимавшие в нём участие приглашаются на пир к королю. Вас это не касается.

Алистер закрыл глаза, Джиен уже сожалел что так прославился.

- И это не всё, - распорядитель откинул полог шатра. – Входите.

Пятеро рыцарей из королевской гвардии, об этом говорили их одинаковые доспехи, и герб, перекрещенные мечи увенчанные короной.

- Это он, - сказал распорядитель указывая на Джиена.

- Сир Джиен вы идёте с нами, - чеканя каждое слово произнёс главный.

- Почему? – встревожился Джиен.

- Вы посещали библиотеку?

- Да.

- Вы обвиняетесь в преступлении против Башни Знаний.

- А именно?

- Вырванные страницы, из «Истории родов и кланов Королевства Вольных Земель». Вы осквернили источник знаний, сир Джиен, - и чуть скривив губы добавил. – Впрочем какой вы сир. Итак, следуйте за нами добровольно, или…, - и положив руку на рукоять меча выжидающе уставился на парня.

В этой жизни можно быть уверенным лишь в одном, в смерти, она всегда придёт за тобой, в остальном ни на что нельзя положиться, что-нибудь обязательно пойдёт не так, как было задумано. Отец был редкостной сволочью, но порой выдавал умные мысли. Вот о чём сейчас думал Джиен.

- Разумеется пойду.

- Снимите меч, - потребовал стражник.

Джиен снял его, передал в руки Лагерлефа, который изумлённо таращил глаза, не понимая что происходит, как и остальные. Только взгляд Алистера был другим, полным неестественной ярости. Когда Джиен в окружении стражников покинул шатёр, то услышал дикий крик бессильной злости.

Толпа что ещё продолжала толкаться возле арены, увидев как стражники взяв к кольцо Джиена ведут его в сторону замка, немедленно обратила на него взоры. Послышались перешёптывания, пересмешки, возгласы – позор! А ведь никто из них даже понятия не имел по какой причине стражники задержали его. Среди зевак Джиен увидел Валена, тот с бледным лицом молча провожал друга до самых ворот замка.

Глава 15

- Кто ты? Кто ты? Кто ты? – заключённый из камеры напротив сидел прижавшись лицом к решёткам. Лохматый здоровенный детина, всклоченная борода, широкое скуластое лицо, горбатый нос, и внимательный проницательный взгляд серых глаз. Казалось, эти глаза могли видеть сквозь стену, такими неестественными казались Джиену. – Кто ты? Кто ты? Не хочешь говорить? Дрегстер слышал, как тебя назвали рыцарем. Дрегстер думает это неправда, потому что рыцаря сюда не приведут. Это тюрьма для таких как я, или они, - кивнул он в сторону доходяг в соседних камерах, что безвольно распластались на прохудившихся соломенных тюках. – Хотя доспехи у тебя знатные. Ты их украл? Поэтому тебя привели?

- Доспехи мои, а оказался я тут случайно, - Джиен решил ответить настойчивому собеседнику, глядишь время быстрее пройдёт.

- Мы все тут случайно! – выкрикнул кто-то их дальней камеры. – Я например случайно обчистил карманы торговца!

- А я случайно перепил вина и трахнул дочку лавочника!

- Не ври, за такое не сажают, наверное тебе ещё и приплатила!

- Это я ей не платил! – загоготал сиделец.

- Дрегстер видит что ты отличаешься от нас, ты не простой карманник или пьяница. Так в чём обвиняют тебя? Дрегстеру это интересно.

- В том что испортил книги, вырвал страницы.

- Книги? – недоумённо засопели в камере рядом с Джиеном. – Это что такое?

- Это такие штуки в которых сохраняются слова, - пояснил кто-то ему.

- Тебя посадили сюда из-за несколько вырванных бумажек? – недоверчиво покосился Дрегстер.

- Да. Стражники обвинили меня в том что я испортил книги Башни Знаний.

- Башни Знаний? – для Дрегстера это стало откровением, как и для остальных в каталажке.

- Тогда спета твоя песенка несчастный, - послышался грубый голос, обладателя которого Джиен не мог видеть, - магистры сведут тебя в могилу.

- Или отправят в шахты, а там долго не живут.

- А я что имел в виду.

Дрегстер пристально смотрел в сторону Джиена – Дрегстера интересует, зачем это ты сделал?

- Я этого не делал, - Джиена начало волновать тот факт, что даже такие пропащие души как его соседи по темницы считали его дело решённым. – Я буду требовать суда.

- Ты его не получишь.

- Я рыцарь ордена «Белого Жеребца», я имею право на королевский суд.

- Как рыцарь да, - согласно кивнул Дрегстер. – Вот только рыцарь ли ты? Дрегстер не верит в это.

- Я…, - разгорячился было Джиен, но тут в голову пришла мысль что Алистер уже мог и изгнать его из ордена. – Проклятье, - вырвалось у него.

Джиен сел на холодный пол, прислонившись спиной к стене. Глядя на кусочек неба через маленькое оконце, с тоской подумал о том, что стоило бы прислушаться к Валену и покинуть Алый город. Сейчас они бы двигались по Каменном тракту не ведая что произойдёт завтра, зато свободные.

- Дрегстер хочет знать твоё имя, – не унимался сосед.

- За что ты тут находишься Дрегстер?

- Он назвал Дрегстера по имени, - оживился тот. – Теперь Дрегстер хочет что бы он назвал своё.

- Он назовёт своё, если Дрегстер скажет, за что стражники упекли его сюда.

- Он обещает?

- Да.

- Дрегстер убийца, - холодно произнёс заключённый. – Дрегстер пролил много крови. И за это Дрегстера повесят, когда пройдут турниры всех заключённых приговорённых к смерти выведут на площадь и повесят. Дрегстер будет там. Теперь он назовёт своё имя.

Джиен внимательно присмотрелся к необычному собеседнику. Видно что глаза парня привыкли к тусклому свету, он сумел различить цвет волос Дрегстера, они рыжеватого цвета.

- Джиен, моё имя Джиен.

- Кто ты?

- У меня нет титула, нет имени, нет рода. Я просто ходил по земле, путешествуя от города к городу, и был доволен своей жизнью.

- И почему ты здесь?

- Это ты уже слышал. А теперь поведай Дрегстер, скольких людей ты убил?

- Дрегстер не убивал людей, Дрегстер убил лошадь советника короля, когда она укусила меня. Я достал нож и перерезал ей горло. Меня схватили стражники и бросили сюда.

- И за это тебя собираются повесить? – изумился Джиен.

- А как ты думаешь, что собираются сделать с тобой, магистры не простят тебя, либо шахта либо виселица.

Вот значит как, обречённо выдохнул Джиен, хоть и порвал с семьёй, а от судьбы не ушёл.

Послышался пронзительный скребущийся по душе звук открывающихся железных дверей. А за ним выкрик – Готовы сукины дети!

Джиен увидел как все заключённые разом притихли, со страхом они наблюдали за тенью что спускалась по лестнице к ним в подвал. Показался стражник неопрятного вида. Длинные сальные волосы, худые руки и ноги что придавали тощему телу нелепый вид.

- Ну что отрепье? Готовы к очередной порции возмездия? – стражник прохаживался вдоль клеток, проводя по решетке хлыстом. – О, - остановился он возле Джиена, - у нас тут новенький. Командир приказал тебя не трогать, пока, - пнул он по прутьям, - говорит тобой займутся магистры из Башни Знаний, - он громко зашептал. – Скажу по секрету то как они творят наказание не идёт ни в какое сравнение со мной, ты ещё будешь умолять их прислать себя ко мне, к старине Смегли. А пока увидишь, как я воздаю по заслугам сброду вроде тебя. Ах простите мои манеры, - и кривляясь поклонился, - сир. Видать тебя даже рыцари за своего не держат, раз кинули в такую дыру. Рамсу, Болон спускайте вниз свои ленивые задницы!

Послышался торопливый топот, показались двое упитанных молодчиков.

- Сейчас, сейчас, - Смегли обводил взглядом камеры.

Джиену своей походкой и повадками Смегли напомнил паука. И речь у него была подходящей, тихой и шипящей.

- Его, - указал он кнутом на бедолагу.

- Не надо прошу вас! – завопил тот.

Стражники вытащили упирающегося заключённого и подвесив его вверх ногами, сняли тряпьё которое нельзя было назвать одеждой.

- Тихо, тихо, - шипел Смегли, медленно и с удовольствием разматывая кнут, - не стоит кричать. Хотя, нет, кричи, - желчь так и лилась с его уст.

Раздался пронзительный свист, хлыст вгрызся в кожу бедняги, Смегли рывком притянул кнут к себе, оставив кровавую полосу. Раздался истошный вопль истязуемого. Джиен невольно подался вперёд сам не зная зачем наблюдая за тем, как с довольным лихорадочным блеском Смегли раз за разом наносил смачные удары. Джиен видел шрамы на спине несчастного, старые плохо затянувшиеся шрамы, а так же то, с каким страхом и отчаяние остальные заключённые наблюдали и слушали забаву Смегли.

- Тёмные дни, тёмные дни защитят нас и спасут, - услышал судорожный шёпот Дрегстера. – Пускай придут тёмные дни и очистят наш мир.

Их глаза встретились, и Джину показалось как блеснул взгляд Дрегстера в полумраке тюрьмы подобно звериному.

***

Утро? Сейчас утро? Джиен продрал глаза и первым делом посмотрел на оконце высоко под потолком. Вроде светло. В животе урчало. И жажда мучала.

- Дрегстер, - позвал он нового знакомого. – Дрегстер.

Тот лежал на спине и невозможно было понять, спит он или просто пялится на потолок.

- Дрегстер нас будут кормить?

- Ха-ха, - раздался злой смех рядом. – Его величество проснулось и решило утолить свой голод! Жри воздух, сир!

- Нас уже кормили, - Дрегстер поднялся и сел уставившись на Джиена. – Два дня назад. Тебе не повезло, в следующий раз кормить будут перед тем, как нас пойдут вешать. Воды бы дали.

- Не дадут, - Джиен увидел как через клетку от него из-за прутьев вылетел смачный плевок. – Этим ублюдкам всё равно как мы подохнем, от жажды или петли.

- Меня повесят? – этот вопрос Джиен задал сам себе, но тотчас нашлось немало желающих порассуждать на это.

- Думаю да, навредить Башне Знаний и избежать наказания не удаться.

- Они могут забрать его к себе в кабалу.

- В кабалу к магистрам, ох уж лучше виселица.

- Лучше смерть, чем жизнь в качестве слуги? – усмехнулся Джиен.

- Слуги? – расхохотался кто-то поодаль. – Эй парень ты видишь меня? – сквозь прутья просунулась волосатая рука и замахала.

- Да.

- Так вот послушай. Магистры это ублюдки. Всё что ты о них знаешь, хранители традиций, носители знаний, врачеватели это всё ложь. Лет десять назад я был в землях барона Маралье, там бушевала чёрная болезнь. Слышали о такой?

- Да, да, - понеслось со всех сторон.

- Жуткая это болезнь. Сперва у человека шла кровь когда кашлял, затем его бросало в жар и он не мог стоять на ногах. Затем появлялись чёрные пятна по телу, они начинали гнить, а под конец, кровь из глаз. И всё это буквально за два три дня. Меня в тех землях поймали за пару куриц, жрать сильно хотел. И местный бан говорит мне, либо ты получаешь сто ударов свинцовой плёткой, либо идёшь в похоронную команду. Я согласился на похоронную команду, собирать тела и сжигать их на окраине города. Потому что выдержать сто ударов свинцовой плёткой невозможно, после пятого удара у тебя уже ломаются кости, а после десятого выблёвываешь свои кишки. Так вот, всех заражённых привозили в специальный дом, где они и подыхали. Страшное место, порой когда закрываю глаза, вновь вижу тот кошмар. Гниющие люди шарахаются в закрытых комнатах, где заколочены окна, солнечного света почти что нет, да им он и не к чему, всё равно ослепли от болезни. Но они ещё живы, что-то бормочут, кричат, молят о помощи, зовут родных. Но самые страшные были те, кто просто стоял и всё. Как столбы с которых стекала кровь и сочился гной, живые мертвецы. Хотя, - послышалась ухмылка, - тогда я неплохо заработал. Всё ценное что было у этих доходяг после смерти мы забирали себе, и бывало перепадало золото. Так вот, там я и увидел магистров из Башни Знаний. В городе говорили что они пришли помочь, искали лекарство, помогали больным. И вот как то раз, один из этих магистров зовёт меня на помощь, дескать надо кое-кого перенести. Иду значит и думаю, что ещё один счастливчик отмучался. И вижу, что несчастный жив, еле жив. Магистр приказывает мне взять его и отнести на специальное ложе, затем говорит что я свободен. Они задёрнули покрывало, но были видны их тени от света ламп. Я тогда не ушёл, - тут голос говорившего изменился, - о чём сожалею до сих пор. Мне было любопытно, что они собираются делать. И вдруг я вижу что один их них замахивается ножом, потом я услышал как треснула плоть, как лезвие скребёт по костям, и как завопил тот…., - голос дрогнул. – Небеса никогда более не доводилось мне слышать подобного крика. А эти магистры стали ковыряться в его теле, в его ещё живом теле! Один что-то там говорил, второй записывал, так они изучали болезнь, - он замолчал, молчали и остальные. – Но надо признать, лекарство они всё-таки нашли. Так что не надейся на милость магистров парень.

- Дрегстер тоже слышал много разного о Башне Знаний.

Но Джиену вполне хватило и этого. Он просто обессиленный упал на тюк с соломой и закрыл глаза. Кому надо было вырывать страницы из книг и обвинить в этом меня? Роберт, мелькнула мысль, может ему удалось провернуть такое? Нет, отмахнулся Джиен, для этого нужны мозги, вряд ли они у него есть. Натравить Барионов это одно, но покуситься на книги магистров другое, его могли и поймать. И кто ещё тогда? Парнас? Нахмурился Джиен. Мозги на месте и бравировал знакомствами в Башне Знаний. Вот только ему это для чего? Но пока единственный на кого Джиен мог подумать. А что если обратиться к нему за помощью? Но станет ли торговец помогать? Безвозмездно вряд ли. А быть в долгу у такого проныры не самая завидная участь. Впрочем, какая участь ждёт его теперь?

- Эй ты! – Джиен открыл глаза, за решёткой стоял охранник держа в одной руке кувшин а в другой ломоть хлеба. – Это тебе, - и кинул хлеб через прутья.

Джиен поднял его – В кувшине надеюсь вино?

Охранник криво усмехнулся – Лучше, вода. Чистая вода. Поверь мне о такой мечтают весь этот сброд.

- Нас поят помоями, - сказал кто-то из заключённых.

- Вы и пьёте помои, - презрительно произнёс охранник. – Но командир приказал принести тебе чистой воды, не знаю почему сделал исключение. Наверно из-за того что ты рыцарь, но с другой стороны тебя держат тут, - он пожал плечами, - мне впрочем всё равно. Держи.

Охранник налил воды в кружку и протянул её через решётку. Джиен схватил и жадно начал пить. Никогда ещё вкус воды не казался ему таким волшебным.

- Дай ещё, - потребовал он протягивая пустую кружку.

Охранник не стал упираться. Вторую кружку Джиен пил смакуя каждый глоток. И увидел жадные глаза Дрегстера.

- Ты можешь налить ему? – кивнул парень на соседнюю камеру.

- С какой стати?

Джиен достал золотую монету – Видишь?

Глаза охранника широко раскрылись – Ты отдашь её мне, если я налью ему воды?

- Да.

- Хорошо, - охранник не долго раздумывал, мгновение и Дрегстер утолял жажду чистой водой.

- Я тоже хочу.

- И мне.

А, катись всё к чертям.

- Эй ты, - обратился Джиен к охраннику. – Держи, - и кинул монету ему.

Тот подхватил её – Самый лёгкий заработок в моей жизни.

- А хочешь ещё одну?

- И что надо сделать?

- Дай каждому воды, по одной кружке.

Охранник добросовестно обошёл все камеры, и вскоре вторая золотая монета очутилась в его руках. С довольной рожей он покинул подвал.

- Откуда у тебя золото? – спросил кто-то.

- Я же рыцарь, - ответил Джиен, - меня не стали обыскивать.

- Дрегстер видит что он ошибался, Джиен рыцарь.

- На свою голову, - с горечью выдохнул парень падая на спину.

И что меня ждёт?

Целый день Джиен провёл в темнице, слушая болтовню Дрегстера и остальных заключённых. Джиен смотрел в окно жадно ловя взглядом маленькие куски облаков что проплывали там в верху, в голубом небе. Будет ужасно, если я застану тёмные дни в этой дыре, думал он. И как там Вален?

Уже привычно для уха заскрипела железная дверь, послышались гулкие шаги сапог.

- Опять он! – истерично выкрикнул один из заключённых.

Джиен почувствовал как разом затаили все дыхание, стараясь вжаться в холодные грязные стены дабы стать незаметными.

Вошли двое, Джиен сразу узнал их, это были из королевской гвардии.

- Ты пойдёшь с нами? – бросил главный из них.

- Куда и зачем?

- Разве у тебя есть выбор?

Уже нет, ответил про себя Джиен. Клетку отворили и Джиен вышел из неё, Дрегстер провожал его взглядом.

- Тебя хочет видеть сам магистр Марфин.

- Кто? – не понял Джиен.

- Скоро узнаешь.

Джиен вывели во двор и он сразу опьянел от чистого воздуха. И зажмурился, глаза привыкли к полутьме сырого подвала. Его вели через длинные извилистые коридоры, пустые коридоры в которых обитало разве что эхо от их шагов. Перед массивной дверью стражники остановились. Осторожно постучавшись, приоткрыли дверь.

- Магистр Марфин он тут.

- Хорошо. Пусть пройдёт внутрь, вы свободны.

- Свободны? – с сомнением проговорил главный. – Не опасно ли оставлять вас наедине?

- Вряд ли он станет убивать меня.

- Как скажите, - толкнув в спину Джиену, пропустили его в комнату магистра.

Джиен невольно вздрогнул когда та самая дверь с грохотом захлопнулась за спиной. Кабинет магистра не впечатлял убранством, шкафы с книгами, алхимический стол с колбами и зельями, стол за которым сидел сам магистр и стул для гостя. И ещё тип в серой кольчуге с двуручным мечом за спиной, что молча стоял и смотрел на Джиена пустым взглядом. Что-то в этом типе было такое, отчего Джиену стало не по себе. Лицо мужчины ничего не выражало, совсем ничего, а глаза. Пустые и холодные, казалось в них нет разума, словно перед парнем стоит не живой человек, а истукан.

- Приходилось слышать о берсеркерах? – спросил магистр.

- Так это он, - поразился Джиен, - признаться, я думал это всё выдумки.

- Отнюдь, Герок самый настоящий берсеркер, он родился в Тёмные дни. Все кто рождается в тёмные дни берсеркеры.

- Тогда их должно быть много.

- Вовсе нет, большинство детей появившихся в Тёмные дни умирают при родах, другая часть в течение пару дней. Лишь одному ребёнку из несколько тысяч появившихся на свет во время Тёмных дней удаётся выжить.

- Точнее во тьме, - поправил магистра Джиен.

- Что во тьме? – не понял тот.

- Вы сказали появившихся на свет, а правильнее сказать во тьме, - объяснил парень.

- Можно и так сказать, - согласно кивнул головой магистр. – Итак, позволь представиться, моё имя…

- Не сочтите мои слова оскорбительными, но нет нужды знакомиться, мы прекрасно знаем имена друг друга.

- Хм, - протянул магистр, - ты и вправду смышлёный, как о тебе и говорили.

- Кто говорил? – насторожился Джиен.

- Наш общий знакомый.

- Значит Парнас?

- Почему он? – Марфин поглаживая бороду, с любопытством смотрел на Джиена.

- Моего единственного друга Валена вы вряд ли знаете, а Алистер ничего обо мне не знает, и в принципе мало людей в нашем королевстве сумеют что-либо обо мне рассказать. Зато Парнас, свела меня нелёгкая с ним, умеет расположить к себе и выведать что ему нужно. Он довольно хитрая и изворотливая сволочь.

- Весьма точная оценка его персоны, - усмехнулся Марфин, - очень рад что его рекомендации в твой адрес верны.

- Что за рекомендации?

- Ум, наблюдательность, подвешенный язык, и умение держать меч. Всё то, что я ищу.

- Для чего?

- Для начала. Джиен, что ты собираешься делать?

- Что я собираюсь делать? – настала очередь Джиена сложить губы в усмешке. – Если меня не повесят, то драпану из Алого города по Каменному тракту.

- И тебя не остановить тот факт, что ты рыцарь «Белого Жеребца»?

- Думаю, Алистер уже изгнал меня из своего ордена.

- Кстати они проиграли турнир, - произнёс Марфин.

- Вот как, - Джиену не было жаль услышать это, разве что Тору малость сочувствовал. – Стало быть я свободен от обещаний Алистеру.

- Что за обещание?

- Он хотел выиграть турнир, а мне нужно было на время стать рыцарем, - Джиен невольно осматривал кабинет магистра, - мне удалось достичь своей цели, ему нет. Алистер хотел вернуть былое величие ордену «Белого Жеребца», - его взгляд задержался на массивном черепе. По виду похож на медвежий, но отличался от него. Продолговатая челюсть украшена острыми клыками.

- И какое величие Алистер собирался вернуть? Всё, чем прославился орден «Белого Жеребца», так тем, что во времена войны с Царством Ромеев они совершили безрассудную атаку. Не дожидаясь указаний со стороны военачальников, бросились в бой ночью на превосходящие силы противника. Тот толком не разобравшись что к чему решил что армия Королевства Вольных Земель начала бой и окружали этих безумцев. Бой был короткий, практически все эти горе рыцари полегли, кроме парочки что умудрились унести ноги. На следующий день армия королевства одержала победу над противником.

- Наверное, нашу армию тогда вдохновил поступок рыцарей «Белого Жеребца»?

- Возможно, а возможно на руку сыграл дождь такой силы, что река протекавшая поблизости вышла из берегов и потопила половину армии ромеев. Тем не менее, поступок барды воспели как героический, а спустя сотню лет им уже приписывали что они едва ли не в одиночку разгромили ромеев и полегли все как один. История рождает мифы.

- Которые более живучи, чем самые точные факты, - этот череп завладел внимание Джиена. – Так зачем я вам понадобился?

- Я хочу чтобы ты кое-что сделал для Башни Знаний в искупление своего проступка.

Джиен усмехнулся – Для начала признайте тот факт, что никакого проступка я не совершал.

Марфин прищурил взгляд – О чём ты?

- Меня обвинили что я вырвал страницы из книги, чего не делал, - непонятно почему, но Джиен вдруг завёлся, сделал шаг к магистру с довольно грозной физиономией.

И услышал лёгкий свист рассекающий воздух. У горла оказался меч, остро заточенное лезвие прикоснулось к коже, передав неприятный холодок. Берсеркер с отсутствующим взглядом ждал указаний от магистра.

- Ты думаешь, это сделал я? – Марфин потёр седые виски. – Мальчик мой, я ни за что бы не стал портить книги, тем более чтобы тебя привели ко мне. Слишком ты о себе высокого мнения.

- Но вы сами сказали что искали такого как я, - судорожно сглотнул Джиен.

- Могу найти и других, в конце концов, обратиться к королевской гвардии или просто нанять какой-нибудь орден, что зачтёт за благо служить Башни Знаний.

- Нет не можете, иначе бы так и поступили, - возразил Джиен. – Но вы не обратились за помощью ни к королю, ни к рыцарям, ни даже к баронам, значит дело тёмное, как те самые Тёмные дни.

Марфин с минуту молчал, затем дал знак Героку, тот убрав меч отступил обратно к стене.

- Парнас всегда умел разбираться в людях, может поэтому он и ушёл в торговцы.

- Ушёл? – Джиен пальцем провёл по горлу, желая убедиться что Герок ненароком не поранил его.

- Когда-то он был послушником как и я, но сумел покинуть Башню Знаний, - пояснил магистр.

Для Джиена это стало откровение – Послушником? Сумел покинуть? Но как? Я слышал что покинуть Башню Знаний можно либо магистром, либо трупом.

- Трупом. Парнас, тогда его звали по-другому, подговорил одного из учеников алхимика сделать особое зелье. Выпив его человек впадает в такой сон, что его нельзя отличить от смерти. В итоге магистры решили что послушник мёртв и похоронили его как и подобает.

- А как подобает?

- Сжечь тело на костре.

- И теперь мне стало ещё интересней, как же Парнасу удалось выжить в огне?

- Вместо него сожгли тело нищего бродяги.

- Но ведь магистры могли обнаружить подмену.

- Могли, если бы те, кто совершал омовение трупа, рассказали бы им правду.

- Но вы этого не сделали?

Марфин с улыбкой покачал головой – К тому времени я уже лишился одного друга по своей глупости, не хотелось терять другого.

- Так вот откуда у Парнаса влиятельные знакомые, - Джиен ухмыльнулся, - надо заметить, теперь он на своём месте. Значит он вырвал страницы и убедил стражников что это сделал я.

- Ещё раз повторю, страницы никто не стал бы вырывать, хватит и одного обвинения со стороны магистров.

- А про вас правду говорят, - вспомнились рассказы заключённых про Башню Знаний.

- Кто говорит?

- Мои новые друзья. И что вы от меня хотите?

- Я хочу, - медленно начал Марфин, - что бы ты отправился к Земляному народу, - и дал время чтобы до Джиена дошли эти слова.

- Что? – тот от неожиданности буквально рухнул на стул. – Земляной народ? Но ведь мало кто с ними общается, точнее это они ни с кем не общаются. Говорят, они живут под землёй или в землянках, что у них нет домов, молятся на камни, едят червей и что…

- Хватит, - подняв руку магистр прервал поток слов. – Про них много что говорят и в основном это небылицы и чушь. Земляной народ самый древний народ и обладает самыми большими знаниями. У них есть города, которые правда и в самом деле находятся под землёй. А на то чтобы жить обособлено у них есть причины.

- Так зачем мне туда отправляться?

- Ты должен переправить к ним людей, несколько юношей и девушек.

- Жертвы? – невольно вырвалось у Джиена.

- Нет! – сердито выкрикнул Марфин. – Прекрати мелить чушь.

- Тогда зачем их туда отправляют?

- Чтобы уберечь от наступления Тёмных дней.

Джиен непонимающе уставился на магистра, тот устало выдохнул – Я не могу всего рассказать, это сложно, так что сам всё увидишь.

- А почему вы не собираетесь обращаться за помощью к королю? – осторожно спросил Джиен.

- Потому что это не твоё дело. Слушай условия, если ты соглашаешься, то по прибытию обратно в Алый город я отблагодарю тебя.

- Золотом или титулом? – не удержался от ехидной усмешки Джиен. – Нынче только этим и могут отблагодарить.

- Забвением, - глухо произнёс магистр.

- Забвением? И какой мне от этого прок?

- Скажи, зачем ты листал книгу «История родов»?

- На то были причины, - нахмурился Джиен.

- Уж ни та ли причина, о которой поют пьяницы во всех кабаках? Наверное ты слышал историю про Чёрного Лорда?

- И?

Марфин молчал и смотрел на каменное выражение лица Джиена, казалось, тому не было дела про упоминания о Чёрном Лорде.

- Слово магистра входящего в совет короля стоит многого. К примеру, как-то раз один барон перешёл границу дозволенного, ворвался в святилище, осквернил его, разграбил, убил жрецов и позволил своим рыцарям изнасиловать жриц. На суде этот самодовольный глупец заявил что святилище находилось на его земле, а значит это была его собственность, как и люди служившие там. По закону он был прав, поэтому король не мог повесить его. Этот барон смеялся мне в лицо, говорил что ни одни волосок не упадёт с его голову, и я с этим согласился. И даже повторил это ему в лицо, когда его отрубленную голову водрузили на кол, ни один волосок не упал с твоей головы. Все сыновья Чёрного Лорда погибли, все до единого, а его поместье отойдёт человеку, которого Башня Знаний достойно вознаградит за выполненную работу и умение держать язык за зубами.

- А не проще будет убить этого человека, мало ли язык выскочить из-за зубов?

- Не думаю, этот человек не глуп, к тому же может случиться так, что его услуги вновь понадобятся Башне Знаний.

- Я получу титул? – уже напрямую хриплым голосом спросил Джиен.

- И новое имя вдобавок.

- Только за то, что доставлю людей к Земляному народу.

- Да.

- Это очень высокая цена.

- Поверь, она того стоит.

Чуть подумав Джиен поинтересовался – Могу ли я взять с собой кого-нибудь?

- Кого?

- Своего друга если он согласиться, и одного заключённого, его зовут Дрегстер. Как я понял, его собираются вешать за убийство лошади вельможи.

- А чем он тебе дорог?

- Я считаю это не стоит смерти.

- Будь по-твоему, - согласно кивнул магистр.

- И когда я должен отправиться?

- Завтра. И вот ещё что, добраться до Земляного народа ты должен до наступления тёмных дней, тебя они к себе не пустят, тебя ожидают тридцать дней тьмы вне пределов стен города.

- Уверен сумею это пережить.

- Не будь наивным мальчик мой, - как-то странно усмехнулся магистр, - иначе с чего мне так высоко платить тебе.

Джиен озадачено посмотрел на старое лицо магистра. Седые волосы, умный проницательный взгляд, морщины говорящие о преклонном возрасте и о том, что их владелец многое повидал на своём веку. Но это не было лицо человека способного на большую подлость, это лицо честного человека, по крайне мере так решил Джиен.

- Я готов рискнуть, - он поднялся. – Меня выпустят отсюда?

- Разумеется.

- И вы не боитесь что я сбегу?

- А ты думаешь, я позволю сделать это? – магистр перевёл красноречивый взгляд на Герока. – Только за то, что ты узнал несведущий человек может лишиться головы.

- А вы магистры легко играете человеческими судьбами.

- Такова наша участь. Мы хранители нашего королевства, блюдём традиции и не позволяем людям сбиваться с нужного пути.

- Нужного для кого?

- Не стоит испытывать терпение мальчик мой, - предостерёг Марфин Джиена.

- Не буду. Итак, куда мне нужно явиться?

- Никуда. Все кто отправиться с тобой прибудут к таверне «Мёртвый путник».

- Что это за череп? – не удержался Джиен, указывая на него.

- Это череп тролля.

- Тролль? Неужели они ещё сохранились?

- Не знаю, но этому черепу лет триста, возможно он принадлежал последнему из них.

Джиен шагнул к черепу и сам не зная зачем уставился на чёрные пустоты глазниц. Они затягивали взгляд.

- Этот тролль убил многих людей, в основном маленьких детей которые заблудились в лесу. Он обитал в землях Рейна.

- Тамошние леса непроходимы, говорят кроны деревьев настолько близко расположены друг к другу, что солнечный свет не пробивается сквозь листву.

- Это действительно так, в них полно всякого зверья, и тролль в своё время был самым грозным. Когда люди вконец отчаялись, они обратились в Башню Знаний чтобы им помогли извести эту зверюгу.

- Разве его не могли убить простые охотники? – что-то притягивало взгляд Джиена в этих пустых глазницах.

- Убить тролля непросто. Для начало его надо найти. Это сложно. К тому же, шкура тролля особая, стрела пробить её не может, да и сам он весьма ловок. А сходится с ним в рукопашную даже с мечом глупо. Многие охотники пытались покончить с ним, ни у кого не вышло.

- И как же это удалось вашим предшественникам?

- Надо признать история не самая приятная.

- Я всё же готов её выслушать.

- Тролли весьма падки на девочек, - увидев изумлённый взгляд Джиена, магистр усмехнулся, - да, да. Магистры устроили ловушку используя ребёнка, тролль показался, тогда магистры и напали на него.

- И как же магистрам вооружённым только знаниями из книг удалось одолеть зверя, перед которым оказались бессильны охотники?

- Знания это сила мой мальчик, а особые знания это особая сила. Могу уверить тебя в том, что никто из магистров не пострадал, как и дитя. А тролль лишился жизни, и всё что от него осталось, это череп. Мне говорили что магистры лишили тролля жизни, но не души.

Джиен непонимающе уставился на Марфина, тот лишь с задумчивым видом поглаживал бороду. Джиен перевёл взгляд на череп, ему показалось что в глазницах что-то мерцает. Всего лишь на мгновение. Он склонился над черепом, дабы получше рассмотреть. И тут блеснули красные огоньки, подобно искоркам в ночи, и тотчас потухли. От неожиданности Джиен издав возглас изумления, отпрянул назад.

- Его душа заточена в этом черепе? – не веря что это говорит, спросил у магистра.

Тот лишь пожал плечами.

Пора убираться отсюда.

- Тогда до утра магистр Марфин.

- Утром мы не встретимся, ты появишься передо мной когда вернёшься от Земляного народа и получишь свой титул. Кстати, как ты хочешь называться? Лордом или бароном?

- Я подумаю над этим, - сухо произнёс Джиен.

- Тогда подумай и над своим новым именем, - магистр указал на дверь.

Он не соврал, Джиена без проблем выпустили из Башни Знаний.

Глава 16

Слишком много народу, думал Джиен, пробираясь по тёмным улицам Алого города. Людей в самом деле становилось всё больше, самые бедные располагались уже на улицах. Голодные, замёрзшие они с плохо скрываемой злобой, смотрели на тех, кто с презрением глядел на них. Джиену пришло в голову, осознай эти несчастные что их в городе больше чем сытых и довольных, и никакой городской стражи не справиться с разъярённой толпой, люди живущие на улице без труда сумели бы захватить весь город. Они могли бы стать в нём полноправными хозяевами, а не смотреть завистливыми глазами в окна домов.

Осталось несколько недель до наступления Тёмных дней, значит их будет всё больше. Джиен едва не споткнулся о тело на дороге, какой-то бродяга помер и его труп так и остался лежать под забором. А ему придётся встречать тёмные дни далёко отсюда, в краях Земляного народа, в недружественном месте.

Когда Джиен очутился возле «Мёртвого путника», то с замиранием сердца направился на конюшню, размышляя над тем не покинул ли его Вален, и не поджидает ли его там Алистер.

Тускло горела свеча, Вален сидел на бочке и понурив голову чего-то разглядывал под ногами.

- Так я и думал, - не удержался от радостного выдоха Джиен.

Вален подскочил с места – Ты?! – и бросился к нему.

- Спокойней, - придержал друга Джиен. – Как дела?

- Как дела? – взорвался Вален. – А как думаешь идиот? Я был уверен что тебя никогда не выпустят из тюрьмы. Кстати, - недоумённо уставился он на товарища. – А почему выпустили?

- На то есть причина и сейчас ты её узнаешь, - сказал Джиен, плюхаясь в копну сена. – Но для начала, есть чего пожрать?

Вален достал из сумки что висела на Бёймике кусок сыра и хлеб – Это всё что есть.

- Давай.

Вален дал время, чтобы Джиен переживал первый кусок – Так что я должен узнать?

Джиен скользнул взглядом на походную сумке весящей на коне друга – Собирался уехать?

- Да, - отвёл взгляд Вален, - решил что буду ждать тебя до окончания турниров и если не появишься то покину город.

- И плевать на то, что наступят тёмные дни?

- Я не боюсь их, чтобы там не вещал тот торгаш.

- Жаль, что ты не уехал, - задумчиво произнёс Джиен, отламывая хлеб.

- Это почему?

- Слушай Вален, а что бы ты стал делать если бы у меня, к примеру, вдруг появилась возможность стать скажем лордом, получить поместье и я стал бы жить на одном месте? – и выжидающе уставился на друга.

Лицо Валена не дрогнуло, он лишь озадачено потёр лоб – Здорово тебя там приложили. Наверное по голове били?

- Даже пальцем не тронули. Но мне интересно, смог бы ты жить в моём замке?

- Да откуда он у тебя вообще появиться? Или в тюрьме ты сказочно разбогател?

- Вот тут ты попал в точку.

Вален запустил ладонь в волосы скребя затылок – Не могу понять тебя.

Джиен на мгновение призадумался, стоит ли посвящать Валена в свою историю, но потом поняв, тот не оставит его в покое, выложил всё, весь разговор с магистром Марфиным, опустив некоторые детали.

Вален услышав рассказ Джиен, замер на месте с открытым ртом. И пока приятель доедал хлеб с сыром, парень приходил в себя.

- Почему ты? Разве тот же Парнас не может просто нанять какого-нибудь?

Джиен устало пожал плечами – Откуда мне знать, но отчего-то Парнас решил что это задание должен выполнить я.

- Он мне сразу не понравился, - сурово сдвинул брови Вален, - с первого взгляда.

- Нас свела с ним судьба, - вздохнул Джиен.

- Разве не ты говорил мне что нет судьбу и что мы сами её делаем?

- В событиях последнего времени готов отказаться от своих слов.

- Так значит мы отправляемся к Земляному народу?

- Я отправляюсь, а ты не обязан следовать за мной, - счёл нужным пояснить Джиен. – Ведь когда солнце исчезнет, мы окажемся в темноте.

- Я уже говорил, это меня не пугает, к тому же и так собирался покинуть город.

- Вполне возможно что ты рискуешь жизнью, - счёл нужным предупредить друга Джиен.

- Как и ты, - весело отмахнула Вален, у него заметно приподнялось настроение.

- У меня на то есть причина.

- Какая? И мне интересно, ты нашёл что хотел в библиотеке?

- Можно и так сказать, - не стал вдаваться в объяснения Джиен. – Значит ты готов идти со мной?

- А то! – довольный Вален хлопнул в ладони да так, что лошади испуганно вздрогнули. – Всего-то довести несколько людей куда нужно, не в первый раз, это как караван торговцев охранять.

- Вот только вся охрана это мы, насколько я понял.

- Так даже лучше, - по Валену можно понять, тот уверен в успехе. – А потом ты получишь титул и замок.

- А ты станешь моим советником, и быть может даже выделю тебе землю и сделаю своим феодом, а то и в рыцари посвящу, - шутливо произнёс Джиен.

- Не стоит.

- И станешь ты сир Вален. Кстати о рыцарях, я слышал что Алистер проиграл?

- Да, - кивнул Вален, - жалкое было зрелище.

- Поведай, - Джиен лёг на спину приготовившись слушать.

- А рассказывать особо и нечего. Вышли четверо, Алистер и эти трое, Тор так и не оправился от последнего боя, поэтому остался не удел. Твоего командора вырубили самым первым, он и минуты не продержался. Дольше всех продержался тот, у кого на щите был трёхглавый лев. Он сумел одолеть двоих, в одиночку, но к нему зашли из-за спины….

Джиен и не заметил как заснул.

***

- Джиен, Джиен, - голоса Валена пробивался сквозь сон. – Быстрей вставай.

- Что за спешка? – пробормотал тот не открывая глаз.

- Вам уже пора выдвигаться, - послышался знакомый голос, знакомый настолько, что Джиен мигом открыл глаза.

Так и есть, Парнас. Он стоял наблюдая за тем, как Вален тормошит Джиена.

- С добрым утром сир Джиен, - с учтивостью склонил голову торговец.

- Я бы назвал его удачным для меня, но весьма недобрым для вас, - Джиен поднялся.

- Полагаю вы несколько злы на меня, - Парнас счёл нужным сделать шаг назад, так сказать на всякий случай.

- Злость прошла, осталось чувство справедливости, - Джиен обратил внимание на то, что их лошади готовы к походу, на каждой висела дорожная сумка, сами они уже в нетерпении топтались на месте. Видимо Вален всю ночь возился с ними.

- А, - протянул Парнас, понимающе кивая, - чувство справедливости. Вы считаете, я плохо с вами поступил?

- А как вы сами считаете?

- Считаю что нет, - возразил Парнас, - в какой-то степени вы даже обязаны быть мне благодарны.

У Джиена от подобных слов перехватило дыхание – Благодарен? Благодарен за пару дней проведённых в сыром подвале? Или что меня запросто могли отправить в шахты, где бы я благополучно мог сдохнуть?

- Но ведь не отправили, - мягким тоном произнёс Парнас.

- Лишь оттого, что мне пришлось пойти на сделку с магистром Марфиным.

- Поверьте это не самая худшая сделка в вашей жизни. Тем более вам она необходима.

- Неужели? – Джиена всерьёз начинал раздражать Парнас.

- А разве вы не хотели избавиться от бремени вступления в рыцарский орден? Или быть может у вас не было желания стереть некие тёмные пятна в своём прошлом? – загадочно приподнял бровь Парнас.

Джиен замер, первая мысль в его голове, что он обо мне знает? Даже Вален заметил как напрягся друг.

- Прошлое невозможно изменить, - глухо выдавил Джиен.

- Но можно предать забвению.

- Тогда почему я?

- Может оттого, что вы мне нравитесь. – улыбаясь сказал Парнас, - и у меня на вас больше виды.

Джиен услышав это просто обомлел.

- Ну, - наконец-то сумел произнести он, - ваши виды не про меня.

- Ну что вы себе вообразили, - досадливо взмахнул руками торговец. – Я всегда предпочитал более изнеженные тела, вроде танцовщиц из Царства Ромеев. Там девушек с ранних лет обучают дарить мужчинам наслаждение, они прямо-таки богини в постели. Нет мой друг, вы нужны мне для другого.

- И чего? – Джиен уже не знал как понимать Парнаса.

- Узнаете когда вернётесь, если захотите.

- То есть?

- Вы должны получить титул по возвращению в Алый город, и если сочтёте нужным, навестите меня, тогда всё и узнаете.

Джиен озадачено глянул на Парнаса, признавая тот факт, что он умелый интриган.

- Тогда быть может до встречи.

- Как вам будет угодно. Вас ждут, - указал Парнас рукой на улицу.

Когда Джиен вышел, то увидел человек пятнадцать, все они были верхом на лошадях, среди них разглядел знакомое лицо.

- Сир Джиен? – удивился Флавий. – Так это вы будите сопровождать нас в края Земляного народа?

- Ты, - Джиен уже окончательно сбит с толку, - почему ты?

На что послушник просто пожал плечами – Откуда мне знать? Наверное судьба такая.

- Все в нашей судьбе предначертано заранее, - произнёс другой послушник подле Флавия, у этого слишком бледное измождённое лицо.

А ещё Джиен отметил, у всех людей что терпеливо дожидались его лица похоже, бледные, смертельно уставшие.

Зачем же вас отправляют к Земляному народу? Джиен не стал расспрашивать об этом.

- Тут не хватает ещё одного, - повернулся он к Парнасу.

- Заключённого вы получите на выходе из города, - пояснил тот, - на этом настояла стража. Не медлите Джиен, путь неблизкий, а времени всё меньше.

- Это хороший совет, - сказал Флавий видя как Джиен собирается возразить Парнасу. – У нас действительно мало времени. Пора выдвигаться.

- Хорошо. Вален ты…

И услышал цокот копыт, Вален под уздцы вывел лошадей.

- В путь.

- Я не буду скучать по этому городу, - с довольной физиономией воскликнул Вален садясь в седло.

- Надеюсь на новую встречу, - произнёс на прощанье Парнас, но Джиен не удостоил того ответом.

Торговец проводил взглядом людей, и затем накинув на голову капюшон неторопливой походкой скрылся в утреннем тумане.

Парнас испытывал особые чувства к Джиену. Он уже не молод, для того чтобы путешествовать с торговым караваном по миру. Парнас собирался наконец-то насладится заслуженным отдыхом и в полной мере вкусить той беззаботной жизни, ради которой так долго и упорно работал. Ему приходилось рисковать жизнью, хитрить, порой угрожать, иногда пускаться в откровенный обман и всё ради того, чтобы достичь высот на своём поприще. И ради этого пришлось отказаться от многого, в том числе и от семьи. Но сейчас,при наступающей старости Парнас, задумался о том, кому передать дела. Как и все тщеславные люди торговец не желал, чтобы труды всей его жизни пошли прахом после смерти. И в Джиене он видел достойную смену. Конечно в характере этого молодого человека присутствовали такие глупости как честь и долг, но всё меняется в мире. При должном обучении Джиен может достичь большего чем достиг сам Парнас. В этом он был уверен. Именно наследника видел торговец в этом парне.

***

Вален буквально сверлил недобрым взглядом Дрегстера. Когда они выезжали из города, городская стража вывела заключённого.

- Дрегстер удивлён, и рад, - бывший узник блаженно улыбался, озираясь счастливым взглядом. – Дрегстер уже смирился с тем, что его труп должен был болтаться на верёвке под улюлюканье толпы.

- Дрегстер свободен, - произнёс Джиен, - иди куда хочешь.

- Нет, - замотал лохматый головой узник, - Дрегстер обязан тебе, Дрегстер пойдёт с тобой.

– Нам приказали если тебя увидим в городе, сразу отрубить голову, - стражник недобро посмотрел на Дрегстера. - Так что более тут не появляйся.

- Если Дрегстер захочет, он появиться в городе.

- Я тебя предупредил.

- Меня ждёт опасный путь, и вполне возможно, что смертельный, - Джиен ждал ответа.

- Дрегстер не боится смерти, Дрегстер желает идти с тобой, - твёрдо заявил заключённый, глядя Джиену в глаза.

- Как желаешь, - отмахнулся парень, не давая возможности возразить Валену. – Тебе понадобиться лошадь. Быть может, высокочтимые господа соизволят продать мне одну? – обратился Джиен к стражникам. – Даю два золотых луринга.

- Есть тут у нас одна лошадка, у одного рыцаря забрали, - быстро произнёс жадным голосом стражник, глядя как Джиен стал подбрасывать монеты в ладони. – Вернее она ему уже ни к чему.

- Не стану спрашивать почему. Держи золото, - кинул он монеты.

Стражник подхватил их, а другой быстро привёл лошадь на которую ловко взобрался Дрегстер.

- Зачем он нам нужен? – зашипел Вален когда поравнялся с Джиеном.

- Авось пригодиться, - вяло ответил друг. – Лишний меч не помешает.

- У него нет меча, а если не заметил, то даже приличной одежды.

- Значит придётся раздобыть по дороге.

Они уже довольно далеко отъехали от города, по пути им встречались повозки набитые людьми, все стремились попасть в город. На Дрегстере была сносная одежда да длинный меч без ножен, что вполне его устраивало. Он беспечно насвистывал мелодию под нос, нисколько не обращая внимания что происходит вокруг. Каменный тракт извивался среди полей, временами теряясь в лесу или за холмами.

Джиен нагнал Флавия.

- Так стало быть ты один из тех, про кого мне говорил ваш магистр.

- Нет, судьба миновала меня оттого зла.

- Зла? – покосился Джиен на людей, коих сопровождал.

- Или тёмный дар, называй как угодно.

- Что ещё за тёмный дар?

- У некоторых людей есть особые видения, умения предвидеть будущее, по крайне мере так мне говорил магистр, - попытался объяснить Флавий Джиену суть.

- Я думал подобное возможно если ты родишься во время Тёмных дней.

- Не обязательно, во времена Тёмных дней появляются лишь берсеркеры.

- Истинные дитя ночи и мрака, - подал голос Дрегстер. – Я многое о них слышал, и даже одного видел.

- Я тоже, - заметил Джиен, - в слугах у магистра.

- Джиен говорит глупость, берсеркер не может быть слугой, - категорично заявил Дрегстер.

- Но он выполнял приказы магистра.

- Пока выполняет, - во взгляде Дрегстера промелькнула непонятная усмешка. – Дрегстер знает что говорит.

- Видимо ваш друг обладает большими знаниями чем магистры, - с усмешкой произнёс Флавий.

На что Дрегстер придержал лошадь, дабы поравняться и Флавием и Джиеном.

- Дрегстер много знает, чтобы много знать, необязательно жить в Башне Знаний. Дрегстер знает, что ваших людей везут к Земляному народу.

- Откуда? – нахмурился Джиен. – Ты ему сказал?

- Дрегстер это знает, потому что Дрегстеру об этом говорил один человек.

- Парнас, - пришёл к выводу Джиен.

- Дрегстеру не знакомо это имя, - пожал плечами новый приятель. – Но Дрегстеру об этом говорил один жрец, странный жрец. Он жил далеко на севере, в пещере и редко покидал её. У него были светящиеся глаза.

- Светящиеся глаза? – не поверил Флавий, именно поэтому в его голосе ирония.

- Да, как у кошки, когда наступает ночь. У него тоже был дар.

- Говоришь тоже был? Но как тогда он выжил?

- Жрец носил амулет, из особого камня что дали ему в Земляном народе, поэтому его голова не болела, как у этих людей, - Дрегстер указал кивков на Грэхема.

- И это его спасло?

- От тёмного дара да, но не от смерти.

- Ты убил его? – счёл нужным спросить Джиен.

Дрегстер ловким движением руки схватил бабочку в кулак – Нет, Дрегстеру такое в голову не могло прийти. О жреце ходила молва как о великом маге, он мог исцелять, мог видеть будущее, мог менять судьбу. Но не всегда и не всем. Жрец не мог спасти сына одного лорда, и по приказу лорда жреца сожгли. Люди не ценят жизнь, поэтому возвеличивают смерть, - Дрегстер разжал кулак и бабочка испуганно мельтеша крыльями ринулась в небо.

- Ты много знаешь для обычного заключённого, - Джиен уже начал думать что зря позволил Дрегстеру ехать с ним.

- Дрегстер живёт с открытыми глазами.

Внезапно раздался пронзительный крик. Девушка ехавшая впереди схватившись за голову, верещала громким голосом, а затем завалилась на бок. Дрегстер бросился к ней и едва успел поймать. Он бережно положил её на землю.

- Отойди, - Флавий даже чуть оттолкнул его от девушки. Он приподнял ей веки и Джиен увидел как закатились у неё глаза.

- Смерть, смерть, - хриплый возглас вырывался из уст которые наполнялись пеной.

- Сейчас, - Флавий говорил это себе, лихорадочно откупоривая небольшую флягу и вливая содержимое в рот девушке. – Пей, пей, - приговаривал он видя как та отплёвывается. В итоге влив ей в рот очередную порцию, зажал его ладонью.

Джиен обратил внимание что остальные безучастно наблюдают на происходящим. На бледных худых лицах ни сочувствия, ни желания помочь. Они были похожи на истуканы в храмах, что имели человеческий образ и лица, но оставались холодным камнем. И от этого веяло непонятной опасностью.

- Так вот зачем ты здесь, - Джиен помог Флавию встать, - ты их лекарь.

- Да.

- И ты тоже останешься у Земляного народа?

- Нет.

- Значит, вместе вернёмся в Алый город, - подытожил Джиен.

- Нет. Нам стоит разбить лагерь, уже вечер, а ночью они передвигаться не смогут.

- Как скажешь, тем более мы неплохо продвинулись за сегодня.

Глава 17

Ночь быстро спустилась на землю, торопливо накидывая тёмное покрывало. Звёзды сперва тусклыми светлячками робко зажглись в небесах, затем заметно осмелели, сияя во всю свою прекрасную мощь. Но больше всего Джиена поразила луна. Яркая, словно отлитая из чистейшего серебра она буквально сверкала на ночном небе.

- Никогда подобного не видел, - проговорил Джиен вороша веткой угли.

- Да, жутковато, - Вален ловко перевернул прутья с нанизанными кусками мяса.

И действительно было жутковато, казалось что луна выросла в размерах, она нависала над землёй внушительным шаром, и от её необычно яркого света становилось не по себе.

- Дрегстер не слышит сверчков, - Дрегстер сидел чуть поодаль от них, внимательно оглядываясь по сторонам.

- Может потому что их тут нет, - небрежно фыркнул Вален.

- Дрегстер не слышит других жуков.

- Значит нам лучше, быстрее заснём, - Вален проткнул мясо ножом, ещё не готово.

- Дрегстер не видит птиц.

- Потому что сейчас ночь, - в голосе Валена послышалось раздражение.

- И Дрегстер не слышит волков, - медленно проговорил он. – Или они молчат, потому что ночь?

И в самом деле, куда делись волки, думал Джиен. Обычно серые хищники неотступно следуют за караванами, поджидая нужного момента, их вой всегда можно слышать по ночам. Но тут. Тем более при такой луне.

- Может потому что мы далеко от леса? – предположил Вален, его волки не волновали.

Может быть, мысленно согласился с ним Джиен, а вслух предложил – Дрегстер иди к нам, сядь у костра и согрейся, Вален сейчас мясо готовит, хватит на всех.

Последняя фраза предназначалась уже Валену, который был готов запротестовать. Дрегстер плюхнулся рядом с Валеном.

- Я жду мясо.

Вален уныло посмотрел на него.

Флавий обходил людей, каждому давая выпить зелье. Грэхем сидел укутавшись в одеяло и раскачиваясь на месте, смотрел на пляшущие языки пламени.

- Держи, - протянул Флавий флягу.

Грэхем взяв её, отпил – Уже не так хорошо помогает.

- Тогда терпи, ничего другого предложить не могу.

- Значит, ты оставишь меня, после того как мы доберёмся до Земляного народа?

- Да, - Флавий сел возле огня, стягивая обувь, ноги порядком устали за день, от них тянуло противным запахом. – Я не стану дожидаться окончания тёмных дней.

- А ты этого не дождёшься, - ровным голосом произнёс Грэхем. – Не ты, не твои дети, разве что твоим внукам повезёт.

- Ох ты, - усмехнулся Флавий, доставая из сумки пару кусков вяленого мяса, протягивая один Грэхему, - ты так далеко заглянул в будущее.

- Я не заглядывал, оно само проявляется, - просто ответил послушник, медленно откусив, стал жевать без видимого аппетита.

- Хочешь сказать, у меня будет жена и дети? – недоверчиво покосился на него Флавий.

- Две жены, первая умрёт при родах, как и твой первенец. А вот вторая подарит большую семью.

Слушая это, Флавий почувствовал как по его спине струится холодок. Слова Грэхема на этот раз не показались ему бессмысленной болтовнёй. Уж слишком убедительно он выглядел.

- Тебя пугает что узнал о своём будущем? – в бесцветных глазах Грэхема равнодушие.

- Меня пугает та уверенность, с который ты говоришь, и успокаивает лишь то, что это бред.

Впервые за долгое время Флавий увидел на лице Грэхема нечто подобие улыбки – Бред, до чего ты упёртый Флавий. Сегодня ночью ты увидишь первое подтверждение моих слов.

- А зачем ты вообще постоянно посвящаешь меня в то, что будет в будущем?

- А почему я один должен страдать из-за этого.

И после этих слов Грэхем лёг на бок, укутавшись с головой. Флавий обвёл взглядом тех, кого магистр Марфин отправил к Земляному народу. Юноши и девушки, разных сословий, объединяло их то, что у всех них одинаковые выражение лиц. Такие же как и Грэхема, уставшие в одиночку нести печать страданий.

Ничего, надо потерпеть и ты свободен, приободрил себя Флавий, это то, ради чего стоит пострадать.

***

- Джиен! Джиен!

Вопль Валена звучал неестественно. В нём сквозил такой судорожный страх, что Джиен вскочил как ошпаренный с места.

- В чём дело?

- Смотри! – трясущейся рукой указал Вален на небеса.

Джиен поднял голову. Да так и застыл в оцепенении охватившего его ужаса.

Луна, она была красной. Не просто красной, казалось весь шар, что недавно сиял серебристым светом, полностью окунули в кровь. И из-под слоя крови свет пытался вырваться наружу, но вместо этого от луны шло кровавое сияние, затмившее звёзды, что разом потухли оставив небосвод покрытый кромешным мраком. И этот новый свет луны, от него останавливалось сердце и перехватывало дыхание, ты следил за ним не в силах отвести глаз. Джиен ощущал как кровавый свет проникает сквозь него, наливая тело ужасом и тяжестью, не давая возможности даже пошевелить пальцем. Завороженный Джиен наблюдал за тем, как по самой луне играл кровавый блик, создавая впечатление что по ней широкими каплями течёт густая кровь. И всё это происходило в звенящей тишине, не было слышно ни насекомых, ни зверей, ни голосов людей. Все просто стояли и смотрели на то, как истекает кровью луна.

И будет тьма, но будет свет, и кровь падёт на нас с небес. И будет страх, а дальше смерь, и на земле людей уж нет. И вот идёт за нами Жнец, точа свой серп по душу нашу. И будет хаос на земле, и сгинет мир, каким ты знал. Всё для того, чтоб новый день настал.

Эти строки вспомнились Джиену, строки из «Тёмных небес».

А Флавий глядя на луну вспомнил как об этом предупреждал Грэхем, и так ему стало жутко от предсказания о своём будущем. Что до Грэхема и других людей, то они смотрели на луну чистыми взглядами, их разум не терзала боль.

***

Алый город находился в ужасе, люди высыпали на улицу со страхом глядя в небо. Луна кровавым пятном нависла над их головами.

- Это проклятье богов!

- Небеса оставляют нас!

- Это конец!

Истошные вопли неслись отовсюду, люди не просто напуганы, они метались, не понимая что происходит. Суматошно бегали стражники с факелами в руках, пытаясь навести хоть какой-нибудь порядок. Но были и такие что просто молча стояли и смотрели на луну. Матери прижимали детей, мужчины признавая своё бессилье не были в силах отвести глаз.

Парнас находясь на балконе своего дома смотрел на кровавую луну иначе чем остальные. Первые мгновения страха прошли, появилось осознание грядущего краха, что был неизбежен, и которому не в силах был противостоять. Поэтому Парнас отпивая вино из золотого кубка, просто наблюдал за луной.

В королевском дворце свой переполох. Принц Эйнгель в припадке бился на руках Эльзы. Слуги с растерянными лицами суетились поблизости, но не знали что делать.

- Дайте воды! – вскричала Эльза.

Ей тотчас услужливо протянули чашу, она спрыснула на лицо принцу, но это не помогло.

- Что происходит? – послышался вопль Ольги.

Королева увидев состояния сына стремглав кинулась к нему, отшвырнув Эльзу в сторону.

- Эйнгель, мальчик мой! – запричитала она. – Что с тобой? – бросив суровый взгляд на слуг, закричала на них. – Да кто вам позволил выпустить моего сына ночью из его покоев?

- Это не наша вина, - торопливо заявил один слуга, - мы сами удивились когда увидели принца и леди Эльзу тут.

- Ты! – уставилась злым взглядом на девушку королева. – Ты хотела погубить моего сына!

- Опомнитесь, это бред, - защищалась Эльза.

- Тогда зачем ты вывела его из покоев?

- Он сам ко мне пришёл, сказал что сейчас самая необычная луна и её стоит увидеть! – закричала в ответ Эльза, её глаза широко раскрылись от волнения. – Но когда луна стала менять цвет, принцу стало плохо, он начал бредить, впал в какое-то безумие, всё говорил о призраках и о том что все мы умрём.

- Замолчи дрянь! – раздался звонкий шлепок, королева дала увесистую пощёчину Эльзе.

Девушка отпрянула назад, прижавшись спиной к стене, поджала ноги испуганно глядя на людей окружавших её.

- Где принц?

Магистр Марфин спешил как мог, он запыхался, ноги подкашивались и если бы не помощь Брута, то так быстро вряд ли бы добрался.

- Что с ним? – бросился на колени рядом с Эйнгелем.

- Это всё она! – обвинительным перстом указала королева на Эльзу.

- Я тут ни при чём, он сам позвал меня, - всхлипнула девушка.

Марфин с усилием приоткрыл рот принца и влил ему несколько капель из прозрачного флакончика – Это должно помочь.

И в самом деле, закатившиеся глаза принца пришли в обычное состояние, взгляд его стал осмысленным.

- Они тут, они рядом с нами, - прошептал он.

- Кто они мальчик мой? – спросил Марфин склонившись над принцем.

- Те кто жил до нас, те кто ушёл после тёмного века.

- Что за тёмный век? – судорожно вцепился ему в руку магистр.

- Тёмный век пришёл, и значит мы все уйдём, - взгляд Эйнгеля нацелен поверх голов матери и магистра, Марфин даже невольно проследил за глазами принца, но видел лишь пустоту. – Они стоят здесь, и скоро мы будем как они.

- Да кто они? – воскликнула королева.

- Призраки, - вместо Эйнгеля произнесла Эльза. – Принц утверждал, что видит их, что они приходят к нему.

- Призраки? – переспросил Марфин.

- Да. Принц называл их тенями прошлых эпох, они принадлежат тем, кто жил до нас, так он говорил.

- Сынок ну почему ты видишь этот бред, - всхлипнула Ольга.

- Вы знали об этом? – Марфин был потрясён услышанным.

- Да, но сказала ему чтобы он более ни кому об этом не говорил, иначе как Эйнгель сможет стать королём, если все будут шептаться за его спиной о том, будто бы он с призраками разговаривает. Я хотела помочь, я должна была так поступить. Магистр Марфин, сделайте что-нибудь, уберегите моего сына!

Руки магистра безвольно опустились – К сожалению, уже поздно моя королева, уже слишком поздно.

***

Портовый город Царства Ромеев как и все портовые города по ночам не спал. Но на этот раз была особая причина. Красная луна с оттенком кровавого отблеска так низко нависла над землёй, что вызывала ужас. В храмах священники были в колокола, улицы полны народа, что с изумлением, а то и страхом глядел на необычное светило.

- Как думаешь, учёные мужи смогут объяснить это? – юная девушка прижалась к молодому человеку, озноб что охватил её передался и ему.

Но он, сделав усилие над собой, произнёс уверенным голосом – Конечно, это как с затмениями. В течение нескольких веков людям утверждали, что это послание богов, что это предупреждение и что во тьме скрываются демоны. А на деле? Учёные мужи доказали что луна и солнца сходятся в одной линии и поэтому солнце и пропадает на несколько недель, и что во тьме нет никаких чудовищ. Это тоже всего лишь явление природы.

- Какой ты смелый, - она одарила его поцелуем.

Юноша привёл свою возлюбленную на маяк, сегодня он решился сделать ей предложение и выбрал, как думал самое романтичное место. Ясная ночь, тысячи сияющих звёзд, и такая поначалу великолепная луна. И невероятный вид, с одной стороны на город в котором полно огней, а с другой стороны на море. И тут такое. Впрочем, отогнал неприятные мысли юноша, ночь пройдёт и эта луна исчезнет, а значит жизнь войдёт в привычное русло.

- Любовь моя, - начал молодой человек чуть дрожащим голосом, - я спросил разрешение у своего отца на брак с тобой и он дал согласие. Отец сказал что наши семьи и так весьма влиятельны и если мы объединимся и создадим новую, то она станет самой сильной в городе и…

- Что это? – внезапно услышал он. – Это корабли?

Юноша начал признания глядя себе под ноги, и поэтому не обратил внимание, как его девушка озадачено смотрит на море.

- Что ещё за корабли? – с досадой выдавил он.

- Вон там, смотри, - указала она рукой вдаль.

На море, под светом кровавой луны скользили силуэты кораблей, множества кораблей, наверное их было несколько сотен.

- Это торговые суда? – с замиранием, предчувствуя недоброе, спросила девушка.

- Так много? И почему они идут без огня? – юноша не понимал этого, ведь маяк ярко светил, предупреждая и приглашая всех желающих.

И тут один за другим на кораблях вспыхнули огни. И юноша сумел разглядеть, что по очертаниям они не были похожи на корабли ромеев или тех, с кем они имели торговые дела.

- Кто это?

- Что это? – вскрикнула девушка увидев как от одного корабля взмыл огненный шар.

Рассекая тьму, он с грохотом упал на причал. Вздыбилась пламя, послышались истошные крики людей стоящих на причале. Их там было много, все наблюдали за необычным явлением луны. А затем со стороны кораблей одним за другим полетели огненные шары, они падали на город, поджигая дома и людей.

- Нет! – девушка прижала ладонь ко рту, словно боялась что её услышать те, кто был на кораблях.

- Надо бежать! – юноша схватил свою подругу за руку.

Раздался удар, пол под ногами провалился, маяк накренился на бок и стал разрушаться объятый пламенем. Юноша слышал как вскрикнула его девушка и умолкла. Сам он оказался погребён под грудой деревянных обломков и просто не мог пошевелиться. И чувствовал, как жар приближается к нему.

- Где ты? – кричал он зовя подругу. – Где ты?

И тут он увидел её. Девушка лежала с открытыми глазами, жизнь в которых угасла навсегда. Её белое платье обагрилась кровью, а из груди торчал металлический прут.

- Нет! Нет!

Крик затух в поднявшемся огне, что жадно пожирал останки маяка.

Глава 18

Принц Эндрю в нетерпении бил костяшками пальцев по столу, рядом с ним в малом зале собрались только особо близкие, точнее особо доверенные. Барон Торён Медведь, вполне соответствовал своему прозвищу и гербу, грузный, широкоплечий с не дюжей силой, сидел возле правой руки Эндрю, что говорило о том, насколько принц ему доверяет. Также присутствовали магистр Марфин, представитель гильдии торговцев Парнас, которому принц не доверял, и вообще был против его присутствия, но таковы правила, и доверенный короля, глава его стражи Рюрик. И особый гость, тот что настоял на внезапном созыве совета, посол от Царства Ромеев, Юлиан. Вообще-то подобный совет должен проводить король, но Робару уже настолько плохо, что он не поднимался с постели и лекари что дежурили подле него, лишь облегчали его страдания. Что касается Ольги, то она всегда норовила поучаствовать в советах, но в этот раз не отходила от сына. Принц который день лежал пластом не высказывая ни малейшего интереса к происходящему вокруг. И ко всем этим неприятностям птица принесла весть о том, что на Царства Ромеев напали народы Северных земель. И что совсем было невероятно, обычно разрозненные они сумели сплотиться и выступить единой армией. Вёл их тот, кого называли Ледяным Ханом. Именно поэтому Юлиан уже который день требовал помощи от Королевства Вольных Земель. И когда Эндрю решил что хуже уже быть не может, одна плохая весть сменяла другую. Кочевые народы вышли из Великих Степей и атаковали Вольные Города, при этом они стремились не сколько захватить пленных как делали ранее ради выкупа, а вырезали местное населения и что самое удивительное, старались оставлять целыми города, спеша занять в них места. Из Боспорского Царства пришла весть о вспыхнувшей гражданской войне, часть местных жителей решила что кровавая луна знак того, что ими правит не настоящий царь. Даже Срединные королевства, союз которых скрепляли не только договора, но и династические браки, вцепились друг в друга словно озверевшие собаки. Эндрю не был к этому готов, и просто не знал что делать.

- Мир сходит с ума, - Эндрю посмотрел в сторону магистра. – Что вы на это скажите?

- Мир всегда немного сумасшедший мой принц, - ответил Марфин, - просто на этот раз, немного больше чем обычно.

- Кровавая луна это знак? – задал мучавший его последние несколько дней вопрос принц.

- Возможно.

- Возможно? – вспылил Эндрю. – И это всё что может сказать магистр Башни Знаний?

- Ничего подобного ранее мы не наблюдали, вполне возможно это явление происходит крайне редко, а может и впервые, - магистр просто не знал что ответить принцу. – Но ведь это сейчас не главное, не ради этого мы тут собрались.

- Не ради этого, - подал нетерпеливый голос посол Юлиан. – Принц Эндрю вот уже который день я прошу вас о помощи, пошлите армию нам в помощь.

- Армию, - хмыкнул Торён, - дожил до тех дней, когда ромеи просят нашей армии. А где ваша?

- Она терпит большие потери и…, - посол замялся, не зная что сказать.

- Сдаётся мне у вас уже не осталось армии. Верно? – Торён налил себе вина. – И как же вас так быстро в пыль стёрли, - с шумом отхлебнул.

- Из вестей что я получил, - Эндрю развернул небольшой клочок пергамента, - сказано что на стороне северного народа дерётся очень много берсеркеров.

- Много это сколько? – деловито поинтересовался Торён.

- Несколько сотен, - вместо принца ответил посол.

- Сотен? – поразился Торён, и изумлённо глядя в сторону магистра поинтересовался. – Разве такое возможно?

- Не думаю, - с сомнением покачал головой Марфин. – Во всём нашем королевстве можно найти с десяток берсеркеров, но ни как не сотню.

- Но это правда, - настаивал на своём Юлиан. – Те кто уцелел во время первого нападения, говорили о том, что видели как сияли их глаза в лунном свете.

- Может это им от страха померещилось? – с усмешкой предположил Торён.

- Пока мы тут выясняем померещилась им это или нет, моя страна подвергается насилию и огню, - с трудом сдерживаясь произнёс Юлиан. – Они не просто захватывают нас, они нас уничтожают. Города предают огню и разрушениям, людей загоняют и убивают как скот.

Эндрю закрыл лицо руками, тяжёлые раздумья охватили его.

- Мой принц, - подал голос Рюрик, - не думаю, что нам стоит вмешиваться в эту войну. Скорее всего северные народы мстят ромеям за прошлое и вмешиваться в это нам глупо.

- Я согласен с ним, - поддержал Марфин главу королевской стражи, - это не наша война.

- Но она может прийти и к вам, - быстро заявил Юлиан.

- Не думаю, - быстро ответил Рюрик. – К тому же, война потребует много средств, людей, оружия.

- Людей полно, - чуть пристукнул ладонью Торён, - сотни рыцарей и тысячи феодов слоняются без дела, доходит до того, что они начинают грабить караваны. Парни застоялись без настоящей войны.

- Война это смерть, и не только феодов или рыцарей, но и простых солдат, - заметил Марфин. – И прошу заметить мой принц, что выступать нашей армии придётся в период Тёмных дней, и исходя из последних событий, это плохая затея.

- Тут я с ним согласен, - барон вновь налил себе вина, - после этой чёртовой луны у многих нервишки сдали, даже отменили последний день турнира.

- Проводить его было неуместно, - сказал Марфин.

- А что касается затрат, то они с лихвой окупаются трофеями, - подал голос Парнас.

- Трофеи? – передёрнул плечами Эндрю. – Думаете, Торговая гильдия с лёгкостью откроет свои сундуки ради этой войны?

- Не все, но позвольте в кое-чём вас просветить мой принц, - Парнас всё это время стоявший подле стола рядом с Марфиным сделал шаг навстречу Юлиану. – Царство Ромеев наш главный торговый друг, я бы даже назвал торговым союзником, и если оно падёт, то очень многие разорятся. И не только купцы, но и вельможи и даже некоторые бароны.

- Тут торгаш дело говорит, - поскрёб бороду Торён, - иные бароны сильно завязаны на торговле с ромеями, они не одобрят если мы откажемся им в помощи.

- Это не наша война, - счёл нужным напомнить Рюрик.

- Война есть война, а наша они ли нет неважно, главное это победа, - огрызнулся Торён.

- А если мы проиграем? И что если этот Ледяной Хан повернёт в нашу сторону? – упорствовал Рюрик. – Я так понял, его армия захватывает не только портовые города, но и движется вглубь страны.

- К тому времени его армия будет измотана войной в Царстве ромеев, и нам нечего будет опасаться, - Парнас вернулся на место.

- А торгаш опять верно мыслит! – воскликнул Торён. – Чёртова собака, славно у тебя голова варит!

- Благодарю, - склонил эту самую голову Парнас.

- А что если северные народы решат отомстить позже, опять через пару сотен лет?

Вопрос Марфина повис в воздухе.

- И не забудьте по берсеркеров, - Рюрик нервно потёр ладони. – С одним справиться проблема, а тут говорят о несколько сотнях. Мой принц, ваша задача заботиться о нашем королевстве, о своём народе. И скоро начнутся тёмные дни, люди и так напуганы, а тут ещё о войне объявят. Давайте хотя бы переждём тёмные дни, и тогда уже будем решать что делать.

- К тому времени для нас уже может быть поздно, - глухо произнёс Юлиан.

- А мы думаем о себе, - взгляд Рюрика стал жестоким. – К слову, именно вы ромеи этим и отличаетесь. Мне вот интересно, напади Ледяной Хан на нас, вы бы спеши к нам на подмогу? Сильно сомневаюсь. Вы бы искали собственной выгоды, торговались бы с нами до последнего.

- Ваши слова оскорбительны, - холодно произнёс Юлиан, не отводя глаз от главы стражи.

- Может оттого, что они правдивы. Война выйдет нам боком, мой принц, похоже что северные народы настроены на полное покорение Царства Ромеев, уже пали такие города как Византия, Пальмира и Тир. Последний по своим размерам не уступает ихней столице. Ледяной Хан готовился к этой войне и хорошо готовился, не будет лёгкой победы.

Эндрю откинулся на кресле, закрыл глаза.

- Мой принц только прикажите и я лично соберу тысячу одних только феодов под своими знамёнами, - услышал он голос барона.

- И что сделает эта тысяча? Славно сложит головы под вашими знамёнами?

- Не зарывайся! – вспылил Торён вскакивая с места, и опрокидывая кувшин с вином на пол.

- Нечего сломя голову рваться в бой, где нас ждёт погибель! – Рюрик не собирался пасовать перед Торёном.

- Тихо, - Эндрю принял решение. – Наша армия выдвинется после Тёмных дней.

- Это глупо, - покачал головой Марфин.

- Глупо прятаться, надеясь что нас минует война.

- Ледяной Хан нам не угрожал.

- Я всё сказал, - Эндрю поднялся, показывая что совет окончен. – Мне пора.

Юлиан стоял с недовольным лицом.

Торён нагнал принца когда тот торопливо направлялся к сыну.

- В чём-то магистр прав, воевать за освобождение Царства ромеев это…

- А кто сказал что мы будет освобождать его? – остановился Эндрю. – Я не собираюсь воевать с Ледяным Ханом, я просто не дам ему возможности захватить всё в одиночку.

- О, - осклабился звериной ухмылкой Торён Медведь, - понимаю. Вернём долги засранцам с лихвой, всё что задолжали за пару сотен лет. Тогда быть стоило заключить союз с Ледяным Ханом?

- А вдруг бы он отказался? И про это могли бы узнать ромеи, а так они сами открывают нам двери, - принц покровительственно похлопал Торёна по плечу. – Ромеи всегда мнили себя лучше нас, умнее нас, исподволь тыкали в нос своим превосходством, пора всё это им вернуть.

- Царство Ромеев падёт, - хищно блеснули глаза Торёна.

- И сгинет навеки.

Принц хлопнув по плечу барона на прощанье, продолжил свой путь. Его шаги гулко раздавались в длинном пустынном коридоре, где с гобеленов взирали предки королевской семьи.

***

Светловолосая девушка билась в припадке, Флавий хлопотал подле неё, пытаясь отпаивать зельем, подносил дымящиеся благовония, но всё без толку. Пена на её губах приобрела розоватый оттенок. Джиен стоя рядом ощущал свою полную беспомощность, и от этого ему было скверно на душе.

- Помоги! – захрипела девушка, схватив мёртвой хваткой Флавий за ворот.

- Я делаю что могу, - попытался тот вырваться, но куда там.

Девушка так стянула ворот рясы, что Флавию стало трудно дышать.

Лицо девушки преобразилось, гримаса боли исказило её до отталкивающего уродства, глаза налились кровью и казалось вот-вот сейчас лопнут. Хрип вперемешку с пеной вылетал изо рта.

- Она умирает! – испугано воскликнул Вален.

- Она уже и так мертва, - промолвил Дрегстер.

Дальше всё произошло слишком стремительно, Джиен не успел ничего предпринять. Дрегстер шагнул к девушке, и остриё меча вонзилось ей в грудь, туда где сердце. Судорожный вздох, это последнее что сделала она. И затихла. Флавий с круглыми от испуга глазами следил за тем, как Дрегстер медленно вытаскивает меч.

- Что ты наделал? – первым опомнился Вален.

- Помог несчастной уйти легко, - спокойно ответил Дрегстер, вешая меч на пояс. – Или ты предпочёл бы, чтобы она умирала медленно, как другие?

Другие, вспомнил тех Джиен. За последние несколько дней умерли двое. Сперва у них начинала болеть голова, да так, что боль разрывала их изнутри. Всё чтобы не делал Флавий, впустую, облегчения не было. Затем они начинали биться в судорогах, выплёвывая сгустки крови, и лишь спустя несколько часов приходило облегчение, в виде смерти.

- Молодец Дрегстер, - произнёс Джиен.

- Молодец? – Флавий пришёл в себя. – Он убил её.

- Я тоже собирался это сделать, но мне не хватило духа, - признался Джиен. – Сам видел что с ней, и знаешь что ничего бы не помогло. А так хоть мучатся долго не пришлось. Давай не будет спорить на этот счёт, и сожжём тело.

- Хорошо, - согласно кивнул Флавий. – Давай сожжём.

Через час тело девушки положили на сучья и подпалили с четырёх сторон. Огонь неохотно принялся за жертвенную пищу. Флавий смотрел на то, как дым поднимется вверх. Джиен встал рядом с ним.

- С каждым днём им становиться всё хуже, - перевёл взгляд на Грэхема, который как-то странно наблюдал за тем, как огонь подбирается к телу. – И твой друг выглядит хуже чем в первый день нашего похода.

- Они все выглядят хуже, - устало произнёс Флавий. – Я уже не уверен что есть смысл в этом походе. Похоже они умрут так и не добравшись до Земляного народа.

- Осталось меньше недели, думаю они справятся.

- А тебе что с того? – огонь поднялся в полную силу, столб возвысился над мёртвой, охватив её в огненные объятия. – Ты получишь награду в любом случае.

Отряд уже двигался по территории Земляного народа. Леса остались далеко позади, луга и поля с густой травой сменил унылый пейзаж открытой местности с каменистой почвой, с редкими травами и ещё более редкими малорослыми кустарниками. Живность почти не встречалась, лишь редкие птицы в небе сопровождали людей.

- Как тут можно жить? – поражался Вален то и дело оглядываясь по сторонам.

- Но Земляной народ живёт тут тысячелетиями, они никогда не покидают своих пределов, - Флавий также бегло осматривал скудную растительность. – Они испокон веков довольствуются малым, не берут от природы больше, чем нужно, больше чем необходимо по потребностям.

- Ты много знаешь о Земляном народе? – спросил его Джиен.

- Только то, что написано о них в библиотеке, а написано мало. Их не прельщает золото и то, что цениться в нашем мире, у них нет воинов, по крайне мере у них нет ни рыцарей, ни феодов. Они не стремятся завоёвывать других, не стремятся к общению с другими, - Флавий снял флягу с пояса и протянул её Грэхему, видя как тот облизывает пересохшие губы.

- Они живут под открытым небом? – встрял Вален.

- Вовсе нет, у них есть дома, каменные дома, называются дольмены. И у них есть города, подземные города.

- Подземные города?

- Да, но в них спускаются только на период Тёмных дней. Запирают ворота и ждут пока солнце вновь не выглянет.

- Так зачем они нужны нам? – поинтересовался Джиен.

- Магистр Марфин уверяет, что Земляному народу известно куда больше об устройстве мира чем остальным, когда то он был в тех краях и что-то узнал.

- Мы переждём Тёмные дни у них? – спросил Вален Джиена.

- Сомневаюсь в этом, - ответил вместо него Флавий. – Вас они к себе не пустят, поэтому советую переждать Тёмные дни возле ворот, так сказать на всякий случай.

- У каких ворот?

- Как у каких, что ведут в подземный город.

- Ты и в самом деле думаешь что такой существует? – в словах Джиена сквозило сомнение.

- Теперь да, - усмехнулся Флавий. – И думаю что нам стоит поспешить.

- Хорошо, тогда пришпорим лошадей.

Джиен погоняя лошадь вырвался вперёд, показывая этим чтобы и остальные ускорились. Каменный тракт продолжал вести путников вперёд, словно подзадоривал их.

Глава 19

- Камни, камни, камни, - громко бубнил Дрегстер, ехал впереди всех и считал своим долгом повествовать о том, что видит.

- Нудный тип, - Вален полез в сумку и достал чёрствый кусок хлеба. – Держи, - сунул его Бёймику, пони недовольно принялся жевать. – Травы совсем мало, её едва хватает лошадям.

- Обратно им не возвращаться, - сказал Джиен, он был погружён в свои мысли и не следил за дорогой.

- Им да, а нам надо. Уже сейчас мало воды, еды ещё меньше, так чем мы будет питаться на обратном пути? Или думаешь что Земляной народ даст нам припасы?

Джиен не задумывался над этим, если честно, то он рассчитывал на помощь именно Земляного народа.

- Посмотрим, - коротко ответил он.

- Посмотрим? – изумился Вален, и что-то гневное собирался добавить, но был перебит Дрегстером.

- Камни, камни, - бубнил тот и неожиданно выкрикнул. – Дома!

- Дома? – это весть заставила Джиена собраться. – Значит мы уже прибыли? – обратился он к Флавию.

- Как знать, - ответил тот пожимая плечами и обращая взор на скалистые хребты что теперь были так близко. – По крайне мере горы уже рядом.

- А зачем нам горы? Мы прибыли к Земляному народу, это конец нашего пути, - недоумённо произнёс Вален.

- Вовсе нет. По словам магистра Марфина сейчас в этих домах никого нет, все ушли в подземные города, и именно туда мы и направляемся.

- Подземный город, - фыркнул Вален. – Не верю я в эту чушь.

- Мы остановимся в этом месте, попробуем раздобыть хотя бы воды, - принял решение Джиен. – Ты не возражаешь? – спросил он у Флавия.

- Нет.

***

Джиен с молчаливым почтением разглядывал дома Земляного народа. Это внушительные сооружения, хоть и весьма невысокие. Дом представлял из себя четыре стены из толстого монолитного камня, и крыши. В стенах пробиты отверстия для окон и единственный вход. Высотой дома в два человеческих роста.

- Скудно, - Дрегстер окинул взглядом небольшую долину усеянную домами.

- И как они это сделали? – Вален разинув рот обходил дом вокруг. – Смотри на стены Джиен, они целые, их вырубили из горы и притащили сюда? – и посмотрел в сторону гор. – Не верю, это невозможно.

Джиена не занимало, возможно это или нет, он прошёл внутрь. Действительно скудно. Парочка деревянных лавок, каменный стол, что-то вроде ручных жерновов для перемалывания зёрен в муку, разбитый кувшин и пустые глиняные тарелки. Ни еды, ни воды, ни какого напоминания о том, что тут недавно были люди.

- Тут пусто, - сообщил Джиен, выходя на свет.

- Как и в остальных домах, - Флавий успел пройтись по нескольким.

- Вообще ничего нет? – Джиен тревожно огляделся по сторонам. – Они что, не держат скотину и не выращивают хлеб?

- Держат и выращивают, - Дрегстер кивком указал на хлипкий загон. – Тут были козы и овцы, это видно по их дерьму, и по запаху. И вода тут тоже есть.

- Я не вижу реки или пруда.

- Дрегстер нашёл колодец, - Дрегстер поманил за собой в один из домов.

Джиен последовал за ним. Так и есть, в одном доме был вырыт колодец.

Хоть что-то, с облегчением выдохнул парень.

- Надо набрать воды, - приказал он Валену.

- В домах ничего нет, совсем ничего, - Вален думая о своём, скрёб заросший за последние недели подбородок. – Они ушли забрав всё. Но зачем?

- Земляной народ всегда так поступает, пережидая тёмные дни, - Флавий внимательно следил за подопечными, одинокими фигурами люди бродили среди каменных домов. – Собирают пожитки и скрываются в подземном городе.

- Они забрали всё, - вновь повторил очевидно Вален, - даже тарелки и постели. И только для того, чтобы тридцать дней провести в большой пещере?

- В городе, - терпеливо уточнил Флавий.

- И так они поступают всякий раз?

- По крайне мере так утверждает магистр Марфин.

- А сколько тут вообще проживает людей? – Джиен прикинул это глядя на диковинные дома.

Флавий пожал плечами – Откуда мне знать. Нам даже неизвестна численность Земляного народа. Всё что знаю я, их страна начинается отсюда.

- И никто не пытался узнать о них больше? – поразился Джиен.

- А зачем? У них ничего нет, земля их скудна, разве что камней в избытке.

- Это точно, - Дрегстер похлопал по стене дома. – Такой будет стоять тысячи лет, люди умрут, уйдут навсегда, но дом останется.

- Дольмены, они называют свои дома дольменами.

- Пора в путь, - принял решение Джиен, ему стало не по себе от этого места, его пустынность и непонятность словно предостерегала о грядущей катастрофе. К тому ему порядком надоело таскаться с этими одарёнными, и хотелось как можно быстрее избавиться от них.

Но чем ближе они подбирались к горам, тем чуднее становилась местность. Неожиданно стали появляться деревья, довольно необычные. Стволы их длиннее и тоньше привычных глазу, любое из них можно обхватить ладонью. Кора бледная, а листья свернулись, словно укрылись от света. Потом пошла трава, бледно-зелёная, нежная, она стелилась над землёй подобно мху. Были и цветы, все они также выглядели неважно при свете дня, их бутоны плотно закрыты.

- До чего странно, - бормотал Дрегстер.

Флавий, Джиен и Вален также удивлённо таращились на это чудо природы, куда ни глянь, уже вместо привычного каменного раздолья, такие непонятные поля.

Но вот лошадей эта трава никак не смущала, они с жадностью набросились на неё.

- Едят, - Дрегстер спрыгнул на землю и сорвал травинку, затем растёр между ладонями.

- Они не отравятся? – озабоченно спросил Вален наблюдая за тем, как торопливо Беймик срывал траву.

- Нет, - с уверенностью произнёс Дрегстер, нюхая ладони, - это обычная трава, вот только выглядит она необычно. Лошадям нужен отдых, - обратился он к Джиену.

- Хорошо, - махнул рукой тот, - разбивайте лагерь.

Хоть до вечера было ещё далеко. Джиен посмотрел в сторону гор. Скорей бы уж.

За хлопотами никто не обратил внимание что солнце постепенно скрылось за горизонтом, вот мелькнул прощальный луч и вечер наступил, а за ним и ночь. Медленно, но уверенно луна карабкалась по небосводу, и тут Джиен обратил внимание на то, как стало меняться всё вокруг. Трава словно ожила, и потянулась к лунному свету. Цветы что понуро стояли опустив бутоны, воспаряли и также выпрямились, и распахнули лепестки.

- Джиен, - послышался судорожный шёпот Валена.

Джиен и сам всё прекрасно видел, трава и цветы ожили, как и деревья, их листья раскрылись, мир вокруг словно проснулся. В воздухе послышался гул насекомых, и шорох крыльев небольших птах, что перелетали с одного цветка на другой. И отовсюду несся аромат цветов. И всё залито лунным светом.

- Разве такое возможно? – вопрос Джиена остался без ответа.

Флавий заворожено наблюдал за бабочкой, что кружила возле него. Он протянул к ней руку и та уселась ему на палец. Стараясь не дышать, послушник поднёс букашку к глазам. Та вспорхнула и перелетала на цветок. Что до Грэхема и остальных, те неожиданно оживились.

- Наконец-то, - выдохнул Грэхем.

- Грэхем, - стремглав повернулся к нему Флавий. – Ты…?

- Да, да, - поднял тот руку, - мне лучше. Голова не так болит, вернулась ясность и что-то мутит в животе. Как далеко мы добрались? Ага, - произнёс он, глядя на горы, - осталось совсем немного.

- А разве ты не понимаешь, что происходит вокруг тебя? – недоверчиво спросил Джиен у Грэхема.

- Не совсем, мысли в голове постоянно путаются и ускользают, сознание в тумане и норовит сыграть со мной в прятки. Всё отрывисто и непонятно.

- Видно что сейчас ты совсем другой человек, - Джиен посмотрел на остальных. – Им вроде тоже получше. Но почему?

- Наверное дело в тех горах, - Грэхем опять обратил взор на горы. – Что-то в них заставляет боль отступить и сдерживает тёмный дар. Флавий нам нужно торопиться, до тёмных дней осталось совсем немного.

- Сутки, - кивнул тот. - Но мы успели, завтра днём, самое позднее вечером мы будем там. А пока оглянись, разве тебе ещё разпредставиться возможность увидеть подобное?

- Конечно, ведь я остаюсь у Земляного народа.

- Грэхем, - помрачнел Флавий, - магистр Марфин не до конца поведал тебе цель нашего путешествия. Ты не просто останешься у Земляного народа, ты навсегда останешься в их подземном городе, как и остальные.

- Что?

- Но почему?

- Я не согласна!

Люди стали возмущаться.

- У вас нет выбора, - возвысил голос Флавий. – Если вы не пойдёте дальше, то едва наступят Тёмные дни умрёте, мучительно умрёте. У вас просто нет выбора, - повторился он.

Грэхем усмехнулся – Старый чёрт, тогда я чувствовал, он явно не договаривает.

- У тебя был выбор, ты мог согласиться на ритуал изгнания и превратится в несчастного наподобие Персея, - счёл нужным напомнить ему Флавий. – И ты хотел избежать той участи, лишь бы остаться в своём разуме.

- И оказаться заточённым под землёй.

- Ты согласился жить у Земляного народа, ты знал что не вернёшься.

- Но не знал, - в запальчивости Грэхем не мог подобрать слов, - не знал что всё будет так. Я думал что буду жить среди них.

- И ты будешь жить среди них.

- Под землёй? До конца своих дней, не видя солнца?

Тут Флавий счёл нужным напомнить приятелю его предсказания – Не видя солнца? А не ты ли говорил мне что солнца я не увижу как и мои дети, и лишь внуки дождутся его возвращения?

Услышав это, Грэхем стих.

- Что он говорил? – Джиен ошарашено глядел на этих двоих. – Солнце уйдёт так надолго?

- Так ему кажется,- попытался успокоить парня послушник.

- Так будет, - угрюмо произнёс Грэхем. – Мне и самому до конца в это не вериться, но я думаю что так и будет.

- И я вижу это.

- И я, - подтвердили некоторые из тех, кто был отправлен с Грэхемом.

- Скажи мне что их предсказания не сбываются? – потребовал от Флавия Джиен.

- Не могу, слова о красной луне сбылись.

Джиен почувствовал, что на него словно свалилась эта самая луна, и неприятно откуда-то потянуло холодом.

- Завтра я доставлю вас к этой чёртовой горе, - глухо выдавил он. – И посмотрим, что вы там предсказали.

Остаток путешествия Джиен провёл в молчании, Вален держался позади него, Дрегстер вновь впереди всех. До ушей долетали обрывки разговора между Флавием и Грэхемом. Послушники яростно спорили, Грэхем убеждал Флавия остаться с ним, утверждая что это правильно, а Флавий ни в какую не соглашался.

- Плевать мне на то, что солнце уйдёт, даже если это и правда. Мне чертовски надоело жить по чужим правилам, хочу жить по своим.

- Но подземный город станет самым безопасным местом.

- Поверь, таких мест в мире вообще нет.

Затем они перешли на шёпот, потом опять громко стали выяснять что да кому лучше. Но Джиена нисколько не волновал их разговор.

Сто лет, солнца не было сто лет. В детстве ему приходилось выслушивать истории отца, тот любил рассказать на ночь что-нибудь завораживающе страшное. Джиену это не нравилось, но и выбора не было. Самым любимым повествованием отца была история «Тёмные небеса». Нет, он не передавал её сыновьям в стихотворной форме, а в своём вольном изложении. Отец так красочно описывал мрак что охвативший землю, гибель людей, то как они сходили с ума и обрекали свои души на вечную тьму, поддавшись заунывным посланиям тёмных созданий.

- Но потом наступило самое страшное, трава умерла, деревья умерли, вода остановилась. Те кто сумел пережить первый год тьмы, ходили по земле освещаемой лишь звёздами и луной и искали пропитания. Самое доступное мясо что осталось, это человечина. Люди подобно животным сбивались в стаи и нападали на других людей, а если не удавалась охота, то принимались пожирать сами себя. Матери ели своих детей, дети родителей, ибо не осталось ничего. Нет травы, нет скота, нет света, нет птиц, - как правило отец сидел в кресле, единственная свеча едва освещала комнату и её пляшущий язычок пламени показывал зловещие тени на стенах. – Так и померло человечество, оно просто-напросто сожрало себя.

Джиен всегда утешался мыслью, что слова отца ерунда, ведь если человечество сожрало себя, то как люди вновь появилось? И подумав об этом, ему тотчас становилось легче. Но теперь. Тёмные век не только мог похоронить солнце от людей, но и делал соглашение с магистром бессмысленным. Если мрак охватит землю, что толку от замков и титулов.

- И ворон кружит надо мною. И ждёт он часа своего, когда присядет мне на шею, отведать мясо моего. И вот качаясь на ветру, я слышу ветра вой. Холодный вой что сердце зверя греет, и жажду крови я чужой. И вот уж кости громко скрипнут, качаясь на вратах моих, и я повешен, сын мой рядом, но на коленях не стою, - Дрегстер напевая чуть раскачивался в седле, его грубый голос необычно тих.

Песня привлекла внимание Джиена – Ты тоже знаком с этой историей?

Дрегстер повернулся к Джиену – Я слышал о ней, о Чёрном Лорде который был до такой степени суров и силён, что король решил избавиться от него.

- А я слышал он грабил земли баронов что были поблизости, и нападал на торговые караваны, - усмехнулся Джиен.

- А какой лорд, рыцарь или барон не вор? – Дрегстер многозначительно поднял вверх указательный палец. – Они воры, но воры особые. Ведь если ты забираешь что-нибудь на своей земле, ты не вор, ведь земля твоя и всё что на ней тоже. Когда Дрегстер был несмышлёным ребёнком, у него была семья. Родители, сёстры и братья. Дрегстер был самым младшим. Дрегстер был счастлив, он не помнит лиц матери и отца, но он помнит что его любили. У отца была мельница и однажды барон, на чьей земле была мельница, проезжал мимо нас. Ему понравилась мать Дрегстера, и он захотел её. Отец сказал что барон не имеет на то права, на что барон засмеялся и заявил, что он имеет право на всё что в его землях. Отца тут же убили, мельницу подожгли, Дрегстера и братьев заперли в ней. Дрегстер слышал как насилуют его мать и сестёр, но Дрегстер ничего не мог поделать. Когда огонь пробрался во внутрь, братья подняли Дрегстера и вытолкнули в окно. Так Дрегстер остался жив. Дрегстер убежал и спрятался в лесу, там его нашёл человек, хороший человек. Он научил Дрегстера как забыть тот кошмар. Он сказал что надо представлять что всё это произошло не с ним, а с другим, а Дрегстер это просто видел.

- Так вот какая у тебя история, - тихо произнёс Джиен, впрочем он прекрасно знал, редко какой барон не бесчинствует подобным образом в своей земле.

- Чёрный Лорд нападал лишь на тех баронов, кто вёл себя также, как тот, что убил семью Дрегстера, - Дрегстер внимательно смотрел в сторону Джиена, - к нему часто приходили обиженные крестьяне и простые люди. Кого обидел лорд, кого обманул торговец, Чёрный Лорд воздавал им по заслугам, поэтому король и приказал убить его, потому что рано или поздно он мог стать следующей целью.

- Славно поёшь, - встрял Вален, за что Джиен был ему благодарен.

Горы стали ещё ближе, и как предполагал Флавий, они прибыли к ним под вечер. Всё, затаив дыхание Джиен не отрываясь смотрел на солнце, скоро начнётся. Багровый полукруг медленно заходил за линию отделяющее небо от земли, тьму от света. Джиен даже не обращал внимание на то, что перед ним в горе распахнулись исполинские врата, как натужно открывались каменные створки, и как навстречу им выходили люди. Земляной народ приветствовал гостей.

- Кто вы? – выкрикнул старик в потрёпанной одежде, опираясь на посох подслеповато щурился в сторону необычных гостей. У него была серебристая борода, такие же волосы и необычайно белая кожа, настолько белая что виднелись голубоватые прожилки вен. Рядом с ним стояли несколько мужчин, одетых также бедно, и выглядевшие также, держали в руках колья и луки, с вложенными в тетиву стрелами. Дрегстер глядя на них саркастично ухмыльнулся.

- Вы знаете кто мы, - Флавий выехал вперёд. – Мы прибыли из Алого города, магистр Марфин предупреждал о нас.

- А, - скрипуче протянул старик, - Марфин, помню такого. В последний раз я видел его лет тридцать назад, - и окинув людей что прибыли к горе добавил. – Так стало быть это и есть те самые о которых он говорил? По-моему тут не все.

- Некоторые умерли в пути, не вынесли тягот дороги.

- Бедняги, - вздохнул старик, и Джиену этот вздох показался искренним. – Моё имя Терра, я старейшина, точнее один из них. Добро пожаловать.

- Вы пропустите нас? – срывающимся голосом спросил Грэхем, лицо его покрылось испариной, он был бледнее чем обычно, другие выглядели не лучше.

- Разумеется, только вас и тебя, - указал посохом на Флавия старейшина.

- Я не собираюсь оставаться у вас.

- Марфин предупреждал об этом, поэтому позволил применить к тебе силу, чему я вовсе не рад. Флавий, смирись и следуй за нами, так будет лучше всем.

- Нет, - твёрдо ответил послушник.

- Стало быть ты упрямец, - покачал головой Терра, - жаль что придётся так поступить.

Он дал знак своим людям, те быстрым шагом направились к Флавию. Послушник растерялся от такого поворота событий. Джиен немедля спрыгнул с лошади и встал рядом с Флавием, обнажив меч.

- Ни шагу.

Нападавшие остановились, оглянулись на старейшину.

- Это не твоё дело наёмник, - Терра буравил Джиена тяжёлым взглядом, - в сторону.

- Он отказался от вашей помощи, забирайте остальных и проваливайте.

- Нас больше, - произнёс один из нападающих.

- Это ненадолго, - Дрегстер широким взмахом опоясал мечом круг в воздухе. – Дрегстер дерётся лучше, чем любой из вас, Дрегстер в одиночку справиться со всеми вами, а тебе, - указал мечом на старейшину, - вспорет живот и будет наблюдать за тем, как ты медленно подыхаешь.

Терра замер на месте, подбородком упёрся в посох, и наблюдал за тем, как медленно отпускалось солнце за горизонт.

- Флавий не глупи, иди за мной, - принялся увещевать приятеля Грэхем. – Там мы будем в безопасности.

- Зачем она мне нужна в тюрьме? Прожить остаток дней в горе? Если это твоя участь, то прими её, но нечего меня тащить за собой.

- Ты не представляешь что ожидает этот мир! – в отчаяние воскликнул Грэхем.

- И ты тоже.

- Нет знаю!

- Ночи, - внезапно подал голос Терра, - остатки ночей в твоей жизни. Значит ты не собираешься внимать голосу разума, пусть будет так. Вы совсем не меняетесь, из века в век, каждое тысячелетие. Вы постоянно совершаете одни и те же ошибки и даже тёмные века не исправят ваш род.

- Слишком пафосно звучит старик, - Джиену не понравился тон старейшины, - не забывай что это и твой род тоже.

- Неужели, - показал жёлтые зубы в усмешки Терра, - пусть тебя не обманывает наш внешний вид, но мы не родня вам. Эй вы, - обратился он к остальным, - если собираетесь войти в наш город, поторопитесь, осталось совсем мало времени.

Люди поспешно ринулись в открытые врата, Грэхем вошёл последним, и повернулся глядя на Флавия.

- Иди за мной, - умоляюще произнёс он.

- Нет.

- Глупец смотри что ждёт тебя! – выкрикнул он указывая рукой на небо.

Флавий повернул голову, Джиен и остальные невольно последовали за ним.

Солнце ещё не ушло, оно наполовину опустилось за горизонт, но луна уже выплыла на небосвод. Её цвет был другим, тёмный, почти чёрный. Как хищник, она медленно кралась по небу, подбираясь всё ближе к солнцу и закрывая его своим телом, словно пожирая. И тень следующая за луной, покрывалом ложилась на землю. Джиен видел как мир оказался разделён надвое, с одной стороны ещё солнце, с другой неуклонно наступала тьма.

- Ещё есть время! – в отчаяние выкрикнул Грэхем.

Уже вошли последние. Терра перешагнул через врата, и за его спиной не осталось никого.

- Флавий!

Флавий зачарованно следил за тем, как темнота накрывает мир, как исчезает солнце, как отчаянно борются последние лучи.

- Флавий.

Послушник вздрогнул, когда услышал как исполинские ворота пришли в движение, и обернулся на голос друга. Грэхем звал его, протягивая руку, словно старался спасти из болота. У Флавия даже появилось желание броситься к нему и ухватиться за руку, чтобы быть спасённым. Быть может так бы и поступил, но врата уже почти захлопнулись, осталась лишь небольшая щель в которую человеку не пролезть. И в эту щель успел попасть последний луч.

- Флавий!

Врата с шумом наглухо закрылись. И вокруг стало темно.

- О небеса, - послышался хриплый сдавленный голос Валена.

Луна была абсолютно чёрной, её отеняли лишь редкие звёзды, которым едва хватало света для земли.

- Вы чувствуете?

Джиен всей кожей, всей душей ощущал приближение непонятного и ужасного.

- Дрегстер чует.

Флавий видел и Джиена и тех двоих. Их фигуры казались серыми.

- Что-то идёт.

Действительно идёт, закрыл глаза Флавий. Послышался нарастающий шум, и стремительный порыв ветра накрыл людей, поднимая тучу пыли, неся с собой пронзительный холод. И также внезапно стих.

- Тёмные дни, - проговорил Джиен, продирая глаза, - они пришли.

- Не дни, век, - Флавий чувствовал дрожь в мягких ногах.

Глава 20

Весь мир накрыла тьма. В Алом городе смотрели на небо в полном молчании, даже собаки не выли. Люди со страхом глядели на небо и молились лишь обо дном, поскорей бы прошли эти тридцать дней, дней когда на небе нет солнца и когда страх окутывает тебя со всех сторон.

В замке королева Ольга в панике наблюдала за тем, как бьётся в припадке сын, и что магистр Марфин не был в состоянии ему помочь.

В Царстве ромеев горели города, армия Ледяного Хана не остановилась, а продолжала с упорством наступать вперёд. Горящие дома в кромешной тьме, в то время как на небе возвысилась чёрная луна. Армия ромеев не смогла сдержать напор врага. Её солдаты в панике разбегались, стремясь спасти свои жизни.

- Держать строй! – кричал военачальник, размахивая коротким мечом. – Сомкнуть щиты!

Гулкие удары о щиты лишь вносили смятения в ряды ромеев.

- Бейтесь за свои жизни! За жизни своих родных! – взывал к долгу военачальник.

Но вот первый строй ромеев дрогнул и в ряды ворвался противник.

- Берсеркеры! Берсеркеры! – раздались отовсюду истошные вопли.

- Не отступать!

Военачальник никто не слушал. Солдаты дрогнули и буквально сбили лошадь под своим командиром. Тот кубарем полетел вниз, лошадь вскочив на ноги рванула следом за солдатами.

- Проклятье!

И тут он увидел как размахивая здоровенным топором расчищал перед собой путь воин северного народа. На нём несуразные для ромея доспехи, на плечах волчья шкура. Воин высокого роста, выше ромея на голову, космат. С рычанием он отпускал топор на головы солдатам и даже бронзовые массивные шлемы не могли спасти их, черепах трещали как орехи.

Видя что варвар повернулся к нему спиной командир ромеев с наскоку вонзил меч ему в бок и отступил назад. Воин остановился, медленно повернулся к военачальнику, и в свете редких звёзд тот увидел глаза варвара. Они словно затянуты пеленой, белой непрозрачной пеленой. Воин выдернул меч из тела и одним ударом топора снёс голову обидчику.

Над павшим городом ромеев высилось пламя и слышен вопль.

В реках и морях корабли застигнутые заходом солнца, встали на якоря.

- Будем ждать все тридцать дней, - сообщил капитан одной судна. – Это самый верный способ.

- А нам ни что не угрожает? – со страхом в голосе спросил молодой моряк.

- Нет, - уверенно произнёс капитан.

И в тот же миг все услышали как стремительно к ним приближается ветер, как поднимает он волны заставляющие всё сильнее биться о борт.

В деревнях люди оставшиеся в своих домах наспех заколачивали все двери и окна, собирались возле огня и вздрагивая слушали как сильный порыв ветра бесчинствует снаружи. Его завывания леденили кровь, заставляя испуганно закрывать глаза и невольно жаться поближе к огню, единственному источнику света и тепла на ближайшее время.

Грэхем смотрел на запертые каменные врата, факелы ярко освещали длинный широкий проход. Он дотронулся до холодного камня.

- Они закрылись на сто лет?

- Да дитя, - Терра посохом прикоснулся к вратам, - как и ранее они будут скрывать и защищать нас от зла, что осталось снаружи.

- Откуда вы знали что это произойдёт?

- Мы знаем это, и всегда знали. Идём, - увлёк старейшина послушника Башни Знаний за собой. – Этот город построен нашими предками так давно, что даже летоисчисления нет. Всякий раз, когда наступают тёмные дни, мы всем народом скрываемся в этих городах.

- Городах? – переспросил Грэхем. – Значит он не один такой?

- Разумеется, - по-отечески улыбнулся Терра. – Наш народ живёт и по ту сторону гор, - шаги людей разлетались по коридору. – Смотри, - дал знак подчинённому, чтобы тот осветил тёмную впадину прохода. Факел вырвал из темноты нишу.

Грэхем присмотрелся, в выдолбленной породе на корточках сидела фигура. А когда парень приблизился то увидел что это фигура давно умершего человека. Его тело высохло и он превратился в мумию, в руках мумия цепко держала каменную скрижаль с начертанными непонятными символами.

- Тут покоятся наши предки, достойнейшие из них, - Терра приказал поднять факелы вверх, и Грэхем с остальными увидел что буквальна вся стена сверху донизу усеяна этими нишами в которых находились мумии. – Это наследие моего народа, мальчик мой, их учения и знания, их опыт и мудрость. Они первые, кто столкнулся с тёмными дня и с тем, что солнце может исчезнуть на сто лет. Они построили эти города для того чтобы укрываться. Впрочем, ты сам всё это увидишь.

- Как?

Терра взял ладонь Грэхема и заставил его дотронуться до головы мумии.

В сознании Грэхема сверкнула вспышка, он словно пронёсся сквозь века увидев то, что видел тот человек пока ещё был жив. Солнце закрываемое луной, тьма охватившая землю, толпы людей бродячие по земле словно ожившие мертвецы и смерть, смерть повсюду. От неё нельзя было убежать, она настигала любого, кто был на поверхности.

- Поэтому ваш народ и ушёл под землю, - прошептал Грэхем, - вы научились жить под землёй, выращивать растения которым не нужен солнечный свет.

- Создавались империи, государства, они достигали могущества, но как сильны не были, наступал тёмный век и всех ждала одна участь.

- Гибель.

- И мир очищался от скверны, - с торжеством в голосе провозгласил Терра. – Всё в мире бренно, всё в мире имеет начало и конец. Мир погрязший в войнах, в жажде золота и превосходства одних над другими, не должен существовать, тьма очистит его, и даст жизнь новому миру.

- Именно поэтому мы здесь, - Грэхем окинул взглядом тех, кого привёл Джиен, - мы новое начало нашего рода.

- Да, вы дадите новую жизнь, ваши дети заселят земли что опустеют, ваши потомки вновь построят города и государства.

- Но через несколько тысяч лет всё повторится вновь, - Грэхем пошатнулся от усталости, его подхватили под руки.

- Такова участь вашего рода, - высокопарно произнёс Терра. – Взлететь вверх для того, чтобы сгинуть. И так до тех пор, пока ваш род не осознает бессмысленность своих устремлений. Ваше вечное желание иметь больше чем надо, разоряет мир, и ведёт его к гибели. Поэтому мир и защищается от вас, но при этом даёт милость, позволяя возродиться вновь.

- Иными словами, мы должны стать как вы?

Терра медленно шёл вперёд, Грэхем следовал за ним.

- То есть мы должны жить в каменных домах, есть только для того, чтобы не умереть с голоду, отказаться от всего что имеем?

- Вашему роду сложно переступить через свои желания.

- При чём тут желания? Если мы на это пойдём, то человечество перестанет развиваться, мы будем жить в пещерах как звери.

- А может это к лучшему?

- Для кого? Явно не для нас.

- Но ведь в этой большой пещере тебя сейчас хорошо, твоя голова не разрывается от боли, а в ушах нет того свиста заставляющего тебя стенать.

- Но я всё равно не могу понять, откуда вы знаете, когда наступает тёмный век?

- Мы это чувствуем. Добро пожаловать в наш дом дети мои.

Они вышли из прохода и перед глазами Грэхема был город, самый настоящий подземный город. В пустоте что скрывалась в горе, вырублено множество комнат, в которых уже жили люди. Откуда-то с высоты падал небольшой водопад, речушка побегала между домами и устремлялась вниз. Там, в низу сооружены террасы, на которых выращивали ячмень и рис. По небольшим полям бродили овцы. На улицах шумела детвора. А главное было светло. Вверх пещеры усыпан кристаллами, что давали свет людям.

- Теперь это и ваш дом, и дом для ваших детей, - послышался голос Терра.

***

Джиен принял решение пока не возвращаться в Алый город, они спустились в заброшенную деревню Земляного народа и заняли дом.

- Значит собираешься переждать тут? – Флавий пустым взглядом смотрел на небольшой огонь.

- Да, все тридцать дней.

- Здравая мысль, - поддержал Вален придерживая испуганного Беймика.

Снаружи вновь ударил порыв ветра, было слышно как поднятый им песок трётся о каменную стену, производя противный скрип. Вдобавок земляная пыль проникала через все щели. Вален то и дело подскакивал с места для того, что бы заткнуть их.

- А если солнце не выйдет? – спросил Флавий.

- В конечном счёте, мы всё равно должны добраться до Алого города.

- Твоя сделка с магистром станет пустышкой, они ничего не будет стоить, если солнце не вернётся.

- Но в Алом городе хотя бы будет безопасней.

Флавий рассмеялся – Ох не смеши меня, безопасней насколько? До тех пор пока люди не начнут сходить с ума? И как мы попадём в город? Нам вообще не попасть ни в один город. На время Тёмных дней города закрывают ворота и никого не впускают.

Дрегстер похрапывал лёжа у стены, едва они вошли в дома как бывший заключённый безмятежно растянулся на полу и мгновенно заснул. Его сон не тревожили ни голоса, ни шум снаружи.

- Тогда что нам делать? – рассердился Джиен. – Предложи!

Флавий уставился на огонь – Я не знаю.

- Тогда я спрошу тебя, если мы отправимся в Алый город, ты пойдёшь с нами?

Флавий молча кивнул.

- Чувствуете, как становиться холодно? – зябко поёжился Вален.

- Потому что солнца нет, - равнодушным голосом сказал Флавий. – Нет его тепла.

- А если его не будет сто лет, что станет с землёй? – осипшим голосом произнёс Вален.

- Будет тьма и холод повсюду.

- Будем жечь леса, - резко высказался Джиен. – Дров будет предостаточно.

- А что будут есть лошади? – Вален испугано посмотрел на Беймика который всё никак не мог успокоиться из-за того, что творилось снаружи.

- Лучше думай что будут есть люди, - Флавий протянул ладони к огню. – И вправду холодно.

***

Джиен проснулся. Тихо. Слишком тихо. И холодно. Огонь почти прогорел, лишь несколько угольков алели, едва разгоняя темноту. Наощупь Джиен выбрался из дома. Где остальные? И выйдя наружу увидел их. Флавий, Дрегстер и Вален стояли и смотрели на небо. Луна приобрела свой обычный вид, серебристый шар ярко сиял на ночном небе в окружении множества звёзд. И поэтому было светло, как самой светлой ночью.

- Ты проснулся, - Флавий не отводил взгляда от луны. – Какое чудное зрелище.

- И в самом деле волшебное, - Дрегстер почувствовал урчание в животе. – У нас есть чем подкрепиться?

- Остался только чёрствый хлеб, но и его мало, на обратный путь не хватит, - сообщил Вален.

- Можно съесть лошадь, - предложил Дрегстер.

- Только попробуй косо посмотреть на Беймика распрощаешься с жизнью, - зло ощетинился Вален.

- Зря мы отдали лошадей, - вздохнул Дрегстер, - сейчас у нас было бы полно мяса.

- Если мы задержимся тут на тридцать дней, то начнём жрать друг друга, - Флавий посмотрел на дорогу что вела к Каменному тракту. – Предлагаю отправиться в Алый город сейчас.

- Дрегстер согласен.

Вален вопросительно глянул на Джиена, тот в свою очередь посмотрел на луну – Если все Тёмные дни будут такими как этот, мы без проблем достигнем Алого города за эти тридцать дней. Надо запастись водой и нарвать травы для лошадей.

- Я сделаю это, - встрепенулся Вален, когда он получал указания как действовать, то чувствовал себя спокойней.

- Надеюсь, нам не повстречаются всякие монстры о которых так любят рассказывать жрецы? – поинтересовался Джиен у Флавия, на что тот лишь пожал плечами.

Приготовления не заняли много времени, и когда четвёрка покидала деревню Земляного народа, со стороны гор донеслось протяжное гулкое завывание. Лошади от страха вставали на дыбы, и пришлось приложить немало усилий чтобы их удержать.

- Что это? – выкрикнул Джиен.

- Не знаю, - ответил Флавий.

Завывание то нарастало, заставляя дрожать всё вокруг, то затихало лишь для того, чтобы с силой вернуться вновь.

- Это стон земли, - заявил Дрегстер, в отличие от остальных держался куда увереннее, похоже его вообще нисколько не испугало начало Тёмных дней.

- Чтобы это не было, надо убираться отсюда как можно быстрее.

Все они не сговариваясь между собой галопом понеслись прочь, стремясь как можно быстрее покинуть страну Земляного народа.

***

Который сейчас день? Джиен часто задавался этим вопросом. Они останавливались на ночлег, разводили костёр и ложились спасть. Когда просыпались, то видели над головами луну, которая уже никуда не собиралась уходить. Поэтому Джиен считал так, сколько раз они останавливались спать, столько дней прошло. Значит прошло пять дней. Лошади измотались, отсутствие солнца на них плохо сказывалось. Они стали вялыми, то и дело взбрыкивали. Джиен также чувствовал себя неважно. Его стали донимать головные боли, и похоже что не его одного. Вален также жаловался, Флавий угрюмо отмалчивался, а вот Дрегстеру похоже всё было нипочём. Он не переставал любоваться ночным небом, не сводил с него восхищённых глаз.

Еды у них совсем не осталось, и быть может Джиен согласен был принять предложение Дрегстера чтобы убить одну лошадь, но неожиданно им попалась стая птиц. Это были перепёлки. Вся стая сидела на земле, испуганно прижимаясь друг к другу. Даже когда Джиен вместе с Дрегстером схватили первых птиц и свернули им шеи, стая не шелохнулась. Никто не пытался спастись, лишь тревожно наблюдали за тем, как люди медленно перебивали их. Так удалось раздобыть еду. Лунный свет продолжал освещать Каменный тракт, давая возможность путешественникам добраться до Алого города. Трудней всего стало лошадям. Свежей травы не было, прежняя без солнечного света пожухла, пожелтела и приникла к земле, ели её лошади неохотно. Но выбора у них не было.

- А ведь впереди лес.

Джиен внутренне вздрогнул. Если тут, на открытой местности он чувствовал постоянное напряжение и нарастающий страх от любого шума, то какого будет в тёмном беспросветном лесу? Но Каменный тракт один, и поэтому вскоре он привёл их к границе леса.

Даже сейчас, когда вокруг царила темнота, лес казался необъятной чёрной массой, что выделялась в ночи. Вдобавок по небе плыли облака, то и дело скрывая луну, и тогда становилась настолько темно, что Джиен даже не видел собственной руки. Из леса долетали пронзительные завывания и стоны, то и дело слышен треск деревьев.

- Что это? – Джиен как мог тревожно вглядывался в лес.

- Стволы лопаются, - пояснил Флавий. – Я читал про это, думаю из-за холода.

И в самом деле становилось всё холодней, луна со звёздами хоть и дарили редкий свет, но ни как не согревали землю. Джиен подышал на ладони, в свете луны увидел как шёл пар изо рта. Облака открыли небо, и стало привычно для последних дней светло. Лес на мгновение преобразился, стал обычным, видны деревья, и каменный путь, что терялся среди них.

- Другой дороги нет, - решительно произнёс Джиен, - Вален поддерживай огонь, как только окажемся в лесу, обзаведёмся факелами.

- Хорошо, - стараясь выглядеть бодрым, ответил Вален, а Джиен глядя на него вспомнил, как хорохорился друг перед Парнасом заявляя что не боится наступления Тёмных дней. А сейчас ему страшно, как и всем.

Пользуясь тем что небо чисто от облаков, они быстро приблизились к лесу. Вдалеке взмыла вверх стая птиц. Чёрным пятном они устремились прочь. Словно их вспугнули. А на Каменный тракт медленно надвигалась тень от плотной тучи облаков, которые грозили вот-вот лишить путешественников лунных лучей серебристого света.

- Проклятье, - проскрипел Джиен, видя как тьма решительно накрыла их.

Вновь стало темно, опять повеяло холодом. Джиен огляделся назад, Вален держал в руках нечто вроде фонаря с краснеющими углями. Чтобы они не потухли Вален осторожно раскачивал фонарь в воздухе. Это был единственный источник света вокруг. Как ни силился Джиен, он не мог разглядеть деревьев, что должны были расти на обочине тракта. Зато он их слышал.

- Стой, - скомандовал он и спрыгнул с лошади.

- Что ты удумал? – заволновался Вален поднимая фонарь, красный отблеск лёг ему на лицо.

- То что говорил, - сохраняя внешнее спокойствие, но сжимаясь внутри, Джиен направился в сторону звука. Ветер раскачивая деревья заставлял их ветви шуметь.

Ничего не было видно, Джиен ощущал себя слепым котёнком. Пару раз оглядывался назад, чтобы увидеть горящие угли, так ему было спокойно. Достав меч, принялся размахивать им перед собой. В итоге меч ударился о ствол.

Наконец-то, с облегчением выдохнул он. Опустившись на корточки, Джиен принялся шарить по земле в поисках сухих сучьев. Кое-как набрав небольшую охапку повернулся на свет углей. Неожиданно ветер донёс вой волков. Джиен вздрогнул, этого ещё не хватало.

- Джиен! – встревоженно вскричал Вален.

- Иду! – и прибавил шагу.

Вернувшись к товарищам бросил охапку сучьев на землю.

- Разжигай.

Валену пришлось приложить немало усилий, чтобы огонь перешёл на ветви. Сначала один факел запылал, затем второй, и скоро все четверо держали в руках горящие палки.

- Будем передвигаться так, - Джиену было гораздо легче оттого, что у него в руках огонь, это слабое напоминание о солнце дающее свет и тепло.

- Хоть что-то, - Флавий провёл горящей палкой перед собой, огонь разогнал тьму.

Поблизости раздался громкий шум, лошади испуганно всхрапнули.

- Тихо, - похлопал по гриве Джиен, внимательно как мог вглядываясь в сторону шума. – Может это ветер.

- Дрегстер слышал волков.

- Дрегстер мы все слышали волков, - Вален был на взводе, уже достал арбалет наведя его в темноту.

- Дрегстер предлагает двигаться, будем стоять на месте, станем легкой добычей. И неважно для кого.

- Дрегстер дело говорит, - поддержал послушник. – Сейчас в лесу лучше не задерживаться.

- Чтобы пересечь лес нам потребовалось несколько дней при свете дня, сколько времени уйдёт теперь? – Джиен подпалив другую палку, метнул её в сторону где слышался шум.

Огонь описав неровный полукруг в воздухе, упал на землю. Всё что они сумели разглядеть так это кусты трясущиеся от порывов ветра. Джиен взобрался на лошадь и компания двинулась дальше.

Они продолжали движение до тех пор, пока с губ лошадей не начала падать пена, лишь после этого было решено остановиться на отдых. Дрегстер взял на себя разведения костра, Вален уход за лошадьми, Флавий приготовление еды, Джиен стоял на карауле. Он постоянно обходил стоянку вокруг держа наготове меч и резко вздрагивая при каждом шорохе. А потом ему пришла в голову идея.

- Развести костры вокруг лагеря, - Дрегстер с сомнением покачал головой. – Дрегстер думает это плохая мысль.

- Огонь защитит нас от волков, - попытался убедить его Джиен.

- Но может привлечь других зверей.

- Это какие звери не бояться огня? – удивился Джиен.

- Люди, - коротко бросил Дрегстер.

Джиен призадумался, в чём-то Дрегстер прав, но этот выматывающий душу шум из темноты постоянно тревожил его и пугал больше. В итоге костры опоясали небольшой лагерь. Плюс от этого в том, что стало куда светлее, даже лошади чуток успокоились и опустившись на землю заснули возле огня.

Наспех перекусив компания стала готовиться ко сну.

- Я буду дежурить первым, - сказал Джиен, сон ни как не шёл.

Дрегстер уснул мгновенно, едва голова коснулась рук, что он подложил под голову для удобства. Что до Валена и Флавия, то те немного поворочавшись на земле, вскоре провалились в беспокойный сон.

Джиен подкинув сучьев в костры, уселся у самого большого, достав меч положил себе на колени. Вот значит какие они, тёмные дни, думал он протягивая озябшие ладони к огню. Про холод мало что говорили в старых книгах, в основном о тьме и о чудищах, что прячутся в ней. Джиен огляделся по сторонам, тьма и мрак кругом, ничего не видно дальше костров. Раздался громкий треск, Джиен вздрогнул машинально сжимая меч. Из огня вылетел уголёк и описав дугу погас не долетев до земли. Зашумел ветер, деревья застонали да так пронзительно, словно кричали от боли, и этот крик ножом прошёлся по нервам Джиена.

- О небеса, - пробормотал Джиен, всё крепче сжимая меч.

Его нельзя назвать верующим, в храмах он давно не был, не зажигал огонь памяти на священных алтарях так как считал это пустой тратой времени. Но теперь, когда мрак обступал плотной пеленой и хватал холодными руками за плечи, Джиен был готов молиться кому угодно. Тьма казалась живой огромной массой, способной проглотить. Джиен ещё в первые дни заметил, что если постоянно смотреть на темноту, то она начинает проникать в твой разум, заволакивать сознания, и рассудок может не выдержать этого и помутиться.

Шорохи, вздрогнул Джиен, вокруг шорохи и непонятно ветер это или кто-то другой. Он поднялся и вновь подбросил ветвей в костры. Теперь понимал почему люди так стремились попасть в города, не так страшно когда ты находишься среди множества людей. А если и в самом деле солнце ушло на сто лет? От этих мыслей становилось не по себе. Джиен достал точильный брусок и принялся медленно водить им по мечу. Этим привычным занятием он хотел себя успокоить.

Опять шорох, на этот раз близко. Опять ветер? Снова шорох, в том же месте и казалось что кто-то медленно крадётся. Чувствуя как бешено колотиться сердце Джиен поднялся, в одну руку взял меч, в другую горящую палку медленно пошёл на шум. Шорох стал сильней, огонь разогнал темноту и Джиен увидел небольшие кусты, которые зашевелились, когда он к ним направился.

- Кто здесь? – хрипло спросил он.

Ему казалось что он кричит во всё горло, но на самом деле едва шептал. Мечом повозил в кустах, никого нет. Тогда медленно, не поворачиваясь спиной к этим кустам, стал пятиться назад. Кусты вновь пришли в движение, Джиен замер напряжённо вглядываясь в них. Ветви раздвинулись и показалась острая мордочка лисёнка. Джиен выдохнул.

- Лиса, - с радостной дрожью в голосе произнёс он.

Рад этому бы в двойне, во-первых не столь опасный хищник, во вторых, впервые за это время повстречал привычное живое существо. Джиен вернулся на место. Лисёнок никуда не уходил, стоял на месте не шелохнувшись, навострив ушки. Совсем маленький, наверное потерялся. Не жилец, думал Джиен, в одиночку ему не выжить. И вновь принялся водить точильным бруском по мечу. Лисёнок наблюдал за ним, а затем осмелев подошёл ближе, затем ещё ближе и вышел к огню. Стал принюхиваться и обнаружил на земле парочку костей от ужина, тотчас вцепился в них зубами, довольно урча. Тучи на небе разошлись и показалась луна. Слабый свет разогнал тьму и Джиен увидел место в котором они разбили лагерь. Это оказалась небольшая полянка в окружении кустарника.

Джиен едва держался, глаза слипались, когда почувствовал хлопок по плечу и голос Дрегстера.

- Дрегстер сменить тебя.

- Давно пора, - Джиен поплёлся на ещё тёплое место Дрегстера.

- Кто это? – изумился Дрегстер глядя на то, как лисёнок свернувшись клубком дремал возле костра. – Лиса? Так близко к огню и человеку?

- Ему страшно Дрегстер, он остался один и готов хоть к чёрту примкнуть, - после этих слов Джиен провалился в спасительный сон. Спасительным был по тому, что ничего парню не снилось.

Разбудил его Вален – Вставай, пора двигаться.

Луна, опять луна и звёзды. Джиен с трудом встал, тело затекло.

- Сейчас поедем, - сказал он. Отойдя подальше, принялся отливать на землю.

Темнота, кругом темнота, только сейчас Джиен понял, она начинает его раздражать.

- Пора, - Флавий уже на лошади терпеливо поджидал Джиена.

Когда тот садился верхом, то заметил как из-под куртки Дрегстера выглянул нос лисёнка.

- Он не убежал? – удивился парень.

- Ты же сам сказал ему некуда идти, - Дрегстер бережно прикрыл отворот куртки.

- И ты заберёшь его с собой?

- Дрегстер так решил.

Немного подивившись такому сердечному порыву человека чьё лицо походило на лицо наёмного убийцы, Джиен чуть пришпорил лошадь, тем самым давая понять, пора двигаться.

Джиен решил, не стоит гонять лошадей, стараясь как можно быстрее миновать лес. Еды для них мало, и то это увядшая трава, если лошади выдохнутся и падут, то пешком они далеко не уйдут.

Они практически не разговаривали, лишь изредка перебрасывались ничего не значащими фразами лишь для того, чтобы успокоить себя. Неожиданно тучи на небе разошлись. И Джиен увидел то, от чего у него внутри всё похолодело. Прямо на дороге, на Каменном тракте большая стая волков раздирала тушу оленя. Они рвали мясо в тишине, издавая лишь едва слышное грозное рычание. Но едва волки услышали шум копыт, разом замерли и обернулись на людей. В лунных лучах их глаза горели голодным светом, отблеск глаз наводил ужас, а окровавленные пасти уже показывали клыки. Волков было очень много, и несчастного оленя на всех всё равно не хватило бы.

Надо бежать! Но только не в лес, а дальше по дороге.

- Вперёд! – заорал Джиен ударяя шпорами. – Не теряйте огонь иначе заблудитесь!

Крик Джиена для волков всё равно что призыв к атаке. Вся стая разом кинулась на них. Раздался свист стрелы и один волк с пронзительным визгом кувыркнулся через голову. Джиен выхватил меч и первый же волк что оказался рядом, с разрубленной головой упал на землю. Отряд стремительно понёсся вперёд. Волки не отставали. Джиен слышал за спиной рычание и вой. И то как звонко выпрямилась тетива на арбалете.

Только бы луна не ушла, молил про себя Джиен, пока небо ясное, у них есть шанс на спасение, в темноте у волков больше шансов. Хоть лошади были голодны и уставшие, чувство опасности и инстинкт самосохранения заметно прибавил им силы. Они так стремительно неслись вперёд, что хищники стали отставать. И совсем внезапно прямо перед Джиеном возник крупный волк с чёрной шкурой. Он выскочил с боку и кинулся наперерез лошади Джиена норовя схватить её за ноги. Но Джиен оказался ловчей. Зверь остался лежать на земле с распоротым боком. Джиен услышал долгий и протяжный вой, после чего волки прекратили преследование.

- Наверное ты укокошил их вожака, - тяжело дыша произнёс Дрегстер, рукой он прижимал лисёнка к груди. – Это значит что пока что они нас не будут преследовать.

- Стоять! – выкрикнул Джиен останавливая свою лошадь.

Все встали озадаченные выходкой Джиена.

- Что ты удумал? – в панике прокричал Вален наблюдая за тем, как друг держа в руках факел направился к деревьям.

- Дрегстер считает это неправильно, - похоже тот сообразил что собирается делать парень.

Джиен принялся водить огнём по листве дерева. Отсутствие света и холод высушили листья, поэтому они мигом загорелись. Джиен ходил от дерева к дереву, поджигая листву. Огонь довольно быстро перекинулся на ветви.

- Думаешь, это нам поможет? – с сомнением глядел на это Флавий.

- Не знаю, но у меня есть желание спалить весь этот чёртов лес, - Джиен взобрался на лошадь. – Может это их и не остановит, но хотя бы напугает на какое-то время.

Компания двинулась дальше, не обращая внимания на то, как огонь быстро распространялся среди деревьев. Лишь Вален пару раз обернулся назад, наблюдая за тем, как разрастается алая заря над тёмными кронами леса.

Дальнейший путь через лес прошёл без происшествий. Ветер то и дело доносил до путников запах гари идущий позади них.

Глава 21

- Сколько дней прошло? – спросил Джиен Флавия на очередной стоянке.

- Думаю тридцать дней точно, - Флавий наблюдал за тем, как Дрегстер играет с лисёнком. Зверёк окреп, заметно оживился, в Дрегстере он явно признал родную душу. Неудивительно, учитывая факт, что тот кормил его.

- Думаешь или точно? – Джиен устало смотрел на языки пламени.

- Думаю что точно.

- Значит…

- Да.

Тёмный век. Интересно, поняли ли это в Алом городе? И что собираются предпринять магистры? Флавий кутался как мог, но холод пробирал до костей. Уже не было привычного испарения от земли, казалось, та отдала последнее тепло. Может стоило послушаться Грэхема? Флавий всё чаще жалел о том, что отказался от приглашения старейшины Земляного народа. Но ему и в голову не могло прийти, что Тёмный век это не выдумки свихнувшего, как он был уверен, Грэхема. А теперь что ждёт его? Что ждёт мир? Мир обречён, обречён сгинуть в беспроглядной тьме, что плотной пеленой прочно захватывала его. Сейчас мрак не был выдумкой магистров, не казался каким-то далёким и бесплотным. Вот он, рядом, протяну руки и он схватит тебя за неё холодными липкими пальцами. Мрак живой, он дышит, он слушает тебя, он поджидает тебя и пожирает этот мир. Обступая со всех сторон мрак доберётся до каждого, до каждого но не до Земляного народа.

Они опять выживут, с какой-то горечью подумал Флавий, они всегда выживают, вспомнились слова магистра Марфина. Они, отказавшиеся от внешнего мира и живущие по своим непритязательным правилам, всегда были насмешкой для остального мира. И кто будет смеяться через сто лет?

- Что это? – Вален даже привстал со своего места.

Там, вдалеке, по направлению Каменного тракта видны были огни.

- Что-то горит, - Дрегстер внимательно вглядывался в них.

- Может кто-то движется сюда? – предположил Вален.

- Не глупи, к тому же огни стоят на месте, - заметил Джиен.

- Но они становятся больше, - Дрегстер почесал щёку. – Хм.

- А где мы сейчас? – спросил Флавий.

- Тут земли барона Лессинга, по крайне мере должны быть, это его земли граничат с Земляным народом.

- Стало быть там город, - предположил Флавий.

- Нет, - замотал головой Вален, - городов поблизости нет, тут нечего делать. Быть может, небольшая деревня или фермерские угодья.

- А почему они горят?

Вопрос Флавия застыл в прохладном воздухе.

Спустя пару дней Дрегстер показал Джиену мёртвую мышь.

- И зачем ты тычешь её мне в нос?

- Это принёс Рыжик, - пояснил Дрегстер.

- Чудесно, твой зверёк решил отблагодарить тебя за спасения. Кстати, весьма хороший друг, носит мясо, я бы не выбрасывал эту добычу, - Джиен раздражён манерой Дрегстера.

- Мышь была дохлая, когда он её принёс.

- И что в этом удивительного? Лиса прикончила мышь, хоть что-то в этом мире должноидти по-прежнему.

- Рыжик не убивал мышь, он принёс много мышей. Дрегстер следить за ним и увидел, много мышей мёртвыми лежат на земле.

- Мёртвые? – озадачился Джиен.

Теперь он начал понимать к чему клонит Дрегстер. Мыши передохли с голоду. Больше тридцати дней нет света, нет цветов, нет еды. И это только начало.

- Скоту тоже нужна трава, - сказал Дрегстер, словно читая мысли Джиена, - наши лошади едва держаться.

И это была правда, теперь лошади не привередничали завидев увядшую траву, они были рады и этому, вот только её становилось всё меньше. Больше всех переживал Вален за своего Беймика, хотя пони держался лучше всех.

- Доберёмся до Алого города, я найду тебе мешок яблок, - чуть ли не со слезами на глазах уверял парень пони, а тот лизал ему лицо.

А ведь мы уже должны были добраться до города, подумал Джиен. И почему не видно огней на башнях стен?

- Наверное надо ещё пройти, - Флавия видимо также одолевала такая же мысль.

- Наверное.

***

Темнота и смерть, они всегда идут рука об руку, когда ты закрываешь глаза, испуская последний вздох, ты проваливаешься во тьму. Магистры говорят после смерти, для души человека начинается новая жизнь, она проходит через мрак и оказывается в другом мире. Вот только проверить это не представляется возможным. Флавий смотрел на небо, в последние дни оно ясное. Луна постоянно весит ярким шаром, и он уже привык к её свету.

- Смотрите, - Дрегстер указал на небольшой дом что виднелся впереди.

Это был обычный трактир, коих немало на Каменном тракте. Обычно тут можно было отдохнуть, купить лошадь, достать еды. Но сейчас в лунном свете дом выглядел одиноким, нет ни огня, ни людей.

Они подъехали к нему, ветер гулял через открытые окна, шум ставней, скрип. Джиен бегло осмотрелся по сторонам.

- Дрегстер предлагает остановиться.

- Согласен с Дрегстером, - Джиен спрыгнул с лошади, ему хотелось впервые за долгое время лечь не на землю, а на постель, если таковая тут осталась. – Вален проверь конюшню, может сено есть. А вы двое оставайтесь снаружи, и будьте наготове.

После этих слов Дрегстер взял меч в руку, что до Флавия, то он ни как не отреагировал на слова Джиена.

Джиен держа в руке горящую палку осторожно вошёл внутрь.

- Есть тут кто? – спросил он напряжённо вглядываясь в темноту.

Над головой раздался сильный шум, и через открытую дверь вылетело несколько птиц. Они пронеслись над головами Дрегстера и Флавия, устремляясь в небо.

Джиен подпалил факелы что должны были освещать трактир. Свет наполнил помещение. Столы, перевёрнутые стулья, посуда на месте, и ни кого.

Похоже тут пусто. Джиен вышел на улицу.

- Что у тебя? – спросил запыхавшегося Валена.

- Есть сено! – выпалил он.

- Хорошо, заводим лошадей внутрь.

После того, как все оказались в доме, Джиен приказал закрыть ставни и дверь. Разожгли огонь в печи, и комната постепенно стала наполняться теплом.

- Как хорошо, - Джиен с удовольствием грел руки, наконец-то можно спать не на земле. Но больше всего Джиен радовался тому, что среди пустых фляг в одной из них осталось вино. Как давно он не пил ничего подобного. Вино согревало изнутри, даря короткие минуты блаженства. – Жаль, что еды нет.

- Что это? – раздался голос Флавия.

Послушник стоял и смотрел на пол.

- Что ты там увидел? – замер Вален с пучком сена в руках, первым делом он считал необходимым накормить лошадей.

Джиен подошёл к Флавию, на полу большое тёмное пятно, Дрегстер поднёс огонь.

- Это кровь, - уверенно произнёс Дрегстер, лисёнок принюхавшись к пятну, оскалил пасть.

- Кровь? – Джиен огляделся по сторонам, и только сейчас заметил что таких пятен много, просто в тени от света факелов, они не очень-то и выделялись. – Что же тут произошло?

- И не понятно где тела? Дрегстер не видел их на улице.

Звери, вряд ли. Допустим волки и могли бы сюда добраться, но останки всё равно были бы, обглоданные кости, обрывки одежды, размышлял Джиен. Тогда кто или что? Кто может так убить человека, чтобы на месте осталась бы кровь и ничего более? Только человек. А зачем? Тут Джиен вздрогнул. Солнца нет уже давно, так давно что люди могли начать паниковать, им не хватает еды и если кто-то не успел запастись ей, то сейчас голодает. Дичи нет, скота нет, хлеб не созреет. Значит, остаётся лишь… Джиену стало тошно от догадки.

- Переночуем и отправляемся дальше, - глухо произнёс он возвращаясь к печи.

- Может остановимся на пару дней? – предложил Вален.

- Нет.

- Но лошади устали, - начал было Вален.

- Пусть хорошо выспятся, - Джиен не был настроен обсуждать решение. – Нам всем надо отдохнуть, так что Вален не трать время на споры.

Ветер скребся по стенам дома, то завывая, то затихая. К нему успели привыкнуть. Джиен смотрел на языки пламени. К нему подсел Флавий.

- Зачем нам возвращаться в Алый город? – спросил он.

- А что ты предлагаешь делать? Если останемся тут, то не выживем.

- В городе тоже, в любом городе. Еда закончится, и тогда люди что остались в городах, окажутся в ловушке, - Флавий посмотрел в сторону пятна на полу, и понизив голос продолжил. – Я понял, о чём ты подумал, и теперь представь себе целый город безумства. Пока что там ещё не царит голод, но скоро придёт.

- У меня есть причина чтобы стремиться туда, - Джиен продолжал смотреть на огонь.

- Чтобы не обещал тебе магистр Марфин, его слова уже не имеют значения, тьма всё перечеркнула, все обещания и клятвы, - и чуть помолчав добавил. – Надо вернуться к Земляному народу.

- Они не впустят нас, - усмехнулся Джиен.

- Я не про гору, я про их дома, про их поля. Вспомни ту траву что расцветает под луной, и их землю. Я никому не говорил, но она теплее чем та, что сейчас находится у нас под ногами.

Джиен изумлённо глянул в сторону послушника – Что ты несёшь?

- То что есть. Если нам и суждено выжить, то только там. Для скота есть пастбища, можно выращивать зерно, есть вода и дома.

- Дольмены, - припомнил название Джиен.

- Они. Там мы сможем выжить.

Джиен призадумался, и в самом деле послушник прав, сейчас это единственное место, где можно было хотя бы постараться выжить. Вот только.

- Сейчас Алый город ближе к нам чем дольмены, без припасов мы до туда не доберёмся.

- А что если раздобыть припасы, найти ещё людей и вернуться туда?

- И кого ты предлагаешь взять с собой?

- Достойных, - дал ответ Флавий.

- Достойных? И ты сам будешь выбирать, кто достоин, а кто нет?

- Не придирайся к словам. Пойми, всех желающих забрать с собой мы не сможем.

И тут он прав. Джиен почувствовал как он устал.

- Решим позже, - предложил закрывая глаза.

***

- Опять огни, - Дрегстер повернулся в сторону где вдалеке виднелось пламя. Красная точка окружённая тьмой. В последнее время они часто видели подобное. Как и мёртвых птиц что встречались на их пути. Целые стаи окоченевших тушек беспорядочно валялись на земле. Мир умирал.

Впереди показалась череда огней.

Сторожевые башни, пронеслось в голове Джиена. Они добрались. Ещё толком не подъехав к стене, Джиен и остальные услышали гул множества голосов. А вскоре перед ним открылась следующая картина.

Перед стенами собралось множество народа, рыцари, простые люди, повозки с людьми, всё вперемешку. Повсюду горели огни, костры разожгли с такой силой, что языки пламени взметались ввысь с рост человека. И отовсюду крики, ор, возгласы и проклятье. Наверху в свете пламени видно как суетились стражники, как они бегали по стене, скидывая лестницы на землю, зачастую вместе с вкарабкивающимися по ним людьми. В стражников летели камни, те в ответ пускали стрелы.

- И как ты собираешься пройти в город? – Флавий без эмоций наблюдал за тем, как раз за разом люди пытались влезть на стену.

- Дрегстер считает, лучше не подходить близко, - Дрегстер явно нервничал, он положил руку на меч.

- Как-то надо пройти через неё, - Джиен бросил на землю горящую палку. Остальные последовали его примеру.

В неясном лунном свете можно было скрыться, к тому же костры что горели возле стен стали хорошим ориентиром.

- Что если направимся вдоль стены? – предложил Джиен.

- Стена окружает весь город, забыл что ли? – напомнил другу Вален. – И не забывай что это первый ряд, за ним есть другой.

От стены пронёсся дикий крик боли, стражники вылили на людей кипящую воду.

- Почему они это делают? – не выдержав закричал Вален.

- Потому что они также напуганы и не понимают что происходит, - Джиен принял решение. – Мы всё равно обойдём стену.

Стараясь держаться как можно дальше, но при этом не упуская стену из виду они продолжили путь. Всюду были видны сторожевые огни на башнях, и то как носились стражники защищая стену. В одном месте стену пытались проломить. Соорудив из целого бревна нечто вроде тарана, нападавшие яростно колошматили им по стене. Сверху на них сыпались камни, но щиты надёжно укрывали головы.

- Может у них что-то и получиться, - хмыкнув произнёс Дрегстер глядя на это. – Дрегстер предлагает остановиться и подождать.

- Дрегстер у нас на это нет времени, - бросил Джиен.

- Тогда пусть Джиен скажет как он собирается попасть за стену, - Дрегстер выжидающе уставился на парня.

- Я не знаю, - нехотя признался тот.

- Дрегстер думает, что у этих людей есть шанс. Стену строили быстро, в некоторых местах она слабая и может не выдержать ударов.

- Допустим им удалось пробить первую стену, но не забывай что что за этой следует другая, а ту так просто не возьмёшь.

- Дрегстер сможет провести Джиена в город.

- Как?

- Под стеной.

- Под стеной?

- Дрегстер предлагает ждать.

Джиен вопросительно глянул на Флавия и Валена, послушник безразлично пожал плечами, а старый друг растерянно покачал головой.

- Хорошо, - согласился Джиен. – Всё равно другого плана нет.

- Этот план сработает, - уверенно произнёс Дрегстер.

Он соскочил с лошади и уселся на землю. Лисёнок выглянул из-под куртки боязливо водя носом и не решился идти дальше.

Глава 22

Люди штурмовали стену не беспорядочно, как могло показаться на первый взгляд. Пока одни пытались пробить её, другие отвлекали стражников обстреливая тех из луков и арбалетов. Завязался самый настоящий бой. А если учесть что стражников донимали на другом месте стены, то у нападающих был реальный шанс добиться своего.

- Они стремиться попасть в город ради спасения, не понимая того, что сами лезут в пасть тьме, - Флавий с жестокой усмешкой наблюдал за ними. – Тех, кто падёт сегодня, выжившие будут считать счастливчиками.

- Так может стоит объяснить им суть происходящего? – Вален с опаской оглядывался по сторонам.

- А зачем? Разве овце которой собираются перерезать горло объясняют почему лишают жизни? Осознание неминуемой смерти лишит их остатков разума.

- К нам кто-то идёт, - предостерёг Вален.

В темноте слышался скрип колёс и испуганные голоса. Под свет луны выкатили две повозки на которых сидели люди. Парочка мужчин и женщин с пятью детьми, а в одной из них сидел здоровенный детина, угрюмо уставившись себе под ноги.

- Кто вы? – выкрикнул Вален наводя на них арбалет.

- Ради небес не стреляй! – испуганно выкрикнул мужчина что держал вожжи. – Мы не причиним вам зла.

Джиен подошёл к Валену и положив руку на арбалет заставил опустить его.

- Куда вы едите? – спросил он.

- Мы хотим попасть в Алый город, чтобы спастись оттого безумия что твориться, - чуть ли не плача произнёс возница. – Нас две семьи, это всё что осталось от деревни из которой мы бежали.

- А что произошло в вашей деревне?

- Мы поступили так, как учили нас старики, - начал рассказывать мужчина. – Запаслись провизией, водой, заколотили окна и заперли двери. Старики рассказывали нам, что стоит подождать всего лишь тридцать дней и солнце вернётся. Мы ждали, считали дни, но оно не вернулось, солнце не вернулось, - голос мужчины задрожал. – А потом всё это. Сперва взбесились собаки, они вырвали и убежали, а те что не убежали набросили на нас и нам пришлось убить их. Мы стали ждать, терпеливо ждать что солнце выйдет, но его всё нет. На улице тьма, кругом тьма, и постоянно что-то воет с неба. Люди стали сходить с ума, мой сосед поджёг свой дом вместе с семьёй, он кричал что так спасет их души. Мы слышали как кричали его дети, - женщины заплакали после этих слов. – У других закончилась еда и они стали нападать на тех, у кого она есть, а если получали отпор, то начинали жечь дома. Мы едва спаслись. Поверьте милорд у нас ничего нет кроме наших жизней и этих повозок, не отбирайте их у нас.

- Как твоё имя?

- Вилли милорд, а это моя жена Сандра, - указал он на женщину, что сидела рядом.

- Я не милорд Вилли, и мне не нужны ваши повозки и лошади. У меня лишь просьба к тебе.

- Какая милорд?

- Не стоит ехать в город, вообще не стоит ехать туда, где собирается много людей. Это опасно.

- Опасно? – непонимающе уставился Вилли на Джиена. – Но куда стоит ехать?

- Оставайся с нами, мы знаем место где твоя семья будет в безопасности, - подал голос Флавий, - но туда лежит долгий путь.

- Там мы сможем переждать Тёмные дни? - с надеждой спросил второй мужчина.

- Вы не увидите больше солнца, и ваши дети его не увидят, быть может только внуки, если вы дадите им жизнь оставшись с нами, - Флавий выпрямился в полный рост скидывая покрывало с плеч и показывая рясу послушника в лунном свете. – Это не тёмные дни, наступил тёмный век, солнца не будет сто лет.

- Это не правда, - замямлил в замешательстве Вилли, - такого просто быть не может.

- Я послушник Башни Знаний, выполнял особое поручение магистра, был в стране Земляного народа и поэтому точно знаю о чём говорю. Если хочешь сохранить свою жизнь и жизни своей семьи, следуй за нами.

Что-то в голосе Флавия было такое, отчего бедолаги уставились на него с почётным молчанием.

- Х-хорошо, - чуть заикаясь произнёс Вилли, - я доверюсь вам. Но как ваше имя милорд?

- Джиен.

Это не Джиен представился, это произнёс верзила что молча сидел на второй повозке. Спрыгнув на землю он подошёл к Джиену. И в свете луны тот увидел лицо со знакомым шрамом на левой щеке.

- Тор? – в изумлении воскликнул Джиен, даже отступая на шаг назад. – Как ты? – он перевёл взгляд на Вилли. – Как он…, - замолк не понимая чем закончить фразу.

- Мы нашли его пару дней назад, - торопливо заговорил Вилли. – Он сидел возле костра, один.

- И вы подобрали его с собой? – поразился Джиен. – Вилли ты поступил глупо. Неужели ты не побоялся взять незнакомца к своей семье, да ещё такого здорового!

- Я предлагал им оставить меня, - громыхнул Тор, - но они отказались.

- Милорд нельзя бросать людей в такое время, - обиженно поджала губы жена Вилли.

- А где твои доспехи и топор?

- Пришлось отдать, когда мы проиграли бой на турнире.

- Ах да, - Джиен почувствовал себя неловко. – Меня не было с вами не по своей воле.

- И это тебя уберегло от позора. Наш командор привёл нас к поражению. Алистер стал одержимый, всё хотел победить и в итоге проиграл самый первый.

- Подожди, а разве ты участвовал в том бое?

- Нет, но и моё имущество пошло в трофеи, а выкупить их не получилось.

- И что произошло потом?

- Что произошло? Мы покинули город, я шёл за Алистером и видел как тот медленно сходил с ума. Как он начинал кричать в пустоту, что-то доказывать деревьям, а потом просто умер. Вот так и закончил свои дни орден «Белого жеребца».

- Так вы рыцарь? – округлились глаза Вилли.

- Теперь уже нет рыцарей, нет титулов, - Джиен повернулся глядя то, как продолжали штурмовать стену. – Вилли в этом мире всё закончилось.

- То что говорил этот тип, про сто лет без солнце, правда? – Тор внимательно осмотрел послушника.

- Похоже на то.

- И как вы собираетесь спасаться?

- Есть одно место где можно выжить, но на всех его не хватит.

- А на меня? – Тор вопросительно глянул на Джиена.

- Отправляйся с нами если пожелаешь, тем более путь туда неблизкий и весьма опасный.

- Смотрите! – Дрегстер привстал указывая на стену.

Стена нехотя стала осыпаться, из неё повалились камни, а затем часть её рухнула погребя под собой людей, и образовался пролом.

- У них получилось.

- Надо ждать, - Дрегстер вновь уселся на землю.

- Ждать чего? – не понимал Вален наблюдая за тем, как штурмующие с криками устремились в пролом.

- Ты же не хочешь нашей погибели Вален? – Джиен прекрасно понимал ход мыслей Дрегстера, сейчас за стеной идёт самая настоящая мясорубка. Тем более что к штурмующим уже мчалась подмога. Держась стены бежали люди и стремглав бросались в пролом.

- Дрегстер как ты собираешься нас провести? – решив что пора узнать подробности поинтересовался Джиен.

- Дрегстер знает тайные ходы под городом, Дрегстер по ним часто ходил.

- Дрегстер проведёт всех нас?

- Дрегстер хочет знать, зачем Джиену в город?

- Мне надо встретиться там с кое-кем.

- Джиен не собирается оставаться в нём?

- Нет Дрегстер, потом мы вернёмся обратно к Земляному народу.

- Дрегстер тоже?

- Если захочешь.

- Хочу.

- Тогда вернёмся вместе.

- Значит в город не стоит идти всем, - подытожил Дрегстер. – Пойдут Дрегстер и Джиен, этого вполне хватит для того, чтобы встретиться с кое-кем.

- И он, - сказал Джиен указывая на Флавия.

- Я идти туда не собираюсь, - запротестовал послушник.

- Ты тоже нужен мне, и если не пойдёшь, то поволоку силой, - пригрозил Джиен.

- Пойми ты наконец, чтобы не было тебе обещано или чтобы не тяготило тебя в прошлом, это уже не имеет значения, мир исчезает и всё что было в нём, так же пропадёт. Останется разве что только Каменный тракт.

- Ты всё равно идёшь со мной, - твёрдо произнёс Джиен.

- Хорошо, - быстро сдался Флавий. – И ты готов оставить этих людей тут пообещав им ранее заботу?

- С ними ничего не случиться, Вален и Тор присмотрят за ними.

- Я отправляюсь с тобой, - заявил было Вален.

- Нет Вален, - решительно остановил его Джиен, - нужен то кто присмотрит за лошадьми.

- Я присмотрю, - громыхнул Тор, - буду рвать всех голыми руками.

- Голыми не стоит, - Джиен отцепил пояс с мечом и передал его великану. – Это не двуручный меч, но другого предложить не могу.

- А как же ты?

- Не переживай, в той стороне, - мотнул головой в пролом, - много оружия.

Тор взял меч.

- Пора, - встал Дрегстер, подошёл к лошади и посадил лисёнка на седло. – Оставайся тут, - наказал он ему, зверёк послушно сел.

И в самом деле поток штурмующих заметно иссяк. Судя по звукам, бой переместился далеко за стену.

- Мы вернёмся, - пообещал Джиен.

Новые силы штурмующих лезли в пролом, отталкивая друг друга, а то и пуская в ход мечи, люди стремились пересечь стену. Наверху стражники в бессилии наблюдали за этим.

- Не пропускайте их! – по всей видимости кричал командир. – Стрелы! Где лучники!

Стрелы летели в спины штурмующим, кося тех десятками.

- Это всё равно их не остановит, - Джиен держа над головой щит, зорко следил за стражниками на стене. Зорко насколько это было возможно при лунном свете. Он успел подобрать меч валявшийся на земле, а Дрегстер обзавёлся дубовым щитом.

- Быстрее, - командовал Дрегстер.

Идя по трупам они перешли стену и увидели что теперь штурмовали другую.

- Наседай! – кричал долговязый рыцарь размахивая мечом, в свете звёзд Джиен успел заметить что клинок замаран кровью. – Эти ублюдки решили бросить нас подыхать во тьме от голода! Мы сами отправим их на тот свет!

Атака становилась яростней, в глазах людей горело безумие и жажда крови.

- Тьма берёт свою дань, - заметил Флавий наблюдая за тем, как штурмующие безжалостно добивали остатки стражи. Тех забивали как скот, перерезая им глотки, разрубая на куски. – И скорей всего такое твориться во всех городах. Ведь когда наступают тёмные дни, врата в город закрываются и отворяют их только после того как выходит солнце.

- Но солнце не выйдет.

- Значит врата останутся запертыми всем на погибель.

- Здесь довольно много людей, - произнёс Джиен оглядываясь по сторонам.

- Потому что тут были люди, тех кто не прошёл в город, оставили здесь, - Флавий постарался не наступить на тело стражника. – В основном крестьяне да бедняки. Их как я гляжу, тоже не пожалели.

Перевёрнутые кибитки, горящие повозки, люди мечущиеся между огней, плач детей, всё это смешалось в адской пляске. На глаза Джиену попались мёртвые дети, у одних были разрублены черепа, других видимо просто затоптала толпа.

- Мы сами себя истребляем, мы и есть главные монстры тёмных дней, - Флавий перевёл взгляд на луну, - тьмы показывает самые отвратительные наши качества выворачивая их наружу.

- Дрегстер считает что ты сходишь с ума.

- Нет, я в своём уме, это мир всё ещё сумасшедший.

- Дрегстер куда ты нас ведёшь? – Джиен решил задать этот вопрос потому что Дрегстер уводил их всё дальше от места где штурмовали стены.

- Дрегстер знает другой вход. Там стену не пробить, ворота не пробить, но есть другой вход о котором никто не знает кроме Дрегстера. Джиену лучше молчать, чтобы ни кто нас не слышал.

Джиен последовал совету.

В конечном итоге Дрегстер привёл их к самой высокой части стены. Прижимая палец к губам, Дрегстер осторожно прокравшись к самой стене склонился над землёй. В лунном свете Джиен увидел небольшой лаз. Сперва в него спрыгнул Дрегстер, затем Флавий, Джиен последний.

Под ногами захлюпала дурно пахнущая жижа, но главное тут было абсолютно темно.

- Дрегстер куда ты нас завёл? – не выдержал Джиен.

Затем услышал стук камней и увидел искры. Парочка ударов и в руках Дрегстера заалел факел, освещая всё вокруг. Джиен увидел что они стояли в сточной трубе отделанной грубыми камнями.

- Вот что это за место, - чуть поморщившись произнёс Флавий. – Понимаю почему о нём мало кто знает.

- А ты откуда знаешь о нём? – подозрительно покосившись на Дрегстера, спросил Джиен.

- Об этом знает лишь Дрегстер и его товарищи, - ответил тот передавая Джиену горящий факел и беря в свои руки другой.

- Товарищи? – настороженно переспросил Джиен. – А что если мы наткнёмся на них тут?

Вместо ответа Дрегстер пожал плечами и пошёл вперёд освещая дорогу. Ничего не оставалось делать как следовать за ним. Под ногами грязь, да ещё мельтешили вездесущие крысы. Они с неприятным писком разбегались в стороны завидев факелы, и затем выглядывали, таращась на людей маленькими злобными глазками, что краснели в темноте.

- Наверное они ждут когда мы подохнем, - предположил Джиен увидев человеческие кости на полу канала.

- Крысы могут и не ждать, если огонь погаснет, могут наброситься, - Дрегстер подпалил крысу, увидел над своей головой.

Та заверещав от боли, кинулась в сторону сородичей, те в свою очередь бросились от неё врассыпную.

- Тут, - произнёс Дрегстер указывая факелом над своей головой. – Тут надо вылезать.

- Надеюсь, ни кто не увидит нас.

- Никто, - заверил Дрегстер.

Потушив факел, первый полез наверх, Флавий за ним. Джиен уже был готов последовать за послушником, когда услышал возню наверху и сдавленные голоса. Мигом взлетев наверх, увидел что Дрегстер душит человека, а Флавий стоит на месте и наблюдает за этим. Мужчина в приличной одежде тщетно пытался освободиться от цепкой хватки, беспорядочно ударяя по Дрегстеру. Джиен уже хотел было приказать отпустить беднягу, но Дрегстер резко повернул тому шею. Раздался хруст и обмякшее тело повисло у него на руках. Дрегстер бросил тело на землю.

- Зачем ты это сделал?

- Дрегстер хотел сохранить тайну.

- Убивать его обязательно?

- Да, - просто ответил Дрегстер.

- Ты же говорил, нас тут никто не увидит.

- Дрегстер ошибся, - казалось ничто не под силу вывести его из себя.

- Наверное он тут прятался, - подал голос Флавий. – Кстати где мы?

Место куда привёл их Дрегстер, заброшенный дом на окраине города. Осторожно выглядывая из дыры в стене, Дрегстер беззвучно водил губами. Казалось что он кого-то считает, или молится.

- Дрегстер что там? – не выдержал Джиен.

- Люди.

- Что за люди? И много их там?

- Много. Много мёртвых людей.

- Мёртвых?

Отодвинув плечом Дрегстера в сторону, Джиен занял его место. Луна позволяла разглядеть что творилось вокруг. По улице то и дело пробегали люди и доносились крики. В домах грел свет, не во всех. И вся улица усеяна телами людей, убитых людей. В свете факелов мертвецы лежали в лужах собственной крови.

- Да что тут было?

- Ты хочешь попасть в Башню Знаний? – услышал Джиен голос Флавия.

- Да.

- Она вон там, - послушник указал в сторону возвышающегося над домами горожан замка. – Далековато.

Замок виднелся чёрным силуэтом на фоне яркой луны, едва ли не в каждом его окне мелькал свет.

- Дрегстер считает что тут оставаться не имеет смысла.

- Ты прав.

Троица вышла из разрушенного дома. Оглядываясь по сторонам увидели что некоторые дома горят. Алое зарево разгоняя темноту освещало улицы. Отовсюду неслись крики. Больше всего их было слышно со стены.

- Интересно как долго они смогут устоять?

- Одно время Алый город выдержал годовую осаду, и пал лишь потому, что предатель открыл ворота, - Флавий склонился над ближайшим трупом. – Этому ударили в спину. Как и тому, - бегло осмотрел следующий.

- А здесь перерезали горло, - Дрегстер повернул шею так, чтобы остальные увидели это. – Похоже их просто перебили.

- Это горожане? – пытался разглядеть тела Джиен.

- Нет, крестьяне что хотели спастись в городе. Их ладони темны от земли и слишком мозолисты.

- Значит их просто убили, - проговорил Джиен.

- Наверное городская стража стала волноваться насчёт того, что они могут поднять восстание, - предположил Флавий, - и решила действовать заблаговременно. Либо из желания не тратить провизию. Не пожалели даже детей.

- Идём.

Джиена трясло от этого места. Проходя мимо домов можно было видеть как из приоткрытых ставней выглядывали люди, у всех у них перепуганные лица и затравленный взгляд. Некоторые дома подвергались грабежу, их владельцы кричали, моля о помощи, но помогать никто не спешил. И поэтому владелец дома либо спасался бегством, либо умерщвлялся на месте. Насилие царило повсюду. Убийство уже не считалось грехом, насилие тоже, грабёж единственная возможность протянуть ещё несколько дней. Чувствовалось нехватка стражи. Мимо Джиена пару раз пробегали люди с окровавленными руками. Он видел как трое здоровых молодчиков волокли женщину средних лет в разорванном платье, и если судить по остаткам одежды на ней, она происходила из знатного рода. Молодчики хватали её за трясущуюся грудь и лапали за всё что хотели. Женщина кричала, просила о помощи, но все безрезультатно, её уволокли в тёмный закоулок. А затем облака скрыли небо, и землю вновь окутала непроглядная тьма. Лишь свет огней да пожаров пробивались в ней, навевая мистический ужас.

- Ты сможешь найти дорогу? – с тревогой спросил Джиен у Флавия.

- Я уже иду по ней, не отставай.

И в самом деле послушник привёл Джиена к Башне Знаний.

Ворота в башню разбиты, и видно что на верхних этажах бушевал пожар. Чёрные от сажи и копоти стены отлично виднелись в лунном свете. И повсюду тела убитых.

- Видимо на башню напали, - предположил Джиен держа меч наготове. – Пошли.

Глава 23

Осторожно они прошли внутрь, на удивление факелы продолжали гореть, освещая коридоры. Пусть не все, но можно идти не рискуя затеряться в темноте. Сам не зная зачем, Джиен направился в сторону библиотеки. Ветер гулял в пустынных коридорах башни полноправным хозяином. И вот когда Джиен уже готов толкнуть двери в библиотеку, из под щелей которых виднелся свет, они распахнулись. Джиен уставился на перепуганного парня в рясе как у Флавия. Тот в свою очередь увидев Джиена, попятился назад и споткнувшись грохнулся на пол.

- Стой, - звонко произнёс Флавий, - это Сержи. Он послушник как и я.

- Флавий? – не веря глазам пролепетал Сержи. – Это ты Флавий? Ты ж-живой? Но как? Ты… ты…, - и замолчал не в силах подобрать слова.

- Сержи, что тут произошло? – Флавий помог подняться ему на ноги. – Мёртвые люди снаружи, кто они?

- Я не знаю, они пришли, стали кричать, требовать чтобы магистры вернули солнце. Но магистры сами не знали что происходит, тогда люди набросились на нас, - всхлипнул Сержи. – Кто не успел спастись бегством, тех они куда-то потащили.

- Куда?

- Не знаю, слышал только, что раз солнца нет, то пусть магистры светятся во тьме. Я думаю, я думаю их…их.. сожг… - губы паренька тряслись, по лицу текли слёзы. – Потом они подпалили Башню Знаний и я остальными пытался её потушить, тогда толпа опять на нас напала. И магистр Марфин приказал Героку напасть. Он… он…, - тут глаза Сержи раскрылись так широко, насколько это возможно. – Он берсеркер, он принялся рубить всех направо и налево, буквально разрывая человека на куски. А когда перебил нападавших, то не смог остановиться и продолжил, он убил нескольких наших ребят, и даже магистра Марфина, - всхлипнул Сержи.

- Марфина, - упавшим голосом повторил Джиен.

- Берсеркера нельзя контролировать, - произнёс Дрегстер, - потому что нельзя контролировать дикого зверя.

- В итоге мы спрятались тут, - закончил повествование Сержи.

- Мы? Кто мы?

- Я и он, - указал глазами Сержи на фигуру склонившуюся над письменным столом.

Это был седой косматый старик, в грязной поношенной рубахе, столь длинной, она достигала пола. Ему не было ни какого дела до того, что в библиотеке появились посторонние люди.

- Персей, - изумлённо прошептал Флавий.

- Магистр?

- Нет, он…, он…, - Флавий не мог подобрать слов, чтобы пояснить кто это такой. – В него мог бы превратиться Грэхем.

Флавий подошёл к столу – Персей.

Тот поднял голову, внимательно посмотрел на послушника – Мне кажется, что я тебя уже видел, - его голос ровный и чистый, вовсе не похож на те хриплые карканья коим он раньше обладал.

- Да, видел и не раз, - изумление Флавию не было предела, - так это правда.

- Правда? Ты о том что моё сознание проясняется когда наступают Тёмные дни? – Персей закрыл книгу которую читал. – Ты становишься мне интересным, в отличие от него, - указал он пальцем на Сержи. – Этот отрок только и делал что ныл и причитал как скоро мы умрём.

- Кстати, - покосился Джиен на Сержи. – А как вам удалось так долго протянуть?

- Благодаря берсеркеру моего старого друга Марфина, он нагнал такой страх, что сюда ещё не скоро сунуться.

- И мне удалось найти еды, много еды, - Сержи продолжал выглядеть испуганным, - хватит даже вам, на несколько недель хватит.

- А что потом олух? – чуть склонив голову поинтересовался Персей.

- Что потом? – вконец растерялся Сержи. – Потом, потом солнце вернётся и всё будет как раньше.

- Нет Сержи не будет, - покачал головой Флавий, - солнце уже не вернётся, по крайне мере не так скоро как тебе хотелось бы, это не Тёмные дни, это Тёмный век.

- Что это значит?

- То что ты слышал, солнца не будет сто лет.

Сержи стоял оглушённый новостью.

- Нет, нет это неправда, - затряс он головой, - это неправда. Солнце обязательно выйдет.

- Выйдет, но ты это не увидишь, - жёстко произнёс Персей.

- Сто лет без солнца, мир погибнет.

- Этот да, и наступит новый мир, - казалось, Персей издевается над послушником.

- Но это не может быть правдой, какой новый мир если все люди умрут? – выкрикнул Сержи.

- Не все, кое-кто останется, Земляной народ например. Верно, - тут Персей поинтересовался. – А как тебя зовут дитя?

- Флавий.

- Флавий стало быть, это тебя Марфин отправил к Земляному народу, и у тебя не хватило ума чтобы остаться у них.

- Не хватило, - признался Флавий.

- А ты стало быть Джиен, - перевёл взгляд Персей. – Тебя я узнал сразу, доспех с бронзовыми пластинами. Марфин был уверен что ты вернёшься, обязательно вернёшься, ради этого.

На столе перед Персеем лежал свиток затянутый красной нитью и с печатью.

- Держи, - кинул старик его Джиену.

Джиен поймал свиток. Так значит вот оно, новое начало для него. Джиен медленно сломал печать. Буквы плясали перед глазами. Почему? Задавался вопросом Джиен, теперь это ничего не значит. «Передать заброшенный замок и именье отлучённого от короны предателя именуемого Чёрным Лордом в вечную собственность лорду Джиену за заслуги перед короной. И кем бы не был в прежней жизни, отныне он живёт другой, и вечно клятвой присягает на службу в верности ему», и далее шёл герб короля. Джиен грустно улыбнулся.

- Да дитя, это в самом деле смешно. Всё, на что теперь годиться эта бумажка с королевской печатью, лишь для того, чтобы подтереть ей зад, - Персей разглядывал Дрегстера. – А твоего имени я не слышал.

- Потому что я его не называл, - с вызовом произнёс Дрегстер.

- Как оно звучит? А впрочем, оно мне ничего не даст.

- Назови мне своё, я назову своё.

- Вот как? Справедливо. Моё имя Персей.

- Моё имя Дрегстер, - с достоинством представился тот.

- И что мы теперь будем делать? – Персей обвёл взглядом присутствующих.

- Почему это произошло? – задал мучавший его вопрос Джиен. – Почему солнце ушло на сто лет?

- И почему это произошло именно сейчас и с тобой? – усмехнулся Персей, устраиваясь поудобней в кресле. – А почему это не должно было произойти? Никто об этом не задумывался. Отчего каждые тридцать лет солнце уходило на тридцать дней?

- Потому что так заведено богами, - выдавил изрядно бледный Сержи.

На что Персей цинично махнул рукой – А боги, будь они не ладны. Никто никогда не видел их, зато поклонятся с изрядной верой, не забывая при этом нарушать все заповеди которые они нам оставили, - и подняв вверх указательный палец многозначительно и несколько с пафосом произнёс, - потому что такова природа человека. Ну не может он не грешить и не нарушать правил, даже если эти правила самолично писал. Думаю это оттого что человек мнит себя творцом сущего и это…

- Не об этом я спросил, – резковато оборвал старика Джиен. – Почему на этот раз солнце ушло на сто лет?

Персей недовольно пожевал губами – Никто не даст тебе ответа дерзкое дитя. В Царстве ромеев есть учёные мужи, что называют себя астрономами, глядящие за небом, так это звучит на нашем языке. Они составили подробную карту небес и светил, они занесли каждую звёздочку, и с уверенностью заявляли, что знают все тайны небес. Как оказывается теперь, звучало подобное довольно самоуверенно. Эти астрономы считали что всё в мире, будь то земной или небесный, идёт заданным чередом. Что если солнце встаёт каждый день на востоке, так будет всегда. Что если ночь сменяет день, так будет всегда, и что если раз в тридцать лет солнце уходит с небес, так будет всегда. Мы же, магистры Башни Знаний и жрицы святых алтарей считаем что это боги дают нам знак, знак того чтобы мы понимали, наши дни в этом бренном мире не вечны, и для каждого рано или поздно наступает закат.

- Тьма, а за ней смерть, - негромко произнёс Флавий.

- Именно юное дитя. Смерть очищает человека, через тьму он переходит в новый мир, лучший, где постоянно есть свет. И солнце, что появлялось через тридцать дней, тому свидетельствовало.

- Этот мир нельзя отчистить, люди всегда будут алчны, порочны и желать смерти другому, - Дрегстер с презрением слушал слова старика. – Тьма приходит лишь для того, чтобы уравнять всех, неважно кто ты, простолюдин или король, барон или крестьянин, ты смертен и сгинешь под покровом мрака.

- И с этим не поспоришь, - согласно кивнул Персей. – Тьма всех уравняла, все в страхе, и никто не знает что их ждёт. А вот ещё одна версия, небеса, видя как человечества всё глубже погружается в пороки и страсти, посылает тьму дабы очистить род людской и вновь начать его возрождение с чистого листа.

- Поэтому Земляной народ постоянно и выживает?

- Земляному народу просто повезло, их далёкие предки случайно наткнулись на то место, дольмены, как и подземные города строили не они.

- Не они? – удивился Флавий.

- Мальчик мой, как люди не имеющие даже железных лопат могут сотворить целые города в скалах?

- Но они утверждали, что Земляной народ не принадлежит к человеческому роду.

- Ещё как принадлежит, и эти спесивые слова тому подтверждения. Но они чертовски везучи, это факт. Уже сменилось несколько цивилизаций, а Земляной народ продолжает пребывать во здравии.

- Ты толком мне ничего не объяснил, - Джиен не скрывал разочарование.

- А что я могу сказать? Может правда то, что боги гневаются на нас и посылают проклятье дабы покарать род людской и очистить его от скверны. А может правы учёные из Царства ромеев говоря о том, что всё имеет свою причину. Так или иначе, это уже не удаться выяснить, потому что через сто лет, когда выглянут первые лучи нового мира, нас с вами уже не будет. На месте городов будут руины, усеянные иссохшими скелетами, не будет царств, не будет народов. Не будет слышно трелей птиц, стрёкот насекомых, в мёртвых лесах не будет животных, мир опустеет. Это будет новый мир, абсолютно чистый ото всех прежних прегрешений, - взгляд Персея устремился на свечу, что стояла перед ним на столе. – И постепенно мир начнёт заполняться жизнью. Он проснётся от холодных оков, стряхнёт с себя остатки тьмы и опять забурлит.

- Но ты только что сказал, что всё вокруг будет мертво, о какой жизни говоришь старик? – спросил Дрегстер.

- Жизнь найдёт дорогу, как всегда делала это раньше, не знаю как, - пожал плечами Персей, - но жизнь в который раз найдёт лазейку. Так было, так есть, и так будет.

- И всё начнётся по новой, - Джиен ощутил усталость, ему хотелось бросить всё и просто лечь, закрыть глаза и отрешиться от всего.

- Всё начнётся по новой, - Персей обвёл взглядом библиотеку. – Я ничего не нашёл в старых книгах, ничего что проливало бы свет на это явление, ничего кроме древнего сказания о «Тёмных небесах». Неважно кем и когда оно написано, важно другое, люди знали что произойдёт и предупреждали об этом. Но вот что хотели сказать?

- Может то, что как ни старайся, избежать этого не получиться?

- Может быть.

- Но у нас есть шанс остаться в живых. Мы должны вернуться к Земляному народу.

- Зачем?

Особо не вдаваясь в подробности Флавий поведал Сержи и Персею о полях расцветающих в ночи под луной, о животных что живут там.

- О, - протянул Персей поглаживая спутанную бороду, - вот как люди выживали. Не все конечно, но этого хватало чтобы возродиться вновь. Уверен, подобные места есть в других землях, иначе так быстро люди не смогли бы освоить опустевшую территорию. И ты хочешь, чтобы я отправился с тобой?

- Вы оба.

- Я не поеду, - заявил Сержи.

- Не глупи, здесь тебя ждёт верная смерть, – сурово бросил Персей.

- Я никуда отсюда не поеду, - Сержи заволновался. – Выйти из башни на улицу, где полно убийств, затем покинуть город и двигаться чёрт знает куда во тьме которая кишит монстрами, - его глаза расширились, лицо покраснело.

- Единственные монстры которых нам довелось видеть это люди, - Дрегстер шагнул навстречу Сержи. – Они куда опасней чем те, что ты воображаешь.

- Нет, нет, - стал пятиться к двери Сержи, - я не пойду с вами, я останусь тут.

- Тут опасно, - Флавий с тревогой наблюдал за тем, как Сержи отдаляется от него.

- Я спрячусь, я пережду. Солнце обязательно выйдет, боги не оставят меня! – выкрикнул в отчаянии Сержи.

- Боюсь что боги даже не знают о твоём существовании, - с иронией произнёс Персей.

- Я остаюсь!

И стремительно развернувшись Сержи выбежал из библиотеки с воплем скрывшись в тёмном коридоре. Флавий бросился было за ним, но был остановлен Джиеном.

- Не стоит, пора уходить.

- И ради этого ты сюда пришёл? – хмыкнул Персей. – Да ты глупец парень.

- Возможно. Ты пойдёшь с нами старик?

- Нет.

- Почему? – спросил сбитый с толку Флавий.

- Слишком стар для долгого перехода и к тому же моё место тут, в Башне Знаний. Я заплатил большую цену за право остаться здесь, и теперь собираюсь воспользоваться тем, что моё по праву. Тут столько книг, мне и за всю жизнь их не перечесть.

- От твоей жизни осталось совсем мало старик, - Дрегстер подошёл к Персею. – Ты же понимаешь это?

- Сколько бы не осталось, это моё. Желаю вам удачи, а теперь не сочтите мои слова за грубость, оставьте меня в покое, - и открыв книгу, зашуршав страницами, Персей углубился в чтение.

Уходя последним из библиотеки, Флавий аккуратно, стараясь не шуметь, прикрыл двери.

- Мы уходим? – Дрегстер посмотрел на Джиена.

- Да.

Уже во дворе они услышали приближающийся шум за спиной, кто-то очень спешил покинуть Башню Знаний.

- Неужели Персей передумал? – с надеждой уставился на тёмный проход Флавий.

- Это не он, - Дрегстер перехватил меч взявшись за него покрепче, - слишком крепкие шаги для старика.

Джиен также приготовился к встрече с неизвестным. Лишь бы не он, мелькнули у него в голове воспоминания о Героке. В лунном свете показался силуэт в форме стражника. Увидев троих людей стражник бросился к ним.

- Стой где стоишь! – выкрикнул Джиен готовый к тому, что следом за одним могут появиться и другие.

Стражник в нерешительности остановился – Джиен это ты?

Ко всему был готов Джиен, но не к тому, что его назовёт по имени женский голос.

- А ты кто?

- Я Эльза, - стражник снял шлем и Джиен с остальными увидел как упали на плечи длинные рыжие волосы.

- Эльза? – не поверил своим глазам Джиен, он подошёл ближе. – Это и в самом деле ты! Но как ты тут очутилась?

- Я встретила послушника который бежал по коридору и орал что остаётся тут навсегда. Из его криков поняла кто-то сумел пробраться сюда и сама не знаю зачем кинулась следом. И вижу тебя, - тут Эльза не выдержав заплакала уткнувшись в плечо Джиена.

Она изменилась, лицо осунулось, круги под глазами, а в них страх.

- Хоть какая-то польза от того придурка, - смачно сплюнул Дрегстер. – Не стоит оставаться тут.

- Да, - быстро подхватил Джиен. – Идём с нами, - впервые за последние дни он почувствовал в душе нечто вроде счастья. – Мы выберемся из города, мы знаем место где сможем выжить.

Эльза подняла изумлённые глаза – Такое место есть?

- Да, - подтвердил Дрегстер, - и лучше нам отправиться прямо сейчас.

- Надо предупредить остальных, - всполошилась Эльза.

- Нет, - удержал её Джиен. – Всех забрать не получиться.

- Хотя бы несколько людей, они хорошие, - Эльза порывалась вернуться в замок.

- Лучше уходить сейчас, а то скоро станет поздно, - рявкнул Дрегстер и когда все разом обернулись на его голос, мечомуказал причину о которой говорил.

***

Улица буквально ожила, сотни, тысячи факелов заполонили город, казалось все горожане вышли наружу и каждый нёс огонь. Тёмные улицы превратились в бурлящие огненные реки, которые разбивались на ручейки и текли в каждый уголок, в каждую тёмную подворотню.

- Что происходит? – не понимал Джиен.

- Люди устали, - проговорила Эльза, - они устали жить во тьме, устали жить в страхе. Все эти дни я не выходила из дворца, даже комнату свою боялась покидать. А после того как умер принц Эйнгель, королева совсем сошла с ума. Она стала кричать, что Эйнгель умер из-за того, что ему не хватило света, что нужно осветить город и тогда сын вернётся. Эндрю приказал запереть её и больше не выпускать, а затем и сам король пропал. Точнее он заперся в тронном зале и никого не впускал к себе. Его предупреждали что в городе твориться хаос, что надо предпринять хоть что-нибудь но король никого не слушал. В итоге каждый оказался предоставлен сам себе.

- Уходим! – взревел Дрегстер и не дожидаясь товарищей рванул вниз по улице прочь от огненного шествия.

Флавий поспешил за ним, Джиен схватив девушка за руку не отставал от него.

В чистом от облаков небе луна сила по-особому. Её холодный торжественный блеск красивый и пугающий одновременно. Дрегстер уверенно передвигался по улицам, видимо не впервой ему было это делать при лунном свете.

- Спасите! – раздалось совсем рядом. – Пощади хоть детей!

И крик резко прервался, теперь улицу разрывало от оглушительно детского плача. Нарочно ли или нет, но Дрегстер выскочил именно туда, откуда эти крики донеслись.

Вповалку лежали трупы, женщины, дети, старики. Высокая фигура с длинным мечом методично кромсал головы плачущим детям, что от ужаса только вопили и не в силах были сдвинуться с места. И прежде чем Джиен успел сообразить что делать, Эльза кинулась в сторону детей и с силой ударила кинжалом в убийцу по спине, оставив клинок там.

Фигура остановилась, уже замахнувшийся было меч застыл, на земле истошно плакали двое детей, совсем крохи. Фигура повернулась и в свете луны Джиен узнал её. Герок.

- Что с его глазами? – испуганно выдавил Флавий.

Глаза Герока закрыты плотной пеленой что под луной казалось испускает белый свет.

- Эльза беги! – выкрикнул Джиен.

Эльза попятилась назад, но внимание Герока было приковано к Джиену. Он медленно приближался к нему.

- Дрегстер думает что сегодня мы встретимся с богами, - спокойно произнёс Дрегстер готовясь к бою.

- Эльза хватай детей и иди с Флавием, - приказал Джиен, не сводя глаз с приближающегося берсеркера.

- Куда идти? – в панике выкрикнул Флавий.

- Идите к проходу, выведи их отсюда.

- А вы?

- Иди, - Дрегстер взяв за шиворот послушника встряхнул его. – Всем умирать зараз необязательно.

Эльза к тому времени успеха схватить на руки малышей и Флавий взяв одного бросая взгляды на товарищей повёл её за собой.

- Уходи и ты, - Дрегстер внимательно следил за Героком. – У нас всё равно нет шансов, так лучше умереть одному, чем вдвоём. К тому же им будет нужен лидер, а это ты.

- Мы уйдём вдвоём.

- И как?

Джиен не знал, он даже не успел ответить как на улицу хлынул поток людей с факелами в руках. Они были безумны. Первый из них наскочил на Герока и поплатился за это своей головой, лишившись её.

- Очистим город дети мои, - послышался требовательный голос. – Сожжём всех нечестивцев! Предадим огню дома и разгоним тьму!

- Сжечь всё! – разом в одну глотку подхватила толпа.

Герок мерно размахивал мечом, кося нападающих одним за другим.

- Уходим, - Джиен увидел возможность и собирался ей воспользоваться.

Герока обступили со всех сторон и Джиен увидел как загорелся тот. Но огонь не остановил его, берсеркер как ни в чём не бывало продолжал кромсать нападающих.

- Боги услышат нас! Боги вернут нам свет, когда увидят наши жертвы! – гремел по улицам голос проповедника. – Не жалейте огня друзья мои, покажите богам свою любовь и веру.

Люди не просто слонялись по улицам с факелами, они поджигали дома, не обращая внимания на то, живёт ли в них кто-нибудь.

- Я слышу голос богов! Я слышу как они взывают ко мне! Моими устами говорит само небо! Боги недовольны нами! Они наказывают нас за грехи! Тьма это искупление! Огонь очищение! Свет покаяние!

Чтобы пробиться через улицы пришлось поработать мечами, Джиен даже не считал, скольких отправил в мир иной. Наконец им удалось пробиться к тому заброшенному дому. И когда Джиен спрыгнул вниз, то увидел что Флавий с Эльзой и хнычущими детьми топчется в сточном канале.

- Что ты тут делаешь? – не поверил глазам Джиен.

- Я боялся идти дальше, - признался Флавий, с облегчением выдыхая при виде Джиена.

- Не стоит терять времени, - Дрегстер настроен на то, чтобы как можно скорее покинуть город.

Когда они выбрались с другой стороны стены, то увидели что ряды штурмующих заметно уменьшились. Земля усеяна множеством мёртвых тел. Без труда им удалось пройти через пролом, стражников уже не было видно на стенах.

- Вот они, - с радостных вздохом встретил Вален друга. – А это кто?

- Её ты знаешь, это Эльза.

- Та самая? А дети?

- Теперь наши.

- Что твориться в городе? – спросил Тор.

- Милорд что там? – вторил ему Вилли.

Джиен обернулся на Алый город. Над ним поднимался багровый рассвет. Даже отсюда, из-за двух рядов стен видно как высоко взметнулись языки пламени, и были слышны крики.

- А ведь мы могли оказаться там, - едва вымолвила Сандра, глядя на это.

- Что будем делать? – спросил Тор у Джиена.

- Вилли.

- Да милорд?

- Ты знаешь здешние окрестности?

- Конечно милорд.

- Тогда веди нас к самым крупным фермерам и деревням. Нам нужны припасы для дальнего пути. И люди.

- А если за нами никто не пойдёт? Или откажет в припасах? – замешкался Вилли.

- Если не пойдёт, его право, - сказал Джиен садясь на лошадь. – А если откажет в припасах, заберём силой, - он протянул руку Эльзе, тем самым приглашая её сесть к нему.

Девушка передав детей в повозку села позади Джиена. Лисёнок радостный юркнул Дрегстеру под куртку.

- Вперёд, веди Вилли.

Эпилог

Крестьяне мерно разбрелись по полю собирая урожай, среди каменных домов важно шествовали курицы, придирчиво разгребая пыль в поисках еды.

- Какое сегодня чистое небо, - дряхлый старик с удовольствием смотрел на луну, - хорошо что нет туч, иначе было бы темно.

- Тогда стоило бы разжечь костёр и станет светло, - девочка возилась рядом с дедом, играя с потрёпанной куклой. У куклы красные волосы и не хватало одного глаза, но девочку это не смущала. Рядом с ней младший брат который с серьёзным видом размахивал палкой, видимо воображая меч.

- Станет светло, - проговорил старик, улыбаясь своим мыслям, - скоро станет очень светло, и такого света вы ещё никого в своей жизни не видели.

- Ты опять о своём старик, - молодая женщина поставив на землю кувшин, подошла к девочке и вытерла перепачканное лицо. – Солнце, солнце, постоянно о нём твердишь, и даже толком не можешь объяснить что это такое.

- Это свет и тепло, это жизнь и самый большой дар небес, - прокряхтел старик.

- Сейчас светло, и сейчас мы живы, и нас не сковали льды, что стоят на дальних границах.

- Дальние границы, - повторил старик, - а ведь когда то там были города, деревни и жило много людей.

Женщина махнула на старика рукой, подняла кувшин и принялась поливать грядки. Каждый в этой большой деревне был занят, кто на поле, кто наводя порядок среди каменных домов. Едва ребёнок достигал четырнадцати лет, он выбирал себе занятие. От работы освобождались лишь старейшие жители деревни, как правило они занимались детьми, обучали их или просто присматривали за ними. Этот старик был самый древний из всех, говорили он единственный, кто помнил мир до того, как луна заняло место солнца.

Мир изменился, постепенно жизнь угасла, мрак накрыл мир, принёс с собой холод и толстые пласты снега и льда сковали всё вокруг. Над мёрзлой пустыней властвовала лишь темнота. Выжил ли кто за пределами этого места неизвестно, но скорей всего нет. Старейшины поговаривали, что в скалах которые возвышались неподалёку, скрылся некий Земляной народ, который выйдет когда солнце вернётся на круги своя. Но в это мало кто верил. Как и в то, что кроме луны на небе может быть что-то ещё.

- Города, я помню их. Там жило много людей очень много, а ещё были другие города и в них жили другие люди. Люди были разные, и у них были разные языки.

- Разные языки? – удивилась девочка, высунув кончик языка скосила глазки, пытаясь разглядеть его.

- Они говорили по-разному, - пояснил дед. – Но теперь их нет. Мир стал другим, он должен был стать другим. Говорили что это боги наслали на людей проклятье увидев какими плохими они стали, как погрязли в своих алчных желаниях.

- А что такое солнце? – повернулся мальчишка к старику.

- Солнце это жизнь, жизнь для всей земли. Когда оно вернётся то мир опять измениться, станет лучше, - и чуть подумав добавил, - наверное.

- А ты видел солнце?

- Да, - дрожащим голосом ответил старик. – Я видел его, и видел то, как оно исчезло, и я молю каждый день лишь об одном, раз небеса дали мне столько лет, пусть дадут ещё и один день, чтобы вновь увидеть его лучи.

Но мальчишка уже не слушал старика, весело побежав за бабочкой не заметил как очутился перед домом старейшины куда строго-настрого было запрещено входить детям. Но любопытство свойственно несмышлёным, поэтому осторожно малец прокрался внутрь. Он уже давно хотел увидеть это. На стене висело странное одеяние, называемое доспехом. Потёртая кожа с бронзовыми пластинами.

Конец.

Спасибо всем, кто прочёл.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23