Знак Вопроса (СИ) [Атаман Вагари] (fb2) читать онлайн

Знак Вопроса

Пролог

Три подруги, беззаботно щебеча, шли по улице. У одной из них, длинноволосой красавицы Кларимонды, сегодня день рождения. Ей исполнилось четырнадцать. Девочки вместе с компанией приятелей бурно отметили праздник в кафе-мороженом, заболтавшись допоздна. Остальных подростков уже развезли по домам родители, а Кларимонда и две её одноклассницы ушли последними, решив дойти самостоятельно — жили они недалеко.

Им было так весело, что они чуть не прошли мимо подъезда, где жила одна из подруг. Смеясь так громко, что смех заливал безлюдную тёмную улицу подобно весеннему потоку, девчонки стали прощаться.

— Ну вот, мы пришли ко мне! Заходите, я найду, где вас разместить! Мои родители уехали до понедельника за город.

— Спасибо, Фиби, я, пожалуй, потихоньку, пойду, — отказалась из вежливости Кларимонда.

Третья, полненькая Гвен, посмотрела то на Клари, то на Фиби, словно разрываясь:

— Ух, Фиби, мне так натёрли ноги эти босоножки... Я бы вот зашла к тебе.

— А ты и заходи, — пригласила Фиби. — Клари, не будь третьей лишней, заходи и ты!

— Мне нужно покормить мою кошечку. Мои родители ведь тоже уехали, а кошечка меня там ждёт, — отказалась Клари.

— Клари, дорогая, прости, что я тебя не смогу проводить. До меня отсюда идти дальше, чем до тебя, — оправдывалась Гвен.

— Не парься, я дойду! — бодро заявила Клари. — Спокойной ночи! Завтра созвонимся.

— Спокойной ночи! Ещё раз с днём рождения! — пожелали уставшие и зевающие подружки и углубились в подъезд.

Кларимонда осталась одна на улице. Сразу стало холодно и зябко, подул ветер, характерный для финальных чисел августа. Девушка поёжилась. Она начала жалеть, что не приняла любезного приглашения Фиби. Ну и что, что кошка побудет голодной всю ночь? Кларимонда читала, что кошки могут голодать чуть ли не неделю. Но девочка начала беспокоиться — когда кошка голодная, она может начать нервничать, что-то побить или сломать. Да и родители будут сильно недовольны, если узнают, что Клари ночевала вне дома. Даже у подруг ей ночевать запрещено — так оговорено в её семье. Клари убеждена, что всё тайное станет явным, и даже если бы она осталась у Фиби вместе с Гвен, то наказания не избежать.

Успокоив себя на этом и ещё раз встревожившись о бедной голодной Пусичке, Кларимонда ускорила шаг. Пройти ей оставалось мимо трёх длинных домов, дворами.

Девушка шла по тротуару меньше минуты, как вдруг услышала шум тормозящей машины, что подъезжала сзади. Кларимонда на всякий случай отклонилась подальше от проезжей дороги, подумав, что машина паркуется и водитель намеренно заезжает на тротуар. Внезапно острый свет фар осветил ей ноги, и машина остановилась, резко открылись дверцы. Именинница услышала хриплый настойчивый мужской окрик:

— Девушка, пожалуйста, подождите, мне нужно, чтобы вы ко мне подошли.

Властный, строгий голос. Так напоминал голос школьного учителя по математике, которого все побаивались! Кларимонда вздрогнула, остановилась, оглянулась.

К ней подошли двое, почти вплотную.

— Что вам угод... — начала она спрашивать, но не успела.

Один из мужчин проворно прижал ко рту Клари тряпку. Второй подхватил её оседающее тело на руки и понёс в автомобиль. Всё это они проделали столь быстро и бесшумно, что секунду спустя выглянувшая в окно старая склочница ничего не поняла — увидела только, как тёмная машина, газанув, уезжала прочь со двора.

***

Высокий грузный человек напряжённо вонзался ладонями в подлокотники кожаного кресла. Снова его накрыла волна переживаний и горя. Большая личная трагедия приключилась с ним три года назад. Его дочь, светлый ангел его жизни, пропала в день своего четырнадцатилетия. Он долгими кошмарными ночами убеждал себя, что она жива, где-то ждёт его, зовёт на помощь, но ничего не мог поделать. Бессилие и отчаяние изъедали его изнутри уже долгие месяцы. Его сердце давно болело — он так её и не смог найти. Наверняка она погибла.

В этом году ей бы исполнилось семнадцать.

Прекрасная, добрая, чуткая Элин. Она была единственным лучиком, что озарял его путь.

Человек тяжело дышал, закрывал глаза. Он стремился выжать хоть одну слезу в память об Элин, но у него ничего не получалось. Он проклинал себя — не смог ни найти её, ни спасти, ни даже оплакать.

— Бог наказал меня, забрав мою дочь. И скоро я накажу бога, забрав у него его дочерей. И я верну свою дочь всё равно, — прошептал он.

Взяв со стола фотографию улыбающейся милой девочки с длинными светлыми прямыми волосами, отзывчивыми серыми глазами, человек приблизил её к своему лицу и произнёс срывающимся голосом:

— Я верну тебя, моя малышка Элин. Мы скоро будем вместе — ты и я, твой папа.

Он прижал фотографию к груди и снова поставил на стол. Нежно провёл по изображению жёсткой крупной рукой.

В дверь постучали, нарушив его уединение.

Он откашлялся, придал своему лицу бесстрастное и при этом свирепое выражение, строго потребовал:

— Заходите.

Вошёл Топс, его подчинённый.

— Я пришёл доложить, что мы начали проведение второго этапа испытаний, господин Кавандайк. Вы просили сообщить вам, так как планировали присутствовать.

Босс медленно и грузно встал, опираясь на подлокотники кресла. Затем, обогнув большой полированный стол, двинулся на Топса так решительно, будто ледокол на айсберг. Топс попятился на пару шагов назад.

— Идёмте, я обязательно сейчас всё у вас посмотрю и проверю.

***

Джеральд, пожилой худощавый мужчина, заинтересованно разглядывал рисунки своей племянницы, шестнадцатилетней Каролины. На листах изображены схемы, объясняющие теорию четвёртого пространственного измерения.

— Занятно. Это вам такое в школе задают? — поинтересовался он.

— Нет же, дядя Джерри, это я для себя делаю конспект твоей той книги, которую ты мне давал на прошлой неделе. Я работаю по методике составления "карт разума", или умных карт. Авторы этой методики учат структурировать информацию так, что она будет легка для запоминания.

— Кэрол, а зачем тебе все эти измерения? — прищурился дядя.

— Для расширения кругозора. Всегда важно быть в курсе современных тенденций науки, особенно физики. За физикой будущее! Тем более, та физика, которую преподают в школе — очень скучна, но если копнуть поглубже, можно выйти на такие теории, что в космос улетишь! — восторженно заговорила девушка. И признала: — Меня заинтересовала теория более высоких, чем третье, измерений, потому что Макс шутит, что делить на ноль нельзя.

— Делить на ноль правда нельзя, ты что!!! Ты делила на ноль?! — в притворном испуге едва ли не закричал дядя Джерри.

Кэрол засмеялась:

— В том-то и дело, что нельзя, потому что люди боятся последствий. Мы с Сэмом выдвинули теорию, что если разделить на ноль, можно открыть портал как раз в четвёртое измерение!

— Ух, ну и молодёжь сейчас пошла. Кому что, кому наркотики и вихлять задницами в клубе, а кому квантовая физика! — покачал головой дядя Джерри.

Но в глазах его светилась гордость за племянницу. Он воспитывал её вместе со своей матерью — её бабушкой, долго боясь, что Кэрол вырастет в какую-нибудь оторву, без нормальных папы и мамы. Однако, Каролина, похоже, растёт крупным учёным и детективом.

— Вы бы с Сэмом хоть раз в кино нормально сходили, ну, на свиданьице...

— Дядя Джерри! Ну не начинай! Ну что ты заладил? Служебные романы — это не про нас, у нас на них табу, — заявила Кэрол, поджав губки. Ей никогда не нравилось слышать, как другие взрослые знакомые и любимые родственники, вроде дяди Джерри, в котором девушка души не чаяла, хотят то и дело приписать ей в женихи лучшего друга детства.

— Ну ты уж прости старика, Кэрол. Внуков-то хочется!

— Потерпи ещё лет двадцать пять-тридцать, — похлопала его Кэрол по плечу. — Сначала я реализую мои личные жизненные цели и планы. А потом подумаю о личных жизненных целях и планах моих будущих детей. И всё это структурирую посредством "умных карт"!

— Каролина, не будь занудой. Девушка не должна казаться слишком умной. Лучше казаться дурочкой. Превосходная тактика, — покачал указательным пальцем дядя Джерри.

— О! Я вспомнила, ты рассказывал, что у вас в ГБРиБ в Особом Отделе работает талантливый квантовый физик, который тоже занимается теориями множественности вселенных, теориями струн! Профессор Харрисон, правильно? Ты можешь о нём рассказать?

— Не могу, это военная тайна! Я ушёл из ГБРиБ почти десять лет назад, и подписывал соглашение о неразглашении, — конспиративно понизил голос дядя.

— Но ты уже нам столько всего разгласил, одной тайной меньше, одной больше, какая разница? Я хотела спросить у этого профессора, делил ли он на ноль?

— Они там в Особом Отделе на что только не делят. Поговаривают, что они делят на составляющие тела инопланетян, которые тайком выкрадывают с Альфа-Центавры, — пошутил дядя.

— Было бы круто туда попасть! — загорелись глаза Каролины. — Столько разных загадок и тайн расследовать!

— Кэрол, — строго зыркнул на неё Джерри. — Нельзя муравью лезть в кротовую нору. Тем более, того, что ты создала, тебе должно хватить до конца жизни, ты не находишь? Кстати, сегодня в местной районной газете писали, что орудует банда мошенников, вымогающих деньги у наивных старушек. Не хотите заняться?

— Не подбрасывай нам всякую шелуху! Мы уже готовы на крупняк, — заявила Каролина.

— Кэрол. Любое дело, шелуха на первый взгляд, может обернуться крупняком. Пока ты воротишь нос, в этот самый момент инфаркт хватает какую-нибудь старушку, осознавшую, что она отвалила мошенникам все свои сбережения.

— Мы готовы взять это дело, — выпалила Кэрол, подумав пару секунд. — Кликну общий сбор на шесть, сойдёт?

Дядя одобрительно поднял вверх большой палец.

Глава 1. Великолепная Шестёрка собирается

Правило не говорить о работе мы приняли единогласно и безоговорочно. Но так нас черти за языки и тянули, когда мы уселись за большим столом на террасе, чтобы насладиться приготовленным обедом! Пол Спиксон, наш большой шутник, принялся рассказывать:

— И вот, я, значит, гоню на байке в этот Райвер-холл, пригнал, припарковался с кормы, чтоб легче было сдрапывать, то бишь пути отступления предусмотрел, все дела. Иду в ангар. А там — такое! Все пляшут, колбасятся, музон резонансом земную мантию аж сотрясает, а этот типчик знай себе — и лезет на стенку! Как будто у него вместо рук — присоски. Я тоже за ним.

— Поймал его? У него были сверхспособности? А ты как лез, использовал телекинез и левитацию? — развесила уши Джейн Сенксон, наша рыжеволосая бойкая ведьмочка.

— Да не было у него сверхспособностей! Просто костюмчик такой, шпионский вроде. Я ж говорю — дело было про пацанов, грабанувших склад интеллектуальных боеприпасов и экспериментального инвентаря. А лез я обычно, там заступы такие были, ну, как на скалодроме, знаешь?

—Интеллектуальные боеприпасы? Как это? Жидкие ядерные мозги? Или ядра в форме нервных волокон серого вещества? — принялся докапываться Пит Ривел, он же Сыщик, наш первоклассный детектив, шахматист и каратист.

— Нет, просто штуки всякие. Их учёные из Центра Ваймерса изобретают. Грабителем был кто-то свой, ну, наводчиком.

— Слушай, Пол, а этот наводчик, часом, не входил в мафиозную группировку Игуана? — спросила я с интересом. — Мы с Сыщиком три недели назад поспособствовали облаве на их дона! Игуана специализировалась на контрабанде оружия.

— Оно и заметно! Да, был он связан с «рептилоидами», — кивнул Пол. — Я ещё не рассказал, что придумали эти мозговитые корифеи из Ваймерса, помимо рук-присосок, то есть перчаток, с помощью которых можно ползать по отвесным стенам! Наши изоды отдыхают!

— Эй, Пол, а ты не думаешь, что сейчас высказываешь крамолу и кощунство, проявляешь нелояльность по отношению к ТДВГ, а? — намекнул строго Ром Террисон, наш негласный вожак банды. — Наши изоды — это самые ультра технологичные приспособления, при изготовлении которых использованы материалы и методы инопланетных цивилизаций!

— Иномирских, — подсказала я.

— Да, и иномирских тоже! А ты сравнил иномирян с какими-то дилетантами из Ваймерса, которые делают гаджеты на продажу широкому населению, чисто ради прибыли! — стал в шутку наезжать на друга Ром.

— Слушайте, ребята, мы нарушаем правило! Нельзя говорить о работе! — замахала руками Эллен Харви, наш арбитр, она же моя старшая двоюродная сестра.

— Э... О да, Леди-в-Красном права, я дико извиняюсь... — пошёл на попятную охотно Пол, так как Эллен он безмерно уважает. И не только уважает: втайне влюблён в неё.

— Во-первых, нужно говорить "простите пожалуйста", а не "извиняюсь" — это некультурно и невежливо. А во-вторых, использование кодовых имён, когда мы не на работе, а в мирной обстановке, тоже считается разговорами о работе! — продолжала делать правильные замечания Эллен.

— А ты уверена, что мы не на работе? — внезапно поднял на неё глаза задумавшийся на несколько мгновений Ром.

— Как это? Ты же сам, как наш лидер, предложил придерживаться этого правила! Я его защищаю! Ты законодательная власть, я исполнительная и судебная в одном лице! — пошутила Эллен.

— Начнём с того, что давайте подумаем, где мы находимся.

— Мы находимся здесь и сейчас! — заявил Пит, выразительно подняв вверх указательный палец. — Только здесь и сейчас — тот миг между прошлым и будущим, который имеет значение! Прошлого уже нет, будущее ещё не наступило, но то, каким оно наступит, мы творим сейчас. И если мы хотим, чтобы у нас была работа в будущем, давайте наплюём на наше правило. И будем только о работе! Ведь правила нужны, чтоб их нарушать, это же самый первый урок наших боссов!

Эллен минуту смотрела на него изучающим взглядом, а потом не выдержала и рассмеялась первой. Мы тоже все захохотали.

— Железная логика, Пит! — похлопала я его по плечу. — Или, вернее, Сыщик, агент 003!

Находились мы в отпуске. Куда нас отправил наш босс — Майло Стимвитз. Он же Скорпион. Он же старший родственник Пита Ривела и работает под прикрытием в ГБРиБ, начальником Особого Отдела. Того самого, который занимается исследованием аномальных явлений уже под контролем правительства.

Пару дней назад Скорпион вызвал нас всех шестерых на Базу ТДВГ. Так сошлось, что мы все шестеро оказались в городе, и у нас были относительно свободные выходные. Скорпион принудительно отправил нас отдыхать! Но с условием, что мы должны отдыхать в том самом месте, где он скажет.

Мы сразу заподозрили подвох и несколько раз задавали Майло наводящие вопросы — а не на спецзадание ли он нас отправляет? На что он почти что поклялся на крови, что не на спецзадание. А что это реальные каникулы. Тогда я ещё заметила моим лучшем друзьям, что ещё в июле обещала им общий сбор. Чтобы мы все вместе собрались, душевно посидели, поболтали. Ребята этого очень хотели — именно таких посиделок, без миссий, без засад, без работы и разговоров о работе. Тогда в июле не срослось: миссия подвернулась нам внезапно, она была связана с расследованием смерти уфолога. Потом так сложилось, что кто-то из нас куда-то уехал. Кто-то по семейным делам, кто-то по своим уже индивидуальным заданиям. Мы с Питом почти две недели занимались расследованием дела о секте Бога Акул и разоблачением мафиозной группировки Игуаны. Потом я на три недели выпала из процесса спецзаданий, проводя много времени дома с родителями и иногда выбираясь на Базу на тренировки. До позавчерашнего дня, когда нас шестерых по сусекам собрали и объявили, что мы должны провести отпуск не где-нибудь, а именно в Вейлсе!

Нас отправили отдыхать на все выходные в дачный посёлок, в частный дом, принадлежащий одному пожилому цирковому актёру Теренсу Ланепьяру. Его сын Брендон Ланепьяр — один из наших коллег.

Сейчас мы сидим в этом доме на террасе, едим сваренную нами картошку с колбасой, наслаждаемся природой, зеленью, птичками. Помня о правиле "ни-ни о работе", мы болтали сначала о том, как провели время, пока не виделись. Скоро мы доели картошку и убрали со стола. Отправились в одну из гостевых комнат и расселись на диванчики.

— Мы как на военный совет, или на планирование операции, — хихикнула я, закидывая ноги на маленький столик.

Пол тоже закинул свои ноги туда же, чуть в стороне от моих:

— Мы не можем без работы. Это у нас в крови.

— Адреналин как наркотик! Я уже скучаю по спецзаданиям. Кто сколько без спецзаданий? — спросила Джейн.

— Да, у кого какая стадия ломки? — спросила, улыбаясь, моя кузина.

— У меня закончилось три дня назад. Я пока ещё держусь, — нарочито скорбным голосом прогундосил Ром.

— Тебе положено держаться, ты же наш вождь, — хихикнула Эллен. — Я без задания уже дней пять.

— Три дня, — изрекла Джейн.

— Десять дней, — сказал Пол. — Как раз десять дней назад я получил отмашку, что Игуану замели.

— У меня закончилось два дня назад. Когда нас призвал Майло. Как раз утром того дня я сдал отчёт. Но это было такое мелкое пустяковое дельце, что и не считается. И да, оно было не про акул, однако я сейчас про акул по-прежнему не хочу, я это уже говорил, — разоткровенничался Пит.

— Карамба, мы в клубе анонимных алкоголиков! — воскликнула я.

— В клубе анонимных подростков-шпионов-мазохистов, которых боссы насильно лишают операций. Адреналиновое голодание. Сорвиголова, по тебе видно, что у тебя высокая стадия ломки! Сколько ты не у дел, колись, голубушка! — потребовал Пол.

— Три недели.

— Что?! Клот, как тебе это удаётся?! — почти крикнула Джейн в изумлении.

— Клот, бедняжка, ты вся, наверное, извелась! Ты хочешь сказать, что целых три недели никого не выслеживала, не сделала ни одного выстрела, ни с кем даже не подралась? — моя кузина готова заключить меня в объятия.

— Ни одного инопланетянина не поймала, ни в один межпространственный портал не ходила, ни одному йети не пожала лапку, ни одного полтергейста не довела до истерики?! — подыграл Пол.

— Ребята, карамба, хватит! — рявкнула я, ударив руками по подлокотникам кресла и вскочила, оглядывая своих друзей. — Что вы в самом деле, как маленькие?! То, что у меня не было спецзаданий, позволило мне остаться свободной в эти выходные, и мы наконец все встретились вместе! Я так ждала этого момента, я так его хотела! И вас я тоже хотела, и получила! — я улыбнулась.

— Ну, Клот, братан, ты в деле с нами-то по-любому! — Пол встал первый и протянул мне руку.

Эллен, Джейн, Пит и Ром тоже вскочили и подбежали к нам:

— Мы все вместе в деле!

— Мы — Великолепная Шестёрка! — крикнули мы уже хором. — Давайте шесть раз! Великолепная Шестёрка!!! ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ШЕСТЁРКА!

— Нам надо придумать гимн, флаг, герб и тотем, — заявила Джейн.

— Тотемом будет орёл! — сразу подхватил Разрушитель.

— Чего сразу орёл? Я за лисицу! — принялась спорить Рыжая Ведьма.

— А я за дракона, ведь у него может быть сколько угодно голов, например, шесть, — предложила я.

— Я за кошку, у кошки хоть и больше шести жизней, но для начала шесть сойдёт! — улыбнулась Эллен.

— Давайте сделаем нашим тотемом каракатицу. Во-первых, не банально. Во-вторых, эстетично. В-третьих, это символ вёрткости и вкрадчивости, — подсказал Ром.

Поднялся дружеский галдёж. Мы как свара десятилетних детей, перекрикивали друг друга, спорили, перебирая весь животный мир. Мы — те люди, кто неоднократно прикрывал друг другу спины. Кто неоднократно спасал друг другу жизни. Как компания альпинистов. Мы вшестером друг для друга во многом единственные люди, кому безоговорочно доверяем. Я доверяю Эллен, Питу, Джейн, Полу и Рому также, как самой себе. И иногда даже больше. Мы насыщались энергией и жизнелюбием друг друга и отдавали эту энергию и жизнелюбие друг другу.

— Ребята, а вот я тут подумал... Только не бейте меня! — улыбнулся Пол, полулёжа на диване как античный патриций. Эллен, сидевшая рядом в кресле, уже собралась в шутку его стукнуть. — А-ай, Эл, ты меня пугаешь!

— Бойся, ибо кара уже близко! — зашипела моя сестра.

— О чём ты подумал? — полюбопытствовала Джейн.

Она сидела на полу на уютном коврике в позе йога и изучала книгу о ведовстве и колдовстве. Ром занимался аналогичным делом в кресле, только книга у него была про цирковое искусство. Мы с Питом резались в карты в углу. Минут пять назад мы налили себе в кружки горячего чая и вальяжно потребляли его с пирожными.

— Видимо, Пол подумал о чём-то неприличном, если его мысли прочитала сама исполнительная и судебная власть, — сострила я.

— Почти, Клот. Мы какие-то не правильные подростки, — изрёк Разрушитель.

— Тебе уже двадцать будет в следующем году, и ты — подросток? — изогнула бровь Эллен.

— Ну, не придирайся, не подростки, а молодёжь, — поправился Пол. — Я о том, что если кто из обычных людей застанет вот эту милую идиллию — нас отправят к психиатру!

— Старик, ты гонишь, — подал голос спокойный Ром.

— Ничего подобного! Сам подумай. Три парня. Три девушки. Одни, на даче. Не пьют. Читают книги. Размышляют о высоких материях. И не занимаются ничем таким, чем положено!

— Чем положено? — спросила Джейн хитро.

— Секс, наркотики, рок-н-ролл, — бесхитростно пояснил Пол.

— Я видела в одной из комнат богатую коллекцию старых виниловых пластинок и си-ди-дисков как раз с рок-н-роллом, — подсказала я, лукаво улыбаясь.

— Клот, ты — хулиганка! Тебя срочно надо отправить на миссию в горячую точку! Вот чем чревато длительное воздержание от адреналина! — обличительно ткнул в мою сторону пальцем Пол.

— Ага, она тут ещё и в картах жульничает! Четыре раза подряд у меня выиграла! — пожаловался Пит.

— Вот-вот, о чём я говорю! Но с Клот разобраться проще пареной репы. Я говорю о нас с вами, леди и джентльмены удачи. Что мы — уникумы! Ходячие аномальные явления.

— Ты и Ром — точно, — закивала Эллен, с уважением поглядывая на молодых людей.

Пол владеет даром телекинеза. А Ром — даром пирокинеза. Ребята научились контролировать сверхспособности и применять их по необходимости, в мирных целях. Кроме таких вот необычных психических сил, оба они совершенно обычные мировые парни. Прекрасные боевые товарищи, преданные друзья. Друг в друге души не чают.

— Да не будем брать в расчёт наши с Поджигателем кинезы, — махнул рукой Пол. — Наверняка таких, как мы, больше на Земле нет!

— Пол, если б были — я бы испугалась, — проговорила Джейн.

— Да, прикинь, как стрёмно встретить самого себя? А если в довесок у тебя есть, кроме двойника, ещё и тройник, каково, а? — спросил Пит.

Рядом со мной лежал тройник, я многозначительно подняла его за провод и покрутила маятником перед ребятами.

— Клот, электроприборы детям не игрушка! — заявил Пол.

— Кому как, по мне так это оружие, — я нацепила на лицо опасную таинственную улыбочку. — Я вообще-то сложный ребёнок, усёк, брателло?

Пол закатил глаза.

— Пол, а ты это к чему завёл разговор? Про нашу необычность, непохожесть на остальных наших сверстников? — спросила Эллен.

— Да просто так! Поговорить захотелось, — признался Разрушитель. — Просто такая мысль посетила, что если б мы не попали в ТДВГ, а встретились бы по-любому, то основали своё тайное общество по исследованию загадок, феноменов. Ну и назвали бы себя Великолепная Шестёрка. Правда, здорово? Расследовали бы преступления, секреты бы всякие выведывали, — расфантазировался Пол.

— И был бы нашим тотемом шестиглавый красный дракон! — проговорила медленно я.

— Э... а почему красный? — подвис немного Пол.

— Потому что козырь — красный и джокер у меня — красный! Я опять выиграла, Сыщик! — я кинула карты на стол.

— У-у-у, Сорвиголова, ну погоди. Только попадись мне в тёмном переулке, — зашипел Пит. В шутку, разумеется.

— Одно из правил секретного агента — не попадаться, — продекламировала я.

— Я прогуляться. Воздухом подышать. Полезно перед сном. Ребят, кто со мной? — предложил Пит.

— Я! — сразу подхватила я. — Честное слово, не буду на улице жульничать!

— Ага, только попробуй! — пригрозил в шутку Сыщик.

— А нам и тут хорошо. Ребят, смотрите, без нас там никого не прибейте! А раз начнёте — зовите, мы посмотрим и поможем, — шутканул Пол.

В прихожей мы с Ривелом надели ботинки, куртки и отправились в августовский вечер.

— Я хочу провести рекогносцировку местности. Обойти посёлок по периметру и по трём главным параллельным улицам, — подсказал Пит.

Мы вышли на улицу. Пит потянулся, вдохнул воздух полной грудью и с чувством радости изрёк:

— До чего ж круто жить на свете, когда сам себе начинаешь казаться таким придурком! Что уже до всего по барабану, — и широко улыбнулся.

— Надо чаще встречаться с собой — придурком, — поддержала я.

Мы дружно рассмеялись.

— Клот, у меня сейчас двойное, нет, тройное дежа вю. Помнишь, как мы лезли вон под той оградой, по грязи, а потом проникали в дом через то окошко? И помнишь, как мы также беззаботно отдыхали этой зимой на даче у Рома, а наутро — труп соседа, которого убил колдун? Или помнишь, как прошлой осенью мы тоже проживали в милом домике у родаков Джейн в Куоке, и там на нас напали эти карнавальники-балаганщики? Или наши каникулы в доме родственников Пола, когда пришлось распутывать дело о похищении красавицы демоном иллюзий... — вдарился Сыщик в воспоминания. И пояснил: — Ну не верю я, что у нас тут просто отдых. Уже вечер субботы, ничего пока не стряслось, и это означает, что стрясётся с минуты на минуту! Скорпион явно что-то задумал. Как пить дать.

— Может быть, он даже тут неподалёку затаился и в кустах сидит? — спросила я, улыбаясь.

— Типун тебе на язык, чур тебя! — Пит аж чуть не перекрестился, вздрогнув не на шутку. — Он ведь может! Настоящий демон. И как ты умудряешься его не побаиваться?

— Меня больше удивляет, как ты умудряешься его побаиваться! Он же твой родственник, — подколола я.

— Некоторые родственники опаснее врагов, — Пит двинулся к калитке. — Особенно те, которые боссы.

Мы вышли на небольшую проезжую дорогу.

— Куда пойдём? — спросил меня Сыщик.

— Пойдём налево! — и повернула в обозначенную сторону.

— Эй! Налево обычно ходят мужики.

— И женщины-шпионы, которые за ними следят, а ты не знал? Давай тихо ходить.

Несмотря на тёмный вечер, на многих участках кипела жизнь. Кто-то жарил шашлыки, раздавались весёлые разговоры и смех. Народ отдыхал. Мы с Питом осматривали дома, заборы, фонарики, лес, стараясь подметить что-либо необычное. Если Пит доверял моему чутью, то я доверяла его — неспроста он решил пойти подышать воздухом.

Что-то коснулось моего слуха в отдалении. Голоса, выкрики, шум. Пит ещё пока не слышал этого:

— Полагаю, нам следует пойти назад, чтобы вернуться?

— Полагаю, нам следует пойти вперёд, чтобы попасть на секретную миссию, — прислушавшись, я поняла, что там происходит что-то горячее.

Я сорвалась с места и побежала. Сыщик — за мной.

Дорога здесь петляла в сторону дальних участков дач, отделённых от основного массива частных домов и садов небольшой лесополосой. Те дальние участки, как успел рассказать Пит, пока мы с ним прохаживались, почти все заброшенные. Мы прибежали на место не касающихся пока нас событий.

Возле бесхозного дома, стоящего совсем в отдалении, происходил явный конфликт. Слышались резкие и дерзкие выкрики гнусавых низких прокуренных голосов.

— Гони бабки, мелюзга, кому сказал!

Им противостоял совсем детский голосок. Но он был не запуганным, а не менее резким и дерзким:

— Сам гони! И канай с нашего района!

— Зачем ты кепочку такую симпотную носишь, у тебя там дырка в голове, через которую видно, что мозгов нет? Эту дырку случайно не я тебе сделала, когда ты ещё под стол пешком ходил? — этот голос девичий, бодренький такой.

— Чего-о-о? Дуби, вдарь хорошенько по вот этой очкастой роже, а ты, малявка, заткни своё хлебало!

Мы подкрадывались, мигом визуально оценив обстановку и возможные пути отступления. Компания из пяти лосей кого-то зажала у стенки. Похоже, подростков младше нас. В темноте было видно очень плохо.

— Щас сам очкастый тебе вдарит и заткнёт! — тот же детский голосок.

— Как не хочется палиться, а придётся, раз разговоров они не понимают, — второй голос уже пониже, ломающийся.

— Да, они понимают только вот это!.. и вот это!.. А ещё — это!..

Пока они препирались, мы подошли на достаточное расстояние, чтоб вмешаться, но затаились за кучей хлама с досками. Те, кого гопники зажали, оказались не по-детски борзыми. Одна из них, девица миниатюрного сложения с длинными волосами и в короткой юбчонке, блестяще огрела сразу двоих ловкими ударами ног. Второй, парнишка постарше, вырвался из хватки, умелым отточенным профессиональным приёмом провёл серию ударов также по двум сразу противникам. Оставшийся худенький мальчик в блеснувших при свете луны очках атаковал последнего из шпаны.

Всё это сопровождалось матерщиной со стороны атакуемых и боевыми весёлыми вскриками со стороны атакующей троицы.

— Ну ни фига ж себе! Сорвиголова, мы тут явно лишние! — Пит, явно обалдевший, с отвисшей челюстью наблюдал за этой сценой.

— Похоже, у нас завелись новые суперменята на планете, — закивала я, пребывая в аналогичном культурном шоке.

Гопники пытались сопротивляться, но это было бесполезно. Они пьяны, неуклюжи и, по-видимому, искали лёгкой наживы, решив напасть на детей. Их "жертвами", превратившимися внезапно в "хищников", были явно несовершеннолетние! Лет двенадцать, ну, максимум, четырнадцать — нам так показалось в темноте. Во всяком случае, двое из трёх был щуплыми и не выше полутора метров. Третий повыше, ну, может, ростом с меня или на крайняк с Пита. В отличие от негодяев, троица сражалась на удивление слаженно, используя такие удары, апперкоты и обманные движения, что явно тянула на чемпионов по всем видам единоборств сразу! Вот это шоу!

Главарь гопников рявкнул:

— Сваливаем!

— Мы ещё с вами разберёмся, шмакодявки! Размажем вас, соплей, как сопли! — пригрозил один из них, зажимая расквашенный нос, из которого вместо соплей во все стороны разбрызгивалась кровь.

— Мы знаем, где вы живёте, и мы к вам придём! — посыпались угрозы.

— Приходите, и мы продолжим с удовольствием, — ответила им девочка. — Ой, у меня тут что-то запуталось в волосах, это твой коренной зуб, да? А может, передний резец? О, у тебя, наверное, теперь очень красивая фигурная улыбка, девчонки на тебя будут просто вешаться!

Тот, к кому обращался столь наглый выпад, развернулся, чтобы наддать ребятам, но главарь утащил его за собой. Показывая нецензурные жесты, убегающие гопники скрылись из виду, кто-то из них протяжно скулил, потирая нешуточные ушибы. Троица стояла в боевой стойке, спинами к спинам. Их кулаки на изготовку, позы правильно развёрнуты, руки и ноги в правильном положении, чтобы не оставлять открытых уязвимых мест на теле.

Мы с Питом разумно поняли, что вылезать сейчас — себе дороже. Ребята решат, что мы те же гопники, и нам не поздоровится. Они сейчас на взводе, и даже если я и Сыщик начнём что-то объяснять — не станут слушать, и нам достанется под первое число. Кто же они такие? Во мраке августовского позднего вечера их неясно видно. Длинноволосая девочка, парень повыше ростом и мальчик в очках. Мы затаились, следя за развитием событий. Любое шоу по телевизору кончается титрами. В жизни титров не бывает, поэтому любое шоу кончается продолжением этой самой жизни.

— Придурки, — высокий парнишка смачно сплюнул. — Чё они к нам прицепились?

— У тебя крутой фотик, на который ты фоткал в режиме ночной съёмки, вот они и решили, что ты фрайер, — предположила девочка.

— Откуда они вообще взялись? И куда дунули? Я бы ими занялся как следует.

— Надо заняться, — кивнула длинноволосая. — Узнать, кто их наводчик. Я заметила кое-какие признаки, что это не просто местная банда алкашей. Скорее всего, это те самые из Сенхуафт, которых мы шуганули в прошлом году. Помните, они хотели гробануть дом госпожи Гранди?

— Какая-нибудь воровская шайка? Шестёрки мафиози? — спросил парень, который постарше.

— Нужно оставить здесь наш знак, — очкарик засунул руку в карман куртки, что-то извлёк оттуда. — Пометим, вы согласны?

— Ну как хочешь, — пожала плечами девочка.

— Это наш стиль! Мы же договорились — оставлять метки защитников людей! — настаивал на своём очкарик. — Чтобы люди знали, что мы ищем ответы ради их спокойного сна! А врагам было бы стр-р-р-рашно!

Он подошёл к стене старого дома. Послышался звук взбалтываемого маленького баллончика для граффити, а потом шипение выплёскиваемого спрея-краски.

— Вот так! — усмехнулся довольный очкарик.

Парочка его друзей уже уходила:

— Пошли, Капитан. Обсудим про банду из Сенхуафт с Патроном, послушаем, что он скажет.

Ребята ушли по густой траве, пройдя мимо нас в каких-то двух метрах. Мы с Ривелом буквально вжались в землю. Как только нас не заметили?! Мы, не дыша, смотрели, как они идут в сторону той дороги, по которой пришли сюда мы. Потом увидели, как они пошли по направлению к основному дачному посёлку. Туда, где мы только что гуляли и где располагалась дача Ланепьяров.

Пообщавшись беззвучно жестами в темноте, мы вылезли из укрытия, изрядно промокнув в вечерней росе, и подбежали к стене дома. Пит достал маленький карманный фонарик и направил на деревянную поверхность.

— Момент Истины! Что же у них за знак такой? — зашептал Пит в волнении азарта поиска.

Фонарь осветил их знак. Загогулина с точкой. Цвет свежей краски — синий.

?

— Знак вопроса?! — ахнула я. — Но что это, карамба, значит?

— Мы с тобой словно провалились в другой мир, Сорвиголова. Земля разверзается под нами. У тебя нет такого ощущения?

— Есть, Сыщик, — успокоила я его.

И вгляделась в жирную точку, входящую в знак вопроса. Эта точка очень сильно смахивала на синий зрачок глаза ТДВГ.

— Похоже, у нас появились конкуренты, — хихикнул Пит.

— Ты это к чему? — прицепилась я.

— Слышала, какие они разговоры разговаривали? Что знают этих дебилов и имеют с ними счёты. Что спасали от них какую-то госпожу Гранди. И видела, как они дрались? Мне интересно, кто их тренер! Уже хочу взять у него пару уроков!

— Ты проявляешь крамолу и кощунство, то есть нелояльность по отношению к Аманде Беллок! — заступилась я за нашу начальницу в ТДВГ. Аманда ведь наш инструктор-сенсэй по единоборствам. Именно благодаря ей мы могли сладить с противником превосходящей нас весовой категории, и то, чему она нас обучала, неоднократно спасало нам жизни на миссиях.

Поэтому я весьма строго надавила взглядом на Сыщика.

— Я шучу! — обезоруживающе поднял он руки вверх. — Сорвиголова, а побежали за ними, давай с ними познакомимся?

Питом овладел порыв, он даже схватил меня за плечо и потащил в сторону дороги, куда ушла троица драчунов.

— Погоди, Сыщик. Я бы побежала за дебилами и познакомилась бы лучше с ними, — скосила я глаза в ту сторону, куда делись гопники.

— До них ещё успеем добраться. Я смотрел на карте, Сенхуафт — так называется посёлок за ближайшей полузаброшенной фермой. А вон в той стороне, откуда эти ребята, судя по всему шли, Вейлс-Дачи Сектор Два. Мы ведь в Секторе Один как бы, если по документам и официальным схемам-картам смотреть.

— В общем, тут своя местная деревенская мафия.

— Да, но я не думаю, что нас это касается, и всё же с ребятишками теми я бы скорешился!

— Ещё бы, там среди них симпотная девчоночка, — хихикнула я, поддев Пита. — Было бы там двое-трое парней — ты б рукой махнул!

— Сорвиголова, я, кажется, когда-то предупреждал тебя не провоцировать меня этими бородатыми шутками!

— Да, и ты грозил выдать меня замуж за большую белую акулу, я всё прекрасно помню, — кивнула я.

— Мы понимаем друг друга. Пошли, скорее, пока мы тут языками чешем, они уже усыкнули!

Мы почти трусцой припустили по дороге. Выбежав на неё, мы рассчитывали увидеть уходящие три юные фигурки вдалеке. Но их уже след простыл.

— Карамба! Ушли! Каюсь, это из-за меня, — вздохнула я. — Из-за моего языка.

Пит, настоящий друг, похлопал меня по плечу:

— Не переживай, я тоже хорош, не сообразил, что надо было к ним сразу подойти, а не смотреть, что они на стенке намазюкали. Я-то сначала решил — нецензурщина какая. А там просто-напросто знак препинания!

— А вот если нецензурщина плюс знак вопроса — прикинь, как бы это смотрелось? — снова шутка вылезла в меня из извращённых глубин моего мозга.

— Ахах-ха, о да, если так написать "Том — дурак?" или "Ублюдки?", или же "Какашка?" — то это породит новую культуру извечных философских вопросов о бренности бытия. О том, что весь мир — тлен, населён дураками и так далее. Декаданс сплошной и сюрреализм!

— А ещё ты был прав насчёт карт. Не свезло мне тут только что, упустили мы бойцов. Пойдём домой, обсудим про эту банду с Шестёркой.

Мы двинули на улицу, идущую параллельно той, где находился дом Ланепьяров, чтобы скоротать путь. Едва мы вышли уже на нашу улицу, как вдруг увидели их!!!

— Смотри! — я чуть не вскрикнула от удивления и радости.

Мы так и остались стоять, созерцая, как эти бойцы прошли ровнёхонько мимо нашей калитки дальше. Догонять и настигать мы их не стали, это было бы слишком глупо. Обменявшись несколькими сигнальными жестами, мы перешли на медленный невинный прогуливающийся шаг и припустили следом. Пусть со стороны смотрится, что мы просто тут гуляем. А-ля парочка такая.

За дачей Ланепьяра находился пустующий участок, за ним — деревенский домик, где проживал некий дедок, который с нами утром здоровался. А ещё был третий от нас дом, последний по этой улице-развилке. Туда-то и направилась троица. Нас они не видели, потому что мы дошли уже до нашей калитки, приостановились и внимательно смотрели. Но они зашли на территорию, и было бы неприлично и странно их окрикивать и просить снова выйти знакомиться с нами.

— Кто там живёт, интересно? — шёпотом спросил Сыщик.

— Смотри, это можно вычислить у нас на Базе, по базе данных! Или спросить у Брендона. У папы Брендона номер дома — тридцать четыре. Пустой участок с времянкой слева — тридцать пять. Потом дом тридцать шесть. Значит, это участок тридцать семь.

— Это слева, если стоять лицом к калитке. То есть если бы мы пошли в ту сторону, это было бы справа! Я к тому, что мы там не ходили ещё, — улыбнулся Пит. — Потому что ты предложила пойти налево! Клот, я преклоняюсь перед твоей интуицией! Если бы не твоё предложение, мы бы ничего этого не видели! А теперь загадочные подростки-каратисты у нас в кармане! У меня уже план наклёвывается — нанести им утром дружеский визит! Прийти с посланием мира, знакомиться. Прикинуться, что мы — родственники Брендона, и пришли с соседями здороваться!

— Пит, у них наверняка частная жизнь. План, конечно, хорош, но нужно продумать идею грамотного вмешательства. Мы ничего не знаем. Мы только строим предположения. Что, если эти ребята какие-нибудь бандиты, к примеру, тоже работают на гопников? А с теми дебилами из Сенхуафт просто конкурировали? Например, тоже хотели грабить эту некую дамочку Гранди, а те им помешали?

— Ну, Клот, у тебя ум изощрённей, чем у маньяка! А может, они — инопланетяне?

— Может быть, — серьёзно заявила я на шуточный выпад Пита и пристально посмотрела на него.

Он аж вздрогнул, в шутку:

— Ай, ты меня пугаешь!

Я не выдержала и рассмеялась. Пит тоже. Мы заступили на нашу территорию и закрыли изнутри калитку на ночь.

— Слушай, Клот, — задержал меня Сыщик за рукав и тихо заговорил: — А мы будем нашим говорить?

— В смысле? Мы же хотели обсудить!

— Да! Но я тут подумал... Ты ведь в сущности права! Мы умозрительные факты выдумываем. Нужно всё проанализировать. Переспать с этим. А то взбаламутим сейчас наших. Они отдыхают, спать хотят, настроились на релакс. А тут мы такие заходим и с порога — мы выследили две банды плохих и хороших! И всю ночь наши будут бодрствовать. Пол наверняка больше всех разгонится, он спать никому не даст, как будет выдвигать гипотезы, строить теории, разрабатывать план по внедрению, выслеживанию, и так далее.

Полминуты мне хватило, чтоб обдумать предложение Пита. Я решила согласиться с другом:

— Ты прав. Давай подождём до утра, обдумаем сначала в междусобойчике. В конце концов, нас это правда не касается. Мало ли, какие тут местные разборки.

И тут я вспомнила уроки Скорпиона. Мой начальник с самых первых дней нашего с ним знакомства говорил: ничто не бывает просто так. Если вы встретили какого-то человека — значит, так надо для вашего развития. Если вы стали свидетелем явления — значит, вам это было дано как выбор — как это можно использовать и что с этим делать. Это на грани мистики. Когда-то Майло Стимвитз сказал мне — даже те соседи, в окружении которых вы родились, даны для чего-то, иначе бы вы в процессе реинкарнации выбрали бы совершенно других соседей. И люди, которые собираются в одном вагоне метро, в одной группе на открытом занятии курсов, в одном классе, на одной улице — нужны каждый друг для друга по-своему. Нужно всегда приглядываться вокруг себя, искать как возможности, подсказки по судьбе и по жизни, так и знаки к чему-то задуматься, что-то изменить, на что-то повлиять. Знаки вопроса, сплошные знаки вопроса.

Но и Пит сказал только что умную вещь. Мы на отдыхе. Над мирным посёлком Вейлс красивый звёздный вечер. Мы устали за день. Нам хотелось поспать и расслабиться. Редко когда в процессе спецзаданий выпадают спокойные ночи — ночная смена привычный режим нашей работы. И чертовски редко когда удаётся так спокойно и душевно собраться с друзьями. С лучшими друзьями!

Едва я закончила отвечать Питу согласием на его предложение повременить с взбаламучиванием нашей Шестёрки, как открылась дверь.

— О, смена пажеского караула! — хохотнул Пол, заметив нас.

Они с Эллен выходили из дома.

— Признавайтесь: НЛО, призрак, маньяк из параллельного измерения, самопроизвольная чёрная дыра или демон? — шутливо "наехала" на нас Леди-в-Красном.

— Промазала, — улыбнулась я. — Ничего. Мы просто мило погуляли, поболтали.

— Вы тоже решили вылезти из конуры? — поддержал Пит.

— Да, мы пара диких гризли, вышедших на тёмную охоту, — зарычал Пол.

— Хотим мило посмотреть на звёзды, — улыбнулась Эллен. — Ваш поступок пойти на улицу насвдохновил.

— Мы рады, что служим примером положительного поведения, — засмеялась я. — Что ж, удачной вам охоты за звёздами, под созвездием большой гризлицы! Ещё увидимся!

Мы с Питом прошли в дом и снова заварили себе чаю.

***

Высокий человек наблюдал сквозь стекло, как две девочки испуганно разглядывают третью, пребывающую без сознания. Одна здесь уже два дня, остальных привезли вчера. Его личный ассистент Топс пытался настаивать, чтобы девочкам не разрешалось разговаривать между собой, однако Кавандайк заявил ему, что пусть они в последние дни своей жизни получат награду в форме освобождения от полного одиночества. Любой девочке нужны подружки. У его дочери не было подружек. Его дочь, наоборот, страдала и переживала, что её не принимали сверстники. Во многом из-за её отца — его самого. Они проживали тогда не в очень благополучном районе, и непрестижное занятие Кавандайка сильно не было похоже на занятие большинства. Его дочь, прекрасного ангела Элин, травили в школе.

Кавандайк решил отыграться на этих девочках. Он просил персонал, чтобы те время от времени выводили девочек из камер не только на опыты по изъятию и донорству тканей, но и на психологические эксперименты. Как девочки себя проявят, как поведут себя? Его разочаровывало, что они не походили по характеру на его дочь.

— Мне не хватает самородка. Ещё двоих или троих как минимум, — сказал он Топсу несколько минут назад и распорядился: — Позовите мне Барвиса и Окуня. Хочу, чтоб они принесли мне ещё пару образцов на этой неделе. Я буду у себя в кабинете.

Топс кивнул и вышел. Кавандайк ещё немного внимательно рассматривал девушек. Они его не видели, потому что окно было зеркалом с их стороны. Кавандайк ухмыльнулся — у него далеко идущие планы на них. Девочка, с которой только что проводили эксперименты, стала медленно приходить в себя. Её подружки по несчастью радостно заголосили, потеребили её за плечи. Кавандайк вышел в свой рабочий кабинет, он не стал их слушать. Все разговоры из камеры записывались, и за ними следили специально нанятые Кавандайком люди. Они передавали боссу каждый чих, который издавали пленницы.

***

Позиция Каролины была жёсткой:

— Нет, Рут, мы не будем заниматься этим делом. По крайней мере, до тех пор, пока не повяжем банду старушко-мошенников.

— Но они снова дадут о себе знать! Пока мы тут распинаемся, они уже кому-то причинили вред! Я знаю, где живёт кое-кто из них, — Рут почти перешла на возбуждённый крик. — Неужели ты это оставишь просто так?

— Я этого так не оставлю, — с расстановкой проговорила тихо Каролина. — Я объяснила — дело о хулиганах из Сенхуафт у нас не в приоритете. Дело о банде старушко-мошенников нам дало вышестоящее начальство. Мы не можем подвести дядю Джерри и не дожать это дело до конца.

— К тому же, мы на верном пути, — поддержал подругу Сэм. И спросил, обращаясь к девочке-блондинке, строчащей за компьютером: — Ариадна, ты нашла что-нибудь?

— Да, только что! — радостно взмахнула головой Ариадна. — Я взломала их сайт, где они подделывают себе удостоверения сотрудников социальных служб. Вот они, все как на ладони!

— Где? Я хочу посмотреть! А я могу там себе тоже такое удостоверение заказать? — оживился Макс.

— Капитан, зачем тебе это? — удивилась Ариадна.

— А я коллекционирую удостоверения и ксивы всякие. Я хочу, чтоб у меня были загранпаспорта всех стран сразу, ведь я настоящий пират как-никак! — заявил амбициозный очкарик.

— Будет тебе, всех стран сразу, — скептически бросил Леб и обратился к Каролине: — Патрон, какие планы?

— Сейчас я почитаю, что получилось у Ариадны, и скажу.

— Почему мы не можем заниматься параллельно двумя делами сразу? — канючила Рут. — Почему кто-то из нас не может заниматься делом старушек, а кто-то — Сенхуафт? Например, я?

— Даже не думай заниматься этим сама! — строго покрутила у неё перед носом Каролина. — Почему не можем — потому что знаешь поговорку о двух зайцах?

— Она актуальна, если двух зайцев ловит один человек! Но нас-то шестеро!

— В банде старушко-мошенников их тоже очень много! Нам нужно завтра устроить так, чтобы поймать их с поличным.

— Как ты это сделаешь, ловля на живца? — уточнил Сэм.

— Один из вариантов.

— А кого ты используешь как живца? У дяди Джерри есть знакомая бабулька?

Каролина призадумалась. И хитро улыбнулась:

— Полагаю, мы можем даже использовать самого дядю Джерри! Ему уже за шестьдесят, можно загримировать его под восемьдесят.

— Да, двое дедушек тоже пострадали, по своей наивности. Так жалко пожилых людей, они же верят в доброту, верят, что молодые люди — светлые создания, и попадаются на этом впросак, — высказалась Ариадна с неподдельным сожалением.

— А дядя Джерри согласится? — спросил с сомнением Леб.

— Если не согласится — загримируйте меня под бабушку! — влезла Рут. И нарочито старческим голосом добавила: — Я умею говорить как баба-яга-а-а-а!

— Рут, прекрати паясничать. Это всего лишь один из вариантов, как я уже озвучила. Давайте набросаем ещё. Ариадна хакнула их сайт. Мы можем прикинуться в том числе теми, кто нуждается в услугах поддельных удостоверений. Обратиться к ним как коллеги со стороны.

— Точно, ведь поддельные удостоверения — тоже отдельная статья преступлений! — поддержал Сэм. — Можем часть из них поймать на удостоверениях, а часть — с поличным, когда они будут подходить к бабушкам.

— Ещё мы вычислили район их обитания. Приблизительное время, в которое они действуют. Спальные районы, рядом с магазинами и рынками. Вычислили те известные нам места, где они появлялись, — подсказала Ариадна.

— Завтра воскресенье. Последние заказанные удостоверения делались на службу социальной помощи района Саупт-улицы. Они наверняка будут действовать возле ярмарки выходного дня, — подсказал Макс.

— Да уж почти наверняка, — задумчиво проговорила Каролина. — Давайте набросаем примерную схему, что делаем, и придём с этим к дяде Джерри.

Ребята принялись энергично обсуждать, выдвигать предложения и оживлённо спорить. Никто не обратил внимания, как Рут, обиженно насупившись, вышла прочь из комнаты.

Глава 2. Великолепная Шестёрка спешит на помощь

Утро началось не только с завтрака. Когда мы все собрались поесть на террасе, наслаждаясь светом солнца и готовясь обсудить занятия на день, Ром нас огорошил:

— С бодрым утром, друзья. Случилось страшное.

— Что случилось? — переполошились мы.

— Вызов на рацию в шесть часов шесть минут и шесть секунд утра.

— О-па-на, старик, я боюсь угадать, тебя вызывал сам дьявол, на которого ты халтуришь ввиду маленькой зарплаты и отсутствия карьерных перспектив у нас в родных пенатах? — хихикнул Пол.

— Ну и времечко — три шестёрки! — удивилась Джейн.

А Пит потеребил её за плечо и тоже пошутил:

— А ты прикинь — три Великолепных Шестёрки! Мы — наша Шестёрка, плюс ещё две таких же Шестёрки?

— Пит, это уже из области квантовой физики, — подсказала я.

— Или из области шизофрении, — пошутила Эллен более злободневно.

— Дьявол? Ха, Пол, ты почти угадал. То был сам Скорпион!

— Что?! Мой босс вызвал тебя, не меня?! — теперь настала пора мне удивляться.

— Он и мой босс тоже! — поправили меня Пит с Джейн хором.

Я быстро извлекла свою рацию из кармана — там никаких вызовов не было!

— Что ему надо? — спросила Эллен недовольно. — Сам же отправил нас в отпуск — и опять вызывает поработать? Это издевательство какое-то!

— Ничего подобного, напротив, это в его духе. Он понаблюдал за нами вчера, увидел, как мы тут поплыли в астрал, и решил — отпуск развращает! Особенно Сорвиголову! — не преминул заметить Пол.

Я дружески замахнулась на него, и у нас чуть не возникла потасовка.

— Ему надо, чтоб я сегодня к обеду явился на Базу, — ответил Ром.

— Ты один? — спросил Пит.

— Да. Раз он никого больше не вызывал, — логично заметил Поджигатель.

— Ром, — я отстала от Пола, который отклонился от меня столь сильно, что грозил упасть с табуретки. — Я с тобой. Видишь ли, не можем мы тут спокойно продолжать отдыхать, когда одного из нас вызвали на дело.

— Ты наверняка ещё готова сказать, что вызовешь Скорпиона на дуэль, — пошутила Джейн. — За то, что он посмел дать задание не тебе!

— О, Дженни, ты читаешь мои мысли, — поддакнула я подруге.

— Я не хочу никого из вас стеснять. Я предупредил, что отъеду сегодня существенно раньше. Вы можете вернуться в Укосмо и вечером, и даже завтра, — смущённо проговорил Ром.

— Поджигатель, старик, чего ты гонишь? Мы с тобой! И потребуем у начальства, чтоб они там не наглели, разделить дело на всех! — поддержал друга Пол.

Грустно уезжать, погода распогодилась хорошая. Мы хотели и на пруд сходить, и в лес, а ещё я с Питом хотела обсудить и, возможно, реализовать наш план познакомиться с ночными воителями с тридцать седьмого участка. Но тут подвернулось уже настоящее задание, и все наши хотелки отошли на второй план. Сорока минутами позднее мы мчались на пути к электричке.

Наша секретная База ТДВГ, которая находится в квартале Хороший Путь — один из многочисленных штабов. Тайная организация Только Для Ваших Глаз занимается исследованием паранормальных явлений, и её базы распространены повсеместно, во многих уголках земного шара. Некоторые наши коллеги-остряки поговаривают, что не только на Земле, а чуть ли не на других планетах и в параллельных мирах. Хотя кто знает, шутят ли они или говорят правду, скрывая за шутками?

Штаб, куда мы направились, располагается в большом четырёхэтажном особняке, принадлежащем вдове мафиози, Лонде Эрелсон. Лонда, кстати, тоже одна из наших и обеспечивает нам блестящее прикрытие. Её дом значится как частная собственность. Никому в голову не приходит, что в доме номер 18 не только проживает богатая эпатажная дама, но и вершатся судьбы человечества или отдельных его ничего не подозревающих представителей.

Ром, Пол, Пит и я живём поблизости от Базы, на той же и на соседних улицах. Джейн и Эллен — подальше. Но ввиду того, что дом бабушки Джейн прямо напротив Базы, а Эллен на правах моей кузины часто приезжает на Хороший Путь, Штаб для них также второй дом.

Я безмерно уважаю наших боссов. Аманда Беллок — удивительный человек, на кого я равняюсь, и чья деятельность, организованность и достижения в единоборствах для меня беспрекословные примеры. Я всегда хотела более близко общаться с Амандой, но Аманда очень загружена. Она Главный координатор, настоящий Мозг Базы ТДВГ, распределяет задания между агентами, курирует всех и вся, в курсе всего, что происходит. Параллельно успевает наставлять молодых агентов и преподаёт нам, стажёрам из Шестёрки, уроки борьбы. Тренировки с ней — самые прекрасные мгновения. Несмотря на кажущуюся строгость и деловитость, Аманда человек очень добрый, душевный, отзывчивый и с потрясающим чувством юмора.

Майло Стимвитз — так это вообще мой лучший друг. Звучит странно, ведь начальник всё-таки, а с шефами дружить не положено. Не этично, скользко, чревато и всё такое. Но наша дружба с Майло — это исключение. Мы с ним давно перешли грань формальности, и даже при других агентах иногда можем позволять себе общаться запанибрата. Обуславливалось это не только тем, что Майло — мой сосед, проживающий в доме Ривелов напротив моего дома. А ещё и тем, что мы с ним вместе прошли через несколько опасных перипетий. Нам пришлось прикрывать друг другу спины. Иногда мы с Майло обсуждали такие вещи, которые он никому больше из Шестёрки не рассказывал. Это незаурядная личность, и у меня все основания знать, что Майло владеет истинными сакральными знаниями и навыками, которые за пределами человеческого понимания. Он мне как родственник, даже ближе.

Поэтому, когда мы вшестером бойцовской походкой вошли в особняк и прошли на Рецепцию — широкую просторную комнату Базы, я была безумно рада увидеть Аманду и Майло. Они поджидали нас в такой же бойцовской готовности. Вернее, они поджидали Роумана Террисона, агента 004. Потому что когда наша честная братия очутилась пред очами патронов, Аманда нахмурилась и скрестила руки на груди:

— День добрый, леди и джентльмены. Нам нужен агент ноль-ноль-четвёртый. Остальные свободны и могут воспользоваться услугами наших спортзала, тира, библиотеки и налить себе кофе в буфете самостоятельно.

Я быстренько оценила обстановку. Поза моей начальницы напряжённая, голос отливает металлом. Дело серьёзное. И они хотят дать его только Рому!

— Я всегда готов, уже работаю, — кивнул Ром. И, немного стесняясь, добавил: — Ребята — мои болельщики.

— Вот и пусть болеют на расстоянии. Идём на вводную, Ром, — безапелляционно заявила Аманда, развернувшись корпусом в сторону винтовой лестницы, ведущей на верхние этажи Базы.

— Минуточку, — протестующе заговорил Пол. — Мы не футбольные фанаты какие, мы — дополнительные руки, глаза и рты нашего лидера Поджигателя! Мы его верные тени, «вторые я» и фамильяры, как совы у ведьм! Это я к тому, что мы наверняка можем быть полезными в столь сложном деле, которое вы хотите поручить нашему агенту 004.

— Агент 004 не только ваш, но и наш, просим заметить, — влезла смелая Джейн.

— Да, и имеем на это полное право, — заявила моя кузина. — Между прочим, вы же нас отправили в отпуск, и вдруг сдёргиваете Рома, забыв о том факте, что мы друзья Рома и не можем продолжать спокойно отдыхать, в то время как он будет пахать во благо спасения нашей многостардальной галактики!

Эллен иногда отличалась язвительной прямотой. Мне безумно в ней это нравится. Она тоже умеет общаться на равных с начальством, и не мудрено — ведь у начальства она на очень хорошем счету!

Аманда скосила глаза на Майло, советуясь:

— Что скажешь, агент Стимвитз? Моё мнение, что участие одного агента 004 будет достаточно в таком чересчур деликатном и интимном деле.

— Интимном? Деликатном? О, вы нас дразните, подогреваете наше любопытство, уважаемые боссы, чтобы мы локти кусали? — не преминул сострить Пол.

— А моё мнение, что агенты 006, 007 и 005 скоро дойдут до того, чтобы покусать локти нам, — вот Майло, в отличие от сосредоточенной и немного даже разозлённой всей этой комедией Аманды, проявлял свойственную ему мудрую весёлость.

Майло всегда знает гораздо больше, чем все видят. Он имеет талант зреть ситуацию либо сверху, либо с совсем неожиданного угла.

— Ты предлагаешь, чтобы этим занималось четверо? — уточнила Аманда. — Хорошо. На четверых я согласна, но не больше.

— Э... — тут челюсть бедняги Пита задвигалась как у рыбы, удивлённой фактом выброса её на берег за три километра от кромки моря. — А... Как это?! Почему такие ограничения?! Вы что, не верите в нашу компетентность?! Что же это за интимное дело такое, что мы с Сорвиголовой не допущены?!

— Распределением спецзаданий занимается начальство. Агенты-стажёры не уполномочены распределять сами себе задания, так как не обладают полным видением картины, — холодно ответствовала Аманда. Чем поставила Пита в ступор, ведь он был убеждён, что мы давно уже не стажёры, хоть так официально до сих пор и числимся, в силу того что пока несовершеннолетние.

Я же спокойно за всем этим наблюдала. Но чувствовала, что мой босс Майло Стимвитз украдкой наблюдает за мной. Тут Майло снова огорошил Пита:

— У меня на тебя отдельные счёты, ноль-ноль-третий. И на агента ноль-ноль-первого, кстати, тоже, — перевёл он проницательный взгляд на меня.

— Ух ты, — улыбнулась я. — Я польщена!

— Я бы на твоём месте не питал никаких иллюзий, — подсказал шеф.

— Часики тикают. Раз мы всё решили, кто чем будет заниматься, я увожу четырёх агентов в мою расследующую группу. Ждём тебя в Синей Комнате. Ром, бери три свои дополнительные пары глаз, ушей и ноздрей для нюха, и бегом.

Ром, Пол, Эллен и Джейн, с любопытством поглядывая на нас с Питом и Майло, ушли вслед за Амандой как полк солдат за генералом.

— Мы готовы, и мы уже работаем, — обратила я всё внимание на то, что нам собрался вещать босс.

— Пойдёмте-ка для начала какао выпьем, — предложил Майло.

До сих пор не знаю, почему он любит какао. Он проявлял подспудный фанатизм или даже фетишизм к этому приятному ароматному напитку. Я тоже люблю какао и поэтому с удовольствием ответила положительно, когда он предложил налить и на мою долю тоже. А Питу какао не особо нравится, он налил себе кофе. По его лицу похоже, что он затаил обидку на Аманду, которая так авторитарно распорядилась, что Пит и я помогать Рому в его деле не будем. Мне же донельзя любопытно, что припас для нас Скорпион.

Когда какао и кофе были разлиты, мы направились в Оконную Переговорную — маленькую комнатушку, окна которой выходили в сад вокруг особняка Лонды. Там мы расселись по креслам, и Майло обратился первым к Питу:

— Агент 003, начну с тебя. Как у тебя с шахматами на данный момент, дружище?

— Шахматы? — Пит был озадачен. — Это моё любимое дело! Вот только соперников достойных, кроме тебя, у меня нет. Даже легендарная Сорвиголова не умеет в них играть! Зато в карты так и фурычит, если б вчера играли на деньги — мне пришлось продавать ей, помимо всего имущества, собственную душу!

— Я умею играть в шахматы, но не люблю! Для меня слишком муторно просчитывать ходы по клеткам, умножать цифры, буквы. Один раз могу этим позаниматься, но не постоянно. Усидчивости не хватает, — призналась я.

— Вот-вот, а надо бы уметь! В спецзаданиях помогает просчитывать ходы противника. А усидчивость — одно из кредо детектива! — Пит поучительно поднял вверх указательный палец.

Заветная мечта моего друга детства — стать мировым частным детективом экстра-класса. Поэтому он делает всё, что способствует развитию качеств сыщика. Пит на самом деле превосходно играет в шахматы. Он вернулся к нашим баранам:

— Майло, а почему ты спросил про шахматы?

— Потому что у тебя будет задание на завтра. В Выставочном Центре Беллиса проходит любительский шахматный турнир среди молодёжи. Тебе необходимо туда записаться и выиграть. Либо завоевать второе место. Первое или второе — без разницы. Но не меньше.

— Э... — снова подвис Пит. И приподнял бровь: — А цель?

— Цель — если ты завоюешь первое место — твой соперник, завоевавший второе место. А если ты завоюешь второе место — то тогда твой соперник, завоевавший первое место.

— Я ничего не понял, — признался Пит. — У меня мозг поплыл от твоих заморочек!

— Ты всё поймёшь на месте. Дуй в Компьютерный Терминал и записывайся скорее на этот турнир. Количество участников ограничено. И начинай готовиться. Потренируйся, почитай теорию — жюри может поспрашивать о терминах. Вечером я сам тебя погоняю, ты завтра должен быть во всеоружии.

Пит выдохнул воздух со свистом.

— Уф-ф-ф, такого у меня ещё не было. А человек, которого я должен обыграть — космический пришелец?

— Мыслишь в правильном направлении. Давай, готовься, поживее.

— И ты мне вечером расскажешь, что к чему и куда?

— Я всё тебе уже рассказал. Вечером жду тебя с шахматной доской у себя в каморке, мы сыграем с тобой пару-тройку партий, я буду поддаваться изо всех сил, и если ты хоть раз проиграешь — заставлю тебя играть всю ночь, пока не выиграешь у меня, когда я уже перестану поддаваться.

— Хорошо, я пошёл, — Пит хряпнул кофе залпом будто стопочку коньяка, и вышел.

Из этого короткого диалога двух родственников я поняла, что Майло хочет, чтобы Пит завтра вошёл в контакт с каким-то супер-умным шахматистом. Который победит всех на турнире. Но зачем такие изощрённые подходы? Не проще ли где-нибудь на улице подойти к этому шахматисту и познакомиться? Чёрт разберёт этого Скорпиона. Майло никогда не даёт задания нормальным человеческим языком! Он всё время метафорами, иносказаниями изъясняется. Ему, похоже, в кайф, когда его распоряжения подчинённые выслушивают с такими вытянутыми ослиными физиономиями.

И вот мы остались наедине.

— Значит, злоупотребление азартными играми, да? — в шутку допросил Майло.

— К слову сказать, это тоже здорово прокачивает мышление, умение проактивно распоряжаться имеющимися ресурсами — картами, и психологическое прочтение поведения противника! — загнула я.

— Зачётно выкрутилась. К тебе разговор особый. Назначаю тебя супервизором. По двум расследованиям сразу.

— Кем-кем? Телевизором? — теперь настало время мне вытягивать ослиное лицо.

— Ага, транзисторным радиоприёмником. Супервизор — это независимый эксперт, в задачи которого входит брать промежуточные отчёты у расследующих групп и на основе этой информации самостоятельно проводить расследование по своей линии.

— Я всё равно ничего не поняла! Мой мозг плывёт на всех парусах, догоняет мозг Ривела и берёт его на абордаж!

— Короче. У тебя неограниченные полномочия работать сразу по двум направлениям, давать идеи, ставить задачи, работать с группами и вне групп тоже. Либо вообще параллельно заниматься личным расследованием, без необходимости отчитываться. Наоборот, отчёты Пит и Ром, как уполномоченные каждый по своему делу, будут предоставлять тебе.

— Ух... Карамба! Кажется, начинает допирать. Ты хочешь, чтоб я подключилась к двум делам сразу и при этом могу ещё какое-то третье расследование себе взять?

— Не просто подключилась. А расследовала эти дела независимо.

— А как же тогда наша строгая Аманда, которая вообще одного Рома только хотела подрядить?

— Аманда не имеет полномочий возражать против супервизора, назначенного мною.

— Ого! Так Аманда ещё и твоя подчинённая, оказывается? — поразилась я.

— Это отклонение от темы.

— Хорошо, проглотила. Если я такой крутой эксперт, то мне нужно больше информации. Что за человек, которого должен обыграть в шахматы Пит? И что за буча творится у Аманды, что вы с ней сдёрнули бедного Поджигателя в шесть утра?

— А это тебе Пит и Ром расскажут, стрясёшь с них.

— Хитрый какой, — высказалась я. — Могу ли я хотя бы пойти на совещание, которое у них там сейчас происходит?

— Можешь. Я тоже туда иду. Можешь поприсутствовать там сколько угодно по времени, встать, выйти, пойти проверить, как Пит готовится к шахматному турниру, или вообще пойти в ваш Кабинет Шестёрки и заняться леваком, третьим делом, на которое у тебя сработала чуйка и чешутся руки проверить что-то или кого-то.

— Вау! — до меня полностью дошла вся прелесть моего положения. Фактически Майло делал меня своим личным замом! Я триумфально улыбнулась: — Тогда чего же мы ждём?

— Ждём, пока ты допьёшь какао, — улыбнулся босс.

Я хряпнула какао так же залпом, будто у меня там был ром. Мы с Майло вышли из Оконной Переговорной и прошли на Рецепцию. К моему удивлению, Аманда сидела на рабочем месте, за столом, печатала на компьютере.

— Дала ребятам почитать материалы пока предварительно. Для вводной решила дождаться тебя.

Тут начальница взглянула на меня, потом на Майло — вопросительно. Майло пояснил:

— Это супервизор.

— Я так и знала, — Аманда закатила глаза. — Я полагаю, ты осознаёшь всю степень возможного риска? На операции будут ходить исключительно 004, 006 и 007. Джейн будет работать только в штабе.

— Меня это мало волнует. Мой супервизор будет работать, — улыбнулся Майло обезоруживающе. — Клот, знаешь, где Синяя Комната? Можешь пока там потусоваться, передай своим, что мы скоро придём.

Синяя Комната находится на втором этаже Базы. Это небольшой конференц-зал, со столом совещаний на шесть персон. Ребята очень обрадовались, когда я пришла.

— Ура, Сорвиголова с нами! — помахал мне Ром. — А где Пит? — спросил Ром.

— Играет в шахматы, — ответила я. — Меня подключили на необычных условиях. Как супервизора, — открыла я карты, чтобы не возникало недопонимания у друзей.

— Ого! Это круто, это очень круто! — Ром обрадовался ещё больше. — Это значит, что у меня не только три пары глаз Джейн, Пола и Эллен, но ещё и пара глаз из четвёртого и пятого измерений!

Ром, как оказалось, знал про то, что такое супервизор и какие функции он выполняет. Агент 004 пояснил ребятам:

— Клот будет сторонним консультантом, и если у нас мозги замылятся, она сможет подсказать верные идеи. Это оптимизирует нашу работу!

— Над чем вы тут работаете? — поинтересовалась я.

— Аманда ещё подробно не говорила. Она дала нам почитать вот это, — Джейн передала папку с досье.

Я принялась их просматривать. Досье на двух девушек, которым на днях стукнуло четырнадцать. Одну зовут Роза Гранди, вторую Марта Забелли. Обе проживают в Укосмо, обе учатся в школах.

— Что они натворили? Они — демоны? — спросила я.

— Мы не знаем, — покачала головой Джейн.

— Да, Аманда пока не успела нам сказать. Вряд ли демоны. По мне так очень симпатичные девочки! — заметила моя кузина.

— Эллен! С каких это пор ты увлекаешься девочками? Мне уже начинать ревновать? — в шутку заметил Пол.

— Клот, а почему ты решила, что они демоны? — поинтересовался Ром.

— Потому что Аманда была очень серьёзной, когда посылала тебя на это дело. Судя по всему, дело секретное.

— Ага, а девочки, если и демоны, могут оказаться суккубами! Аманда же говорила, что дело интимное и деликатное! — продолжил паясничать Пол.

— Полагаю, она сейчас придёт и всё нам расскажет, — предположила Джейн.

— Да, Аманда и Майло сейчас придут, — подтвердила я. — Ну-ка, дайте-ка мне их фотографии, — я взяла их не без лёгкого физического усилия у Пола, который их критически разглядывал.

— Ничего особенного. Обычные малолетки, — нарочито небрежно сказал Пол, уступая мне нехотя.

— А как сам смотрел-то! Клот у тебя пришлось чуть ли не с силой вырывать фотки! Я уже не просто начала ревновать — я в бешенстве! — подыграла ему Эллен.

— Фамилия Забелли кажется мне подозрительно знакомой, — проговорил Ром, глубоко задумываясь.

Я же, вглядевшись в фамилию второй девочки — Гранди — тоже ощутила, что фамилия мне знакома. А ещё, рассматривая лица девочек, их глаза, причёски, я подметила удивительную особенность:

— Смотрите, у них у обеих светло-русые длинные прямые волосы и серые глаза.

— Я тоже это просёк, — кивнул Ром. — У них дни рождения в один день. А ещё они одинакового роста, тут есть их метрические данные. Сто пятьдесят восемь сантиметров.

— Поразительно! Может, они близнецы какие, которых разлучили? — гадала Джейн.

Двери раскрылись, вошло начальство. Расследование и вводная начались. Аманда заняла место во главе стола. Майло же встал чуть в стороне, как тёмный наблюдатель-невидимка в тени. Вот кто истинный супервизор!

— Итак, коллеги, — по-деловому начала моя начальница. — Примите наши извинения, что мы отозвали вас из отпуска. Ситуация не терпит отлагательств. Я планировала поручить расследование Рому, ввиду его наибольшего опыта и подходящих внешних данных для опроса свидетелей и потерпевших.

— Опа-на, старик, да ты прям у нас супер-звезда! А что за внешние данные у Рома, он похож на ведущего популярных телепередач? — поинтересовался Пол.

— На твоём месте, агент 006, я бы не стала столь опрометчиво бросаться неуместными замечаниями и перебивать, — Аманда настолько строго и угрожающе посмотрела на Пола, что тот едва не покрылся испариной!

Его глаза заметались, он пробормотал:

— Извиняюсь... ой, то есть, простите...

— Правильно, "простите", умничка, — подколола его шёпотом Эллен.

— Разговорчики в строю! — зашипела Аманда. И посмотрела на Скорпиона наигранно-жалобно: — Теперь ты понимаешь, почему я не хотела сюда всю эту банду? Это будет бардак, Содом с Гоморрой! Хоть Сорвиголова молчит — уже хорошо!

— Э, а чё сразу Сорвиголова?! — возмутилась я очень громко в шутку.

— Аманда, ты всё испортила! Сорвиголова заговорила, теперь точно наступила катастрофа, — поддакнул Майло.

Ребята сделали жирную паузу, а потом нас прорвало! Смеялись все, и Аманда в том числе. Конечно, она прикалывалась по поводу всей этой официозности и пафоса. Мы тут все свои и понимаем друг друга с полуслова — да что там, мы мысли друг у друга уже давно читаем!

— Короче, шеф, о чём базар? — спросил Пол, вдоволь отсмеявшись.

В Синей Комнате царила атмосфера как в цирке. Я украдкой представила на сидящей рядом со мной Джейн клоунский носик и начала потихоньку сползать лужицей.

— Известно ли вам о таком крупнейшем холдинге, как "Забелли Корпорэйшн"? — задала вопрос Аманда.

— Ну конечно! Забелли! Я ж говорил — знакомо, — вспомнил Ром и подсказал для нас всех: — Глобальная фирма, которая занимается производством и поставками техники. Вроде оборудования для производства и всего такого.

— Ты блестяще осведомлён, вот почему мы сдёрнули в первую очередь тебя, — кивнула босс. — Помимо техники, они ещё имеют ряд параллельных бизнесов в сфере недвижимости, строительства, сети ресторанов и магазинов. Собственник фирмы Джейсон Забелли — предприниматель, довольно молодой и является к тому же политической фигурой, входит в правительство.

— Бизнесмен и чиновник в одном лице? — уточнила Эллен.

— Да, а ещё инвестор и спонсирует ряд других предприятий и благотворительных фондов.

— Крупная рыбёха, — смекнул Пол.

— Позавчера вечером у него похитили единственную дочь, четырнадцатилетнюю Марту. В день её рождения.

— А почему этим делом не занимается полиция? — задала Джейн очень логичный вопрос, бывший у нас всех на устах.

— Занимается, — кратко возразила Аманда.

— Её похитили инопланетяне? ПочемуТДВГ? С каких это пор мы с расследования аномальных явлений переквалифицировались на дела о киднеппинге богатеньких дочек? Или этот Забелли нас тоже спонсирует? — наяривал Пол провокационные вопросы, попутно соображая и выдвигая достоверные предположения.

— Нас никто не спонсирует. Не волнуйся, о нашем существовании Забелли даже не знает, — улыбнулась Аманда.

— Ага, я так и знал — нас спонсируют инопланетяне! — кивнул Пол.

— Так кто похитил девочку? — спросила моя кузина.

— Это и есть ваша миссия — расследовать, кто её похитил, и спасти Марту. Мы подключились к этому делу, потому что Забелли — клиент Скотта Толдера.

Скотт — частный детектив, мега-талантливый сыщик, основавший своё агентство. Его клиенты всегда видные люди. Но агентство Скотта — это его хобби; основная работа для него — ТДВГ. В ТДВГ он носит кодовое прозвище Говорун.

— Что Говорун унюхал? Пахнет паранормальным, поэтому мы, так? — уточнил Ром.

— Не факт. Но ты посуди сам, Ром, что на кону. Крупная бизнес-шишка обращается к Скотту. С момента похищения прошло уже более суток — и ни одного следа, ни одной зацепки. Кроме водителя-охранника девочки, который лежит в коме в больнице и может не выжить. Даже гениальный агент Толдер, распутывающий самые сложные дела за шесть часов, понял, что ему нужна наша помощь. Разве это не пахнет паранормальным, по-твоему, ноль-ноль-четвёртый, что Толдер не может ничего сделать?

— Сразу наклёвывается ряд предположений. Свидетель — охранник, так? Я подумала, что он мог быть причастен. Как её похитили? Может быть, он вошёл к девочке в доверие и сыграл на руку похитителям? — начала раскладывать Эллен.

— Да, у нас есть ещё подробности? Обстоятельства? Или она сквозь землю провалилась, а охранника шарахнуло молнией? — спросил Ром.

— Двадцать третьего августа в девятнадцать двадцать водитель-охранник Марты, Алан Паттинсон, отвозил девочку из ресторана домой. Ресторан принадлежит к сети холдинга Забелли. Дом-резиденция Забелли находится в элитном коттеджном городке Майкебурс. Чтобы доехать до места назначения, необходимо преодолеть участок леса вокруг резиденции. Как смог выяснить Скотт, анализируя следы, заглохла машина, не доехав нескольких сот метров. Паттинсон вышел, чтобы посмотреть. Его нашли случайно ехавшие следом другие сотрудники Забелли, в предсмертном состоянии, спустя полчаса. Марту никто не видел, к тому времени девочка уже исчезла.

— От чего чуть не умер Паттинсон? — спросила Эллен.

— Парализующий яд или наркотик. Нашли б его минут на пятнадцать позже — он был бы уже мёртв. Врачи до сих пор борятся за его жизнь. Шансы, что он выживет — пятьдесят на пятьдесят, кризис ещё не наступил. Скотт там всё проверил, у мужчины найден след от укола сзади в области шеи.

— Почему решили, что девочку похитили? Четырнадцать лет — возраст трудного подростка. Она могла сама убежать, к примеру, — размышляла вслух Джейн, которая увлекается изучением психологии.

— В кустах нашли тряпку с хлороформом. Скотт нашёл следы её ботинок, по которым прочитал, что девочку попросили выйти из машины, а потом волокли так, что её ноги прочерчивали борозды. Ещё найдены следы других шин.

— Поступали ли требования о выкупе? — спросил Ром.

— Нет. К Забелли не поступало никаких угроз. Девочка не была трудным подростком, она очень тепло общалась с отцом. Забелли всегда старался уделять ей максимальное внимание, насколько это было возможно совмещать с его бизнесом.

Дочь — единственное, что у него есть. Жена погибла от тяжёлой болезни десять лет назад. Паттинсон должен был отвезти Марту домой, он так делал кучу раз, сопровождая её куда угодно. В школу, в магазины, в гости к друзьям. С Паттинсоном, со слов Забелли, у Марты отличные, родственные отношения, она называла его всегда дядей Аланом, да и мужчина не чаял души в дочери своего работодателя. Больше других свидетелей нет. Однако, Скотт в ходе расследования нашёл аналогичный случай, который произошёл почти за сутки до исчезновения Марты. Двадцать второго августа Розу Гранди, которой в этот день тоже исполнилось четырнадцать, похитили на глазах у родителей. За девочкой приехала чёрная машина без номеров, оттуда выскочили люди в масках, схватили Розу, прижав ей к носу тряпку с хлороформом, и засунули в машину. Похищение произошло возле парка на улице Превенс, поздно вечером. Семья Гранди гуляла. В темноте родители ничего не поняли — всё произошло внезапно. Когда девочка забежала вперёд по тротуару, и подъехала машина, расслабленные родители подумали, что это кто-то из знакомых или одноклассников Розы. Они подали заявление в полицию, там им не совсем повезло: в полиции их обвинили за недосмотр за ребёнком и не очень охотно стали заниматься, ссылаясь на загруженность.

— Кошмарная история, — пробормотала озадаченная Джейн.

— Мы уже заметили, что обе пропали в свой день рождения. У обоих одинаковый рост и схожие черты внешности, — сказал Ром.

— Как бы это цинично ни звучало, но похищение Розы благотворно может сказаться на расследовании похищения Марты. Оба дела связаны одной нитью. Вам нужно ещё поговорить со Скоттом сегодня, чтобы он вас тоже прогрузил. Сейчас у него каждая минута на счету, его без конца дёргает секретарь Забелли и сам Забелли, но я попрошу, чтобы он уделил вам время. Также мы ждём информацию от врачей по поводу состояния Паттинсона.

Аманда выдержала паузу, оглядев нас всех. Эллен кивнула:

— Всё предельно ясно. Наша задача — найти Марту и Розу, по возможности живых.

— И надрать задницы плохим парням из чёрной тачки. Я уже хочу это сделать! Нужно быть последним подонком, чтоб причинить зло таким невинным красивым созданиям! — проговорил Пол с искренним чувством праведного гнева.

Мы все были солидарны с ним. Джейн активно принялась набрасывать гипотезы:

— Господин Джейсон Забелли — бизнесмен, а людям такого уровня часто поступают угрозы от завистников, конкурентов и психопатов. Нужно пойти по этой линии проверять.

— Скотт уже занялся, — подсказала Аманда.

— Каков уровень достатка у семьи Гранди, они тоже бизнесмены? — уточнил Ром.

— Нет, они представители среднего класса. Обычная семья.

Тут я задала вопрос:

— Были ли ещё случаи похищения?

— Сорвиголова, тебе двоих мало? А может, это ты их похищаешь? — пошутил Пол чёрным юмором.

— Я их не похищаю. Я спрашиваю, чтобы установить больше сходства, вычленить больше деталей между двумя этими случаями. Что, если их похищает маньяк, помешанный на светловолосых шатенках? Делает из них восковые фигуры, например, — взяла я версию с потолка.

Пол посмотрел на меня как на ненормальную:

— Клот, я тебя побаиваться начинаю!

— Давно пора, братан — отрезала я.

А Ром заметил:

— Версия Клот имеет резон быть. Их сходство сразу бросается в глаза. Один возраст, один рост.

Джейн и Эллен взяли карту Укосмо и ближайших пригородов. На ней они отметили два места, где произошло похищение. Парк на улице Превенс и Майкебурс. Джейн спросила:

— Когда приедет Скотт?

— Через сорок минут, — посмотрела Аманда на часы. — И у него будет ровно полчаса, чтобы передать вам информацию. Постарайтесь говорить с ним чётко, конкретно, и желательно, чтоб это делал кто-то один из вас. Давайте побережём агента Толдера от Содома и Гоморры.

— Само собой. Я представляю, как давит на него Забелли. Ему плевать, что Скотт расследовал такое дело, как поимка международного киллера, который хотел убить монарха соседней страны, — кивнул Ром.

— Разумеется, ему плевать. Тебе бы тоже было плевать, старик, если б у тебя украли дочь, а прославленный детектив в течение суток никак не смог её найти, — вздохнул Пол.

— Сообщайте мне периодически, как у вас продвигается. Если нужна помощь или какие-нибудь полномочия, обращайтесь незамедлительно, — подсказала Аманда.

Ром, записывая в блокнот, поднял руку и посмотрел на нашу начальницу:

— Нужна помощь, нужны полномочия. Если Паттинсон выживет, мне нужно сразу поговорить с ним. А Пол и Эллен, чтобы не терять время, должны параллельно поговорить с родителями Розы. Эллен, я уверен, ты найдёшь подходящие слова и такт, чтобы расположить папу и маму Розы к доверительной беседе, чтобы они смогли вам с Разрушителем рассказать полезные вещи.

Эллен с готовностью кивнула.

— Далее. Джейн, ты занимаешься проработкой и сводкой всех полученных данных. Время и место похищения, приметы преступников, какие нам удастся вычленить, досье на девочек. Собери досье на родителей Розы, а также на всех её возможных знакомых — по школе, соседей, по кружкам и секциям, если это отображено у нас в Базе. Тоже самое — на Марту. Выискивай подозрительные факты. Выписывай все гипотезы, какие будут приходить в голову — мы потом обсудим. Постарайся найти, вели ли они открытые странички в Сети, в социальных сетях и форумах, числились ли они под своими именами. Начни этим заниматься до прихода Скотта. Скотта поспрашиваю я, но ты будешь сидеть рядом, молча и записывать. Я скажу ему, что прикрепляю тебя к нему, ты будешь нашей связной, — распорядился наш лидер.

— Отлично, я готова! — глаза моей подруги загорелись азартом предстоящих поисков. И она неподдельно обрадовалась доставшейся ей ответственной роли и возможности плотно поработать с таким крупным детективом, как Толдер, поучиться у него. — Кроме Скотта и его ищеек, кто-то ведёт это расследование?

— Мы подключим ещё Фрэнка Скрэтчи, я сейчас как раз проверю его загруженность, — ответила Аманда. — И я сдёрну Люка Люменса, он сейчас на другом континенте, хватит ему прохлаждаться. Он там аж целых три дня уже!

— Ох, не повезёт Люку, — покачал головой Пол, грустно улыбаясь — не только нас сдёргивают из отпуска, оказывается!

— А ты как думал, что это вы такие незаменимые элитные супер-герои, у кого прерогатива первыми швыряться на амбразуру? — поинтересовалась Аманда.

— Да, конечно, — кивнул 006.

Аманда усмехнулась и вышла.

— Давайте ещё раз внимательно посмотрим досье на девочек, — предложил Ром. — Джейн, выпиши те места, с которыми они связаны — адреса школ, например. Чтобы по базе выйти на тех лиц, которые их могут знать. Пол, Эллен и я должны подготовиться к беседе со свидетелями.

— Я бы в первую очередь поспрашивала о характере девочек, об их психологических типах. Что в них такого, что спровоцировало их похищение? — задалась вопросом Эллен, рассматривая фотографии Марты и Розы.

Пол взял у Рома блокнот, вырвал оттуда листок и принялся что-то рисовать. Он напряжённо думал. Дилемма пред нашей Шестёркой стала та ещё. Две девочки похищались два дня подряд в их дни рождения. Одного роста, с похожим цветом волос и глаз. Из разных мест. Везде фигурировала машина, выскакивающие из неё люди, хлороформ. Одна — дочь миллионера, вторая — из среднестатистической семьи. Требований о выкупе не поступало. Да уж, аномальщина какая-то.

Какой мог быть мотив преступников?

— Их забрали в гарем, получается. Клот, я очень боюсь, что ты права. Маньяк, которому требуются светленькие шатеночки. Силы небесные, мне страшно за этих девочек! — зашептал мне Пол, подсев ко мне поближе.

Когда Разрушитель говорит "Силы небесные!" — значит, он не на шутку взволнован. Паяца и шута в себе он выключил, включил Пола Спиксона, умного, решительного и гипер-внимательного агента. Джейн зашептала с другой стороны, услышав Пола:

— Прошли всего сутки. Я читала в криминальных хрониках газет, что бывало такое, что похитители требовали выкуп не сразу. А спустя дня два-три. Что специально выдерживали такую паузу, дабы понервировать родственников жертв, довести их до ручки.

— Как бы там ни было, а девчонкам сейчас несладко приходится. За них остаётся только молиться, — вздохнул Пол.

Ром с Эллен объединились, обсуждая вопросы к Скотту, к родителям Розы и к Паттинсону, если тот выживет. Джейн и Пол принялись переговариваться через меня. У меня внезапно разболелась голова. Я вспомнила про Скорпиона, который наверняка всё ещё был здесь, и оглянулась.

Но нет, Майло уже ушёл. И когда успел? Ещё я вспомнила про Пита, который готовится к завтрашнему шахматному турниру. Невольно поразилась незаурядным способностям своего друга детства. Нужно быть невероятно феноменальным шахматистом, чтобы всех там обыграть. Значит, Пит за всё то время, пока мы были в ТДВГ, дополнительно тренировался в шахматах с Майло или с кем-то ещё, кто был чемпионом мира в этом спорте. У Пита всегда были эти три страсти: шахматы, коллекционирование и каратэ. Шахматам, многочисленным коллекциям всего подряд и получению поясов по каратэ он уделял всё внимание и свободное время.

В Синей Комнате мне показалось душно. Я встала со стула, Пол тут же на него пересел, бурно обсуждая с Джейн версии, что могло случиться с девочками. Мне не давала покоя фамилия Гранди. А ещё мне не давалапокоя мысль посмотреть, кому принадлежит тридцать седьмой участок на даче Ланепьяров.

Я спустилась на первый этаж, выпила чашку чаю в буфете-кухне и подышала воздухом у раскрытого окна в Оконной Переговорной. Гул в голове стал проходить, и я направилась в Компьютерный Терминал.

Я вспомнила, где слышала фамилию Гранди!

"Скорее всего, это те самые из Сенхуафт, соседнего посёлка, которых мы шуганули в прошлом году. Помните, они хотели гробануть дом госпожи Гранди ?"

Это говорила та девчонка-драчунья. Совпадение? Иногда моя интуиция давала сбои. Но сейчас она кричала о том, чтобы я расследовала левак, как это назвал Майло. Пусть я ничем в данный момент не помогу ребятам, но я очищу свою совесть. Возможно, моя головная боль — подсознательный сигнал, чтобы я покопала в другом направлении и совсем другое дело? Я решилась довериться этому порыву.

В Компьютерном Терминале из-за работы кондиционеров, защищающих сервера от перегрева, царила приятная прохлада. Я уселась за монитор и активизировала Базу Данных Только Для Ваших Глаз. Нужно поторопиться, скоро сюда придёт Джейн, выгружать досье на знакомых похищенных девочек, вычленять подозрительные факты. Не надо ей мешать. А наоборот, помочь ей.

Я задала Вейлс, дачные сектора и сектора частной застройки. Проверила для проформы участок тридцать четыре. Так и есть, зарегистрирован на владельца земли и домика Теренса Ланепьяра.

Участок тридцать семь зарегистрирован на некоего Джеральда Мэйсона. Кто такой, папа или дедушка одного из этой боевой троицы, раз они туда пошли за калитку? Я задала Базе выгрузить полное досье на этого человека, и пока База работала, забила "Сенхуафт" — посёлок рядом с Вейлсом, и в поле поиска написала фамилию Гранди.

Эврика! Дача в Сенхуафт зарегистрирована на некую даму по имени Дженнифер, пятидесяти четырёх лет. Я активизировала функцию Базы "Поиск связанных лиц/родственников" и занесла известные мне параметры на Розу Гранди — 14 лет, день рождения 22 августа, рост 158 сантиметров, официальное место проживания улица Превенс.

Эврика в квадрате!!! Меня обуяла оторопь восторга, смешанного с лёгким испугом, когда машина показала, что девушка и женщина связаны между собой родственными узами. Оказывается, Дженнифер Гранди — незамужняя старшая сестра отца Розы. А со слов воинственной юной соседки Ланепьяров, шайка гопников хотела ограбить её дом на даче!

Да, совпадение аномальное. Но это ничего не значит! С чего я решила, что ниточки ведут в Сенхуафт? Бывают совпадения и более удивительные. Например, когда двое учёных в разных частях света в одно и то же время изобретают электрическую лампочку или водородную бомбу.

Но Майло однажды говорил: если ты начинаешь что-то искать или тебе что-то очень нужно — информация об этом приходит, обрушивается на тебя из самых неожиданных мест. Это закон Мироздания. Кажется, он ещё звучит так — если Ученик готов, найдётся и Учитель. А ещё Скорпион всегда намекал, что следует доверять интуиции. Я замыслила посетить Сенхуафт, посмотреть на дом Гранди. А потом разыскать этих детей и порасспрашивать их про гопников.

Разыскать детей — не проблема. Из принтера вылезло несколько листочков с досье хозяина тридцать седьмого участка, пущенных мною на печать. Я взяла эти листочки, взяла карту Сенхуафт и Вейлса, и пошла с этим в Оконную Переговорную. Там можно было раскрыть створки и дать доступ свежему воздуху.

Итак, что мы имеем?

Джеральд Мэйсон — господин шестидесяти трёх лет. Род занятий — ...

Карамба!!!

Я ещё раз вчиталась в послужной список — выгрузку с налоговой и трудовой службы. Мои глаза на лоб полезли! Четырнадцать лет работал детективом полиции. А потом ещё десять лет — в ГБРиБ, оперативным специальным агентом. Тринадцать лет назад подал в отставку, ушёл на пенсию по выслуге лет.

Скорпион его может знать!

Получается, у Мэйсона есть дети? Я взглянула в графу "семейное положение" и "дети" — пусто! С другой стороны, всё понятно — если ты постоянно ловишь преступников, террористов и всяких прочих подонков, слишком опасно иметь жену и детей. Но кто тогда те трое? Дальние родственники? А может, господин Мэйсон — маньяк, и с какой-то целью водит дружбу с маленькими детьми?

А как они дрались! Какие движения, какие удары, хуки, апперкоты! Аж каратист Ривел чуть ли не облизывался. Мэйсон научил их?

Вейлс и Сенхуафт через несколько минут после изучения досье Мэйсона стали манить меня как магнит. Я уже пожалела, что уехала оттуда сегодня утром.

Джейн уже вовсю шуровала в Компьютерном Терминале, когда я зашла и спросила, чем могу помочь. Но подруга отказалась, сказав, что хочет сама всё сделать. Что если я стану помогать, мы потеряем лишнее время, запутаемся в многочисленных досье, и всё такое. В Джейн проскальзывал перфекционизм, и она излишне ревниво относилась к порученному делу, со всей ответственностью и жадностью, не давая возможности вмешаться даже с намерением её частично разгрузить.

Скотт ещё не приехал. Я поискала Рома, Пола и Эллен в Кабинете Шестёрки, в Синей Комнате, нижних залах, но их нигде не было. Я оставила в Кабинете Шестёрки записку для Пола и Эллен, чтобы они поговорили с Дженнифер Гранди. Как показывает мой опыт на примере недавно завершённого спецзадания, тётки знают о своих племянниках больше, чем их родители. Вдруг ружьё выстрелит? А если не выстрелит — что ж, извинюсь перед ребятами за неверную наводку, они всё поймут.

***

С тех пор, как началась работа с тремя первыми образцами, Кавандайк не сомкнул глаз. Он не спал четверо суток, однако мысль о том, что вот-вот он создаст и встретит свою пропавшую любимую дочь, придавала ему огромную энергию.

На империю Кавандайка работала сотня специалистов и наёмников из разных сфер — начиная генетиками и заканчивая гангстерами, которым Кавандайк платил нехилые деньги. За всеми его людьми день и ночь наблюдала группа личной охраны, устанавливая прослушку в специальные чипы, внедрённые под кожу любому сотруднику Кавандайка. Так магнат защитил себя от утечки и раскрытия тайн. Люди, приходящие работать на него, проходили строгий отбор. Они соглашались становиться фактически рабами Кавандайка в обмен на баснословные деньги, которые он честно платил. Жучки и чипы вживлены в каждого из охранников, так, чтобы они все присматривали друг за другом. Малейшее подозрение на нелояльность — и человеку проводили лоботомию, подбрасывая его безвольное тело родственникам под прикрытием несчастного случая. Например, что якобы случилась страшная автокатастрофа.

Его секретарь Топс заправлял всеми его делами, вёл все его календари, напоминал о важнейших мероприятиях и распорядке. Топс — правая рука Кавандайка, он же наделён полномочиями управлять всеми подчинёнными, включая службу безопасности. Топс уже вторые сутки напоминал шефу о необходимости поспать. Но тот не слушал его и пригрозил расправой, если Топс снова начнёт вмешиваться в его частную жизнь.

Сегодня почти десять часов кряду Кавандайк провёл в лаборатории, заставляя генетиков работать на износ. С каждого из трёх образцов, имеющихся сейчас в распоряжении Кавандайка, были получены слепки ДНК, и бедные учёные, работая в три смены, перемежали между собой гены, занимаясь сложными вычислениями на компьютере. Они должны были скрестить гены таким образом, чтобы получить оригинал, нужный Кавандайку. Отдельная группа учёных изучала процесс скорости прироста синтезированного белка. То есть через какие сроки после финального скрещивания можно будет получить искомый результат. Для роли испытуемой эта группа учёных взяла Розу Гранди, над которой уже четвёртые сутки почти без передыху проводились эксперименты. Девочка находилась в бессознательном состоянии, приходя в себя лишь на несколько минут в камере, где находились других два "образца", чтобы принять воду и пищу. Группа учёных измеряла все параметры Розы, её органы, ферменты, гормоны и досконально изучала ДНК. После чего из ДНК Розы в нескольких вариантах начинали выращиваться копии. Которые должны были получиться сразу эквивалентно росту и возрасту Розы. Кавандайк запретил выращивать эмбриональных зародышей, копируя клетку с нуля — он сказал, что не намерен ждать ещё четырнадцать или больше лет.

У Кавандайка был спонсор, некое лицо, которое поспособствовало его поднятию три года назад из почти нищего ничтожества в гениального заправилу целой тайной преступной корпорации. Три года назад, потеряв любимую дочь, Кавандайк едва не скатился на самое дно. Он думал о самоубийстве — потеря дочери и то, что с ней произошло, сильно подкосили его. Но явилось это лицо и предложило ему сделку. Оно предложило научить его, как вернуть дочь, а Кавандайк должен был разработать проект по созданию армии клонов и продать его этому типу. Спонсор помог Кавандайку в короткие сроки установить связи с учёными, мафией и бывшими продажными сотрудниками полиции и силовых структур, для создания службы безопасности. Так Империя Кавандайка расцветала почти два года, и подошло время реализации проекта.

Вторую половину дня магнат потратил на общение с двумя подчинёнными, Барвисом и Окунем. Барвис принёс ему затребованную пачку фотографий девушек-подростков, и Кавандайк тщательно отбирал образец номер четыре. В лаборатории он испытывал почти бешенство и был готов сделать сразу лоботомию всем своим учёным, за то, что у них работа не клеилась. Немного успокоившись, он понял, что требуется ещё одна-две подходящих кандидатуры.

— Вот она. Мне нужна эта, — Кавандайк небрежным жестом откинул от себя фото девочки лет 13-14 со светлыми длинными прямыми волосами, светло-серыми глазами. — Даю вам два дня максимум, чтоб она была здесь.

Барвис и Окунь кивнули и отправились к безопасникам, чтоб подключиться к глобальным базам поиска и узнать информацию, где проживает эта девочка. Чтобы установить наблюдение и при подходящем случае изъять её.

Кавандайк вернулся к себе в кабинет. Он почувствовал, как он устал. Но когда посмотрел на фотографию дочери, взял себя в руки.

— Элин, дорогая, мы скоро с тобой увидимся. Потерпи, совсем немного осталось, — шептал он.

От недосыпа, напряжения и от того, что он уже устал злиться, из его глаза потекла крошечная слеза. Он хотел выдавить ещё, но не смог. Это разозлило его невероятно, и открыло уже которое по счёту дыхание. Сопя и еле сдерживая ор, он снова направился в лабораторию, показать этим идиотам, как надо работать.

***

Дядя Джерри с гордостью пожал всем шестерым руки:

— Прекрасно сегодня поработали. Молодцы. Я даже не сомневался, когда подумал поручить вам это дело.

— Я же говорила, дядя, что это для нас как орешек щёлкнуть. Когда у нас будет по-настоящему что-то крупное и опасное? — Каролина немного капризно улыбнулась.

— На вашем месте, я бы не стал привлекать слишком много риска. Не забывайте, многим из вас через неделю в школу, — напомнил пожилой мужчина.

Ребята сразу приуныли. Рут рискнула подать голос:

— Но одно другому не мешает! Если у нас целая неделя — мы можем что-то провернуть!

— Рут, лучше повтори заданные на каникулы уроки, — улыбнулась Каролина.

Рут нахмурилась. Девочка была недовольна, что в последнее время Каролина часто её цепляет. Не даёт ей слова вставить, ставит на место, напоминая, что Рут ещё маленькая. А вот Макса она без конца хвалит — Макс то, Макс это, а Макс ведь на год моложе Рут! Какая несправедливость. Рут так хотелось приключений, так хотелось блеснуть своими талантами и способностями.

— Я посоветовал бы вам сейчас отдохнуть. Не засиживайтесь допоздна. Каролина, особенно это к тебе относится. Завтра у тебя ответственный день.

— Ах да, этот турнир... — вздохнула девушка. — Я думаю, мне там делать нечего. Я всех обыграю, даже не стараясь, да ещё меня и обвинят в какой-то нечестности!

— Всё равно, это твой шанс проявить себя, нарастить репутацию и статус. Если ты выиграешь, получишь диплом участника-победителя, и это даст тебе в будущем много выгод, — мягко настаивал дядя Джерри.

Тут Сэм поддержал наставника:

— Да, Кэрол, ты представляешь, как круто, что ты станешь чемпионом мира по шахматам?

— У меня нет такой цели. Я хочу стать детективом. Заниматься развитием своего частного детективного агентства, — взмахнула Каролина шикарной кудрявой шевелюрой.

— Чтобы стать детективом, нужно уметь играть в шахматы. Диплом победителя будет плюсом к твоей карьере, — повторил дядя. — Спокойной ночи, ребятки.

— Спокойной ночи, дядя Джерри! — попрощались с ним Кэрол, Сэм, Рут, Макс, Ариадна и Леб.

— Итак, мы остались одни. Чем займёмся? — спросил Сэм.

— Я бы последовала совету дяди Джерри. Слишком устала, — призналась Каролина, зевая.

— Да, нехило мы сегодня потрудились. Изловили целую банду мошенников, — усмехнулся Леб.

— Ну, в этом много заслуг дяди Джерри и его связей, что он вовремя подогнал своих хороших друзей из полиции, — подсказала Ариадна. — Я бы не стала присваивать его лавры нам. Кто бы мог подумать, что их всего трое и они так глупо себя поведут, что попадутся?

— Они расслабились из-за своей безнаказанности. Ты только представь — облапошили пятнадцать старушек и старичков, никто из них не обращался в полицию, не заподозрив обман, а кто обратился — того полиция завернула из-за бюрократии. И тут мы такие появились, — торжественно заявил Макс.

— Да, всё хорошо, что хорошо кончается, — вздохнула Каролина.

— А чем займёмся на днях? — уточнил Сэм.

— Давайте утром об этом подумаем. Утро вечера мудренее, — предложила Каролина.

Ариадна закрыла свой ноутбук и выдернула вилку из розетки.

— Я тоже за утро. Мой мозг завис, ему нужно перезагрузиться или хотя бы перейти в спящий режим.

— Смотри не отформатируй его случайненько, — хихикнул Макс.

— Я тебе отформатирую нашу Ариадну! — погрозил кулаком Леб. — Пират!

— Да, я пират! Кстати, пойду, почитаю книгу про пиратов, очень интересно! Дядя Джерри разрешил взять.

— Не забудь заклеить один глаз на очке, чтоб быть настоящим пиратом, — засмеялась Ариадна.

— Бери ради всего святого, и дай нам поспать, — почти взмолилась Каролина, помня, что у Макса, бывает, рот не закрывается. — Читай на террасе!

Каролина и Ариадна принялись укладываться на одной кровати. Рут лежала на раскладушке, устремив глаза в потолок и заложив руки за голову. Она не хотела ни с кем говорить. Побыть в тишине со своими мыслями, пока девочки засыпали, представлялось для неё идеальной картиной.

— Спокойной ночи тогда, — пожелал Сэм и вышел, вслед за убежавшим Максом.

Леб тоже стал выходить. В дверях он оглянулся на свою троюродную сестру Рут. Он хотел ей что-то сказать, но передумал.

— Спокойной ночи, Кэрол, Ариадна и Рут, — вздохнул он.

Через несколько минут Сэм и Леб уединились в дальней пристройке дома. Там помещалась небольшая комнатушка, сплошь заставленная старой мебелью. Две кровати и куча шкафов. Леб плотно закрыл дверь и, сев на свою кровать, пожаловался:

— Мы вчера подрались с придурками из Сенхуафт, Шквал их опознала. Она хочет дожать их, но я боюсь за неё. Она ведь девочка, а эти такие кабаны. Вчера ей везло. Но я не хочу, чтоб она туда шла, одна и имела с ними дело. А она может. Патрон предупредила, что за ней глаз за глаз нужен. Что Шквал якобы не соображает, что она не бессмертная.

— Я в курсе, — кивнул Сэм.

— Что скажешь, Картограф?

Сэм надолго задумался:

— Нам нужна Связистка. Завтра попросим её, чтоб помогла нам вычислить этих дуриков, кто из них где живёт. Двое или трое из них точно числятся в Сенхуафт. Наведаемся к ним.

— А план какой? Пугнём их? — смело спросил Леб.

— Нет, Коронер. Понаблюдаем, что они хотят. Я поговорю по-тихому с дядей Джерри, может, разрешит установить жучки. Мне тоже не нравится, что они шастают по Вейлсу и зажали вас.

— Они нас не узнали, по ходу, — размышлял Леб.

— Я бы так не обольщался, Коронер, — закачал головой Сэм. — Помнишь, как Дженнифер Гранди, в благодарность, что мы спасли её пожитки, устроила знатный пир, заставив нас всех прийти? И туда пришли вообще все, из Сенхуафт, половина из Вейлса. Патрон смеялась, что это был наш звёздный час, однако это большой урон нашей конспирации. Наверняка кто-то из них был там и запомнил нас.

— Но вчера они были пьяны в стельку.

— Что пьяный забывает, тот трезвый вспоминает.

— Вот чёрт... — выругался Леб. — Картограф, какой же я болван! Они ведь вякали, что знают, где мы живём.

— Вот и я о чём говорю! Их надо дожимать по-тихому и по-быстрому.

— Но только не Шквал!

— Успокойся, Шквал пусть спит себе в сторонке, — усмехнулся Сэм. — Мы с тобой пойдём и сделаем, как тяжёлая артиллерия.

— Это по мне, — Леб протянул руку другу, и они крепко их пожали.

Глава 3. Великолепная Шестёрка действует

На вечер я запланировала небольшое путешествие. Я рассчитывала большую часть дня посвятить нашему расследованию, помочь Рому и его команде, а уже после отдать несколько часов своего личного времени на "левак".

К Питу я зашла первым делом, по дороге на Базу. Мне повезло его застать. Он обрадовался мне, но был невероятно рассеян. Проводил меня в свою комнату на чердаке, предложил сесть, а сам в панике бегал как медведь в клетке:

— Ты представляешь? Сказали, что там строжайший дресс-код! Что нужен галстук обязательно! И белая рубашка! А-а-а, где мои ботинки?

Я театрально закатила глаза:

— Сыщик, тебе нужно привыкать быть во всеоружии по части одежды. Миссии могут быть совершенно разными.

— Я и есть всегда во всеоружии! Кроссовки, чёрные штаны, чёрная футболка и прочее — удобная одежда и обувь, чтобы бегать, активно двигаться, драться и улепётывать за кем-то или от кем-то. То есть от кого-то... — язык у Пита тоже был в рассеянном и взъерошенном состоянии.

— От кого ты собрался улепётывать на шахматном турнире? От коня или слона? Побереги фигуру, — сострила я.

— Не слон, а офицер! Правильное название — офицер!

— Не умничай.

— Я не могу не умничать! Нашёл! Слушай, ты умеешь завязывать галстук? Я забыл... Я волнуюсь!

— Карамба, Пит, да ты успокойся! Всё пучком! Ты самый лучший шахматист! — я подошла к другу и принялась завязывать ему галстук. — Вот, морским узлом, подойдёт?

— Клот, ты пират, что ли? Не надо морским узлом. Ух, попрошу Лилиан, она умеет, — Пит вспомнил о своей старшей сестре.

— Удивительно, что ты не умеешь завязывать галстук.

— Последний раз я его завязывал на выпускной в пятом классе! Зато я помню уникальную комбинацию после эндшпиля, когда... в общем, Майло показал мне её сегодня в четыре шестнадцать утра!

— Карамба, — выдохнула я. — Я и не подозревала, что шахматы тебя выбьют из колеи почище чем перестрелка с вооружённой мафией.

— Да, ты права, надо сесть, подышать. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Ривел, с наполовину завязанным галстуком, уселся в позу лотоса. Прикрыл глаза. Я положила руки ему на плечи и внушила:

— Ты выиграешь. Ты обязательно выиграешь.

— О, фирменный гипноз от Сорвиголовы! Я точно выиграю, — улыбнулся Пит. Его переход к самообладанию свершился мгновенно. Я немного даже испугалась, а не раздвоение личности ли у моего друга.

В следующий миг Ривел широко улыбался и вставал:

— Я вспомнил, где мои ботинки. Благодаря тебе. Клот, у тебя талант — быть в нужном месте и нужное время! А ещё мухлевать в картах и вязать галстуки морскими узлами. Кстати, где ты научилась вязать морские узлы?

— Там же, где и мухлевать в картах — на своей пиратской шхуне, — пошутила я. Пит, я желаю тебе удачи. Я в тебя верю! — я хлопнула друга обоими руками по плечам.

Он улыбнулся ещё шире:

— Я буду нести твой образ в своём сердце!

— Дорогой мой Сыщик. Пообещай мне, что когда ты отыграешь турнир, ты хорошенько проспишься, — с беспокойством проговорила я.

— Я в норме! Я должен выиграть! Дело чести! Теперь точно должен! Раз ты в меня веришь, я тебя не подведу! — пообещал Ривел. И взглянул на часы: — Через полчаса выходить.

Я осторожно полюбопытствовала:

— Дружище, а что вообще Скорпион тебе сказал? Кто этот человек, с которым ты будешь бороться за пальму первенства?

— Ничего. Ровным счётом ничего. Я тоже пытался выяснить, а он заявил, что для чистоты эксперимента я не должен ничего знать.

— Всё ясно. Очередной эксперимент Скорпиона.

— Ага. Причём самое прикольное — у меня создалось впечатление, что это эксперимент не надо мной. А над тем человеком, кого мне нужно обыграть или позволить ему обыграть меня.

— Оно и ежу понятно! Цель — объект, объект — цель. А ты — шпион. Ещё раз удачи тебе, шпион. Буду ждать от тебя новостей.

— Я обязательно отчитаюсь. Шахматы — это такое дело... Одна партия может длиться часов десять, двадцать, тридцать.

— Знаю. Поэтому и не люблю шахматы. За десять часов я могу кучу дел переделать.

— Да, кучу демонов переубивать, кучу полтергейстов шугануть, кучу йети переловить, — хихикнул Ривел.

— Ладно, увидимся. Я собираюсь уходить. Не буду отвлекать тебя.

На Базе уже вовсю работали Ром, Пол и Эллен. Ребята находились в Кабинете Шестёрки — нашем персональном помещении, где мы вольны были заниматься нашими расследованиями и копить там улики и материалы.

Я ещё из коридора слышала их громкие разговоры и возгласы. Когда я вошла, ребята повскакивали со своих мест. Эллен метнулась ко мне, и прежде чем я успела опомниться, заключила меня в объятия:

— Клот, твоя наводка нам очень помогла. Да, мы могли выйти на эту даму сами, но пока бы мы догадались, пока бы время прошло... — всегда спокойный и рассудительный Ром, сейчас возбуждён не меньше Сыщика, собирающегося впопыхах на шахматное сражение.

— А теперь колись, Сорвиголова, как ты узнала про эту Дженнифер? Мне это интересно знать! И интересно этому у тебя поучиться, я завидую тебе чёрной завистью, — Пол, притворно зубоскаля, тем не менее смотрел на меня с уважением и гордостью.

— Когда я после разговора со Скоттом зашёл сюда и обнаружил наводку на Дженнифер Гранди, я призадумался. И приказал Разрушителю и Леди пообщаться с ней, — пояснил Ром.

— У меня голова кругом! Я ничего не понимаю! Что тут происходит? — взмолилась я. — Я вчера послушала, и ушла размышлять! Меня сегодня замучила совесть, что я вам как пятое колесо в телеге!

Моя кузина и двое моих боевых товарищей переглянулись, и Пол взял меня за локоть и подвёл к свободному стулу:

— Садись, супервизор. Сейчас мы обо всём отчитаемся. Вчера мы с агентом 007 ездили к родителям Розы. И поговорили с ними. Ничего не выявили, тем более, они до сих пор в шоке. Они рассказывали уже известную нам историю: у Розы не было врагов, ни на что не жаловалась, никто не обижал, ничего подозрительного. Мы с Эллен ещё детально спрашивали про личную жизнь девочки. Чем она увлекалась, какие были хобби и так далее. Гуляла с подружками, уроки делала. И всё. Родители Розы пропадают на работе целыми днями. Нет времени общаться с ней как следует, вечером только несколько минут поспрашивают в духе "привет, милая, как дела в школе?". Трагедия современного общества. Тут мы вспомнили про твою наводку, и Эл задаёт вопрос так деликатненько — а есть ли ещё члены семьи, с кем Роза дружила? Да, есть, говорят. И показывают на эту тётку, старшую сестру её папы. Мы — к ней. Оказалось, полиция и люди Скотта до неё ещё не добрались! Дамочка тоже вся в прострации, но Эл её разговорила, она умеет, — Пол подмигнул моей сестре и та улыбнулась в ответ, продолжив:

— Оказалось, тётя Дженнифер знает больше о племяннице. В дни летних каникул Розы тётя берёт отпуск и проводит время с Розой на даче, в посёлке Сенхуафт. Это, кстати, в километрах пяти от того места, где мы отдыхали два дня назад, прикинь? Тётя Дженнифер утверждала, что у неё с Розой очень дружеские отношения, и Роза обмолвилась ей, что где-то месяца два или три назад, то ли в мае, то ли в июне, хотела сняться в кино. Что снимался подростковый сериал, и там искали на роль главной героини девочку с определённым типажом. Роза ездила туда с кем-то из подружек на пробы, а родителям ничего не сказала. Потому что родители бы не отпустили её в незнакомое место! Это зацепка номер раз! — торжественно щёлкнула пальцами агент 007.

А агент 004 подхватил:

— И про зацепку номер два я сейчас расскажу. Паттинсон очнулся вчера поздно вечером. Кризис миновал; он будет жить, хотя его состояние остаётся сильно тяжёлым. Нам с ребятами пришлось сильно постараться договориться с персоналом больницы, чтобы меня пропустили к нему. Главный врач не разрешал Паттинсону говорить и тем более нервничать ещё как минимум недели две, до полного восстановления. К этому времени у агентов 006 и 007 была уже версия про кино. Я принялся расспрашивать Алана про хобби пестованной им девочки. Начал, понятно, со стандартных вопросов — были ли у Март обидчики, жаловалась ли Марта на неприятности. Паттинсон клялся-божился, что не было такого, что везде он её сопровождал. Но в конце мая у Паттинсона умерла родственница, и он взял отпуск у Забелли на три дня. В это время за Мартой приглядывал один из других водителей Забелли. Он отвозил девочку в частную школу, где она учится. Я взял у Паттинсона координаты этого водителя. Выяснилось, что он уволился у Забелли, по причине больших переработок. Разумеется, я нашёл его, и примерно в часов пять утра сегодня с ним поговорил. В один из тех трёх дней, пока Паттинсона не было в городе, Марта попросила этого водителя после школы отвезти её в некое место, объяснив это тем, что хочет пробоваться на роль в кино. Она попросила ничего не говорить никому, тем более отцу. Ведь Забелли-старшему это бы точно не понравилось. Водитель в целом хорошо относился к девочке и сохранил её тайну. Я уже дал его контакты Скотту, Скотт с ним ещё пообщается.

— Карамба! Значит, обе они в одно и то же время ездили на киностудию, участвовали в съёмках? — уточнила я. — А что за киностудия, что за сериал?

— Уха-ха, Сорвиголова, по твоим глазам я вижу, что у тебя уже напрашиваются мысли про режиссёра-маньяка, который похищает юных звёзд теле-эстрады, — засмеялся Пол. И повторил своё выпытывание: — А как ты всё-таки узнала про Дженнифер?

— Я не... Пол, я тебе потом скажу. Можешь пометить у себя, что мне пришло знание из Космоса.

Я растерялась и беспомощно посмотрела на друга. Тот перестал усмехаться и понимающе кивнул:

— Так, ладно. Проглотили. Я понял, важен результат, а способы достижения — не суть.

— Да, будем считать, что так, — с облегчением кивнула я.

Это странно. Позавчера мы с Питом пошли погулять. Случайно свернули не туда. Подслушали разговор троицы соседей Ланепьяров. Девчонка обронила фамилию Гранди. Я решила вчера проверить её. Выяснилось, что Гранди — тётя похищенной Розы. А вчера-сегодня Пол и Эллен выяснили, что тётя Гранди знала тайне Розы, которую та скрыла от родителей.

— Когда ты пришла, мы строили версии, что могло случиться и где сейчас эти девочки, — пояснила Эллен.

— Их похитили, чтобы снять про них кино? Про то, как им живётся в плену? Реалити-шоу маньяков и их жертв? — начала я домысливать.

— Всякое может быть. Мы тут целый мозговой штурм развернули, — кивнул Ром. — Главное — у нас есть адрес этого места.

— Я уже начала копать данные. У нас нет почти ничего, кроме этого адреса, названного сменным водителем Паттинсона. Ни названия фильма или сериала, ни имени режиссёра, — покачала головой двоюродная сестра.

— Но мы чуем, что это оно! — убедительно принялся заверять меня Пол. — У них одна внешность, один типаж. С этой киностудии всё и началось.

— Мы поедем туда после обеда или ближе к вечеру, но в любом случае сегодня, не откладывая, — поделился планами Ром. — Со всем снаряжением. С предварительной максимально возможной подготовкой. Не совсем понятно, что нас там ждёт.

— Вдруг мы уже сегодня найдём там девочек и освободим их? — с надеждой горячо проговорила агент 007. — Сейчас дождёмся Скотта, он должен дать добро, на случай, вдруг нам там понадобится подкрепление. Чтоб он смог вовремя сдёрнуть своих орлов.

— А что это за киностудия, что за адрес? — спросила я.

— Это в районе территории бывшего винзавода на улице Оркней. Часть — заброшенная промзона, часть — всякие дизайнерские лофты, переоборудованные под центры искусств и творческие мастерские, — объяснил Пол, тут же показывая мне на карте. — Я там один раз был, лет шесть назад, когда паркур начинал осваивать. Там есть неплохой скейтодром недалеко под мостом.

— Мы отдаём отчёт, что искать её как иголку в стоге сена. Но там могут оставаться работать люди, которые кое-что знают о съёмках в мае, когда туда приезжали гуськом светловолосые девочки-подростки, — проговорил Ром.

— А ещё, Клот, мы боимся, что ты права. Что могут быть ещё жертвы. Ведь для съёмок фильма на кастинг приглашают не две девочки, а двадцать, а то и сто. Версия тут такая — они приглашали на съёмку, потенциальные актрисы к ним приезжали, и они затем для чего-то отбирали подходящих. А спустя три месяца приступили к программе. Ничем хорошим от этого не веет, — сказал Пол, абсолютно серьёзно и грустно. Весь весельчаковский настрой с него как корова языком слизала.

Мы помолчали немного, обдумывая сказанное. Ром заявил:

— Давайте продумаем, как оперативно всё провернуть. Поделим территорию Оркней на три сектора, по павильонам и корпусам. Каждый из нас обойдёт всех и станет расспрашивать местных продавцов, мастеров-художников и администраторов. Скотт сейчас приедет, поможет нам с ксивами, если вдруг у местной охраны возникнут лишние вопросы, кто мы такие. Представимся работниками киноиндустрии, журналистами или кем-то в этом роде.

Я осторожно спросила:

— Могу вам помочь?

Эллен, Ром и Пол посмотрели на меня виновато. Моя кузина тактично проговорила:

— Клот, ты нам уже помогла. Мы честное слово тебе всё расскажем! Понимаешь, дело может оказаться в бюрократии, что там нужно, чтобы были взрослые люди... Ну, те, кому уже восемнадцать есть.

Она отвела глаза, словно стыдясь, что мне ещё нет шестнадцати. Я улыбнулась и положила ладонь на руку сестре:

— Не переживай. Я поняла. Что это больше социальная операция, по коммуникациям. И нужна определённая солидность и всё такое.

Пол призадумался:

— Знаешь, Сорвиголова, у тебя хорошо получается связь с Космосом. Ты сможешь связаться со своим персональным Космосом и попросить ещё бомбических зацепок для нас?

— Хорошо, я подумаю, — растерянно проговорила я. — Мне нужно перезагрузить мозги. Побыть в тишине.

Полу, Эллен и Рому предстояла тонкая, щепетильная задача разговорить незнакомых людей, которые, сами того не зная, станут нашими заочными помощниками. Смогут выдать нам преступников, зацепясь языками с кем-то из агентов 004, 006 и 007. А моё присутствие там правда как пятое колесо в телеге. Или, вернее, как четвёртая нога у трёхногой табуретки.

Хоть я и хотела побыть в тишине — это не означало, что я пошла в депривационную ванну. Я отправилась в тир. На прошлой неделе Аманда рассказала, что на Базу от лаборатории нашего изобретателя профессора Демоуса поступили Степлеры новой модели. Они должны стрелять более прицельно, а проникаемость транквилизатора достигалась даже через три слоя одежды! Что облегчало задачу уложить спать противника: ведь приходилось стрелять обязательно по открытым частям тела — кистям рук, шее, лицу, что не всегда было удобно.

В тире существовала функция запуска мишеней на хаотическое движение. Там же лежали тренировочные винтовки и пистолеты, полностью имитирующие вес, конструкцию и бронебойность Степлеров, только стреляли дешёвыми расходными материалами. Активизировав мишени, я принялась к пристрелочным выстрелам.

Я успела проделать порядочное их количество, прежде чем в мой мозг начали поступать свежие идеи. Пол прав насчёт полезности связи с Космосом. Ещё со вчерашнего дня я крепко задумывалась над тем, как я обкатаю своё дельце. Мне предстояло в дачном посёлке из ста домов-хозяйств отыскать банду по очень косвенным приметам — по подслушанному разговору троих детей. Почему я так вцепилась в тех пьяниц, замышлявших напасть на троицу? Возможно, из-за того, что они так или иначе были связаны с пропавшей Розой.

Сзади я уловила движение приоткрываемой двери. Кто-то вошёл. Я достреляла серию и оглянулась. Босс.

— Как успехи, ноль-ноль-первый?

— Слушай, Майло, я вот тут подумала, — я отложила тренировочное оружие. И сформулировала свой вопрос: — Есть ли у ТДВГвозможность отслеживать самые мелкие правонарушения в провинции, которые происходили? Если, конечно, о них было заявлено в тамошнюю, то есть местную полицию?

— Разумеется. Через специальную программу, подключаемую к электронным архивам всех полицейских управлений. Эту программу, кстати, разработал Брендон Ланепьяр. Есть одна загвоздка: пользование этой программой разрешается уполномоченным опытным агентам, ведь это, по сути, вмешивание в персональные данные и всё такое.

По тону Скорпиона я догадалась, что он о чём-то хитрил.

— Хм... — проговорила я. Но больше ничего говорить не стала, выжидающе посмотрела на друга-начальника: — И?..

— Но для тебя, как для супервизора, я могу сделать исключение, — сказал он то, что я ожидала услышать.

Я выдохнула с облегчением:

— Потрясающе! Сможешь показать?

— Идём.

Конечно, я мало рассчитывала на удачу. Что, если никакого состава преступления не было? Что, если эта Дженнифер не заявляла в полицию? Что, если даже и заявляла, эти сведения мне ничего не дадут? Но попробовать стоило. Майло, словно читая мои мысли, подсказал:

— Если тебе известно, кто конкретно заявлял в полицию о преступлении, так будет легче отыскать. У тебя есть эти данные?

— Думаю, да, — кивнула я уверенно.

Мы пришли в Компьютерный Терминал, и подключились на специальном мониторе. Через несколько минут Майло включил для меня доступ к Базе Полиции — так она называлась.

— Здесь можно искать по статье и составу преступлений, например, убийства. Или разбойные нападения. По времени совершения преступлений. По местности и так далее. Если забить как можно больше известных параметров, поиск пойдёт быстрее. Удачи.

— Э, а ты что, разве не будешь интересоваться, зачем мне это надо?! — уставилась я на агента Стимвитза.

— Я полагаю, мой супервизор обладает достаточной зрелостью, уровнем сознательности и благоразумием, чтоб не использовать эти сведения во вред, не так ли? — невозмутимо ответил Майло.

— Наверное, — кивнула я.

Вот это доверие! В тот миг я ещё больше зауважала Майло. Мои лучшие друзья Ром, Пол и Эллен из-за моего возраста не взяли меня на опрос потенциальных свидетелей, а начальник разрешил покопаться в засекреченных полицейских отчётах со всей подноготной преступлений и преступников! Бывает же такое!

Скорпион ушёл. Я принялась корпеть с Базой Полиции. И через несколько секунд мне невероятным образом повезло.

Да, в прошлом году летом, в июне-июле Гранди обращалась с заявлением в полицейское управление Вейлса о попытке кражи. На её дом напала банда молодчиков. Двоих из них, самых задиристых, арестовали, но по каким-то причинам не стали сажать. Видимо, из-за того, что кража всё-таки не состоялась. Ещё через мгновения у меня были их имена и все досье. Они проживали в посёлке Сенхуафт. Трое остальных, по-видимому, избежали опознания и поимки. Но мне хватило этих двух.

Ну и рожи у них! Один из них отпетый алкоголик, молодой — ему восемнадцать. Маргинал из маргиналов, по фамилии Дубиниус. Надо же, выдумать такую фамиленцию! Зато второй представлял определённый интерес. Гангстер, бывший член мафиозной шайки Игуана, один из шестёрок. Откололся от Игуаны полтора года назад, решив работать сам на себя, и чудом его не кокнули. Ведь мафия ох как не любит перебежчиков! Зовут его Джозеф Сэлман, и он имеет погоняло Окунь. Он на особом карандаше у полиции.

Примерно могло выходить следующее — Окунь откололся от Игуаны и сколотил банду из четырёх представителей дна. Они промышляли кражами, иногда нападениями на людей в целях ограбления. И деньги спускали на выпивку. Но это всего лишь мои домыслы.

Поработав с Окунем и Дубиниусом и распечатав их досье, я принялась тщательно изучать посёлок Сенхуафт. Его историю, краеведение, топонимику, и что там вообще находилось. Чем место знаменито, кто там жил. Прогнала Сенхуафт по нашей Базе Только Для Ваших Глаз даже, на предмет, не замечалось ли там каких аномальных явлений. Моё внимание сразу привлёк объект на окраине посёлка, группа из нескольких кирпичных заброшенных домов. Там вполне могли обосновываться криминальные элементы.

Чёткого плана не было, но побывать там стоило. И найти этих бандитов, понаблюдать за ними. Посмотреть на них, послушать, о чём они говорят, что замышляют. Вдруг всплывёт что-то? Я принялась подготавливать шпионское оборудование и оружие. Как раз решила взять Степлер новой модели.

Ром, Пол и Эллен уже, судя по всему, успели поговорить со Скоттом, пока я копалась в базе данных, и уехали на миссию. Поэтому пересечься с ними я не успела.

***

Зато успела пересечься с Питом — ещё как успела! Мы с ним засели в его комнате почти сразу, как он приехал.

— Рассказывай! — оглядев друга, я отметила, что он более спокойный, чем утром, хотя глаза его горели как у маньяка.

— Я выиграл! — объявил он. — Вот, смотри, мне дали диплом! Я сам в шоке.

Сыщик не хвалился — он показывал наградную грамоту, будто это был метеорит, телепортирующийся посреди его комнаты. Одной рукой держал он эту бумагу, второй держался за голову, почёсывая затылок.

— Вау, поздравляю! Я смотрю, ты быстро обернулся. Я ждала тебя не ранее чем завтра!

— Ты шутишь, Клот?! Я провёл пять партий, и меня выдвинули на финальную, шестую, только потому, что я набрал больше всех очков. Это же юниорский турнир, и несовершеннолетних спортсменов у них там по каким-то их правилам запрещено загружать, и всё такое. Мой соперник набрал почти столько же. И мне объявили, что меня отобрали на финал. Те, с кем я играл, неплохие ребята, только мне почему-то словно подсовывали тех, кто играет значительно хуже меня! Словно какая-то подтасовка, или игроки краплёные, или у меня шахматы краплёные! То есть я хочу сказать, мне везло так, будто я мухлевал, хотя в шахматах мухлевать нельзя!

Возбуждённая эмоциональная речь лилась из Пита дождевым потоком. Когда он набрал снова воздух в лёгкие, чтобы перевести дух, я вставила:

— Ты очень хорошо играешь. Настолько очень, что те, кто играет просто хорошо — по сравнению с тобой неучи. Ты, наверное, здорово умаялся.

— Да не то слово! Я сейчас ничего не соображаю, смотрю на тебя и вижу двух чёрных ферзей. Но самое главное я не рассказал! Должен рассказать! Про своего соперника!

— Та-а-ак, а вот с этого места поподробнее, пожалуйста, — навострилась я как гончая, почуявшая убегающую добычу.

Ведь я помнила о миссии Пита, заданной ему Скорпионом. Вступить в контакт с шахматистом на турнире, который играет на уровне Пита.

— Кстати, насчёт моих навыков, уровня игры и всё такое. Турнир проводился среди самых лучших игроков различных шахматных секций, районных и городских. Не во всех секциях лучшие игроки — лучшие. Какие-то секции просто выдвинули самых лучших, по их меркам, студентов на этот турнир, чтобы пропиарить себя. А студенты на деле играют середнячково. Если меня отправить не на любительский турнир, а туда, где собираются чемпионы и гении шахматной доски — я бы точно проиграл.

— Ага, я поняла, это был турнир уровня "легче лёгкого", не "хард", так?

— Ну, почти. Не хард, и не легче лёгкого, но чуть выше среднего, да. Вдобавок, Майло меня всю ночь протренировал, и правильно сделал — это пошло мне на пользу.

— Ничего подобного, у тебя глаза как у бешеной селёдки. Но расскажи про соперника, и я тогда от тебя отстану, можешь спокойно пойти поспать.

— А, это шантаж, да? Я так и знал, что ты воспользуешься моим беспомощным состоянием, коварная Клот Итчи! — засмеялся Пит. — Но я расскажу, я ж обещал. Моим соперником оказалась прекрасная дама.

— Карамба! — удивилась я. — Кто же она? Девушки-шахматисты — это так романтично, верно? Это почти как девушки-учёные или девушки-технари!

— Среди участников и правда было мало девушек. Всего трое, включая её. Но она каким-то образом выбилась в финал в своём раунде. Наверное, ей тоже везло, и попадались слабые соперники.

— Что за девушка, как она выглядела? Блондинка, брюнетка?

— Шатенка. Ближе к блондинке. Или к шатенке. Шатенистая шатенка, вот. Но очень кудрявая, у неё грива как у пони, длиннющие такие волосы. Серые глаза, большие такие.

— Высокая?

— Нет, пониже тебя на пару сантиметров. Как Джейн, — пояснил Пит, измеряя взглядом мой рост.

У каждого из нас есть подготовка в части запоминания и воспроизведения по памяти внешности людей, их примет.

— Одета достаточно буднично, скромно, но со вкусом. Джинсы, свитерок такой синенький. Руки с длинными проворными пальцами. Быстрые пальцы. Когда я играю в шахматы, всегда обращаю внимание на руки соперника.

— Верная тактика, — одобрительно кивнула я.

— Ей выпало ходить первой, и с первых ходов я сразу понял, что одолеть её будет непросто. Она стреляный воробей оказалась! Несколько её комбинаций даже натолкнули меня на мысль, а не тренил ли её Майло тайком от меня, подрабатывая шахматным репетитором, — пошутил Пит.

— Да ты что! Она играет также круто, как ты?

— Да! В этом и весь прикол! Ещё там участникам запрещено разговаривать, даже между партиями и в перерывах. Не знаю, кто придумал такие правила. Наверное, это для того, чтобы не сбивать настрой, концентрацию, не отвлекать тех игроков, кто предпочитает побыть в тишине. Но когда мы с ней играли, я попытался проникнуть в её суть, её мозг. Узнать, что она за птица такая.

— И что за птица?

— О, хищная, — сформулировал Пит после небольшой паузы, и улыбнулся.

— В каком плане?

— Я бы охарактеризовал её так. Лидер, настаивает на своём, любит выигрывать. Изначально смотрит на всех свысока.

— Снобка? — скривилась я в недовольстве.

— Да, есть немного. Устанавливает правила, живёт по ним и требует, чтоб другие им следовали. Но меня не проведёшь. Она пыталась хитрить в комбинациях, но я не поддавался до последнего. Сначала онаиграла расслабленно и даже позволила мне съесть у неё важную фигуру, но потом, видимо, раскусила, что и я не лыком шит. И разогналась. Мне там даже пришлось попотеть.

— Так ты выиграл? Пит, как ты мог?! Майло разрешил тебе завоевать и второе место! Уступил бы даме, — вступилась я из-за солидарности за свой пол.

— Я не стал это делать из принципа, — покачал мой друг головой. — Она вела себя поначалу заносчиво, отстранённо. Деловая такая колбаса. Те ребята, у которых я выиграл, изначально обменивались со мной товарищескими взглядами, перед и после партии мы жали руки друг другу, когда жюри нас представляло. Царил такой спортивный дух. Как в каратэ, когда ты кланяешься противнику, противник кланяется тебе, а потом вы дерётесь до смерти. А в конце, чуть не прибив друг друга, тоже кланяетесь. Эта же нет — она так свысока холодно кивнула мне. Хотя я благодушно ей улыбался.

— Ха-ха, Сыщик, а знаешь, почему она тебе холодно кивнула? Тебе нужно знать женщин! — повиляла я указательным пальцем перед носом у агента 003. — Со стороны девушки, если парень смотрит на неё как ловелас, сверкая ослепительной улыбкой, ей только и остаётся, что холодно кивнуть, особенно если этот парень её конкурент.

— Ну ты загнула, Сорвиголова! В плане взаимоотношений полов ты у нас прямо дока, теперь всегда буду тебя слушать и записывать конспекты, — с сарказмом заявил мой лучший друг. И продолжил, не давая мне слова для реванша: — Когда я с ней играл, я её рассматривал. Да, отстранённая, неприступная, но живая. В ней проскальзывало то и дело изумление, когда я её проводил. Был момент в игре, развилка такая, точка невозврата, что я мог поддаться. Она же понадеялась, что я провороню её комбинацию, а я, наоборот, просёк. Вот тогда и сработал принцип проучить зазнайку. Да, Клот, её более точное определение — зазнайка. У тебя были в классе ботаники? Ой, я и забыл — ты же сама ботаник! Но ты не зазнайка! А я имею в виду тех ботаников, которые такие все из себя отличники, а на всех остальных им с высокой колокольни. Не стал я поддаваться, короче. Её это выбило из колеи. Я заметил, как дрогнула её рука. Майло научил меня считывать минимальные проявления мимики, жестов, невербалики соперника. Я потихоньку это осваиваю. В общем, я понял, что она стрессует. В ней забурлили эмоции, но она умело их подавляла. Сидела такая вся из себя бесстрастная и бесстрашная. И игра пошла так, что она оказалась под моим контролем. В конце произошла странная вещь, Клот. Можешь верить, можешь не верить.

— Какая?

— Я решил дать ей шанс. У неё оставалось всего два варианта хода — один выигрышный, и один проигрышный. У меня осталось два выигрышных и один проигрышный. Я тебе всё это пытаюсь на пальцах объяснить, без терминов, так как ты не шахматист. В общем, я пошёл так, что она могла бы выиграть. Время уже кончалось, жюри поднажали, объявляя, что у нас одна минута.

— То есть ты всё-таки решил поддаться?

— Ну... можно и так сказать. И я уверен, что она это поняла. Но она зачем-то пошла на проигрыш. И я её сделал.

— Может быть, перенервничала, видя, что ты слишком хорош?

— Возможно. Не спорю. Она была самоуверенна. А таких рано или поздно надо ставить на место. Но так я рассуждал перед игрой с ней и во время игры. А после игры я уже пожалел.

— Пожалел о том, что не поддался ей?

— Да. Понимаешь, с ней произошла перемена. Или со мной. Когда всё закончилось, мне объявили первое место, ей — второе. Нас поздравляли как двух победителей, выбившихся в финал. И вот тогда она пожала мне руку, сама, первой протянула. Улыбнулась мне. Искренне, уже без маски. Сделала мне комплимент, что я очень хорошо играю.

— То есть умеет проигрывать?

— Да. И более того — мы разговорились. Цель, поставленная Майло, оказалась достигнутой. Нам, правда, получилось поговорить совсем недолго, минут десять от силы. За ней приехал дядя, как она сказала, но я успел пригласить её на свидание.

— Вау! Ну, Пит, ты своего не упустишь! — похлопала я друга по плечу.

И тут Сыщик меня ещё больше огорошил:

— Я сильно забежал вперёд, Клот. Я хочу попросить тебя о помощи.

Я сделала вопросительную мину.

— Сходи со мной к ней.

— Э... зачем?!

— Она не совсем обычная девушка.

— Чего? Что-то ты темнишь, дружище, — погрозила я пальцем.

— Сначала она казалась зазнайкой. Но чем дальше, тем мне кажется, это её маска. Да, в ней есть высокомерие лёгкое, но это ведь как чувство собственного достоинства, самодостаточность, и привычка её управлять командой. Бывают такие прирождённые лидеры. Хваткая, берёт инициативу в свои руки. Но, встречая равного себе, вроде меня, переходит на более душевный стиль общения. Гибко подстраивает своё поведение. Надеюсь, ты понимаешь, что это деловое свидание?

— Я прям только что догадалась, что не любовное, — кивнула я.

— К сожалению, — хихикнул Пит.

— Она тебе понравилась? — по-сестрински спросила я.

— Я пока не понял, — признался агент 003. — Всё ещё разбираюсь. Мне бы передохнуть.

— Не мудрено. У тебя мозг работал в двух направлениях сразу. Оценка обстановки и прекрасной соперницы — и оценка шахматного поля боя.

— Это точно, — улыбнулся Сыщик.

— Я с удовольствием схожу на твоё деловое свидание с тобой, — пожала я ему руку.

— Спасибо, Клот. Ты настоящий друг! Я так и подумал — вас надо познакомить. Майло велел мне подружиться с ней. Разговорить её, войти в доверие. Я пока мало что понял, но подружиться с ней прикольно. Вы с ней кстати похожи. Обе зазнайки и с лидерскими замашками!

— Эй, ты ж только что вещал, что я не зазнайка! Я тебя сейчас стукну! — притворно возмутилась я.

— Я пошутил! — Пит примирительно замахал руками.

— Ладно, первый раз прощаю. Скажи-ка мне только, дружище, о чём вы с ней успели поговорить до того, как увёз дядя. Да, и ты мне так и не сказал, как её зовут.

— Она спросила, где я научился так здорово играть, как давно я играю, сколько в день я занимаюсь практикой. Я ей тогда сказал, что я вообще-то больше люблю каратэ, тогда она обрадовалась и сказала, что умеет драться в разных стилях, и назвала по меньшей мере шесть видов единоборств, которым обучалась.

— Да она ниндзя какая-то! — улыбнулась я.

— Мы с ней поговорили немного про шахматы, про спорт, она в основном меня спрашивала, интересовалась мною. Прям как психологи рекомендуют — интересуйтесь собеседником! Словно не я к ней, а она ко мне в доверие внедрялась, — усмехнулся Пит. — Я только начал её расспрашивать, как она уже убежала, но мы успели договориться встретиться завтра в кафе "Лимон".

— "Лимон"? Это же кафе на нашей улице Хороший Путь!

— Да. Я пригласил её поближе к нашей территории, — кивнул Сыщик. — Я только и успел узнать про неё, что она, кроме единоборств и шахмат, ещё играет на гитаре, увлекается интеллектуальными играми, кроссвордами, документальными фильмами про природу и квантовой физикой. Она даже успела раскрыть мне страшную тайну!

— Какую?

— Ты знала, почему делить на ноль нельзя? Потому что так можно раскрыть портал в параллельную шестимерную Вселенную!

С несколько секунд я глупо хлопала глазами, а потом меня прорвало гомерическим хохотом:

— Вау! Пит, да для зануды-зазнайки у неё прям отменное чувство юмора! Нет, она не зануда-зазнайка, это очевидно! Это её маскировка! О, Пит, а может, она секретный агент?

— Ха-аха-ха, и какой, по-твоему, разведки? В ГБРиБ не берут младше восемнадцати, а ей шестнадцать, как и мне! Она даже старше меня на целых три месяца, представляешь?

— Ты узнал её день рождения?

— Конечно! Вдруг он у неё завтра, или послезавтра, и надо поздравлять? А зовут её Каролина. Каролина Фишер.

— Каролина, — повторила я. — Какое экзотическое и даже несколько аристократическое имя! По-моему, оно ей подходит! А фамилия довольно распространённая.

— Согласен. Однако, Каролина Фишер — особенная.

— Так, Пит, я тебя всё-таки раскусила. Ты в неё влюбился!

— Ничего подобного! Завтра, когда вы с ней познакомитесь, ты в неё тоже влюбишься, — захихикал мой друг.

— Посмотрим. Отдыхай. Ещё раз поздравляю тебя. Надеюсь, Скорпион будет доволен. А если не будет — я его стукну. Он довёл тебя до состояния зомби, бедняга Пит!

***

Сэм и Леб знали Сенхуафт по приключению прошлого лета. Тогда всё началось как раз с Леба и Рут. Несмотря на то, что они троюродные родственники, между собой они дружат так, будто близнецы. Прогуливаясь по посёлку Сенхуафт, они забрели на эти развалины и хотели их исследовать. Рут начала дурачиться, изображая, что она — расхитительница древних гробниц. Они с Лебом устроили побегушки по обширной территории, которую занимала группа из пяти разномастных низких строений. Леб тогда повредил ногу, он думал, что вывихнул, однако, просто сильно ушиб, к счастью. Это послужило причиной того, что Рут и Леб остались в развалинах на более долгий срок, чем рассчитывали.

Как раз тогда к заброшкам пришла группа парней и стала обсуждать, как им грабануть дом богатенькой дуры Гранди. Один из подонков докладывал другому, что выследил, как к Гранди привозили на машине и выгружали дорогую технику, да и в целом дом выглядел обеспеченным. Второй тут же поддакнул, что уже излазил там всё по периметру и выведал, что сигнализации нет. Однако, противная ведьма живёт на своей даче круглогодично. Злоумышленники принялись придумывать, как сделать так, чтоб она им не мешалась под ногами, пока они будут обчищать её дом.

Коронер и Шквал тогда поняли, что попали в самое логовище бандитов. Они вернулись в штаб в дом дяди Джерри в соседнем дачном посёлке Вейлс и доложили обстановку Патрону, Картографу, Связистке и Капитану. Это послужило стартом операции по поимке опасных воров. Ребята филигранно устроили засаду для грабителей, накануне всё объяснив госпоже Гранди и обеспечив, чтобы она находилась в безопасности. Дядя Джерри привлёк знакомых полицейских, и те схватили преступников из шайки с поличным. Ребята надеялись оставаться в тайне, однако госпожа Гранди, простодушная добрячка, устроила большую пиар-кампанию в посёлке Сенхуафт. Думая, что делает сюрприз ребятам, она созвала большую часть дачников посёлка к себе на пир и позвала всех шестерых ребят из "Знака Вопроса". Для юных сыщиков оказалось полной неожиданностью предстать перед очами такого количества народу.

Сложилось так, что Окуня и его подельника Дубиниуса продержали под стражей недолго. Их выпустили под залог товарища Окуня, принадлежащего к мафиозной семье. У этой мафии всё прихвачено как надо в полиции, и поэтому знакомый полицейский дяди Джерри, который ловил воров, ничего не мог сделать. Ребята не были уверены, видели ли их Окунь или кто-то из его банды на застолье у Гранди.

Вот так всё и было, и недавно Леба, Рут и Макса перехватили эти негодяи. Коронер с сестрой и другом решили скостить путь из Вейлса. Когда они проходили мимо дома, на котором Капитан оставил метку "Знак Вопроса", там на них и налетели недавние враги. У Леба были все основания полагать, что банда Окуня их узнала и теперь, встретив их, вынашивала план, как причинить им вред. В голову Леба запали их угрозы — "мы знаем, где вы живёте".

Сегодня они с Сэмом, освободившись после поимки мошенников, обманывающих пожилых людей, решили понаблюдать за бандой Окуня. И узнать, что те замышляют и какую угрозу по отношению к "Знаку Вопроса" хотят воплотить.

***

Поговорив с агентом 003, я отправилась поужинать и завершить подготовку к операции. Я прихватила с собой Степлер новой модели, который усыплял быстро и эффективно даже сквозь одежду. И если Пит сегодня утром искал галстук и ботинки к наглаженным прекрасным брюкам, я должна взять максимально неприметную и неприхотливую одежду, в которой не жалко ползать по грязной земле и наносить дырки гвоздями и зазубринами.

Джейн застала меня, когда я закрепляла на чёрных удобных штанах ремень с кобурой для степлера и другое снаряжение. Сверху всё это должно укрываться лёгкой чёрной курткой из искусственной кожи.

Моя подруга забежала ко мне домой, и выглядела она такой же взъерошенной, как Пит. Я поняла сразу, что что-то случилось.

— Клот, я к тебе и к Эллен! А ещё к Полу и Рому! Эллен случайно не у тебя?

— Эллен, Пол и Ром отправились на задание.

— О, а ты тоже? — Рыжая Ведьма окинула меня заинтересованным взглядом с головы до пят.

— Вроде того, — уклончиво ответила я.

— Пошёл самый разгар работы, — улыбнулась Джейн устало. — Прямо цейтнот! У меня очень важные новости. Я пообщалась только что со Скоттом. Он придерживается той версии, что похищенных жертв может быть больше. И что случаи похищения могут повторяться. Он тоже выделил приметы похищаемых и собирает со всех полицейских города похожие случаи. Когда в полицию заявляют о пропаже четырнадцатилетних длинноволосых девочек ростом сто пятьдесят восемь сантиметров.

Я взволнованно облизала пересохшие губы, вмиг поняв, что произошло:

— Кто пропал? И сколько?

— Пока одна девушка. Которая пропала, предположительно, ещё в пятницу. Зовут Кларимонда Ангонеон. У неё был день рождения. А её родителей как назло не было все выходные в городе, и они даже не сразу поняли, что дочь пропала, узнали об этом только в понедельник, когда вернулись. Они думали, что дочь не отвечает на их звонки из-за того, что отвлеклась с подружками. Рост сто пятьдесят восемь, длинные прямые светло-русые волосы, серые глаза. Скотт нашёл свидетельницу, которая видела чёрную машину без номеров метрах в ста от дома, где проживает Кларимонда. Схема та же.

— Джейн, а Кларимонда занималась съёмками? То есть кастингом, пробой себя в роли сериала? — задала я вопрос.

— Я ещё не знаю. Да, Скотт рассказал мне про кино. Эллен с мальчишками туда ведь поехали?

— Так точно.

— А ты к ним на подмогу?

— Нет. Я кое-что проворачиваю.

Подруга внимательно посмотрела на меня. На то она и лучшая подруга, чтобы понимать меня с полуслова. Не лезть в мои планы, не предлагать излишнюю опёку, не кудахтать — "ах, куда же ты в ночь и без меня?!". Джейн протянула мне свою руку и произнесла:

— Удачи тебе. Если я тебе нужна, то...

— Я сегодня поработаю пока одна, — улыбнулась я благодарно, пожимая её верную ладонь.

— А давно ли Эллен, Пол и Ром уехали?

— Прилично. Наверное, часа в два дня.

— А сейчас уже почти девять. Они тебе не звонили?

— Нет, — покачала я головой. И понимая, что начала за них переживать, вместе с Джейн.

Тут агент 005 снова выручила меня:

— Клот, я сейчас иду на Базу. Там Люк и Фрэнк, они меня вызвали с чем-то помочь. Я поговорю с ними, чтобы мы присмотрели за нашими ребятами. Не нужно ли им подкрепление.

— Спасибо, Джейн. Я только что подумала, что с Эллен, Ромом и Полом всё в порядке. Они бы дали знать, если б понадобилась помощь. Наверняка. Тем более, они отправились довольно в людное место, это выставочные павильоны и магазины на Оркней.

Меня кольнула мысль о том, что если моё дело не выгорит, то тогда я буду долго укорять себя, что занималась всякой ерундой. В то время, как мои друзья бросались на амбразуры грудью, я шныряла побоку. С другой стороны, в Сенхуафт меня вела интуиция. И связь этого места с пропавшей девочкой по фамилии Гранди. Эллен, Пол и Ром уже взрослые ребята и очень опытные. И если они сегодня через час-два вернутся с тремя спасёнными девочками, это будет закономерный, заслуженный факт.

В начале одиннадцатого я приехала на платформу Вейлса. Оттуда добралась до Сенхуафт на автобусе. Свои сыщицкие изыскания я решила начать с серии объектов заброшенных домов на окраине посёлка.

Если там я ничего не найду, то направлюсь прямо к дому Окуня и примусь наблюдать поблизости, с применением Уха-в-ухо. Особенно мне повезёт, если я его увижу! Сейчас на мне очки ночного видения, которые позволяли отлично видеть в темноте. Выглядят они как обычные солнечные очки, и со стороны я смотрюсь гротескно несколько. Прохожие, очевидно, думали, что я слепая или у меня светобоязнь. Кроме очков, на мне вся одежда чёрная. Благодаря ремням с держателями, креплениями и навесными карманами, удобно спрятанными под курткой, я обходилась без сумки и рюкзака. Это обеспечивало мне повышенную манервированность — не очень удобно сражаться, когда у тебя за спиной ранец, набитый чем-то.

Я шла по колдобистой дороге в сторону пустующих зданий, передвигаясь бесшумно и прислушиваясь. Одна из моих рук покоилась на рукояти Степлера Демоуса, спрятанном под курткой. Выглядело это как будто моя рука замёрзла, и я положила её погреть в карман.

Вскоре вдали показались дома в руинах, и я ускорила шаг. Мне надо подобраться со стороны, с тылу. Я перешла на обочину и нырнула в небольшой перелесок. Пора бы посмотреть на показания термостата, есть ли кто там?

Вряд ли там кто-то есть, подумала я. Слишком уж тихо. Но бдительность есть бдительность. Я отогнула рукав куртки, маскирующий браслет-устройство, которое могло оценивать расстояние от меня до ближайшего теплокровного существа габаритами с человека. Вгляделась в показания, настраивая на радиус, в который попадали развалины. И... сердце моё замерло.

Три красных точки! В этих развалинах всё-таки кто-то есть.

***

Ребята приникли к земле. Они напоминали себе двух змей.

— Там мелькнул огарок, я видел только что! Кто-то курит, — прошелестел Коронер одними губами.

— Да, знаю. Вот, отклонись сюда, видишь, там отсвет от свечки или даже костра, — дотронулся до его плеча Картограф.

— Что будем делать? — спросил распоряжений Коронер у товарища.

— Нужно понять, сколько их там, — немного поколебался Сэм.

Они подползли ещё ближе к развалинам самого крайнего и самого низкого дома-барака. За ним располагался поросший бурьяном пустырь, на котором полно рытвин, торчащих плит, булыжников и арматуры. Леб поморщился — именно там он будь здоров ушиб лодыжку в прошлом году.

Этот пустырь преграждал ребятам путь к большому двухэтажному зданию без стёкол в зияющих окнах. В том здании находились бандиты.

— Мы можем напасть на них неожиданно, — предложил Леб шёпотом.

— Нет, слишком рискованно. Они могут быть вооружены. Вдруг кого-то выставили стоять на страже? Ведь их пятеро как минимум, а может, больше! Да и после того, как мы тюкнули их в доме Гранди, они могли стать умнее, — покачал головой Сэм, размышляя по ходу. — Предлагаю подобраться поближе и послушать, о чём они толкуют.

— Хм... да, соглашусь. Вдруг нам повезёт, и они толкуют о том, как надрать нам задницы, — мрачно пошутил Леб, хотя подспудно был уверен, что в его шутке есть львиная доля правды.

По пустырю невозможно ползти, можно передвигаться только короткими перебежками. Подобно двум юрким водомеркам, Картограф и Коронер сократили отделявшее их расстояние до двадцати метров. Чем ближе они подбирались, тем были более осторожными.

Однако, когда добрались уже достаточно близко, Сэм вздрогнул, первым заметив нечто странное. Леб дёрнулся вперёд, чтобы пройти дальше, но Картограф требовательно оттянул друга за плечо и прошипел:

— Тс-с! Стой. Там кто-то есть.

— Всё-таки, они выставили стражу? — спросил Леб.

— Не-а... там... какой-то повстанец бегает... — ошарашенно зашептал Сэм. — У тебя есть бинокль ночного видения дяди Джерри?

Леб без лишних слов лёг на бок, поворачиваясь спиной с рюкзаком к товарищу:

— В нижнем отделении.

Картограф почти беззвучно извлёк бинокль, позволяющий видеть в темноте, и приложил к глазам. Он долго напряжённо держал оптический прибор, застыв неподвижным изваянием.

— Картограф... — легонько тронул его Коронер за плечо. — Что там?

— Я мало что понимаю... Один человек, даже, по-моему, это девушка, но... это какая-то мистика, посмотри на это!

Леб приложил окуляры к глазам. И тоже сильно удивился увиденному. В двадцати примерно метрах от них, прижавшись спиной к дому с бандитами, медленно и плавно шла фигура. С оружием вроде пистолета на изготовку, вся в чёрных одеждах и зачем-то в солнцезащитных очках. Эта фигура продвигалась к провалу окна на первом этаже, в котором поблёскивали отсветы пламени разожжённого прямо внутри заброшки костра.

Картограф и Коронер оказались в полных непонятках. Кто-то прибыл на "их место" до них и этот кто-то также явно имел счёты с шайкой Окуня! Но кто же?! Ребята не сговариваясь приняли решение затаиться и не издавать ни звука.

***

Три человека сосредоточились в одном из домов, самом высоком строении. Путь к нему преграждала открытая местность — пустырь, сплошь покрытый всяким мусором, вроде блоков, кусков плит и арматуры, и всё это порощено травой и мелким кустарником. Передвигаться по пустырю я не рискнула — меня могли увидеть. Я принялась обходить пустырь по периметру, заходя справа. Приходилось красться вдоль домов, периодически припадая к земле. Ведь в любой момент кто-то из них может выйти. Увидит меня, я не успею выстрелить или промахнусь в темноте, он поднимет тревогу.

Для начала я хотела подобраться поближе, чтобы подслушать, о чём они говорят. Через несколько минут я достигла края угла дома, в котором сидели бандиты. Они жгли там костёр, курили. Голоса их звучали в отдалении глухо, по тону я поняла, что они расслаблены. А что, если это не бандиты, а местные бродяги, безобидные алкоголики? Убежали от своих жён сюда, чтобы устроить попойку на всю ночь? Предстояло разобраться.

Держа степлер на изготовку, я медленно и осторожно продвигалась ближе к тому окну, откуда раздавались голоса. Я дала себе зарок, что как только я их увижу, а они увидят меня, сразу стреляю.

Подобралась я уже достаточно близко, поскольку пропитый прокуренный голос прям над моим ухом прохрипел:

— Ну чё, Дуби, есть у тебя опохмел?

Дуби — это скорее всего тот самый Дубиниус и есть. В субботу вечером я тоже слышала это имя из уст девочки.

— Вот, держи. Ты мой кореш, почти брат, тебе даю последнее, запомни это!

— Хорош бухать, полудурки! — вмешался третий. — Заткнулись оба, босс звонит!

Раздалось пиликанье мобильника. Я быстро надела на себя ухо-в-ухо и вслушалась в речь говоривших по телефону. Прослушивающий прибор Демоуса позволял услышать голос того, кто звонил.

— Бестий, где вас носит? Ты почему не в улье?

— Да мы тут с ребятами на хламе, вообще-то. Дежурим. В полной боевой готовности!

— Знаю я, как вы дежурите! Вы на хламе и уже в хлам, да? Я уволю вас! Кто там с тобой, Дуби с Ракообразным?

— Угу...

— Я тебе дам — угу! Поугукай мне, угу! Живо в улей! Один! Этих двоих недоумков не тащи, чтоб я их не прибил, пусть продохнуть!

Послышались короткие гудки — конец связи. Я быстро убрала ухо-в-ухо и навострилась. Вот это удача! Наверняка им звонил Окунь и вызвал одного из них, гопника по кличке Бестий, в какой-то улей. Вот бы здорово за ним проследить.

Послышались отборные матерные ругательства. И среди них возмущённые вопли:

— Да он сам бестолочь, не даёт нам выпить! Мы заслужили! Пропусти с нами ещё по одной, наплюй ты на него!

— Дуби, ты слышал, что босс велел? Продыхайтесь тут! Я пошёл!

Послышались звуки раздражённого раскидывания предметов в разные стороны, шумы, шорохи. И приближающиеся шаги. Я же затаилась рядом с дверью. Точнее, с тем проёмом, где была дверь.

Я могла бы успеть спрятаться, укрыться в какое-нибудь подобие засады, раз я планировала проследовать за этим типом туда, куда его вызвал Окунь. Но не успела.

Когда негодяй Бестий вышел, он наткнулся прямо на меня! Мне бы стрелять, но я растерялась на один лишь миг, и этого мига хватило. Бестий, к несчастью, не был слишком пьян, а наоборот, очень даже трезв и резв!

— Э-э-э-эй! — заорал он, хватая меня. — Пойма-а-ал! Сюда-а-а!!!

Остальные двое оказались тоже бодры! А не в лёжку лежащие и потягивающие опохмел, как я решила.

Они втроём накинулись на меня, выворачивая руки, да так, что я выронила степлер на землю. Пришлось — иначе бы мне могли сломать кисть! Один упёрся коленом мне в живот, второй принимался валить меня, а третий, как шакал, бегал вокруг и выбирал момент, чтобы тоже меня побить.

На своей практике и на тренировках я не раз сталкивалась с тем, что надо дать отпор нескольким противникам. Оптимально для меня, когда нападали один-двое. Трое для меня уже предел, тем более на такой близкой дистанции. Тем более, я без оружия и в темноте. Тем более, они парни. Но один из них оказался щуплым и ростом почти с меня, а двое других всё-таки дрались из рук вон плохо. Наверное, в силу алкоголя в их крови.

На какой-то миг мне стало страшно, что я не справлюсь. Один из них уже заблокировал обе мои руки и стал укладывать на землю, второй бил кулаками по животу, и мне пришлось изо всех сил напрягать пресс. Почти уже оказавшись на земле, я извернулась и ударила по одному и второму ногами. Затем принялась активно вырываться из хватки. Хватка на несколько секунд от неожиданности разжалась. Я проползла вперёд, видя степлер. Но тут третий подоспел и ударил меня в голову. Однако он промахнулся, таким образом я избежала сотрясения мозга. Я откатилась в сторону, и тут с меня упали очки ночного видения.

Сетуя на то, что их наверняка затопчут и я лишусь удобного шпионского оборудования, я от злости принялась работать руками и ногами более остервенело. И даже умудрилась встать. Те трое плохо видели меня, и я их тоже. Но ориентируясь на их сопение, сдавленный мат и рычание, я набросилась на одного из них, повалила на другого и наподдала третьему. После чего быстро встала на карачки, уползая туда, где видела степлер Демоуса последний раз. Пока враги оправлялись, я нащупала оружие и принялась выпускать по ним пули с транквилизатором.

Вся потасовка заняла от силы полминуты. Но когда мерзавцы вповалку упали брёвнами рядом с заброшенным домом, моё сердце бешено стучало, тело ныло от ударов, ссадин и царапин, а дыхание еле приходило в норму.

— Карамба!!! — со свистом и с душой выругалась я. — Наконец-то угомонились, разрази их гром!

В тот момент я искренне хотела, чтоб с неба разверзлись облака, и в каждого из этих троих недомерков ударила молния и сжарила заживо.

Когда я отдышалась, первым моим порывом было бежать отсюда. Но я вспомнила, что нахожусь почти в дикой местности, далеко от населённых пунктов, глубокой ночью. И только что положила троих бандитов. Которые будут спать часа два минимум. И ведь приехала я сюда не за тем, чтобы драться.

А самое прикольное ещё и в том, что когда они очнутся — они всё забудут. Забудут меня, забудут драку. Потому что транквилизатор обладает эффектом амнезии. Пораскинув мозгами, я принялась ощупывать землю в поисках очков.

Через какое-то время я нашла их, надела. Фу-у-уф, целёхонькие! Следующие поисковые усилия я направила на самих бандитов. Обыскала каждого. У кого-то я обнаружила сигареты. У кого-то — всякий мусор, типа жвачек, фантиков и прочей ерунды. Даже ощутила кожей мурашки, найдя у одного из них небольшой перочинный ножик — как мне повезло! Ведь вспомни о нём бандит и пусти его в ход — я могла бы сейчас умирать тут, истекая кровью. И на помощь позвать некого! У меня даже в горле пересохло от этого кошмарного предположения.

Скоро я нашла самую ценную вещь — мобильник. Самой современной модели, похожий на шпионскую рацию. Наверное, носивший его Бестий им очень гордился. Без зазрения совести я отключила его, чтоб не звонил и не привлекал внимания, и спрятала у себя во внутренний карман.

Затем зашла в дом и принялась осматриваться там. Костерок догорал, чадя то, что осталось от потолка. Рядом валялись откупоренные и опорожнённые бутылки, банки пива, и в немыслимом количестве бычки от сигарет. И больше ничего. Я достала фонарь и принялась осматривать заброшку изнутри. От "прихожей" с костром в разные стороны уводили провалы проходов в другие комнаты и к разрушенной лестнице на второй этаж. В комнатах все строительные конструкции дышали на ладан, срач несусветный, стоял запах, как в сортире.

Выйдя из дома, я ещё раз окинула лучом фонаря тела троих спящих, провела лучом по пустырю, начинающемуся сразу за дверью. И выключила фонарь — нечего привлекать к себе внимание! Я решила осмотреть эти дома, потому что меня посетила мысль, что у кого-то из гопников тут может быть машина. Ведь не пешком же Бестий собрался идти к Окуню! Хотя, если порассуждать, что Окунь живёт в Сенхуафт, то, может быть, как раз и пешком?

Сегодня поистине ночь удач. Машину я нашла на противоположной стороне пустыря, за одной из хибар. Автомобиль современной модели, но очень грязный и неухоженный, стоял на границе с перелеском, по которому я продвигалась к руинам. Только я шла немного поодаль, поэтому не нашла этой машины сразу. Транспортное средство чёрного цвета, легковушка, но с удлинённым кузовом. Замызганные грязью номера. Я аккуратно подрасчистила их и заучила наизусть, включая заучивание модели машины и цвета. Осмотрела салон — пусто. Что ж, на сегодня я нашла и так более, чем достаточно!

Я возвратилась на ту же дорогу, по которой пришла к развалинам. Внутренне уже почти успокоилась, мною овладело ощущение погони за добычей. Интуиция подсказывала, что я на верном пути. Если я завтра поговорю с кем-то из коллег и мы сможем вычислить побольше информации об этой шайке, то мы сможем предположить, с какими преступлениями Окунь связан.

Может, моя расторопность поможет тем троим храбрым ребятам? Может, так выйдет, что я их спасу от этих подонков? Вдруг Окунь вызывал своих подельников, чтобы замыслить что-то недоброе против тех детей?

Я осознала, что в ту ночь ездила в Сенхуафт во многом из-за этой троицы. Что-то меня в них зацепило. То, что их трое, они юные и отважные! Такие храбрые и такие деловые. Ведь нас с Питом и Джейн тоже было трое, когда нас брали в ТДВГ. И эта смелая девочка, которая так уверенно, дерзко и по-взрослому разговаривала — чем-то она напомнила меня саму. Или ту, на которую я в детстве хотела бы быть похожей.

***

Он снова слышит этот крик. С того момента, как он потерял дочь, его жизнь превратилась в ад. Вот уже три года минуло, а он опять просыпается в поту. Он чувствует наказание свыше, чувствует свою огромную вину за то, что случилось, и при этом хочет наказать того, кто наказал его. Того демона, что издевался над ним. Того бога, что терзал его.

— Папа, папа!!! На помощь!!! А-а-а-а-а!!!

Вопль несчастной переходит в ультразвук. Его сердце разрывается от чудовищной боли и ужаса. Он бежит, спотыкается, падает. Разбивает в кровь лицо. Но поздно, его дочери уже нет. Где она, что с ней? Она пропала, она погибла. Он пытался искать её. В полиции над ним смеялись, называли сумасшедшим пьяницей. Он и правда едва не спился от горя. До тех пор, пока не явилась та женщина.

Его помощник, его чёрный ангел-вдохновитель. Но кто она? Такая же несчастная мать, потерявшая ребёнка? За два с половиной года он поднялся до неведомых ранее вершин и основал империю. Он стал тем, кем никогда и не мечтал стать — тираном, деспотом, руководителем, которого все боялись. Оставаясь по-прежнему одержимым глобальным недоверием, он настоял на усиленной охране, внутренней слежке всех друг за другом и вживлением чипов под кожу своим сотрудникам.

Эта женщина, поможет ему и отомстить за дочь, и вернуть её. Кавандайк слепо верил этой персоне.

Проснувшись с бешено стучащим сердцем, Кавандайк почувствовал, что ещё немного — и произойдёт разрыв важного сосуда. Он быстро успокоился, колоссальным усилием воли унял дрожь во всём теле. Нашёл успокоительное в прикроватной тумбочке и поспешно выпил. Он нужен живой здесь, нужен, чтобы завершить начатое. Не заботясь о том, что царила глубокая ночь, он позвонил Топсу и срочно вызвал его.

Его личный помощник не спал. Не имел права спать, пока спит его господин, потому что едва господин проснётся — Топс сразу понадобится ему. Топс на связи всегда, круглосуточно. Когда Топс явился в кабинет к Кавандайку в предрассветном часу, босс потребовал:

— Как продвигается там в лаборатории?

— Вы имеете в виду Главную лабораторию или Бизнес-проект? — осведомился Топс.

Кавандайк побагровел от охватившей его злости:

— Я имею в виду то, что я спросил, тупой урод!!!

Топс понял, что запахло жареным. Приближалась дата — годовщина пропажи его дочери. Дата дня рождения Элин Кавандайк. И отец становился всё более неуправляемым.

— Мы ожидаем образец от Барвиса и Окуня. Они обещали сегодня доставить его. Всё остальное стабильно. По Бизнес-проекту есть существенный прогресс. Три экземпляра развились уже в особь двухлетнего возраста на вид, четвёртый, пятый и шестой на подходе.

Кавандайк криво ухмыльнулся. Его спонсор будет доволен.

— Скажи им там, что я через пятнадцать минут приду с проверкой. Чтоб представили мне все результаты максимально подробно, — зарычал босс на Топса.

Тот учтиво кивнул, быстро встал и почти бегом побежал исполнять приказание.

***

Сегодня ночью в пристройке к дому дяди Джерри почти никто не спал. Даже Рут, клевавшая носом и делавшая вид, что видит десятый сон, внимательно слушала разговор друзей из-под одеяла. Её троюродный брат возбуждённо рассказывал:

— Мы долго гадали, парень это или девушка. Но потом она заговорила, и мы поняли, что девушка!

— Это было невероятно! На неё налетели трое, и она их уделала одной левой. Она действовала очень профессионально, — дополнил Сэм. — Я до сих пор ломаю голову, кто это мог быть.

— Ниндзя из противоборствующей мафиозной группировки, — пошутила Ариадна.

— А ты видел, какие очки на ней были? Зачем ей, для маскировки? — размышлял Леб.

— Я подозреваю, что очки несли функцию видения в темноте, — задумчиво проговорил Сэм. — Интересно, из чего она стреляла. Мы думали, что это что-то парализующее, но те трое спали без задних ног!

— Вот это да! — ахнул Макс. — А может, это инопланетянин? Вы видели летающую тарелку?

— Нет, не видели.

— А что она говорила? — спросил Капитан.

— Мы плохо расслышали, что, но, похоже, какое-то пиратское ругательство в твоём стиле. Что-то вроде разрази гром или тысяча чертей, — улыбнулся Коронер.

— Да ладно! — ахнули хором Ариадна и Макс. — Значит, это был пират! Пришелец из прошлого!

— Может быть, полицейский. Девушка-полицейский, которая их выслеживала. Ведь в прошлом году, когда мы помогли госпоже Гранди, там тоже работали толковые полицейские, — размышляла вслух Ариадна.

— А вы видели, куда пошла эта женщина? — спросил Макс.

— Мы решили не попадаться ей на глаза. И нам хотелось понять, что она сделала с теми тремя, — покачал головой Картограф. — Да вряд ли это женщина прямо! Нам вообще показалось, что это совсем девчонка.

— Какие у вас дальше планы? — спросила Связистка.

— Нам надо всё обмозговать про это, утром, — сказал Сэм. — Спасибо, что дала нам наводку на их дома и как их зовут, теперь они у нас в кармане.

— Я думаю, что эта девушка тоже преступница, из другой банды, — задумчиво проговорила Ариадна, всё больше утверждаясь в своей изначальной догадке. — Этот Сенхуафт — то ещё гнездо разврата!

— Ух, ну ты и сказанула — гнездо разврата! — хихикнул Леб. — Оплот порока, замок грязи! О да. Там как раз не хватает наших рук.

— А вы оставили там метку? — спросил Капитан.

— Погоди ещё, успеем с этим. Меня больше волнует наша Патрон. Кэрол, ты чего сидишь такая таинственная и молчаливая? — посмотрел Сэм на подругу.

Всё это время Каролина, позёвывая, поглядывала на друзей. Она, как и Рут, очень хотела спать. Но не ложилась, а сидела на кровати в позе лотоса, прислоняясь спиной к покрытой вагонкой стене. Леб спохватился:

— Да, я так тебя и не спросил, как турнир?

— Второе место, — улыбнулась Каролина.

— Ух ты! Поздравляю, — Леб протянул и пожал подруге руку.

— Ты говорила, тебя заинтересовал тот, кто тебя обыграл. Как он мог так поступить, я готов набить ему морду! — заявил Сэм, полушутя-полусерьёзно.

— В этом нет необходимости. Я вообще не хотела на этот турнир, пошла ради дяди Джерри. Я играла спустя рукава. И мне было приятно, что попался достойный соперник, с которым пришлось попотеть.

— Ты это говоришь так, будто из милости уступила ему, поддалась! Но зачем?! — недоумевал Картограф.

— Я не уступала. Он правда играл хорошо и серьёзно. Я сначала не раскусила его. Думала, он такой же воображуля, как и остальные начинающие шахматисты. Которые выиграли пару раз у компьютера на уровне "легче лёгкого" и считают, что могут выигрывать у человеческих чемпионов, — усмехнулась Кэрол.

— А что это за типчик? — спросил Сэм.

— Он весьма загадочный. Интересный такой. Тоже увлекается боевыми искусствами. Синий пояс по каратэ или что-то вроде того. Мы с ним договорились завтра встретиться и поболтать. Хочу раскусить его, понять, что за фрукт.

Сэм, Леб, Макс и Ариадна недоумённо смотрели на свою предводительницу. Ариадна с изумлением спросила:

— Неужели ты не раскусила его, пока вы играли в шахматы?

— Мне казалось, что раскусила. Но нет, — покачала головой Каролина. — Он не прост, далеко не прост.

— Да кто он такой? Как его зовут хотя бы? Да, и куда это вы с ним завтра идёте? Я могу с вами? — встрял Сэм. И тут же объяснился, под строгим острым взглядом Каролины: — Я бы просто побыл с тобой, вдруг он какой-то маньяк?

— Не говори глупостей, — зашипела Патрон на непрошеного няня. — Никакой он не маньяк. А обычный парень, только не как все.

— Как мы, что ли? — уточнил проницательный Коронер.

— Наверное. Что-то в этом роде, — уклончиво ответила Кэрол, кивая и улыбаясь. — Мы с ним встречаемся завтра после обеда в кафе "Лимон". Это на улице Хороший Путь, он живёт в тех краях. А зовут его Питер Ривел. Ему шестнадцать, и кроме шахмат и каратэ, он фанат разных видов коллекционирования. Филателия, нумизматика и так далее. У него три сестры и три брата, его мать знаменитый стоматолог, а отец — компьютерный дизайнер.

— Питер Ривел... — проговорил Сэм недовольно. — Имя-то какое банальное! Питеров миллионы!

— Зато фамилия незаурядная, даже слишком редкая. Я и не знала, что такие фамилии бывают, — задумчиво сказала Ариадна.

Картограф начал против своей воли испытывать лёгкое чувство ревности. Его подруга, почти его девушка и лидер "Знака Вопроса", вдруг захотела встретиться не понятно с кем! С каким-то парнем, слишком хорошо играющим в шахматы! Как такое возможно?! Ведь Знак Вопроса — нерушимое дружеское объединение, и за много лет они вшестером, пройдя огонь и воду, никого не впускали в свой круг. Ни к кому из сверстников не проявляли столь яркое внимание и желание продолжить знакомство и общение, как сейчас Каролина проявляла к этому неведомому Питеру Ривелу! Но Патрон, такая уверенная, своевольная и привыкшая играть по своим правилам, могла показать норов и пойти на открытый конфликт даже с ним, её лучшим другом, если он начнёт лезть в её границы. И диктовать, как считает нужным поступать. А тем более высказывать свою ревность — ведь так он ограничивает её свободу, а это Кэрол могло взбеленить до высшего накала! Поэтому Сэм предпочёл успокоиться и не раздражать лучшую подругу нелепыми обидными высказываниями в адрес этого юноши, которого Каролина хотела раскусить.

— Давайте закругляться, и что понадобится, обсудим уже утром, — предложила Патрон, снова широко зевая и прикрывая рукой рот. — Рут уже спит, удивительно, как мы её не перебудили.

— Я готов поставить свой глаз, что Шквал не спит! А всё сечёт, это же Шквал! — пошутил Капитан.

— Ш-ш! — одёрнула его Ариадна. — Придержи свой язык там же, где и глаз!

Ариадна-Связистка тоже подозревала, что Рут не спит. Она замечала за Рут изменение настроения в последние дни. Словно у Шквал проскользнула трещина в отношениях с Патроном и другими ребятами. В душе Рут явно что-то происходило, она затаила зуб на Каролину, Сэма, даже своего троюродного брата Леба. Связистка очень хотела поговорить с Рут и узнать, в чём дело. Однако, Шквал человек весьма закрытый, когда дело касалось откровенностей, и могла и предложение выговориться воспринять в штыки. Связистка решила завтра подумать над тем, какие мудрые слова подберёт и в какой момент лучше будет обратиться к Рут.

Глава 4. Великолепная Шестёрка расследует

С утра я уже была на Базе. И занималась расследованием, кому принадлежала машина. Я внесла номера авто и марку в базу поиска, и скоро сделалась обладателем информации. Владелец транспортного средства — Фердинанд Бест, двадцати трёх лет. Вполне возможно, тот самый Бестий, слишком уж его кличка подходит к фамилии. Машина участвовала в нескольких мелких авариях, но ничего серьёзного. Бест купил её года два назад в кредит и с чего-то этот кредит выплатил. С краденного добра, наверное. Потому что у самого Беста биография испищрялась криминогенными факторами. В восемнадцать лет совершил грабёж магазина и попал в тюрьму, а после тюрьмы стал работать на стройках и заниматься чем придётся.

Выяснив про машину, я засучила рукава как перед большой длительной стиркой, и приступила к самой массивной и самой напряжённой части моего расследования. Мобильный телефон Бестия.

Однажды Аманда и Майло показывали мне особые поисковые запросы, при помощи которых можно выйти на владельцев номеров мобильных телефонов. Конечно, обычные запросы могли бы мне помочь только в том случае, если использовались легальные сим-карты, которые регистрируются на конкретного человека по его документам. Существует, понятное дело, огромный чёрный рынок "пиратских" сим-карт, то есть зарегистрированных на левое имя зачастую несуществующих людей. Однако, та схема поиска, о которой мне рассказали боссы, позволяла иногда обходить это, и настоящий владелец всё же обнаруживался. Например, при пользовании левой сим-картой указывал где-то номер, где был вынужден сообщать своё истинное имя. Для того, чтобы вводить особые поисковые запросы, необходимо использовать специальный код для входа в Базы данных с долгим поиском. То есть туда, где собирается и сводится информация из совершенно разных мест.

Допустим, у меня есть номер телефона, зарегистрированный на неизвестно кого, на несуществующего Джона Джонсона. База данных ищет поголовно все места и следы, где фигурировал этот номер и выводит предположительных лиц, чей это телефон. В ходе таких поисков может выясниться, что некий Джордж Джорджсон оставлял этот номер при заявлении на визу и этот же Джордж Джорджсон оставлял этот номер, когда продавал или сдавал в аренду квартиру.

Я была готовазадействовать этот сложный алгоритм поиска. По моему предположению, Бестий, принадлежит к преступному кругу, наверняка использует "левые" сим-карты. Когда я включила его мобильный, мне стали приходить многочисленные оповещения о том, что звонил какой-то шеф. Я торжествующе усмехнулась: пока я немного поспала ночью у себя дома, шеф рвал и метал, пытаясь дозвониться до Бестия, а у того был выключен телефон! Я занесла этот номер сперва в обычный поиск Базы данных, и далеко ходить не пришлось. Номер принадлежал Джозефу Сэлману! Какая удача!

Всего в контактах телефона Бестия было 39 номеров. Довольно большое количество для детальной проверки. Я принялась вбивать номера, как они есть, параллельно запуская на вывод на экран досье людей, за которыми закреплены эти номера. Меня поразил отличный уровень конспирации для простого уголовника: все смс-сообщения, прошлые набранные и принятые звонки стёрты, а внутренний диск мобильного телефона лишён фото, видео и других материалов и заметок. Этот Бестий не дурак!

Из тех номеров, что в его списке контактов, реальным людям принадлежали 11. Остальные — левые, то есть ни на кого не зарегистрированные симки, а в контактах значились под непонятными номерами, скопищами нелепых буквосочетаний типа Гщаъ, Ййцть, Ёывюяеу вперемешку с цифрами. Три из одиннадцати принадлежали родственникам Беста. Остальные восемь представляли интерес. Из них семь носили наименования воровских кличек и зарегистрированы на людей с сомнительной репутацией. В том числе там номера Дуби, Ракообразного и других корешей банды Окуня. И был ещё один номерок, который заставил меня испытать радостное и восхищённое биение сердца.

Я не удержалась и захлопала в ладоши, сильно пожалев, что рядом никого нет, с кем я могла бы поделиться триумфом. Разве только сбегать на Рецепцию и обнять Аманду! Но пока рано, нужно во всём разобраться до конца!

Вал Барвис и его номер. Вал — Валентайн Барвис. Режиссёр. Окончил режиссёрский факультет одного из известных университетов в сфере медиа. Снял несколько рекламных роликов. Не очень блестящая и престижная карьера и совсем не очень известность, однако в качестве одного из официальных мест работы зарегистрирована киностудия на Оркней. Где работает сейчас — нет сведений! Возможно, не официально. А возможно, где-то скрывается и похищает четырнадцатилетних девочек.

Вот он, наш главный враг! Тот самый подонок, ублюдок, мерзавец, за которым мы охотимся все эти дни!

***

Ребята пришли после обеда. К этому времени я знала наизусть уже всю подноготную на Барвиса, жадно по нескольку раз вчитываясь в каждый факт его биографии, в каждую строчку его досье. У меня родилась масса догадок и нехороших предположений про него. Человек, завязанный в киноиндустрии и шоу-бизнесе, а затем связавшийся с Игуаной, способен на любые безумства. Я готова убить его.

Я была очень рада увидеть Эллен, Джейн, Пола и Рома. И мне не терпелось теперь обрадовать их найденной информацией. Мы впятером, тепло поздоровавшись, уселись на совещание в Синей комнате, ибо там просторней и свежее, чем в нашем Кабинете Шестёрки. Я сразу заявила, не дожидаясь, пока мои друзья начнут рассказывать об их успехах:

— Я вычислила главаря этой шайки! Я всё про него знаю! Где он живёт, кто его родственники, с кем он водится. Мы можем прямо сейчас брать его. Я думаю, что Аманда одобрит выслать к нему отряд наших агентов.

Джейн в удивлённом восторге воззрилась на меня. Моя милая лучшая подруга всегда верит в меня. Эллен и Ром также в изумлении почти что приоткрыли рты, а Пол в своём духе заметил:

— Сорвиголова, ты это сделала по щелчку пальцев? И снова тебе помог твой Космос? Попроси у него, чтобы он и про нас не забывал; нам пришлось почти два дня рыть носом землю, чтобы тоже найти главаря этой шайки.

— Как это — по щелчку пальцев?! Обижаешь, Разрушитель! — задрала я нос. — Не всё так просто, и не боги горшки обжигают. Мне пришлось подраться сегодня ночью с шестёрками Игуаны.

— Силы небесные, снова эта Игуана! — воскликнул Пол, будучи солидарен со мной. — Эта мафия неуловима, она размножается как кролики, то есть самоклонируется. Мы ж задавили Игуану ещё в начале августа! Это сколько должно пройти времени, чтоб с ней разделаться?!

— В Игуане слишком разветвлённая сеть, такая длинная и вёрткая, как хвост у ящерицы, — закивала я.

— Эй, эй, Клот, Пол, вы сильно отклонились от темы! — сделала замечание нам Эллен.

— Да, нам не терпится знать, что за главаря ты нашла? Как его зовут? — спросил Ром.

— Постойте-ка, братва... — я застопорилась и осеклась. — Пол, ты сказал, что вы нашли тоже главаря? Как его зовут?

— Нет, Клот, так не честно, ты же первая захватила инициативу! Вот и колись первая, — улыбнулась Джейн.

Я признала, что она права, и выложила перед ребятами листы с досье:

— Его зовут Валентайн Барвис, и он — режиссёр.

У Эллен и Джейн разом отвисли челюсти.

— Ну ты даёшь, агент 001, — проговорила Эллен шёпотом с нескрываемой белой завистью.

— Какими окружными путями ты к этому пришла? — спросил Ром.

— Так ты правда в Космос летала? — Пол задал этот вопрос на полном серьёзе и посмотрел на меня, будто я инопланетянин.

Я уже начала догадываться:

— Э... нет, я ещё не умею. А как вашего зовут?

— Его зовут Валентайн Барвис, и он — режиссёр, — повторил Поджигатель то же, что и проговорила я.

И выложил передо мной на стол секретные материалы, покрыв ими досье, как более сильной и выигрышной картой мои слабенькие масти. И пошутил ещё:

— Знаешь, Сорвиголова, я тоже, оказывается, умею мухлевать!

— Алё, старик, а как же мы с Леди и Рыжей?! Что это ты за себя только?! Или бери нас в долю, или мы тебя сместим, пустим по рее к акулам! — замахал горячо руками Разрушитель.

— Поджигатель, у тебя бунт на шхуне, — насмешливо сказала я. — Ребят, а как вы вычислили, что это Барвис?

— Мы свою работу проделали добросовестно. Мы бы хотели тебя послушать, — потребовал Пол. — Особенно интересно о твоих похождениях с Игуаной.

Когда я рассказала лучшим друзьям про Сенхуафт, Пол прицепился как клещ. Ему было очень любопытно, с чего я решила съездить вчера на ночь глядя в Сенхуафт. И я рассказала про то, что услышала про Гранди. И про то, что видела этих преступников вместе с Питом, когда мы с ним прогуливались, исследуя Вейлс. Словом, Разрушитель раскрутил меня по полной.

— Вот это совпадение! Бывает же такое, — удивлённо покачала головой Эллен.

— Совпадений не бывает! — умничая, поднял Пол указательный палец вверх. — И везения тоже не бывает. Бывает зов интуиции, или зов чутья, что является высшим проявлением эффективной работы подсознания, конгломерата внимательности и талантов. Клот и Пит ходили до нас на прогулку — им не просто повезло. Они что-то почуяли. А это приходит с опытом!

Меня растрогало и смутило, что Разрушитель принялся так меня превозносить. Он договорил:

— Когда мы с тобой, Эллен, ходили смотреть на звёзды — нам так не подфартило. Мы даже элементарного НЛО не видели!

— Ещё НЛО не хватало, — проворчала добродушно Джейн.

— Пол, на самом деле, мы ничего не почуяли! Спроси у Пита, — отнекивалась я. — Хотя... может, Пит как раз почуял. Это же он первый изъявил желание прогуляться!

— А ты его довела до этого желания, мухлюя в картах, — улыбнулся Ром. — Кстати, где он? Всё ещё играет в шахматы?

— Я думаю, что наслаждается победой. Он выиграл вчера, — ответила я.

— Ух ты, как здорово! Нужно его поздравить, — загорелась Джейн.

Эллен напомнила:

— Ребята, мы снова отклонились от темы. Мы здесь ради расследования. Как бы там ни было, наша расследующая группа и расследующая группа Клот в лице Клот пришли к одному и тому же...

— Расследующая группа Клот в лице Клот? Силы небесные, Клот, ты божественно вездесущая! — ахнул шутник агент 006.

— Пол, это не я, прошу заметить, назначила саму себя супер-телевизором... карамба, супер-приёмни... супервизором! — запуталась окончательно я, чем повергла своих друзей в хохот.

— Ха-ха-ха, где-то мир спасают герои, а где-то супертелевизоры! Это только для ваших глаз, детки! — совсем разошёлся Пол. — Прости, Клот, это нервное. Мы очень много работали, немного зашились, и нуждаемся в разрядке.

— А вы мне расскажете, наконец, что у вас вышло? Я сгораю от любопытства! — попросила я.

— Да, расскажем, после того, как Пол угомонится, — кивнул Ром.

— Я уже угомонился! Ради такого-то дела, — усмехнулся 006.

И ребята рассказали. Первой поведала моя двоюродная сестра:

— Мы приехали на Оркней. Информацию о киностудии мы нашли сразу. В одном из павильонов находится фотостудия, где проводятся модельные фотосессии. Там находилась киностудия, в течение нескольких месяцев. И там правда снимали подростковый сериал. Но то ли не было бюджета, то ли ещё что-то — сериал так и не сняли, а студия закрылась. Нам пришлось долго и окольными путями добиваться от людей, чтоб нам сказали хоть какие-то имена, но мы сделали это. Так, мы узнали имя главного человека, отвечающего за процесс кинопроизводства на этой студии. Что его зовут Валентайн Барвис.

— Мы тут же сделали запрос через Микро-Электронный компьютер на Базу, и выгрузили на него всё досье, — дополнил Ром. — Пока мы с Леди изучали, Разрушитель прошвырнулся по ближайшим павильонам и собрал всякие сплетни про тех киношников и штрихи к портрету.

Пол-Разрушитель подхватил:

— Я узнал, что киношников было человек пять. И все, кроме Барвиса, выглядели сущими бандюгами. С рожами как у отпетых бармалеев. А однажды, за день до того, как киностудия закрылась и все исчезли, к ним приезжал целый эскорт. Три дорогих машины, строгие дяди в пиджаках и с рациями. Среди них мелькали некие доктора, в белых халатах и медицинских масках. Прошёлся слух, что это была санэпид-проверка, там нашли якобы нарушения гигиенических норм, и поэтому все съехали и всё развалилось.

— Но мы-то поняли, что это всё ерунда, — подхватила Леди-в-Красном. — У нас подтвердилась версия, что организация съёмок псевдо-сериала была прикрытием для чего-то. Чтобы заманить девочек. Это очевидно, что смотрели их для чего-то другого. Кому-то понадобились их внешние данные, совпадающие по определённым параметрам!

— А я вчера получила информацию о пропаже ещё одной девочки, — напомнила Рыжая Ведьма. И пояснила для ребят: — Я уже рассказала Клот про Кларимонду Ангонеон.

— Мы принялись искать Барвиса и поступили банально: отправились к нему напрямую сегодня ночью, чтобы обыскать его дом. Он живёт в частном доме в пригороде, мы не исключали, что там он прячет девочек, — продолжил Ром.

— Ночью, пока ты дралась в очередной раз с Игуаной, мы вместе с Джейн обыскивали резиденцию режиссёра, — объяснил Пол. — Девочек мы там не нашли.

— Зато нашли кое-что любопытное, — торжественно заявила Эллен. И не без гордости заметила. — Нашла я.

— Что же это?! — в нетерпении я была готова её съесть.

— Мы отталкивались от версии, что если Барвис нашёл средства, чтобы в течение нескольких месяцев его киностудия функционировала, и нашёл способы, чтобы его деятельность выглядела невинной и законной, у него должен быть босс свыше, — начал издалека Ром. — Надеюсь, мы все понимаем, друзья, что этот босс свыше как раз заинтересован в преступлениях киднеппинга. Потому что, когда мы проверяли Барвиса, нас взяли сомнения. Он так или иначе публичное лицо, и наверняка изо всех сил старался бы сохранить свою репутацию. Тем не менее, да, была версия и о том, что девочки похищены именно им, и что он — сумасшедший маньяк.

— Когда мы прибыли к нему домой, то разделились, — подключилась Джейн. — Барвис человек без семьи, проживает один, однако в доме мы нашли много женских вещей. Скорее всего, его любовница. Эллен взяла изучение этих вещей на себя, Ром залез в компьютер Барвиса, а мы с Полом искали рабочие бумаги и документы. Всё малейшее, что могло бы представлять ценность.

— Вы были в доме Барвиса, а где сам Барвис? — спросила я.

— Мы его ещё не искали. Потому что найти его наверняка не составит труда, а вот проникнуть к нему в дом, пока его и его пассии нет — редкостная удача, — назидательно подметил Разрушитель.

— Я сама изъявила инициативу покопаться в женских тряпочках, — мило улыбнулась Леди-в-Красном. — Казалось бы — что можно найти среди легкомысленных цацок и бижутерии? Однако, дамочка оказалась не простой блондинкой. В её трюмо под пудреницами я обнаружила папку с файлами генетических исследований. Я сфотографировала секретные материалы, и мне осталось рассмотреть их внимательно. Я пока не уверена, что это поможет делу. Но скорее всего, что-то побочное мы сможем там выкопать. Зачем такую папку прятать в импровизированном тайнике? Я беру на себя ознакомиться с содержимым в ближайшее время.

— В стационарном компьютере Барвиса я тоже нашёл несколько любопытных файлов. Закачал на флешку, в ближайшее время я это намереваюсь изучить. Барвис, как оказалось, любитель поиграть в компьютерные игры, у него их целая коллекция! Как будто у него прикрытие такого несерьёзного большого ребёнка, — дополнил Ром.

— Как и у любовницы Барвиса — прикрытие такой недалёкой фифочки, склонной к неопрятности и разбрасыванию вещей, — кивнула Эллен.

— Нам с Джейн повезло меньше. Кроме платёжек и налоговых деклараций, мы ничего существенного не обнаружили, — сказал Пол.

— Кроме, разве что, огромного количества ключей от каких-то дверей. Я насчитала тридцать с чем-то разных ключей. Будто у Барвиса есть куча других домов и квартир. Примечательно, что все ключи без пометок, они разной формы. Либо Барвис их помнит наизусть, какой из них от какой двери, либо он просто фетишист на ключи, — развела руками Джейн.

— Он вообще странный тип, — завершил Пол.

— Клот, ты говорила, что нашла мобильник, — напомнил Ром. — Мы можем взглянуть на контакты ещё раз?

— Разумеется! Я запустила расширенный алгоритм поиска по незарегистрированным номерам. И выгрузила досье на каждого из банды Окуня.

— Отлично. Джейн, Пол, займитесь контактами из мобильника. Я изучу файлы с флешки, а Эллен — фотографии папки дамочки.

Мы с Разрушителем и Рыжей Ведьмой вернулись в Компьютерный терминал. Поисковые запросы, которые я запустила, прошерстили всю возможную Сеть и все возможные Базы Данных ТДВГ на наличие совпадений номеров с возможными реальными именами-фамилиями.

Сперва я разочаровалась. Почти все номера оказались невычисленными.

— Карамба! Хорошо ж работает их малина, — расстроилась я. — Ни одной зацепки. У нас есть только мелкие гангстеры Игуаны, и большой вопрос, насколько они нам будут полезны.

Джейн распечатала листы с досье на Дубиниуса, Ракообразного и других членов шайки Окуня, включая самого Сэлмана-Окуня. Она принялась их читать. Тут Пол воскликнул в неподдельном волнении:

— Силы небесные! Снова этот Даст!

— Кто?

— Тот самый, кого я задержал в Райвер-холле. Из Игуаны! Кто ограбил учёных из Ваймерса, украл гаджет с присосками.

— Ты рассказывал про него, когда мы обедали в Вейлсе, — вспомнила Джейн.

Оказалось, что один из неопознанных номеров принадлежал парню по фамилии Даст. Который в составе других членов Игуаны ограбил Центр инновационных научных исследований Ваймерса, украв оттуда новейшую разработку — перчатки с присосками, позволяющими лазать по отвесной поверхности. Пол недавно расследовал этот скандал, когда Даст, числящийся сотрудником Центра Ваймерса, ограбил работодателя и раздал подельникам из Игуаны крутые "шпионские" штуки. Пол выслеживал его до Райвер-холла, где злоумышленник пытался скрыться, но в итоге агенту 006 удалось поймать его и передать нашим.

— Зачем он туда ехал, в Райвер-холл? У него что, там место обитания? — задалась я вопросом.

— Ну, типа того, наверное. Там большой ангар, где собираются рейверы и колбасятся. Рядом в нескольких метрах заброшенный завод, куда любят ходить всякие экстремофилы.

— Экстремофилы?

— Те, кто любят экстрим, — улыбнулся шутник. — Завод я не успел посмотреть. Возможно, он туда шёл, я не в курсах. До меня потом дошло, что с крыши ангара можно запрыгнуть на территорию завода, минуя неудобный забор. То есть по идее, Даст туда шёл, да не дошёл.

— Хм... — задумалась я. — И телефон этого Даста — в телефоне в контактах у Беста, а Бест работает на Окуня, а у Окуня босс — Барвис. Режиссёр, к которому пару месяцев назад ездили несколько светловолосых девочек на кастинг в кино. И которые пропали.

Мы с Полом и Джейн продолжительно переглянулись и принялись рассматривать досье на других бандитов.

И тут... спустя буквально несколько минут Ром, который в Кабинете Шестёрки принялся ознакамливаться с тем, что он скачал с личного компьютера Барвиса, озвучил нам следующие результаты:

— Я нашёл один странный файл. То есть папку, запароленную. Я поставил хакерскую программу на взлом пароля и распаковку этой папки. Называется папка "Проект Райвер-холл". Пол, ты, кажись, что-то рассказывал про Райвер-холл, как ты туда мотался на байке, не освежишь воспоминания?

Трудно было описать, какого цвета у Пола стало лицо в тот миг. Да и у нас с Джейн тоже.

— Это какая-то мистика! — выдохнула Рыжая Ведьма. — Пол ловил в Райвер-холле гангстера из Игуаны. Клот нашла его телефон в телефоне у другого гангстера. Всех этих гангстеров косвенно связывает между собой Барвис, а у Барвиса наводка на Райвер-холл! Чудо-юдо!

— Бывает же такое. У меня ощущение, что мы заблудились в трёх соснах. Или в шестом измерении, карамба! — высказала я.

— А почему в шестом, а не в четвёртом? — спросила Джейн.

— Потому что мы — Великолепная Шестёрка, вот!

***

— Гангстер на гангстере и гангстером погоняет. Давайте хотя бы нарисуем этот клубок, если не распутаем, — предложил Ром, доставая большие листы бумаги и маркеры.

— Проще разрубить топором будет, а не распутывать, — проворчала Джейн.

Я зашелестела листами в своём расследовательском блокноте, ища нужные странички. Пол принёс нам всем чаю. Не забыл он и об Эллен, которая занималась работой со снимками печатных текстов и расследованием досье любовницы Барвиса.

— Тут всё началось, как мне видится, с Игуаны. И с Центра Ваймерса, — размышлял Разрушитель. — Игуана — мафиозный клан, который специализировался на контрабанде оружия и игорном бизнесе. Причём оружие было очень уникальным, не просто пистолеты и пулемёты. Это могли быть новейшие бомбы, мини-ракеты, альтернативные виды оружия массового поражения и так далее. Включая всякие около-оружейные приспособления, вроде тех злополучных перчаток, лазающих по стенам.

— Получается, у нас есть Даст, к которому тянутся следы от тебя, Пол, — Ром написал на листе сверху "Даст". — У нас есть Барвис — режиссёр, снимающий рекламные ролики и подростковые сериалы, открывший левую студию на Оркней на несколько месяцев. У нас есть Сэлман — предводитель шайки. И его подельники-шестёрки. Которые в Игуану, может, и не входили, но тот факт, что они работают на Окуня, делает их заочно гангстерами Игуаны.

— Не забывайте про находки Эллен, ребята. У нас есть любовница, которая занимается генетическими исследованиями, — напомнила я.

Пол, Джейн и Ром пристально посмотрели на меня.

— О чём ты думаешь, Сорвиголова? — спросил Разрушитель.

— Я думаю о том, что мы влезли во что-то опасное, — призналась я. — Мы с Питом три недели назад расследовали одно дело и более подробно познакомились с деятельностью Игуаны. Игуана работает на кого-то ещё. На непонятных людей, обладающих большим могуществом и властью. Их мафиозные преступные делишки — прикрытие. Во всех делах, где замешана Игуана, обязательно замешано что-то жуткое.

— Я понимаю тебя, — проговорил, подумав, Пол. И пояснил: — Помните, наше июльское расследование с фирмой "Внеземное Дело"? Там тоже всплыла Игуана. У Клот даже была стычка с их бывшим главарём, Людвигом Фон-Репсом. Выяснилось, что за той бучей стояли какие-то колдуны.

— И пришельцы из иных миров. У меня была стычка с одним из них, — поёжившись, припомнила Джейн.

— И наше недавнее расследование с Питом, — заметила я. — С Игуаной связалась дамочка, которая умела подчинять себе души умерших, запанибрата разговаривала с демонами и могла убивать на расстоянии при помощи всяких лярв.

— Мы давно подозреваем это, — подытожил Ром. — И согласны, что там, где Игуана — это сугубо по нашей части. Мне неприятно говорить циничную вещь, которую я сейчас скажу, но, возможно, девочки уже не живые. Зачем-то они понадобились кому-то, кто распустил щупальца и на Игуану, и на Барвиса. Хоть Игуану мы изловили и их теперешний главарь, дон Джузеппе Браво, сидит в тюрьме, у них много отдельно работающих мелких сошек, которых изловить почти невозможно, они как черви где-то копошатся и на глаза не так попадаются.

— И все они вместе теперь снова работают на кого-то. Кто им хорошо платит. Кто хорошо платит Барвису, — кивнула Джейн. — Для этой цели они похищают девочек. Словно хотят провести эксперимент. Разработать оружие. Но кто же это, как мы их вычислим?

— Обязаны вычислить, ребята, — твёрдо произнёс наш лидер Поджигатель. — Или хотя бы максимально продвинуться и подключить кого-то из наших.

— Например, Скорпиона, — заявила я.

Мы вчетвером выписали и структурировали все известные нам факты на большом листе бумаги.

Три похищенных девочки — Марта Забелли, Роза Гранди, Кларимонда Ангонеон. Две из них были на студии Оркней. Возможно, третья, Кларимонда, тоже. По крайней мере одну из них могла похищать группа Сэлмана. Что, если изловить этого Сэлмана или кого-то из его дружков и пытать их, заставляя сказать правду? Но всё ли они знают и всё ли они скажут? И пока мы будем придумывать, как их ловить и как на них воздействовать — пройдёт драгоценное время!

Также можно поймать Барвиса, и под нажимом вынудить его дать нам информацию. Как вариант.

— Вообще, у нас пока мало информации. По сути, что мы знаем? Неподтверждённые гипотезы, — высказала я неутешительные выводы. — Девочки были на студии, и спустя два месяца их похищают. Следы снова теряются. Мы упёрлись в тупик!

Включённый всё это время в Кабинете Шестёрки компьютер Рома подал сигнал.

— Есть! — обрадовался Поджигатель. — Хакерская программа взломала пароль. Давайте посмотрим, что же там такое защищённое хранилось?

— Будет обидно, если там фотки любовниц Барвиса, которые он прятал от его нынешней зазнобы, — сгримасничал Пол.

Мы вчетвером хищно сгрудились возле монитора, на котором появились данные о том, что за "Проект Райвер-холл". И были ошеломлены.

В папке содержались подробные схемы и планы того заброшенного завода за ангаром, где Пол ловил Даста. Содержались сканы документов по планируемой сделке купли-продажи этого завода и оформления его на имя Валентайна Барвиса. То есть Барвис должен был вступать в долю владения этой грудой заброшенных цехов. Ещё в папке содержалась уйма документов по переоформлению юрлица завода, переименованию прежнего владельца и перекупке этого завода друг у друга несколькими лицами. Будто кто-то скрывал ответственность, кому завод принадлежит. И факт оставался фактом — завод стоял заброшенным более 15 лет, и объявились многочисленные его владельцы, которые в том числе части завода продали Барвису. Режиссёру! Зачем режиссёру завод и какое отношение он ко всему имеет? Но что больше всего нас заинтересовало — это расчерченные планы одного из помещений производственного предприятия и распоряжения по переоборудованию. Значилось, что там должна находиться какая-то лаборатория.

— Пол, когда ты гонялся за этим Дастом, ты осматривал завод? Там есть что-то? — уточнила Джейн.

— Я ж говорю, я был там. Лазил, приходилось. Но завод мёртвый! Там охраны никакой нет, только полупьяный сторож. Я слышал от знакомых, что там хотели открыть часть зданий под разные творческие мастерские и арт-пространства, но были бюрократические проволочки и всё такое. Да вы посмотрите, ребят, эти документы двухлетней давности. Тут одно из двух: либо эта лаборатория существует, либо её там нет и планы эти уже не актуальны.

— При слове "лаборатория" я всё больше утверждаюсь в мысли, что девочек похитили для экспериментов, — взволнованно проговорила я.

— Мы тоже так думаем, — признался Ром.

— Смотрите, тут ещё уставные документы о фирме "Сублимус Атомс", и её владелец и собственник — Валентайн Барвис. Что этой фирме и должна принадлежать лаборатория, которую там якобы построили или хотели построить. Я поищу больше информации про фирму, а также про всю эту кучу народу, которые числятся как лица-владельцы, — взяла инициативу Джейн.

— Прекрасно, — кивнул Ром. И посмотрел на нас с Полом: — По-хорошему, нам нужно совершить туда рейд.

— Я только что хотела предложить! — загорелась я. И посмотрела на часы: — Как вы думаете, мы за час соберёмся?

— Погоди, Сорвиголова, не гони коней! — предупредительно заговорил Разрушитель. — Во-первых, нам нужно собрать как следует данные про завод. Во-вторых, подготовиться. А в-третьих, нам нужно отчитаться об этом обо всём Аманде. Возможно, она посчитает, чтобы мы свернули бурную деятельность, так как в ход пойдёт уже наша тяжёлая артиллерия. Кстати, Ром, Джейн, нам пора уже сходить к Аманде, пока она не дала нам втык за промедление.

Я вспомнила, что обещала Питу помочь в его расследовании сегодня вечером. А дело уже как бы продвигалось к этому самому вечеру!

— Ты прав, — кивнула я Полу. — Я пока займусь кое-каким делом.

— Мы встретимся вечером или завтра сразу с утра. Как раз и у меня, и у Эллен, и у ребят что-то будет к тому времени, — договорилась Джейн.

— К тому же, нам нужно ещё поговорить со Скоттом и Люком. Собраться с ними, узнать, что они нарыли за сегодня, — дополнил Ром.

Дел невпроворот. Однако, вспомнив, что над распутыванием тайны похищенных девочек трудимся не только мы, но и такие маститые детективы, как Скотт Толдер и Люк Люменс, да ещё и сам Скорпион в придачу, я немного успокоилась. Я уверилась в мысли, что мы найдём разгадку. И спасём этих девочек.

***

Взглянув на Сыщика, я уточнила:

— Так, какой у нас план действий?

— Да нету никакого плана! — хохотнул Пит, разведя руками. — Это не военный совет! Не деловые жёсткие переговоры, ты что! Это просто продолжение и углубление знакомства.

— Ну-ну. А для чего тебя Майло попросил с ней сойтись? Вдруг, она преступница? Тут надо держать ухо востро! Заранее продумать тактику.

— Всё может быть. Но чем больше я думаю про неё, анализирую её поведение, манеры, тем больше убеждаюсь, что она занятная особа. Мы уже созвонились с ней. И я сказал ей про тебя. Знаешь, я очень рад, что ты согласилась пойти со мной. Придя туда вдвоём, мы не скомпрометируем девушку. Ведь приди я туда один, это бы смотрелось как свидание. Кто-нибудь из нас — я или она — могли бы вообразить себе невесть что, — размышлял Пит.

— Ты с собой честен, — отметила я не без гордости за друга. — Так, что ты ей сказал про меня? Надеюсь, не побратал меня с собой?

— Э... как это понять — надеюсь?! Я сказал, что ты моя кузина! — смущённо улыбнулся агент 003. — Иначе выглядело бы, что ты моя девушка. А это невозможно, — быстро затараторил он. — Это всё равно что назвать девушкой мою сестру, например, Лилиан.

Мне польстило, что если Пит представил меня кому-то как свою кузину, то Скорпион, выходит, мой родной брат. Забавно! И прекрасно, когда у меня столько названных братьев.

— Хорошо. Допустим, мы кузены.

— Что значит — допустим?! Клот, наши мамы гуляли, ещё беременные нами! Мы могли общаться друг с другом через их утробы посредством эмбриональной телепатии! А потом мы ели вместе из одной тарелки, играли в одной песочнице! Мы больше, чем братья, не то что кузены!

— Ладно, я поняла, что ты оскорблён! Прости, — захохотала я.

— Да не то слово! Клот, я тебя вызову однажды на дуэль! И не на каратэ — я знаю, там ты меня уделаешь! А на шахматную!

— Пит, это нечестно! Ты вчера выиграл турнир, а я пешку от слона отличить не могу.

— Не слон, а офицер! Ты даже не знаешь, что такое эндшпиль!

— Не умничай, а ну-ка, доставай карты, и я тебя сама вызову на дуэль!

— О нет, всё, я сдаюсь! — Пит обезоруживающе поднял руки вверх. — Как ты думаешь, кузина, какую рубашку мне надеть — эту или эту?

Пит продемонстрировал пару одёжек из своего шкафа.

— Рубашку?! Помилуй, Сыщик, ты же сам говоришь, что это не деловые жёсткие переговоры! Что, кроме рубашки? Фрак и смокинг?! Посмотри на меня, я одета как деревенщина, не накрашена, без причесона и маникюра, без каблуков, а чтобы всё это найти-надеть, требуется уйма времени! — скороговоркой заболтала я.

— Ты выглядишь потрясающе! Клот, да ты сама это наговорила, чтоб нарваться на комплимент! — ударил Пит себя по лбу. — Ты опять мухлюешь! Теперь я понял, как ты мухлюешь в картах. Ты провоцируешь.

— Лучшая тактика — провоцировать врага на нападение. Чтобы он потерял самоконтроль, — подняла я вверх назидательно указательный палец. И указала им на рубашку: — Синюю надень. С короткими рукавами. А в нагрудный карман положи розу.

— Розу?!.. — Пит чуть не подавился.

— Шучу. Лягушку туда спрячь.

— Какую ещё лягушку?

— Зелёную, с пруда. Которая квакает.

— Зачем?!

— Чтобы проверить эту Каролину на стрессоустойчивость. Боится или не боится она лягушек. Лучший тест!

— На что ты проверять её собралась? Что этот тест должен выявить?

— У женщин существует два психотипа. Два полюса. Женщины либо боятся лягушек, либо не боятся. Не только речь о лягушках. Мелкие грызуны вроде мышей, пауки, ящерицы, каракатицы всякие. По этим полюсам различаются женщины-трусихи и женщины-нетрусихи. Ну или женщины нервные и женщины с самообладанием. Это восходит корнями в древность. Лягушка представляет хтоническое существо, связанное с землёй, водой и монстрами, то есть с мраком. Как воплощение ужаса. Считается, что женщина, которая боится лягушек, нежная, чуткая, ранимая — то есть идеал чувствительности и женственности. А женщина, которая не боится лягушек, имеет в себе больше тестостерона, то есть она более мужественная. Пацанка, то есть, — изъяснилась я.

— Где ты начиталась такой ахинеи?! — похлопал глазами Сыщик.

— Нигде. Я только что это придумала, пока говорила с тобой. Ты вдохновляешь меня на мудрые мысли. Сразу видно, что ты испускаешь великую умственную энергию, которая на меня благотворно влияет.

— Ух... Знаешь, что я тебе скажу, Сорвиголова? Ты — истая женщина, прям идеал женственности! — покачал головой мой лучший друг.

***

Кафе "Лимон" — милое заведение во дворах улицы Хороший Путь. Всем нам, местным жителям, очень известное. Сюда приятно зайти после уроков, съесть мороженого. Здесь радостно встретиться с товарищами, выпить кофе с шоколадом.

Мы с Питом явились раньше назначенного часа. Агент 003 успел рассказать мне про наш объект:

— Я, конечно же, подготовился. Перечитал досье, прошерстил Сеть в поисках её страничек в социальных сетях и на всевозможных форумах. Каролина сирота. Её оба родителя погибли, когда она была совсем маленькой — то ли три, то ли четыре года.

— Какой ужас! — искренне посочувствовала я. Во мне поднялась симпатия к этой девушке и желание побольше узнать о ней и в чём-то помочь. — Как они умерли?

— Автокатастрофа. Опекуном Каролины назначена бабушка, мать её папы. Они проживают на улице Молний. Каролина очень умная, у неё куча наград в области школьных олимпиад, она даже участвовала в детстве на телевидении в передаче "Викторина-бой мозгов" и заняла там второе место.

— Вот это да! Пит, и вчера на шахматном турнире она заняла второе место... — поразилась я.

— Наверняка она отличница и идёт на золотую медаль в своей школе. Ещё она занимается единоборствами. Участница соревнований по айкидо, ушу, каратэ, а ещё по фехтованию!

— По фехтованию? Карамба! И как она всё успевает?! Отлично учиться в школе, играть в шахматы, участвовать в битвах эрудитов, плюс бесконечные тренировки, олимпиады и соревнования...

— Кроме того, она член научного кружка. Она учится не в простой школе, а в специализированной, и входит во внутренний научный кружок. Она является автором около десяти публикаций в научных журналах для школьников. То есть это такой журнал, который издают сами школьники, учатся писать туда научные статьи, чтобы было понятно, но статьи рецензирует преподавательский совет. То есть она не просто из Сети скачивает чужие научные диссертации под копирку.

— Поразительно, — покачала я головой, диву даваясь.

— То-то же, — Пит поучительно сгримасничал. — Такая, как Каролина, точно не испугается твою лягушку.

— Ох, да на фоне неё лягушку испугаться готова даже я! — расширила я глаза.

— Я же говорил, ты в неё тоже влюбишься, — мило улыбнулся Ривел. И вдруг его глаза устремились с ожиданием, решительностью и одновременно волнением вдаль, за мою голову. — О, а вот и она!

Я оглянулась. Её я сразу узнала по описанию моего друга. Кудрявая, красивая шевелюра, светло-каштановая, с уклоном в золотистый цвет. Стройная фигура, одетая в синие джинсы и ярко-розовый жакет поверх светло-сиреневой блузки, на боку спортивная сумочка. Я ещё раз вгляделась в цветовую гамму её одежды. Синий, ярко-розовый, сиреневый. Почти как цвета глаза ТДВГ! Ну и совпаденьеце, бывает же такое. В ушах длинные интересные серёжки в форме нескольких позвякивающих кружочков, которые ей очень идут. Макияж практически отсутствует.

Держалась она уверенно, по-деловому. Я даже не поверила, что ей тоже шестнадцать, как Питу, и как мне скоро будет. Спокойная, сдержанная, чёткая. Таковой она мне запомнилась во время нашего первого с ней знакомства. Внимательное, умное лицо, чуть строгое из-за её манеры иногда сводить вместе изящно изогнутые брови, между которыми появлялась морщинка.

Войдя, она оглядывала зал кафе внимательным взглядом. Пит сразу помахал ей, порывисто вскочил, подбежал к ней. На фоне неё он выглядел неуклюжим подростком. Я задумалась над тем, как я выглядела. В скромной одежде, не успевшая переодеться после нескольких часов пребывания на Базе. Наверное, я производила несолидное и невыигрышное впечатление. Но я дала себе слово держаться с достоинством, не падать в грязь перед этой непонятной девушкой. Ведь я всё ещё не знала целей, с которыми Майло приказал Питу за ней следить.

Завидев Пита, она душевно улыбнулась и пожала ему руку. Её искренняя улыбка и загоревшиеся глаза сказали мне о многом. Да, она знает себе цену, она взрослая и рассудительная не по годам, самостоятельная из-за смерти родителей и, как я предполагала, необходимости помогать своей престарелой бабушке. Но внутренне она добрый, отзывчивый и открытый человек. Узрев это, я расслабилась и перестала комплексовать по поводу того, что на фоне неё я выгляжу плохо социализированной зелёной малявкой тринадцати лет от силы.

Я развернулась всем корпусом к подходящим Питу и нашей новой знакомой.

— Каролина, хочу тебе представить Клотильду. Клотильда, хочу тебе представить Каролину, — Пит галантно отодвинул стул от стола для девушки.

Я протянула ей руку:

— О, приятно познакомиться! Меня можно звать просто Клот.

— О, мне тоже. Меня можно звать Кэрол, — улыбнулась она, отвечая мягким дружеским рукопожатием.

Она смотрела на меня. Не оценивающе, а именно с интересом.

— Благодарю, — кивнула она Питу за стул, тот, продолжая играть роль рыцаря, поклонился нам обеим и уселся на своё место.

У неё низкий грудной голос, и говорила она, взвешивая каждое слово. Что-то в ней было такое завораживающее, неуловимое. Хотелось быть похожей на неё. Наверное, это называется харизма или притягательность. Короче, Сыщик не в бровь, а в глаз: я в неё влюбилась.

— Это здорово, что мы собрались, такие позитивные знакомства всегда приятны, — Каролина, незаметно для нас, сразу завоевала инициативу и лидерство в беседе. Она обладает прекрасной способностью говорить одновременно с несколькими людьми, уделяя внимание и контакт глаз каждому. — До сих пор прокручиваю в голове нашу игру. И пришла к выводу, что через три хода, когда ты съел у меня ту пешку, ты давал мне шанс, это верно? — посмотрела она на Пита.

— Есть такое. Ты очень хорошо играешь, — сделал он комплимент.

— О, да ты играешь вообще отлично! Мне нужно взять у тебя пару уроков, — засмеялась Каролина. — Я редко встречаю людей, кто так хорошо играет — я имею в виду обычных людей, студентов, а не чемпионов. Дилетантов, как ты себя назвал вчера, хотя я тебя дилетантом не считаю!

— Боюсь, что ты ошибаешься. Это мне нужно взять у тебя пару уроков. Я считаю, что сыграй мы во второй раз, ты бы без проблем взяла реванш. Наши силы хоть и равны, а поучиться мы можем друг у друга чему-то всё равно.

— Разумеется, — кивнула Кэрол, улыбаясь. — Я тоже так считаю! Как-нибудь повторим игру, только не на этих соревнованиях, у меня вчера голова после разболелась. Перенапрягаюсь, когда жюри, тебя все оценивают. Я вообще не хотела завоёвывать никакие места, пошла на турнир по просьбе бабушки и дяди. Моя бабушка научила меня играть. Клот, а ты играешь в шахматы?

— Нет, я не играю в шахматы, — покачала я головой, про себя разочаровываясь тем, что не могу быть в этом вопросе единомышленницей для Кэрол.

— Она играет в карты! И знаешь, как?! Она способна обыграть самого дьявола! — понизил Пит конспиративно голос, делая комплимент теперь мне.

— Карамба, Пит, ну ты загнул! Ха — дьявола!

— Ну хорошо, не дьявола, так его заместителя, — подзуживал меня друг.

— В карты? О, так это мы тоже умеем, — хитро улыбнулась Кэрол. — Как-нибудь устроим игру, — подмигнула она мне. И продолжила с интересом расспрашивать: — Чем знаменито это заведение, почему мы именно здесь?

— А тебе нравится здесь? — спросил Пит вопросом на вопрос.

— Да, здесь уютно, — кивнула Каролина.

— Вот этим заведение и знаменито, — кивнул Пит. И спросил: — Кэрол, а ты боишься лягушек? — и хитро поглядел на меня как заговорщик.

— Лягушек? Здесь подают лягушачьи лапки? — засмеялась она.

— Так боишься или нет?

— Если надо — буду бояться, а так — нет, — уклончиво ответила она.

— Ну вот, ты прошла тест Клот! — выдал меня Ривел с потрохами.

— Ух ты, а что за тест?

— Клот убеждена, что если женщина не боится лягушек — она мужественная, а если боится — женственная.

Я готова была дать Питу подзатыльник. Кто его тянул за язык рассказывать такие глупости?! От винта просто! Но Кэрол от души рассмеялась и с неподдельным уважением глянула на меня:

— А в этом правда что-то есть. Лягушка — это ведь хтонический символ. Считай — монстр, дракон из вод и земли. Женщина, не боящаяся лягушек — всё равно что воин с мечом против дракона. А та, что боится, своим визгом сигнализирует другим воинам с мечами, что её нужно защищать.

От этой фразы Каролина мне понравилась ещё больше.

— Ты увлекаешься психологией, Клот?

— Немного. Но мне по душе квантовая физика.

Тут Пит посмотрел на меня так, будто был готов дать подзатыльник мне. Ещё бы — я фактически выдала, что мы с Питом обсуждали увлечение Каролиной этой сложной отраслью науки.

— Ух ты! Обалдеть! Серьёзно? А какая твоя самая-самая любимая теория в квантовой физике?

— О порталах между мирами. Кротовые норы, кроличьи норы, червоточины. Ты знаешь о том, что существуют из-порталы, в-порталы и двусторонние порталы?

— Клот, это инсайдерская информация! — зашипел Пит.

— Ничего подобного, это теория чёрных дыр как способов перехода в параллельные миры. Наша Вселенная в момент большого взрыва раскололась на четырёхмерную и шестимерную. И при помощи червоточин мы можем проникать в другую вселенную из нашей вселенной, или наоборот, из другой вселенной в нашу вселенную тоже что-то может проникать. При этом не факт, что масса и энергия всегда сохраняются, ввиду многомерности пространства, законы сохранения энергии в высоких измерениях могут не действовать, — изрекла я бойко.

Каролина громадными восхищёнными глазами смотрела на меня.

— Ого! Ты, я смотрю, подкованная. А меня занимает сейчас тоже эта теория перемещений между мирами, как и тебя, а ещё теория создания машины времени. О том, что времени не существует, и всё, что творится, на самом деле происходит прямо здесь и сейчас, в едином квантовом поле. Что время — это бесконечная вертикальная трубка, в которую свёрнуты все пространства. Время часто называют четвёртым измерением, однако это не совсем верное истолкование. Четвёртое измерение — это нечто надстроенное над третьим, и увидеть его мы не можем, равно как и нас не могут никак увидеть люди из двухмерного измерения. Некоторые учёные полагают, что время вообще не имеет измерения, нулевое. Поэтому его и не существует.

— Мы слишком мало знаем о Вселенной, — кивнула я.

— Учёные считают, что призраки и НЛО — это отголоски тех созданий и того, что приходит к нам из четвёртого измерения. Завораживает, да? Как если бы мы нарисовали на листе бумаги двухмерную проекцию куба — это был бы квадрат! И тут наступает коварная вещь — если бы мы нарисовали квадрат как проекцию — объект не всегда куб. Это может быть и параллелепипед, поставленный на ребро в форме квадрата. А если мы положим сферу на двухмерную плоскость — мы получим вообще одномерную точку, так как сфера касается поверхности только одной единственной точкой, подобно тому, как по курсу геометрии, прямой окружность касается тоже единственнейшей точкой! Вот, я даже сейчас это нарисую!

Продолжая оживлённо рассказывать, Каролина достала из сумки небольшой блокнотик. Она активно жестикулировала, глаза её горели азартом. Наверняка она хочет стать учёной! Она принялась листать блокнотик, и тут я вздрогнула. Я не хотела смотреть специально, но Кэрол так его энергично листала, ища свободный листочек, что пришлось. На многих листах блокнота синими фломастерами были отмечены после груды текста ручкой знаки вопроса. Что это за пометки-конспекты?

— А двухмерные люди воспринимают эту появившуюся точку не как сферу, а как точку, хотя сфера может быть размером с планету Юпитер! Кстати, астрономия как наука тесно связана с квантовой физикой. Несмотря на то, что астрономия изучает галактические скопления диаметром в миллиарды световых лет, а квантовая физика — частицы размером с миллиарды микрон!

Знакивопроса. Синим фломастером. Синим. Много знаков вопроса в одном блокноте. Что это означает?!

Каролина нашла, наконец, свободный листочек, и принялась рисовать там схемы геометрических тел и проекций. Она изобразила проекцию четырёхмерного куба, а также проекцию ряда трёхмерных тел на плоскость. Меня её осведомлённость и живейший интерес к науке поражали в самое сердце! Мы с ней стали активно обсуждать книги по квантовой физике и астрономии, незаметно перескочили на книги и авторов, описывающих аномальные явления. Оказалось, что я и Кэрол читали почти одни и те же книги! Ещё Каролина отличалась природным тактом в выспрашивании фактов о жизни от собеседника — подтвердилось то, что говорил Пит. Каролина, незаметно для меня, выспросила, где я живу, где учусь, чем занимаются мои родители, есть ли у меня братья-сёстры, а также узнала, что я закончила музыкальную школу. Отсюда наш разговор плавно перескочил на музыку. Каролина рассказала о своей учёбе игры на гитаре, потом мы заговорили о песнях и музыкантах.

Питу скучно совсем не было: Кэрол также деликатно втягивала его в наш разговор, раскрутила его на рассказ о своих коллекциях макетов космических кораблей, и музыкальных дисков.

Но у меня из головы не выходили знаки вопроса в её блокнотике. Чем-то они меня зацепили. Ещё я украдкой поглядывала на часы и понимала, что час расставания близок. Я подозревала, что Каролину бы надо проводить до метро, потому что на улице стемнело. И гадала, как сложится наша следующая встреча с ней, да и сложится ли вообще? Вдруг Каролина, пообщавшись с нами, решит, что мы ей скучны, другого теста и вообще чужаки, не её круга?

— Я думаю, что лучше всего играть на том музыкальном инструменте, к которому лежит душа. Я всегда хотела играть на скрипке, и сейчас немного жалею, что бабушка настояла, чтобы я пошла на классическую гитару. Мне в первые годы в музыкалке было скучно, я чувствовала обязаловку. Лишь потом разыгралась более или менее, но в гитаре я по-прежнему дилетант. Может быть, когда-нибудь пойду играть на скрипке, сама. Это как с образованием у студентов: люди поступают в те университеты, в какие изначально не хотят, а куда хотят — не поступают, либо их отговаривают родители. Это вывод, к которому я пришла, которому научила меня жизнь — всегда идти своим путём. Хоть учёные и говорят, что времени не существует, однако жизнь отводится на определённый срок. И заниматься тем, чем не хочется — это преступление по отношению к себе и к тому, кто подарил тебе этот шанс жить.

Каролина грустно посмотрела в окно, на зажёгшиеся огни нашего города.

— К сожалению, мне уже пора идти.

— О... как время быстро пролетело, хоть и да, его не существует, мы помним, — так же грустно улыбнулся Пит.

— Мы очень надеемся на продолжение общения, — посмотрела я Кэрол в глаза.

Девушка искренне улыбнулась:

— Я тоже.

— Кэрол, мы можем тебя проводить, докуда скажешь! Хоть до твоего дома, — вызвался Пит.

— Нет-нет, что вы, я живу недалеко! На улице Молний, это всего шесть остановок на метро! И там рядышком. Правда, не беспокойтесь, тем более, что за мной зашёл мой друг.

— Друг?! — изрядно удивились мы с Питом.

Наша новая знакомая кивнула:

— Да, он заходил, а сейчас вышел, но скоро снова зайдёт.

Между моих лопаток я почувствовала неприятный холодок. Пит предвосхитил мой вопрос и задал его первым:

— Почему же твой друг не подходит к нам?

— Наверное, стесняется, — Кэрол мило повела плечами. — Он здесь был недалеко. Решил не мешать, видел, что мы хорошо сидим. Мы с ним вместе доедем, он мой сосед. Ну, вот сейчас он зайдёт, я помашу ему, чтобы он с вами познакомился.

Что за друг? Почему такое странное поведение? Почему Каролина скрывала это? И, главное, мы с Питом ничего не видели! Ах да, сидим так, что почти отвернулись от двери, уши развесили, слушаем её. Да за это время армия марсиан могла прийти, захватить кафе и телепортировать на Альфа-Центавру, а мы бы ничегошеньки не заметили!

Каролина сама смутилась. Будто устыдилась своего друга или своего поведения, что так по отношению к нам непонятно повела. Она подняла глаза и встрепенулась:

— А вот и он!

Встав, она помахала призывно кому-то. Мы с Питом оглянулись и увидели этого друга. Мы как раз застали его, входящего в кафе "Лимон", и как он переглянулся с Каролиной. Я увидела все эмоции на его лице. Ожидание, недовольство, раздражение, а потом лицо на подходе к нам превратилось в любезную нейтральную маску.

Вот он мне сразу не понравился. Молодой человек, широкий в плечах. Высокий — выше Пита. Как Пол или Ром. И на вид лет восемнадцати. Светлая копна взлохмаченных и топорщащихся в разные стороны волос, частью падавших на высокий лоб, сдвинутые на переносице брови, серые высматривающие проницательные глаза как у рептилии. Одет буднично и просто — кроссовки, джинсы, рубашка в клеточку. Походка несколько вальяжная, неспешная, при ходьбе медленно и чинно размахивает руками. То есть держится априори высокомерно.

— Каролина, мы не можем больше ждать. Что-то случилось у наших, ты нам нужна, — говорил он с нетерпением нашей подружке, а на нас с Питом пока ноль внимания.

Кэрол встала. Я и Пит — тоже, из солидарности.

— Я как раз только что закончила, — по-деловому и выдержанным спокойным тоном ответила она. На её лице проскользнуло строгое и такое же высокомерное выражение, будто она собралась отчитать этого бугая, бывшего почти на голову выше её. — Я хочу тебя познакомить с моими новыми хорошими друзьями.

Девушка повернулась к нам. Пит, на волне вдохновения от упоительного общения с Кэрол, добродушно протянул руку:

— Питер Ривел, к вашим услугам!

Парень поступил не очень вежливо, чем ещё больше заслужил моё отторжение. Он несколько снисходительно оглядел Пита с ног до головы, прежде чем ответить на его пожатие. Потом ответил, но своё пожатие попытался сделать доминирующим — перегнуть руку Пита и накрыть своей. Однако Пит, как в армрестлинге, блюдя свою честь, выстоял в этом поединке. Его добрые глаза вмиг сделались колючими и ответили другу Кэрол с металлом.

— Сэмюэль Диккендорф, — пробурчал он.

Я хотела пожать ему руку, но не стала этого делать. А наоборот, инстинктивно убрала руки за спину, делая вид, что поправляя сзади ремень:

— Клот Итчи. Приятно познакомиться.

— Приятно познакомиться, — формально ответил Сэмюэль Диккендорф, одарив меня таким же снисходительным взглядом.

— Ребята живут рядом с этим местом. Давайте мы все вместе дойдём до метро, — предложила Кэрол, видимо, испытывающая неудобства из-за поведения своего друга.

— Мы торопимся, — настойчиво заявил Сэмюэль и теперь уже откровенно недовольно покосился на нас.

Кэрол извиняющимся взглядом посмотрела на меня и Пита, потом повернулась к Сэмюэлю и зашипела на него тоном разъярённой снежной королевы:

— Сэм, мы вместе дойдём до метро. Вместе, ясно? Ты потом мне всё расскажешь.

— И ты мне, — проговорил тот.

— А я тебе — нет, ясно? — железным шёпотом обратилась к нему Кэрол, вновь устремив на него опасный взгляд.

Карамба! Похоже, Сэмюэлю не нравилось, что Кэрол отдыхала с нами в кафе. Что это за друг тогда? И какие у них отношения? Он что, парень Кэрол? Быть такого не может! Кэрол — такая супер-интеллектуальная, утончённая, красивая девушка — и эта горилла?! Наверняка Диккендорф — туповатый школьный защитник сборной, или какой-нибудь студент-двоечник, подрабатывающий вышибалой в низкосортном заведении!

Мы выходили из кафе в тот миг, и я, разозлившаяся на этого противного Сэма, думала с остервенением, какой нелицеприятной деятельностью или профессией он мог заниматься. И со всего маху налетела ногой на выступ бордюра, не заметив в темноте. Больно ударившись, я споткнулась и даже упала руками вперёд в асфальт, проехавшись до крови.

— Карамба!!! — выругалась я. — Разрази гром того, кто поставил тут этот дурацкий булыжник!

Мне было так больно, что на глаза выступили слёзы. Сердобольный дружище Пит тут же кинулся ко мне и поддержал за локоть:

— Клот, ты в порядке?

— Я живая, либо я восстала из мёртвых, чтоб наслаждаться праведной местью! — проворчала я.

Каролина и Сэмюэль стояли чуть в стороне. Я подумала, что ничего удивительного, если они засмеются над моим позором, но нет, они стояли тихо! Каролина побледнела и сочувственно смотрела на меня, а Сэмюэль смотрел... удивлённо вылупившись. Так и хотелось ему брякнуть — чего уставился?! Но я сдержалась. Всё-таки нужно соблюсти политкорректность по отношению к Каролине.

— У тебя кровь на руках! — ужаснулся Пит.

— Плохо, что не моего врага. Не обращайте на меня внимания. Я... Мне очень жаль за мою неуклюжесть. Мне нужно обработать зелёнкой... в общем, я... простите меня, ребята, но я не смогу вас проводить до метро.

Я расстроилась не на шутку. Карамба, карамба, карамба!!! Каролина мне очень понравилась. Сэм мне дико не понравился. И я так опростоволосилась, не заметила куска грёбаного бетона! Я едва не плакала. Я грохнулась как последняя дура. На глазах у новой знакомой, на которую очень хотела провести положительное впечатление. На глазах у нового врага, которого я хотела побить уже заочно.

— Клот, у тебя обязательно заживёт! Это только царапины. Ты же не сломала себе ничего? Ты очень профессионально сгруппировалась при падении, — я не заметила, как, но Кэрол была уже рядом и осматривала мои руки при электрическом свете, лившимся из кафе. — Сходи в туалет, промой сначала. Как плохо, что у меня нет с собой пластыря... И да, действительно, обработай зелёнкой или перекисью водорода.

Пит и Кэрол кудахтали вокруг меня как вокруг писаной торбы. Мне стало вдвойне стыдно и обидно. Сэм отошёл ещё дальше, в сторонку, и вёл себя так, будто его тут вообще не было. Нетерпеливо переминался с ноги на ногу, поджидая Каролину.

— Ничего страшного. Не в первой, — намеренно беззаботным и весёлым тоном заявила я. — Естественно, я умею падать. Первое, чему учат на занятиях по вольной борьбе — правильно падать.

— Ты занимаешься вольной борьбой? Вот это да! Мы обязательно поговорим с тобой про это, — пообещала Кэрол. — Как жаль, что мне правда нужно бежать. Мы ещё увидимся, честное слово! Ребята, спасибо вам за всё! Пит, я тебе позвоню, твой телефон у меня есть!

— Позвони мне вечером, как доехала. Мы будем волноваться, — попросил, улыбнувшись, Пит.

— Хорошо, — кивнула Кэрол. — До скорых встреч. Можно, я вас обниму?

— Нужно, — улыбнулась я, расплывшись и забыв вообще все неприятные мысли за последние пару минут.

Богиня снизошла до меня, поверженной, упавшей и неуклюжей, и коротко и приятно обняла меня. От неё пахло свежестью и симпатией. Какая удивительная, добрая девушка!

А потом она обняла Пита. И если я, в силу того, что мои руки горели от боли и подтекали кровью, не могла нормально ответить на объятие Кэрол, то Пит ещё как смог! Он обнял Кэрол так, будто они влюблённые, да ещё они в этом приятельском объятии задержались неприличненько дольше. На чуточку дольше, на доли секунд. Но этого хватило Сэмюэлю Диккендорфу, чтобы вспыхнуть так, что аж я почувствовала его гневный жар. И я торжествующе ухмыльнулась — так ему и надо!

Разняв руки, Пит и Кэрол снова заговорили друг другу "Пока, пока!", и смотрели друг другу в глаза ещё несколько секунд. О, клянусь, карамба, между ними точно пробежала искра! А потом Каролина пошла в сторону метро, мимо Сэма, оглядываясь на нас. Дойдя до своего друга, она хлопнула его по спине — мол, давай, двигай. Сэм, поглядев на нас исподлобья как сущий бык, ушёл рядом с ней прочь.

***

Каролина и Сэмюэль шли в сторону метро. Каролина была разозлена на Сэма за его поведение. Она гневалась, что её друг поступил не корректно по отношению к этим новым милым ребятам, и чувствовала, что и Клотильда, и Питер не поняли его. Сэм же дулся по своей причине. Не на лучшую подругу — на неё он не мог дуться, потому что безмерно уважал её. Он дулся и на себя, и на эту парочку. Они ему не понравились изначально, когда он зашёл в кафе, поджидая подругу, и стал наблюдать за знакомыми Кэрол со стороны.

Парень просто пожирал Каролину взглядом. Наверняка какой-нибудь ловелас, казанова, который меняет девочек как перчатки. А внешне ничего из себя не представляет, худющий как щепка, мускулов вообще нет! То-то и оно, что шахматист, много о себе мнит. Так раздумывал Сэмюэль про Питера Ривела. Ну а девчонка, которая с ним сидела — неприметная серая мышь, и судя по всему, его сестра или кузина, раз так спокойно реагировала, что Питер в открытую почти флиртовал с Кэрол. Зато когда она закричала "Карамба" и "Разрази их гром" — Сэма самого чуть гром не разразил. Он узнал её голос. Затем он украдкой разглядел её своим натренированным взглядом и сопоставил с ранее увиденным.

Вывод напрашивался один — это та самая странная девушка! Бывает же такое... Вчера ночью они с Лебом видели её в логове бандитов, а сегодня она со своим дружком Питером встречается с Кэрол. Вдруг они имеют против Кэрол нехорошие намерения? Хотят её охмурить и обмануть, одурманить своим обаянием?! И как Кэрол этого не понимает? Она от них в восторге! И с какой стати Кэрол сидела с ними так долго?! Она ведь сказала, что пробудет в кафе не более часа!

— Что случилось? — спросила Кэрол подчёркнуто холодно и даже не смотря на Сэма. Она решительно вышагивала вперёд, нарочно убыстряя темп.

— Коронер звонил. Он прислал пятьсот пятый код. Какая-то беда случилась. Неужели он не звонил тебе?

— Я не видела. Я когда разговариваю, уделяю всё внимание собеседникам, а не телефону, — заворчала Кэрол, начиная злиться немного на себя, что, правда, слишком увлеклась разговором. И забыла даже посмотреть на телефон, завалявшейся у неё в сумке.

— Ну и что это за гаврики? Зачем ты с ними так долго?

Кэрол вспыхнула. Её раздражало, что Сэм вздумал устраивать такой допрос и высказывать претензии по её личной жизни. Она рявкнула:

— Это моё дело, понял? Это не гаврики, а очень хорошие ребята! Что ты, в самом деле?! Зачем ты к ним отнёсся так грубо? Клотильда упала, у тебя наверняка был с собой пластырь! — налетела она на него.

Сэм сконфузился:

— Я... забыл про пластырь. Точно, у меня он был с собой! Не сообразил...

— Это всё потому что тебе следует научиться по-человечески относиться к людям. Люди, отношения — это не карты, Сэм. Как можно уметь хорошо чертить карты и быть при этом таким толстокожим?!

Сэм расстроился. Он остро ощущал, что Кэрол была права. Кэрол единственная, не считая его авторитетных родителей, кто имеет права выговаривать ему, резать правду-матку в глаза.

— Ну, я попытаюсь исправиться. Но и ты тоже не будь промах! Ты же наш лидер, наш Патрон. Ты сейчас очень нужна нам! Леб тебя обыскался, да и я заждался, когда же эти гав... эти очень хорошие ребята уйдут восвояси.

Кэрол на ходу достала телефон и проверила сообщения. Пять пропущенных от Коронера. Девушка украдкой вздохнула:

— Я тоже постараюсь исправиться. Не будем ссориться. Что там случилось, Коронер сказал тебе?

— Нет, он предлагает нам всем сегодня собраться в штабе у дяди Джерри. И самого дядю Джерри надо подключать, он говорит.

— Ох, что же там такое?! Надеюсь, не какие-нибудь мошенники, ворующие у старушек их пенсию.

Юноша и девушка уже почти нырнули в метро. Сэм спросил аккуратно:

— Кэрол, расскажешь про этих очень хороших ребят?

— Я подумаю. Сплетнями не занимаюсь. Возьми да и сам познакомься с ними. Впрочем, если они не захотят с тобой водиться, я и не удивлюсь. Ты вёл себя безобразно. А мне ценно это знакомство!

— Чем ценно? — опешил Сэм. Он понял, что у подруги вырвалось откровение, которое его эмоционально взбудоражило.

Каролина словно цеплялась за эту неказистую парочку, состоящую из худого юноши и девчонки, ругающейся как заправский морской разбойник.

— Он тебя обыграл в шахматы, забрал от тебя первое место. На твоём месте, я бы считал его врагом, — объяснил Сэм свою неприязнь.

— Ценно тем, что они похожи на нас, вот чем. Ценно тем, что мне с ними было также комфортно и здорово общаться, как с нами со всеми.

— Мы что, тебе надоели? И ты ищешь, с кем бы изменить Знаку Вопроса, не так ли, Патрон? — Сэм иронически улыбнулся, желая подколоть подругу.

Но Каролина нахмурилась, между её умными глубокими глазами на лбу залегла сердитая складка:

— Я дальновидный лидер. Знак Вопроса уже давно варится в своём соку. Времена нашего расцвета, когда нас было шестеро, прошли. Нам пора расширяться. Масштабироваться, как говорят твои родители-бизнесмены. Я давно уже присматриваю кандидатуры.

Теперь настал черёд хмуриться Сэмюэлю.

— Кэрол, ты их даже не знаешь! Кто они, что они? Вдруг они несовершеннолетние правонарушители, типа твоих тех мошенников с бабушками? Ты видела их один-два раз в жизни, и уже имеешь на них планы?!

— Для этого я и знакомлюсь с ними, чтобы узнать.

Тогда Сэм высказал козырный довод:

— Патрон, они не нравятся мне! Питер этот самонадеянный, отобрал у тебя первенство на турнире, а мог бы уступить, будь он джентльменом. А девчонка не от мира сего и какая-то мутная. Она специально могла инсценировать своё падение, чтобы задержать тебя возле себя, или понаблюдать нашу реакцию.

— Картограф, ты городишь чушь! Разберёмся с этим, успеем, — Каролина сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. — У нас в приоритетах сейчас — Знак Вопроса. И то, что случилось у Леба. Поэтому едем до окраинной станции метро, а там возьмём такси до Вейлса.

***

Я промыла раны с мылом в уборной кафе "Лимон". Ничего серьёзного, просто царапины. Таких много получала в детстве. И из-за чего Пит и Кэрол так переполошились? Мы отправились домой.

— Как тебе Каролина? — спросил Пит моего вердикта.

— Она классная. А вот Сэмюэль — кабан, — поморщилась я.

— Да ладно тебе, он тоже классный, — Пит улыбался.

Я ничего не понимала. Диккендорф попытался доминировать, на месте Пита я бы воспринимала его как врага! Похлопала глазами на друга, Сыщик пояснил:

— Он нервничал, потому что пришлось ждать Кэрол, а они куда-то спешили. На последнюю электричку, например.

— Какая электричка, Кэрол живёт на улице Молний, шесть остановок от нас!

— Ну мало ли, из-за чего он нервничал?

— А то, что Кэрол до последнего не раскрыла нам, что он за нами там шпионил, тебя не напрягло? — въедливо спросила я.

— На это могли быть причины. Я уверен, что всё объяснится. При знакомстве люди часто пытаются понять друг друга со своей колокольни, не рассказывают свою частную жизнь, и из-за этого выстраиваются всякие нелепые предположения. Над которыми потом люди смеются, когда всё проясняется.

— Ну-ну. Философ ты мой, — бухнула я ему руку на плечо. — Ауч, карамба!!! Больно...

Я совсем забыла, что моя ладонь на время утратила свою целостность, и задула на царапины на руке.

— Бедняжка, — посочувствовал Пит с иронией.

— Я тебе сейчас такую бедняжку устрою! — прошипела я.

— Ой... побереги себя! Когда заживёт, тогда и устроишь, я буду не против. В шахматах устроишь, лады?

— Не лады! В каратэ!

Подумав, я вспомнила:

— Слушай, Сыщик, а что у Каролины за дядя?

— Дядя? В смысле?

— Ну, ты же видел её досье! Это либо брат папы, либо брат мамы.

— Э... родителей я так глубоко не копал. Они умерли очень давно. Я тоже обратил внимание, что она его частенько упоминает. Но а это нам зачем? Мы же не собрались перебирать всех её родственников до седьмого колена?

Я пожала плечами. Так как сама засомневалась, а стоило ли заводить разговор про её дядю. Может, у Каролины есть ещё двоюродные братья и сёстры, троюродные, или у её бабушки есть братья и сёстры — зачем так глубоко копать? Пит абсолютно прав! Такое занудство в расследовании не есть хорошо. Да и самого факта расследования здесь нет. Кэрол наша новая знакомая! Мы же не проверяем поголовно всех-всех родственников у наших одноклассников или продавцов магазинов, где мы покупаем хлеб?!

Переговариваясь таким образом, мы дошли до наших домов. Первым делом я хотела обработать ссадины и постирать свои штаны. А также осмотреть коленки — я упала частично на них, и там тоже могли быть ссадины или синяки, потому что там что-то побаливало. Ещё придётся наверняка выдержать допросы родителей по поводу возникновения этих шрамов.

Однако, когда мы подошли, то услышали громкую музыку во дворе дома Ривелов, а окна моего дома темнели. Я вспомнила:

— Родители говорили, что они пойдут к твоим сегодня!

— Точно! Я тоже об этом забыл, — засмеялся Пит.

— Это существенно меняет дело! Я зайду к тебе, ты не против?

— О, конечно, моя зелёнка в твоём распоряжении! Если желаешь, я сам тебе помазюкаю.

— Не стоит, мой заботливый друг. Вот когда в меня выстрелят, то можешь повытаскивать из меня пули, а тут уж я сама справлюсь.

— Договорились!

Через несколько минут я уже хозяйничала с раствором изумрудно зелёным в комнате Ривела. Морщась, я обмазывала ранки, которые сочились и постепенно подсыхали.

— Как было бы здорово подружиться с Кэрол. Она на нас похожа! И с Джейн их надо познакомить, они прямо близнецы! — весело рассуждал Пит.

Мой лучший друг находился под впечатлением нашей встречи в кафе.

— Ну нет, они разные, — покачала я головой. — Наша Джейн не такая зазнайка, как мы с Кэрол.

— Хахаха, ты тоже заметила, что и ты, и Кэрол зазнайки!? Вы как стали с ней про теорию струн заводить шаланду — я почувствовал, как у меня в ушах струнный симфонический оркестр заиграл!

— Вот и прекрасно. Приобщайся к высокому искусству квантовой физики! — пошутила я.

Я расселась в одном из кресел Пита и прикрыла глаза, ощущая, как действует спирт. И тут в дверь комнаты Пита раздался характерный стук. Мы его сразу узнали.

— К нам едет Скорпион, — изрёк Сыщик, несколько удивлённо глядя на дверь и крикнул: — Не заперто!

Майло Стимвитз — старший двоюродный брат Пита, и живёт тоже в этом доме, в особой зоне-пристройке на первом этаже. Помимо того, что он начальник Особого Отдела ГБРиБ, агент ТДВГ и наш с Питом и Джейн босс.

— Какая удача, — зайдя, он оглядел нас и остановил свой взгляд на мне. — Клот Итчи, агент 001, приветствую тебя. А с 003 мы уже видимся сегодня не впервой, но всё равно приветствую.

— О, большая честь для меня быть приветствованным тобою снова! — запаясничал Пит.

Я отметила, что после встречи с Кэрол он словно на крыльях летал, с его лица не сходила игривая и чуть мечтательная улыбка.

— Что ж, если вас тут двое, то нет смысла кого-то из вас выгонять, чтобы поговорить с кем-то из вас, верно?

— Ты снова пытаешься нас запутать! Это из серии больше двух говорят вслух, верно? — улыбнулась я.

— Ты верно обо всём догадалась, Сорвиголова. Редко когда нам в последнее время удаётся посидеть в домашней семейной обстановке, пообщаться по душам, не так ли?

— Так к чему ты клонишь? — допытывались мы.

— Сейчас принесу какао, и мы поговорим о твоём задании, Пит. А Клот, как супервизор, послушает также совместно со мной твой отчёт.

Майло вышел. Пит заметил:

— О, так это он про Каролину сейчас начнёт спрашивать. Про операцию вхождения в доверие!

— Будем надеяться, что он расскажет, для чего он это затеял. Вот мы с тобой тут нафантазировались, что Каролина — это такая наша подружка, что её нужно познакомить с Джейн, а на деле она демонша какая-нибудь!

— Ха, ну ты и скажешь — демонша! Я в это не верю. Скорее всего, она свидетель аномального явления, или свидетель преступления. Или... Майло вызнал, что ей может угрожать опасность, и приставил меня к ней телохранителем! Вот такой разворот мне очень даже нравится!

— Смотрю, ты едва не облизываешься от предвкушения. О да, как это романтично — беспомощная хрупкая прекрасная дама, и ты, рыцарь сэр Ривел — её защитник без страха и упрёка!

— Не переживай, Клот, и тебе достанутся регалии. Будешь моим оруженосцем! Ты храбро выстояла на руках в сегодняшнем бою, так что так у ж и быть, удостаиваю тебя великой чести подносить мне меч и поддерживать сзади мой плащ! — совсем разошёлся Пит.

— Ну, С-с-с-сыщик, ну, погоди! Да я тебя сейчас этими ладонями... в общем, я обагрю свою кровь твоею, вот!

— Упс, мой оруженосец вызывает меня на дуэль! Какой беспредел! Скандал!

— Кстати, рыцарь, ты не забывай, что в рамках этого задания ты подотчётен мне. И это я на самом деле уполномочена отдать тебя под трибунал, ежели мне что-то не понравится, — напомнила я.

— Ах да, ты у нас транзисторный супер-радио приёмник! — клоуничал Пит.

— Я тебе дам приёмник! — я уже стала вылезать из насиженного кресла, чтобы наподдать Ривелу как следует.

Но тут пришёл Майло с какао, и наша дружеская потасовка не состоялась. Мы вообще о ней забыли, потому что сгорали от любопытства, что нам босс скажет. Он подал нам кружки горячего ароматного сладкого напитка, пододвинул свободное лёгкое креслице поближе к нам и уселся:

—Ноль-ноль-третий, рассказывай.

— Ну так что рассказать-то? Мы с Сорвиголовой сегодня общались с объектом Каролиной Фишер, — начал Пит.

Пит всё изложил. Майло и я слушали. Потом я дополнила то, что Пит почему-то не сказал — про Диккендорфа.

— Она скрывала его присутствие. Никак не сказала о нём. Он явно наблюдал за нами. Вместо того, чтоб в открытую подойти и поздороваться. Это для меня сигнал такой, — изрекла я.

— Сорвиголова, ты слишком подозрительна, — беспечно заявил Пит. — Просто решил нам не мешать, стеснялся! Когда люди стесняются и при этом не хотят показывать, что стесняются — ведут себя вот так напыщенно.

— По нему не было похоже, что он стеснялся. Давай оставим этот спор и послушаем Скорпиона, — предложила я.

— Да, послушаем Скорпиона, — кивнул Пит. — Майло, что ты обо всём этом скажешь? Про Каролину. Кто она такая? Или ты нам сегодня ничего не скажешь, для чистоты эксперимента, как ты обозначил тогда?

— Каролина Фишер — твоё задание. Да, я бы мог сказать тебе сейчас, что это пока всё, что тебе следует знать. Однако, здесь Сорвиголова. Которая тоже имеет своё весомое мнение. Начну издалека. Что вы думаете об агентах 004, 006 и 007?

— Ром, Пол и Эллен? Это наши лучшие друзья, что тут думать?! — удивлённо повторил Пит.

— Родственники! — дополнила я. Поскольку Эллен приходится мне кузиной.

— Я знаю, что вы их очень любите. А теперь скажите о них как о коллегах, профессионалах.

— Э... Майло, ты что, собрался их увольнять?! И собираешь с нас компромат?! — сощурилась я. — Если так, я готова тебя убить!

— Да, с Клот сейчас шутить опасно! Да и со мной тоже! В чём дело? Что с ребятами не так?

— Да всё с ними так, успокойтесь. Наоборот, их собрались повышать. Выводить из статуса агентов-стажёров. Впрочем, они уже давно вышли, однако по привычке засиделись с двумя нулями впереди.

— Карамба, как круто!!! Эллен очень обрадуется! Да и Ром с Полом тоже! Я очень рада за них! — искренне воскликнула я. — В самом деле, давно пора! Эллен большая умница, Пол очень крутой, а Ром очень квалифицированный и ему даже доверяют работать с информерами.

— И вы с агентом 005 их нагоняете. Пройдёт ещё год-два, и вы тоже перестанете быть новичками, — намекнул Майло.

— Ха! За нашими плечами у меня, Клот и Джейн по три десятка самостоятельных спецзаданий как минимум! И мы всё ещё новички! — Пит сделал вид, что оскорбился.

— Я вижу, что вы понимаете, что вам ещё учиться и учиться. Особенно тебе, агент 003. Но ваш срок карьерного повышения подходит. У Рома, Пола и Эллен уже подошёл. Сначала они. Потом вы, как ребята чуть помоложе. А пока вы готовитесь, наше руководство задумывается над тем, что пора бы запустить в Только Для Ваших Глаз свежую кровь. Уловили, о чём я говорю?

Мы с Ривелом обмозговали в две секунды. Я сказала:

— В Только Для Ваших Глаз нужны новые стажёры.

Не вопрос. Утверждение. И я попала в яблочко. Пит потрясённо хлопал глазами — до него дошло позже, чем до меня. Майло торжествующе улыбнулся:

— Именно.

— И Кэрол... — проговорил взволнованно Сыщик.

Тут до меня дошла очередь отвисать челюсть.

— Каролина Фишер — стажёр?! Она — агент Только Для Ваших Глаз?!

— Пока ещё нет. Мы к ней присматриваемся. И тебе, Питу и Джейн непосредственно работать с ней. В случае, если она пройдёт у нас финальный отбор.

Скорпион нас огорошил! Мы предполагали про операцию с Кэрол что угодно, но только не это!

— А что за финальный отбор? — заинтересовался Пит. — Это мы с Клот должны будем её отобрать, завербовать и так далее?

— Ну вы размечтались, конечно, стажёры, — подколол нас Майло. — Отбирать и вербовать её будем мы с Амандой — по старинке. Вспомните, как вербовали вас.

Однажды я раскрутила Эллен, чтобы она рассказала, как её завербовали. Она оказалась в Только Для Ваших Глаз месяцев за пять до меня. К ней подошёл познакомиться Пол, на курсах для студентов. Они подружились, а потом на Эллен вышла Аманда; Пол в то время уже около года или полутора был агентом.

Получается, с позиции Майло мы с Питом выполняем для Каролины такую функцию, как и Пол для Эллен?

Майло, словно прочтя мои мысли, подтвердил:

— Пита я попросил познакомиться с Каролиной потому что именно ему я хочу поручить в дальнейшем адаптацию. При условии, что Каролина будет с нами.

— Какие шансы у Каролины? — поинтересовалась я.

— Пятьдесят на пятьдесят. Либо пройдёт, либо не пройдёт.

— Хорошие шансы, — кивнул Пит.

— А как на неё пал выбор? Где ты её вообще откопал? — решила допытаться я.

— Ха-ха, Сорвиголова ревнует! — засмеялся Пит.

— Да погоди ты, гром тебя разрази! Майло, так почему Каролина? — шикнула я на говоруна.

— Каролина попала в поле нашего внимания как лицо из круга личного знакомого кое-кого из агентов. Разве она не подходящая кандидатура? Почему Каролина — ты можешь сама ответить на этот вопрос, ты видела её.

— Значит, ты бесспорно считаешь, что Каролина достойна быть в Только Для Ваших Глаз? — уточнила я. — Ты доверяешь ей?

Впрочем, вопрос мой был риторическим. Я могла бы ответить за Майло, что да, Каролина достойна. Сама я очень доверяла Скорпиону. Его профессионализму, его интуиции. Плохого Майло не посоветует. Если он даже самого дьявола из ада приведёт в ТДВГ — значит, так нужно, и всё пройдёт по высшему пилотажу. А исходя из этого, Каролине мы с Питом тоже можем доверять.

— Почему мы не должны принять её?! — горячо заступился за новую подругу Пит. — Я могу ответить, почему Каролина! Она талантливая, умная, отзывчивая, смелая! Она идеальная!

— Ах, Сыщик, про идеальную ты загнул! Никто не идеален, даже я, представляешь? — пошутила я.

— Вау, Сорвиголова не идеальна!!! Куда катится мир?! Майло, а ты, вот ты — идеальный?

— Только для твоих глаз я такой, да, — подыграл Майло.

— Ещё Каролина себе на уме, может быть строгой и даже жёсткой, упрямая, гнёт свою линию и склонна перехватывать инициативу. Проактивность граничит в ней местами с самоутверждением и слегка завышенной самооценкой, однако про свою заносчивость она знает и имеет вожжи, — слегка остудила я пыл идеализма Пита в отношении будущего потенциального агента Фишер. И высказалась: — А вообще, мне кажется, мы делим шкуру не убитого медведя. Ведь Каролина может не пройти финальный отбор. Или отказаться. Хотя... Майло, если ты сделаешь предложение — она вряд ли сможет отказаться, — польстила я шефу.

— Пит, смотри на Клот и учись. Вот почему она супервизор, а не ты, — поддержал меня Майло. — Объективный взгляд со стороны, метод не включённого наблюдения. Экспертная независимая оценка. Вот что такое супервизия.

— Всё это напоминает цирк, — высказал Пит. — И никакая Каролина не жёсткая и не строгая! Наоборот, она женственная, несмотря на то, что не боится лягушек. Она прекрасно играет в шахматы, в отличие от некоторых!

Камень в мой огород.

— А кое-кто здесь не видит дальше собственного носа и готов влюбляться во всё, что движется и не движется!

— Без драк, пожалуйста, — урезонил нас Скорпион. — Я смотрю, Клот, ты уже побила кого-то, что у тебя с руками?

— Просто зелёнка. Я никого не побила, хоть собираюсь побить твоего родственника уже с полчаса как, — заявила я.

— Раз собираешься, то сделай это сразу, как только раны заживут, — одобрил Майло.

— Что?! Так ты на её стороне?! Я думал, мы семья! — театрально замахал Пит руками.

— Да, вы семья, а мы с Майло — мафия! — сострила я.

— С вами не соскучишься. Ноль-ноль-один и ноль-ноль-три нос всем утри, называется. Прекрасный из вас дуэт стенд-аперов бы вышел, сижу и угораю тут с вас обоих. Что ж, будем работать дальше. Ваше следующее задание — узнайте Каролину получше, укрепите дружеские отношения. Понимаете, для чего это делается? Когда она будет уже внутри, вы будете для неё близкими людьми, кому она сможет раскрыться и довериться в большей степени. Вспомните, как вы два года назад хвостиками бегали за Амандой, а иногда и за мной даже.

— Мы за тобой до сих пор бегаем хвостиком, — мило улыбнулась я. — И не перестанем! И научим Каролину бегать хвостиком за нами!

Мы не могли лишить Каролину нашей поддержки. Раз уж сам Скорпион её хочет завербовать — мы почитаем своей честью ей помочь освоиться!

— Просто как бальзам для ушей это слышать, — пошутил Майло.

— Только для твоих ушей!

— И помните, если вам что-то понадобится — обсудить, поругать и так далее, я всегда открыт. Твои замечания про этого некоего Сэмюэля Диккендорфа я учту, Клот. Я всё понял.

Скорее всего, Скорпиону требовалось уходить по каким-то своим делам.

— Спасибо за какао! — поблагодарили мы.

— Как-нибудь ещё попьём, — пообещал он и исчез.

— Ну как тебе это нравится? — поделился со мной Пит.

— Карамба! Похоже, у нас скоро будет агент 008! — улыбнулась я. — Скорпион лихо взял её в оборот. Только он так и не раскрыл, чья же она знакомая. Что, если её эта бабушка — наш агент? Или дядя? И мне уже очень интересно, когда будет происходить её вербовка? Через несколько месяцев? Или прям вот завтра?

— 008? Ты уже присвоила ей номер? — захохотал Пит. — А почему не 009 или не 013, к примеру?

— А куда девать свободные номера? Нужен порядок, последовательность! Эллен — агент 007, а следующий номер свободен!

— А вот если Рома, Пола и Эллен переведут, их номера освободятся. Я бы хотел, чтобы Каролина была агентом 004!

Внезапно мне стало неприятно внутренне, и немного обидно за Рома. Я настолько уважала Роумана Террисона, нашего Поджигателя, негласного лидера Великолепной Шестёрки, что готова ревниво оберегать его кодовый номер! Парадоксальное состояние.

— Нет, не надо, чтобы Каролина была агентом 004. 008 — и точка. Агент 004 — это всегда для нас Ром! Старый друг лучше новых двух, знаешь ли.

— Клот, у меня такое чувство, что ты против свежей крови. Что ты навсегда хочешь остаться новичком, вариться в болоте. Что ты не хочешь развиваться! — серьёзно сказал Пит. — Времена меняются, меняется жизнь. Смирись с этим. Стабильности нет и быть не может. Ты что, хочешь быть агентом-стажёром и когда тебе будет пятьдесят лет? Мы растём, взрослеем, стареем, а за нами приходят новые. Более молодые.

И хоть у меня и мыслей не было противиться тому, что хотят взять Каролину, слова моего друга показались мне очень мудрыми. В самую точку. Он говорил истину.

— Нет, я не хочу остаться в своём болоте, Пит. Я хочу... в общем, когда мы в субботу все вшестером собрались там, на даче Ланепьяра, мне было очень круто, кайфово. Мы — Великолепная Шестёрка, единый неразрывный организм. Боевые товарищи, соратники, которые ещё и лучшие друзья, мы все, да. И... я сейчас остро ощущаю, что что-то меняется, та наша безбашенная жизнь в составе команды Шестёрки уходит в прошлое, когда мы вшестером что-то расследовали, собирались также... Полу и Рому в следующем году исполнится двадцать. Мы с тобой и Джейн почти окончили школу. Эллен взрослый человек и уже полгода живёт отдельно от родителей. Мы перерастаем самих себя. Рано или поздно наши все шесть дорог совсем разойдутся, и мы сильно поменяемся, нам уже не будет так круто и кайфово, как раньше. Нам будет круто по-другому, но не так.

— Клот, Великолепная Шестёрка бессмертна! Ты права насчёт ноль-ноль-четвёртого номера, это я дал маху, — признал Пит. — Пусть он навсегда остаётся за Ромом. Я вот тоже подумал, что не хотел абы кому отдавать свой номер агента ноль-ноль-третьего.

— А уж как я не хотела бы отдавать номер агента 001!

***

Макс мерил чеканящими шагами взад-вперёд комнату и посматривал то на часы, то в окно, то на дверь. Он занимался этим почти час и ни разу не присел. С насупившимся выражением лица и заложив руку за спину, он проворчал своим высоким, ещё не успевшим сломаться, голосом:

— Где их носит нелёгкая?

— Они забыли про нас. Устроили себе свиданку, — язвительно заявила Рут.

Леб принялся увещевать свою родственницу:

— Шквал, нельзя же так! Они едут, я только что получил сообщение от Картографа. Уф, я волноваться начал, думал, с ними что-то случилось.

— Ага, что Патрона тоже похитили. Вот если б её похитили — было бы всем лучше. Мы бы её спасли и она перестала бы относиться к нам ко всем как к мелюзге!

Леб украдкой вздохнул. Он ничего не сказал, хотя понимал, что это уже перебор со стороны Рут. Бунт на корабле! Ведь Каролина Фишер, Патрон, пользовалась в Знаке Вопроса до сей поры непререкаемым авторитетом! А тут — такое!

Коронеру оставалось только расстраиваться тайком. У его троюродной сестры давно уже нелады с Кэрол. Скрытый конфликт, о чём Кэрол не отдаёт себе отчёта. Каролина в последнее время часто одёргивает Рут, "душит инициативу", как жаловалась сама Рут.

Жаловаться она начала совсем недавно. Накипело, вылезло. До сего момента она держала всё в себе. Становилась мрачной, молчаливой, что хулиганке Шквалу совсем не свойственно! Чуткая Ариадна забеспокоилась первая за подругу, и теперь уже и внимательный Леб заметил в сестре перемены.

Один Макс ничего не замечал. Да и Сэм тоже.

"У Макса на уме одни пираты, детский сад!", — думал Леб. Однако, Макс, будучи самым младшим в группе, нисколько не переживал, когда более старшие ребята ставили его на место. Он остроумно отшучивался и никогда не терял оптимизма. А в Рут бурлили страсти.

Сегодня несколько часов назад Рут подняла всех на уши, всполошила даже дядю Джерри. Лебу самому удивительно, что Кэрол ничего об этом не знала. Обычно, Патрон узнаёт обо всём первая. По мере того, как они ждали Кэрол и Сэма, негодование в Рут росло.

Ариадна уже начала работу по поиску. В соседней комнате она сидела за компьютером и переходила со странички на страничку, с программы на программу.

— Связистка, как успехи? — пытаясь переключить общий фон настроения на более деятельностный, Леб зашёл к ней.

Девочка бодро что-то печатала. Её глаза светились азартом ловли добычи, она превратилась в ищейку. Едва ли не облизывалась! Она даже не сразу отреагировала на голос друга.

— Ариадна! — Коронер позвал её, подойдя ближе.

— Я почти нашла! Сейчас я проверяю конфигурацию данных по разделу бизнес, налоги, уставные документы фирм, где он может проходить генеральным директором. Я вычислила одно странное место, связанное с ним.

— С ним — это с кем? — спросил Леб.

— Да ты всё прослушал! Я уже говорила, тот мошенник, который прикидывался режиссёром. Валентайн Барвис. Несколько лет назад он сделался совладельцем заброшенного завода в Райвер-холле! — нетерпеливо и сбивчиво говорила Ариадна.

Она продолжила печатание. Когда Коронер заглянул в монитор, то кроме тарабарщины из бледно-зелёных значков на чёрном экране, он ничего не увидел.

— Я в этом вообще ничего не понимаю. Ты пишешь хакерский код?

— Да, взламываю систему запуска ракет, — пошутила Связистка. — Вот, смотри, уставные документы, договора купли-продажи частной собственности — частного производственного предприятия Барвису Валентайну! — она потыкала в набор из букв за скобками, точками и тильдами

Эти буквы складывались в узнаваемые слова-канцеляризмы, принятые в мире сделок с недвижимостью. Ариадна и Леб не заметили, как Макс и Рут потихоньку подошли к ним. Капитан спросил:

— Так быстро, гром меня разрази! Шквал тринадцати баллов нагрянула к нам в семь, и сейчас пробило одиннадцать склянок, а мы уже поймали эту гнилую китовую акулу?! Ари, а как тебе это удалось, тысяча чертей?!

— Дядя Джерри показал мне протокол для входа в Базу Данных ГБРиБ, совмещённую с другими базами. Этот протокол для просачивания через защищённые сети госструктур и свободного просмотра информации написал его знакомый. Кстати, дача этого знакомого у нас по соседству. Зовут его Ланепьяр.

— Ланепьяр? Это же знаменитый артист цирка! Такой крутой пожилой дядька, который и клоун, и акробат в одном лице! — удивился Леб.

— Нет, это не он, а его сын, — пояснила Ариадна.

Рут со скрещёнными руками на груди и сощуренным взглядом потребовала:

— Хватит болтать. Ариадна, что за завод в Райвер-холле?

Ариадна вздрогнула. Рут никогда раньше не обращалась к ней так холодно и в приказном порядке! Связистка корила себя, что ей так и не удалось до сих пор поговорить с Рут. Только Ариадна приготовилась отвечать, как послышался шум, голоса дяди Джерри, Сэма и Кэрол, и они втроём вошли в комнату.

Рут жгучими глазами, полными возмущения, рассмотрела Сэма и Кэрол. Но те на неё вообще никакого внимания не обратили! Это ещё больше задело Шквал.

— Ребята, несмотря на поздний час, предлагаю сейчас всё обсудить. Дело серьёзное. Я полагаю, что здесь лучше будет привлечь более компетентные органы. Выждать, что сделает полиция, — говорил дядя Джерри.

Каролина и Сэм заинтриговано смотрели на него.

"Они даже не в курсе ещё! Что Каролина за Патрон, раз мы уже проделали всю работу, а они с Картографом небось целовались на лавочке всё это время?!" — разочарованно подумала Рут.

— Что произошло? — спросила Каролина спокойно.

"Как она может быть спокойной, когда мы тут все извелись?!" — негодовала Рут.

Дядя Джерри сочувственно взглянул на неё в тот же миг, и Рут устыдилась своего злобного как у маленькой гоблинши выражения лица.

— У Шквала случилась беда с подругой, Хитер Браггинс. Её сегодня похитили.

В Кэрол всё упало. Она интуитивно уловила настроение Рут и поняла, что за последние дни поведение её юной подопечной сильно поменялось. Рут стала грубой и замкнутой нис того, ни с сего. И тут случился такой удар! Эта девочка, Хитер, очень хорошая подруга Рут в школе. Однажды Шквал даже настаивала, чтобы её тоже взяли в Знак Вопроса. Но Каролина тогда посчитала, что раз их шестеро, они проверенная команда друзей, седьмой новый человек явно будет лишним. И Хитер похитили! Немыслимо!

— Я слушаю, расскажите мне подробности, — вздохнув и запрятав поглубже эмоции, Патрон посмотрела на всех своих ребят. Каролина всё-таки лидер, ей положено взять себя в руки.

Глава 5. Великолепная Шестёрка vs. Знак Вопроса

Мы собрались с Джейн, Эллен и Ромом. Пол обещал присоединиться к продолжению расследования сегодня позже.

— Я попыталась вычислить следующую жертву, — начала Джейн. — Составила список девушек, у кого дни рождения, начиная с двадцать шестого августа, то есть с позавчера. Кому исполняется четырнадцать лет, кто ростом метр пятьдесят восемь, и у кого цвет волос приближен к светло-русому.

— И как успехи? — поинтересовалась моя сестра.

Рыжая Ведьма вздохнула:

— Никак. Несколько сотен.

— Карамба! Откуда их столько?! Как будто наш город наводнён длинноволосыми блондинками! — воскликнула я.

— Клот, тут ничего удивительного нет. Давай посмотрим на статистику и большие числа, — подсказал Ром. — В нашем мегаполисе проживает десять миллионов человек. В году триста шестьдесят пять дней. То есть каждый день своё рождение отмечают по меньшей мере двадцать семь тысяч человек.

Поджигатель по ходу производил расчёты на калькуляторе и показывал нам.

— В среднем человек доживает до восьмидесяти лет. Обычно, больше всего людей среднего возраста — навскидку. Это означает, что четырнадцать лет исполняется каждый день примерно трёмстам сорока двум людям. Ну, делим двадцать семь с чем-то тысяч на восемьдесят лет. Для удобства, округлим до трёхсот сорока. Пусть половина из них девочки, половина мальчики. Получаем сто семьдесят девочек. Среди них блондинок примерно одна треть — пятьдесят шесть девушек. И у половины из них длинные волосы. То есть у двадцати восьми блондинок сегодня день рождения. Далее берём рост. Сто пятьдесят восемь сантиметров — рост, типичный для четырнадцатилетних девочек! Мы берём среднее большинство. Кривую нормального распределения. Ну хорошо, пусть четырнадцать длинноволосых блондинок с ростом метр пятьдесят восемь родились сегодня. Столько же завтра, столько же вчера, столько же позавчера. За неделю выборки сотня наберётся! И это лучший случай.

— Именно лучший, — кивнула Джейн. — Я проанализировала фото Кларимонды, Розы и Марты. — У них у всех волосы не совсем одной длины. В среднем длиннее лопаток, но у Марты совсем длинные, ниже талии, а у Розы только прикрывают плечи, если приглядеться. То есть до ключицы сзади. Да и глаза немного разные. У кого-то светло-серые, у кого-то больше в голубизну, у кого-то серо-зеленоватые. Сам цвет волос просто светлый, не совсем одинаковый. Ром прав, чем уже взять параметры, тем точечнее поиск. Рост я брала на всякий случай с разбросом от ста пятидесяти семи до ста пятидесяти девяти. Ведь когда измеряют рост, в зависимости от напряжения и натяжения определённых групп мышц и суставов позвоночника, он может колебаться.

— Мы тогда должны опрашивать каждую девочку, выяснять, снималась ли она в сериале, ездила ли на студию Оркней. Джейн права, новости не утешительные. Это маловероятно, что начальство одобрит нам такой план, — вздохнула Эллен.

— Но, по крайней мере, мы получили список из нескольких сот потенциальных жертв на ближайшие дни! Тем более, если взять разброс начиная от двадцатого августа. На всякий случай: вдруг кто-то пропал, а в полицию пока не обращались, или по каким-то причинам до нас информация не дошла? — размышляла агент 005.

— Что нам даст список потенциальных жертв? — задала я вопрос. — Мы же не можем их всех собрать, засунуть в мешок и положить в сейф, чтобы они были в безопасности?

Я себе на миг представила этакую громадную авоську, наполненную четырнадцатилетними светловолосыми девочками, и мне стало смешно.

— Да, всех спасти невозможно, — кивнул Поджигатель. — Но... послушай, Джейн! Давай посмотрим твой этот список и пройдёмся ещё раз по базе. У девочек есть ещё такой параметр, как вес. Они все худенькие. То есть весить должны одинаково. И волосы — прямые, длинные, светлые. Мне всё-таки кажется, что у тебя их так много получилось, потому что ты слишком расширила параметры.

— Какая в этом цель? — спросила Леди-в-Красном.

Ром и Джейн, начавшие, было, загораться, переглянулись. И дружно похлопали глазами. Моя подруга объяснила:

— Я пыталась составить список, понять, кто следующая жертва. Чтобы схватить преступников с поличным. За хвост, вот так.

— Мы понимаем тебя, Джейн, — кивнула Эллен. — Но придётся стягивать всех наших агентов со всей планеты и приставлять к каждой девочке. Даже если девочек по итогу будет несколько десятков — это накладно. Да и эти подонки что-то наверняка заподозрят. За девочками же следят, это очевидно! Когда они приходили на кастинг, то оставляли свои данные, адреса, телефоны. И преступники вычислили их, вынашивали свой план, а сейчас стали похищать, прицельно. У меня складывается ощущение, что мы топчемся на одном месте!

— У меня тоже, — вздохнула Джейн. — Это ещё не весь мой неуспех, ребят. Я узнавала о людях, которые перепродавали и перекупали завод в Райвер-холле. Большинство из них обычные бизнесмены. У кое-кого грешки, вроде уклонений от уплаты налогов. Кто-то подался в политику. По сути, все они не чисты на руку, как и любой представитель такого контингента, который покупает промышленные предприятия. И ведёт такие махинации с документами, да. Но завод был нормальный, до того, как он стал заброшен из-за устаревания производственных мощностей... да, вот такой бюрократический термин мне попался.

— Что значит — нормальный? — спросила я.

— Просто обычный завод, функционировал в рабочем режиме около сорока лет. Пустует в последние лет пятнадцать. Числился за группой людей — директорами и акционерами. Потом его записали как утилизующийся на имя одного собственника. Затем на имя второго, пятого, десятого, каждый раз проходя процедуру переоформления бумаг. Видимо, чтобы не нести ответственность, перекидывали этот завод друг другу. Пока его владельцем не стал неожиданно непримечательный режиссёр рекламных роликов Валентайн Барвис. Кто-то его спонсирует, кто-то стоит над ним! И я подозреваю, кто! — заявила решительно Рыжая Ведьма.

— Кто?! — воскликнули мы. А Ром дружески пожурил: — Что ж ты молчишь, расскажи нам всё! Ну ты даёшь — неуспех! Да ты раскопала наверняка всё! Что тебе удалось узнать про Сублимус Атомс?

— Бесспорно, Игуана! Мы уже это обсуждали. Сублимус Атомс — шарашкина конторка, с сомнительными уставными документами. Это название индивидуального предприятия для отмывания налогов. Обозначается, что сфера деятельности организации — "научные исследования и преподавание", а в какой области — нигде не сказано. Я прошерстила все базы! Но я нарыла вот что: и совладельцем завода, вместе с Барвисом, и совладельцем Сублимус Атомс числится человек из Игуаны, по фамилии Вусини.

— Карамба! Вусини — это консильери самого дона Браво! — ахнула я.

— Где он сейчас? — спросила Эллен.

— Сидит в тюрьме, — ответила я. — ТДВГ поймала его недели три назад, вместе с остальной шайкой. Но тут маленькая поправочка: мы не знаем до сих пор, кто стоит за Игуаной.

— И Игуана, и Барвис, и тот, для кого Барвис отбирал и похищал девочек, имеют общего "бигбосса" — констатировал Ром, задумчиво пересматривая записи. — Либо Игуана работает на работодателя Барвиса. Тут одно из двух. Эллен, что ты узнала про любовницу Барвиса?

— У меня эврика! — улыбнулась довольно кузина. — Жаль, нет Пола, он бы тут сейчас разорался! Озвучу два факта. Первое — дамочка работает в Центре Ваймерса, в отделе инновационных генетических разработок.

— Вуа-ля, — присвистнул Ром. — Да, Пола с его Дастом — вором секретов и бомб учёных, нам сейчас очень не хватает. А второй?

— Второй — само содержание этой монографии. Которую она наверняка тайком запрятав в лифчик вынесла с работы мимо охраны. Поэтому она и прятала её в будуаре.

— О чём она?! — сгорая от нетерпения, спросили мы с Джейн хором. — Там какие-то генетические исследования, насколько мы помним?

— Ха! Какие-то, — передразнила Эллен с лёгким сарказмом. — Материалы по изучению генетики клонированной овцы!

— Что?!

— Там долго и нудно описывается процесс сравнения генов у овец, процесс создания суррогатных и выращенных в пробирке экспериментальных барашков, а также методика проведения лонгитюдного исследования цикла жизни овцы-клона. Очередная научная инновация, — кузина была настроена скептически и пояснила свой несколько насмешливый тон: — При всём моём уважении к науке, я не верю в идею клонирования. Да, это выглядит привлекательно, атака клонов и всё такое, бла-бла-бла. Но зачем создавать мёртвое существо-биоробота, которое никогда не станет человеком при всём желании создателя?! Вырастить тело из искусственных нуклеотидов — одно, а заставить это тело не просто думать, а чувствовать, мечтать, заниматься искусством и выстраивать отношения — это другое. Мы сами себя не можем научить иной раз думать и чувствовать, а как мы научим этому клонов?! Это всё равно что пытаться от вот этого стола добиться, чтобы он пел оперные арии и вёл семинары на шестидесяти языках!

Агент 007 постучала по столу, демонстрируя недовольство. Джейн проговорила тихо:

— А мне кажется, что клонирование возможно. Склонировали же овцу эту. Я помню историю, все газеты о ней писали! Она, правда, пожила недолго и часто болела... Но она тоже издавала блеяние, как и все овцы, бегала на лужайке и щипала травку!

— Дженни, какая лужайка и травка?! Она всё время простояла в спец-стойле в лаборатории под уймой камер, датчиков и опутанная проводами. Да и вообще, не верю я в эти истории. Это всё газетные утки, на мой взгляд. Ну как можно взять молекулы, собрать их и заставить существо жить, наделить душой?

— Здесь уже подключаются духовные материи, — проговорил Ром. — Давайте вернёмся к нашим баранам. Клонированным, да. Джейн, Эллен и Клот, а не кажется ли вам странным, что любовница Барвиса утащила домой с работы именно эту монографию про клонов? Для чего ей эта монография? Знает ли об этом Барвис? Имеет ли он отношение к её работе в Центре Ваймерса?

— Наверняка имеет! — заявила я уверенно, и показала на лист, на котором мы маркером выписали всех завязанных в этом деле вычисленных и потенциальных преступников. — Даст работал на них, и эта молодая госпожа работает. Всё связывается в единый клубок!

Мы не успели продолжить наше активное обсуждение: в переговорную вошла Аманда. Вернее сказать, влетела! Она выглядела изрядно напряжённой, что меня поразило: я крайне редко видела её теряющей самообладание и оптимистичный настрой. Оглядев нашу честную братию, она требовательно спросила:

— Где Разрушитель?

— Пока не подошёл. Мы ждём его, — ответил Ром.

— Ждать уже не нужно. Медленно работаем, ребятки, — проговорила начальница, встав в дверях и скрестив руки на груди. Её строгий взгляд и тон отдавали морозом.

Я почувствовала, что меня будто шлёпнули, и стыдливо опустила глаза. Хотя моей вины, в общем-то, не было, или мне ещё пока не объяснили, в чём я виновата.

— Поджигатель и Леди-в-Красном, обращаюсь к вам, пока Пола нет, вы же за него сейчас и отдуетесь.

— Что случилось? — спросила Джейн настороженно.

— Джейсон Забелли случился, 005. Его дочери нет уже пять дней. И следов её тоже. Ведь мы понимаем, что пока тикают часики, вероятность найти девочку живой уменьшается в геометрической прогрессии. Забелли в сильном отчаянии и не менее сильно разозлён бездействием компетентного сыскного агентства Толдера. Он требует предоставить подробнейший отчёт по тому, как идёт расследование.

— Он хочет, чтобы мы показали ему все наши секретные базы данных ТДВГ?! Да он много о себе мнит! — возмутилась Эллен.

— Не ТДВГ, а Толдера, — поправила Аманда. — А Толдер — наш коллега, и мы обязаны прикрыть его. Поймите, Забелли — бизнесмен. Марту похитили — он поставил наёмному агентству задачу в кратчайшие сроки найти девочку. Агентство не справляется. До сих пор у нас ни одной улики, ни одной наводки, только лишь пустопорожние разговоры. Наш коллега Толдер подвергается нападкам и угрозам, люди Забелли без конца давят на него, мешают работать. Ведь он отдал поиски Марты нам на откуп! А сегодня в офис Толдера пришли сотрудники Забелли и потребовали, чтобы Скотт бросил всё и прямо при них занимался поисками. И всё это не даёт никакого толку, никак не помогает вернуть Марту отцу!

— Аманда, у нас уже много улик и много наводок! — уверенно заявил Ром. — Мы только что вышли на Игуану, в который раз!

— Эта Игуана долго у нас будет как бельмо в глазу. Как только умер их бывший крёстный отец Людвиг Фон-Репс — она стала всплывать, что твой резиновый труп ящерицы! — посетовала босс. — Ребята, идём на срочное совещание со Скоттом. Обсудим, что вам удалось нарыть, что Скотту удалось нарыть, и что конкретно мы представим в качестве отчёта для Забелли. В идеале, мы должны ему представить живую и здоровую дочь, конечно же.

— Если мы её не найдём, придётся её склонировать, — с сарказмом заявила Эллен.

Джейн удивлённо воскликнула:

— Как это?!

— Очень просто, Джейн. Обратиться в Центр Ваймерса, попросить по старой дружбе, как награду за то, что мы вывели на чистую воду их неблагонадёжных сотрудничков!

— Эллен, ты же сама не веришь в идею клонирования, — улыбнулся Ром.

— Я передумала. Я не верила в эту идею в прошлом. Время поменялось. За это время поменялись несколько клеток моего тела, значит, я тоже поменялась, — отрезала моя кузина.

Но суровая деловая агент Беллок, присутствующая при нашем этом балаганчике, прошипела:

— Разговорчики в строю! Поджигатель, Леди и Ведьма, идёмте со мной. Сорвиголова, ты пока пас, ладно? Официально ты не входишь в эту группу, потому что нужна твоя независимая оценка. Взгляд со стороны, супервизия.

Я кивнула. Как бы им помочь? Нужно собрать воедино всё, что у нас есть. Все имена, пароли и так далее. Помню, мы вчера с ребятами хотели изучить завод, то самое помещение, отданное под лабораторию сомнительной фирмы "Сублимус Атомс". Надо найти побольше информации про это место, осмотреть карту со спутников, как нам туда подойти.

Мой организм положительно отозвался, когда я подумала про какао, и я оказалась в буфете. И так удачно сложилось, что когда я себе заваривала вкусный ароматный напиток, туда зашёл перекусить один мой коллега. Молодой худощавый мужчина лет тридцати-тридцати пяти на вид, с бородкой и очень коротко стриженый. Это Брендон Ланепьяр, один из ведущих компьютерщиков ТДВГ, настоящий гений программирования! Напрямую я с ним не работала, однако благодаря его программам и Базам Данных мы конкретно в этом нашем расследовании вышли и на завод в Райвер-холле, и на Барвиса, и на его любовницу. Именно на его даче в Вейлсе мы отдыхали. И именно у него отец — известный прославленный циркач.

Я подумала, что он спешит, как и все занятые люди, и наше общение и ограничится только тем, что мы поздоровались. Но он со смаком принялся возиться с чаем, заваривая его и медленно размешивая, и дружески заговорил со мной:

— Всё хотел поймать кого-то из вашей банды, спросить, как вам жилось в Вейлсе?

— О, прекрасно! — слегка смутилась я и принялась говорить вежливые слова: — Спасибо! Погода была хорошая. Мы отдохнули, выспались, а на утро получили свежее спецзадание.

— Знаете, мы хотим сделать этот дом одним из наших запасных штабов. Что-то вроде конспиративной хаты для особых случаев. Так что вы бы там не стеснялись, в случае чего. Я имею в виду, все вещи, которые там — в вашем полном распоряжении!

Я удивилась:

— А для каких случаев запасной штаб? Там зона повышенной аномальной активности?

— Нет, ничего особенного, — покачал головой Брендон, садясь чаёвничать напротив меня на табуретку. — Мы с ребятами, Марком, Эдгаром и Альфредом, там скоро наладим сетевое оборудование, подключим к главному серверу и нашему Компьютерному Терминалу, сделаем мини-склад изодов, чтобы было всё под рукой.

— Вау, да мы там готовим настоящую базу!

И тут я вспомнила, что хотела спросить у Брендона ещё в тот день, когда мы там были:

— Брендон, а ты знаешь, что у тебя там интересный сосед? Джеральд Мэйсон, бывший агент ГБРиБ, знаком ли он тебе?

Ланепьяр встрепенулся. Он на несколько секунд задержал на мне пристальный взгляд, а потом этот взгляд заблуждал по чашке с чаем.

— Да, это мой сосед. Мы с ним давно знакомы, ещё с тех времён, когда я был студентом Информационного факультета и только начал программировать. Он тогда уже уволился из ГБРиБ, по возрасту. Но хоть он и на пенсии, он задаст перцу любой молодёжи, не стоит его недооценивать и называть дедушкой! — негромко хохотнул Брендон.

— Ты случайно не знаешь, у него есть племянники или другие родственники-дети, может, какие-нибудь двоюродные внуки или что-то вроде того?

Брендон сделал большущий глоток чаю и долго не отвечал. А потом ответил вопросом на вопрос, отчего-то не смотря на меня:

— Почему ты спросила?

— Мы там вечером увидели троих подростков, и как они пошли на тот участок.

— О, вот, значит, как ты вычислила Джерри! — засмеялся Брендон. — Ну и любопытные же вы пираты!

— Джерри?

— Я его так зову. Нет, у него нет родных племянников, двоюродных внуков тоже нет и родственников-детей тоже нет. Но он дружит с несколькими сельчанами и дачниками. Предполагаю, что к нему ходили дети этих сельчан. Грибы приносили, например.

— Грибы... — пробормотала я. И подумала про галлюциногенные грибы.

Я сделала вывод, что Ланепьяр в очень даже дружеских отношениях с этим Джерри Мэйсоном, отставным спецагентом Главного Бюро Расследований и Безопасности. Брендон между тем заговорил много и довольно быстро, и у меня создалось впечатление, что он уводит меня от темы:

— Знаешь, Клот, мы с ребятами, ну, с Марком, Альфредом и Эдгаром работаем сейчас над новой базой данных. Будет очень полезная программа. Я не буду сейчас всякий птичий язык употреблять, на каком мы, айтишники, балакаем. Суть программы в том, что в неё загружается фотография — любая, любого человека, или местности, или вещи, и программа подтягивает все-все-все данные отовсюду. Про человека, про место, про вещь. Например, про человека отыскивается не только его досье, как в базе "Кто вы?", а ещё и все-все-все места, где человек был, то есть где попадал на камеру наружного наблюдения на улице. Про место тоже удобно должно получиться: мы загружаем фото не знакомого нам места, и получаем сведения, где это место находится.

— Это очень интересно.

Его глаза светились, человек прямо-таки влюблён в работу! Я вдруг поняла, что он увлёкся, так и не рассказав про Мэйсона. И хотела тактично вернуть коллегу к этой теме. Но тут, словно по закону бутерброда, в буфет заглянул Скорпион. Вот он как раз и был деловой, быстрый и не особо разговорчивый сегодня:

— Приветствую, Сорвиголова. Брендон, надо перетереть одну тему, и побыстрее бы. Как освободишься, зайди в Срединную.

— Я уже, — улыбнулся Брендон и, даже не убрав за собой недопитую чашку, встал: — Это ведь по нашему заказу маршрутизаторов на новый штаб, да? Да, я переговорил с Вессоном, он сказал, что завтра...

Дослушать не удалось, потому что Брендон всё это говорил на ходу, уже выходя с кухни за Майло, и закрыл за собой дверь. Я призадумалась. С чегоТДВГ взялась так плотно за дачу Ланепьяров в Вейлсе? Прямо не по-детски оборудуют там всё!

***

Ариадна вот уже несколько дней улучала момент, чтобы поговорить с Рут. И всё никак не получалось. То невозможно было остаться наедине, так как все остальные ребята собирались вместе. То Рут не было на месте, то Ариадна сама была занята.

Вот сегодня выпал случай. Каролина куда-то уехала, Леб, Макс и Сэм гостили вместе у Макса и обмозговывали вечернюю операцию. Рут пропалывала грядки в огороде бабушки, в наказание за то, что нагрубила ей. С чего это Рут так взъелась, что поругалась с родным человеком, с этой милой пожилой леди? Ариадна шла к ней в гости в надежде, что Рут её не прогонит.

Связистка прекрасно понимала, что её подруга в самом дурном расположении духа, но говорить с Рут в другое время она не могла. Потому что и так всё это затянулось. Тем более, завтра у Рут день рождения, ей исполняется четырнадцать! Будет здорово, если с Рут удастся объясниться. Когда Ариадна пришла, бабушка Рут радушно принялась угощать её свежей смородиной. Что-то ворча про маленькую хулиганку Рут, бабушка пошла в сад доложить непутёвой внучке о приходе Ари. Через несколько минут подружки сидели на террасе.

Рут напустила на себя беспечный и отстранённый вид. Она поглощала смородину и рассказывала какую-то ерунду. Ариадна про себя успокоилась: раз Рут тянет на болтовню, то можно её раскрутить и на откровенность.

— Послушай, Рут, — начала Связистка слегка издалека. — У тебя день рождения завтра. Ты так ничего и не сказала про подарок. Леб, конечно, выдал твои тайны, что бы ты хотела получить в качестве сюрприза, но всё же надо было и мне намекнуть! Да, и как ты планируешь его отмечать?

— А никак! — вздёрнула носиком Рут. — Приходи ты, ну и Макс тоже. Я, Леб и бабушка. Так и отметим, в тесном семейном кругу.

Связистка набралась смелости и в лоб спросила подругу:

— Рут, что вообще происходит?! Между тобой и Кэрол, особенно? Да, и Сэм-то при чём? Просто такого не может быть, что у нас в Знаке Вопроса — раскол. Мы с тобой с пяти лет знаем Кэрол...

— А ты не видишь, да? — взъелась Шквал, начиная возмущённо кричать в порыве долго не высказываемого гнева и обиды: — Кэрол и Сэм возгордились! У Кэрол с Сэмом появились делишки амурные, а на Знак Вопроса им плевать! Кэрол зазнайка и грубиянка! Меня она не слушает, затыкает! Не воспринимает всерьёз ни меня, ни тебя, ни Макса. К Максу вообще относится как деревенскому дурачку. Даже на Леба она так снисходительно смотрит. А Сэмчик твой любимый — подхалимчик Кэрол! Подкаблучник! Не может и слова поперёк сказать этой королевишне! Кэрол видит во мне мелкую недееспособную и глупую овцу. Она никогда не признаёт мои заслуги. Ей по барабану, когда я ей что-то рассказываю! Ты сама видела и слышала всё вчера, как она себя вела, когда я рассказывала ей про бедную Хитер! А на сегодня она запретила мне прийти к мальчишкам на операцию, только потому что Хитер моя подруга, и я заинтересованное и необъективное лицо! Скажите пожалуйста!!! Да у Кэрол мозги уже спеклись от зубрёжки квантовой физики, чтоб произвести впечатление на Сэма! Который видит в ней одну задницу и сиськи, но она хочет, чтоб он в ней ещё и мозги видел!

Ариадна слушала подругу с ужасом. На её глазах выступили слёзы горечи. Некогда Знак Вопроса был сильным, таким нерушимым. Они никогда не ссорились, всегда всё делали сообща. Они действовали так слаженно, что, казалось, они мысли умеют читать друг друга.

Ариадна с отчаянием поняла, что прежних времён уже не будет. Когда дядя Джерри обучал их всем премудростям сыскного дела, а также как правильно драться и стрелять. Когда они вшестером бились над загадками преступлений, и, что самое главное — находили бандитов и сдавали полиции при помощи господина Мэйсона. Когда они могли всю ночь напролёт дурачиться и рассказывать анекдоты в пристройке дяди Джерри, не спать, а наутро мчаться на пруд, купаться, продолжать свой шабаш. Когда они были детьми, совсем юными. Самый лучший период был у них, когда Ариадне и Рут было по десять лет, Максу девять, Лебу одиннадцать, а Сэму с Кэрол тринадцать. А то, что им сейчас по шестнадцать, неужели это так губительно повлияло на Знак Вопроса?

Ариадна, умеющая разбираться в программах и кодах лучше, чем в людях, с трудом представляла себе, как успокоить Рут. Ей было горько от того, что Шквал бросалась обвинениями в Кэрол и Сэма, которых Ариадна уважала и не видела тех недостатков, которые сейчас едко озвучила Рут.

— Ох, Рут, как всё сложно. Как всё запуталось. Ты во многом права. Мы все знаем твою неуёмную энергию, и твоё желание быть лидером. И я согласна с тем, что в последнее время Каролина перегибает палку... — Ариадна замялась.

Она почувствовала себя грязной. Что участвует в чём-то подлом, предаёт сейчас Кэрол, и точно также может предать Рут, если вдруг Кэрол с неё что-то спросит про Рут. А Кэрол может, она умная и видит, что у Рут и Ариадны близкие взаимоотношения.

— В том-то и дело! Кэрол видит во мне равную себе и боится, что я её подсижу! Она ведёт себя как глупая начальница у моей мамы на фирме, которая уволила мою маму, потому что она тоже лезла с инициативами. Если бы она только прислушивалась ко мне... Ну ничего, я ей ещё докажу, и она пожалеет!

В глазах Рут вдруг мелькнуло что-то опасное. Кулачки Шквала сжались. Ариадна похлопала глазами:

— Рут, как это понимать?

— Ничего, всё нормально! Да, всё хорошо и прекрасно! — улыбнувшись, заявила Рут. — Я приняла решение. Я не буду слушаться Кэрол. С какой стати я должна её слушаться, кто она мне?! С какой стати она — Патрон?! У настоящих друзей не должно быть командиров! Вот пойду назло ей вместе с ребятами на операцию! А Сэму скажу, что Кэрол разрешила. И поссорю их заодно. Тогда Кэрол одумается и перестанет бегать с ним на свиданки!

— Это будет не правильно... — беспомощно развела руками Связистка.

— А с чего это я должна быть правильная? Как ты, ага? Ты же у нас очень правильная. Логичная, алгоритмичная, девушка-компьютер! Ха! Это Знак Вопроса, детка. Мы все задаём сами себе вопросы.

— Тебе нужно самой поговорить с Кэрол. И я тебя могу поддержать. Если ты, конечно, захочешь.

— Ари, как я могу с ней говорить, если она меня в упор не слышит?! Это тянется уже несколько месяцев!

— Я не знаю, как... Ты должна решить сама, — вздохнула Ариадна, окончательно расстроившись и растерявшись.

***

А Каролина между тем пребывала в не меньшем раздрае. Её озадачило вчерашнее происшествие. Преступник оказался знаком Хитер, и Рут успела услышать его имя, поняв, кто он такой. С другой стороны, Рут подвергалась опасности — её могли запомнить, как свидетеля. Во многом по этой причине, беспокоясь за маленькую сорвиголову, Патрон настояла, чтобы Шквал никуда не ходила и не принимала участие в поисках Хитер.

Каролину несколько злило, что Сэм с подозрением и недовольством отнёсся к её идее познакомить Пита со Знаком Вопроса. Желая проверить и себя, и подозрения Сэма, Каролина решилась на очную ставку с Питером, по своей инициативе позвонив ему и предложив сходить на соревнования каратистов. Она дала себе зарок, что эта третья в её жизни встреча с Питом будет решающей — после неё она ответит самой себе на вопрос, да или нет. Да — значило, что Знак Вопроса расширится, туда вольётся новая кровь. Нет — что Каролина вежливо распрощается с Питом и больше никогда не будет с ним связываться, чтобы не баламутить юношу авансами.

Про Клотильду Каролина сомневалась. Девушка показалась ей умной и добродушной, но вот насколько она подготовлена к опасной шпионской работе? Клотильду Каролина не видела в атмосфере погонь, стрельбы и расследований.

Каролина отметила, что сегодня флёр восторженности и энтузиазма по поводу Питера несколько поутих. Вчера, встречаясь с ребятами, она была готова прямо с ходу рассказать им про Знак Вопроса и предложить стать его членами. Прошло время, и Патрон включила холодную голову. Часть эмоций улеглась, остались мысли. Анализируя и сопоставляя их, Кэрол поэтому и решила: да быть сегодня вердикту судьбе Питера.

Молодые люди встретились днём, в послеобеденное время. Они пришли на открытое занятие к одному из инструкторов по борьбе. Когда они встретились у нужной станции метро, их разговор протекал в дружелюбном и раскованном ключе. Пит улыбался, сыпал остроумными шутками. То придерживал дверь перед Кэрол, то слегка кланялся ей, то предлагал подержать её сумку, когда она остановилась завязать шнурок. Сегодня Каролина особенно внимательно наблюдала за поведением Пита, и оно показалось девушке излишне экзальтированным. Будто Пит нарочито старался ей понравиться.

Она прикидывала, как Ривел вольётся в коллектив. С Сэмом у него сразу начнутся тёрки, в последнее время Диккендорф с ума сходит от ревности! Должно быть, Пит сильно сдружится с Лебом. Они чем-то похожи по типажу. Вундеркинд Ариадна наверняка очарует новичка гениальным интеллектом и хакерскими способностями. Макс наверняка будет с ним на короткой ноге. А Рут...

Подумав о Рут, Кэрол не довела до конца свою мысль, заметно помрачнев. Между её глаз снова залегла строгая складка. Шквал определённо нуждалась во взбучке, то, как она себя ведёт — ни в какие рамки не вписывается! В этот момент Пит ей что-то увлекательное рассказывал и, заметив её микромимические индикаторы раздражения, затормозил. Неправильно истолковал, сочла Кэрол.

— Нет, ничего, извини. Я отвлеклась, — помотала Каролина головой и убедительно улыбнулась.

Питер также ослепительно улыбнулся ей в ответ:

— Ты тоже извини, я заболтался!

"Он слишком хорош, слишком... Одновременно и прост, и загадочен. Вроде бы рубаха-парень такой, но что-то в нём есть", — думала Каролина.

— Вот мы и подошли, — Каролина завела Пита в здание молодёжного спортивного комплекса.

Через несколько минут ребята пришли на занятие. Тренер сначала выпустил лучших учеников секции. Они показывали приёмы, кувырки, синхронные махи ногами, и всё это под ритмичную восточную музыку. Потом было настоящее шоу: несколько пар учеников устроили показательные поединки. Самостоятельно, без подсказок тренера, они провели несколько красивейших боёв. Каролина обратила внимание, что Пит смотрит на них, открыв рот. Он весь так туда и погрузился! Кэрол прокомментировала тихонько, остужая его пыл:

— Ты же видишь, хоть и красиво, но практической пользы — никакой. Я предпочитаю действенные удары, а не эту помпезность!

— Но ведь это искусство! Боевое искусство!

— Но ведь боевое, — нахмурившись, Каролина сидела, скрестив руки, и снова сердито сдвинула брови. — Ты же должен понимать, что такими вот ударами не сможешь обезвредить даже ребёнка с водяным пистолетом! Только павлином перед любимой девушкой ходить, разве что!

Кэрол сама не заметила, как начала делать то, чем грешила частенько. Она поучала Пита и продавливала свою позицию. Питер в ответ на это обезоруживающе улыбнулся и хитро заявил:

— Я знаю секрет, как эффектные внешне, пафосные удары могут завалить гориллу!

Патрон слегка вспыхнула: "Как он смеет не соглашаться со мной?!"

— Уж явно не эта школа! И у этого тренера я никогда не стала бы учиться.

— Это направление единоборства называется "Школа Змеи, Дракона, Журавля и Тигра". Я семь лет обучался по этой технике. И меня не перестаёт удивлять её универсальность. Скоро перерыв, а потом тренер предложит остаться тем, кто хочет пробный урок не в теории, а на практике. Я могу тебе показать, если у тебя есть с собой удобная одежда!

Пит во все глаза посмотрел на неё. Кэрол слегка растерялась. Ещё бы, ведь никто раньше не бросал ей вызов, прямо вот так! Нет, Питер определённо не скромный юноша, каким Каролина его посчитала при первой встрече! В нём есть смелость и настойчивость, которая есть в самой Каролине. Девушка не собиралась больше ему уступать, как на турнире, и приняла вызов, сдержанно кивнув.

После перерыва Кэрол и Пит переоделись в спортивные костюмы. Они их взяли с собой, потому что каждый из них заранее прочёл рекомендацию открытого урока об этом. Каролина решила всерьёз проверить Пита. В единоборствах она считала себя докой: её обучал сам дядя Джерри, профессиональный специальный агент ГБРиБ!

Осталась группа заинтересовавшихся секцией и методикой преподавания. Тренер показывал базовые движения, разминочные упражнения, комментировал и присматривался к потенциальным ученикам. Пит вежливо попросил тренера, чтобы ему и Каролине разрешили демонстрационный бой на три-пять минут, и тренер согласился. Каролина поразилась, насколько легко Питу удалось разговорить тренера и насколько раскованно он держался, когда на него смотрела куча глаз.

"Слишком, слишком хорош..." — промелькнуло в её голове в который раз.

Начался спарринг, и Каролина с изумлением поняла, что испытывает лёгкое чувство дежа-вю. Так было и на шахматном турнире! Кэрол сначала недооценила способности Пита. Он как будто намеренно пропускал её удары. Но потом выяснилось, что это были обманные движения. У Ривела вся комбинация оказалась просчитанной изначально! Один в один, как и в прошлый раз, Пит на короткий миг отступил, давая Кэрол возможность перехватить инициативу в бою. Но девушка поняла, что он её уже победил. Даже тренер сделал замечание Питу, что он, поддаваясь, нарушил специальное правило. Юноше ничего не оставалось сделать, как "добить" Каролину. Тренер объявил, что бой окончен победой борца по имени Питер, пожал обоим ребятам руки, и вернулся к продолжению открытого урока.

Каролина сама свернула эту встречу. После выхода из спортивного комплекса ребята разъехались в разные стороны. Пит, конечно же, по-джентльменски извинялся, хвалил Каролину, но девушка признала, что он оказался более умелым, чем она! Кто же его тренер?! И Пит дрался с ней так, будто уже руку набил не просто на тренировках, а сражался с реальными бандитами на улицах!

Пит уехал домой в прекрасном настроении и уверенный, что на днях Каролина ему ещё позвонит, или он ей. Он не знал, что судьба его решена.

«Он мега как слишком хорош. Да он сильнее меня, кто бы мог подумать! Правильно Макс цитирует своих дурацких детских пиратов — "на одном корабле не может быть никогда двух капитанов". Если Питер придёт в Знак Вопроса — он не станет слушаться меня. Я перед ним буду некомпетентной самоучкой, той. Мой авторитет перед ребятами подорвётся. И так с Рут, похоже, всё летит к чертям... Я не буду ему звонить. А если он позвонит мне, ну пусть два-три раза — каждый раз буду говорить, что очень занята. Он умный и деликатный товарищ, всё поймёт, что это отказ и нам с ним не по пути. Моё решение окончательно и бесповоротно».

***

Ром и Пол наперебой рассказывали мне об очередной новейшей модели Степлера Демоуса.

— Смотри, Клот, вот эта птичка нереально убойная! — нахваливал Пол достоинства устройства, напоминающего большой пистолет-пулемёт. — Она стреляет через одежду с расстояния до двухсот метров, а через прицел, вот он, смотри, можно видеть мишень в темноте. Просто зверь!

— И выглядит как зверь, но не слишком удобный, его не взять с собой, не спрятать. Наверняка тяжёлый ещё, — я настроена скептически.

— Не тяжелее обычного. А взять с собой — можно закрепить на ремни спереди под куртку, — Ром также защищал эту модель.

— Мне важна продолжительность сна мишени также, — заявила я.

— Это свойства заряда "скоб", — кивнул Пол.

Скобами у нас назывались те самые снотворные пули-таблетки или пули-укольчики, несущие транквилизатор. Разрушитель продолжил:

— Вот этот заряжается скобами на восемь часов. Вместимость барабана — пятьдесят скоб. Ты можешь прийти и вырубить в беспробудный сон целую деревню на всю ночь! А пока они спят, поменять все интерьеры домов между собой местами, — хохотнул шутник 006.

— Я не думаю, что начальство одобрит такое нецелевое использование дорогой шпионской техники, — засмеялась я.

— Я, пожалуй, не буду брать эту пушку на этот раз, — Пол передумал и положил пистолет, который держал, на стол.— Возьму другую пташку, более привычную

— Умное решение, — улыбнулся одобрительно Ром. — Клот, будешь нашим паханом? Я решил сложить с себя полномочия на эту операцию! Надоела ответственность, хочу в отпуск! Полу паханить не предлагаю, так как это невежливо, лучшее в первую очередь надо предлагать даме!

— Ах вот ты какой гадкий тип! — засмеялась я. — Я тоже хочу в отпуск и мне тоже надоела ответственность! Да и вообще, на операции я предпочитаю ходить одна!

— Вот ты и пойдёшь одна, а мы — твои подчинённые. Правая и левая рука, — подыграл Пол. — Всё сходится!

— Я подумаю, — начала я подумывать, какую можно сказать более смешную шутку.

Шутки в голову не лезли. Ром вернулся после напряжённого совещания со Скоттом и Амандой совершенно загруженным, только сейчас пришёл в себя. Я тоже загрузилась и напряглась. Лишь Пол помог нам развеяться, привнёс волну смеха и проказ в наш шпионский быт. Сейчас мы собирались на рейд, благодаря которому, возможно, продвинемся в расследовании. У меня созрело решение:

— Пол, назначаю тебя моим личным королевским шутом. А тебя, Ром, моим серым кардиналом. Заместителем, то есть.

— Пойдёт! — загоготали мальчишки.

Мы ударили по рукам.

— Клот, Пол, давайте ещё раз всё проговорим, — предложил Ром. — И запомним, какое оборудование кто берёт.

Только мы собрались заняться этим важным делом, как в дверь Аппаратной вбежал Пит. Именно вбежал!

— Ага, Клот! Я поймал тебя!

— Клот, какое преступление века ты совершила? Мне уже начинать бояться с тобой находиться в одной Галактике? — продолжил в своём духе Разрушитель.

— Непременно! Бойся со мной находиться во всём Мироздании! — заявила я. — Пит, что у тебя стряслось? За что ты по мою душу?

— Клот, мне нужно поговорить с тобой наедине! Срочно!

— Пит, только недолго. Клот — наш командир, и она через... — Ром глянул на часы, — пятнадцать минут поведёт нас на боевое задание в горячую точку.

— О... даже так... На пять минут! Клот, это правда срочно и серьёзно! — Пит бесцеремонно схватил меня за плечо и потащил прочь из Аппаратной.

Не сомневаюсь, что Пол принялся за шутливые комментарии по этому поводу. Очень хотелось его послушать и тоже пошутить, но Пит меня взбаламутил!

— Да что случилось-то, карамба?! На тебя Луна с неба упала? А может, Юпитер?

С Питом мы далеко уединяться не стали — добежали до конца коридора, в закуток возле лестниц Базы. Агент 003 перешёл на конспиративный шёпот:

— Я сегодня ходил на свидание с Каролиной. Это она меня пригласила, представляешь?

— Вау, да кто из вас в кого влюблён?

— Я в неё, это очевидно! В её серые глаза матёрой интеллектуалки и прожжённой зазнайки, — Пит проговорил это мечтательным ласковым голосом, да так, что я поопасалась за его рассудок. Пока до меня не дошло, что он заразился шутизмом от Пола.

Ох, хотела бы и я тоже заразиться шутизмом от Пола. Я сегодня воспринимаю жизнь слишком в невесёлых красках.

— Мы ходили на открытый урок по борьбе. И я её завалил!

— Что-что ты с ней сделал?! — если бы у меня было пенсне на на носу, я бы приподняла его повыше и знаком вопроса бы склонилась над Питом, вперившись к нему в серое вещество.

— Ничего неприличного! Я доказал ей, что приёмы "Школы Змеи, Дракона, Журавля и Тигра" по-настоящему эффективны, а не театральны!

— Ты что, дрался с ней? — дошло до меня.

Пит радостно кивнул:

— Ага!

— И ты, говоришь, победил её?

— Ага! — он светился прямо как радиоактивная катастрофа.

Я еле сдержалась, чтоб не дать ему увесистый подзатыльник.

— Ривел, карамба!!! Разрази тебя гром!!! Тебе нельзя было этого делать!

— Что значит — нельзя?! — Пит мигом ощерился и одновременно с этим отпрянул от меня, понимая, что я его вот-вот побью. — Во-первых, я защищал честь направления боевого искусства, которому учился много лет и которое мне помогает в нашей работе! А Кэрол обозвала его пафосными красивыми маханиями рук и ног! Во-вторых, прошли те времена, когда я испытывал комплексы в отношении женщин-партнёрш по спаррингам. Да, год-два назад я бы постеснялся её побеждать и поддался бы. Но не сейчас!

— Но не в данном случае! Понимаешь ли, дружище, как бы тебе объяснить... — я стала моментально спокойной, подошла к Питу и приобняла его за плечи. — Ты видел Каролину и знаком с ней дольше, чем я. Поскольку встречались вы больше раз. Но даже мне одного раза хватило, чтобы понять её гордость и чувство собственного достоинства. Пит, чёрт тебя дери, ты победил её в шахматах, и теперь ты победил её в спарринге! Да ты маньяк! Ты мог бы дать ей шанс! Она ведь наш будущий агент, Пит!

— Клот, именно потому, что она наш будущий агент, а я — назначенный Скорпионом её коучер, я так сделал. И именно потому, что у неё гордость, чувство собственного достоинства и так далее. Она, как я присмотрелся, всегда желает быть первой. И чтобы заслужить её уважение — нужно быть по-настоящему сильнее её. Она, да, очень сильная, не спорю. Я тоже сначала подумал, что надо поддаться. Но подумал я и том, как бы поступил Скорпион. А он бы не стал. Он ведь тоже маньяк.

Я выдохнула. Поняла, что растерялась. И я права, и Пит прав — все правы по-своему.

— Да, она лидер. Она может оказывать давление, излишне настаивать на своём. Но не отпугнул ли ты её? Не раскрыл ли карты раньше времени?

— Это вряд ли. Она словно чувствует, что меня приставили к ней с какой-то целью. Что она скоро получит предложение, от которого не сможет отказаться!

— Клот!!! — крикнул Пол с другого конца коридора.

— Я уже иду! — крикнула я в ответ и тихо сказала Питу: — Помни, что никто не должен знать, что нас скоро станет восемь. Или не станет.

— Конечно! — заверил меня Пит. — Я всё-таки очень бы хотел, чтобы она была с нами. И быть её проводником в Только Для Ваших Глаз.

— Это здорово, что ты чувствуешь, что сможешь с ней справиться. Она далеко не простая. Она ведь не одна из нас, а мы тут все как братья-сёстры.

— Я знаю. Она жутко интересная и загадочная. Я бы хотел раскрыть её секрет, кто она на самом деле. Пока что она для меня знак вопроса, наверное, поэтому, я в неё влюбился, — Пит улыбнулся.

Шутит!

—Сорвиголова-а-а! — позвал Разрушитель, уже выходя из Аппаратной и двигаясь в нашу сторону. Он стремительно дошёл до меня и дружески бухнул руку мне на плечо: — Клот, ты такая востребованная у нас у всех, да тебя точно надо склонировать!

— Не дай Бог... — пробормотал Пит. — Мы с одной Клот справиться не в силах, ты представляешь, 006, если её будет десять!? Ой-ой-ой, всё, я пошёл, Пол, держи её, а то она меня убьёт!

Озорник Ривел убежал. Мы со Спиксоном и Террисоном завершили подготовку к вылазке.

***

Мы доехали доРайвер-холла на машине Рома. Вернее, то был Демоусмобиль, или Глазмобиль, как ещё агенты Только Для Ваших Глаз называют свой спец-транспорт. Этот мобиль мы спрятали за несколько метров от ангара, в тенях заброшенных строений.

Пол великолепно ориентировался на местности. Благодаря тому, что он бывал здесь раньше, мы быстро добрались до забора завода. И не привлекли ничьего внимания. На нас была удобная для таких мероприятий одежда — чёрные спортивные костюмы, обтягивающие части тела таким образом, чтобы одежда не висела мешком, не цеплялась и нигде не застревала. На глазах очки ночного видения, а на специальных поясных, нагрудных и ножных ремнях прицеплено полезное оборудование и приборы. Не знай мы дороги и иди по тротуару, могли бы сойти в глазах удивлённых прохожих за ряженых супергероев! И, как следствие, подвергнуться всевозможным окрикам и даже вспышкам фотоаппарата! Что в нашей работе недопустимо.

Перемахнуть двухметровый бетонный забор оказалось делом техники. Благодаря, опять же, дружбе и слаженности. Пол, владеющий паркуром с двенадцати лет, с разбегу запрыгнул на него и подтянулся, подал мне руку. Ром меня подсадил, и потом мы дружно втащили Рома, а с обратной стороны мы спрыгнули.

Сказывался наш совокупный опыт в таких делах. Несмотря на наш юный возраст, особенно на мой, мы доки по части беготни по пересечённой местности. Такой, как этот покинутый много лет назад завод. Со стороны ангара доносились приглушённые звуки низкочастотных ударов, отбивающих сумасшедший рейв. Но отойди чуть подальше — тишь да благодать. В темноте абсолютно чёрные квадратные, прямоугольные и вовсе бесформенные строения напоминали громады из гигантских кирпичиков детского конструктора. А мы бродили среди них подобно умным крысам, участвующим в занятном эксперименте по поиску кусочков сыра. Роль кусочков сыра для нас выполняли потерянные девушки. Я тешила себя надеждой, что мы их сегодня найдём. И конечно, я понимала, что это чрезвычайно наивная, детская надежда. Вроде как поздороваться с Дедом Морозом утром Нового Года и спросить, как поживает его самый любимый олень.

Ром и Пол тоже настроены решительно и оптимистично. Этот завод — пока наша единственная зацепка. Остальные наводки завели нас в тупик. Даже Скотт Толдер, прославленный детектив, бессилен. Как так получилось, что судьба трёх пропавших девочек у нас в руках? Мы ведь до сих пор не ответили на вопросы, кто их похитил, с какой целью.

Мы шныряли в полный рост между одинокими строениями, а когда оказывались на открытом пространстве, дружно переходили на пластунский шаг. У Рома термостат Демоуса работал на всю катушку, сканируя окружающий пейзаж на пятьдесят метров. Пол дополнительно ежесекундно прикладывал к глазами бинокль Демоуса. Но пока мы осматривались в первые минуты нашего пребывания на заводе, выходило, что кроме нас, тут никого нет. Мы пребывали в напряжении, поэтому, когда Пол привалился спиной к стене очередного цеха или корпуса, задумали сделать совместную передышку.

— Я не знаю, печалиться или радоваться, друзья, — вздохнул Поджигатель, качая головой. — Если бы мы здесь обнаружили осиное гнездо этих негодяев, тайные подземные катакомбы, где они прячут девушек, то в этом случае наш рейд бы состоялся не зря.

— Это разведочный рейд, старик, — Разрушитель поддержал друга. — Мы не могли предугадать заранее, что мы тут найдём.

— Поджигатель, здесь могут быть и катакомбы! Если Даст сюда бегал, то куда он бегал тогда?! Тут явно что-то есть! — ухватилась я за догадку.

Пол предположил:

— Даст мог сюда бегать по иной причине. Например, надо было перекантоваться, ночевать негде. Или у него тут была назначена с кем-то встреча.

— Нам нужно найти то помещение, которое значилось в папке "Проект Райвер-холл". Возможно, там и есть эти катакомбы, — заявил Ром.

— Разрушитель, а что показывает Бинокль Демоуса, если направить его вниз, нам под ноги? — спросила я у Пола.

Агент 006 долго и сосредоточенно высматривал в бинокль, поворачивая голову то направо вниз, то налево вниз.

— Ничего. Земная кора. Кое-где подвалы, старые коммуникации. Помещения отапливались как-никак, в них когда-то работали люди. Пойдёмте искать лабораторию, ребят. Судя по схеме, она находится метрах в тридцати от нас, за тем вот бараком.

Неужели мы ничего тут не найдём? Такое вот нехорошее подозрение закрадывалось в мою душу. А если ничего не найдём — что тогда? Прав Ром — лучше бы тут было логово преступников. Пусть нас бы схватили, но мы бы тогда увидели девочек!

Через минуту мы добрались до искомого дома. Ром и Пол просканировали здание через бинокль Демоуса и термостат. Здание прямоугольной формы, большое и длинное. Чтобы в него проникнуть, можно влезть через одно из разбитых вдребезги окон на первом этаже. Что мы и сделали.

— Дохлый номер, — присвистнул Пол, когда луч его фонаря осветил валяющуюся дохлую кошку.

По ней ползали мухи и опарыши. Уж какой храброй я себя ни считала — тут я едва не вскрикнула и скривилась от отвращения.

— Да, ловить тут нечего, — Ром, изрядно разочарованный результатами нашего проникновения на чужую собственность, пнул ржавую консервную банку.

Мы оказались в царстве разрухи и запустения. Прикрывая нос рукавом, я спросила ребят:

— От чего умерла эта кошка? Её кто-то убил?

— Вряд ли, — покачал головой Пол. — Скорее всего, от старости. Видишь, у неё шерсть вся клочьями и седая. Либо её заживо сожрали вши. Хотя, Сорвиголова, мысль интересная — установить, кто убил кошку, и не связан ли убийца кошки с тем, кого мы ищем.

— В последнее время я сильно сомневаюсь, что мы вообще ищем. Мы топчемся на месте, — высказал Ром.

— Эй, дружище! — Пол похлопал его по плечу. — Не впадай в уныние! То ли ещё будет!

— С чего ты такой весёлый? Троих девушек уже с неделю как похитили, мы не нашли ни следа, а ты дерзаешь улыбаться тут! — проворчал Ром, но сдержаннее и мягче.

Поджигатель, который всегда ровный и спокойный, незаметно начал сдавать позиции под гнётом обстоятельств. Я понимала его, почему он в шутку передал мне сегодня полномочия лидера этой операции. На Рома давят со всех сторон, Аманда и Скотт требуют результата. Я вспомнила, что говорил про него и Пола с Эллен Майло. Что их скоро переведут в статусы опытных агентов. Это задание для Рома — серьёзный проверочный экзамен. От того, как он справится, зависит его судьба в Только Для Ваших Глаз. И Ром воспринимает это задание близко к сердцу. Мне тоже очень захотелось поддержать друга, и я присоединилась:

— Разрушитель весёлый, потому что это я назначила его моим личным шутом. Он прекрасно справляется со своими обязанностями. Ребята, давайте порассуждаем, для чего сюда ходил Даст. С кем он мог встречаться. Где именно. Если здесь — то почему? Почему именно это помещение указывалось в папке "Райвер-холл"? Давайте осмотримся здесь до конца!

— Пахан Сорвиголова дело говорит, — Ром одобрительно поднял вверх большой палец. — Озвучиваю мысли вслух: сначала Барвис тут планировал рулить, устраивать свои лаборатории. Но потом что-то пошло не так, он от этой затеи отказался. И мы в итоге сейчас влипли в сущий медвежатник.

— Но какие-то улики тут могли остаться! — убедительно тараторила я, не сдаваясь.

— Сорвиголова, не переживай, я не собрался уходить отсюда несолоно хлебавши, — агент 004 вдруг чуть заметно улыбнулся и встрепенулся как лев, почуявший лань.

— Опа! Поджигатель, ты что-то засёк? — сразу верно отметил Пол.

— Угу, — кивнул Ром. — Только молчок! Смотрите вот сюда.

Мы с Разрушителем приблизили носы к термостату Демоуса. Со стороны окраины завода в нашу сторону довольно стремительно двигались четыре точки.

— Фьюи! — присвистнул Пол. — Кто это такие?

— Это могут быть те, с кем встречался твой Даст. Выключи фонарь, Разрушитель.

— Чё сразу — "мой" Даст?! Никакой он не мой!

— Тихо! Они идут прямо сюда, метров сорок. Прячемся! — быстро скомандовал Ром.

Так получилось, что я и агент 004 рванули в одну сторону, а агент 006 — в другую. Пол успел нам даже продемонстрировать мастерское владение техниками паркура. Подбежав к стене, он как большая обезьяна, шустро взлетел по торчащим арматурным конструкциям, зацепился за подпорку на потолке и засел там, сверху. Мы с Ромом укрылись за обломком от стены, отгораживающей смежное помещение с этой комнатой, где мы стояли.

Они уже были здесь. То, что предполагаемых врагов на одного больше, чем нас, не смущало. Наоборот, мы втроём, как по цепочке электрического тока, передали друг другу состояние возбуждённого азарта. Каждый из нас хищник, а теперь мы превратились в стаю. По скорости их передвижения не похоже, что это пьяные бродяги. Шли сюда они целенаправленно. Видимо, знали, куда идут. Значит, не в первый раз бывали.

Мы услышали шуршащие шаги по щебёнке и мусору. Они влезли в другое окно, поэтому ту дохлую кошку они не видели. У них фонари, но нас их свет пока не доставал. Зато мы с очками ночного видения Демоуса могли хорошенько их разглядеть.

Нас поразило, что двое из этой четвёрки очень маленького роста и щуплые. Будто инопланетные существа! Пока до меня не дошло, что это, скорее всего, дети. Ещё один был среднего роста, где-то примерно с меня или выше. И ещё один — ну настоящий лось, ростом с Пола или Рома. Они одеты, как и мы, во всё чёрное, а на головах — тканевые маски, как у террористов. С прорезями для глаз и рта, и полностью скрывающие головы.

Те четверо нам сразу не понравились. Ром в темноте подавал знаки Полу, засевшему на потолке поодаль от нас. Пол подавал ему знаки в ответ — ребята видели друг друга через всё те же ночные очки. Я внимательно наблюдала за пришельцами. Такая компания, собравшаяся в этом месте, явно имеет криминальные намерения. Что, если их послал тот, на кого работает Барвис? Что, если они имеют отношение к похищению девушек?

Ещё мне в них не понравилось то, что они не разговаривали. Они действовали слаженно и профессионально, как бойцы спецназа. Тоже общались друг с другом пальцами рук, кивками головы. В руке одного из них, того, что среднего роста, я разглядела оружие: электрошокер. Он держал его наготове. А одна из щуплых фигурок сжимала в руке кастет. Нет, ну точно отморозки! Наверняка этим прямо кастетом чувак и забил киску! Во мне медленно поднималась волна злобного, всесокрушающего адреналина и праведного гнева. Даже если эти бандюки расписные и не имеют отношения к пропаже девушек, а являются представителями местных шаек — они у меня получат под первое число, только пусть повод дадут!

Две щуплые фигурки ушли в другую сторону помещения, а здоровенный лось и его более низкорослый подельник пошли прямо к нам. Нам с Ромом пришлось убраться понадёжнее от лучей их вездесущих проклятых фонариков и поджать как следует ноги. Иначе они могли бы увидеть наши ботинки.

А дальше произошло то, что ещё больше укрепило меня в мысли, что эти мерзавцы как раз те, что нам нужны, и их следует замести. Злоумышленник, бывший ростом примерно с меня, обратился к лосю:

— Тут нет ничего. Ерунда какая-то.

— Ага, и Барвиса тут нет. Связистка промахнулась, — ответил лось хрипловатым голосом.

— Связистка никогда не промахивается, не гони! Ух, увижу я тут кого — мозги вышибу.

— Давно пора.

Они удалялись, едва не заметив нас. Они упоминали Барвиса! И хотели кого-то убить! Этих оснований уже достаточно, чтобы убить их, наоборот. Мои кулаки инстинктивно сжались, и я была готова уже выскочить из укрытия и наброситься на них.

Но предусмотрительный Ром, умница, умело схватил меня за запястье и крепко сжал. Я на пару секунд успокоилась. С дальнего конца помещения послышался тонкий голосок:

— Ну чё, уходим из этой халупы и дальше идём?

Явно девичий!

— Шквал, чё вот ты разоралась?! — грубо цыкнул лось.

— Хочу — и ору! Всё равно тут нет никого! — девичий голосок перешёл на пронзительный крик, напоминающий вопли наглой птицы.

— Тихо! — крикнул четвёртый голос. Тоже очень высокий. — Я там что-то вижу, смотрите, наверху!

А потом... Мы с Ромом выглядываем, почти уже не скрываясь, и видим, как четыре луча фонаря, скрещиваясь и поднимаясь, упираются в...

Нашего друга Пола-Разрушителя! Что тут поднялось!

— А-а-а, там человек-паук сидит! — пищит обалдело второй обладатель очень высокого голоска.

— Вампир! — охает кто-то.

Полу ничего не остаётся сделать, как совершить кульбит в воздухе и приземлиться на ноги с высоты почти четырёх метров перед этими четырьмя негодяями. В чёрном обтягивающем костюме, похожем на трико, с распростёртыми в обе стороны руками, он выглядит как дрессировщик, умело держащий на расстоянии от себя свару тигров. Немая общая сцена растерянности продолжается секунды три. Кажется, что Разрушитель вот-вот что-то им скажет доброе и прекрасное, но нет, ему не дали и слова вставить!

"Тигры" эти недоделанные не растерялись. Я бы на их месте опасалась бы трогать Пола, но они-то не знают, с кем связались.

— Вали его!!! — хором крикнули двое или трое из них.

И уже вчетвером они одновременно нападают на Пола. Пока тот отражает метящий в него удар кастета, лось подкрадывается сзади и пытается заломить ему руки, а в лицо агенту 006 летит рука с электрошокером...

Я и Поджигатель, уже готовенькие, горяченькие, на взводе, летим с двух сторон подобно соколам, ввязываемся в гущу боя. Берём врагов в клещи. Я сцепляюсь с худым проворным хозяином кастета. Или хозяйкой? Ром оттаскивает скачущего как шакал вокруг Разрушителя пацанёнка. Итого первого раунда — у Пола остаётся два противника: лось и помощник лося, назовём его так для удобства, у меня один и один у Рома.

Человек с кастетом отделывает меня как миленькую. Чувствуя увесистый удар по рёбрам, едва не расколошмативший их, я зверею, хватаю его или её за руку, выворачиваю. Существо вырывается, начинает вопить от того, что ему больно и неприятно:

—А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!

Мелкий шкет, которого поймал Ром в захват, кусается, пихается, брыкается, доставляет Поджигателю массу хлопот. Мелкому удаётся вырваться — очевидно, доконал агента 004! Ко мне несётся на всех парах лось, защищая подружку, и мне приходится отпустить руку кастетницы. Полу удаётся выбить шокер из рук четвёртого. Но тут на Пола набрасывается тот самый пресловутый мелкий и дубасит Разрушителя изо всех силёнок! Они меняются противниками: парень с шокером нападает на Рома. Итого второго раунда — у Разрушителя один противник, у Поджигателя один противник, у меня два противника.

Лось пытается сделать мне захват, но я эти приёмы знаю. Он чертовски силён, этот лось, и я чувствую, как он приставляет меня к стенке, заламывая руки. Ба-бац — и мне влетает кастетом под рёбра снова!

— Карамба, да пропадите вы пропадом! — ругаюсь я. Я сама не своя, ругаюсь, возможно, ещё и матом, но не осознаю этого.

Дойдя почти до ручки, я вмазываю лосю ногой в пах, улучив момент. Набрасываюсь на кастетницу, ловлю её руку и продолжаю делать с её рукой то, что начала. Мелкий теперь кусает Разрушителя, но Разрушителю, похоже, нравится. Либо у него шкура толще, чем у Рома. Что касается Рома, тот довольно успешно дерётся с обладателем электрошокера: у них пока ничья, а электрошокер где-то валяется.

Мои эмоции и мысли исчезают, переваливая за точку невозврата, после которой верх берёт подсознание. Я черпаю резервы из глубин организма, из натренированных автоматизмов, припоминая всё, чем учили меня мои наставники Аманда и Майло. Жаль, их тут нет — зачли бы мне по самое "отлично", непременно! Синхронизируюсь с Полом и Ромом, моими верными друзьями, моими богатырями. И мы одновременно проводим массированную серию ударов на соперников. Ром и Пол уже разобрались со своими небольшими неурядицами и спешат на помощь ко мне, потому что видят, что моя неурядица побольше — это лось плюс вёрткая и драчливая девка.

Но тут случается невероятное: когда Поджигатель и Разрушитель в виде моей личной тяжёлой артиллерии вдвоём наседают на лося и драчливую, лось отступает!!! Он хватает драчливую за локоть, второй рукой хватает любителя электрошокера, слегка оглушённого ударом Рома. Между ними, увы, тоже происходит полная синхронизация: они, видно, телепатически общаясь друг с другом, ловко начинают убегать от нас!

— Сорвиголова, живая? — заботливо осведомляется Ром. Его костюм изрядно потрёпан, из носа идёт кровь.

— Порядок. Ух, ну и придурки! — выдыхаю я.

— Куда это вы намылились, стервецы?! — гаркает им Пол вдогонку, одновременно, пока у нас с агентом 004 происходит этот короткий разговор.

— Разрушитель, хэй, остынь, подожди же! — пытается остановить его Ром.

Но Пол уже бежит, бросая нам на ходу кодовую фразу:

— Код Глаза!!!

— Карамба! — до меня доходит, что сейчас будет. — Ребята, может, не стоит сейчас?!

— Стоит, именно сейчас, Сорвиголова!!! — Полу я уже не указ и не пахан.

— Код Глаза! — глухим эхом вторит Поджигатель.

Ром забывает про меня и несётся вслед за другом. Что такое Код Глаза — знаю прекрасно. Это когда Ром и Пол договариваются между собой объединиться особенным образом, с целью использовать сверхспособности. Телекинез у Пола, пирокинез у Рома. Обычно ребята скрывают, чем владеют, над каким даром у себя работают. Ведь узнай об этом не те люди — Пола и Рома могут поймать спецслужбы или маньяки и запечь в закрытую секретную клинику, проводить на них опыты. Дар, которым обладают Разрушитель и Поджигатель, требует бережного, бдительного отношения. Если обычные люди сталкивались с тем, что Пол и Ром на их глазах применяли кинезы, то этим людям потом, как правило, требовалось стереть память.

Я остаюсь в стороне, как наблюдатель, а не участник событий последующих секунд. Помещение, которое обозначалось в секретной папке на компьютере Барвиса как "Проект Райвер-холл", изнутри длинный ангар с огромным количеством мусора под ногами и снесённых внутренних стен-перегородок. Достаточно длинный, чтобы за то короткое время, пока мы очухивались, четвёрка мерзавцев не успела выбежать на улицу. Они явно метили к широкому разбитому окну, но потерпели неудачу.

Ром и Пол никогда не называют себя суперменами. Временами я забывала о том, кто они — настолько они свойские, мировые, приветливые, дружелюбные, интеллигентные ребята. Эти "мутанты" в глазах спецслужб, которые могли бы за ними охотиться, узнай об их способностях — истинные кореши, каких ещё поискать. Агент 004 — душка, агент 006 — брателло, и я за них горой всецело!

Свои телекинез и пирокинез ребята воспринимают как необходимый навык. Подобно навыку человека воспользоваться молотком, чтобы иногда забить гвоздь.

Как в замедленной съёмке я вижу: перед убегающими от нас малолетками внезапно поднимается стена огня! Настоящая, метра на два вверх, вспыхнувшая как костёр в форме фантастической преграды.

Но стена огня лишь эффектное начало! Негодники шарахаются от неё с дикими криками. Пол решает отомстить прежде всего самому мелкому крысёнышу и за укусы, и за то, что тот его обнаружил. Крысёныш с удивлённым нечленораздельным детским возгласом поднимается в воздух, несколько раз кувыркается и подвешивается под потолок, на одну из балок, под воздействием телекинетической силы Разрушителя. Пол умудрился настолько филигранно применить телекинез, что подвесил мальца на крючок за шиворот его куртки! Тот стал лишь беспомощно вертеть руками и ногами, и из кармана его куртки что-то выпало, продолговатое, небольшое.

Ром между тем загоняет обладательницу кастета в огненный круг, будто демоншу. Девка застывает, ни живая ни мёртвая от страха и изумления. Лось и его помощник начинают недоумённо оглядываться. Разрушитель хватает с пола подвернувшуюся грязную, извазюканную не понятно в чём верёвку или леску (мне в полумраке плохо видно), и одним небрежным движением руки превращает её в живого хищного удава. Не в буквальном смысле, конечно, ведь Пол никакой не маг, он простой парень с телекинезом! Эта верёвка в два присеста сильными путами оплетает лося с подельником, прижимая их спинами друг к другу так, что они не могут пошевелиться. Поджигатель совершает плавное движение ладонью, и большая стена огня гаснет. Остаётся гореть огонь огненного круга, в который заключена драчливая любительница кастетов. Ух как хочется её шибануть хорошенько во-о-он той тяжёлой балкой, что валяется вон там! Рёбра уж очень сильно болят.

— Офигеть! О боги! Мы сдаёмся, сдаёмся!!! — лепечет лось.

— Сорвиголова, мы закончили, — поворачивается ко мне Пол. — Слово за тобой. Пощадить их или закончить по второму кругу?

— Пощадить! — пищит подвешенный за шкирку карапуз.

— А тебя никто не спрашивает, ты не наш пахан. Вернее, ты наш раб, понятно тебе? — снисходительно-скучающим голосом объясняет ему Разрушитель.

— Не дёргайся, деточка. А не то превратишься в шашлык, — тем временем проводит инструктаж с «демоншей» Ром, заключивший её в свой огонь. Та ничего не говорит, зыркает на него злющими глазами и стоит с поднятыми руками. — Да, Сорвиголова, мы ждём приказа!

Медленной вальяжной походкой, напустив на себя пафосу, что я тут правда главная, я прохожу вперёд. Первым делом поднимаю то, что упало на пол под мелким зубастиком. С удивлением понимаю, что это баллончик с синей краской для граффити.

— Хм, — говорю я. — Дайте мне подумать. Секунд тридцать, для начала.

— Да пожалуйста, хоть тысячу тридцать, нам не жалко! Вся ночь впереди, — изрекает мудрость Пол.

Я думаю. Зачем ему баллончик с краской? И тут вдруг меня пронзает озарение. Не одно — сразу два.

Лось... его голос...

— Карамба! — медленно и обстоятельно проговариваю я и подхожу к лосю. — Давайте посмотрим на них поближе! Разрушитель, посвети-ка мне на эту рожу.

— Я понял тебя, пахан, не вопрос, — Пол тоже подходит к лосю.

Одним ловким движением агент 006 стягивает с головы лося чёрную маску, или носок, или что там они носят. И луч его фонаря упирается в рожу... пардон, в лицо...

Сэмюэля Диккендорфа!!!

Наступил черёд мне отпрянуть от него как от огненной стены Рома. Я снимаю свои тёмные очочки ночного видения, вглядываюсь к нему в лицо и щурюсь. Фонарь Пола светит так, что тот тоже видит меня, узнаёт и также пытается отпрянуть, как от призрака.

— Клотильда Итчи!!! — возмущённо гаркает лось.

— Силы небесные, вы что, знакомы? И что мы тут с Поджигателем делаем на этом празднике жизни? Сорвиголова, кто этот гаврик, и что нам с ним делать? Один щелчок твоего пальца — и его башка полетит ему в задницу! — обещает мне обескураженный Пол.

Я отворачиваюсь от Диккендорфа. Пытаюсь осмыслить, что одно из моих озарений подтвердилось. В руке по-прежнему зажат баллончик с синей краской. Моя свита ждёт моих распоряжений, и я распоряжаюсь:

— Снимите маски. Все остальные, да. Разрушитель, помоги тем, кто связан, и дай мне фонарь.

В следующую минуту становится понятной совершенно невероятная, фантастическая вещь. Тех троих я тоже знаю. Я их видела, с Питом. А они меня — нет. Та самая загадочная тройка из Вейлса. Благодаря которой мы получили зацепки на банду Окуня и на госпожу Гранди. Висящий над нами и двигающий ногами и руками мальчик в очках. Не укладывается в голове, как он на свои очки умудрился нацепить эту маску, и очки не запотели! Высокий парнишка, связанный вместе с врединой Диккендорфом. И девчонка с длинными светлыми волосами, самая отважная и оторвистая в их компании.

Повисла пауза, слишком неловкая. Даже балагур агент 006 притих. Ром так вообще с самого начала, как мы их повязали, молчком молчал, приняв созерцательную и проницательную позицию. Все смотрели на меня. Мне на мгновенье стало не по себе, но лишь на мгновенье. В следующий миг меня затмило чувство собственной важности.

Я повернулась к Сэмюэлю и начала с ним переговоры:

— Зачем вы сюда пришли?

— Не твоё дело! Я тебя знать не знаю! — заартачился Диккендорф.

— Разрушитель, затяни верёвки потуже. Поджигатель, подожги ему нос.

Ром с хищным видом двинулся к Сэмюэлю. Пол проделал жест двумя пальцами, и верёвка сама собой стала затягиваться. Сэмюэль и его товарищ по несчастью побледнели и скукожились.

Внезапно подала голос особа из огненного круга, та, что отделала меня кастетом:

— Картограф, нам лучше им ответить. Что вы собрались с нами сделать? — с вызовом ответила она вопросом на вопрос.

Я приблизилась к ней. С туповатым Диккендорфом каши не сваришь, а вот у этой есть мозги на плечах, очевидно. Я разглядела её. Смелый взгляд, откровенно вникающий и шарящий во многих вещах. На вид ей лет тринадцать. Но девчонка эта из тех, что рано повзрослела и много чего повидала. Однако, я увидела, что ей страшно. Она успешно боролась со страхом. Ещё бы, её заключили в огонь сверхъестественных сил! На её месте я бы и слова сказать не могла от шока, не то что вести переговоры.

— Ничего особенного. Мы вас отпускаем.

Это решение у меня созрело спонтанно.

— Поджигатель, пусти её. Разрушитель, развяжи этих юношей и аккуратно сними того молодого человека с вешалки.

— Сорвиголова, ты уверена? — Пол с сомнением пытливо заглянул мне в глаза.

Я ответила ему весьма красноречивым спокойным и при этом несколько тяжёлым взглядом. В который вложила побуждение к действию.

— Да. Они не те, кого мы ищем. К сожалению.

— Кого вы ищите? Кто вы такие? — спросила девушка, когда огненное кольцо вокруг неё исчезло по мановению руки Рома, как ни в чём ни бывало.

— Слишком много вопросов. Мы не любим отвечать на вопросы. Мы тоже, как и вы, любим их задавать, — сказала я.

Пол при помощи телекинеза и нескольких движений снял мальчика с подвешенного состояния так, что он медленно приземлился. Мальчик оказался в полном восторге:

— Ого, я летаю!!!

Сэмюэль потирал успевшие затечь под путами руки. Его друг осторожно обратился ко мне:

— Мы... это... мы тут не при чём. Мы ничего не сделали. Мы просто сюда пришли, потусоваться, да! Мы сталкеры и ищем тут артефакты, любим исследовать заброшки. Вы ведь тоже сталкеры, да? Извините, что такое взаимонепонимание вышло... У меня только один, маленький вопрос — как вы делаете такие фокусы? Как это называется — какая-то школа, направление, вроде пойстеров, паркурщиков, да?

— Коронер, пошли, — шикнула на него девушка.

Она подошла к нему и взяла его за предплечье. Диккендорф угрожающе набычился в нашу сторону:

— Зря не любите отвечать на вопросы. У меня к вам их очень много. К тебе конкретно, Клотильда. Настоятельно советую тебе и твоей банде держаться подальше от Каролины и от нас. Клянусь, я найду способ вас уделать, если с ней что случится!

Его кулаки сжимались. Он едва не сдерживался, чтоб не кинуться на меня. Ром и Пол предусмотрительно заслонили меня собой и тоже с вызовом посмотрели на Диккендорфа. Мне стало смешно. Я растолкала ребят и, повиснув на их могучих плечах, вылезла вперёд:

— Спокойно, Сэмюэль. Твоя принцесса в полной безопасности от таких драконов, как мы. Мы предпочитаем несколько другой рацион.

— Драконы? Вы и правда драконы? Как вы сделали, что я летал? — мальчишка в очках смотрел на нас громадными благодарными глазами.

До меня дошло, что я держу в руках его краску.

— Лови. Хоть мы и драконы, но мы не грабим хороших ребят, — я кинула его баллончик, он с лёту поймал его. И подмигнул нам.

— Капитан, не говори с этими уродами! Если вы ещё раз попадётесь мне на глаза, я также найду способ вас уделать! — Сэмюэль грубо оттащил смелого дерзкого парнишку от нас.

Он храбрился и бодрился. Очень блефовал — это видно. Под напущенной суровостью воина-защитника он прятал замешательство. Понимал, что мы, случись нам опять подраться, победим их без труда. Понимал, что мы более опытные и прожжённые. Понимал, что нужно сейчас уйти с глаз долой. И не желал с этим мириться, не желал сдаваться. Меня он в тот момент ненавидел особенно сильно. Ещё бы! Каролина наверняка ему меня расписала как милую сестру Пита Ривела, а я отделала его сегодня совсем не мило.

Они исчезли. Некоторое время мы с Полом и Ромом стояли молча.

— Пойдём за ними? — осторожно спросил меня Разрушитель, поглядев меня как на человека, больного вспышками буйного умопомешательства, с коими следует обращаться чересчур трепетно.

— Не пойдём, — я покачала головой.

— Сорвиголова, какого лесу ты их отпустила?!

— А я их не отпускала, — я таинственно улыбнулась.

— Поджигатель, старик! Ты в ней что-нибудь понимаешь? — Пол беспомощно посмотрел на Рома. Поджигатель же посмотрел на меня и спросил, затаив хитрую улыбку:

— Сорвиголова, колись, что ты задумала? Кто такой этот Сэмюэль? Что у тебя с ним было?

— Здесь как-то замешана личная история? — предположил Пол.

— Бинго! Да, очень личная история. Дело в том, что этот Сэмюэль Диккендорф — близкий друг одной девушки, за которой следим мы с 003. А его друзья, по иронии судьбы, те самые ребята, благодаря которым мы вышли на Гранди, банду Окуня, Барвиса и на это самое место. Они привели нас сюда за руку, друзья! — объявила я. И, бледнея от очередного постигшего меня озарения, пробормотала: — И разрази меня гром, если они не расследуют в данный момент то же самое, что расследуем мы!!!

***

Валентайн Барвис утирал испарину с лица. Горло его сдавило от приступа панической атаки — эти приступы он испытывал всегда после общения с шефом. Сегодня Кавандайк был особенно суров. Несмотря на то, что Барвис исполнил его поручение и собственноручно добыл четвёртый образец, так нужный боссу, босс неистовствовал. Виной тому было, что Барвис, под нажимом скользкого и въедливого Топса, проговорился об обстоятельствах изъятия девушки по имени Хитер Браггинс Экс-режисёр совсем не хотел упоминать эту подробность и предпочитал довольствоваться лишь стандартным формальным отчётом, однако Топс, подобно ищейке, заподозрил прокол и вывел Барвиса на чистую воду.

В итоге, шеф прознал, что не обошлось без свидетелей. Барвис лепетал о том, что цель оправдывает средства, что он сам беспокоился о сроках, поэтому так получилось. Но господин Кавандайк не желал ничего выслушивать и придумал Барвису изощрённое наказание: Валентайн был обязан теперь сам участвовать в некоторых экспериментах группы генетиков в качестве добровольного подопытного.

Сейчас он сидел в одиночной камере, куда его после совещания с боссом переправили бульдогообразные охранники, и пытался справиться с подступающим инсультом. Ему казалось, что он умирает. Босс сумел нагнать на режиссёра такого шороха, что Валентайн оказался уверен — дни его уже сочтены. С минуты на минуту за ним должны были прийти лаборанты и вколоть ему в вены какую-то гадость. Ту самую, что ежечасно вкалывали в девушек.

Барвис перебирал в голове всё, что с ним происходило за последние годы. Амбициозный, правда, звёзд с неба не хватающий, середнячковый режиссёр рекламных передач, он всегда хотел большего. Около пары лет назад он познакомился с Кавандайком, и тот обещал вознести его на вершины славы. К Барвису деньги полились рекой. Кавандайк сделал его собственником-акционером завода! Пусть заброшенного, но всё же. Взамен Барвис должен был молчать, исполнять все прихоти босса и беспрекословно подчиняться ему. Кавандайк обещал ему трёхгодичный контракт, после которого Барвис сможет, при помощи накопленных денег, заняться кинобизнесом.

Несколько месяцев назад Кавандайк дал Барвису задание — отобрать на кастинг тринадцатилетних девушек. С обязательным условием: у них должны быть волосы, глаза, рост, фигура определённого типажа. И они все должны быть по знаку зодиака Львы и Девы. То есть рождённые в середине-конце августа. Для чего это понадобилось боссу — Барвис не вдавался в подробности. При помощи сотрудников Империи Кавандайка Валентайн оформил документы на создание временной киностудии в Оркней и устроил кастинг, подавая объявление в Сети и различных подростковых журналах. К нему приезжали сотни девочек, мечтающие сняться в главной роли в молодёжном сериале. Тех, что подходили под параметры шефа, Барвис заносил в специальную базу данных. Девушки наивно думали, что их отбирали на второй тур, и, счастливые, заполняли анкету, где раскрывали подробности своего психологического портрета. В том числе описывали там своё место жительства, привычки, образ жизни. Нанятый Барвисом и Топсом фотограф запечатлевал подробные портреты девушек на больших снимках формата А4. После чего девушек отпускали, и Барвис всем говорил, что им позвонят, если они прошли. Естественно, ни о каких съёмках сериала речи не было. Киностудию в Оркней по-тихому прикрыли, уничтожив все следы и документы. О том, что продавцы, владельцы и арендаторы соседних к киностудии помещений видели актрис, Барвис не беспокоился: киностудия же существовала в действительности.

Пару дней назад Кавандайк, отбирая портреты девушек, заострил внимание на Хитер Браггинс Он приказал Барвису лично привезти её к нему. Барвис не посмел отказать. Топс посоветовал ему взять с собой Окуня, но Валентайн на дух его не переносил и решил, что справится один. Он взял машину-фургончик, вооружился тряпкой со снотворным и отправился выслеживать девушку в тот район, где она жила. Ему повезло на второй день, когда уже время, милостиво отведённое ему шефом, сгорало, и он рисковал лишиться головы. Хитер гуляла по району, зашла в торговый центр. Барвис обрадовался возможности отвлечь Хитер на глазах у кучи людей, напомнить о себе, что узнал её, что она у него снималась, после чего под удобным предлогом завести девушку в фургон. Например, передать красивые фотографии с кастинга.

Валентайну казалось, что он разыграл всё без сучка и без задоринки, предусмотрел всё идеально. Он ждал, смотря на часы, пока девушка выйдет, и дождался. К его недовольству, девушка вышла не одна. С ней была подружка.

Только сейчас Барвиса осенило: подружка-то очень похожа на Хитер внешне! Того же роста, с длинными светлыми волосами, стройная. Вот это совпадение!

Барвис подошёл к девочкам, когда они встали в очередь в киоске за мороженым. Наигранно развеселившись и удивляясь, Валентайн поздоровался с Хитер, напомнил о себе. Он вёл себя чересчур беспечно, много-много говорил. Разговаривал только с Хитер, в упор не замечая её подружки. Это его и сгубило. Потому что тогда он и вызвал подозрения у Рут Бартвитз.

"Хитер, о, я вспомнил! Ты почти прошла в финал, мы тебе хотели звонить, как проект закрыли, а твои фото остались... Ты не поверишь, но я их вожу в машине! Я хочу тебе их отдать! Пойдём, я тебе покажу, это отличные фотографии, ты там зашибительно выглядишь! Классно, правда!" — переходя на молодёжный сленг, Валентайн так и лучился добродушием.

Хитер доверчиво хлопала глазами. Она уже была готова увязаться за режиссёром:

"Фотографии? Мои фотографии — у вас, напечатанные? Как здорово! И вы правда бесплатно их можете мне подарить?!"

"Ну конечно! Хитер, у тебя отличный актёрский талант! Сама судьба распорядилась, чтобы я тебя встретил! Я сейчас работаю над одним проектом, ты бы не хотела сняться в рекламе? Её будут показывать по всем каналам, это реклама крема от прыщей для девушек-подростков! Пойдём, давай же, побыстрее решим это дело! А то у меня, как у любого знаменитого продюсера, очень мало времени!" — ворковал Барвис.

Но тут подружка этой Хитер вмешалась:

"Хитер, подожди. Ты знаешь его?"

"Конечно, знаю! Это же Валентайн Барвис, режиссёр! Я снималась у него в мае в сериале, на киностудии в районе Оркней. Я так и думала, что выиграла кастинг, и если бы проект не закрылся, то играла бы главную роль!"

"Ну конечно, несомненно! Пошли, Хитер, быстрее!" — нервничая, Барвис совершал ошибку за ошибкой. Он схватил Хитер за руку.

"Не смейте к ней прикасаться!" — подружка Хитер, которую Барвис до этого почти в упор не видел, прыгнула на него как разъярённая кошка.

Пребывая на взводе, Валентайн крепко прижал к себе одной рукой вырывающуюся Хитер, а второй со всей силы припечатал Рут по голове, на мгновение оглушив её. Рут упала, потирая ушиб, а Барвис в два счёта прискакал с Хитер в охапке к машине, засунул её в фургон и сразу приложил к её носу тряпку, смоченную хлороформом. В фургоне его ждал сообщник — один из водителей, предоставленных ему Топсом. Машина быстро уехала.

Сейчас Барвис прокручивал эту сцену у себя в голове с неимоверной точностью. Добраться бы до этой подружки, думал Валентайн. Она почти что во вкусе босса!

Дверь внезапно отворилась. Барвис вздрогнул. У него чуть не остановилось сердце. На пороге стоял Топс. А не лаборанты в белых халатах и с уколами на изготовку, как он вначале решил. Топс сухо сказал:

— Босс решил, что ты слишком мелкая сошка, чтобы пускать в расход на тебя дорогие препараты. Он даёт тебе отгул один день, чтобы ты привёл себя в порядок и проспался.

Валентайн воспрянул духом. Такие переходы от деспотизма к царской милости у шефа в порядке вещей. Мигом пришедший в себя режиссёр засобирался домой, в свой пентхаус.

Глава 6. Великолепная Шестёрка ЗА Знак Вопроса!

Пол едва ли не тряс меня за плечи как хозяйка — бельё после стирки:

— Клот, это гениально! Ты снова нам помогла!

— Да, и в самом деле совпадение невероятное, — задумчиво проговорил Ром.

Прошло уже с полчаса как те четверо ребят ушли — об этом свидетельствовали показания термостата и бинокля Демоуса. А мы с Разрушителем и Поджигателем всё ещё находились в развалинах завода с трупом дохлой кошки. Пол заставил меня выложить всё, что я знаю.

Единственное, о чём я умолчала — это о том, по какой причине Майло попросил Пита и меня присматривать за Каролиной. А хитрый Разрушитель словно читал мои мысли и продолжал неотступно докапываться:

— Клот, и, получается, вы с Питом следите за этой Каролиной? Но я чего-то не догоняю — с какой целью? Вам что, Скорпион, так пока и не говорит?

— Нет. Он говорит, что это для чистоты эксперимента. Но она такая милая девушка. Пит от неё без ума уже, если честно.

— Однако, сейчас, после того, что мы тут видели, не знаешь, что и думать. Верно ведь, Клот? — советовался со мной Пол.

— Ребят, я ещё раз говорю свою версию, — повторила я. — Я думаю, что они знают этого Барвиса, раз упоминали его. Знают, что он связан с этим местом. До этого у них был конфликт с шайкой Окуня — то есть с той шпаной из Игуаны. И эти трое мелких ходили в гости к Джеральду Мэйсону. А Джеральд Мэйсон — бывший спецагент ГБРиБ.

— Это какое-то подростковое шпионское секретное подразделение ГБРиБ? — медленно проговорил 006, смекая. И обратился к Рому: — Старик, ты представляешь?! В ГБРиБ растят детей-шпионов, а мы об этом знать ничего не знаем! Не, ну, конечно, Скорпион знает наверняка...

— Вот этот вот Сэм совсем не тянет на "ребёнка-шпиона". Он тянет на несовершеннолетнего преступника, — проворчала я. — Он мне не нравится. У меня ум за разум уже заходит, когда я пытаюсь выстроить связь. Я думаю противоположное тому, что думаешь ты, Пол. Эти ребята из какой-то банды, конкурирующей с бандой Окуня. Возможно, сообщники Барвиса.

— Клот, ты, правда, запуталась. Ты же сама рассказала нам, как эти ребята в ту ночь, когда мы были в Вейлсе, говорили, что год назад помогли госпоже Гранди, спасая её от ограбления бандой Окуня, — Ром, как самый рассудительный из нас, принялся заботливо раскладывать всё по полочкам.

— Голова болит, — пожаловалась я.

А ещё у меня болели руки, после вчерашнего. Если в течение дня мои раны, смазанные разными полезными снадобьями от царапин и ссадин, подсохли и начали немного заживать, то из-за драки с Сэмюэлем Диккендорфом и его дружками на мои изувеченные запястья словно высыпали пуд соли! Но я не обращала на это внимание.

— Ребят, поедем-ка домой. Передохнём. На свежее утро разберёмся, посоветуемся ещё с Питом и нашими дамами, — предложил 004.

— Ты прав, старик! Идём же, — кивнул Пол. И внезапно поддержал меня: — Клот, а ты правильно сделала, что отпустила их! Они подумают, мы подумаем. А у нас с ними есть связь. Мы знаем их имена, адреса. Двоих из их банды — этой вашей Каролины и Сэмюэля. А ещё их клички. Я всё запомнил! — похвастался 006, помимо телекинеза, отличающийся хорошо тренированной наблюдательностью и памятью на имена: — Шквал, Коронер, Капитан, Картограф. Выходит, вместе с Каролиной их пятеро? И кто они у нас, Великолепная Пятёрка, м-м-м?

К Разрушителю вернулся шутливый лад. Мы с Ромом тоже впали в спокойно-благодушное настроение. Несмотря на то, что оставалось много не понятного и виднелась беспросветность по поводу того, что делать дальше, где и как искать пропавших девочек, нами овладело ощущение доверия судьбе. Что мы всё делаем правильно, и что путь приведёт нас к нужной цели. Мы втроём — Великолепной Тройкой, да-да, зашагали к забору.

Мы хотели перелезть его в том месте, где удобнее — неподалёку от ангара. В ангаре продолжала бесноваться музыка и рейверы. А когда мы подошли к забору, я с удивлением увидела что-то знакомое на нём:

— Разрушитель, дай фонарик.

В следующий миг мы осветили следы нескольких ног, примявшие глинистую землю возле забора. А на самом заборе — вот это.

?

— Краска ещё свежая, — принюхался и присмотрелся Пол, приближая глаза вплотную к изображению.

— Это их метка. Эту метку оставляет мальчик по кличке Капитан, которого впечатлила твоя левитация, — я хлопнула Разрушителя по плечу.

— Да они никакая не Великолепная Пятёрка. Они — Знак Вопроса! — тихо проговорил Ром.

Сам того не гадая, он оказался пророком. Но в тот момент мы этого ещё не знали.

— Ты шутишь, старик! — хохотнул Пол.

— Ладно, полезли.

***

День начался неважнецки. Пит заглянул ко мне с утра, несколько обеспокоенный:

— Я вчера вечером решил позвонить Каролине. Узнать, как дела, добралась ли она и всё такое. Сначала её бабушка сказала, что Каролины нет дома. Я позвонил позже, и бабушка ответила, что Каролина не может разговаривать. Я набрался наглости и попросил её передать Каролине, чтобы набрала мне как только сможет.

— Зачем? Что на тебя нашло? Ревность? — хихикнула я.

— Нет же, Клот, не ревность! Мне стало неспокойно.

— Ещё бы, девушка, которая тебе очень нравится, не подходит к телефону! Типичная перипетия мелодрамы.

— Клот, да прекрати ты паясничать, ты прямо как Пол! Вам с ним обоим в цирке выступать, знаете, сколько денег заработаете? Слушай дальше, что было. Каролина мне вчера так и не позвонила. Я ждал до половины второго ночи, а потом лёг спать. Сегодня япозвонил ей, её бабушка весьма раздражённо ответила, что Каролины снова нет дома. Тогда я снова набрался наглости и спросил, когда ей можно позвонить. Дамочка ответила, что Каролина уехала и вернётся только первого сентября. Я насел на неё, стал выспрашивать телефон того места, куда она уехала. Бабушка меня послала.

— Что, прямо матом? — опешила я.

— Нет, но почти. "Идите вы к чёрту, молодой человек, вы мне надоели своими нелепыми распр осами. Если вы так будете доставать мою внучку, я приму меры и найду вас и ваш адрес, чтобы прислать к вам наряд полиции".

— Неужели она такая злобная старушенция?!

— Да не то слово! Я понятия не имею, куда подевалась Каролина.

— Это плохо, Пит, — серьёзно сказала я, чувствуя, как бледнею.

— Что, ты опять сейчас скажешь какую-нибудь глупую шутку? — немного раздражённо поинтересовался агент 003.

— Нет, увы. Это серьёзно плохо. Вчера мы с Полом и Ромом ходили в одно место и встретили там друзей Каролины. Встреча была, мягко говоря, неожиданная и интересная. Нам позарез нужно найти Кэрол, любыми средствами и способами. Вплоть до того, чтобы схватить её бабушку, загипнотизировать и заставить рассказать нам, где она.

И вот, мы, такие обеспокоенные, пришли на Базу. Там нас встретила Джейн, она занималась изучением материалов по расследованию. Она нам рассказала, что Эллен, Пол и Ром на совещании у Аманды и находятся там часа два. Мы принялись их ждать.

Ребята вернулись с собрания, выглядевшие выжатыми как лимоны. Пол сразу почувствовал царящее у нас настроение и попытался его разбавить:

— Выше носы, шпионы, и хвосты пистолетом! То есть степлером Демоуса, я хотел сказать! Мы что-нибудь придумаем!

— Пол, ну и как оно? — взглянула на него мрачноватая Джейн, также искренне переживающая, что дело не двигается с мёртвой точки.

Пол прежде, чем ответить, воззрился на Пита:

— Агент 003! Ты с нами?

Он помнил о строгом подходе Аманды к составу расследующей команды. Я объяснила:

— Да, Пит с нами. С учётом наших с тобой и Ромом вчерашних приключений, Пит нам позарез нужен. Нам предстоит собрать всё воедино. И честно рассказать друг другу, как мы докатились до такой жизни. Пол, давайте начнём с вас. Итак, как спросила Джейн, как оно?

— Уф-ф-ф-ф, — выдохнул Пол и присел, утирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Как тебе сказать, братишка.

— А что у вас вчера было? Ты так и не успела мне рассказать, — посмотрел на меня Пит.

— Ох, разговор пойдёт долгий. Пойду схожу за какао нам всем, — предложила Эллен.

— Я тебе помогу, — вызвалась Джейн.

Пока девушки вышли, мы в двух словах поведали Питу о Райвер-холле. Пит был изрядно потрясён:

— Этот Диккендорф был там?!

— И не только он, а ещё те трое, кого мы видели на даче Ланепьяров.

— Ого! А, говоришь, их сосед, к кому они ходили — агент ГБРиБ Джеральд Мэйсон?

— Да, он самый.

— Так, может, нам нет смысла зацикливаться искать Каролину, а выйти на этого Мэйсона? — предложил Пит.

— Я тоже об этом подумала. Но не до конца уверена, стоит ли его впутывать. Он отставной бывший агент ГБРиБ, пожилой мужчина шестидесяти с чем-то лет. Живёт у себя на даче. Мало ли зачем они к нему ходили? Мы не знаем, как их зовут. У нас есть зацепки и установленные отношения только с Каролиной. На Диккендорфа я бы выходить не стала, он мне не нравится.

— Тогда у нас остаётся крайний случай — Скорпион, — вздохнул Пит убито.

— Я тоже не хотела бы с ним связываться в этом вопросе, — пробормотала я.

— Он что, тебе тоже не нравится? — удивился Пит.

— Не в этом дело. Он босс и доверяет нам всецело. Если мы не найдём Каролину и упустим это дело, мы его подведём.

— Я прекрасно понимаю Клот, — озвучил Ром, до этого сдержано молчавший. — Боссы любят устраивать нам экзамены. Вы с Джейн спрашиваете, как оно. Я отвечу. Нам только что грозили дисквалификацией.

— Ка-а-ак!? Не может быть! — последнюю фразу агента 004 услышала Джейн, которая входила в дверь. Она чуть не расплескала три чашки с какао, которые держала на подносе.

Эллен несла остальные три чашки. Она скромно вскользнула в кабинет Шестёрки и прикрыла за собой дверь. Я заметила, что моя двоюродная сестра бледнее обычного.

— С какой стати нам грозили дисквалификацией? — начала бушевать Джейн. — Они не имеют права!

— Тут всё очень просто на самом деле. Для ТДВГ исчезновение этих девочек, рядовое похищение на первый взгляд, оказалось уже много дней неразрешимой загадкой. ТДВГ умеют в считанные мгновения ловить легендарных демонов ада, а найти этого таинственного похитителя не могут. Аманда сама говорит, что мы бьёмся как об стенку горох. Ни одной улики.

— Но как же, Ром?! — начала защищать нас я. — Мы же узнали про киностудию. Мы узнали про Барвиса! Мы вычислили шайку Окуня, мы нашли машину — орудие преступления.

— Да, но мы по-прежнему не знаем, кто стоит за ними. Мы идём по ложным следам уже много дней. Расследуем не только мы как Великолепная Шестёрка. Расследование ведёт агент Толдер по своим каналам, а также Фрэнк, Люк, Аманда и другие коллеги. Джейн недавно проработала досье на бизнесменов, на имя которых был переписан этот злосчастный завод в Райвер-холле — всё вбестолку. Они все чисты и белы как снеговики. Единственная очень слабая зацепка — это нападки члена Игуаны, гангстера Даста, и любовницы Барвиса на конфиденциальные документы и разработки Центра Ваймерса. Мы сегодня уже коснулись темы этих материалов про клонирование. У Аманды очень нехорошие предположения, которые совпадают с нашими.

— Какие предположения? — спросили мы с Питом хором.

Эллен вздохнула:

— Я уже озвучивала своё отношение к клонированию. Аманда и Ром считают, что девочек похитила масштабная тайная криминальная структура в целях генетических экспериментов или экспериментов по клонированию. Обратите внимание, что все девушки похожи друг на друга! Только слепой не станет предполагать, что они между собой сёстры!

— Они все были когда-то клонированы и помещены в разные семьи?! — захлопал Пит глазами. — И их похитили, чтобы вернуть законному владельцу, пока они выращивались в суррогатных семьях, а их родители даже не подозревали, что четырнадцать лет растили клонов?

— Пит, это уж слишком! Я с ума сейчас сойду! — зажмурилась Эллен и схватилась ладонями за виски. — Надеюсь, что нет!

— Вся ТДВГ надеется, что нет, — вздохнул Ром. — Нет, Пит, не совсем так. Девочек мог похищать некто, чтобы отобрать одну из них на клонирование, как первый образец, вот что мы думаем.

— Какой кошмар, — пробормотала испуганно Джейн. — Они ещё живы?..

— Я очень надеюсь на это. Аманда распорядилась, что если в ближайшие сутки ничего о девушках не выясняется, нас отстраняют от задания, дисквалифицируют меня, Пола и Эллен в стажёров на второй год, лишат допуска к особо секретным материалам и полностью отрежут от нас доступ к любой информации по делу похищения Забелли.

— Что?! Но вы-то с Полом и Эллен причём? — слушая ровный, внешне невозмутимый голос Рома, я искренне распереживалась и едва не заплакала.

Как так могут боссы поступать с моими лучшими друзьями?! С лучшими агентами?!

— При том, что не оправдали возложенное на нас доверие и не справились с заданием.

— В первый раз, — вздохнула Эллен. — Так опозорились.

— Для нас со стариком такое тоже в первый раз, да, — вздохнул Пол так грустно, что Джейн, тоже с глазами на мокром месте, подсела к нему поближе и утешающе положила руку на плечо. — Это очень подкашивает морально на самом деле. Все эти собрания, это давление. Скотт испытывает то же самое, вот его правда жалко на самом деле, хотя он бодрится. Забелли наложил арест на его детективный бизнес и нанял человека, которому поручит опорочить деятельность агентства "Толдер и Ко", называя их во всех СМИ некомпетентными мошенниками.

— Это уж слишком! — я в возбуждении топнула ногой и сжала кулак. — Пусть только попробует. За кого нас принимают?! Мы же Только Для Ваших Глаз! Мы обязательно справимся! Да, и кто вас дисквалифицирует, Аманда? Я поговорю с ней, прямо сейчас! — я вошла в раж и воинственно посмотрела на Рома, Пола и Эллен.

Те переглянулись и покачали головой. Ром ответил:

— Боюсь, что не Аманда. Аманда здесь только "хороший полицейский". Нас дисквалифицирует Скорпион.

— ЧТО?! Майло вас собрался дисквалифицировать?! Ну я ему задам! — теперь в раж вошёл Пит.

— Спокойно! Никто никому ничего не задаст! Карамба, да что мы как маленькие?! — заорала я так решительно, что Джейн вся сжалась, Эллен подавилась какао, Пит замер, Пол заморгал, а Ром очень удивлённо поглядел на меня. Я продолжила, немного урезав громкость своего голоса: — Со Скорпионом я тоже разберусь. Позже. Нам нужно подумать о девочках. Нам нужно найти Каролину Фишер, прижать её к стенке и спросить, что делал её дружок Диккендорф вчера ночью на заводе и кто эти трое её маленьких друзей по имени Шквал, Коронер и Капитан. Нам нужно найти Диккендорфа и спросить, что он знает про Барвиса и почему они вчера говорили о нём, как они оказались на том самом заводе и в том самом помещении, которое записано на Барвиса по уставным документам. Джейн! Мне нужна твоя помощь. Расскажи, что тебе удалось узнать про бизнесменов, на которых переписывался завод. Давайте ещё раз пересмотрим все материалы, какие у нас есть. Мы что-то упускаем, ребята! Что-то, что лежит на поверхности!

Я вкладывала весь жар в слова. Я очень хотела помочь друзьям в расследовании. Я сама была зла и испуганна тем, что у нас ничего не получается, да ещё и какой-то обыватель-толстосум вроде Забелли оказывает на нас давление как подлый шантажист. А ещё я, конечно же, злилась на Майло. Однако, злиться на него — последнее дело в нашем списке приоритетов, поэтому я пообещала себе высказать ему всё, что я думаю о его методах работы с агентами, несколько позже. Пусть он мне тысячу раз начальник, но я не позволю ему заниматься такой диктатурой и террором с Ромом, Полом и тем более с моей Эллен!!! Лучше пусть на худой конец дисквалифицирует меня, а я с ним за это рассчитаюсь потом как следует!

Закончив кричать и командовать, я стушевалась. Ребята во все глаза смотрели на меня. Не нужно мне себя так вести несдержанно. Сейчас старшие наверняка сделают замечание, и правильно. Но Пол встал и, подойдя ко мне, обнял меня:

— Вот это я понимаю — Сорвиголова всем сорвёт головы!

— Да, Клот, ты умеешь хорошенько сносить крышу, — Эллен тоже подошла и обняла меня с другой стороны.

Дело закончилось, конечно же, тем, что мы все вшестером коллективно обнялись и шесть раз проскандировали:

— Мы — Великолепная Шестёрка!

Наш боевой дух после небольшого временного шторма восстановился.

***

Макс вот уже несколько минут подряд стучал в дом к Моррисону. Наконец он услышал шаги и звук открывающегося замка. На пороге стоял сонный Леб.

— Коронер! Побежали скорей, вы что, спите? Каролина наконец вернулась, мы ей должны всё рассказать, пока она снова куда-то не умотала. Она у своего дяди!

— Тише ты, разбудишь бабушку! Иду, дай, ботинки надену.

— Быстрее! — Макс от нетерпения прыгал на одной ноге. — А где Шквал? Надевай ботинки, я сбегаю к ней!

— Подожди, — Леб перекрыл шустрому Максу дорогу. — Рут нет дома, она спозаранку ушла к Ари.

— К Ари? Зачем? У неё сегодня день рожденья! Когда мы её поздравим? Правда, не до этого как-то. Но и не хорошо — надо же поздравить её! Ладно, они вместе с Ари придут — поздравим её! — махнул рукой Капитан.

Пока они с Лебом неслись по высокой траве на велосипедах в сторону Сектора один дач Вейлса, Макс тараторил без умолку, всё ещё не успокоившись после впечатлений минувшей ночи:

— Ты прикинь, Леб, если мы поймаем этих бандосов? Целая шайка фокусников — таких ещё поискать! Я бы к ним походил потом в тюрьму на интервью, расспросить, как им это удаётся! Один из них поймал меня в воздух без всяких ниточек! Сейчас мы всё расскажем Каролине и дяде Джерри, и они придумают, как их поймать! Ты прикинь, Сэм говорит, что Каролина недавно подружилась с этой девушкой, которая их главарь!

— Макс, ты мог бы сделать одолжение — не трещать хотя бы минуту? — попросил Леб.

— Да, Леб, конечно! И ты всё-таки прикинь, они у нас в тисках! Мы поймаем их! Ух, как Каролина удивится, когда узнает! Она ведь ничего вообще не знает!.. — Макс тут же забыл о своём обещании не трещать и продолжал трещать немилосердно. Лебу оставалось только терпеть.

Побросав велики у калитки участка номер тридцать семь, Макс и Леб едва ли наперегонки вломились в дом. Их встретил сам дядя Джерри:

— Молодые люди, куда же вы всё спешите? Жизнь штука и так быстрая, спешить время будет, а вот не спешить — сейчас самое время. Вы посмотрите, какая погода, какое солнце на улице! И не поверишь, что уже двадцать девятое августа. А где твоя троюродная сестра, Теобальд? Я хочу лично поздравить её с днём рождения, у меня есть для неё подарок!

— Она разве ещё не пришла? А Каролина здесь?

— О, Каролина здесь и Сэмюэль тоже! Мы только что обсуждали с ними последние новости из мира квантовой физики. Пойду покопаюсь с моей яблоней. Угощайтесь пиццей, я сам сделал её, но обязательно оставьте для маленькой Рут кусок, где я выложил колбасой и грибами цифру четырнадцать! Это и есть мой подарок!

— Дядя Джерри такой трогательный и сентиментальный, прям как твоя бабушка, Леб, — зашуршал шёпотом Макс, когда благодушный хозяин дома ушёл в огород.

— Это он предпочитает отвлечься. Даже интересно, что он насоветует нам про Хитер. Рут вся извелась про неё. Идём, он мог уже рассказать что-то ребятам.

Каролина и Сэм сидели в уютной столовой. Окна выходили на часть сада дяди Джерри и калитку с забором. Завидев Леба и Макса, Сэм воскликнул:

— Явились-не запылилсь, наконец! Имейте в виду, я без вас не начинал! Мы довели Кэрол до ручки!

— В каком это смысле? Почему только до ручки, а не до карандаша или скрепки? — спросил Макс.

— Капитан, ну правда, наконец-то! Сэм тут меня всё утро интригует, с того момента как я приехала. Говорит, что у него для меня ошеломительная новость, а какая — молчит, издевается, говорит, не скажет без вас. Тут ещё и дядя Джерри принялся про квантовую физику. А это моё слабое место, я отвлеклась. А сейчас я готова вас выслушать. Кстати, где Рут и Ариадна?

— Рут у Ариадны, они скоро явятся, — ответил Леб.

— Как интересно. Выкладывайте, что у вас, — попросила Каролина.

— Я намерено не хотел говорить при твоём дяде, Кэрол. Мы сначала скажем тебе, посоветуемся. А потом ты решишь, должен ли твой дядя это знать, — начал Сэм.

— Картограф, достаточно тянуть резину! — Каролина нетерпеливо повысила голос.

Макс принялся смотреть в окно, и увидел, как на участок дяди Джерри медленно вошла Ариадна. Она шла нерешительно и была одна. Дядя Джерри, с садовыми приборами для рыхления земли, завидел девушку, подошёл поздороваться и начал с ней безмятежно беседовать. Тем временем, Сэм сказал Каролине в наступившей тишине:

— А я и не тяну резину. Кэрол, твои эти хорошие ребята — Питер и Клотильда. Я сейчас с тобой поговорю о них. Особенно о Клотильде.

Каролина скрестила руки на груди, и между её бровей пролегла уже прекрасно знакомая всем складка:

— Сэм, мы это уже обсуждали. Что ещё?

— А то, что ты вообще в курсе, кто твоя новая подружка? Которую ты так расхваливала как скромную девочку, которой я должен был дать мой пластырь? Вот, посмотри на вот этот синяк! И на этот! — Сэм продемонстрировал вчерашние боевые ранения. — Мы вчера узнали, какая она беззащитная! И в Сенхуафт тоже была она!

— Да, она главарь банды! На неё работают два телохранителя, высоченные такие парни-фокусники, со всякими примочками и причиндалами, — вставил Леб.

Макс тоже встрял:

— Ариадна идёт!

Но на Макса никто не обратил внимания. Каролина, храня хладнокровие и бесстрастность на лице, потребовала:

— Объясните. Что вы имеете в виду? Вы что, хотите сказать, что Клотильда Итчи, девушка, которую ты, Сэм, видел в кафе, вчера была с вами в Райвер-холле?

— Ещё как была! — закивали Сэм и Леб. Макс затрещал как сорока:

— Там ещё был один такой верзила, человек-летучья мышь или человек-паук, он на потолке сидел! Я его увидел, осветил фонарём, он спрыгнул! И потом мы с ними дрались, и вдруг стали летать, а ещё они подожгли там всё, а потом погасили! И я полетел! Сначала вверх, потом вниз! Натурально полетел, представляешь!? И огонь там был натуральный! Огнём там второй швырялся.

В это время в гостиную вошла Ариадна. Обычно спокойная и приветливая, девушка сейчас топталась, неловко переминаясь с ноги на ногу. Каролина увидела младшую подругу и одним жестом заставила парней замолчать:

— Ариадна! Здравствуй! Что-то случилось? Где Рут? Она разве не с тобой?

Девушка вздохнула и подняла испуганные глаза на Кэрол:

— О нет... Рут не с вами! Это значит... Это значит... она всё-таки пошла туда!

— Куда Рут пошла?! Сэм, Леб, Макс, она вчера была с вами, верно? Хотя я ей запретила! Где она? Я хочу поговорить с ней, прямо при всех, высказать ей всё, что я думаю! Расставить все точки над и! И ничего страшного, что у неё сегодня день рождения, наоборот, ей даже лучше будет повзрослеть наконец не только по паспорту! Ариадна, чего же ты молчишь? — требовательно спросила Кэрол и встала, выдвинувшись властно корпусом вперёд и нависая над Ариадной.

Юная вундеркиндша-хакерша проговорила, бледнея:

— Рут грозилась пойти одна спасать Хитер, всю ночь ругалась, что мы палец о палец не ударяем. Я думала, она шутит. Мы с ней вчера... то есть я вчера ей рассказала, что мне удалось найти, когда я взломала сайт одной фирмы... я не хотела ей говорить, я хотела сегодня утром сказать вам, я взломала сайт и узнала об этом ночью, когда никого не было, и тут Рут пришла, сказала, что у меня заночует, а это было четыре часа утра... и я... — путано пыталась что-то объяснить Ариадна.

Она сильно волновалась, почти рыдала. Сэм и Леб подошли к ней и положили ей руки на плечи:

— Ариадна, успокойся. Макс, сделай ей попить чаю. Ариадна, ты выпьешь чаю, передохнёшь и всё нам расскажешь, хорошо?

— А ты, Каролина, тоже попей чаю, передохни и посиди тихо хотя бы немного, договорились? — Сэм впервые в жизни посмотрел на лучшую подругу с укором, поняв в тот момент, что Кэрол не идеальная и ей свойственно перегибать палку, утверждая свой авторитет.

Каролина тоже это поняла и признала, но гордость не позволила ей сейчас смягчить тон и извиниться перед подругой за свою резкость. Она села за стол, опёрлась лбом на ладонь и застыла в такой позе, просидев, пока ребята разливали чай.

***

В ближайшие часы мы занимались самым усиленным мозговым штурмом во Вселенной. Из ушей шёл пар, голоса охрипли от споров и выбора подходящих гипотез на проработку. Несмотря на это, мы ощущали, что наша слаженность только укрепляется. В весьма тесном пространстве Кабинета Шестёрки мы превратились в единый организм, в шестиглавого дракона, в шестеричный мозг, в бога шестого измерения.

В процессе у нас внезапно всплыла зацепка, которую мы по каким-то причинам не смогли увидеть раньше. На неё первой обратила внимание Джейн. Я всегда знала, что моя подруга — незаурядный человек и настоящая ведьма, причём она сама скромно отрицает это, считая себя обычной рыжей девчонкой. Но уже тот факт, что она рыжая, вопит о её необычности!

— Недавно мы тут с Ромом пытались вычислить про количество похищенных девушек, сколько их может быть. Самый простой выход — прижать Барвиса, напрямую спросив, сколько к нему подходящих кандидатур приезжало на кастинг. Но меня посетила идея посмотреть одну версию, а не пропадали ли девушки раньше. Я особо не рассчитывала на результат. Я вообще не знала, чего я ищу конкретно. Я не рассказывала вам, потому что это мартышкин труд, — проговорила Джейн. — В общем, я попросила у Скотта и Фрэнка, чтобы они добыли для нас из полицейских архивов за последние пять лет, не пропадали ли девушки.

— За последние пять лет? Что ты хотела найти, Джейн? Чем ты руководствовалась? — спросил Пол.

— Тем, что это могла быть какая-то волна. Что-то вроде периода серий однотипных преступлений. Скотт и Фрэнк обещали прислать на мою электронную почту результаты. Я сегодня утром смотрела — ничего не было. Сейчас ещё посмотрю.

— Да, пожалуй, надо передохнуть, — закивала Эллен. — Кому принести ещё какао?

— Я бы не отказался от кофе, но я схожу и сделаю сам, в первую очередь для тебя, Эл, — Пол обворожительно улыбнулся, вставая. — Ребят, вам кофе, чаю, какао?

— Покрепче, — брякнула я, рассматривая в этот момент досье какого-то типа из Игуаны. Я пыталась сосредоточиться на фактах из его биографии, но мои мозги превратились в желе и немилосердно утекали.

— Договорились, Сорвиголова, я принесу тебе орехи, — кивнул Пол и вышел, вместе с Эллен.

— Пожалуй, надо здесь проветрить. Пойду открою окно в коридоре и дверь здесь, чтоб свежий воздух пошёл, — Ром потянулся и тоже вышел.

— Наберу ещё раз Каролине, — шепнул мне Пит, я ему кивнула и прошептала в ответ "Удачи!".

Мы остались с Джейн. Моя подруга немного разволновалась:

— Наверное, это глупости. Наверное, письма ещё нет... — приговаривала она.

— Дженни, это не глупости! А очень логичное предположение. Я уже ругаю себя, что мы до такого не додумались раньше. Это наше упущение, за это и вправду нас нужно дисквалифицировать! — горячо поддержала я подругу. — Один из способов раскрыть преступление — это узнать, имело ли место что-то подобное в прошлом!

— Коллеги могли не прислать ответ на мой запрос, так как им некогда с этим возиться. Поэтому письма так долго не было. Так, открываю свою почту, посмотрим, какие-то письма навалились.

Я закрыла глаза и откинулась на спинку удобного офисного кресла. Возник большой соблазн положить ноги на стол, как я частенько это делала, но все столы завалены бумагами и материалами по расследованию, досье, уликами и грязными чашками с высохшими остатками какао.

Мой мозг переключился на наши милые дружеские посиделки в Вейлсе. Летний вечер, вкусная картошка, шутки-прибаутки, карты, книжки, загородный дом, свежая прохлада с улицы, роса на траве, бодрящий аромат зелени... Мы вшестером вместе, лучшие друзья...

— Клот! — окликнул меня кто-то. Оказалось, Пит. Он рядом и тихонько прошептал: — Не отвечает. Никто теперь не отвечает, ни бабушка её, ни она.

— Всё это, конечно, право, странно, — проговорила я, не поднимая веки.

Пит разочарованно вздохнул. Ром, Пол и Эллен ввалились весёлой гурьбой, Пол вручил мне огромный бокал с чёрным крепким кофе:

— Орехов не было, но я добыл тебе ореховый сок! Без трёхсот грамм крепчайшего орехового сока ни одна Сорвиголова не разберётся!

— Никогда не знала, что кофе делают из орехов. Я бы попробовала фисташковый, а ещё миндальный кофе, — промурлыкала Эллен, усаживаясь.

— Для тебя я стребую с нашего профессора Демоуса, чтобы он изобрёл, — кокетничал Пол.

— Джейн, пришло письмо? — поинтересовался Ром.

— Да, пришло... Это... невероятно! — тихо пролепетала Джейн, и тут я только заметила, что моя подруга находится в громадном потрясении.

— Что? Где? — встрепенулись мы и сгрудились вокруг неё и компьютера, за которым она работала.

— Вот, посмотрите! Тридцать первого августа, ровно три года назад пропала девушка-шатенка, ростом сто пятьдесят восемь сантиметров, также в свой день рождения! Скотт и Фрэнк сделали приписку, что это единственный случай, какой они обнаружили. О её исчезновении заявил отец, который... затем покончил с собой. А других родственников не было; мать девочки умерла ещё раньше. Смотрите, Фрэнк тут пишет, что сильно не уверен, что это связано с делом Забелли, и что просто так совпало, что они одинакового роста. Это рост, типичный для четырнадцатилетних подростков. К тому же, полная бессмыслица с возрастом: сейчас этой девушке семнадцать, если она, конечно, жива... — возбуждённо и путанно заговорила Рыжая Ведьма.

— Постой, Джейн, вдохни и выдохни, — возбуждение передалось Полу, а потом и всем нам по цепочке. — Выведи-ка на печать! Как звали это девушку?

— Уже вывожу! Ого, тут много листов. Видимо, сканы полицейских протоколов, заявлений и прочего бюрократического добра... — отвечала Джейн под стрекотание принтера. — А звали её Элин Варера.

***

Валентайн Барвис только час назад попал в свой пентхаус. Он не появлялся здесь в минувшие несколько суток. В голове царила суматоха в связи с его сумасшедшей работой на господина Кавандайка, поэтому Барвис не обратил внимание на следы пребывания в его доме посторонних. К тому же, агенты ТДВГ не оставили этих следов. Если бы Барвис был Жаклин, то есть своей любовницей, он непременно бы обнаружил, что кто-то порылся в будуаре. И что выкраденная из Центра Ваймерса папка лежит по-другому. Но Барвис не знал, что его любовница что-то украла, а самой любовницы не было дома.

Режиссёр думал о Жаклин. Он рассеяно думал о том, что они давно не виделись и надо бы позвонить ей. Встретиться, поболтать. Не о работе, о нет! Любовница Барвиса также работает на Кавандайка, но в другом подразделении и выполняет другие поручения. Весь их служебный роман проистекал в форме коротких встреч, и лишь иногда любовница ночевала в его доме.

У Барвиса не возникло подозрения, когда он, отлёживаясь с холодным компрессом на пламенеющей и разрывающейся от боли голове, услышал странные звуки в доме.

— Жаклин? — позвал он.

Звуки замолкли.

— Жаклин, пупсик, это ты? О, какая у нас телепатическая связь! Я собрался тебе звонить! Ты давно пришла? — Барвис пытался сползти с дивана.

Никто не откликался. А обычно Жаклин всегда эмоционально бурно демонстрировала своё присутствие в доме возлюбленного!

— Жаклин, ты чего там притихла? Иди сюда! Я тебе должен много чего рассказать!

Период работы на Кавандайка, особенно бок о бок с криминальными элементами вроде Окуня, научил Барвиса изворотливой хитрости и трусоватой бдительности, присущей скользким типам. Режиссёр мигом забыл про головную боль и стресс от выволочки у шефа. Кошачьим прыжком он достиг тумбочки, где лежали шприцы, заранее заряженные сильнейшим снотворным. Коварное и почти незаметное оружие: такой шприц можно спрятать в рукаве и незаметно вонзить в преступника. Этому приёму самообороны Барвиса научила как раз Жаклин.

Валентайн зажал шприц в руке, еще несколькими на всякий случай быстро наполнил карман. Он пошёл в сторону комнат, откуда доносился шум. Оттуда сразу потянуло ветром: кто-то раскрыл окно или дверь чёрного хода, находившуюся в той части дома.

При всей своей неспортивности и пугливости, Барвис подобен ужу, умеющему быстро ориентироваться в ситуациях, когда ему угрожали. Невысокого роста, приземистый, полноватый, он обманчиво производил впечатление тюфячка. А ещё Барвис, как режиссёр, отличался способностью к мгновенной оценке окружающих деталей.

Поэтому несущуюся на него из-за угла небольшую фигурку он увидел быстрее, чем фигурка нанесла по нему удар одного из приёмов каратэ. Барвису удалось уклониться с линии этого удара и даже схватить нападающего за ногу. Хватка его тоже была весьма крепкой, как и он сам. Барвис дёрнул противника на себя и, посмотрев туда, сразу узнал.

— Ты! Ты же подружка Хитер Браггинс!

— Да, и я пришла заставить тебя сказать, где она! Пусти!!! — девушка, к своему несчастью, упала крайне неудачно.

Барвис воспользовался этим и напёр с силой на неё, быстро выхватывая шприц. Режиссёру требовалось быть шустрым, чтобы крутиться-вертеться быстро в мире шоу-бизнеса и в мире бизнеса Кавандайка. Да, Валентайн глуповат, но не настолько, чтобы подражать клише дешёвых боевиков и выговаривать длинные глупые речи, прежде чем "хороший парень" (в данном случае "хорошая дева") его отдубасит.

И хоть Рут сопротивлялась изо всех сил, её весовой категории не хватило противостоять верному сотруднику Империи Кавандайка. Сопя и рыча от напряжения, ибо подружка Хитер отчаянно дралась, Барвис всё-таки вонзил в неё шприц с лошадиной дозой транквилизатора. Рут так и не успела осуществить задумку храбро в одиночку поймать Барвиса в заложники и узнать, где Хитер.

***

— Что это за случай, что там произошло? — Эллен под действием кофеина стала необычайно возбуждённой и едва ли не выхватывала из принтера листы ещё до того, как они успевали напечататься.

— Там семья, неполная, из двух человек. Отца звали Перси Варера. Бросился под скорый поезд, в крови нашли большое количество алкоголя, — зачитывала Джейн с экрана. — Самоубийство состоялось через полгода, в январе два года назад.

— Обалдеть! Меня тогда вербовали в ТДВГ, — припомнила моя сестра. — А с девушкой что?

— Мало что понятно. В сентябре, в первых числах отец заявил в полицию о пропаже дочери. Её долго не хотели искать. Примечательно, что они жили в районе Молак, это рабочий квартал в черте города, в промзоне, а Элин ходила в частную школу Бэнкоргат.

— Бэнкоргат? — переспросил Ром. — Это отвратительное место! У меня было расследование, в ходе которого мне довелось пообщаться с персоналом и учащимися этой школы. Гнилые людишки, не побоюсь этого слова!

— Поясни, как это? — спросила я Поджигателя.

— Школа презентует себя как элитное заведение с уникальной системой образования, что там растят вундеркиндов. На самом деле туда богатенькие родители сплавляют избалованных деток, которых выгнали из других школ. Сплошные отбросы! Преподаватели там жрут на подачки родителей. Ещё я знаю, что те ученики, у которых родители не отстёгивают школе дополнительный барыш, подвергаются гонениям как со стороны преподов, так и со стороны одноклассников. Становятся изгоями, то есть бедность их отцов и матерей чуть ли не вывешивается на местную доску позора!

— Полиция предполагала, что с девочкой что-то сделали на её районе. Некоторые занятия поздно оканчивались, и нужно было идти домой пешком. Машины у них не было, — продолжала пояснять для нас Джейн.

— Кем работал её отец? — поинтересовался Пит.

— Разнорабочий. На нескольких работах, перебивался. Мать умерла при родах. Бабушек и дедушек нет. Однако Варера — знакомая фамилия. Где же я её встречала? — напрягла мозг Джейн.

— Варера — фамилия редкая, весьма, — подсказал Пол.

— Да, не то, что моя — Харви. Людей с фамилией Харви — как собак нерезанных, — закивала Эллен.

— Но ты одна такая у нас супер-собака, которая сама всех зарежет, — галантно улыбнулся Пол, чем заслужил весьма собачий... нет, даже вервольфский оскал моей сестры, которой не занимать актёрских талантов!

— Ладно, я потом вспомню. В общем, тут в полиции не особо стали заниматься делом. Потому что когда отец заявил об исчезновении, он был не в себе. С его слов, его дочь у него на глазах забрали какие-то жуткие существа и утащили в темноту. Он говорит, что это были черти, а полиция убеждена, что это была белая горячка. Хотя не факт, что он тогда пил. Ведь он же работал и ему нужно было растить дочь.

— Так, получается, у нас случай один в один, как с Розой Гранди, которая пропала на глазах у своих родителей, — выслушав Джейн, изрёк Пол.

— И логично предположить, что тот, кто похитил Элин Варера, спустя три года взялся похищать других девушек, — моя кузина взяла несколько досье других девушек со стола.

— Мне не нравится про жутких существ и чертей, — проговорил тихо Пит. — Это по нашей части.

— Тут много не понятного, Джейн права, — согласился Ром. — Что, если предположить, что отец похищенной девушки был невменяем? Употреблял что-то или напился именно в этот день единственный раз.

— Ага, его переклинило, что дочку забрали демоны, вот он и взбаламутил всю полицию! — развил мысль Пол.

— Не взбаламутил. А если бы взбаламутил — полиция бы мигом принялась разыскивать её, — поправила Джейн. — У меня тоже тут интуиция, что это по нашей части.

— Но не стоит отбрасывать вариант, что это может оказаться международная преступная организация, которая похищает девушек в рабство в восточные гаремы. Просто-напросто какому-то похотливому шейху нравятся худенькие шатеночки, а мы тут бучу развели! — мысль у Пола теперь работала на всю катушку.

— Или их забрали, потому что они имеют отношение к клонированию, как сказал Пит, — вставила я.

— Не надо нам клонирования, — недовольно нахмурилась Эллен.

— К Питу и Клот следует прислушаться, — внезапно поддержал нас Ром. — Любовница Барвиса связана с Центром Ваймерса и секретным проектом по клонированию.

— Ребята, мой инстинкт подсказывает мне, что мы что-то нащупали, — Ром посмотрел на нас всех с затаённым торжеством. — Некую золотую жилу.

— Значит, копаем под Центр Ваймерса? И под клонов? — уточнила Эллен.

— Значит, копаем. Что-то может всплыть! За последнее время в Центре Ваймерса много лазутчиков. Даст пойман. Координаты любовницы Барвиса мы знаем. И самого Барвиса, кстати, тоже. Мы можем по очереди брать их в тиски. Заставить сказать нам, кто их босс, — размышлял вслух Ром.

— Ром, как ты собрался заставить их? Дыба? Железная Дева? Плётка-девятихвостка? — спросила Джейн, как порядочная ведьма, прекрасно разбирающаяся в орудиях пыток.

— Нет, всего лишь наш всевидящий глаз ТДВГ, — засмеялся Ром.

Тут у Пита что-то запиликало, громко.

— Ай! Это что у тебя, рация? Кто тебя вызывает? — встрепенулась Джейн.

— Если это Скорпион, натрави на него Сорвиголову. Она уж очень рвётся с ним в бой, — усмехнулся Пол.

— Это не рация! Это мой сотовый телефон! Я прошу прощенья, я ждал этого звонка! — на лице Пита отразилась целая гамма чувств. Облегчение, удивление, радость и испуг.

Такая гамма отражается на лице чувств абонента, которому входящий вызов вовсе небезразличен! Я тоже встрепенулась. Не потому, что влюблена в Каролину. А потому что Каролина для меня интересный объект и связующее звено с тайной пропавших девушек.

Пит пулей выскочил из Кабинета Шестёрки. Я — за ним.

— О-па, какой неожиданный поворот! Сорвиголова... — воскликнул Пол, но слушать окончание его гениальной искромётной шутки я не стала.

Мы с агентом 003 забежали в соседнюю комнату. Мы не имели цели скрывать содержание разговора с Каролиной от лучших друзей, но деликатность нашего положения того требовала. Ведь мы рассматривали Каролину как потенциальную коллегу, а об этом ребятам пока точно не следует знать, во избежание ненужных треволнений. Теперь, когда выяснилось, что друзья Каролины, вроде этого лося или кабана Диккендорфа, были на заводе при подозрительных обстоятельствах, ещё большой вопрос, станет ли Каролина нашей коллегой. Знает ли Майло досконально о Каролине всё? Уверен ли он, что в ТДВГ стоит вербовать человека, у кого такие "необычные" друзья? Если бы не Пол и Ром, они бы могли избить меня как миленькую! При всей логике благородства их поступков, на что указывал Ром, у меня оставались сомнения об истиной подоплёке их мотивов.

— Каролина! Как я рад, что ты звонишь! — с замиранием сердца принял вызов Пит.

Он не включил на громкую связь, и поэтому мне оставалось стоять рядом с другом и слушать, что он говорит или отвечает Кэрол. После приветствия Пит долго молчал, слушая. Его лицо делалось тревожным и сосредоточенным.

— Да, конечно, смогу. А когда?.. Сегодня? Куда, в Вейлс? Ориентировочно часа через полтора-два... Ой, постой, мне нужно домой зайти, собраться. Что?.. Клотильда?.. Да, она тоже сможет. Как это понять — приезжайте одни? Мы и так одни! В смысле, что без родителей? А, ясно.

Разговор был закончен. Пит посмотрел на меня:

— Ничего не понимаю. Каролина хочет, чтобы я и ты вдвоём бросили сейчас всё и поехали в Вейлс, и пришли на участок тридцать семь.

— Э... это же участок Джеральда Мэйсона, куда ходили те трое! — я изрядно удивилась.

— Вот я тоже ничего толком не понимаю, — покачал головой Пит. — Каролина говорила в приказном порядке. Тон её был деловым, формальным, сухим даже, я бы сказал. Будто она вела с нами переговоры, а мы — бандиты какие-то.

— Ха! А кто мы, по-твоему, особенно я с Разрушителем и Поджигателем?

— О да, Клот. Ты, Пол и Ром точно отъявленные головорезы! — признал мой товарищ.

— Сдаётся мне, что сегодня что-то объяснится. Сколько сейчас времени?

— Да уже седьмой час! — ахнул Пит. — Мы будем в Вейлсе самое быстрое в пол-девятого. Пойдём, посмотрим расписание электричек.

***

Мы приехали в Вейлс, когда стемнело. За время дороги успели обсудить с агентом 003 все алгоритмы нашего поведения, на разные случаи, с учётом того, как пойдёт дело.

Пит склонялся к версии, что встреча с ребятами на заводе — случайность. Что они были там по своим причинам. А напали на нас потому, что испугались. Но разве может быть случайным то, что они произнесли фамилию Барвиса? Я же гадала, какое отношение Каролина имеет к отставному агенту ГБРиБ Мэйсону, если у Мэйсона нет ни одного ближайшего родственника. Я же смотрела на него досье! А также, в курсе ли Каролина дел Сэмюэля Диккендорфа? Так может, сам Диккендорф — предводитель шайки несовершеннолетних преступников? И кто их научил так драться? Особенно ту, мелкую? Зачем тот очкастый коротышка оставляет метки знака вопроса синей краской?

И зачем Каролина нас позвала, так срочно и официально? Грозит ли нам опасность? Захватят ли нас в плен? Каковы их требования? Мы уже изначально пошли на уступки, согласившись на переговоры на "их" территории. А "они" — это, собственно говоря, кто такие? Вдруг они имеют прямое отношение к пропаже девушек, а мы окажемся сейчас в ловушке?

Сыщик настроен более позитивно. Он верил Каролине. Или верил, как ни странно, Майло — мол, Майло плохого не посоветует. У меня же к Майло особый разговор. Пусть только попадётся мне! Как он смеет запугивать таких крутых профессионалов, как Роуман, Пол и Эллен, дисквалификацией?

Переглянувшись, мы постучались. Никто не отреагировал, Пит толкнул калитку, и она, к нашему удивлению, просто так отворилась.

— Гляди-ка, даже не заперто! — изумился агент 003.

— Нас ждут, — кратко ответила я.

На участке горел небольшой садовый фонарик, он освещал дорожку к дому, чтобы мы не потоптали грядки по обе стороны. Здесь сад из яблонь и груш и небольшой огород, а дом оказался большим, двухэтажным, с кучей пристроек. Очевидно, что здание пережило на своём веку несколько этапов преобразований, превратившись из маленького хозблока в такую махину.

На первом этаже террасы горел свет, но окна занавешены. Ещё свет горел в одной из пристроек, справа. Мы увидели некое шевеление на террасе, и шаги в сторону двери. Через несколько секунд она открылась, и нас встретила Каролина.

На ней джинсы и тёплая толстовка, кудрявые волосы убраны в хвост. Открыв дверь и увидев нас, она не улыбнулась. А долго, внимательно и изучающе глядела на нас. Мы в ответ глядели на неё и не отводили взгляда. Я почувствовала, что между нами происходит дуэль взаимного доверия. Мы напридумывали друг про друга невесть что, и теперь должны друг в друге разобраться. Это называется момент Истины.

— Вы одни? — спросила Каролина, не здороваясь.

— Одни, — кивнул Пит.

— Оружие сдавать на входе? И нас будут конвоировать, или как? — спросила я нарочито развязно-хулиганским тоном, чтобы развеять обстановку.

Сама не знаю почему, но меня эта ситуация немного забавляла. Кто такая Кэрол? Шестнадцатилетняя девушка, интеллектуалка, любительница шахмат, боевых искусств и квантовой физики. Кто такие мы с Питом? Секретные агенты Только Для Ваших Глаз.

— Как твои руки, Клотильда? — вопросом на вопрос спросила Каролина.

Шах и мат. Это тонкий намёк на то, что во время встречи в кафе я неудачно упала и, разодрав запястья, выглядела в невыгодном свете. Кэрол помнит об этом.

— Ничего, уже зажили, спасибо, — я не придумала, что ответить, но почувствовала, что мой развязно-хулиганский тон наглухо загашен.

— Проходите.

Каролина ушла вглубь домика. Мы вошли следом, закрыли за собой дверь. Девушка провела нас по прихожей, заставленной всякими хозяйственными дачными причиндалами, направо, где располагалась небольшая дверь. Войдя, мы увидели их.

Их четверо, не считая Кэрол.

Сэмюэль Диккендорф сидел во главе стола, на котором в старом канделябре поблёскивали свечи. Он поглядел на нас, насупившись и поджав губы, всем видом показывая высочайшую степень враждебности. Я подумала, что он против решения Каролины позвать нас сюда. Одна из рук Сэмюэля лежала на столешнице, вторая пряталась под нею, будто бы он там держал пистолет.

Справа от Диккендорфа сидел парень, которого называли Коронер. Тот самый помощник лося. Высокого роста, смугловатый, черноволосый, с густыми бровями и умными цепкими карими глазами. Он порвался встать нам навстречу и поздороваться, протянуть руку, но, скосив глаза на Сэмюэля, сдержался. Мне показалось, что этот парень, на вид лет пятнадцати, склонен подружиться с нами и придерживается стратегии продуктивных переговоров, в отличие от кабана Диккендорфа.

Слева от Диккендорфа сидела девушка. Но не та дерзкая смелая оторва, с которой я дралась, а другая. Блондинка, с прямыми густыми волосами до плеч и ободком. Перед ней лежал ноутбук. Она разглядывала нас с живым любопытством. У неё очень симпатичные глаза под густыми ресницами, и вообще она красивая.

Чуть в стороне от этой загадочной троицы, оседлав отдельно стоящий стул верхом как коня, сидел очкарик. Тот самый, кого Пол подвесил при помощи телекинеза на балку под потолком на заводе. Он встрепенулся и первым нарушил молчание:

— Ого, вот они! Они здесь, во плоти! А ты не призрак! А где те двое, которые огнём швырялись? Я снова смогу полететь?

— Капитан, тихо! — шикнули на него хором Сэмюэль и его друг.

Каролина зашла, плотно закрыла за собой дверь и показала на два свободных стула:

— Садитесь.

— На какой срок, в натуре? И когда амнистия? — поинтересовалась я.

— Я же говорил — они бандиты! Она говорит на блатной фене! Её называют паханом! — не унимался Капитан.

— Капитан!!! — теперь уже прикрикнула Каролина.

Мы с Питом присели. Каролина, строго посмотрев на четырёхглазого заводилу, встала, скрестив руки, за нашими спинами. Мы почувствовали, что нас контролируют и рассматривают со всех сторон. Ну очень дипломатичные переговоры! Их пятеро. Нас двое. Сможем ли мы справиться?

Думаю, да. Я взяла оружие. Степлер Демоуса и ещё кое-что из нашего арсенала. Пит же гол каксокол в плане оборудования. Сейчас он поёжился слегка, и я поняла, что он жалеет, что не обзавёлся средствами самозащиты шпиона.

Какое-то время никто из нас ничего не говорил. Я украдкой разглядывала их.

— Кто вы такие? — спросила Кэрол.

— Если мы не скажем, вы будете нас пытать? — спросил Пит.

— Сыщик, погоди. У меня к вам встречный вопрос. Кто вы такие? — меня не устроило, что Каролина стоит сзади меня. Я привстала, быстро развернула стул и села лицом к Кэрол. — Да, и почему ты стоишь? Я предпочитаю равные переговоры, поэтому я тоже встану.

Я встала. Каролина, если и растерялась, то не подала виду. Она смерила меня пристальным взглядом:

— Во время нашей первой встречи ты произвела совсем другое впечатление. Я редко ошибаюсь в людях, оценивая их в самый первый раз, но ты превзошла все мои способности в оценке. Хорошо. Давайте для начала все представимся. Капитан, брысь отсюда, — Кэрол царственно прошествовала до стула, на котором сидел очкастый болтливый мальчишка, и того как ветром сдуло.

Я сразу обратила внимание, что он шустрый и вёрткий. Он обежал стол вокруг и приземлился на небольшом диванчике слева от Диккендорфа, на котором сидела девушка-блондинка.

— Меня вы знаете. Мне скрывать нечего. Меня зовут Каролина Фишер. Это мои друзья. Лучшие друзья, — сделала акцент Каролина.

— Мне тоже не имеет смысл представляться. Но если у вас короткая память и вы так и не запомнили — я Сэмюэль Диккендорф.

— О, я тебя запомнила, поверь. Ещё как, — сказала я. Тот недовольно и даже злобно посмотрел на меня, как тролль-людоед какой-то.

— Теобальд Моррисон! Но вы можете звать меня Леб, меня все так зовут. Леб — это сокращённый вариант анаграммы имени Теобальд, — чернявый парень, словно получив разрешение на дружбу, первым из этой насупившейся высокомерной пятёрки протянул нам руку.

Мы с Питом пожали её, и Пит представился:

— Питер Ривел. Но вы можете звать меня Пит. Это никакая не анаграмма, а просто сокращённый вариант имени.

— Клот. Клот Итчи, — представилась я.

— Ух ты! Вот ты кто! А ты всегда, когда представляешься, называешь сначала имя, потом имя и фамилию? А почему именно Клот? Ведь у Клотильды самый распространённый вариант сокращённого имени — Тильда или Кло-кло, — очкарик протянул к нам через стол руку, едва не смахнув канделябр. — Меня Макс зовут. Максвелл Морган. Фамилия — в честь знаменитого пирата Моргана, и я происхожу из его рода! Да, я его потомок, поэтому я ещё Капитан Морган, можно просто Капитан или просто Макс, тысяча чертей!

— Тысяча Чертей? Договорились, Макс, будем тебя звать Тысяча Чертей, — пожала я руку "пирату".

— Не Тысяча Чертей, а Капитан! — поправил Макс.

Мы посмотрели на белокурую девушку. Из всей компании она нам показалась самой скромной и молчаливой. Она улыбнулась нам и представилась:

— Меня зовут Ариадна Киллор. Можно Ариадна.

— Какое классное имя, — сделал тут же комплимент Пит. — Так звали мифологическую героиню, которая сплела волшебный клубок. И по нему один воитель смог выйти из лабиринта, где он кокнул Минотавра!

— Да, всё так. Я она и есть, — кивнула девушка, улыбнувшись шире. Из чего я заключила, что хоть она и стеснительная, но чувство юмора у неё присутствует.

— Каролина, кончай этот формализм! Для чего ты нас позвала, и для чего такая холодная атмосфера? Это какой-то розыгрыш? — Пит принялся выводить нашу подружку на чистую воду.

Кэрол заявила:

— Это не розыгрыш. Самый большой вопрос у нас к Клотильде. Вчера вечером кое-что произошло. Клотильда знает. Сможет ли Клотильда это объяснить?

— Клотильда сможет объяснить, если обращаться напрямую к Клотильде, — кашлянула я. — И всё-таки я предпочитаю говорить о себе в первом лице, а не в третьем. Поэтому скажу так. У меня тоже самый большой вопрос к Сэмюэлю, Лебу, Максу и...

Тут только меня осенило. Здесь не было той девушки! Я смутилась и озвучила то, что меня беспокоило:

— А где ещё одна ваша подружка?

Леб и Сэмюэль медленно переглянулись меж собой, потом с Кэрол, Ариадной и Максом.

— Мы пока это опустим, — мрачно поглядывая на меня, проговорил Сэм. — Расскажите о целях вашего пребывания вчера на заводе в Райвер-холле. Имейте в виду, что любые ваши поползновения будут пресечены. В соседней комнате находится федеральный агент, он вооружён и знает о вашем визите. Мы передали ему ваши досье, которые Ариадна выгрузила из системы базы данных. Вам лучше будет с нами сотрудничать.

— Картограф, полегче! — строго одёрнула его Каролина. И, словно извиняясь перед нами, попросила: — Сэм имеет в виду то же, что и я. Можете ли объяснить, что вы делали вчера на заводе на самом деле?

— Можем, — кивнула я, переглянувшись с Питом. — Мы искали там одного человека. А что там делали вы?

— Вы не в том положении, чтобы задавать нам вопросы. Вопросы задаём здесь мы, — этот Диккендорф явно наслаждался чувством собственного превосходства. Как же хотелось наподдать ему ещё раз, как и вчера!

— Это поэтому ваш капитан пиратов везде оставляет знаки вопроса на заборах? — с вызовом ответила я.

— Ой, вы видели? Они это видели! — ахнул Макс. — Они видели мою метку! Они про нас знают!

— Какого человека вы там искали, конкретно? — допрашивал Сэм. — И кем были твои спутники, Клотильда? Что за оружие вы использовали? Вам лучше отвечать нам по-хорошему. Каролина, позови сюда дядю Джерри и скажи ему, что мы поймали двух преступников. Пусть зафиксирует и подскажет, как им написать признание.

— Это что, шутка?! — спросила я, готовая расхохотаться.

Сэмюэль выглядел слишком серьёзным и подозрительным, Каролина недовольной, Макс восхищённым, Леб недоумевающим, а Ариадна принялась открывать ноутбук. Допрос приобрёл странные формы: допрашивали мы, когда пытались допрашивать нас, и допрашивали нас, когда пытались допрашивать мы.

— Так может, преступники — это вы? Я тоже могу сюда кое-кого позвать, — Пит, откинувшись на спинку стула, оттягивал время. Он имел в виду Скорпиона. — И сказать ему, что мы с Клот поймали пятерых преступников. Да, и мы тоже видели ваши досье.

— Наши — это чьи? — напряглась Каролина.

— Твоё, Сэма.

— Вы блефуете!

— Ничего подобного. Сэмюэль Диккендорф, дата рождения двадцать седьмое сентября, место проживания улица Роз дом двадцать девять квартира сорок, студент первого курса геодезии и картографии Главного Географического Университета Укосмо, — не спеша с расстановкой произнёс Пит без малейшей запинки. — Могу сказать, как зовут родителей, кем работают, назвать номер школы, в которой господин Диккендорф учился.

Молодчина агент 003! Успел раскопать подноготную Сэма! И выучить наизусть.

У кабана отвисла челюсть.

— Подождите, подождите, подождите... — скомандовала нам всем Каролина. — Мне требуется время подумать. Тишина, полминуты хотя бы! Капитан, тишина!

— Я ничего и не говорил, я даже не начинал, а вот ты говоришь — тишина, а я... — зашуршал Макс.

— ТИХО!!! Люки задраить! — теперь на него крикнула уже Ариадна.

Кэрол положила локти на стол, опустила голову и сжала виски ладонями. Некоторое время ничего не происходило. А потом она посмотрела на меня и Пита снова в упор и констатировала:

— Вы что-то расследуете. Ищите. Может такое быть?

— Может быть, — ответил Пит.

— Я возвращаю вас к вопросу — кто вы такие?

Мы с Питом переглянулись. Раскрыться сейчас им что ли? Объяснить всё как есть? Но это прямое нарушение конспирации! Здесь требуется посоветоваться с Майло. Однако... Дальше произошло необычное. Ариадна, открыв ноутбук, который, наверное, пребывал в спящем режиме, привлекла кивком головы внимание Каролины. Но ушлый Макс быстрее заглянул туда и разболтал всему миру:

— Ого! Тысяча чертей! Смотрите, смотрите, дядя Джерри прислал письмо с чердака!

Каролина пробежалась по экрану глазами. Брови её удивлённо поползли вверх. Она кивнула Ариадне и снова посмотрела на нас:

— Вы не преступники. Мы тоже не преступники. Есть предложение объединить усилия. Надеюсь, все недоговорки сейчас разрешатся.

— Кэрол, ты серьёзно? Ты уверена? — с сомнением спросил Диккендорф.

— Да. Теперь да. Я была изначально уверена, но Клотильда меня сбила с панталыку.

Выдержав ещё одну паузу, Кэрол произнесла:

— Мы являемся тайными агентами самой секретной организации в мире "Знак Вопроса". В данный момент вы находитесь в нашем штабе. Только что вы прошли проверку на благонадёжность, вас проверял мой троюродный дядя Джеральд, по своим каналам. Он много лет работал спецагентом ГБРиБ. Он убедил, что вы чисты, не проходите ни по каким криминальным делам и действительно те, за кого себя выдаёте.

Моему удивлению не было предела. У меня мозги поплыли. Ведь тайными агентами самой секретной организации в мире являемся мы с Питом! И эта организация называется "Только Для Ваших Глаз".

Однако, Пит огорошил меня абсолютно спокойным поведением. Он заявил, обращаясь к Кэрол и остальным членам её кружка детей-шпионов:

— Почему-то я так и думал. Серьёзно! Я не шучу. Я тоже был уверен, что ты, Кэрол, и твои друзья имеете отношение к добровольцам-помощникам полицейских или что-то в этом роде, но Клотильда меня тоже сбила с панталыку. Когда рассказала о ваших похождениях на заводе.

— Да, я всем срываю голову. Потому что я — Сорвиголова! — мне осталось только перевести своё недоумение и ослиное выражение лица в шутку.

Это несколько разрядило обстановку. Теобальд улыбнулся широко и поприветствовал:

— Добро пожаловать в Знак Вопроса! Я тоже разделяю уверенность Патрона в том, что мы станем партнёрами.

— Круто! А ты познакомишь меня с теми, кто швыряется огнём? — подбежал тут же к нам Макс и принялся рассматривать нас громадными из-за диоптрий глазами, как самых натуральных инопланетян.

Ариадна тоже благодушно улыбнулась. Один лишь лось Диккендорф по-прежнему сохранял настороженность и насупленность.

Глава 7. Великолепная Шестёрка находит

У Каролины было несколько рассеянное выражение лица. Она будто смирилась с решением, вроде "была-ни-была", выбрасывая кости в последний раз и поставив слишком высокую цену. Я пока мало понимала, в чём дело. Хитрый Пит догадался быстрее.

— Я расскажу вам, кто мы и что мы. Расскажу, по какой причине мы хотим обратиться к вам за помощью. А вы примите решение, скажете его нам, и мы примем любой ваш ответ. Да или нет. Если нет — что ж, такова судьба. Вы поедете к себе домой, и мы больше никогда не увидимся. Да — тогда вы примите ещё одно решение, стоит ли вам рассказать, кто такие вы. Если вы не расскажете, не велика беда. Если расскажете — это может нам помочь опереться на ваши ресурсы, на наши ресурсы и объединиться.

Так молвила Кэрол. Мы же, все замолчав, слушали её. Напряжение, возникшее из-за недоразумения и взаимного непонимания, так и осталось висеть в воздухе. Это напоминало шахматы или, вернее, шашки: чтобы игра началась по-настоящему, необходимо, чтобы кто-нибудь у кого-нибудь съел фигуру. Каролина снова уступила нам.

Уступила Питу? В третий раз, получается. В первый раз — на турнире. Каролине не хватило мастерства. Во второй раз — на показательном уроке борьбы. Каролине не хватило наглости. В третий раз — здесь. Каролине не хватило настойчивости. Она такая сильная, лидер, доминирующая и командирская, и склонна прогибаться?

— Я начну с начала. Чтобы было всё понятно и вам, и нам. Чтобы вы понимали, что мы предпочитаем быть честными.

Каролина Фишер — Патрон:

Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой. Я осталась жить с бабушкой, которая меня воспитала и которую я очень люблю. У бабушки была двоюродная сестра, а у сестры — сын, это и есть мой троюродный дядя Джеральд. Больше других родственников у нас не осталось.

Дядя Джерри на тот момент дорабатывал последние дни в ГБРиБ и собирался на пенсию. Он переживал, что его из-за возраста списывают со счетов и что он не будет полезным и востребованным, каким чувствовал себя на работе. Он принялся за моё воспитание, а ещё активно погрузился в многочисленные хобби. Охота, рыбалка, криминалистика, верховая езда, обучение стрельбе из оружия, боевые искусства. С четырёх лет он брал меня сюда, в этот домик в Вейлсе на свою дачу, и делился своими увлечениями, обучая меня всему, чему хотел. Одному ему было бы скучно, как он шутил, ведь собственных детей у него нет и быть не могло: его работа очень опасная. До ГБРиБ он работал в полиции, детективом. Часто находился в горячих точках. Он проворачивал такие операции, которым позавидует любой маститый сценарист модных шпионских боевиков. Моя бабушка тоже умная и начитанная женщина. Они с дядей Джерри привили мне интерес к шахматам, книгам и всему, что связано с саморазвитием.

Я росла необычной. Вместо кукол я училась разбирать пистолеты, отличать пули разного калибра. Училась стрелять из рогатки и делать оружие из простых предметов, выживать в диком лесу с палатками, разбираться в целебных травах, деревьях, грибах — что можно употреблять в пищу, а что нельзя.

Бабушка не всегда одобряла, чему меня учит дядя. Ей казалось, что он делает из меня мальчишку. Она ревновала нашей привязанности друг к другу, и когда я училась в пятом классе, поставила мне условие. У меня тогда оценки были не очень хорошие. Я больше думала о внешкольных практических занятиях с дядей, чем об уроках. Бабушка сказала мне, что если я не буду хорошо учиться, она не будет пускать меня к дяде на выходные и на каникулы. И я стала хорошо учиться. Со временем я превратилась в лучшую ученицу, и в этом году закончила её с особым золотым аттестатом. Меня отправляли на интеллектуальные олимпиады.

Несмотря на мою необычность, мне хотелось играть со сверстниками. Дядя Джерри дружил с несколькими соседями. Он дружил с семьёй Киллор, Диккендорфами, Моррисонами и Морганами. Так я подружилась здесь с Сэмом, Ариадной, Максом, Лебом и Рут.

Дома, в Укосмо, у меня не очень сложилось со сверстниками. В школе меня не любили, относились с прохладцей, потому что я по мнению одноклассников, заучка.

Мы стали дружить и играть вшестером. Тогда мы с Сэмом были самыми старшими. Сэм дружил с Лебом, а у Леба есть троюродная сестра Рут, та ещё заноза. Которая бегала за нами по пятам. И Макс — туда же. Мы долго его не принимали в наш кружок, ведь он самый младший из нас, но в конце концов он добился права быть нашим полноправным партнёром по играм. Ариадна сразу стала моей лучшей подругой, как я только узнала, что она вундеркинд. Она с шести лет пишет программы и коды, взламывает пароли и умеет собрать компьютер с нуля из железа, точно так же как я умею собрать или разобрать автомат.

Сначала, когда мы были совсем маленькими, мы просто играли. В салочки, в прятки и всё такое. Мне и Сэму было девять-десять лет, Лебу восемь, Ариадне и Рут семь, Максу едва-едва стукнуло шесть. Прошло ещё года три, прежде чем мы стали теми, кем стали — Знаком Вопроса. Всё началось с того, что дядя Джерри постепенно подключал нас всех к моей программе обучения. Так он называл наши с ним любимые занятия, вроде науки выживания, стрельбы, рыбалки и так далее. Он принялся давать Сэму, Лебу, Максу и Рут уроки борьбы, подолгу общался с Ариадной про компьютеры и программы. Он обучил нас стрелять, объяснял тонкости сыскного дела, про криминалистику и судебную экспертизу. Чем очень увлёк Леба, ведь Леб хочет стать частным детективом или работать в полиции.

Дядя Джерри впервые подал нам идею не просто играть, а использовать наши хобби. Я увлечена шахматами, кроссвордами и документальными фильмами. Леб — будущий следователь. Сэму с детства нравились карты, маршруты, география. Он постоянно что-то чертил, как куда попасть, и не было ни одного случая, когда бы он заблудился. Ариадна компьютерный гений. Рут — задира и заводила. Она и прибилась к нашей компании лишь потому, что побила всех местных соседских мальчишек, а девчонки шарахались от неё как от шаровой молнии. Макс увлечён пиратами, кораблями, кладами.

Так мы стали Знаком Вопроса. Мы часто собирались и тогда, и сейчас собираемся здесь, в этой пристройке, это наш штаб. Поначалу всё для нас выглядело игрой. Мы принялись расследовать воображаемые преступления, пока однажды дядя Джерри не обратил наше внимание на настоящее.

Наше первое дело было простое. Дядя Джерри сообщил, что у мальчика — внука нашего соседа, украли велосипед. И дал нам задачу найти и велосипед, и преступников, и улики. На наш вопрос, что делать дальше с преступниками, он сказал — "сначала найдите мне всё и всех, а дальше я сам". Это было начало нашего сотрудничества, нашей слаженной командной работы, которая продолжается до сих пор.

Дядя Джерри с двойными усилиями принялся заниматься нашей подготовкой. Мы нашли и велосипед, и преступников, и доказали их вину, а дядя Джерри подключил знакомых детективов из полиции, и те повязали негодяев. Оказывается, велосипедом дело не ограничивалось: это была целая воровская шайка. Скоро мы напоролись на ещё одну. Леб и Рут случайно узнали о существовании банды из Сенхуафт, которые обговаривали план ограбление одной хорошей дамы, тоже знакомой дяди Джерри, госпожи Гранди. Воры хотели забраться к ней в дом и вынести ценности. Это было год назад.

Дядя Джерри давал нам новые идеи, ставя всё более сложные задачи. Где-то с его помощью, а где-то и самостоятельно мы раскрыли ограбление квартиры на улице Теней в Укосмо и кражу с поджогом, поймали вандалов-хулиганов, которые испоганили магазин "Аргос", нашли угонщиков машины. Самыми нашими опасными операциями были предотвращение взрыва магазина мафиозной группировкой и разоблачение экстрасенсов-мошенников, гипнотизирующих жертв.

Наград мы не требовали. Для нас главное — азарт приключений. Мы выбрали для себя позицию, что мы остаёмся всегда в тайне, и всегда помогать тому, кому имеем возможность помочь. Мы избрали своим символом знак вопроса.

Вот уже три года мы секретная организация, о существовании которой не знает никто. Кроме дяди Джерри. О том, чем мы занимаемся, не знает ни моя бабушка, ни родители Сэма, Ариадны, Макса, Леба и Рут. Для них у нас идеальное прикрытие: мы компания друзей по даче. Я хочу вывести наше тайное общество на новый уровень. Чтобы нас становилось больше, и мы бы смогли расследовать каждый раз более сложные дела. И чтобы с нами никто не мог сравниться. Чтобы мы могли спасать людей, ловить преступников и быть в этом асами. Каждый раз, когда дядя Джерри даёт нам дело, я прошу у него, чтобы он подкидывал нам серьёзные задания. С одним из них мы столкнулись буквально на днях. Об этом мы сейчас поговорим с вами.

Кроме секретной метки — вопросительного знака, у нас есть клички и другие штабы. Я — Патрон, потому что я тут главная. Сэм — Картограф, Ариадна — Связистка, Макс — Капитан, Леб — Коронер, а Рут — Шквал. Сейчас мы находимся в нашем главном штабе, который называется Лунная Равнина-Два. Моя квартира на улице Молний в Укосмо — просто Лунная Равнина. Дачный домик и участок родителей Сэма — Холм Висельника. Ариадна живёт в Башне Созерцателя, у Макса — Долина Дохлой Кошки. Комната Леба в его доме называется Замок с Привидениями, а комната Рут — Перекрёсток Урагана.

Если вы не верите, что мы те, кем мы являемся — я могу позвать моего дядю, и он всё подтвердит. От первого до последнего слова. Дядя знает о вас. У нас произошла беда, и я подумала о том, чтобы попросить вас о помощи. Но я засомневалась в вас и попросила у дяди совета. Как я вам уже говорила, он вас проверил, и вынес вердикт, что вы не представляете опасности. Нам интересно послушать вас, что вы на это скажете. А затем мы продолжим.

Каролина закончила говорить. Её рассказ, начавшийся как настоящая исповедь, закончился снова прохладным деловым тоном. Словно вначале она, приняв решение раскрыться нам откровенно и полностью, потом подобралась и провела чёткие границы между нами и ими.

Они. Теперь я поняла, что такое они. Как Пит это понял? Позже он сказал мне, что, сопоставив факты, разобрался, в чём дело, но хотел лишь проверить и убедиться. То есть Пит догадался, что Кэрол с друзьями что-то вроде детей-шпионов и занимаются расследованиями.

О том, что только что нам рассказала Патрон, мы в отрочестве читали в подростковых детективах. Что собирается сама по себе группа ребят, где-нибудь на даче, на природе, и они начинают проводить расследования и участвовать в приключениях. И помогает им чей-то дедушка, папа или дядя, обязательно отставной военный или полицейский сыщик. Но то, что узнали мы — не книжная история. Эти ребята сидят тут живые, перед нами.

И мы видели их в деле. Незаурядный интеллект и лидерская жилка Каролины. И подкованность её товарищей в части боевых искусств и слежения, поведения в экстремальной обстановке. Ребята из Знака Вопроса самоучки и дилетанты, да. Но за те годы, пока они варились в собственном соку под руководством умелого наставника господина Мэйсона, они сковали характеры.

Дружелюбный Леб и словоохотливый шустрый Макс сразу представились мне в ином свете — я уже не считала их несовершеннолетними преступниками. Они показались мне прекрасными ребятами. Ариадна вызвала во мне уважение, граничащее с трепетом: девчонка младше меня на два года, а уже пишет программы! Даже кабан Диккендорф уже перестал быть кабаном, лосём в моём восприятии, а превратился после рассказа Каролины в порывистого и импульсивного, но горящего за дело, добросовестного защитника людей, и его враждебность и подозрительность теперь объяснилась.

Пол ошибся, когда назвал нас — ребят из Великолепной Шестёрки — самыми необычными уникальными подростками в мире. Оказывается, всё это время бок о бок с нами работала группа бесстрашных юных детективов. Когда я представила, скольких людей они спасли, скольким оказали помощь, помогая абсолютно добровольно и бескорыстно ловить подонков и негодяев, у меня по телу прошли мурашки. Я уже была готова пожать им всем руки и предложить им всем вступить в ТДВГ, чтобы мы сражались вместе плечом к плечу!

Стоп. Про ТДВГ ещё рано говорить. Ведь здесь нет нашего начальника Майло Стимвитза. А с ним речь шла только о Каролине. Но сейчас мы узнали, что их шестеро, а не одна Каролина, это меняло дело!

Каролина, конечно же, сильно волновалась, поверяя нам такую сокровенную тайну, как тайна Знака Вопроса. Но изо всех сил скрывала это, её волнение выдавали плотно сомкнутые губы и напряжённая складка на лбу между глаз. Эта складка, кстати, придавала ей строгое и не по годам взрослое выражение лица.

— Каролина, — посмотрел Пит на девушку. — Мы умеем хранить секреты, тем более такие. Я говорю это, потому что твой рассказ, конечно же, подразумевал, чтобы мы оставили этот разговор между собой. Дальше нас он не пойдёт, это я тебе гарантирую.

Здесь Пит сильно кривил душой, увы. Первым, кто узнает о Знаке Вопроса, будет Скорпион. А с ним и вся ТДВГ, если, конечно, Скорпион так распорядится. Но Сыщик, скорее всего, взял такую дипломатическую ноту намеренно.

— Я предполагал. Всё началось, когда мы с Клот увидели вас. Кажется, это были Леб, Макс и третья девушка, которой здесь нет. Рут, верно? Мы услышали вас, как вы говорили про бандитов. Потом мы выследили вас, что вы зашли на участок к дяде Джерри. У меня есть человек... он мой родственник, который тоже имеет отношение к защите правопорядка, скажем так. Через него мы выяснили досье на номер этого участка. Тогда я уже начал подозревать, что раз вы общаетесь с таким человеком, как господин Мэйсон, и ведёте речь о поимке преступников, значит, вы, скорее всего, рубите в этой теме.

— И вы тоже, — констатировала Каролина. — Леб, расскажи им.

— Клотильда, мы видели тебя в Сенхуафт, — поглядел на меня Теобальд Моррисон. — Там были я и Сэм. Мы видели, как ты дралась. Ты стреляла из снотворного пистолета, как мы поняли.

— А на следующий день мы с вами встречались в кафе "Лимон", — напомнила Каролина.

— Я тебя тогда не узнал, — буркнул Диккендорф, обращаясь ко мне. — Но когда ты сказала "Карамба", я узнал твой голос. Мы с Коронером тогда не знали, что и думать. Я думал, что вы — преступники.

Я догадалась, что Сэм убеждён до сих пор в этом, но не подаёт виду. Уж очень недоброжелательно и смурно он на нас посматривал.

— Потом стычка вчера в Райвер-холле. И снова — ты, — сказал Леб. — Тут уж я тоже решил, что вы — преступники, более того, что вы следите за нами. Вы слишком крутые ребята, мы решили выждать и не связываться с вами. Но сегодня утром кое-что случилось. Мы долго советовались друг с другом, с дядей Каролины, и решили пригласить вас. Потому как если вы не преступники — значит, вы что-то типа нас. Мы видели вас в деле.

— И я поняла, что можно к вам обратиться за помощью. Вы скажете, кто вы? — посмотрела на нас Каролина.

Знак вопроса повис в воздухе. Мы с Питом переглянулись. Пит спросил меня при всех:

— Клот, скажем им, или потом?

— Ни в коем случае! — я была готова замахать руками.

То, что эти ребята ловили воров велосипедов, ещё не давало им право знать о ТДВГ. Да и я с Питом не уполномочены принимать решений о раскрытии конспирации. Смягчив голос, я посмотрела на Каролину и её верных друзей:

— Но мы вам поможем. Дело чести. Что у вас произошло, что за беда?

— Я думала, ты уже поняла, — устало выдохнула Каролина. — У нас пропала Рут, и мы полагаем, что она в опасности. На днях похитили её подругу, и Рут решила в одиночку справиться с похитителем, никак не обговорив с нами. Это в её духе.

Пит лукаво улыбнулся и поглядел на меня:

— Это и в твоём духе, Сорвиголова, карамба, как ты сейчас бы сказала!

— Задрай свои люки, Сыщик, — прошелестела я весьма зловеще. Ещё не хватало, чтоб агент 003 тут раскрывал профессиональные секреты и особенности моего непростого характера!

— Что за подруга, как её зовут? И как она пропала? — спросила я, беря быка за рога.

— Её зовут Хитер Браггинс У неё был позавчера день рождения. А сегодня, кстати, день рождения Рут. Они учатся вместе, Рут её обожает. Она просила в одно время меня, чтобы я тоже взяла Хитер в Знак Вопроса, но я посчитала, что она не совсем нам подходит, — сбивчиво объяснила Кэрол. — Они ходили в торговый центр, что на проезде Байеса, где Рут живёт. К Хитер подошёл мужчина, которого она узнала. Хитер снималась в мае в кино, ездила на кастинг, и этот мужчина — режиссёр. Мужчина стал вести себя странно, толкнул Рут, схватил Хитер и уволок её в чёрный фургон без номеров. Машина сорвалась и уехала. Рут успела запомнить его имя — Барвис, и адрес киностудии — Оркней. Этих данных Ариадне было достаточно, чтобы вычислить всё на Барвиса. Я запретила Рут участвовать в этом, поскольку переживала, что она наломает дров. Так и случилось. Мы вычислили, что Барвис владел долей в заводе и ему принадлежал ряд помещений. Сэм, Леб и Макс отправились туда вчера ночью, Рут увязалась с ними. Меня не было — а то я бы её задержала и убедила не делать этого. Там ребята Барвиса не нашли, а нашли вас. Вернее, тебя, Клот, и других твоих друзей, надеюсь, ты когда-нибудь нас с ними познакомишь, если, конечно, пожелаешь. Сегодня рано утром Рут пришла к Ариадне и узнала по компьютеру, где Барвис живёт. Она сказала, что пойдёт к нему и потребует сказать, где Хитер. Днём дядя Джерри сам лично ездил в дом к Барвису. Дом был закрыт, и дядя Джерри злоупотребил полномочиями и проник внутрь. Он нашёл там заколку Рут.

По мере того, как Каролина говорила, мы с Питом всё больше и больше напрягались от нетерпения задать свои вопросы. Когда она закончила, я и Сыщик хором спросили:

— Есть ли фотография Хитер?

— Да, есть, — кивнула Каролина, после того как поглядела на нас секунды три как на оголтелых. — Сэм, принеси-ка из спальной.

Диккендорф вышел и скоро вернулся с фотографией.

— Карамба! Я так и думала! — воскликнула я. — Сыщик, ты посмотри только!

— Да, один-в-один. А рост у неё сто пятьдесят восемь, не в курсе?

— Рост? При чём тут рост? Ну, наверное, да, — проговорила Каролина, несколько недоумевая.

— Вы тоже ищите Барвиса? Почему вы его ищите? — спросил Леб.

— Клот, я считаю, кое в чём ребятам следует признаться, — обратился ко мне Пит. — Потому что мы будем действовать вместе, это уже очевидно. За последнее время пропало уже несколько таких девочек.

— Каких — таких? — спросила Кэрол настороженно.

— Девушки с длинными светлыми волосами, одинакового роста, и пропадают именно в свой день рождения, а дни рождения у них у всех в двадцатых числах августа. Похищения происходят на машине. Все девушки связаны с Барвисом, ездили к нему на съёмки.

— Обалдеть... Вы откуда про это знаете? — недоверчиво посмотрел на нас Сэм.

— Знаем, — отрывисто сказала я. — Если вы хотите работать с нами — верьте нам.

— Мы уже не знаем, чему верить. В Сенхуафт ты следила за теми недоносками, потому что они похищали девушек?

А Сэм соображает, однако! Моё мнение о нём менялось в положительную сторону уже с космической скоростью.

— Не совсем, там была банда, входящая в крупную мафиозную группировку Игуана, которую мы с Клот обезвреди... — начал Пит, но я очень больно ткнула его в бок. — Ай-а-а!

— Так вы тоже — сыщики? У вас какая-то секретная организация, да? Вроде нашей? А как вы называетесь? — от вопросов Макса уже никуда нельзя было деться.

— Успокоились, все, Капитан, особенно ты, сел и застегнул рот молнией! — Каролина возбуждённо замахала руками. — Ребята предлагают нам помощь! Чтобы выручить Рут. Уже скоро сутки, как от неё ни слуху, ни духу, у нас ни одной зацепки. Нам нужно разработать план, понять, где её искать...

— Ой, что это за звук? У вас бомба, да? — Макс, невзирая на приказ Патрона молчать, ещё первее нас с Питом обратил на пиликанье моей рации.

— Сорвиголова, тебя вызывают, — подсказал агент 003.

— Знаю, — я быстро достала рацию. — Это Поджигатель! Очень срочный вызов! Я поговорю прямо здесь.

— Ух ты, у них рации! Вот это да!!! — Капитан вне себя от восторга. — А усыпляющие пистолеты у вас есть тоже, с собой, да? А есть ли у вас какие-нибудь шпионские устройства? У дяди Джерри есть бинокль ночного видения, знаете, в него если смотреть, то ещё светлее, как здесь днём!

— Ш-ш-ш-ш-ш!!!

Тем временем, между мною и Ромом состоялась беседа. Когда мы с агентом Террисоном закончили, и я подняла голову, шесть пар изумлённых громадных глаз уставились на меня. Я догадалась, почему. Вот что слышали ребята:

— Приём, Поджигатель! Да вот знаешь, сидим, плюшками балуемся... Ого! Карамба! Поджигатель, мы знаем! Буквально минуту назад нам сообщили... Не дождётесь! Это просто очень долгая история, мы тебе потом скажем. Хорошая новость — какая она?.. Поджигатель! Не тяни резину! Что это ты какой-то весёленький, тебя Разрушитель заразил смешинной чумой? Скорпион что с вами сделал?..Что за место? Карамба!!!

Вот какой разговор проистёк у меня с коллегой из штаба.

004:

—Ноль-ноль-первый, приём! Где вас черти носят с ноль-ноль-третьим?

001:

— Приём, Поджигатель! Да вот знаешь, сидим, плюшками балуемся.

004:

— Послушай, Сорвиголова. У нас тут две новости. Одна архи-плохая, другая архи-хорошая. Начну с плохой. Говорун перехватил инфу о пропаже ещё одной девушки с длинными волосами, метр пятьдесят восемь. Зовут Хитер Браггинс Итого — у нас четыре пропавших, не считая той, которую вычислила Ведьма. Кстати, 005 нашла невероятное: некий Гордон Варера был одним из со-основателей производственного предприятия в Райвер-холле. Гордон Варера приходился родным дедом Перси Варере и прадедом похищенной Элин. Как это всё связано — мы вот-вот наклюнем.

001:

— Ого! Карамба! Поджигатель, мы знаем! Буквально минуту назад нам сообщили...

004:

— Кто сообщил? Не, серьёзно, где вы? Вас там ещё не пристрелили?

001:

— Не дождётесь! Это просто очень долгая история, мы тебе потом скажем. Хорошая новость — какая она?

004:

— О, очень хорошая, Сорвиголова. Едва вы с ноль-ноль-три куда-то смылись, к нам заглянул Скорпион. Он вас, кстати, спрашивал, шутил насчёт того, что вы нас ему оставили на растерзание. Как вы могли, ах-ах?

001:

— Поджигатель! Не тяни резину! Что это ты какой-то весёленький, тебя Разрушитель заразил смешинной чумой? Скорпион что с вами сделал?

004:

— Скорпион сказал, что он проанализировал все наши данные, и у него всплыло одно место. Которое мы не видели ещё. То есть мы бы увидели, рано или поздно, но Скорпион нас опередил. Вот что значит опыт! Он дал задание проверить это место. Нам нужно собраться и обсудить. Сейчас уже поздно, я думаю, завтра с утра этим займёмся. Но при условии, что это будет раннее утро. Мы потеряли и так много времени, а это место может быть точкой икс.

001:

— Что за место?

004:

— Сорвиголова, это очень долгая история, мы тебе и Сыщику завтра утром скажем. Как насчёт семи ноль-ноль в Кабинете Стажёров? Или вы улетели в другую Галактику и вам требуется больше времени, чтобы добраться до нашей многострадальной планеты? Прости, срочный вызов по другой линии, от Говоруна, я должен ответить. Отбой!

001:

— Карамба!!!

— Ого, она говорила со своей бандой, и снова на блатном жаргоне! — зашептал Макс. — Круто! Мы призвали к нам в помощь криминальную среду! Сделка с настоящими пиратами!

— Клот, что там? — нетерпеливо спросил Пит.

— Наши что-то откопали.

— Ваши? Сколько вас? — спросила Кэрол.

— Шестеро, — решил признаться Пит.

— Шестеро?! — ахнули хором Каролина, Леб и Макс. — Не может быть! Нас ведь тоже шестеро!

— Да, и нас шестеро, — повторил 003. — Мы ваши союзники. Мы называемся Великолепная Шестёрка.

— Очень мило, — произнёс Сэм с сарказмом.

— Сэм! — одёрнула его Каролина. — Ребята, что вы можете нам сказать?

— Мы можем сказать, что по-любому поможем вам найти Рут. И ещё нам кровь из носу нужно найти этих девочек. Иначе мой босс не повысит моих лучших друзей в должности, а я этого не переживу! — заявила я со всей ответственностью и серьёзностью, на какую была способна.

Подумав, я протянула Каролине руку. Наша дружба, так странно начавшаяся и пройденная через короткие стадии взаимного недоверия, могла перерасти в нечто большее, чем разовое сотрудничество. Я уже не против долгосрочных отношений даже с Диккендорфом. Каролина пожала мою ладонь со словами:

— Я доверяла своей интуиции. И, по счастью, не зря. Заранее мы очень благодарны вам, ребята.

— Не стоит. Будет здорово узнать друг друга в деле ещё раз, — улыбнулся хитро Пит и накрыл наши руки своей ладонью.

Сверху легли руки Леба, Ариадны и Макса. Сэм колебался, прежде чем решился покрыть своею рукой наши, но всё-таки сделал это.

— Вы пришли к нам как ангелы. Или демоны — не важно. Я сейчас чувствую большое облегчение. Боюсь за Рут, надеюсь, что с ней ничего не случится, мы вот-вот найдём её. И теперь эта надежда ещё больше укрепилась, благодаря вам, — призналась Каролина.

— С Рут точно ничего не случится. Она в рубашке родилась у нас, — улыбнулся её троюродный брат Теобальд. И сказал мне: — Чем-то правда ты на неё похожа.

В дверь интеллигентно постучались, и в следующий миг мы познакомились с господином Мэйсоном. Несмотря на пожилой возраст, дядя Каролины подтянут, поджар и отличался быстрыми, отточенными и в то же время плавными движениями и жестами. Седой мужчина с усами, одетый в садовую рабочую одежду, с мягким выражением лица и умными внимательными глазами совсем не похож на типичного "бывшего полицейского". А скорее на этакого доброго отзывчивого дедушку-любителя охоты, дачи и рыбалки! Идеальное прикрытие! Я едва не поклонилась этому удивительному человеку, воспитавшему таких отважных ребят. После того, как формальные приветствия и знакомства были завершены, господин Мэйсон чрезвычайно доброжелательно предложил нам:

— Я поставил для вас чайник на террасе и принёс яблок. Вы можете запечь их в духовке, посыпать корицей и сахаром, по желанию. Добро пожаловать! Если вам будет необходим телефон, чтобы позвонить домой, смело можете воспользоваться. Проходите, угощайтесь. Леб, Макс и Ариадна, покажете нашим гостям, где можно вымыть руки. Каролина, Сэмюэль, вас я попрошу остаться ненадолго здесь.

Мы вышли на террасу, а Кэрол и Сэм остались говорить с господином Мэйсоном за закрытыми дверями. Мне хотелось познакомиться больше с этими ребятами. Из компании Знака Вопроса Леб, Макс и Ариадна мне наиболее симпатичны и интересны. Но меня терзала мысль, что же такое нашли мои друзья на Базе и о чём там с ними говорил Майло.

***

Рут очнулась и не смогла понять сразу, сколько времени она уже находилась без сознания. Девушка лежала на холодном полу, и всё её тело было вялым и слабым. Она чувствовала голод и жажду, но предпочла не сосредотачиваться на этом, а осмотреться. Память о том, как она сюда попала, пришла мгновенно. Вот только сюда — это куда?

Шквал всмотрелась в темноту и прислушалась. Её слух уловил сбивчивое дыхание. Пошевелившись, она с удивлением обнаружила, что не связана и что у неё даже нет кляпа. Подождав, пока затёкшие руки и ноги придут в себя, Рут прохрипела шёпотом:

— Кто здесь?

Дыхание, которое она слышала, приостановилось. С той стороны, откуда оно доносилось, послышалось шуршание. Чей-то голос, тоненький, девичий и напуганный, раздался в тёмной тишине:

— М-мы...

— Кто вы? — спросила Рут теперь настойчивее и решительнее. — Что это за место?

— Мы такие же пленные, как и ты, — произнёс чей-то жалобный голос. — Тебя принесли недавно. Меня зовут Кларимонда. Ещё здесь Марта, Роза и Хитер... А тебя как зовут?

— Хитер?! — вскрикнула Рут от небывалого изумления.

— Рут! — услышала она подругу.

Через несколько мгновений их руки сомкнулись, они крепко обнялись.

— Это ужасное место, — плакала Хитер. — С нами что-то страшное хотят сделать! Особенно с Розой, она не приходит в сознание уже вторые сутки! Каждый раз её уносят, потом приносят, и она слабеет с каждым разом! Девочек куда-то уводят, что-то с ними делают, а что — они не помнят.

— Там какие-то люди в белых халатах. У нас берут кровь на анализы. Мы попали в какую-то больницу. С нами никто не разговаривает, там злые охранники, запрещают разговаривать нам. Едва мы начинаем разговаривать, в нас что-то вкалывают, и мы засыпаем, — возбуждённо рассказывала Кларимонда.

Послушав девушек, Рут с удивлением узнала, что похищенных здесь, вместе с ней, пятеро. Девочки пребывали в состоянии постоянного стресса и истерики, они с трудом сохраняли способность мыслить логически.

— Спокойно. Мы во всём разберёмся. Ариадна нас найдёт. Опишите мне всё, что знаете и что помните. Кто вас похитил, с чего это началось? Говорите всё как есть. Мне нужно понять, что это за место, и найти способ подать Ариадне знак, через компьютеры.

В отличие от девочек, сбившихся в кучку и беспомощно дрожащих, Рут удавалось сохранить хладнокровие. Поскольку она изначально предполагала, на что шла. Сейчас Рут не знала ни где она, ни что с ней будет через пять секунд, ни что угрожает ей и этим девочкам. Но она мигом приняла на себя ответственность за них.

Рут вспомнила, как от неё доставалось хулиганам-мальчишкам во дворе. Как она, маленького роста, щуплая, гоняла их как несмышлёных котят, как отважно дралась с теми, кто старше и крупнее. Рут с детства привыкла бросаться сразу в бой. Да, бывало, что кто-то из мальчишек и бил её в ответ, и бывали даже травмы, но Рут со временем всегда брала реванш и одерживала верх. Учась во втором классе, Шквал узнала, что существуют разные виды единоборств, с помощью которых простую драку можно поставить на другой уровень. Она стала увлекаться боевыми искусствами. Однако, теоретическим правилам и красивым фигурам-стойкам Рут всегда предпочитала практику — чёткие отточенные удары. Спорт и спарринги, драки с мальчишками в детстве и дружба с умной Каролиной и её дядей-агентом ГБРиБ выковали в Рут противоречивые качества характера. Самодисциплина и умение управлять эмоциями парадоксальным образом сочетались с бунтарством, импульсивностью и упрямством.

— Я даю вам слово, что я выведу вас отсюда и всех здесь убью, кто причинит вам вред. Отныне никто вас и пальцем не тронет! — твёрдо заявила Шквал, чувствуя, как её кулаки сжимаются от гнева — как и всякий раз, когда она собиралась накостылять очередному мальчишке.

***

Пит завёл увлечённый разговор с Лебом. Сошлись как в море корабли на криминалистической почве. Краем уха я слышала, как они вовсю обсуждают отпечатки пальцев и как можно определить время смерти у трупа. Небось каждый из них уже мечтает, как будет основывать своё сыскное агентство и брать другого в партнёры. Всё же я за то, чтобы Пит был боссом, а Леб — его помощником и партнёром.

Кэрол, её дяди и Диккендорфа долго не было. За это время Макс боролся за моё внимание, а Ариадна тихо сидела, копаясь у себя в ноутбуке, немного в стороне от нас. Макс прикольный, но нельзя же быть таким болтуном? Хотя он хитрый, себе на уме. Да, говорит без умолку, но его словесный поток — прекрасное оружие, чтобы свести потенциального врага с ума! Для нервных и ограниченных людей он настоящая заноза, мне же крайне интересно его послушать. Он успел рассказать про шестерых пиратских капитанов, их корабли и на каких предположительно островах они зарыли сокровища. После общения с Капитаном Морганом я на несколько мгновений выпала из реальности и совершенно забыла, зачем мы здесь с Питом находимся!

— ...А у капитана Синей Бороды корабль был водоизмещением больше. Ой, я забыл рассказать, как он напал на галеон купца Ав-Роша! Кстати! У этого Ав-Роша был классный дядька один, он книги писал. Собирал записи из судовых журналов. Он и доктором, и даже пиратом был. А ты знаешь что-нибудь про Одноглазого Уилла и Кровавого Джека? Я ведь не рассказал! Они сначала были закадычными друзьями, не разлей вода! Прямо как мы все в Знаке Вопроса! Но потом они рассорились, и охотились друг за другом! А потом... их то ли повесили, то ли они утонули в шторме. Зато потом вот этот летописец Ав-Роша придумал легенду про страшный корабль с проклятым капитаном, который не мог никак умереть, и что якобы этот капитан в молодости ходил под парусами Кровавого Джека простым пиратом, а потом отжал у Джека его корабль, когда Джека не стало! А у Уилла он якобы отжал сокровища. Это редкий источник, мне в библиотеке пришлось брать на абордаж библиотекаршу, чтобы она дала почитать эту книгу! Ух, как же назывался этот корабль? Там было что-то связанное сприлагательным "летающий" или "порхающий", или "крылатый"... "Порхающий Мертвец", или "Крылатый Зомби" — так назывался этот корабль! А, точно! Эй, Ари, ты можешь найти в Сети? Про Крылатого Зомби?

Когда Ариадна в очередной раз зашипела на Капитана о том, что во времена пиратов ещё не было ни Сети, ни даже компьютеров, пришли Каролина и Сэм. Ариадна тут же демонстративно закрыла ноутбук и села в позу полного внимания. Леб вежливо свернул разговор с Питом и тоже обратил взор на начальницу и её друга. Один Макс не унимался:

— Вот это плохо, что тогда были только судовые журналы, которые тоже тонули в штормах, как и дневники капитанов кораблей, и мы много не узнаем. Тогда вообще много чего тонуло, говорят, на дне морей сейчас лежит несколько миллионов кораблей, которые утонули за всё время существования мореплавания. Я бы хотел изобрести машину времени, переместиться в прошлое и дать всем пиратам фотоаппараты и Сеть, чтобы они всё увиденное записывали, сохраняли на жёстком диске... то есть на удалённом сервере в Сети, и если корабль потонет, то ничего страшного, мы об этом сможем достоверно почитать!

Энергия из Моргана так и пёрла. Когда он всё это рассказывал — он не просто спокойно сидел и открывал рот. Всё его тело елозило по стулу, рассказывая вместе с ним. Каждое слово Макс сопровождал красочными выразительными жестами.

Все смотрели на него и терпеливо молчали. Капитан стушевался, но только лишь на миг, за который переменил тему резко:

— Пришли Патрон с Картографом! Итак, мы вас слушаем. Мы остановились на том, что вы секретные агенты, как и мы, и что вас тоже шестеро. Вы сами по себе? Или у вас есть босс, на которого вы работаете? И как так получилось, что вы расследуете киднеппинг этих девочек?

— Макс, я прошу тебя, успокойся, пожалуйста, — Каролина произнесла это тихо, со сдержанной агрессией. Макс её явно достал! Между её бровей залегла опасная складка.

Почуяв шторм, бравый Капитан Морган предпочёл отойти от штурвала. Ведь истинный капитан тут по-прежнему Кэрол, её авторитет бесспорен.

— Нам нужно решить, как мы будем сейчас действовать, — по-деловому обратилась Каролина к нам с Питом. — У вас есть предложения? Мы готовы их выслушать.

— Да, есть, конечно, — спокойно и уверенно ответил Пит.

Хорошо, что он сохранил способность здраво рассуждать, вести переговоры. Я-то зациклилась на мысли, а что было бы с миром, будь у пиратов в восемнадцатом веке доступ в Сеть.

Выдержав паузу, мой лучший друг Сыщик продолжил:

— Дайте нам время. Мы понимаем, что его мало, и всё же нам нужно посоветоваться с нашей бандой. Мы с Сорвиголовой уверены, что завтра уже точно будем знать, где находятся Рут и девочки, и вызволим их.

— Как бы это ни было слишком поздно... — проговорила Кэрол. В её голосе ясно чувствовалось, что она расстроена: — Это из-за меня она туда сбежала. Если бы мы с ней поговорили и всё обсудили спокойно, она была бы сейчас с нами.

— Рут поставила нас в отчаянное положение. Ведь, будь эта маленькая дьяволица здесь, Каролина бы не позвала вас и предпочла бы вообще о вас забыть. Вы должны отдавать себе отчёт, что выглядите обманщиками и подозрительными типами в наших глазах. Вам следует благодарить Рут, что мы вам доверились. Искренне надеюсь, что мы не пожалеем об этом, — произнёс Сэм, серьёзно глядя на нас.

В который раз он чётко обозначал свою позицию "сверху". Как будто не мы с Питом пришли на их зов, а мы им должны быть признательны по гроб жизни, что они с нами вообще разговаривают. Нет, этот Диккендорф всё же кабан и невыносим!

— Сэмюэль, не начинай. Дядя Джерри ведь тебе только что ясно сказал, — шикнула на него Каролина, и тот сразу замолк. Патрон обратилась к нам: — Мы верим вам. И вверяем нас в ваши руки. И Рут тоже. Делайте так, как считаете нужным. Когда вы сможете принести нам новости?

Пит посмотрел на меня, я на него. И ответила Знаку Вопроса:

— Завтра. Утром. Возможно, днём.

Немного подумав, добавила:

— Постарайтесь выспаться хорошенько. И хорошенько поесть. Ах да, и ещё. Потренируйтесь, попросите у господина Мэйсона выдать вам оружие по максимуму, подберите удобную одежду. И морально приготовьтесь, что следующая ночь будет горячей.

Когда мы с Питом уже в двенадцатом часу выходили с территории дачного района Вейлса, агент 003 поинтересовался:

— Клот, можно личный вопрос? Это твоя интуиция, да? Про то, что ты надавала ребятам кучу советов, какие обычно дают нам Аманда и Майло?

— Даже если мы с Ромом, Полом, Эллен и Джейн отправимся в следующую ночь проверять то место, которое нашёл Ром, ребят мы не можем не взять. У них там подруга.

— Я понимаю! Конечно, это даже не обсуждается, что они пойдут с нами. Мы ведь видели их в деле, — повторился Пит. — Я про другое. Нас будет двенадцать! Подумай только, ребят более трёх лет готовил отставной агент ГБРиБ, научил вообще всему, теория плюс практика! Плюс они занимались реальными боевыми заданиями! Более трёх лет!!! Мы с тобой и Джейн в ТДВГ всего два года! Да они прожжённее нас будут! Неужели Майло не возьмёт готовых спецов?!

— Ага, а Рома, Пола и мою сестру дисквалифицирует. У меня по-прежнему очень непростой разговор к Майло, — напомнила я Питу, что затаила на его кузена зуб.

***

Вшестером в семь утра мы собрались в Кабинете Стажёров, как и условились.

— Рассказывай! — горя от любопытства, поглядела я на Рома.

Но хитрый Поджигатель отбил мяч:

— Сама рассказывай. Ты первая. Где вы вчера были с Питом? Откуда вы узнали про Хитер Браггинс?

— Нет, давайте вы первые! — поспорил Пит.

— Нет, это вы первые! Вас всего двое, нас четверо! У нас числовое преимущество! — встрял хитрый Пол.

— Пол, это нечестно! — я с упрёком посмотрела на друга. — Как ты можешь говорить о разделении нас, когда мы — Великолепная Шестёрка, и у нас не может быть двое, трое, четверо, пятеро и так далее? Только шестеро!

— Вот именно, Клот! Вы вчера с Питом так мило смылись, не попрощавшись, ничего толком не объяснив, как будто на свиданку с какой-то другой парочкой секретных агентов, а мы тут остались в полных непонятках! Меня распирает интерес узнать, что вы нарыли? — наседал Пол.

Джейн и Эллен дипломатично молчали. Им без разницы, кто что первым узнает, узнавать по-любому будем мы все. Поэтому я решила раскрыться:

— Твоя взяла, брателло. У нас тоже две новости. Хорошая и плохая. Начну с плохой. Похищена ещё одна девочка, её зовут Рут Бартвитз. Новость хорошая: мы с Питом правда ходили на свиданку с секретными агентами, только не с парочкой, а их тоже шестеро. А обитают они все в Вейлсе. Так что у нас вроде как есть подкрепление. Среди них мастера восточных единоборств, знатоки судебно-медицинской экспертизы и компьютерные гении.

— Силы небесные! — воскликнул Разрушитель. — Вы это слышали? Сорвиголова, ты жжёшь! Не, серьёзно, рассказывай подробнее!

Теперь встрепенулись девчонки. Эллен и Джейн обе навострились как коршуны. Мы поведали всё, что знали. Прозорливый Ром первым догадался:

— Понятно. Значит, их дядя — агент ГБРиБ. Это многое объясняет. Это твоё параллельное задание, Пит? Я догадываюсь, что тот, кто его тебе дал, присматривается к кому-то из этих ребят, чтобы взять в штат.

— Это Скорпион, наверняка, — констатировала Эллен реальный факт. И с сарказмом пошутила: — Мы плохо работаем, и вот, нам замену подбирают.

— Эллен, ты что! — замахала на неё Джейн руками. — Скорее, наоборот, кого-то из нас повысят — да наверняка ты первый кандидат на повышение, или Ром с Полом, и вы будете как наставники и боссы, обучать свежие кадры! Давно пора!

— Если это так, ребята, то нам нужно выложиться по полной сегодня! Показать, на что мы способны, — Пол с оптимизмом смотрел в будущее. — Показать и Скорпиону, и этим ребятам. Замотивировать их! Чтобы, если их и взаправду будут брать в ТДВГ, они уразумели, что мы тут все профессионалы и не в бирюльки играем!

— Пол, поверь, они это уже уразумели. Вы с Ромом заочно их кумиры, — похлопала я Разрушителя по плечу. — А теперь расскажите же мне и Питу, что вы нарыли!

— Это Эллен нарыла! — восхищённо воскликнула Джейн. — Вот Эллен ворчит и переживает, что её уволят, а сама всю работу проделала за нас!

— Джейн, перестань, я тут вообще не при чём, — моя кузина, заметно смутившись, попыталась отвернуться.

— Эллен нарыла по принципу "ищите женщину", когда обратила внимание на женские вещи в пентхаусе режиссёра и решила в них покопаться. Мы уже разбирали папку любовницы Барвиса. Она похитила материалы про клонирование. Наверняка изучала их на досуге, кому-то перепродавала сведения, — объяснял нам Ром. — Собственно, про эту любовницу мы в числе всех других наших наработок и передали Скотту, Аманде и остальным коллегам. Скорпион нашёл в её биографии факт, который мы сначала пропустили, поскольку не знали, где копать и насколько глубоко. Эта женщина внештатный сотрудник некоей фирмы Сублимус Атомс.

— Но Сублимус Атомс — это же пройденный этап. Мы же обсуждали, что фирмы не существует, — припомнила я, в удивлении посмотрев на Поджигателя. — Что это несуществующая фирма для отмывания налогов, записанная на имя Барвиса и имя Вусини — консильери дона Браво, крёстного отца Игуаны. Мы искали следы этой фирмы в Райвер-холле, а нашли там только дохлую кошку!

— Мы тоже так думали. Да, в сети информации на Сублимус Атомс мало, и там значится, что фирмы уже не существует. Но выяснилось, что эта фирма живёт и процветает, у неё другой владелец — Сервиус Топс. Который по образованию учёный-генетик и тоже выходец из Центра Ваймерса. Фирма Сублимус Атомс была заново открыта два с половиной года назад. Скорпион проверил, что всё это время она успешно укрывалась от налогов, совершая закупки научного оборудования из-за рубежа. Эту фирму покрывала Игуана. Во многом благодаря тому, что Пит и Клот поспособствовали разрушению Игуаны, всплыла эта информация. То есть фирма лишилась криминальной крыши и засветилась. Гангстеры из Игуаны сдали информацию, что специальные люди из Сублимус Атомс внедрялись в структуру Центра Ваймерса и воровали оттуда передовые научные разработки. А кто-то из учёных Центра Ваймерса и вовсе работает на два фронта, как эта дамочка. Так мы получили адрес одного места.

— Ты об этом месте говорил вчера? — уточнила я у Рома.

— Да, — кивнул агент 004. — Это место находится в пятидесяти километрах от Укосмо, в непримечательном небольшом городе Шамболи. Там один из дочерних Филиалов Научных Разработок от Центра Ваймерса, а также заброшенный студ-городок, с лабораториями, корпусами. Он занимает большую площадь, мы подробно рассмотрим его на карте со спутника. Два с половиной года назад его выкупил в собственность этот Сервиус Топс, и теперь это частная территория. Откуда у скромного учёного-преподавателя генетики такие деньжища, чтобы покупать земли, и откуда у него связи, чтобы ему разрешили купить эти земли, а также какие цели — это непонятно.

— Короче, на Топса и это место мы вышли через эту даму, на которую обратила внимание наша умница Эллен, — Пол в восторге смотрел на мою сестру, готовый её обнять. — Признаться, я вообще не придал значения, что у Барвиса в доме живёт какая-то баба. Сегодня одна, завтра другая — а оказалось, вон как всё закручено!

— То есть сначала это был заброшенный студ-городок, который стоял себе и никого не трогал, а потом там основалась фирма Сублимус Атомс, с собственником Сервиусом Топсом? — уточнил Пит.

— Именно так, — кивнула Джейн. — И мы уверены, что девочек держат там. Даже можем предположить, где. Студ-городок строился на территории бывших бомбоубежищ, там огромные подземные пространства.

— Вот это да! ТДВГ достанет кого угодно из-под земли, — радости Пита не было предела. Как и моей!

Но я не стала бурно изъявлять радость, вспомнив, что эти сведения нам на блюдечке принёс Скорпион, а я на него по-прежнему точила зуб.

— Это отлично! — агент 003 в триумфе потирал руки. — Какие наши планы? Мы прямо сейчас должны туда отправиться!

— Не прямо сейчас, дружище, — остудил Ром его пыл. — Для начала — подготовка. Затем — коммуникации с нашими новыми друзьями. Вы же настаивали на том, чтобы подключить их, не так ли? Тем более, похищен их агент.

— Да, так точно, — закивала я, соглашаясь.

— Друзья, дорогие мои, — Эллен предупредительно посмотрела на нас на всех. — Помним также о том, что говорил нам Майло. Что ставка на это место — только предположение. Он сказал нам, чтобы мы проверили. Дал чёткое конкретное задание.

— Да, там может оказаться такая же пустышка, как в Райвер-холле Или как в Оркней, где уже не существовало никакой киностудии и зацепок. Лишь чудом мы узнали фамилию этого Барвиса, — поддержал Пол.

— Давайте не будем излишне полагаться на эмоции. И гадать тоже не будем, будто мы тут табор цыган какой-то, — предложил Ром и улыбнулся агенту 005: — Я хочу сказать, что мы сейчас методично, хладнокровно, последовательно и технично проработаем эту операцию до возможных мельчайших деталей.

— Погодите! Ром, а как же про коммуникации с нашими новыми друзьями? — напомнила я.

Подумав, агент 004 кивнул:

— Клот, ты права. Да, нам лучше будет собраться водиннадцатиром. Распределить роли, так сказать.

— Но где мы будем собираться? Не здесь же? — усмехнулась Эллен.

— Нет, не здесь. Это исключено. У меня есть идея получше. Пит, глянь, пожалуйста, когда ближайшая электричка на Вейлс. Мы соберёмся на даче Ланепьяров, в нашем новом дополнительном штабе, — подсказал Ром.

— Я мигом! — кивнул довольный Пит.

***

Пит позвонил Каролине, обозначил время. Он не стал распространяться, что сбор будет со всеми. Мы вшестером приняли решение разыграть перед Знаком Вопроса что-то вроде экзамена, испытания их на прочность. Приглядеться к ним получше. То есть не раскрывать все карты сразу. Эту идею предложил Ром, как самый старший и мудрый из нас.

Мои ребята "окопались" на даче Ланепьяров. Включили плиту, устроили чай. В доме мы с удивлением обнаружили привезённое оборудование — компьютеры, серверы, установленные в одной из комнат. И когда наши коллеги из ТДВГ успели тут всё оснастить? Я отправилась за Знаком Вопроса.

Снова меня встретила Каролина:

— От Рут не было никаких известий. Я не спала всю ночь, — призналась она.

— Мы уверены, что Рут в порядке. И что знаем, где она.

— В самом деле?! — оживилась Кэрол. — Ох, я даже не знаю, что и думать про вас и верить ли вам. То есть я очень хочу вам верить. Но логика и мой мозг говорят об обратном — вы свалились на наши головы, за последние дни тёрлись возле нас, и это странно. Такого не бывает. Что, кроме нас, могут существовать ещё другие независимые подростки-сыщики.

— Вы тоже путались у нас под ногами, и это тоже странно. Но мы вам больше верим, чем вы нам, — парировала я. — Где твоя банда? Пойдёмте, я приведу вас на мой пиратский корабль, где мы будем вести переговоры.

— К твоему сведению, мы не банда, в отличие от твоих попугаев, — услышала я Диккендорфа, который возник из темноты за спиной Каролины как её персональный призрачный страж.

— Сэм, немедленно прекрати и извинись! — шикнула Каролина.

— Я не собираюсь извиняться перед этой разбойницей.

— Разбойницей? Почту это за комплимент. Как жаль, что у меня нет треуголки, а то я бы её сейчас пред тобой сняла! — сиятельно улыбнулась я.

— Не называй нас никогда бандой. Себя и своих пороховых обезьян можешь называть как тебе угодно, — взъелся Диккендорф.

Ну он как ребёнок, честно!

— Картограф, позови сюда Связистку, Коронера и Капитана, — приказала Патрон.

— А, вы — благородные рыцари, из Тайной Всемирной Организации Защиты Человечества? — крикнула я ему вдогонку.

— Клот, не обращай на Сэма внимания. Он блюдёт нашу территорию. То есть он пока противится той идее, что нас может стать больше. Однако я здесь главная и я его уломаю. Я давно всех убеждаю, что в Знак Вопроса нужен прилив свежей крови. Я снова готова предложить тебе и Питеру рассмотреть возможности нашего сотрудничества в последующем. Кстати, где Питер? — спросила Кэрол.

— Питер на моей шхуне, говорю же, мы ждём вас, — повторила я.

Из глубин дома вместе с Диккендорфом ко мне вышли Ариадна, Леб и Макс.

— Куда мы идём? — спросили ребята.

— В соседний дом.

— Что?! — удивлению их не было предела.

Сегодня утром, пока мы ехали в электричке сюда, Пол рассказал нам о занятном принципе — "Удивляй и властвуй!". В этом был резон: ведь если человек изумляется тебе, тому, что ты говоришь, делаешь, как себя ведёшь — значит, ты завоевал его внимание! Несмотря на то, что ребята молодцы, уже три года ловят преступников, мы старше. Пол и Ром ясно обозначили, что у нас больше преимуществ, ресурсов и информации.

— Как это понять — в соседний дом?

— Так это. Мы всё время были у вас под боком. Удивительно, что мы друг друга не замечали, — я таинственно улыбнулась.

После того, как Разрушитель рассказал о принципе "Удивляй и властвуй!", Джейн как наш знаток психологии, добавила: "Будьте загадочны для собеседника, больше слушайте, меньше говорите, а ещё лучше — говорите не всё". Она права. Ведь если человеку всё в один присест вывалить про себя или свои планы, то ему с будет уже потом скучно и неинтересно! Ты уже будешь для него прочитанной потрёпанной книгой, в которой ничего нового. Нужно быть не книгой, а бесконечной книжной серией.

Каролина и остальные, включая кабана Диккендорфа, хлопали глазами, когда я подвела их к калитке дачи Ланепьяров:

— Вот мы и пришли. Добро пожаловать на борт.

— Подумать только! Мы всегда считали этот дом заброшенным! Здесь никто никогда не появлялся, только один раз приезжал пожилой циркач, на "Л" у него фамилия. Коронер, как его звали, ты знаешь? — обратилась Каролина к Лебу.

— Ланепьяр! — подсказал Моррисон.

Я чуть не подпрыгнула от удивления. Они знали про Ланепьяра! Может быть, они и про ТДВГ всё знают? Но Леб тут же мне пояснил:

— Мы с Рут в детстве ходили на его выступление, ещё до того, как он эмигрировал. Я помню, это и клоун, и акробат, и дрессировщик в одном лице.

— Да, известная личность, — проговорила я, скрывая своё потрясение.

— Как этот дом стал твоим пиратским кораблём? Циркач — твой знакомый? — задала вполне логичный вопрос Кэрол.

Пришлось сказать правду:

— Не он, а его родственник. Да, мы дружим семьями, так сказать.

— А родственника случайно зовут не Брендон? — спросила вдруг Ариадна, чем повергла меня в ступор.

Я аж соображать перестала. Пять пар глаз внимательно и изучающе смотрели на меня. Каролина вдруг поставила всё на места:

— Брендон Ланепьяр — это знакомый дяди Джерри. Точно! Я всё время забываю, как его зовут! О, только сейчас я поняла, что он родственник того циркача!

Ну и дела! Я дипломатично предложила:

— Давайте-ка пройдём, ребята вас ждут.

— Кто нас ждёт? — оживились Макс и Леб одновременно. А Сэм состроил недовольную мину.

Ещё бы! Ему предстояла встреча с врагами. С ребятами, которые его победили. Сэм не умеет проигрывать, в отличие от податливой в уступчивой Каролины. Удивительный контраст! Кэрол — лидер, но готова к гибкости и игре в поддавки. Сэм предпочитает доминировать и вступать в противостояние, но в Знаке Вопроса во всём слушается более мягкую Кэрол.

— Это ведь те двое ребят, которые огнём швыряются, правда? — возбуждённо спросил Морган.

— И не только они, — кивнула я.

— Так ты привела сюда всех ваших? — догадалась Кэрол.

— Да, именно. Великолепная Шестёрка — к вашим услугам! — я театральным жестом простёрла руку вперёд.

Дверь домика Ланепьяра раскрылась, и на небольшое крыльцо высыпали наши. Пол и Ром подобно двум сфинксам, храня таинственные полу-улыбки на лицах, встали по сторонам от двери, выпуская Пита и девушек. Джейн и Эллен остались чуть позади, Пит прошёл вперёд и протянул руку Каролине в первую очередь:

— Искренне рад, что мы все собрались. И искренне сожалею, что повод к этой встрече совсем не радостный.

Эллен поправила его тут же:

— Зачем же так трагично?! Новая миссия — повод ещё какой радостный!

Моя кузина уже вовсю шарила проницательными умными прекрасными глазками по ребятам, "читая" их, видя каждого из них насквозь с высоты своего громадного житейского опыта. Она напоминала пифию, безошибочно предсказывающую поведение каждого из Знака Вопроса. Джейн, увлекающаяся практической психологией, занималась тем же самым.

— Обожаю новые миссии! Они очень возбуждают и переводят адреналин в агрегатное состояние кипения! — Пол тут же начал шутить.

Макс не удержался и ломанулся к ним, как фанат — к кумирам:

— О, я снова вас встретил! Давайте будем дружить! А вы знаете, что в восемнадцатом веке мой предок капитан Морган наводил шороху и пороху более чем на двадцать пять морей и три океана? Поэтому лучше дружить со мной, чем враждовать!

— А ты знаешь, что ты можешь улететь во-о-он на тот флюгер, если не будешь дружить с нами? — ловко парировал Пол. — Да, а кроме того, Поджигатель подожжёт тебе хвост.

— Какой хвост? У меня хвоста нет!

— Как нет? А я полагал, что у всех чертенят есть хвосты!

— Я пока ещё живой пират! Но вы совершенно правы, когда я умру — я стану не просто чёртом — а самим дьяволом!

Пока они перешучивались, Каролина серьёзно посмотрела на меня и Пита как главных в шайке "попугаев", как обозвал нас Сэм:

— Какие планы? Вы правда знаете, где наша подруга? Предлагаю прямо сейчас отправиться в то место и вытащить её.

Ром подошёл к нам и вмешался:

— Что касается места, нашему путешествию суждено начаться здесь, с тщательной и доскональной подготовки.

Сэм враждебно посмотрел на Рома. Каролина спросила, глядя поочерёдно на каждого из нас:

— Кто у вас тут главный?

Мы с Питом и Ромом переглянулись. Я ответила:

— Мы. Все.

— Да, именно. У нас здесь конкретно нет главного, — поддержал Ром.

— Это невозможно! Как вы управляетесь? У вас должна же быть иерархия. Главное лицо, с кем я смогу основательно говорить. Тот человек, который за всё несёт ответственность и который распределяет задачи и приказы остальным. Тот, кто настоящий лидер!

— Кэрол, в Великолепной Шестёрке все настоящие лидеры, — мягко поправил Пит. — Каждый из нас несёт ответственность. И каждый сам себе распределяет задачи. А приказы у нас тут никто не раздаёт.

— Ну точно воровская гильдия какая-то! Что ж, положусь на свою интуицию. Она мне подсказывает, что вы мировые ребята, — Каролина нашла в себе силы улыбнуться.

— Пойдёмте в дом. Пока Сорвиголовы не было, я поставил варить картошку в мундирах, а ещё у Разрушителя есть шматок колбасы, так что мы сегодня будем шиковать, — предложил хозяйственный Ром.

Скоро мы уже были на террасе. На той самой, где несколько дней назад собирались вшестером, думая, что в отпуске, и запрещая себе говорить о работе.

Леб и Макс уже всецело нам доверяли, это видно по их жестам, мимике, и по тому, как они активно общались с Питом, Полом и Джейн на отвлечённые темы. Ариадна сохраняла нейтралитет. Я пока мало её понимала, для меня она слишком закрытая. Она кажется скромной стесняшкой, но себе на уме: почти не разговаривает, а внимательно смотрит и слушает. Каролина выдерживала деловую дистанцию коллегиального партнёрства. Она доверилась нашей компетентности и признала авторитет мой и Рома. Каролина выделила почему-то, что мы с Поджигателем тут главные. А Диккендорф не доверял нам, считал нас чужаками, вторженцами на "их" территорию.

— И вот теперь, когда мы подкрепились, — с расстановкой начал Ром. Он сел во главе стола неспроста, и оглядывал всех, выдерживая профессионально контакт глаз. — Давайте начнём. Посмотрите все на карту, которая у Эллен.

Эллен и Пол заседали по обе руки от Рома, подобно оценочной комиссии. Я с иронией заметила, что моя кузина превосходно играет роль солидной элегантной дамы, от которой тут многое зависит. Она держала себя так, что ребята из Знака Вопроса зауважали её. Высоко держа изящную умную голову с безупречно причёсанными золотистыми волосами, Эллен острым пальчиком показала:

— Обратите внимание, это город Шамболи. Там находится...

— Военная база? Знаю, секретная военная база! — не удержался Макс, влезая ей буквально под руку.

Эллен снисходительно посмотрела на него и усмехнулась:

— О да, после тебя там точно будет разгромленная военная база, пират!

— Капитан, уймись! — Кэрол подошла к карте. — Так что там находится?

— Кампус.

— Кампус? Какой ещё кампус? Вы хотите сказать, Рут и остальных похитили какие-то пьяные студенты? — нетерпеливо спросила Патрон.

— Нет, — покачал головой и пальцем Пол, привлекая к себе всеобщее внимание. И тоном хитрой хищной рептилии добавил: — Они гораздо опаснее студентов. Да, они были когда-то студентами, но сейчас изрядно перешагнули через своих профессоров.

— Генетика. Клонирование. Эксперименты с инновационным биологическим оружием. Сублимус Атомс, не слышали никогда? — подсказала Джейн.

— Джейн, не торопись, — приостановил её Поджигатель. И обратился к изумлённой Кэрол: — Да, мы полагаем, что имеем дело с большой преступной организацией. У них сделки с мафиозным кланом Игуана. Гангстеры работают на них не только как вышибалы, но и воруют научные разработки из Центра Ваймерса. Барвис — всего лишь мелкий режиссёришка-исполнитель, он не наша мишень. Его любовница — учёная-генетик и по совместительству воровка, птица покрупнее: у неё есть вотум доверия в их осином гнезде. Через неё, а также через Барвиса мы наткнулись на Сублимус Атомс. Они занимаются тем, что перечислила Джейн. Генетика, клонирование и прочее.

— Офигеть... — высказалась, нервничая, Каролина. — Нужно немедленно позвать сюда дядю Джерри, всё ему рассказать. Чтобы он привлёк своих знакомых из полиции и ГБРиБ...

— Не нужно никого звать, — мягко покачал головой Ром. — Пока взрослые дяди и тёти соберутся, пока поймут, что к чему и пока до них дойдёт, что им нас нужно выслушать, будет поздно. Ты поняла, о чём я?

Сообразительный Теобальд Моррисон подсказал:

— Да, мы понимаем. Если бы не авторитет и опыт дяди Джерри, его влияние на людей — мы бы и половины преступлений не предотвратили! Нам бы не поверили, когда мы вот так бы пришли в полицию и заявили о готовящихся поджогах, грабежах и разбойных нападениях! Но что вы предлагаете? Пойти туда нам всем?

— Да, пойти туда нам всем, — кивнул агент 004. — Разрушитель и Сыщик, принесите изоды.

Пол и Пит стали уходить. Макс навязался:

— Что-что ты им сказал принести? Можно с вами, ребят? Я буду помогать!

Джейн закатила глаза:

— Как жаль, что у нас тут нет лампы Демоуса, тебе бы помочь ею в самый раз!

— А что это такое?

— Штука, которая стирает воспоминания у слишком любопытных морских волков, — подсказала Эллен, почти смеясь. Максвелл её явно забавлял!

— Она правда существует?! Я думал, только в кино!

— Существуют очень многие вещи, в том числе такие, каких даже в кино не показывают, — назидательно произнесла Джейн.

— А инопланетяне существуют? Вы их ловили когда-нибудь? — последовал вопрос Капитана.

— Карамба! Да они нас палят, засранцы! — громко вякнула я, с другого конца стола. Я ведь тоже сидела во главе, напротив Рома.

— К твоему сведению, пират, мы их не только ловили. Мы ещё поддерживаем с ними контракты на поставку шпионской техники. Которую Пит и Пол сейчас принесут, — подыграла Эллен.

Иногда нужно сказать правду, особенно если она невероятная.

— Ну вы гоните, гром вас разрази! Ещё скажите, что вы сами инопланетяне! — Макс, поняв, что его разыгрывают, насупился. Но тут же осёкся, глянув на Рома: — Только не надо свои фокусы с огнём показывать, лады? До меня уже допёрло, что раз вы дружите с легендарным Теренсом Ланепьяром, он вас поднатаскал в огнеметательстве и эквилибристике!

Когда Пол и Пит принесли коробки и достали их содержимое, нам довелось лицезреть испытанные Знаком Вопроса эмоции. Удивление, потрясение, недоверие, восхищение. Больше всего изоды понравились компьютерному гению Ариадне. Она сразу разобралась с портативной рацией типа Ми-Эт-8 и ухом-в-ухо — прослушивающим устройством. Макс был в восторге от инфрабинокля Демоуса Глаз-за-глаз и чуть не достал нас всех, рассматривая внутренности. Особенно посмешил он Пола, когда сказал, что тот, очевидно, ел на завтрак дохлую селёдку.

— Это была горбуша, и никакая не дохлая, когда я её проглотил, она всё ещё плескалась у меня в пищеводе, — не остался в долгу наш юморной Разрушитель.

Леб более всего заинтересовался ножом Пираньей. Пит принёс ему для демонстрации кусок чугунной оглобли из сарая, поломанный металлический черенок от лопаты и осколок кирпича. Моррисон всё это разрезал Пираньей и остался настолько изумлён, что едва не запрыгал до потолка! Каролина внимательно рассматривала боеголовки Демоуса — приспособления, управляющие электрическим током, которые могли включать и выключать электричество. Диккендорфу приглянулся степлер Демоуса. Он принялся его разбирать и спросил у меня без тени враждебности, а со здоровым любопытством:

— Ты из этого в них стреляла?

— Нет, не из этого. У меня свой есть, — я продемонстрировала.

— А у этого какой заряд?

— Ты имеешь в виду, на сколько часов? Это смотря какой ты загрузишь, — подошёл к нам Пол. — Мы два часа стандартно берём.

— Пол, — внезапно осенило меня. — Два часа нам будет мало. Этот кампус в Шамболи занимает большую площадь, пока всё обойдём... Мы же не знаем, сколько у них там охраны, верно? Где та птичка, которую мы с тобой и Ромом недавно смотрели? Которой, ты ещё говорил, можно деревню на восемь часов вырубить?

— Ах да, птичка! Клот, спасибо, что напомнила! Точно! Нас нужно вооружить по последнему слову техники! Ром, сколько у нас птичек?

Ещё через несколько минут Знак Вопроса узнал всё про оружие ТДВГ. Даже про самое новое: Ром принёс «птичек». Каролина в который раз порывалась спросить:

— Откуда у вас всё это? Кто вы такие?

На что Ром вежливо, но настойчиво и с проскользнувшей твёрдой сталью во взгляде, заявил:

— Каролина, предлагаю все вопросы оставить на потом. Пока мы тут рассусоливаем, твоя подруга нас ждёт, не так ли?

— Ты прав. Да, я вам доверяю. Вытащим Рут и поговорим, — уступила Кэрол, снова подтверждая авторитет Поджигателя.

***

Рут повезло очнуться в тот момент, когда смена дежурной охраны уже проверила девочек и передала им порции еды, напоминающей не то суп, не то кашу в закрытых банках. Кларимонда, оказавшаяся самой сообразительной — а все были в разной степени напуганы и дезорганизованы, поведала, что охрана приходит примерно раз в два-три часа. Они либо проверяют девочек, либо приносят еду, уносят объедки и отходы, либо — самое страшное — уводят кого-то из девочек, а потом приводят или приносят.

Рут расспросила Кларимонду, а также свою подругу Хитер и Марту. Марта часто плакала и просилась к папе. Хитер без конца дрожала и накручивала, что с ними со всеми произойдут страшные вещи, и лишь Кларимонда сохраняла подобие оптимизма или надежды, что их спасут.

— У меня там кошка, она без меня умрёт! Я должна отсюда выбраться ради моей Пусички!

Состояние пятой девочки, Розы, больше всего внушало опасения. Роза лежала на циновке на полу, бледная как смерть, не шевелилась и почти не дышала. Кожа была прохладной на ощупь.

Рут велела своим новым подружкам по несчастью лечь отдохнуть, и сама тоже легла. Рут припоминала всё, чему обучалась в секциях единоборств и всё, что ей рассказывали старшие ребята из Знака Вопроса и господин Мэйсон. Пока она выслушивала Кларимонду и других девочек, успела осмотреть помещение и дверь.

Отчётливо послышались шаги. Рут показалось, что шёл один человек. Дверь приоткрылась, и в комнату влился тусклый свет снаружи из коридора. Шквал осторожно приоткрыла глаза маленькими щёлочками, не раскрывая ресниц, наблюдала ноги вошедшего человека в кожаных ботинках. По лицу Рут прошлись полы длинного белого халата.

Человек двинулся к лежащей полумёртвой Розе, склонился над ней и достал шприц. Он закатал рукав кофточки Розы и вонзил шприц туда, начиная выкачивать кровь. Рут тем временем, не привлекая его внимания, бесшумной змеёй приподняла голову, выглянула в приоткрытую дверь. Никого! Момент для побега подходящий! Пора.

Берущий кровь не успел ничего понять. Он почувствовал увесистый удар чем-то тяжёлым в поясницу, не удержался и упал. Образовалась возня. Он пытался схватить Рут, но не тут-то было, девочка наносила удар за ударом! Кларимонда и Хитер, поняв, что запахло свободной, самоотверженно кинулись на выручку Рут. Они набросили на голову злодея одну из циновок, служивших им тут постелью, и зажали его на полу.

Наконец, злодей обмяк. Марта, изрядно напуганная, забилась в уголочек и в ступоре смотрела, как девочки оттаскивают его подальше от Розы — во время драки он чуть не упал на неё и не придавил.

— Мне нужно что-то, чем можно его связать, — отрывисто проговорила Рут, унимая сбивчивое дыхание. — Марта, твоя лента! — потребовала она.

Марта ничего не поняла, продолжая пребывать в состоянии прострации. Рут подошла к Марте и вынула розовую ленту из её светлых красивых локонов. Шквал действовала быстро и умело. Кратко объяснив Хитер и Кларимонде, как нужно повернуть бандита, Рут связала его запястья крепким морским узлом, который не просто развязать человеку, который никогда не имел дел с такими узлами. Вязать подобные путы её научил конечно же дядя Джерри. Хитер и Кларимонда с тревогой поглядывали на дверь. В любой момент кто-то может войти, и если они увидят безобразие, которое учинили девчонки, им не поздоровится!

Шквал выглянула в коридор. Никого. Она вернулась к девочкам и серьёзно посмотрела на Кларимонду и Хитер:

— Я попытаюсь добраться до компьютеров и подать весточку своей подруге, чтобы она нас нашла. И найду, как нам сбежать отсюда. Если получится, я вернусь за вами. Если нет — то в любом случае я приведу помощь!

— Мы могли бы пойти с тобой, но Марта вряд ли пойдёт, она очень боится, — вздохнула Хитер.

— Мы не можем Розу здесь оставить. Ей нужна помощь врачей, — Кларимонда плакала, переживая за не приходящую в себя девочку.

— Охраняйте нашего пленника.

Рут не сомневалась, что человек в белом халате не скоро придёт в себя. Она обыскала его. Кроме шприца, Шквал нашла при нём пропуск на территорию режимного объекта — магнитную карточку чёрного цвета, на которой крупными буквами было написано"СУБЛИМУС АТОМС". Рут взяла карточку.

Шквал вышла в коридор и пошла туда, где, как ей казалось, был выход. Она нашла дверь, которая вела в другой такой же длинный коридор, и этот второй коридор поворачивал в середине несколько раз направо и налево. Настоящие лабиринты! Рут сосредоточилась на том, как найти место их пленения, чтобы вывести девочек и понять к ним дорогу.

Коридоры представляли систему лабиринтов непонятного назначения. Лишь изредка попадались двери, но за ними — лишь маленькие комнаты с техническими коммуникациями, трубами и проводами. Рут догадалась, что она находится в громадном подземелье.

Скоро Рут нашла большую дверь, обклеенную ярко-зелёной плёнкой. Она поняла, что это важная дверь. Дверь оказалась запертой, но когда Шквал приложила похищенную карточку, створки разъехались. Там помещения напоминали внутренности бойлерной, фабричного цеха или котельной. Было шумно, слышались голоса и работа приборов.

Рут приблизилась к тому месту, где больше всего людей. Она обнаружила помещение научной лаборатории, где трудилось по меньшей мере двадцать или даже тридцать человек в белых халатах и масках-респираторах. Одеяния некоторых напоминали космические скафандры. Они входили и выходили в смежное помещение, откуда валил густой белый пар. Словно там находился холодильник, криогенная камера или что-то подобное. Учёные суетились, бегали с места на место, движения их были хаотичны. Рут задрала голову и увидела по периметру этой лаборатории наверху балконы, или перепорки верхних этажей, по которым ходили охранники в чёрном, вооружённые автоматами. Они внимательно следили сверху за учёными. Рут подумала, что эти учёные — такие же пленники, как и девочки, и они спешно трудятся над разработкой ужасного оружия.

Рут шмыгнула в боковой узкий коридор. Навстречу ей шла группа людей в халатах, они бурно что-то обсуждали, неся ворох бумаг. Пытаясь избежать столкновения с ними, Шквал забежала в ближайшую дверь. Ей показалось, что кто-то из людей её увидел и издал удивлённый возглас, и Рут побежала вглубь комнаты, которую она нашла. В конце была лестница, уводящая наверх, Рут взбежала по ней. Лестница оказалась длинной, и когда Шквал достигла верха, она изрядно запыхалась, несмотря на отличную физическую подготовку.

Скоро Рут с изумлением и радостью увидела окна и дневной свет! Она выбежала в широкий просторный коридор. В коридоре находилось тоже несколько дверей. За одной из них Рут увидела зарешеченные окна, парты, стулья и грифельную доску.

Шквал подбежала к окну и осторожно выглянула в него. Свобода манила, и одновременно настораживала: Рут совершенно не понимала, где она. Что это за полузаброшенная школа?! За окнами среди зелени, бурьяна и густых сорных кустов находились небольшие однотипные одно—и двухэтажные строения, поросшая травой дорожка, а над всем этим голубело небо и ярко светило солнышко. Шквал определила время, как её научили Каролина и господин Мэйсон — около полудня. Рут нашла дверь и вышла на улицу. Её побег удался так легко! От свежего воздуха у неё закружилась голова.

Глава 8. Великолепная Шестёрка и Империя Кавандайка

Поджигатель первым открыл дверь Кабинета Шестёрки и испустил многозначительный тяжёлый выдох со свистом.

— В чём дело, Ром? — поинтересовалась моя кузина.

— Мне это пока трудно сформулировать. Это одновременно и здорово, и имею я много сомнений. Я про то, что мы берём с собой этих ребят.

— Но ведь мы всё обсудили! Какие сомнения, старик? — принялся поддерживать Пол. — Эти ребятки не подкачают! Я сразу понял, как увидел их лидершу, эта Каролина — зачётная цыпочка! Ауч!!!

За "зачётную цыпочку" Пол тут же получил тумачок от ревнивицы Эллен. Ром объяснил:

— Мои сомнения не в успехе операции. А в том, как мы поладим. Согласитесь, это немаловажно. Да, что там говорить, это первоочередное — успех самой операции зависит от этого! Мы — другие. Они — это они, мы — это мы. У нас нет слаженности, вот в чём дело.

— Так, может, это совместное задание и поможет сформироваться этой слаженности? — высказала предположение Джейн.

— Не уверен пока что. Они слушали нас, но чувствовалось, что многое умалчивают из своего мнения, со многим внутренне не согласны. Особенно Сэм, — договорил Ром. И вдруг посмотрел на меня в упор: — Клот, я бы хотел, чтобы ты за ним приглядела.

— Что-что? — опешила я, начиная понимать, куда он клонит.

— Я хочу, чтобы, когда мы соберёмся все в Шамболи и я разделю нас на двойки и тройки по прочёсыванию территории, чтобы Сэм был у тебя на виду. Я уверен, что ты единственная из нас, кто с ним справиться.

— Боюсь, ты слишком высоко меня ценишь, — попыталась отшутиться я.

Но наш "вождь" стоял на своём:

— Сэм тебя знает дольше, чем нас. Он видел, как ты дерёшься. Он должен понимать, что твоё слово должно внушать уважение. Мне показалось, что он к тебе относится как к самой главной. Видишь ли, я заметил, что он тоже главный.

— Как же — он? Самая главная у них Каролина! — удивился Пит.

— Не совсем. Джейн это может подтвердить, она изучала психологию. Мы с ней смотрели на эту группу со стороны. Кэрол у них представительная, выполняет функцию королевы. Но министр и одновременно серый кардинал, который реально на что-то влияет — это Диккендорф. Каролину он воспринимает не как шефа, а как свою женщину. Возможно, с первого раза это не заметно. Кэрол яркая и харизматичная, но я понял, что Сэм — главнее.

— Но какое это имеет значение? — не понял Сыщик.

— А такое, что если двое главных сильных личностей, таких как Сэм и наша Клот, объединятся, из этого выйдет толк! — убеждённо произнёс Ром.

— На пиратском корабле не может быть одновременно двух капитанов, — проворчала я.

— А ты сделайся капитаном для Диккендорфа, Клот. У тебя опыта, зрелости и мудрости не в пример больше. Сэм главный, да, но по уровню мышления он сродни мальчишке. Даже двенадцатилетка Макс его во многом обгоняет.

— Я подумаю над этим, — кивнула я.

— Клот, — Ром сделал паузу и по-товарищески улыбнулся мне. — Считай, что я уже получил твоё согласие, другого не дано.

— Вот ты — настоящий пиратский капитан, — засмеялась я и "сдалась": — Ладно, так уж и быть, присмотрю за Сэмюэлем, а при случае пущу его по рее к акулам!

— Они не будут бунтовать и ставить нам препоны. У них схватили подругу, они заинтересованы её спасти, — убедительно заговорила Джейн. — Поэтому я уверена, что мы поладим.

— Оставим это на откуп судьбе, — Поджигатель посмотрел на нас на всех. — Нам нужно решить более серьёзный вопрос. Что с начальством будем делать?

Взгляд Рома остановился снова на мне. Я вопросила уже в который раз, напоминая пиратского попугая:

— Что?

— Нам может понадобиться подкреп. Хороший такой подкреп, — кратко намекнул агент 004.

Это значило, что ежели наша операция увенчается успехом — то есть в студгородке в Шамболи реальное логово этих бандитов, нам необходима помощь компетентных людей. Мы понятия не имели, что мы там найдём. Одно дело — подпольную лабораторию по производству запрещённых препаратов, где одни учёный и парочка охраняющих их на шухере головорезов типа незадачливой банды Окуня. Другое дело — если там вооружённые прошаренные профи?! Но вопрос тут тоненький: отдавать это помещение на откуп Скорпиону я бы не хотела.

Майло ждёт как раз того, что мы сами вшестером решим эту проблему. Значит, он доверяет нам. Раз он сказал ребятам проверить это место — здесь подразумевался намёк, что мы полностью распоряжаемся тем, что там увидим, полностью принимаем решения. Да, Майло нашёл это место, подсказал, кинул нам удочку, но ловить рыбку придётся нам.

— Всему своё время, — ответила я. — Мне нужно, чтобы ты как наш главарь, выделил человека — в идеале меня, как связиста.

— Клотправа, старик, мы не можем сдёргивать тяжёлую артиллерию, если там холодняк и мертвяк. Иными словами, не можем мы стрелять с атомной подводной лодки по мухам, — поддержал меня Пол, посмотрев на Поджигателя.

— Я это понимаю, — кивнул Ром. — Клот, ты предлагаешь вызвать подкреп уже на месте, я тебя услышал. Но подкреп должен быть готов, по возможности оперативно.

***

Шквал была ослеплена обрушившейся на неё свободой. Увидев зелёные лужайки, бурьян и кустики, она побежала по направлению к длинному сетчатому забору. Рут думала, что преодолеть такую нехитрую преграду — как раз плюнуть, тем более для неё, собаку съевшую с раннего детства на лазаниях по заборам!

Когда до забора оставалось метров двадцать, из одного из строений ей наперерез выскочили двое парней, вооружённых автоматами. Они перегородили Рут дорогу и умело взяли её на мушку.

— Это что у нас тут такое, м-м-м? — поддразнивающим тоном заявил один из них.

Едва она дёрнулась, в отчаянии решив обогнуть бандитов и положившись на скорость реакции, как раздалась оглушительная автоматная очередь! Второй, молчащий, стрелял по земле, в полуметре от ног Шквала. Рут остановилась как вкопанная и инстинктивно дёрнулась назад, проклиная себя за глупость.

Тут же она спиной упёрлась в неизвестно откуда взявшегося третьего. Бандиты, охраняющие территорию, намеренно сидели в засаде — в заброшенных корпусах, и посматривали вокруг. Поэтому они заметили Рут сразу, едва она вышла. Человек схватил её за плечи дюжей рукой и принялся волочить ногами по земле. Рут стойко отбивалась, старалась выбраться, но её попытки ни к чему не привели — ей в живот упёрлись вплотную сразу два дула автомата.

— Дёрнешься — и мы проделаем твоим кишкам дырку.

— Эй, Ракообразное, оборзел?! Ты и мне тоже проделаешь, совсем что ль дурак?! — возмутился третий, поняв, что едва автомат начнёт стрелять через девчонку, то непременно достанет и его собственных кишок.

— Тогда и дело с концом, положь её, и я превращу её в решето! — командовал первый негодяй, с кличкой Ракообразное.

— Не гони. Надо с боссом связаться, узнать, что с ней делать, — предложил второй.

— Пойдём, Дуби, запрём её. Только вырубить нужно! — Ракообразное замахнулся на Рут прикладом автомата и ударил Шквал по голове. Она потеряла сознание.

Очнулась второй раз она уже связанная, в полупустом помещении, холодном, на твёрдом каменном полу. Вначале решила, что её поместили снова к пленницам, закашляла. Ответом ей была тишина. Сильно болела голова, и в волосах запеклась кровь, по-видимому, часть приклада оцарапала её. Рут была крепко связана, по рукам и ногам.

Она активно начала шевелиться, изворачиваться, пытаясь зубами дотянуться до верёвок. У Рут получилось не сразу и не скоро. Изрядно уставшая, качаясь от изнеможения и головной боли, Шквал не имела возможности насладиться победой, когда ей удалось немного ослабить верёвки.

Полежав ещё с полчаса, Рут более или менее отдохнула и завершила начатое. Комнату, в которую её положили, она исследовала на ощупь. Бандиты имели неосторожность положить её в помещение без окон, но куда подводилась вентиляционная вытяжка. Рут нашла её и залезла внутрь.

Ходы вентиляционных труб привели её на подобие кухни. Вся в пыли и чихая, Рут вывалилась под ноги изумлённому человеку в белом халате с поварёшкой. Это был специальный сотрудник, отвечающий за завтраки, обеды и ужины для учёных, трудящихся в лаборатории. Сотрудник ничего не смог понять, поскольку Шквал набросилась на него как раненая молодая тигрица, из последних сил, напуганная тем, что этот человек может ей угрожать. Избив его и оглушив, Шквал сдёрнула с него белый халат и белый поварской колпак, чтобы не быть узнанной. Она обошла кухню, подкрепившись там немного найденной снедью, и проникла в смежное помещение.

Там располагались коридоры и рабочие кабинеты. Рут с обнаружила проход в ту самую лабораторию, которую находила изначально. Значит, её снова упрятали под землю и пошли докладывать боссу о поимке! Но странное дело — прошло от силы часа два, может, три с момента её побега — а в лаборатории никого! Куда делись все шныряющие здесь люди? Шквал запрокинула голову. Охранников, конвоирующих учёных, сверху не было. Поколебавшись между желанием вернуться к своим подружкам-пленницам, бежать к той лестнице наверх и исследовать помещение, из которого выходили люди в респираторах, Рут выбрала третье. Интуитивно Шквал понимала, что там находится нечто серьёзное.

Когда она туда вошла, её окружил могильный холод и густой белый дым. Помещение было не большим, поначалу Рут подумала, что здесь стоит оборудование или вещества, которые необходимо хранить при низких температурах. Исследуя это место, Шквал наткнулась на продолговатые металлические ящики. Возле них туман слегка разрежен, и Рут удалось рассмотреть ящики. Всего она насчитала шесть таких "саркофагов", длинной метра два и шириной примерно метр, высотой также около метра. Металлические корпуса, а сверху помещалось особое прочное стекло. Ко многим местам корпуса подключены провода, трубы, кабели, которые соединялись с большой, во всю стену, панелью или машиной.

Рут не сразу заметила, что как только она вошла в это помещение, пар начал рассеиваться. Она замёрзла и поблагодарила себя за сообразительность, что украла халат и колпак: хоть что-то согревающее! От громадного компьютера послышался гул, приборы заработали в новой фазе, переключаясь в неведомых процессах. Когда пар рассеялся, Рут увидела то, что находилось в саркофагах.

Там лежали тела трёх сестёр-близнецов, так Шквалу показалось изначально. Когда она пригляделась к остальным, то обомлела: в четвёртом саркофаге она обнаружила свою подругу Хитер! В двух оставшихся лежали Марта и Кларимонда. А в первых трёх — три абсолютно одинаковых Розы! До Рут дошло, что она стала свидетелем чего-то немыслимого!

"Клоны!!! Это же клоны!" — в ужасе подумала она.

Кое-как приказав себе сохранять хладнокровие, в той степени, в какой его можно сохранить, Шквал продолжила исследование помещения. Она подошла к сложной машине и долго смотрела на непонятные маленькие экраны, кнопочки, рычажки, реле, тумблеры. Устройство компьютера оказалось сложнее, чем на подводной лодке или космическом корабле.

А слева от компьютера была ещё одна маленькая полукруглая металлическая дверь, вернее, проход. И часть кабелей и трубок, подсоединённых к гробам и к компьютеру, уводила туда. Завороженная продолжением этой дикой тайны, Шквал вошла в комнату, что являлась святая святых господина Кавандайка. Только бесстрашная агентка Знака Вопроса ничего не знала об этом!

То второе помещение ещё меньше, круглой формы. По периметру стояли приборы и машины, продолжение громадного компьютера. А в центре находился цилиндр, высотой в два метра, заполненный зеленоватой бледной прозрачной жидкостью. В этом цилиндре как в невесомости вертикально плавала девушка. Глаза закрыты. Длинные светлые волосы развевались в странной "воде" как водоросли. Девушка стройная и очень хорошенькая на вид. По возрасту ей можно дать лет четырнадцать.

Рут остановилась перед цилиндром, заворожённая, как перед диковинным экспонатом биологического музея.

Кто она такая? Живая ли она? Почему она тут плавает? Что, если она смертельно больна, и помещена в такую среду намерено, и здесь поддерживается её жизнь? На мёртвую она не похожа. Она плавала, покачиваясь вверх и вниз, её пальчики на изящных руках слегка трепыхались. Рут пригляделась и обнаружила, что та дышала! Крошечные пузырики воздуха выходили из её ноздрей. Дышала под водой? Но почему глаза закрыты? От девушки в цилиндрическом аквариуме веяло спокойствием. Рут представила девушку живой, в миру, в привычной среде, и подумала, что она внешне похожа на Хитер.

А может, на Кларимодну. На Марту. На Розу.

И на неё саму чем-то — на Рут. Да, типаж похожий. Одинаковый рост, одинаковое телосложение, одинаковый цвет волос.

Пока Шквал, затаив дыхание, смотрела на эту необычайную девушку-амфибию, сзади кто-то подошёл. Настолько тихо, что из-за вибрирующего булькающего гула приборов Рут не услышала и оказалась застигнутой врасплох. С ней заговорил мужской низкий голос, проникновенно и словно успокаивая:

— Белый колпачок, белый халатик. Элин тоже любила играть в повара. Она мечтала стать шеф-поваром, мечтала открыть свой ресторан когда-нибудь...

Шквал вздрогнула и оглянулась. Позади неё стоял высокий, полный, грузный человек, в чёрном пиджаке, галстуке, брюках и рубашке. Короткие седые волосы аккуратно прилизаны и зачёсаны назад, бледное лицо казалось пухлым, рыхлым и несколько неказистым на вид, но цепкие глаза цвета стали выдавали властную личность. На вид ему около пятидесяти лет, больше всего он напомнил Рут бизнесмена или начальника крупного отдела. Этот человек внезапным появлением и доброжелательным разговором заставил Рут забыть о том, что нужно драться или бежать. Его глаза буквально пригвоздили храбрую девочку к полу.

Человек, между тем, сделал шаг вперёд, вставая рядом с Рут, бок о бок, словно они были друзьями, и с нескрываемой любовью, гордостью и ожиданием перевёл взгляд на "русалку" в громадной банке. Мужчина продолжил неспешно беседу таким же тихим спокойным голосом:

— Моя Элин вот-вот проснётся. У неё сегодня день рождения. Я вернул ей три пропавших года, чтобы она могла наслаждаться своей юностью сполна. Я очень жду свою дочь.

— Это ваша дочь? — изумлённо спросила Рут, чувствуя, что у неё пересыхает горло.

— Да, это моя любимая Элин. Она была самой лучшей девочкой в мире.

Человек улыбнулся, и Рут показалось, что из его глаз вот-вот польются слёзы.

— Была? Что же с ней случилось?

— О, это я тебе расскажу. Может быть, — человек повернул голову и посмотрел на Рут сверху вниз. — Твой костюм повара не позволяет мне убить тебя сразу. Зато в тебе есть что-то, что мне как раз не хватает. Прошу тебя, помоги мне вернуть мою дочь! Я очень скорблю по ней. Я очень хочу, чтобы она сегодня проснулась! В день своего рождения!

Человек внезапно взял Рут за обе руки, склонился над ней, заглядывая в глаза. Теперь он неподдельно плакал, в его голосе слышалось искреннее страдание, надежда и мольба. Губы мужчины дрожали и дёргались, и он был готов сейчас разразится безутешными рыданиями. Рут пришибленно смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.

Много лет назад я был никому не нужным, всеми презираемым, ничего не умеющим рабочим-грузчиком. Моя жизнь пошла под откос ещё до моего рождения: дед, будучи владельцем целого завода, проклял моего отца за то, что тот женился на моей матери, а мать сдала меня в приют, где меня били. Чудом я вырос и нашёл жену, свет моих очей, которая, к несчастью, прожила недолго и умерла в родовых муках, рожая Элин, моё сокровище. Я пахал как ишак на трёх работах, чтобы у меня были деньги, чтобы прокормить себя и мою кроху Элин, чтобы обеспечить её всем необходимым. Я устроил её в лучшую школу, отдавая последнее, чтобы она не стала такой же как я, разнорабочей без образования. Я отдавал ей всё... Мою умненькую Элин забрали. Её забрали демоны. Я искал Элин, не нашёл её. В полиции не верили тому, что она вот так исчезла средь белого дня, что её унесли демоны, и надо мною смеялись. Когда я собрался покончить с собой, мне явилась женщина. Мой чёрный ангел, мой белый дьявол. Она научила меня всему, что я теперь знаю и чем владею — благодаря ей. Она дала мне науку, дала мне смысл. Она научила, как вернуть дочь. Она стёрла мою прежнюю личность, мою прежнюю жизнь, дав мне новую фамилию, и из простого работяги Вареры я стал Кавандайком. Она снабдила меня деньгами, средствами, связями, научила вести бизнес.

Взамен она попросила совсем немного. Чтобы я продолжал начатые исследования и научился при помощи учёных, которые работают на меня, выводить клонов, чтобы со временем заменить клонами каждого человека на планете. А ещё, чтобы в новый день рождения моей новой Элин, который свершится сегодня, в ночь на тридцать первое августа, я снабдил других готовых клонов программой убивать тайно людей или приводить тайно людей ко мне, чтобы подменять их клонами. Я начну свою программу именно с красивых молоденьких девушек-школьниц, так как никто ничего не заподозрит! Те шесть девушек, которых ты, должно быть, уже видела, отправятся завтра обратно к своим семьям. Каждая из них будет знать, что сказать родным о том, где она была. А со временем они убьют часть своих знакомых тайно, а часть приведут сюда. Где мои учёные уже быстро смогут брать с них дубликаты. Настоящие люди-оригиналы будут, конечно же, устранены. Рано или поздно, как сказала эта женщина, мои клоны будут представлять собой армию, и я смогу диктовать условия тем, кто похитил мою дочь, смогу добраться до них, ибо эта женщина их знает. Но она убеждена, что пока ещё слишком рано. Ах да, возвращаюсь к тебе, мой маленький поварёнок. Моя Элин вот-вот проснётся. Но, как я уже сказал, ей кое-чего не хватает. И, смотря на тебя, я вижу, что ты сможешь ей и мне это дать. Ты всё равно погибнешь, как и твои подружки, запертые где-то здесь. Я уже дал распоряжение своему ассистенту Топсу убить их. Но у тебя есть шанс стать бессмертной, отдав частичку себя для Элин! Я вижу, в тебе это есть. В твоих глазах, о да. Мне нужны твои гены, чтобы перенести их в Элин — до того, как она проснётся.

Человек схватил Рут за плечо. Шквал начала вырываться.

— То, что вы задумали — это грязно! Это несправедливо! Нет! Вы не можете убить беззащитных девочек! Пустите меня, вы, уродский грузчик!!! — вопила Рут.

— О, твой голос очень похож на голос Элин, когда она нервничала, — с упоением промурлыкал господин Кавандайк, перехватывая Рут второй рукой. Силы он был немереной. Он крикнул: — Топс! Топс, быстро сюда!

Вбежал худой тонкий человек в очках, в деловом костюме и со шприцем наготове.

— Урезоньте её. Хороший генетический материал. Нужно выписать премию Барвису за доставку. Премию в виде смягчения наказания, как вы поняли, — распорядился Кавандайк.

***

Диккендорфу следует отдать должное: он с честью подтвердил своё звание Картографа. Нашёл для нас подходящее местечко для сбора, где мало прохожих и мы могли окончательно всё обговорить за несколько минут до начала операции.

Это заросший бурной растительностью пустырь на окраине городка Шамболи, рядом с полудиким парком. Джейн предусмотрительно стала на шухере, поглядывая на показания термостата, пока Ром распределял нас по командам. В изначальные планы Рома входило взять студгородок в пять клещей, он назвал эту операцию "Проникновение по пяти точкам". А Пит, полюбивший аббревиатуры с нашего с ним совместного прошлого спецзадания, окрестил это всё ПППТ. Эллен поворчала, что ПППТ звучит как зашифрованное матное ругательство, но Полу очень понравилось и он одобрил, назвав нас всех ПППТ-Группой.

Ром показывал нам бумажку с наброском схемы расположения зданий в студгородке. Схема эта подготовлена нами с изображений со спутника, самая точная и достоверная. Пол светил туда маленьким фонариком.

— Видите, какой периметр? Форма не квадрат и не прямоугольник, а два квадрата. Северо-западный забор самый длинный. Поэтому мы с Эллен и Ариадной подойдём вот здесь. Далее. Юго-западный периметр берут на себя Пол и Макс. Джейн и Леб — юго-восток. Каролина и Пит — северо-восток. И вот этот кусочек северного угла маленького квадрата достаётся Клот и Сэму. Все всё поняли?

— Я не понял, — подал голос недовольно Сэм. — Ты ничего не перепутал? Я иду с Каролиной в паре, а не Пит.

— Я намерено вас разделяю. Ты помнишь, что я говорил? Лучше и безопаснее, если один из Знака Вопроса будет с одним из Шестёрки. Так мы сможем друг друга прикрыть.

— Ты намекаешь, что вы, такие умники, типа наши няньки? — откровенно бросил ему вызов кабан.

— Сэм, — Ром внимательно посмотрел на ёршистого товарища. — Это только на один раз. Не понравится — мы после разбежимся. Это ради спасения Рут. У на есть опыт. Каждый из нас хоть раз в жизни участвовал в операциях, связанных с вызволениями пленников.

— Сэм, — подошла к нему Каролина и что-то зашептала тому на ухо.

Диккендорф нехотя кивнул ей и Рома и воинственно посмотрел на Пита. Который в ответ ему доброжелательно и обезоруживающе улыбнулся.

— Да я и сам бы пошёл в одиночку. Мне точно не нужна нянька, — поворчал он, зыркая уже в мою сторону.

Хотелось сказать ему что-то язвительное, вроде того, что и я сосунков всяких себе на закорки не заказывала, но Пол и Ром предупредительно положили пальцы к губам. Я заткнулась.

— Переходим на Код операции, готовность — десять минут, — Ром сверился с часами.

Джейн и Пит достали степлеры Демоуса, решив не выпускать их из рук. Эллен проверила амуницию из ремней, опоясывающих её талию и бёдра, где помещались верные приборы, уже не раз спасшие жизнь в прошлых миссиях.

— Мы разойдёмся отсюда? — уточнил Сыщик.

Он достал спутниковый наладонный компьютер с детализированным просмотром карты местности.

— Да, тем, кто охватывает юго-восток, северо-восток и север, лучше двинуться отсюда, — кивнул Поджигатель.

— А таких большинство, — оглядела нас, пересчитывая, Леди-в-Красном.

— Именно. Сорвиголова, Сыщик, Рыжая Ведьма, Патрон, Картограф и Коронер. А мы с Леди, Разрушителем, Связисткой и Капитаном уходим резко на северо-запад и берём объект в окружение.

Рыжая Ведьма, глядя на монитор наладонника, попросила Сыщика:

— Приблизь здесь. Вот, тут мы разойдёмся. Мы с Коронером пойдём левее.

— А мы с Патроном прямо и правее, — подтвердил Сыщик.

— А нам вот сюда, — ткнула я пальцем. — Можешь выключать, я запомнила ориентир.

Заброшенный студенческий городок Шамболи находился за лесом, а ещё точнее — в лесу. Наша часть ПППТ-группы из шести человек дошла до останков строений на лесной опушке, и Коронер с Рыжей Ведьмой исчезли в лесу слева. Мы вчетвером с Сыщиком, Патроном и Картографом продолжили чеканить шаг.

Мы не разговаривали. Я поняла, что в тот момент мне было бы гораздо комфортнее, если бы со мной вместо Кэрол и Сэма шли бы Эллен, Джейн, Пол, Ром... Диккендорф мне неприятен, упёрт как племенной бык и того и гляди выкинет финт неповиновения.

И когда мы дошли до точки, где нам нужно было ещё раз разделиться.

— Расходимся, — напомнил Сыщик. — Ну, до встречи, не поминайте лихом!

Картограф пристально посмотрел на него и прошипел:

— Охраняй Патрона. Если с ней что случится — пеняй на себя.

— Эй, Картограф, — вспылив, зашипела я. — Заткнул бы хлебало, а не то! Да, если с Сыщиком и не только с ним что случится — мы с нашего района в долгу не останемся.

У Картографа аж ноздри вздыбились! Каролина загасила его приступ агрессии в ответ на мою грубую прямоту:

— Сорвиголова. Прошу тебя, позаботься о Картографе. Я бы очень хотела, чтобы он вернулся живой и по возможности невредимый, — она обворожительно улыбнулась мне.

Лосю это шах и мат. Ведь его "женщина", как называл Кэрол Ром, только что распорядилась, чтоб его охраняла сама Сорвиголова!

— Разговорчики! — прошипела недовольно я, копируя Аманду. — Сказали же — расходимся! Сыщик, не тормози!

— Всё, мы пошли, слушаюсь и повинуюсь, пахан! — Пит усмехнулся и козырнул.

Он и Кэрол скрылись в глубине леса. Я бодро пошла вперёд, ориентируясь на компас. Диккендорф догнал меня и высказал зловещим шёпотом:

— Если бы речь не шла о спасении Шквал, я б послал вас всех куда подальше! Больно вы нам нужны. То же мне, няньки выискались.

— Я бы на твоём месте продолжала держать хлебало закрытым, если ты хочешь спасти Шквал, — зашипела я в ответ.

— На себя посмотри! Да у тебя тоже хлебало, и я бы сам его тебе заткнул.

Понимая, что моя следующая шуточная реплика не возымеет эффекта — а мне надо, чтобы Диккендорф замолк, я замолкла сама. Какой же он противный напарник! Первый и последний раз я хожу с ним на дело! Если уж Майло решит и Сэма взять в ТДВГ, то я точно убью его! Скорпиона или Картографа — без разницы. А может, обоих!

Хрустнула ветка. Под Диккендорфом. Надо сказать, он габаритный юноша, плотно скроенный и весьма тяжёлый. Ну и лося мне Поджигатель подсунул! Однако, передвигался он не как неуклюжий медведь, а плавненько, профессионально. За время, пока мы шли по лесу, ветка хрустнула только сейчас, один раз, да и то негромко.

Мы увидели сетчатый забор, а за ним тёмные строения. Сверху маячила колючая проволока. Я подошла к одному из столбцов, где крепилась сетка, и оценила непроходимое с виду препятствие. Затем достала боеголовку Демоуса — устройство, отводящее электрический ток участка, куда оно направлено. Боеголовка Демоуса показала, что тока в проволоке нет. Я взглянула на термостат и увеличила радиус сканирования и поиска объектов с температурой человеческого тела. Кроме меня и Диккендорфа, примерно в тридцати метрах от нас находились два человека. Неподвижны, засели в одном из домов. Проанализировала, что они далеко, значит, штурмовать оплот зла можно и с этого места.

Диккендорф с интересом наблюдал за моими манипуляциями. Как быть с такой колючей проволокой, меня, конечно же, учило моё начальство.

— Напряжения нет. Собак нет. Два человека прямо по курсу, метрах в тридцати за стеной. Вперёд, — кивнула я лосю, гадая, поймёт ли он, что надо делать.

Тот, стиснув зубы, принялся лезть на забор. Подтягиваясь на руках, он взгромоздился на подпорку для сетки. На лице он изображал высшую степень раздражения — ведь сейчас ему придётся окорябаться об колючку! Я зевнула и подала ему нож Пиранью. Именно с него и надо было начинать, а не лезть на забор. Тот поглядел на меня как гоблин, спрыгивая на землю, взял нож и принялся молча резать сетку. Я отметила про себя ему минус балл. Экзамен по пользованию изодами он с треском провалил. Ещё в домике Ланепьяра Ром с Полом выдали ему его личный экземпляр ножа-Пираньи. Диккендорф благополучно забыл, что у него есть нож, режущий стекло, бетон, гранит, металл! А ещё вякает, что мы — няньки.

Пыхтя, Сэм разделался с сеткой за две минуты. Он отдал мне нож, мы прошли на территорию запретного объекта. Я не спускала глаз с термостата. Перво-наперво нужно разобраться с теми двумя в строении напротив. Я знаками показала Диккендорфу на дом, попыталась объяснить, кто где находится.

— Берёшь того, что левее, я того, что правее. Не перепутай. Если мы начнём стрелять одновременно в одного, второй будет стрелять в нас, а у него свинец, а не безобидное снотворное, усёк?

Лось мрачно кивнул. Надеюсь, не перепутает. И также надеюсь, что он сам в себя из "степлера" не выстрелит. А то такое бывает, особенно в анекдотах про блондинок, которые направляют на себя не ствол, а курок! Я внутренне подобралась и заскользила по-пластунски в сторону дома, где засели враги.

Диккендорф полз за мной. Мы добрались до помещения, я снова сверилась с термостатом. Мы у стены, эти двое в двух метрах от нас, но нас они не видят пока — потому что не умеют видеть сквозь стены.

Киваю Сэму. Тот кивает мне. Мы просачиваемся к двери. Я осторожно беру ручку, поворачиваю вниз. Карамба! Закрыто!

Те двое сразу всполошились, заходили, приблизились к двери.

— Кто? — послышался настороженный глухой голос.

— Я от босса, к вам дело есть, — изменив голос, ответил Картограф.

А он не промах, быстро сообразил, что и как надо сказать. Реабилитировал свой прокол с забывчивостью о наличии ножа-Пираньи с лихвой!

— Ды-ы-ы? — послышался звук открываемой двери.

Едва дверь открылась — мы напали. Уже кто был слева, а кто справа — не разобрать. Сэм стрелял целой очередью! Хорошо, что у него степлер обычной модели, не как у меня дальнобойная птичка. Иначе он бы бухнул в человека столько снотворного, что у того могло отключиться сердце. Я успела сделать один прицельный выстрел, в шею второму. Враги повалились, не успев ничего понять, впали в бессознательное состояние.

— Не надо столько стрелять. Достаточно одного раза, — сделала я замечание кабану. — Осмотри их тела, я осмотрю дом.

Дом напоминал заброшенную казарму. Или нечто вроде общежития, турбазы, места, где спали бы студенты или рабочие, обслуживающие студгородок, будь он функционирующим. Охрана сидела в просторном помещении на стульчиках, перед компьютером. На экране я увидела голых женщин.

Дальше начинался продолжительный коридор, направо и налево от него комнаты, в которых койки. Вернулась к компьютеру, озадаченно посмотрела на него. Им следовало бы заняться, вдруг можно выйти на их внутреннюю Сеть?

— Что у тебя? — спросила я Картографа.

— Ничего, — покачал он головой. Тоже подошёл к компьютеру, посмотрел: — Сюда бы Связистку, она бы разобралась. Вот куда надо было посылать группу Поджигателя.

— Будем надеяться, что они тоже найдут компьютер.

Итак, в охране минус два человека. Я пригляделась к их форме. Одинаковые скучные серые костюмы, на головах кепочки с логотипом "СУБЛИМУС АТОМС".

Внезапно у меня созрело решение:

— Картограф, стягиваем с них одежду и переодеваемся.

— Зачем?! — кабан посмотрел на меня, будто я спятила.

— Маскировка.

Похоже, проблески сообразительности у Диккендорфа парадоксальным образом сочетались с проблесками тупости. Будто его переклинивало!

После того, как костюмы были надеты, Сэм — о небо! — признал над собой моё лидерство:

— А дальше?

— А дальше — просто идём по территории, уже не прячась.

Когда мы исследовали следующие строения, нам на пути никого не попалось. Мы подумали, что маскировка была зря, но тут вдруг нам навстречу вышли еще двое патрульных. У них были автоматы. Они громко смеялись, бахвалились, подсвечивая фонарём дорогу. Мы двигались им навстречу. Диккендорф хотел дёрнуться в сторону, но я как могла сильно сжала его предплечье.

Когда мы поравнялись, те двое продолжали гоготать. Их лучи фонарей упали на наши подставные костюмы:

— Эй, чё это вы тут шастаете? — развязно спросил один из них.

Мы ответили им выстрелами. Те двое упали и уснули, не успели понять, что произошло. Обыскав их, мы обнаружили карточки-пропуска для входа и забрали себе. Тела Сэм оттащил в кусты, чтобы они не попались на глаза другим патрульным, если те будут тут ходить. Пока Сэм оттаскивал тела, у одного из них отстегнулась кобура. Там лежал пистолет и выпал. Я подхватила его и почти машинально перепроверила магазин. Шесть пуль. Я засунула пистолет себе за ремни под куртку.

Мы пошли туда, откуда вышли охранники, и обнаружили большое одноэтажное деревянное здание. Там дверь нараспашку, и судя по термостату, людей никого. В этом здании почти сразу мы нашли спуск в подвал. А когда спустились, оказались в узком подземном проходе, уводящем на десятки метров вперёд. По сторонам были ещё двери с лестницами, спускающимися ещё ниже. Мы нашли целую подземную систему катакомб!

Тут мы с Сэмом торжествующе посмотрели друг на друга, и я впервые почувствовала это самое "мы". Мы сразили уже четверых врагов, и этот кабан ни разу не подвёл меня. Значит, с ним можно сварить кашу!

***

Сыщик молча шёл вперёд, стараясь как можно тише ступать по лесной хвое и веткам. При помощи очков ночного видения с эффектом рентгеновской технологии он уже видел вдали перед собой забор.

— Не обращай внимание на Сэма, — тихо поравнялась с ним Каролина, поглядев ему прямо в глаза.

— Всё в порядке, — ответил Сыщик, понимая, что Патрона гложут её невысказанные вслух "тараканы".

— Мы все боимся друг за друга. Больше всего я боюсь за Рут. И понимаю, что это моё слабое место. Ведь я сама не хотела пускать Рут расследовать похищение её подруги, из-за этой субъективности. И вот к чему всё привело.

— Не переживай. Мы найдём её и остальных тоже, — твердил Пит.

Питу ещё хотелось поговорить с Каролиной, но они подошли слишком близко к стану врагов. Сыщик пригляделся к показаниям термостата.

— Никого. В радиусе тридцати метров всё чисто, — пояснил он.

Забор в том месте, где они подошли, тоже был сетчатым и с колючей проволокой. Пит воспользовался ножом-Пираньей. Пока он возился с забором, Каролина с грустью произнесла:

— Мне нужно перестать быть главной и важной. То есть нужно научиться позволить быть лидерами другим ребятам. Научиться доверять им. Я ведь сначала относилась к ним как к детям. Даже к Сэму, который старше меня на год. Но они уже не дети.

Пит внимательно посмотрел на новую подругу. Его беспокоило, что Каролина пребывает в таких мыслях и переживаниях. Он мягко попросил:

— Давай сосредоточимся на деле. Я понимаю, это прозвучит, возможно, грубо, но я предлагаю поговорить по душам потом. Нам нужно найти, как попасть под землю.

— Под землю? — удивилась Кэрол.

— В радиусе пятидесяти метров никого. Я не слышу шума переполоха и звука выстрелов. Либо остальные наши действуют тихо, вырубая охрану, либо охраны нет. Ром так и думал, что они прячутся под землёй.

Когда ребята проникли на территорию, через несколько минут они столкнулись с Джейн и Лебом. Те в них чуть не выстрелили. Посмеявшись, что легче лёгкого здесь бить мячом в свои собственные ворота и укладываться спать штабелями, ребята решили искать врагов вместе.

***

Разрушитель и Капитан благополучно проникли через забор на юго-западе территории студгородка. Они передвигались короткими перебежками от строения к строению. Сначала Пол опасался, что Макс, такой маленький и не в меру болтливый, будет ему обузой, и уже приготовился язвительно одёргивать его, едва он раскроет рот. Но Капитан Морган из двенадцатилетнего шаловливого непоседы превратился в не по годам взрослого юношу. Пол про себя отметил плюс одно очко ему в зачётку. Он чувствовал, что Макс его уважает и заинтересован узнать, каким образом Пол тогда поднял его в воздух.

Около одного из зданий Пол и Макс нашли решётчатый люк, уводящий под землю. Люк приоткрыт — решётка сдвинута. Осмотрев проход вниз, ребята решили спускаться. Их озадачило, что на территории никого нет и они так свободно попали сюда.

***

Поджигатель, Леди-в-Красном и Связистка тоже не столкнулись с вражеской охраной. Они пошли исследовать периметр по часовой стрелке и скоро встретились с Рыжей Ведьмой, Сыщиком, Коронером и Патроном.

У ребят состоялось краткое совещание. Джейн снова стояла на стрёме с термостатом Демоуса. Поджигатель предложил дождаться остальных друзей, предположив, что они вот-вот подойдут. Сыщик поспорил с ним, высказав свои идеи про подземелья.

— Мы ничего не понимаем про это место. Если тут есть подземелья, это уже не наша компетенция, — заявила Каролина. — Я звоню дяде Джерри. Пусть проверяет.

— Патрон, почему ты пасуешь?! — изумился Сыщик. — Операция идёт так, как она идёт. Сейчас поищем наших или поищем врагов, мы тут только начали осматриваться.

— Мне здесь не нравится. Здесь что-то жуткое есть, — призналась Кэрол.

Леди-в-Красном внимательно посмотрела на неё и поддержала:

— У меня тоже, если честно, есть предчувствие, что эта рыбка нам не по зубам. И что сюда надо вызывать не дядю Джерри, а Скорпиона. Сыщик, я предлагаю, чтобы ты отправил сигнал СОС ему по рации.

— О чём вы, дамы?! Мы же в таких делах участвовали кучу раз! Поджигатель, в чём затык? Вот ты бы что сделал?

— Я бы пошёл под землю, — ответил Питу Ром. — Что-то мне подсказывает, что Сорвиголова и Разрушитель уже там. Иначе они бы уже стояли возле нас, учитывая расстояния здесь и отсутствие противников.

Рыжая Ведьма вдруг зашипела:

— Ш-ш-ш! Полундра!

Ребята быстро мобилизовались, приготовив оружие. На термостате в их сторону стремительно шли несколько точек. Одна, две, три, четыре.

— Осторожней, это могут быть наши, — предупредил Ром, думая о четырёх товарищах.

Фигуры шли медленно. Семеро молодых людей успели затаиться и разбросаться по укрытиям. Совсем скоро они увидели приближающихся и обомлели.

К ним навстречу из-за невысоких строений вышли четыре девушки, похожие друг на друга как сёстры, но при этом различия между ними всё же были. Похожесть в том, что они одного роста, с волосами одной длины, одинаковой комплекции. Агенты ТДВГ сразу их узнали. Ведь Эллен, Рому, Питу и Джейн приходилось накануне днями и ночами изучать их досье, рассматривать фотографии. Перед ними стояли Марта Забелли, Роза Гранди, Кларимонда Ангонеон и Хитер Браггинс Хитер первой узнала Кэрол, которая видела подружку Рут до этого неоднократно и немного знала лично. Патрон не сдержалась и выбежала первой, невзирая на то, что Пит пытался её задержать:

— Хитер! Девочки! — крикнула она.

Девочки повернулись в её сторону и жалобно заплакали:

— Помогите нам! Нам страшно! Отведите нас домой! Мы хотим к маме!!!

Поджигателю это не понравилось. Рядом с ним в укрытии оказалась Джейн — Леб, Ариадна, Эллен, Кэрол и Пит были пока далеко от них.

— Ведьма, отходим, — одними губами прошелестел Ром.

— Что? — не совсем поняла Джейн.

— Мотаем удочки, скорее! Это ловушка. Прячемся!

— Но... как мы оставим наших?! — ахнула Рыжая Ведьма.

— Сейчас уже поздно. Мы сможем им помочь, если нас не увидят эти девочки. Молю всех богов и дьяволов, чтобы у Сыщика и Леди хватило времени догадаться, что происходит. А Каролину я бы дисквалифицировал.

Мысль у Поджигателя работала быстрее некуда. Джейн не поспевала, и до неё с трудом доходило, как эти похищенные девочки могли быть ловушкой. Ребята отползли за ближайший дом, очутились за углом, и дали стрекача на другую часть территории. Прижавшись спиной к стене другого дома, который стоял метров за тридцать от места появления девочек, Поджигатель и Рыжая Ведьма немного отдышались. Джейн спросила:

— Поджигатель, ты хочешь сказать, что этот их главный выпустил девочек как приманку, и сейчас всех наших схватят?!

— Боюсь, что всё гораздо серьёзнее. Что всех наших сейчас схватят эти девочки, и приманка в данном случае — Сыщик, Леди и остальные.

— Но я не понима... — начала Джейн, но Ром зажал ей рот рукой. И прошептал:

— Тут происходит нечто необъяснимое. Вызывай Скорпиона, пока не поздно. Надеюсь, когда он сюда доберётся, хоть кто-то из нас будет жив.

***

Маскировка помогала нам отменно. Во много это объяснялось тусклым светом в подземельях, и наши лица не всегда были различимы для врагов. Неприятели видели форму, в которую мы были одеты, и принимали нас за своих. И, на удивление, маскировка помогла нам сработаться с Сэмом. Одинаковые костюмы уравняли нас, мы превратились в близнецов.

Я предложила исследовать подземелья, пронаблюдать за людьми и куда они ходят. Картограф начал высказывать опасения:

— Мы заблудимся! Давай вернёмся к нашим и сообщим, что мы здесь нашли. Наши могут не знать, что тут что-то есть, они могут подумать, что здесь такая же пустышка, как и этот Райвер-холл!

— Заблудимся?! И это говорит мне Картограф — человек, который мастер составлять карты?! А ты и взаправду картограф? — начала я брать Диккендорфа на понт.

Тот стиснул зубы, разрываясь между желанием подняться наверх, узнать как там Каролина и остальные, и желанием доказать мне, что напрасно я его тут поднимаю на смех. Второе желание взыграло сильнее.

— А ты-то сама не боишься заблудиться? Как вот ты, например, запоминаешь, куда мы идём?

— А я и не запоминаю. Я ведь Сорвиголова, — весело улыбнулась я.

— Ты точно чокнутая! Я тебе признаюсь честно, можешь меня презирать, но я тут едва ли не писаюсь от страха, а тебе хоть бы хны.

— Так я тоже сама писаюсь от страха, — призналась я. — Но нужно найти и спасти девочек, в том числе вашу подругу Рут... Нашу подругу! — поправилась я.

Я не кривила душой. Моя бравада больше напускная. Мне было страшно. Несмотря на то, что это тридцать какое-то по счёту моё дело.

— Тихо, кто-то идёт, — прошипела я.

Из одного из боковых коридоров перед нами вышел человек, одетый в ту же одежду, что и мы. Он глянул на нас лениво через плечо, не заострил на нас внимания и продолжил свой путь. Мы почти в ногу пошли за ним. Скоро он достиг двери, приложил пропуск и исчез за ней. Мы спустя пару минут тоже приложили пропуска, которые украли у людей снаружи.

За дверью начинались другие коридоры, переходы и лестницы. Мы нашли дверь, на которой значилось слово "Аппаратная". Она была приоткрыта, а термостат показывал, что там никого нет.

Я первой шмыгнула туда, Сэм за мной и закрыл дверь. В комнате находилось несколько компьютеров, вычислительных машин и приборы неизвестного назначения.

— Нам здесь нужна Связистка, — высказал он в который раз. — Жаль, что нельзя подняться наверх и привести её сюда.

На одном из столов белели бумаги, я устремилась к ним. Недопитая чашка кофе. Редкостное везение — кто-то работал с документами, и отошёл ненадолго. Но вот-вот вернётся!

— Постой на шухере, — отправила я Картографа поближе к двери.

Бумаги исписаны формулами из органической химии. На нескольких листах находились коды генов, ДНК и сочетания аллелей. Я осмотрела повнимательнее компьютеры и поняла, что здесь сидит учёный, который обрабатывает генетические материалы в электронном виде, заносит по ним информацию.

Я не очень разбиралась в генетике. Но я нашла то, что искала, и увиденные материалы поразили меня. Почти дрожащими руками я собрала эти листочки в кучку и спрятала к себе. Как раз вовремя!

— Сюда идёт кто-то, — предупредил Сэм.

— Стреляем, — доставая степлер, я встала рядом с дверью и с напарником.

Точка на термостате прошла мимо. Отлегло!

— Ты не поверишь, чем они тут занимаются... — выдохнула я.

— Так что ты обнаружила?

— Они делают клонов из... из них.

— Из кого? Из Рут?! — ахнул Диккендорф, догадываясь.

— В том числе.

То, что я нашла — был распечатанный протокол исследования, где некий учёный излагал в хронологическом порядке, как выводил клонированные особи нескольких девушек.

— Ты что, хочешь сказать, что если мы вдруг найдём Рут — это может быть не она?! — Сэм снова проявлял истинные чудеса сообразительности.

— Я пока ещё ничего не хочу сказать.

Термостат снова показывал, что кто-то шёл в нашу сторону! Причём не один. А целая группа людей.

— Карамба! Не успеем убраться, если они сюда — выругалась я.

— Может, пронесёт? — изрёк надежду Сэм.

Но эта группа людей, из пяти человек, как назло остановилась именно перед дверью в "Аппаратную"! Сюда стали ломиться, дёргать ручку. Я оглядела комнату в поисках тех мест, где можно спрятаться, или вентиляционных ходов.

— Что со мной?! Что за фигня?! — Диккендорф вдруг на моих глазах осел на пол и повалился на бок.

Я тут же почувствовала, как мне резко не хватает воздуха, кровь отхлынула от головы, и я сама тоже потеряла сознание.

***

— Успокойтесь, мы отведём вас к родителям, — увещевала Каролина плачущих девочек.

Ариадна и Эллен тоже пытались успокоить красавиц.

— Это ужасное, жуткое место! С нами делали ужасные вещи! Нам страшно! — все как одна плакали девочки. — Отведите нас к маме, пожалуйста!

— Да, да, конечно, мы отведём, только потише! Всё хорошо! Где ближайший выход с территории? Сыщик! — окликнула Кэрол Пита.

— Куда Поджигатель с Ведьмой подевались, я не понял?! — Пит с подозрением оглядел окрестности.

Эллен тоже призадумалась. Но Леб призвал всех к дисциплине:

— Ребята, Патрон права, нам нужно сейчас же скорее вывести девушек. Отвести их в безопасное место. Сыщик, нам с тобой нужно прикрыть пути отступления!

— Где Поджигатель и Ведьма? — повторила тот же вопрос Эллен.

— Они, возможно, ушли искать наших, — ответила Каролина, прижимая к себе плачущую Хитер. — Пойдёмте, милые мои, всё хорошо! Мы выведем вас отсюда! Сыщик, Коронер, прикрывайте нас!

— Подождите, — Леб вдруг передумал. Он обратился к девочкам и задал вопрос: — С вами была ещё одна? Бойкая такая, шумная?

Девочки сильно плакали, и одновременно что-то говорили, из-за слёз не совсем членораздельно. Но скоро Леб услышал:

— Да, да, она была с нами... Она потом оторвалась...

— Где она? — потребовал Коронер.

— Там, она осталась там, под землёй... Она не пошла с нами, — жалобно ответили девочки, почти хором.

— Я предлагаю разделиться, — взял на себя командование Коронер. — Патрон, вы с Сыщиком отведите девушек как можно дальше отсюда. Вызовите дядю Джерри и кого угодно. Вертолёт, скорую помощь. Я, Связистка и Леди идём за Рут.

Пит тем временем подошёл к Эллен, чтобы тихо посоветоваться с ней:

— Почему они освободили девушек? И где черти носят Ведьму и Поджигателя?

— Я не знаю. Я согласна, что происходит нечто странное. Будто за нами наблюдают.

Внезапно послышались приближающиеся звуки выстрелов. Стреляли много, автоматной очередью.

Бывшие пленницы всполошились.

— А-а-ах, нас убьют! Скорее бежим! В укрытие! — пискнули они и, не взирая на увещевание Кэрол, побежали в сторону строений, где по их словам находилась Рут.

— Подождите, куда же вы?! — Кэрол побежала за ними.

— Патрон! — Леб устремился следом.

— Нас сейчас живьём расстреляют, если мы не сдвинемся! — Эллен прижалась спиной к ближайшей стене и зажала уши. Рядом с ней затаилась Ариадна.

В следующий миг Сыщик дал стрекача за группой убежавших друзей. Ариадна дёрнула Эллен за руку:

— Смотри, тут есть маленькое окошко, заползаем, скорее!

Две девушки успели спрятаться как раз в тот момент, когда несколько людей из охраны Кавандайка выбежали на открытую поляну и стали палить без разбора из оружия во все стороны.

***

Я лежала на спине, а надо мной матовое слегка мерцающее стекло. Справа и слева — низкие стенки. Моя голова тоже упиралась в стенку, и ноги. А стекло на расстоянии примерно вытянутой вверх руки от меня. Здесь прохладно, снаружи доносились гулкие звуки, глухие голоса.

К ногам и рукам подсоединены провода, к голой коже, то есть брючины и рукава закатаны. Такие же провода шли от моей головы, вернее, от специальных держателей, приклеенных к моему телу. У меня никогда не было клаустрофобии, но в тот момент я почувствовала себя погребённой заживо.

Я начала двигать руками и ногами. Они еле слушались меня, и во всём теле ощущалась скованность. Я догадалась, что мы с Диккендорфом глупо попались, и нас отравили газом, поняв, что кто-то посторонний пробрался в аппаратную. Где Диккендорф?

Моей правой руке удалось дотянуться до левой. Я попыталасьсодрать с себя клеммы, но они не отдирались. Вернее, приподнимались вместе с кожей. На какой-то миг мне показалось, что эти провода уже срослись с моей плотью и уходят продолжением в мои сосуды, мышцы и нервы. Бр-р-р...

А вдруг я — это уже не я, а клон?! Вдруг меня настоящую убили и вырастили клона?! Как было написано в тех бумагах. И кстати, где бумаги и где мои вещи? Меня ведь наверняка обыскали и всё изъяли, но всё ли? Нож-Пиранья традиционно спрятан в моих ботинках. Ботинки мои — на мне, отлично! Я начала изворачиваться, стараясь дотянуться до ног. Провода сильно мешали.

Между тем, стекло надо мною погасло. Словно кто-то выключил свет. И послышался подозрительный нарастающий гул. Коробка, в которой я лежала, начала вибрировать изнутри. И по проводам на меня посыпались импульсы. Электричество, снова вибрации, что-то непонятное. В тех местах, откуда из меня выходили провода, становилось горячо и больно — будто там сдирали кожу. Я предприняла более активные действия, пытаясь добраться снова до ног. Мне удалось чудом отделить свою руку от клеммы с проводом. Я дотянулась до правого ботинка. Ух, есть! Нож-Пиранья на месте!

Становилось больнее и больнее. Вибрация усиливалась. С трудом, почти с кожей получалось отодрать от себя ненавистные клеммы. Гроб заходил ходуном, а ещё мне показалось, что я чувствую газ! Моё положение становилось слишком опасным. Благослови Вселенная секретные ботинки с двойным дном и невнимательность врагов, а также то, что я всегда предусмотрительно клала нож-Пиранью в тайный паз в одну из подошв!

Избавившись от пут, я принялась прорезать стекло сверху. Оно оказалось слишком плотным. Я почувствовала, что задыхаюсь, у меня сильно кружилась голова. Несколько раз, пока я резала, я чуть не теряла сознание. Мои руки дрожали, и я резала из последних сил. Меня удерживало от обморока только понимание, что мои друзья, возможно, находятся ещё в большей опасности, чем я.

Наконец, мне удалось прорезать отверстие, и я смогла вылезти из этой чёртовой коробки смерти. И первым, кого я увидела, был...

Пол Спиксон.

Он стоял чуть в стороне от меня и удивлённо оглядывался. Рядом с ним — такой же развороченный ящик, а ещё несколько ящиков стояли чуть поодаль.

— Разрушитель! — увидев, что он тут один, я кинулась к нему.

— Сорвиголова?! — на его лице я прочла искреннее удивление.

Мы по-братски обнялись и начали говорить одновременно, пребывая в сильнейшем потрясении:

— Как ты сюда попал? А ты как попала? Нас схватили! И нас схватили! А где остальные, ты видела кого-то? А ты видел? Что тебе удалось узнать?!

Я была настолько счастлива снова видеть Пола, живого и невредимого, и главное — настолько счастлива, что осталась жива сама, что меня распирала дрожь и почти истерика. Кое-как уняв волнение, я рассказала Полу, как мы тут оказались.

— Мы с Картографом нашли аппаратную. И там записи — распечатки протоколов какого-то учёного, о том, что этих девушек клонировали. Хотели создать их клоны, а также на основе ДНК всех их — уникальный гибрид.

— Клон? Гибрид?! Силы небесные, Леди была права! — Пол ударил себя по лбу.

— Как ты тут оказался?

— Нас с Капитаном схватили. Обманом. Запустили в комнату, где сонный газ, и я не успел ничего сделать. Они знают и видят наши передвижения! У них установлены камеры, не во всех местах, но кто-то наблюдает за нами. Очнулся я уже здесь и использовал телекинез...

— Разрушитель! — вскрикнула я. — Где же Капитан и Картограф?! Что в остальных ящиках?!

С бешено бьющимся сердцем я подбежала к одному из ящиков. И увидела, что там лежит за стеклом бледная белокурая девушка. Я её узнала — это же Роза Гранди! Во втором, соседнем ящике — тоже Роза! Один в один! Будто это сёстры-близнецы, хотя из досье мы знали, что у Розы нет никакого близнеца. Зато в третьем...

— Скорее сюда, здесь Капитан! — позвала я в тревоге.

Я с Ножом-Пираньей прорезала стекло сверху. Пол рванул к мигающим работающим приборам и большой панели управления, во всю стену. Он хотел отключить её или вывести из строя. Но у Разрушителя, к сожалению, мало что выходило. Мне удалось освободить Макса, и я ринулась к четвёртому ящику. Там находился Сэм.

— Позаботься о Капитане Моргане, — попросила я Пола.

Тот без труда выловил мальчишку из гроба и положил на пол. Он принялся встряхивать его и делать подобие массажа сердца. Я тем временем возилась с крышкой гроба, где лежал Картограф. Мы спешили как могли. Макс выглядел плохо: бледен, почти не дышал. Мы с Полом виновато переглянулись, понимая, что те минуты, что ушли у нас на разговор, как только мы встретились, могли стоить жизни нашим товарищам.

— Он жив, — одними губами сообщил Разрушитель, обнадёживая меня. Агент 006 подошёл мне помочь, оставив Макса лежать на полу.

Бедняга Диккендорф... Неужели он умер? Нам с Полом удалось вытащить стекло, совместными усилиями и с помощью Ножа-Пираньи. Потом мы принялись что есть мочи отдёргивать от его рук, ног и головы клеммы. Когда Пол резко дёрнул за провод, торчащий у него на самой макушке, то чуть не выдрал ему клок волос! Как индеец, снимающий скальп.

Сэм вздрогнул, начал приходить в себя. Он зашевелился, испустил тяжёлый выдох и приоткрыл глаза. Мы с Разрушителем участливо склонились над ним. Его взгляд сначала был расфокусированным, потом зрачки собрались в кучку, и он удивлённо посмотрел сначала на меня, потом на Пола.

— О-о-о-ох, вовремя вы. Я думал — я уже коньки отбросил... Э-гей, а может, вы тоже отбросили, и мы в раю?

Услышав его голос и поняв, что он жив, я была готова обнять его так же, как и Пола. Мне в тот момент в голову не пришло, что он лось, кабан или кто-то ещё.

— Ага, точно в раю! Ты бы посмотрел, какие красотки-сестрички спят вон в тех сундучках — сразу бы в этом убедился, — нашёл в себе способность сострить Разрушитель.

— А ты откуда взялся?!

— А меня клонировали. Бывшего меня убили, а это говорю я — клон меня, — продолжил Пол шутить.

Диккендорф расширил глаза, принимая за чистую монету. Я легонько пнула Разрушителя в бок, чтобы не пугал стажёра, и пояснила для Сэма:

— Разрушитель имеет в виду, что жизнь — лаборатория, и люди в ней — клоны. Он прикалывается. Не бойся, Картограф. Будь он клон — я бы его уже убила, потому что давно мечтаю убить, но оригинал убивать-то жалко!

— Сорвиголова, ты всегда палишь, ты прям как Поджигатель, который хоть и не палит, как ты, но палит с огоньком, — хихикнул Пол.

— Какие странные в вашей Шестёрке отношения... — высказал Диккендорф.

Пол оглянулся и внезапно всполошился:

— Эй, а где Капитан Морган?!

Я тоже оглянулась и увидела, что Макса на месте нет! Как так?! Ведь он только что был почти в коме! Может, он был клоном, и когда мы вытащили его из этого проклятого жуткого аквариума, тихо саморазложился?!

— Отправился в очередной пиратский набег, — Картограф подхватил запоздалую шутку. — Кто-нибудь скажет мне, что это за местечко?

Прежде чем мы окончательно уверились, что Макс исчез, как вдруг услышали его голос, доносящийся откуда-то из-за стенки с большими компьютерами, кнопками и панелью управления:

— Идите сюда, тут Шквал такое учудила! Это самый её коронный номер!

Происходит странное. Из ниоткуда появляются дневники учёного, в которых сообщается прямым текстом, что тут происходит; бледные мертвецы из гробов оживают и начинают быстро бегать и громко кричать, лучшие друзья утверждают, что они клоны самих себя. У меня в который раз голова пошла кругом. Нет, даже не кругом — лентой Мёбиуса!

За панелью управления находилась ещё одна комната, меньшая по размеру. И в центре неё стоял цилиндр примерно метр в диаметре, заполненный зеленоватой жидкостью. И в этой жидкости плавала странно одетая девушка. В белом халате и поварском колпаке. Плавала, покачиваясь вверх-вниз, будто рыба в аквариуме. А перед цилиндром застыл, расставив ноги и запрокинув голову, Максвелл Морган, невредимый и как будто не помер только что в жутком ящике!

Сэм ахнул:

— Это же Рут!

— И она, наверное, не очень хорошо себя чувствует... — высказал Разрушитель в полной растерянности.

— Она... неужели она умерла?! — Картограф побледнел на глазах. Я уловила его испуг, и он передался мне.

— Нет, Шквал не может умереть! — Макс повернулся к нам и в отчаянии замотал головой. Но на его глаза набежали слёзы, которые он старался подавить. Он быстро заморгал, чтобы не разреветься, хотя и было от чего.

Пока мы с Капитаном и Картографом стояли в ступоре. Наши мысли путались. Наша логика и научные представления о мире доказывали, что Рут погибла. Ведь не может же живой человек жить в воде?! Её убили, засунули труп в эту проклятую огромную банку и выставили на обозрение.

Агент 006 стремительно подошёл к панели управления, с кнопками, рычажками. Он активно нажимал на все подряд кнопки, дёргал за все тумблеры, а потом раздражённо ударил кулаком.

— Не получается отключить эту штуку! Стоит какая-то блокировка.

— Что ты хочешь отключить, Разрушитель? — спросила я упавшим голосом.

Пол оглянулся и посмотрел внимательно на меня. Потом на Сэма и Макса. И неуверенно спросил:

— Код Глаза?

— Но ведь... — ахнула я, не понимая, к чему клонит Пол.

— Она может быть ещё живой! Видите, там воздух? Она дышит! Эта жидкость может быть не водой, а разновидностью сжиженного газа, пригодного для дыхания, — быстро заговорил Разрушитель.

— Это невозможно! Человек не может дышать водой. Это противоречит законам... — возразил Сэм.

— Здесь нет никаких законов. И запомните — всё, что вы здесь и сейчас увидите — это только для ваших глаз. Сорвиголова, отведи их подальше и следи, чтобы они были вне досягаемости моего поля.

— О чём это он?! — посмотрел на меня Картограф, хлопая глазами.

Я взяла его и Макса за предплечья и потянула в сторону выхода из этой комнаты. Кратко объяснила:

— Он сейчас будет вскрывать эту капсулу с бурдой.

— Как?!

— Я не знаю. Это тоже противоречит каким-то там законам. Но надеюсь, дело того стоит!

Пол сконцентрировался. Он стоял к нам спиной, неподвижно. Когда-то Разрушитель объяснял, как у него получается телекинез. Сила, или энергия, исходит у него изнутри — не извне. Пол закрывает глаза, напрягает мозг, но не мышцы. Наоборот, он предельно расслаблен, осознан и восприимчив. И его мозг или, возможно, ментальное или астральное тело порождает импульсы энергии. Которая формируется в насыщенное телекинетическим потенциалом биополе.

До того, как я узнала, что Пол — телекинетик, я не понимала, почему он Разрушитель. Мой друг научился глубинному телекинезу — воздействовать на предметы не снаружи, а изнутри. Телекинетической волной он мог выбить стёкла, остановить мчащуюся на полных скоростях машину или даже пулю. При условии, если успел об этой пуле узнать и сконцентрироваться. А ещё он умеет взрывать предметы изнутри, кроша их на части.

Через несколько секунд мы почувствовали на себе воздействие этого биополя. Не знаю, как Сэм и Макс, но я ощутила еле уловимое давление, и у меня возникло желание сделать шаг назад. Завершая то, что хотел сделать, Пол выбросил руку вперёд, на "аквариум". Так он направил концентрированную энергию. Раздался грохот, осколки и брызги посыпались в разные стороны. Шустрый Макс первым юркнул прочь за дверь, нас же с Диккендорфом окатило почти с ног до головы зелёной гадостью.

— Тьфу, это какой-то наркоманский отвар! — Картографу даже "повезло" попробовать то, что попало ему на лицо.

Пол, разметав осколки, уже склонился над лежащей Рут, подхватив её, мокрую и бледную. Мы по луже подбежали к нему, Макс тоже.

— Живая, — сообщил Пол.

И тут произошло очередное чудо. Рут стала шевелиться, дёргаться, кашлять и выплёвывать воду. Как же это возможно?! Глядя на неё, я решила, что без реанимации и долгих месяцев восстановления в больнице не обойдётся! Сэм заботливо хлопал её по плечу. Как только она откашлялась и отдышалась, то подняла голову и вперилась взглядом в меня и Пола.

— Картограф, Капитан? А эти что тут делают? — взгляд девушки мигом стал жёстким и воинственным.

— Шквал, они теперь с нами. Они только что спасли тебе жизнь, — объяснил Сэм.

— Да? — Рут недоверчиво посмотрела на него, а потом снова на нас.

Макс не удержался и, поняв, что с подругой всё хорошо, принялся доставать Пола:

— Разрушитель, как это ты сделал? Ты применил фокус? Точно такой же фокус, когда я летал? Покажешь мне? Я догадался! У тебя есть шпионский прибор, который генерит сильное электромагнитное поле, верно? И ты с помощью него разрушаешь и расшвыриваешь предметы? То есть ты поэтому Разрушитель и Расшвыриватель?

—Расшвыриватель... Так меня ещё не называли, — усмехнулся агент 006. И сказал на полном серьёзе: — Да, у меня есть прибор, который генерит поле, и этот прибор — я сам.

— Ты уж определись, в конце-то концов, кто ты! То ты клон, то ты прибор, — высказала я. — Шквал, ты как себя чувствуешь? Что с тобой было?

— Да, мы уж тут подумали, что ты сыграла в ящик! — подхватил Сэм.

— В ящик чуть не сыграли мы с тобой, Сорвиголовой и Капитаном, приятель, — напомнил Пол о жутких гробах.

Рут устремила глаза в одну точку, словно прислушиваясь к своим ощущениям, и изрекла:

— Хреново...

— Что хреново, Шквал? Что у тебя болит?! — Диккендорф обеспокоено схватил её за плечи и в тревоге начал трясти, как куклу.

— Да подожди же, не дёргай меня! Не мне хреново, а тут хреново. Он сделал клонов из девочек, а девочек хочет убить. А ещё где-то здесь ходит его дочь, гибрид всех гибридов и клон всех клонов.

— Он — это кто? — спросил Пол.

— Кавандайк. Здесь его Империя.

И Рут рассказала нам всё, что знала. Что жил-был простой работяга, и была у него дочь. Он надрывался на нескольких работах, чтобы прокормить её. Он и дочь терпели унижения. А потом его дочь пропала, в день, когда ей должно было стукнуть четырнадцать. Потом он хотел покончить с собой, но ему явилась какая-то дама и помогла устроить Империю Кавандайка, чтобы он изобрёл этих клонов.

Сэм и Макс громадными глазами смотрели на свою подружку, не в силах поверить. Пол воскликнул:

— Сорвиголова, это же история о Перси Варере и его дочке Элин! Выходит, он не умер! А скрывался под другой фамилией! А смерть была инсценирована!

— Карамба! — так и ахнула я. — Да ты прав! Теперь нам нужно найти его и поймать... и заставить рассказать, что за дама ему помогает.

— Но как же девочки?! Они же умрут! Их в этот самый момент убивают! — Рут почти кричала и даже для убедительности топнула ногой.

— Спокойно, Шквал. Мы спасём их, — заявил Сэм.

— Я знаю, как туда пройти! Туда, где все мы были в последний раз. Если ещё не поздно...

— Подожди, Шквал, — остановил её Пол. — Прежде чем ты нас поведёшь, я хочу знать — как ты оказалась в этой банке и почему на тебе эта одежда?

— Я хотела замаскироваться, под сотрудника кухни. Он сказал, что его дочь любила готовить и мечтала открыть свой ресторан. А ещё он сказал, что благодаря мне он сможет вернуть свою дочь. Что я — последнее недостающее звено. И всё, потом меня вырубил его помощник.

Макс тем временем успел изучить жидкость и осколки, валяющиеся по всей комнате.

— Она пахнет водорослями! Потому и зелёная! Микроскопические водоросли. Должно быть, генно-модифицированный продукт. Они генерировали кислород, попадали тебе, Шквал, в нос, и ты могла дышать!

Мы все с уважением поглядели на Капитана — парень дело говорил.

— Водоросли... Вода. Аквариум. Русалка, — проговорила я.

— Русалка? — переспросил Пол задумчиво.

— Говоришь, Элин была здесь? И её сделали из кусочков клонов остальных похищенных девочек? Этот Варера, или Кавандайк, собирал по крупицам свою дочь как киборга-конструктор из разных частей! — потрясённо произнесла я. — И хранил её в этих водорослях, чтобы она могла дышать... Разрушитель, нам необходимо взять часть этих водорослей на анализ, к нам на Базу!

— На анализ на Базу? У вас что, и такая лаборатория есть биохимическая? — посмотрел на нас Сэм.

Я поняла, что пропалилась. Но уже плевать.

— Всё, что вы здесь и сейчас увидите — это только для ваших глаз, — ответили мы с Разрушителем хором для Знака Вопроса.

— Шквал, прикинь, они тоже секретные агенты! Мы ведь тебе ещё не рассказали! Их тоже шестеро, как и нас, и они очень крутые! — заговорил скороговоркой Макс.

— Знак Вопроса тоже очень крут, — произнесла я тихо и улыбнулась своим друзьям.

***

Эллен и Ариадна оказались в подвале и скрылись в его глубине, когда начались выстрелы. Эллен не могла догадаться, что произошло, не будучи экстрасенсом. Но она подозревала, что враги могли вычислить их по камерам наблюдения, и послать группу уничтожить их. Она надеялась, что Пит позаботится о Кэрол и Лебе, что с Ромом и Джейн всё в порядке и что остальные живы, включая её неугомонную младшую кузину Сорвиголову. Поэтому, вместо того чтобы, сидя в засаде-"тылу", отстреливать охрану из Степлера Демоуса, Эллен схватила крепко Ариадну за руку и бегом уводила её как можно дальше, в темноту.

Выстрелы снаружи сначала стали тише, потом прекратились. Эллен пребывала в состоянии мобилизации всех сил. Она бежала, ища более надёжное укрытие, при этом помня, что если вдруг враги их заметили — могли побежать за ними. С Ариадной Эллен не могла рисковать. Хоть девочка и казалась умной, сообразительной, всё же Ариадна — это не Клот и не Джейн, в которых Эллен уверена как в настоящих стреляных воробьях.

Эллен первой увидела проход вниз по лестнице за приоткрытой дверью. Скоро они с Ариадной оказались на минус втором этаже. Вдоль стены шли провода, впереди поблёскивали лампочки. Эллен вздрогнула, поняв, что раз тут есть свет, по коридору в любой момент мог кто-то ходить. Она посмотрела на показания термостата на руке и убедилась, что пока к ним никто не приближается.

— Связистка, как ты? — когда выдалась минутка относительного покоя, Эллен внимательно посмотрела на девочку.

Та разглядывала провода и вдруг встрепенулась, даже не отвечая на вопрос Эллен:

— Это же сетевые кабели! Где-то здесь серверная.

Ариадна пошла вдоль стены; кабели вели её словно клубок настоящей Ариадны из мифов вёл героя к Минотавру. Эллен почувствовала себя этим героем и схватила степлер на изготовку, подумав, что настоящий Минотавр не за горами.

Агент Харви оказалась права. Едва они зашли за угол и увидели простирающийся на несколько десятков метров коридор вперёд, на термостате Эллен замигала красная точка. Эллен вздрогнула, схватила Ариадну за локоть и потянула на себя, прикладывая палец к губам. Девушки прижались спинами к стене, Ариадна понятливо кивнула Эллен и достала свой степлер тоже. Эллен беспокоилась — умеет ли Ариадна стрелять? Всё время знакомства с ней её представляли как "мозг", компьютерного гения, но не как снайпера и боевую единицу.

Однако, оказалось так, что именно Ариадна выстрелила первой: Эллен сосредоточилась на человеке, приближающимся с одной стороны, в то время как с другой стороны шли двое. Коридор впереди разветвлялся, и те двое стремительно подходили на близкую дистанцию, пока Эллен следила за первым.

Охранники находились далеко, они не видели затаившихся девушек и сразу ничего не поняли. Ариадна начала стрелять, Эллен опасалась, долетят ли пули. Тот охранник, в кого хотела выстрелить Эллен, исчез с экрана, видимо, прошёл мимо достижения радиуса термостат и удалился из него. Эллен повернулась на сто восемьдесят градусов и достреляла из дальнобойного степлера по тем двум типам. Один из них уже спал, второй чуть не достал оружие, но тоже уснул.

— Молодец, меткий выстрел, — Эллен одобряюще и гордо улыбнулась Ариадне, потрепав её по плечу.

Ей нравилась эта спокойная смышлёная белокурая девочка, и Эллен охотно взяла над ней шефство. Сейчас подшефная прикрыла ей спину! Ариадна смутилась, скромно опустила глазки:

— Не такой уж и меткий, по второму промазала.

— Ничего страшного, нас же двое, — Эллен была готова обнять стесняшку. — Я хочу вырубить того типа, который там ходит.

Кивком головы агент Харви показала в сторону, куда исчез бандит.

— Там серверная, — сдержанно объяснила Ариадна. — Если мы там окопаемся, и я проникну в их внутреннюю систему, я получу управление всем, что контролирует их компьютер. Включая электронные двери, замки, перегородки, программы, электричество — вообще всё.

Эллен потрясённо посмотрела на талантливую юную хакершу:

— Ну конечно! Связистка, ты умничка! Только нам нужно обеспечить, чтоб нам никто не мешался.

Девушки решили по возможности усыпить как можно больше людей на подступах к серверной. Пока сама Ариадна займётся компьютерами, Эллен будет её телохранителем.

Связистка и Леди-в-Красном подобрались на цыпочках к валяющимся спящим охранникам и быстро обыскали их, забрав оружие. Этих охранников они вдвоём затащили в ближайший чулан с трубами и прикрыли дверь. Спать они будут часов восемь.

Наконец они нашли серверную. Им опять повезло — там никого. Ариадна юркнула как мышка к мониторам, периферийным устройствам и клавиатуре. А Эллен стала на стрёме.

Меньше через минуту в сторону серверной уже шли три точки. Эллен осторожно выглянула из-за угла. Сюда приближались люди в белых халатах и очках. Эллен ловко выскочила как кошка и разрядила в них три прицельных дальнобойно-убойных заряда "птички".

***

Видя, что друзьям угрожает беда, Поджигатель сильно разозлился. Его распирали гнев, страх за друзей и желание выпустить громадный столп энергии из себя. Энергия, которая в нём копилась, которую он сдерживал всеми силами посредством медитаций, спокойной настройки духа. Энергия Огня. Внутренняя психическая сила, дарованная ему свыше. Рыжая Ведьма стояла рядом, готовая прикрыть спину.

И когда из одного из корпусов этого псевдо-студгородка выскочила группа оперативников Империи Кавандайка, вооружённая боевым оружием, несущим смерть, когда они начали стрелять по их коллегам, озадаченным встречей с подозрительными пленницами, Ром взбеленился. Он послал свою Силу наперерез этим людям. Огненные стены вырастали перед каждым из них, огонь перекидывался на их одежду. Люди ничего не понимали. Стрелять они прекратили, между ними поднялась паника и сумятица. Горящие, они бегали во все стороны, натыкались на стены, друг на друга.

Чтобы контролировать пространство и убедиться, что друзья живы, Ром выскочил из укрытия, швыряя вихрями огня направо и налево. Поджигатель словно переместился в каждый кусок пламени, который он посылал на разное количество метров от себя. Джейн бесстрашно следовала рядом. Рыжеволосая подруга превратилась в тень Рома, его продолжение. Сжимая в руках степлер Демоуса, Джейн стреляла в тех, кто выскакивал сзади, за спиной друга.

Глава 9. Великолепная Шестёрка на войне клонов

Выйдя из комнаты с "гробами" в большую лабораторию с уводящими вверх в бесконечность потолками, балконами, переходами и перепорками, мы столкнулись с несколькими агрессивно настроенными учёными. Люди в белых халатах принялись нападать на нас сразу и со всех сторон. Они были похожи на разъярённую толпу в уличной драке, готовую растерзать вора или ведьму в средневековье.

Меня смутило, что в их глазах ни проблесков разума, они пёрли на нас как стадо зомби. Сколько их — я не могла сосчитать, навскидку десятка два. Мы сразу взяли их в оборот, пришлось драться и нападать во многом первыми. Это странно со стороны врагов, но нам сохранили наше оружие. Наверное, нас решили истребить в тех гробах без следа. Поэтому Степлер оказался при мне.

Рут дралась со всем остервенением. Она тревожилась за девочек, а эта давка из научных сотрудников мешала нам пройти. Тумаки от Шквала доставались даже и кому-то из нас, кто оказывался близко. Она толкнула толстого дядьку в очках, и тот чуть не погрёб меня под собой. Макс шустро бегал между ними и бил этих людей по всем частям тела, зля их ещё больше. Тот ещё маленький чёртик! Я больше стреляла, чем дралась, Сэм больше дрался, чем стрелял. А Пол вовсю применял Код Глаза.

Скоро мы с Разрушителем объединились, вышли на передовую линию атаки. Разрушитель отшвыривал от нас прущих как саранча научных сотрудников с помощью телекинеза, я стреляла из степлера. Они были какие-то роботообразные. Будто кто-то невидимый нажимал на кнопки и заставлял их нападать на нас.

Через несколько минут всё было кончено. Пол вокруг нас был усеян спящими. Мы впятером тяжело дышали, сгрудились ближе к центру лаборатории спиной к спине.

— Что с ними такое происходит? — недоумевал Картограф. — Они какие-то ненормальные!

— Хм... — призадумался Пол. И махнул мне рукой. — Сорвиголова, подсоби.

— Что-что, м-м-м? — я склонилась рядом с Разрушителем.

Агент 006 сел на корточки возле того самого толстого мужчины, который меня чуть не задавил своей массой. Весил он килограммов сто, если не сто двадцать. Сейчас он спал. Его дряблое, слегка одутловатое тело выглядело мертвенно-бледным. Пол принялся его поворачивать.

— Ты хочешь украсть его одежду? Она тебе не по размеру, — отметила я.

— Нет, мне не нравится его вкус. Я бы предпочёл не чисто белый халат, а чёрный, с цепями и черепами. Или белый, но с готическими стилизованными кровоподтёками, — принялся шутить Разрушитель. И серьёзно договорил: — Мне кое-что тут показалось.

Рут начала нервничать:

— Ребята, пойдёмте! Нам нужно спасти девочек...

— Подожди, Шквал, — Пол предупредительно поднял руку. И обратился ко мне: — Сорвиголова, посмотри-ка сюда.

— Картограф, Капитан, побудьте на шухере! — попросила я Сэма и Макса.

— Есть побыть на шухере! — козырнул юный пират.

Пол показал мне шею этого дядьки сзади. Там виднелся шрам, как от шва, причём совсем свежий, на задней части шеи.

— Дай мне Пиранью, — попросил Разрушитель.

Я подала ему нож, удивляясь:

— Уж не думаешь ли ты отрезать ему голову себе на память?!

Пол проигнорировал мой чёрный юмор. Он крайне осторожно дотронулся ножом-Пираньей, самым кончиком до шва, и надрезал. Показалась кровь — ведь человек был жив, он пребывал во сне, а сейчас Пол фактически делал ему операцию под глубоким наркозом. Разрушителю было не приятно это делать. Он, стремясь подавить брезгливость, плотно сжал губы, и вытащил из ранки что-то мизерное.

— Вот, смотри.

На пальце Пола застыла крошечная деталь, чёрного цвета, меньше квадратного сантиметра. Напоминала одну из микросхем, какие бывают в компьютерах, или так называемую карту памяти.

— У них чипы вживлены в тело. У всех них до единого, — констатировал Пол. И добавил потрясённо: — Силы небесные.

Мой друг сам едва не побледнел.

— Как это работает? — тихо спросила Шквал. — Так, как я думаю, да? На чип посылается дистанционный сигнал с компьютера, какие-то волны, излучения, и люди становятся зомби? А эти люди — клоны?

— Вряд ли они клоны. А вот про дистанционные волны ты угадала, — закивал Разрушитель.

Мне на миг стало страшно. Что, если пока мы все были без сознания, такие чипы внедрили и всем нам? Я украдкой потрогала свою заднюю часть шеи, никаких швов не нащупала. Пол и Рут успели осмотреть ещё одну женщину-учёную, и у неё тоже в шее под кожей было запрятано инородное тело.

— Картограф, как успехи? — спросила я Диккендорфа, который отошёл от нас на расстояние метров пятнадцати.

— Чисто.

Макс уже вовсю шнырял по лаборатории, трогал приборы и от неосторожности разбил колбу. От этого шума мы все вздрогнули.

— Упс... — проговорил Морган, сконфуженно улыбаясь. — Ну, бывает, когда пираты грабят при абордаже чужое судно.

— Ты смотри, разобьёшь тут у них бурду, от которой у тебя копыта и хвост вырастут, будешь тогда знать, — пригрозил добродушно Пол.

— Буду тогда чёртом, а не буду тогда знать! — ответил весело Макс.

— Ребята, идёмте! Мы должны спасти девочек, — напомнила Рут.

Мы покинули лабораторию, Шквал повела нас коридорами и лабиринтами. Скоро мы попали в широкий коридор, со множеством дверей, часть которых были закрыты, часть открыты. Макс озаботился вопросом:

— Что за этими дверями? — он подскочил ко мне и попытался посмотреть на термостат. — Пять точек. Одна зелёная и четыре красных. Мы — красные?

— Да, вы красные, потому что на вас нет термостата, и термостат идентифицирует вас как врагов, — кивнула я.

— Но что за этими дверями? — не унимался Макс. — Там нет никаких точек, значит, там никого нет, и туда можно войти?

— Без разницы, Капитан, мы идём спасать Хитер и остальных! — прикрикнула Рут.

— Марту Забелли мне спасти важнее. Иначе её папаша весь мозг вынесет мне, Поджигателю, Леди, ну а Говоруну — в первую очередь, — проговорил Пол.

Он, Рут и Сэм далеко ушли вперёд, убежали за ведущей их Шквалом. Макс сильно отставал, пытаясь открыть одну из дверей, которая привлекла его.

— Капитан, идём же! — я подошла к нему, и увидела, как тот копается в замке Иглой Демоуса, которую ему выдали наши ребята из Шестёрки накануне сбора на эту миссию. — Зачем ты хочешь открыть эту дверь?

— Там какое-то свечение. Что-то вроде телевизора. Или экрана демонстрации. Я увидел его под дверью, эти отблески. И хочу посмотреть. Вдруг там показывают мой любимый фильм про пиратов?

Иногда Капитан мне казалось удивительным чудаком. Ему удалось открыть дверь, он очутился внутри и тут же пронзительно закричал:

— А-а-а-а, свистать всех наверх, гром разрази, наших бьют!!!

— Тс-с-с!!! Тихо! — я была готова попросить высшие силы, чтоб Макс провалился сквозь землю.

На его крик прибежали Пол, Сэм и Рут. В следующий миг чуть не закричали мы все от увиденного.

Макс угадал, что та комната, в которую он стремился попасть, была что-то вроде дополнительного пункта охраны. Она сейчас пустовала. Комната эта сверху донизу нашпигована мониторами-телевизорами. По мониторам мы поняли, где находились устройства слежения. Одна висела на улице как раз в том месте, где мы с Диккендорфом ходили, я узнала эти домики на мониторе. Вторая тоже обозревала улицу. Остальные — внутренние помещения. Одна из камер показывала лабораторию, из которой мы сейчас вышли.

Мы увидели, как на одной из камер, куда вперился взгляд Макса, издеваются над нашими друзьями! Пит, Каролина и Леб, связанные втроём, находились на маленькой квадратной площадке, привязанные к шесту и друг к другу путами. К каждому из них подсоединены электроды и клеммы с проводами и кабелями — точно такие же, какие были подсоединены к нам, когда мы лежали в гробах. Друзья выглядели без сознания. Рядом с ними ходили несколько молоденьких девочек!

Рут сразу узнала и закричала прямо в экран:

— Там Хитер! И Кларимонда! Марта и Роза! И там Кавандайк, вон он, смотрите!

Кавандайка на экране при таком размере передаваемого изображения сложно различить. Он ходил в конце зала, около большой машины с рычагами, кнопками, тумблерами, напоминающей ту гигантскую ЭВМ, что была в лаборатории с "гробами". Четыре девочки явно охраняли пленников!

Пол догадался быстрее, он схватил неугомонную Рут за плечи и потряс:

— Это клоны!

— Ой-ой-ой, мне вот это не нравится, смотрите сюда! — Сэм дёрнул меня и Пола за рукава и показал на другой экран.

Камера показывала коридор, по которому в противогазах шли люди и перекрывали двери и вентили. Исчезая с одного экрана, они показывались на другом. В руках они держали баллоны, похожие на огнетушители или большие аэрозоли-распылители.

— Они тут запускают газы. Что-то вроде того, чем мы с Сорвиголовой надышались, — проговорил Картограф.

— Кавандайк говорил, что они хотят убить девочек. Скорее, мы должны спешить! Проверить то место, найти их! — Рут дёрнулась в сторону дверей.

— Не торопись, Шквал! — Сэм в возбуждении почти крикнул и ткнул пальцем в экран, показывающий наших друзей. — Нам нужно найти вот это помещение. Там Кэрол, она в беде. Скорее туда! Как найти это место? Разрушитель, Сорвиголова, вы знаете, где это?!

— Картограф, ты от меня много хочешь, я была всё это время с тобой, а здесь я в первый раз, — подсказала я.

Пол напряжённо задумался, пытаясь приблизительно восстановить планы и схемы этих подземелий. Макс пригляделся:

— Там синие двери. Разрушитель, мы же видели синие двери? С другой стороны, да? Мы там ходили мимо, вроде.

— Да, я помню где! — закивал быстро Пол. И скомандовал: — Нам нужно разделиться. Рут, ты поведёшь к девочкам. Если они блокируют двери, чтобы выпустить туда газ — только я смогу их открыть при помощи... не буду говорить, при помощи чего.

— Разрушитель, — вспомнила я. — Вот, держи. Это карточка доступа, которую я украла. Тебе может понадобится.

— Да, точно, и мою возьми! — протянул Сэм.

— Нет, Картограф, твоя пусть будет у нас. Разрушитель, Капитан, объясните, как попасть туда. Я хочу грохнуть Кавандайка. И я хочу чтобы ты, Разрушитель, взял Капитана и Шквал, и вы выручили девчонок. Картограф, пойдёшь со мной.

— Нет, это я туда пойду один! Я спасу Каролину! А ты спасай девчонок и будь с Капитаном и Шквалом, — начал спорить Сэм.

Но Пол остановил его:

— Картограф, приятель, очень тебе не советую будить в Сорвиголове дракона. Она идёт с тобой, ты идёшь с ней. Она правильно нас распределила. Раз Поджигателя с нами нет — она у нас главная, усёк?

— Я не главная. Сколько можно повторять, карамба?! У нас главные — все! Разговорчики! — войдя в раж, я почти заорала на друзей. — Где может быть это место?

Пол и Макс начали объяснять. Мы сильно рисковали тем, что место, увиденное ребятами, могло быть совершенно иным. Например, синих дверей тут могло быть полно по всем подземельям. Но Сэм, увидев, что Каролина подвергается мучениям и возможно, умирает, превратился в одержимого. Я очень беспокоилась за Пита, но старалась держать себя в руках.

— Там Леб... Мой троюродный брат... Но я должна спасти Хитер... Сорвиголова! Спаси Леба! Как только мы спасём девушек, мы придём к тебе, — Рут умоляюще взглянула на меня.

Её громадные серые глаза просили и смотрели с неподдельной надеждой и уважением.

— Шквал, Коронера мы спасём. И Сыщика, и Патрона. И всех. У нас ещё есть Поджигатель, Рыжая Ведьма, Леди-в-Красном, — напомнила я. — Они рано или поздно придут к нам.

Раздались звуки шагов. Мой термостат замигал, сюда двигались красные точки.

***

Когда уже пятнадцатый охранник пал под выстрелами степлера Эллен всерьёз начала бояться, что не хватит патронов. Она стреляла из дальнобойного. В процессе передышки она перепроверила заряды и обнаружила, что так и есть — осталось всего на пять выстрелов. А вдруг сюда прибегут десять человек? Тогда ей и Ариадне конец.

Эллен держала под контролем развилку коридоров, находящуюся совсем рядом с серверной. Она не сразу поняла, что одна из камер стоит в соседнем коридоре так, что на ней видно, как падают те, по ком она стреляет. Естественно, охранники, увидев что-то подозрительное, посылали сюда новые и новые силы.

"У Ариадны есть степлер, мы же выдавали степлер каждому из Знака Вопроса!" — вспомнила Эллен. Посмотрев на термостат и определив, что никого поблизости нет пока, Леди-в-Красном вернулась в серверную.

Связистка увлечённо погрузилась в процесс взлома системы. Она изучала программу, код, хакнула несколько паролей. Её глаза не отрывались от монитора, а пальцы бегали по клавиатуре с одержимостью, будто Ариадна — пленница онлайн игры. Её взгляд отсутствовал в этой реальности, полностью уйдя в реальность виртуальную, подчиняя виртуальных духов собственному контролю. Эллен подумала, что Ариадна такая тихая из-за некоторой доли аутизма, ведь аутизм и замкнутость в большинстве случае сопутствовали гениальности.

— Связистка... — Эллен боялась отвлечь девушку. Связистка никак не отреагировала на отклик, продолжая пальцами стучать по клавиатуре.

Экран перед ней почернел, Ариадна вводила секретные, одни известные ей ходы и комбинации в основу операционной системы.

— Связистка! — окликнула Леди-в-Красном погромче.

Губы девочки зашептали комбинацию незнакомых букв и символов. Ариадна предельно сосредоточена, что-то просчитывала в уме, и Эллен поняла, что та может сбиться.

— Кончились патроны! Могу взять у тебя твой степлер?

Прошло с полминуты, прежде чем Ариадна перестала шептать себе под нос. Не поворачиваясь на Эллен, маленькая хакерша выдала:

— Я его потеряла.

— Что?! — Эллен едва не вскрикнула. — Как? Где?! У меня пять пуль осталось!

Глубоко задышав, Леди-в-Красном взяла себя в руки.

"Так, спокойно, бывало и хуже... Сонные гранаты! У меня есть пара сонных гранат. Но они дадут сна на полчаса, не больше... Что ж..."

— Я его потеряла, когда мы сюда прыгнули. Можно вернуться, поискать в подвалах, где мы шли, — снова отвлеклась Ариадна на пять секунд, и опять принялась просчитывать и вводить код.

— Я не могу тебя здесь оставить, — вздохнула Эллен. И поинтересовалась: — Как у тебя успехи?

— Нашла программу удалённого подключения к чипам. Блокирую её сейчас.

— К каким чипам? — не поняла Леди-в-Красном.

— К чипам, которые стоят в людях. Могу отключить их. Могу перепрограммировать. Они запрограммированы на убийство чужаков. Работы много. Нужно отключить камеры слежения и все компьютеры в этом комплексе. Разблокировать двери, чтобы наши могли спокойно сбежать, если их схватили. Чипы в каждом мозге. Здесь около двухсот чипов. Мне удалось отключить пока двадцать, но я не могу понять, где эти люди сейчас и что с ними. Параллельно скачиваю данные по исследованиям клонирования, результаты научных изысканий и пересылаю дяде Джерри.

— Умница! — Эллен уже в который раз готова обнять Ариадну. — Ты можешь заблокировать дверь в серверную, чтобы мы здесь окопались?

— Пока не могу. Иначе не смогу продолжать заниматься чипами. Продержись как-нибудь.

— Продержусь... Я прикрою тебя. Давай, Связисточка, действуй! — Эллен потрепала подругу по плечу и взглянула на термостат.

Она вздрогнула — в их сторону снова шло трое... Перехватив степлер, в котором оставалось всего пять патрон, Леди-в-Красном кинулась наперерез врагам.

***

Мы с Диккендорфом бежали вдоль длинного коридора, в конце которого виднелась синяя дверь. Похожие двери были на экране. До этого мы завалили из степлеров нескольких людей, попытавшихся напасть на нас. Я быстро осмотрела их шеи сзади. У всех там шрамы и бугры, напоминающие большие фурункулы — в том месте, где спрятан чип. Насколько безнравственным монстром надо быть, чтобы так поступать с людьми!

Карточка доступа пригодилась один раз, когда мы оказались перед загороженным проходом. Очутившись перед синей дверью, мы увидели в стене специальный паз для карточки. Проскользнуло опасение — что, если она не подойдёт?.. Придётся пользоваться Пираньей, а это может быть долго.

— Посмотри, что там? — попросил Сэм, прижавшись спиной к стене со степлером на изготовку.

Я настроила термостат и обомлела:

— Там много народу. И кто-то из наших... Одна зелёная точка, две красных рядом неподвижно, плюс ещё одна красная далеко, и... о, я даже не знаю, что это значит. Пурпурные точки... как будто это какие-то другие существа, не люди. Их там... раз, два, три, четыре, пять штук! И розовые точки, их ещё больше, и они статичны... Ох... Термостат никогда себя так не вёл, даёт сбои.

— Если там зелёная точка — это кто-то из наших, и он в беде! — логично завершил Сэм и вставил карточку в паз.

— Подожди, Картограф, нам нужен план! — испуганно заговорила я, видя, что карточка доступа подошла, и дверь начала медленно отъезжать в сторону.

— Не нужен тут план. Нужно пойти и сделать их! — с вызовом заявил Сэм.

Вот так, с бухты-барахты, мы из огня да в полымя.

Диккендорф отличался импульсивностью. Сначала делал, потом думал. Сначала воображал себе невесть что, накручивал, ругался — потом думал. Сначала мог и в рожу дать — потом думал. Я поняла его характер, и стало легче понимать его в целом. И вообще, за последние минуты, дерясь с ним плечом к плечу, я осознала: Картограф потрясающий товарищ. Такой же надёжный и преданный, как Пит, Джейн, Эллен, Ром, Пол. А тараканов у всех хватает.

Дверь отъехала в сторону, Сэм вбежал туда. Как разъярённый лев — в клетку, где обижают его львицу.

Я дёрнулась, было, но в самый последний момент остановилась и подалась резко назад. За пару лет практики в различных спецзаданиях я научилась выжидать, сидеть в засаде и ставить свою импульсивность на паузу. Я прижалась крепко спиной к стене, схватив степлер посиневшими от напряжения костяшками пальцев. Пусть враги подумают, что он один. Надеюсь, Диккендорф поймёт.

***

Картограф не сразу понял, что Сорвиголова не побежала за ним. Он вбежал на несколько шагов вперёд и бесстрашно принялся целиться степлером в тех, кто там был. Параллельно он оценивал обстановку. И крикнул, привлекая к себе внимание:

— Эй вы! Отпустите моих друзей! Вам придётся иметь дело со мной!

Сэм осознавал, что дал маху. Надо было обсудить с Сорвиголовой план. Как тогда, когда они сюда лезли — кто стреляет во врагов слева, кто справа.

В центре этого большого помещения находились его друзья и любимая девушка. Похоже, без сознания. Они привязаны к некоему шесту, от их тел в разные стороны уводили присоединённые к ним одним концом провода и кабели. Приглядевшись, Сэм с ужасом понял, что эти провода как катетеры от капельниц вставлены под кожу ребятам.

Рядом с узниками стояли четыре девушки, внешне похожие друг на дружку как сёстры-близнецы, но разные. Одного роста, с одним цветом волос. Они оглянулись на Сэма, их лица ничего не выражали. Они просто стали в упор смотреть на него. Картограф невольно опустил степлер Демоуса. Он думал — тут полно охраны, а тут четыре хрупкие девочки-подростка, явно безоружные.

Из глубины комнаты к нему медленно подошёл человек. Высокий грузный мужчина, лет пятидесяти. Человек улыбался и скрестил руки на груди, встав неподалёку:

— Добрый вечер, молодой человек. Мне приятно будет иметь с тобой дело. С чего ты решил, что я должен отпустить твоих друзей? Им тут нравится. Посмотри на них, они дают новую жизнь самим себе! Моя дочь вернулась ко мне, и она вернулась богиней. Моя дочь помогает мне, и я счастлив!

Мужчина простёр руку в сторону, куда уводили провода. Сэм ахнул и едва не удержался от крика. На камере слежения в комнате, где недавнобыли Картограф, Разрушитель, Капитан, Сорвиголова и Шквал, это не было видно — камера не захватывала столь большой обзор. Каждый провод разветвлялся и уводил к нескольким цилиндрам-аквариумам — таким же, где ребята несколько минут назад нашли чудом выжившую Рут. Всего цилиндров-аквариумов, высотой метра два и шириной метр, заполненных зеленоватой жидкостью, было двенадцать. В каждом из цилиндров мерно покачивались человекообразные розоватые существа, напоминающие нелепых монстров-уродов. В четырёх из них явственно угадывались черты Каролины, в четырёх других — Теобальда, и ещё в четырёх — Пита.

Зрелище настолько нелепое, что Сэм не поверил, что видит это! Но это было, увы, чудовищной истиной: Перси Кавандайк, возродив свою дочь Элин, получил в руки оружие, при помощи которого смог теперь получать клонов каждого человека за считанные минуты! И каждый клон был таким оружием.

Картограф сильно растерялся. Он не понимал, как ему реагировать на всё это. Но в его мозгу било осознание, что с его Каролиной делают что-то страшное и Каролина страдает, ей больно. Картограф не обратил внимание, что четыре девушки медленно подходят к нему и берут его в кольцо, а Перси Кавандайк продолжал говорить с ним:

— Моя дочь, собранная из кусочков ДНК пятерых похожих на неё внешне девушек, вернулась обновлённой. Она узнала меня, она любит меня и она верна мне. Теперь мы с ней никогда не расстанемся. Моя дочь научилась тому, о чём мечтала — она стала гениальнейшим поваром. И её преобразованное ДНК, смешиваясь с зелёными водорослями, даёт суп. Волшебный суп, который позволит мне сделать из тебя твоих же клонов за считанные секунды! Взять его.

Последняя фраза прозвучала отрывисто и жёстко. На Сэма напали четыре девушки, профессионально заламывая ему руки.

— Эй, девочки, вы что?! Очнитесь! Что происходит?! Спасайтесь, бегите отсюда! Не слушайте этого урода!!! — орал Сэм.

Прежде чем до него дошло, что девочки не настоящие, стало поздно. У Картографа выбили оружие и повалили на пол, принявшись избивать.

— Да, да, бейте его! Отведите душу! Бейте его за Элин! Теперь я буду бить и истязать всякого, кто может её обидеть! Ты наверняка пришёл обижать мою Элин, так получай же!

Сэм принялся давать сдачи, но клонши оказались сильнее. Он с ужасом ощутил, что каждая из них — "Роза", "Кларимонда", "Марта" или "Хитер" — обладала силой двух-трёх взрослых тренированных мужчин! Пока они избивали Сэма, а он пытался выпутаться от них и сладить с ними, Кавандайк с интересом и видимым превосходством наблюдал. Из-за аквариумов вышла девушка, сильно похожая одновременно на Розу, Клари, Марту и Хитер. Но более всего жутким и кошмарным явилось для Сэма неуловимое сходство с Рут. Будто эта девушка — её двоюродная или троюродная сестра. От Рут были хитрющие глаза с прыгающими чёртиками, лукавая улыбка и пристальный взгляд, обещающий, что она обязательно победит и своё возьмёт. Ухмыляясь, "Элин" встала рядом с "отцом".

Перси Кавандайк и Элин ждали, когда Сэм выдохнется, выбьется из сил, и наслаждались его поражением и страхом, который Картограф уже не скрывал.

— Папа, я предлагаю дождаться, пока его девушка умрёт, и выпустить вон тех четырёх против него. Чтобы он с ними подрался. Это будет весёленькое шоу. А умрёт она скоро. Минут пять-семь осталось, — услышал Сэм голосок Элин.

Который ничем не отличался от голоса Шквала!

***

Наконец, стало тихо. Джейн получила возможность отдышаться и унять бешеный стук в груди. Ром выглядел спокойным, даже слишком. Однако по его бледности, чрезмерной сдержанности и плотно сомкнутым губам Рыжая Ведьма догадалась, что ему сейчас тяжело. И морально — из-за того что пришлось применять пирокинез против людей, и физически — он сильно устал. А также эмоционально — наверняка он, также, как и Джейн, переживал за друзей.

Поэтому передых не затянулся более чем на полминуты.

— Где-то есть ещё враги... — полуутвердительно-полувопросительно проговорила Джейн. — Поджигатель, как думаешь, есть?

Ром без слов взглянул на термостат. Огляделся. Вокруг лежали спящие. Их около тридцати. Все в чёрных костюмах охранников.

— Они словно оголтелые. Сами бежали на нас. Тебя не задело пулями? — во взгляде Поджигателя Джейн уловила неприкрытое беспокойство.

— Нет, я в порядке, — бойко ответила Рыжая Ведьма. — Где же Сыщик, Патрон и остальные?

— Пойдём поищем их. Они могли отсидеться в укрытии, вместе с этими овощами.

Джейн догадалась, что овощами Ром называл клонов. Ребята с оружием на изготовку пошли по территории. Внезапно они увидели две фигуры, приземистую и высокую тощую, метнувшиеся от одного здания к забору. К тому месту, где в заборе кто-то из ПППТ-команды проделал дыру при помощи ножа-Пираньи. Ром и Джейн замерли, остановившись. Фигуры проникли через дырку и, ковыляя и спотыкаясь, убегали в кусты. Ром прошипел в изумлении:

— Это Барвис!

— Что?! Барвис?! — изумилась Джейн. — А с ним кто?

— Ведьма, за ними! У тебя остались патроны? Им нельзя уйти.

Ребята пустились в погоню. Они пока ещё не знали, что вторым был Сервиус Топс, личный секретарь Кавандайка. На которого номинально записана фирма Сублимус Атомс. Когда дело запахло жареным, Топс и Барвис предпочли скрыться из этого ада под шумок. У них алиби, они подозревали, что если на Кавандайка совершится облава, они будут совсем не при чём и выйдут сухими из воды.

Джейн вырвалась вперёд. Ром отстал. После того, как он выпустил столько энергии, да ещё успевал контролировать свой огонь, чтобы никого не убить, он сильно сдал. Ему нужно время отдохнуть и восстановиться. Ром споткнулся несколько раз.

— Быстрее, быстрее! — шептал Поджигатель.

Топс и Барвис, к несчастью, услышали погоню. Но они были напуганы, всё равно что крысы, покидающие тонущий корабль. Топс развернулся на сто восемьдесят градусов, вскинул пистолет и послал несколько пуль в преследователей.

Джейн и Ром разом легли. Пули просвистели у них над головами. Джейн сперва зажмурилась, замерла, спустя несколько секунд поняла: чудом не задело! Топс и Барвис перескочили маленький овраг, скрывались в лесу. Вот-вот оторвутся!

— Ведьма, стреляй... — прохрипел Ром, припадая на одно колено.

— Поджигатель, что с тобой?! — Джейн не на шутку перепугалась за друга. Таким бледным и слабым она ещё никогда не видела.

— Поджигатель... я тебя не оставлю. Обопрись на меня, давай, я помогу тебе встать. Что у тебя случилось?..

Она догадалась, что у него что-то болит, или он подвернул ногу, или что-то ещё.

Вдруг... Джейн поразило осознание, от которого в ней поднялась волна паники. Пули! Ром ранили пулями!!!

— Ведьма! Нельзя их упустить... Это приказ, послушай! Я... я терпеть не могу злоупотреблять моим положением лидера, но... я приказываю тебе! Прости, я не хочу тебе приказывать, но...

— Я поняла тебя. Я их сделаю, — кивнула Джейн, разрываясь внутренне.

— Спасибо... — выдохнул Ром с облегчением. Он улыбнулся и... тут же упал в высокую траву лицом вниз, теряя сознание.

Рыжая Ведьма поняла, что они могли уже потерять этих преследователей. Те убежали далеко. Но она решила понадеяться на везение, и ринулась вперёд.

На Джейн очки ночного видения. Она увидела удаляющиеся фигуры Топса и Барвиса за деревьями. Враги изрядно потеряли ориентировку и скорость в местном густом лесу.

Топс и Барвис понадеялись, что деревья скроют их. Они включили фонарик и бежали теперь мимо сосняка. Скорость их увеличилась. Но Джейн, разъярённая тем, что они убегают и тем, что они причинили столько зла её друзьям, настигла их. Она не любила стрелять в спину. Но здесь не такой случай, когда требовалось красиво окликнуть противников, попросить их развернуться и подождать, пока она в них прицелиться.

Она стала стрелять, но промахнулась, из-за того, что на пути были деревья. Враги услышали щелчки. Топс развернулся, выстрелил. Тоже промахнулся. Джейн выстрелила опять, набегая на Топса. Она попала в него почти в упор, и они вместе повалились на землю. Получив несколько ссадин и синяков, Джейн в отвращении вскочила с Топса и оглянулась. Барвис исчез! Его нигде не было.

— Ускользнул, гадёныш... Чтоб тебе гнилой червивый зомби задницу откусил!!! — сплюнула Джейн и впервые в жизни крепко выругалась, посылая в довесок настоящее колдовское проклятье.

И тут внезапно...

Услышала позади себя голос начальника:

— Всё как ты пожелаешь, агент 005. Твоё желание — мой приказ. Только в следующий раз не обзывай меня гнилым червивым зомби. И то, что ты сказала, я, увы, не ем.

Майло Стимвитз всегда отличался странноватым чувством юмора, но сейчас он превзошёл самого себя!

— Ах... — выдохнула Джейн, поняв, что должна переформулировать свои резкие слова по-другому. Хотя бы "Чтоб ты на Скорпиона наткнулся!". На неё мигом навалилась усталость.

Рыжая Ведьма осела бы на землю, если б сзади её бережно не подхватил за локоток Скотт Толдер, собственной персоной.

— Агент 005, не советую вам тут лежать, холодно, август, ночь, земля сырая. Пойдёмте, я вас лучше отведу в тёплое место и мы с вами кофе попьём.

— А ещё лучше — какао, — сказал Майло.

Рядом с ним были Фрэнк и Люк, которые держали упирающегося, но сдавшегося Валентайна Барвиса. На запястьях бывшего режиссёра уже поблёскивали наручники.

***

Карамба!..

Какого чёрта там творится?!

Слышу голос Рут.

Клоны.

Сэм кричал. Потом с ним кто-то стал говорить. Потом послышался шум драки.

И голос Рут. Такой же заносчивый, с вызовом и с нотками самоутверждающей наглости. Только у Шквала эта наглость, этот вызов были оправданы. Свою наглость Рут ставила на защиту интересов даже не своих собственных — а на защиту интересов друзей и справедливости.

Сжимаю степлер. Нужен ли мне степлер? Внезапно вспоминаю о пистолете, который я украла у охранника. Шесть свинцовых пуль. У меня всего шесть попыток, шесть выстрелов.

Около двух лет назад мне приходилось иметь дело с жуткими существами, которые были не людьми и не созданиями Природы — а неким суррогатом, биоматериалом, изобретённым по инопланетной или иномирской технологии. Как раз мы тогда работали вместе с Майло. Я подумала, что, возможно, клоны могут быть побеждены, когда нарушится их целостность.

Все эти мысли у меня проносились в голове с космической скоростью. Большой шмоток адреналина впрыснулся в кровь подобно сгустку дёгтя в мёд, подобно топору в кусок масла.

Мои друзья — Пит, Леб, Кэрол — в опасности. Теперь Сэм в опасности. Вся надежда на меня. Я не имею права на ошибку.

Меня окатывает ужас, мне становится страшно. Вдруг я не сориентируюсь, не успею, опоздаю?

Но мозг боится — руки делают. Сплошной адреналин. Я вдыхаю медленно воздух, ещё медленнее выдыхаю. Вспоминаю, чему обучали меня Аманда и Майло — самоконтроль, регуляция дыхания.

Выпрыгиваю из укрытия, бросаюсь в дверной проём. Четыре девчонки окружили Сэма, взяв его в оборот. Двое из них бьют его. Сэм не сопротивляется, его лицо расквашено в кровь. Чуть поодаль стоит крупный мужчина и с ним рядом — ещё одна девчонка лет четырнадцати. Цилиндры-аквариумы, в которых плавают эмбрионы в зелёной жидкости. Наши друзья Пит, Каролина и Леб, прикованные к шесту, и из них сразу из нескольких мест торчат иголки и провода.

Эти девчонки — не настоящие! Рут же говорила — настоящие — сидят в камере. Если бы не Рут, если бы не её слова — я бы поколебалась, и это могло стоить жизни мне и друзьям. Рут, по сути, спасла нас всех. Она предупредила, что это клоны.

Выхватываю боевое огнестрельное оружие. Шесть зарядов. Стреляю. Грохают выстрелы. Одну — почти в упор. Гляжу бешеными глазами, как пуля, вырываясь из ствола, раскраивает ей череп. Перевожу пистолет на вторую, целюсь в грудь. Стреляю. С момента первого выстрела до второго проходят доли секунды. Третья начинает нападать на меня, четвёртая — бежать. Сквозит кошмарная мысль — вдруг это не клоны, а настоящие, и Кавандайк внедрил в них чипы, заставляя нападать на Сэма?!

Третья толкает меня, сильно бьёт наотмашь. Но я на взводе, даю ей сдачи, перехватываю пистолет, посылаю в неё пулю. Пуля пронзает её навылет в живот. Я стреляю в ту, что убегает. Первый промах. Второй выстрел настигает её в поясницу, она падает как подкошенная. Остался один патрон в магазине... Шестой.

Первая клонша начинает скукоживаться. За ней — вторая, и остальные. Кожа стягивается, чернеет. Тела шипят, выделяют зловоние и адскую зеленоватую жидкость вместо крови — ту самую, которой наполнены аквариумы. Резко оборачиваюсь на того мужчину. Пятая девчонка дёрнулась, чтобы напасть на меня. Во взгляде мужчины я читаю страх, он хватает девчонку почти в охапку, крича ей:

— Элин, нет! Бежим! Я не могу тобой рисковать! Я тебя только что обрёл!

Они убегают в боковую дверь, дверь автоматически закрывается. Я бегу следом, но дверь заблокирована. Стучу в неё, в отчаянии и бессилии. Враг ускользнул! Самый главный враг. Он мне нужен позарез! Он тут всё устроил.

— Сорвиголова... — слышу я сзади.

Поворачиваюсь и смотрю на Сэма. Он избит, в синяках, под носом кровь. Бледен. Даже позеленел малость, его вот-вот вырвет — он смотрит, как продолжают самоустраняться клоны.

— Сорвиголова... Помоги мне освободить Каролину... И Леба и Пита, — просит он, стараясь не смотреть на биогенетическую мерзость. — Они сказали... что осталось несколько минут, и Каролина умрёт.

Я всё ещё не могу поверить, что Кавандайк так легко ускользнул. Неужели мы его потеряли навсегда? И он заляжет на дно, а потом где-то всплывёт и причинит ещё немало бед?! Меня трясёт, дрожат руки. Я не могу говорить, потому что боюсь разреветься. Я ведь только что убила наповал четырёх человек. Пусть это не настоящие люди, всё-таки психологически очень сложно стрелять в четырнадцатилетних девочек с красивыми личиками ангелов.

Реветь нельзя. Сэму нужна поддержка. Он мне ничем не поможет. Ему самому несладко сейчас, и он равняется на меня, просит меня о помощи.

— Что это за гадость?!

Картограф показывает на скукожившиеся останки "девочек", на то, что зреет в аквариумах.

То, что зреет в аквариумах, мне не нравится. Оно сосёт энергию, кровь, ДНК, питательные вещества и частички организма наших друзей. Сэм стоит сам не свой, на подкошенных ногах, колеблется — то ли ему кидаться спасать Каролину, то ли ждать неизвестно чего от этих монстров в гигантских "пробирках".

— Это то, за что тебе мой начальник сотрёт память, — изрекаю я. И добавляю: — Добро пожаловать в Только Для Ваших Глаз.

Подхожу к ребятам. Мы с Сэмом начинаем вынимать трубки, иглы и катетеры с проводами из их кожи. Вдруг весь зал начинает вибрировать, свет мигает. Зелёная вода бурлит в аквариумах. Я вижу, что по трубкам и кабелям ток крови усилился. Машины заработали на полную мощь.

— Что происходит?! Клот, их сейчас разорвёт по частям! Игла не вынимается!!! — Картограф был близок к панике, еле держался. — Как это отключить?!

— Успокойся, Сэм!!! Быстро вынимаем из них эти иглы! — кричу я на него.

Пит, Кэрол и Леб на глазах бледнеют, почти не дышат. Ещё немного, и они умрут. Мне удаётся выдрать из руки Пита громадную иглу, но с трудом. Мой лучший друг дёргается, но в себя не приходит. Мы с Картографом переживаем несколько кошмарных секунд. Существа в аквариумах начинают стремительно набухать, расти несоразмерно, превращаясь в адских тварей. Их двенадцать, и в каждой четвёрке из них угадываются черты каждого из наших погибающих друзей.

А у меня только одна пуля. Если они вылезут отсюда, то сильно нужно постараться, чтобы нарушить их целостность!

Мигает свет, как при замыкании. Раздаётся нарастающий звук сирены, от вибрации дрожат стены...

...и вдруг...

Всё прекращается!!!

Всё разом стихло.

Раздаются только щелчки из-за физической реакции перемены температур. Свет гаснет, остаётся аварийное освещение. Разъезжаются двери. Отъезжает дверь, за которую убежал Кавандайк и его дочь — пятый клон. Сэм очухивается быстрее меня, он вынимает иглы из Каролины и Леба. Я вынимаю оставшиеся иглы из Пита, теперь они вынимаются легко. При помощи ножа-Пираньи мы отвязываем наших друзей, кладём их на полу.

— Всё кончено... — шепчет Сэм с облегчением. Он бережно гладит волосы Каролины.

Каролина спит спокойным глубоким сном. К Питу на глазах возвращается его привычный цвет лица, бледность исчезает. Он тоже спит. Леб вздрагивает, начинает дышать громче. Его веки дёргаются, он вот-вот придёт в себя.

Отлегло, отошло, ушло! И тут я понимаю, что вот он, шанс! Дверь открылась. Шанс задержать врага, поймать его.

— Картограф, я прибью эту гниду. Побудь здесь. Скоро придут наши. Охраняй их, — указала я на постепенно приходящих в себя ребят.

Надеюсь, Кавандайк не убежал далеко. Я срываюсь с места, зажав в одной руке степлер, во второй пистолет с единственным зарядом...

— Сорвиголова, постой! Не ходи туда одна!

Картограф кричит мне в спину в неподдельном отчаянии. Кто я ему?! Да он меня недолюбливает. Чужак. Поработаем вместе, поможем выручить Рут — и разойдёмся. Таков был уговор. Называл меня разбойницей, не хотел дела никакого иметь со мной.

В кого мы превратились?!

В лучших друзей. Сэм стал мне таким же близким, как Джейн, Эллен, Пит, Ром, Пол. Как жаль, что нет времени и возможности сейчас сказать ему об этом!

Потому что потом случай такой может и не представиться...

***

У Ариадны никогда ещё так сильно не болела голова после работы на компьютере.

— Получилось. Я сделала... — вместо торжествующего выкрика Связистка издала вялый выдох.

Она почувствовала, как Эллен нежно обнимает её:

— Молодец, умничка! Могу я тебе в чём-то помочь?

— Ты уже помогла. Спасибо, что прикрыла. Я разблокировала двери, отключила все машины и аннулировала все чипы.

— Ты гений, Связистка!

Ариадна встала и уткнулась Эллен в грудь. Она очень сильно устала. С Эллен хорошо и уютно, как с родной старшей сестрой, которой у Ариадны нет. Эллен всего восемнадцать, она на год старше Сэма — а уже такая взрослая! Когда Связистка потеряла оружие, она втайне боялась, что Эллен будет ругать её, но та лишь отмахнулась.

— Я хочу с тобой дружить. Только... я не очень умею дружить. Хакать программы у меня лучше получается, чем хакать людей. А чтобы хакать людей — мне нужно научиться хакать себя, — улыбнулась Связистка, поднимая голову и заглядывая в глаза Эллен.

— У тебя всё получится! Я с радостью дружу с тобой уже, здесь и сейчас.

Эллен вдруг оглянулась, вздрогнула.

— Что? — прошептала в тревоге Ариадна.

— Кто-то идёт... А у меня... у меня ни патрон, ни сонных гранат, — испуганно проговорила Эллен.

И внезапно девушки услышала радостный крик Джейн:

— Эллен! Сюда, сюда, скорее!!! Здесь Эллен, я её только что слышала!!!

Ариадна не могла понять, из чего состоит клей, соединяющий друзей. Чтобы стать своей в Знаке Вопроса, ей приходилось доказывать, что она стоящий член команды. Она избегала стрелять и драться, потому что у неё это не получалось. В стрельбе всегда промахивалась, в драке была неуклюжей. В Знаке Вопроса её стали уважать исключительно за компьютерные таланты. А эти удивительные девочки, Эллен и Джейн, теперь обнимали её, клялись в вечной дружбе, хотя совсем не знали её!

Джейн, крепко обхватив обеими руками и Эллен, и Ариадну за плечи, бодро рассказывала:

— Представляете? Я подстрелила Топса, а Барвис убежал! Вернее, чуть не убежал, а наткнулся на Скорпиона. Рома ранили в руку, но он уже очнулся, рвётся в бой. Очень хочет всех нас увидеть. Пока из-под земли вышел только наш пиратский Капитан Морган. Он вывел оттуда целый гарем невест, да, он сам так сказал! Марту Забелли уже увёз Скотт Толдер, чтобы передать отцу. С остальными — Кларимондой, Розой и Хитер — сейчас Люк, Фрэнк и остальные.

— Давайте пойдём к ним, — предложила Ариадна, подумав. — Я немного знаю Хитер, она немного знает меня. Им нужна поддержка.

— Я надеюсь, это не клоны? — настороженно спросила Эллен.

— Макс утверждает, что нет. Что с клонами побежали драться Клот и Сэм. А Пол и Рут якобы побежали к ним, на подмогу. Они приказали Максу вывести пленниц, вот тогда-то он и стал говорить, что это его гарем невест! Им нужна поддержка, и эта поддержка у них уже есть — это Макс! — смеясь, объясняла Джейн.

— Макс в своём репертуаре, — улыбнулась Связистка. — Он может быть ещё тем казановой.

— Правда? А я и не знала! Я думала, его детские мультики про пиратов интересуют! — хихикнула Джейн.

— Его, как и всякого пирата, интересуют сокровища и женщины, — заявила Ариадна авторитетно.

— А я бы запоздало подметила — Клот тоже в своём репертуаре, — вставила Эллен. — Джейн, у тебя есть патроны?! У меня всё закончилось, чувствую себя голой!

Три подруги через пару минут поднялись на поверхность, где их встретили Ром с перевязанной рукой, Макс с не отходящими от него щебечущими девчонками и другие коллеги.

***

Разрушитель, как самый старший, взял все удары на себя. Он выставлял вперёд сгенерированный психической энергией щит из телекинеза, направлял волну энергии во врагов, стрелял в них. Тех, в кого он промахивался, добивал Капитан. Шквал рвалась в бой и заметно злилась и ворчала, что мальчишки ей ничего не оставляют и снимают сливки, но Разрушитель не обращал на неё внимания.

Они успели вовремя: двое негодяев с баллонами, нашпигованными смертельным газом, входили в камеру, где держали девочек. Пол, Макс и Рут набросились на них одновременно, и меньше чем через минуту всё было кончено. По счастью, враги не успели распылить баллон.

Кларимонда, Хитер и Марта были ни живы, ни мертвы от страха. Роза приходила в себя. Рут тут же принялась успокаивать их и объяснять, что они в безопасности. Пола же беспокоила судьба Сорвиголовы и Картографа. Их всего двое! Пока девочки приходили в себя и Рут с Максом убеждали их, что спасение пришло, в голове Пола созрел план.

— Шквал, послушай меня. Нам с тобой нужно пробраться туда, где Картограф и Сорвиголова. Спасти твоего троюродного брата! — настойчиво заявил он.

Рут внимательно посмотрела на Пола. И медленно кивнула:

— Да. Но девушек нужно вывести, и...

— А я на что?! Я их выведу! Они теперь будут моим трофеем! — вызвался Макс.

Полу до сих пор не привычно, что этот мальчик, которому нет тринадцати, у которого даже ещё не начался ломаться голос — такой же взрослый ответственный член команды, как и остальные! Пол с сомнением поглядел на Макса:

— Сдюжишь? Мы не всё тут очистили, возможно. Я хотел предложить оставить тебя здесь, дать оружие, чтобы ты окопался.

— Издеваешься?! Буду я тебе тут сидеть, когда абордаж! Не будь крысой сухопутной! Да если б ты попал на мой корабль, я бы тебя по доске к акулам бы спровадил, гром тебя разрази!!! — распетушился Макс.

Рут дипломатично напомнила:

— Капитан, спокойно. Помнишь, как Разрушитель тебя подвесил за шкирку на рыболовный крючок? Я его могу попросить ещё раз это сделать.

— И никакой не рыболовный! — пробурчал Макс, мигом успокаиваясь. Он повернулся к девочкам: — Так, леди. Пойдёте со мной на мой корабль, ясно вам? С этой минуты я ваш капитан, а вы — мой гарем невест!

Роза, Марта и Хитер оказались шокированы таким наскоком. Чуть более смелая Клари улыбнулась:

— О, мы слушаем и повинуемся, веди нас, наш капитан!

— А кого ты выберешь в конце? Кто станет твоей самой любимой невестой? — подала голос Хитер, ободрённая шуткой подружки.

Макс ослепительно улыбнулся и подмигнул пленницам:

— А насчёт этого я подумаю. Обещаю, мой суд будет справедливым.

— Так, Капитан! Я сейчас тебе расскажу, как отсюда выйти. Рут, помогай мне. Ты говорила, ты выбиралась через центральную лабораторию, через дверь, и там лестница наверх, в один из корпусов?

— Да, давай я быстрее объясню, Капитан меня лучше поймёт!

Пол убедился, что Макс всё хорошо понял. Капитана снабдили запасом снотворных патрон, сонными и дымовыми гранатами. Приказали девочкам взяться за руки и не отставать от юного господина Моргана ни на шаг. Макс повёл четырёх ободрённых девушек в одну сторону, а Разрушитель и Шквал пошли в другую.

Пол высказал опасение, обращаясь к Рут:

— Как думаешь, Капитан справится?

— Ещё бы! Я обратила внимание, ты его недооцениваешь. Знаешь, Разрушитель, он настоящий пират. Иначе бы пулей вылетел из Знака Вопроса ещё шесть лет назад и никто бы с ним канителиться ни стал!

На пути к коридорам, где начинались синие двери, Пол заметил изменения. Тут кто-то зажёг зелёный свет. Проходы открыты, ничто не мешает. Свет горит тускло, зажглись генераторы аварийного освещения. Несколько раз Разрушитель и Шквал наткнулись на спящих врагов-охранников.

— Картограф и Сорвиголова тут были... — прошептал Пол. — Бежим быстрее!!!

Впереди они увидели раскрытую дверь. Оттуда слышались голоса друзей.

— Слышу Леба!!! — радостно воскликнула Рут.

В следующий миг троюродные брат и сестра воссоединились. Рут радовалась, смеялась от счастья, обнимая Леба, Кэрол и Сэма. Те обнимали её.

— Рут, Рут, дорогая моя, любимая моя Рут, ты моя самая лучшая подруга! Я так волновалась! Я так боялась, что не увижу тебя! Прости меня, прости, пожалуйста, Рут! — Каролина не выдержала и заплакала, не скрывая чувств.

Пит и Пол, светящиеся и довольные, пожимали друг другу руки. Пит успел рассказать Разрушителю, как наверху к ним вышли девушки, про которых они не догадались, что это клоны. Как потом стали стрелять, девочки убежали, а Пит, Леб и Каролина побежали следом, и как их схватили, а что было потом — они не помнят.

Сэм, Леб, Кэрол и Рут между тем продолжали обниматься и щебетать. Пол спохватился первый:

— Э... А Сорвиголова где?

— Клот?! — Пит удивлённо осмотрелся. — Как — где?! Разве не с вами, а?!

Пол вздрогнул. Он не знал, что Пит пришёл в себя и очнулся уже после того, как Клот убежала. Разрушитель понял, что Сэм что-то знает. Прервав объятия друзей, Пол подскочил к Картографу и затряс его за плечо, довольно сильно:

— Картограф! Где Сорвиголова?!

Сэм с полминуты смотрел на Пола, хлопая глазами. Вдруг побледнел:

— Она... ох... я совсем забыл, она туда побежала! За этим уродом!

Все ребята проследили по направлению взгляда Сэма, и увидели открытую дверь в другом конце этой жуткой лаборатории, где Леба, Каролину и Пита чуть не превратили в клонов-монстров. Всеобщую растерянность от того, что "отряд не заметил потери бойца", нарушила Рут. Она вскочила и крикнула:

— За этим уродом!!! У меня с ним тоже личные счёты. Надеюсь, ваша Сорвиголова не захапает все лавры себе?!

— О, Рут... — попыталась остановить её старшая подруга Кэрол, но не смогла.

Рут на всех парах уже понеслась туда.

***

Только бы не ушли...

Нет, должна, я должна их найти, карамба!!! Иначе я подведу друзей, подведу Скорпиона. Враг уйдёт. Окопается где-то, заново устроит осиное гнездо, которое мы нашли по чистой случайности.

У меня был выбор — остаться с Сэмом, помогать ему откачивать наших друзей. Дождаться коллег. Но тогда бы Перси Варера, он же Кавандайк, ушёл, а с ним ушла бы и его воскресшая, точнее, генно-модифицированная дочь.

Рут успела рассказать, что произошло. И мы успели кое-что узнать на Базе. У Перси Вареры забрали дочь. Скорее всего, он инсценировал смерть и взял другую фамилию. Нашёл прихвостня, Сервиуса Топса, подтасовал документы и оформил на Топса компанию Сублимус Атомс. Попутно воруя технологии из Центра Научных Разработок Ваймерса и привлекая оттуда свиту, вроде Барвиса и Жаклин. Но кто ему помогал? Перед тем, как чуть не убить Рут, Варера-Кавандайк упомянул о женщине-благодетельнице.

Чем конкретно она ему помогала? Давала эти водоросли, на которые обратил внимания Макс? Чтобы он довёл технологию клонирования до ума и научился делать клонов моментально из любого человека? Или чтобы он вернул себе дочь, а дочь бы делала этих клонов? Элин Кавандайк — новая Элин — машина по порождению монстров?!

Коридор, по которому я неслась во весь опор, обрывался единственной лестницей, уводящей глубоко вниз. Сиганув по ней, я очутилась в старой канализации. Чуть не навернулась на скользком от влаги и плесени полу.

Озираюсь. Вижу большой, метра три в высоту проход. Посередине застоялая вонючая вода, но справа, по бортику, свежие следы на иле. Всюду сырость и грязь. Я подскакиваю и бегу по этим следам. Мои обе руки сжимают два ствола: усыпляющий степлер и пистолет, в котором заряда только на один выстрел. Выстрел для Элин. Единственный шанс!

Скорпион бы не промахнулся. Никогда. Я хочу сейчас быть такой, как он.

Врываюсь в разветвление ходов древнего коллектора. Где же они? Следов не видно... Ага! Термостат! Смотрю на него. Настраиваю. Давай же, давай, показывай!!! Руки начинают дрожать в нетерпении. Так, Сорвиголова, спокойно. Остуди свою голову, перед тем как сорвать голову врагу! Ура, есть контакт!!!

Термостат показывает, что красная и пурпурно-розовая точка метрах примерно в пятидесяти от меня. Впереди начинаются лабиринты. Догадываюсь, что розовая точка — это Элин. Так непривычно. Термостат всегда показывал чужих или врагов красными. Почему же розовый цвет?

Иду наугад. Направо. Прямо несколько метров. Так, кажется, налево. Стараюсь идти тихо. Стоп! Слышу в отдалении их голоса. Они разговаривают между собой. О чём же?

Подбираюсь. Подползаю. Медленно, осторожно.

Всё, теперь всё слышу.

Кавандайк(успокаивающе):

— Остаётся только подождать, моя дорогая милая Элин. Наша благодетельница не оставит нас!

Элин (с вызовом):

— Я хочу вернуться и завершить начатое. Убить их.

Кавандайк(вздыхает, затем мечтательно):

— Их слишком много. Мои люди не справились. Но главное мы сделали — вернули и сохранили тебя! Ты и твой суп — самое главное. Моя Империя — это всего лишь ширма. Начинается новая страница. Вот увидишь, благодетельница понравится тебе. Она поможет воплотить все твои мечты! Она станет для тебя второй мамой...

Элин (агрессивно):

— Мне не нужна мама. Мне никто не нужен. Я хочу убивать!

Кавандайк (умоляя):

— Потерпи, малышка. Я бы с радостью дал тебе пойти их всех убить. Но я беспокоюсь за тебя. Ты такая хрупкая. Подожди немного! Благодетельница вот-вот явится. Она говорила, что нужно найти место, где вода, произнести несколько волшебных слов, и подождать. Несколько волшебных слов — пять раз... Обязательно пять раз!

Элин(злобно):

— Я не намерена ждать. Я возвращаюсь. Мне нужно убить их. Они думают, что мы сбежали. Я вернусь и убью их так быстро, что они ничего не поймут!

Кавандайк(с сожалением):

— Элин, милая, ты всегда была послушной девочкой. Посмотри на меня, я твой папа. Я так скучал по тебе. Я так ждал тебя всё это время!

Элин(пронзительно кричит):

— Мне не нужен папа! Я создана, чтобы готовить из людей суп, а потом убивать их. Ты никчёмный трус. Ты не смог даже уберечь свою настоящую дочь, что ты тогда хочешь?! Чтобы я слушалась тебя?! С какой стати?! Я новая форма жизни. Я праматерь новой расы. Ты стоишь у меня на пути. Я не буду делать суп из тебя, ты мне противен. Я убью тебя прямо сейчас.

Кавандайк (плача):

— О... Элин, как больно мне слушать твои слова! Но я понимаю тебя, ты очень напугана в глубине души, поэтому ты говоришь неосознанно... Мы обязательно будем готовить суп... Подожди, ещё не время. Потерпи немного! Сначала я должен показать тебя благодетельнице... Она скажет, что делать. А-а-а-а-а, Элин, что ты делаешь?!

Настало время вмешаться.

Так дико слышать, что у Элин голос — один-в-один голос Рут!

Это чудовище, это монстр. И сейчас, похоже, оно пошло против своего создателя. Какая ирония!

Но в голосе Кавандайка такая преданность, такая любовь к дочери. Я вспомнила, что говорила Рут: что он очень любил дочь. Что чувство любви к дочери — едва ли не единственное доброе и светлое, что в нём осталось. И тем не менее, он враг, урод, подонок!!! Никто не давал ему права похищать девочек — чужих дочерей. Из-за этой сволочи у ТДВГ проблемы. У Скотта, у моих друзей Рома, Пола и Эллен, которым грозят дисквалификацией.

Все эти мысли быстро проносятся во мне — за те доли секунды, когда я выскакиваю, с оружием на изготовку. Я что-то ору, не помню, что уже. Вроде глупых криков глупых полицейских из глупых боевиков:

— Стоять, ни с места!!! Стрелять буду!!!

Древний коридор старого коллектора, ответвление, приспособленное как запасной отсек или заброшенный спуск в шахту для рабочих-обходчиков. Горит одна тусклая лампочка. На стенах потрескавшейся от влаги подземелья краской намалёваны знаки, буквы богомерзких слов, вроде заклинаний по призыву дьявола, пентаграммы, руны.

Сам Кавандайк находится в сильно проигрышном положении. Скукожившись у стены, закрыв руками голову, он скулит, содрогаясь от рыданий и дрожи. Над ним стоит дивной красоты девушка лет 14, в которой причудливо-чудовищно собраны черты Марты Забелли, Розы Гранди, Кларимонды Ангонеон, Хитер Браггинс и Рут Бартвитз. Эта девушка что-то делает с ним... Что-то жуткое, ибо её рука неестественно изогнута... нет, не изогнута. Приглядевшись, я успеваю заметить, что её рука буквально находится внутри тела Кавандайка, того места, где у него рёбра...

Демоническая девушка озирается, зыркая на меня светящимися в сумраке глазами. Её глаза светятся странным цветом — что-то между голубым, синим, серым и цветом морской волны.

— Элин... беги скорее... Это демоны. Они снова пришли за тобой... второй раз я не переживу потери. Элин, беги! Я задержу их... теперь смогу... — шепчет Кавандайк.

Его лицо бледно, покрылось испариной. Элин вынимает свою руку из тела Кавандайка. Медленно. Пробитая рана сочится кровью. Кровь и другие жидкости организма Перси — на ладони Элин. Элин брезгливо оттирает ладонь об пол и об пиджак Кавандайка. Не спеша встаёт. Тут я вижу, что её кожа отливает неестественно синеватым оттенком. Что в ней есть что-то от русалки или водяного..

— Часть семени сирены. Часть человеческого ДНК. И одна треть чёрной магии. Элин нужна моей госпоже, потому что именно Варера смог собрать нужную пропорцию блюда. Подобрать нужные ингредиенты. Нужные моей госпоже! Блестящий рецепт. Кто бы мог подумать — Варера должен был стать гениальным шеф-поваром. А стал сначала грузчиком, потом тираном-фанатиком своей идеи вернуть дочь и сделать её бессмертной, а сейчас он труп. И ты тоже.

Это мне сказало генно-модифицированное существо. Я была заворожена зрелищем, заворожена словами. Я отвлеклась на то, что это всё было сказано точь-в-точь голосом Рут. Я забыла про пистолет.

Было поздно. Элин уже рядом. Спасло то, что при моём высоком росте я имела чуть большую весовую категорию. Она толкнула меня на стену, я выронила пистолет. Она замахнулась рукой, на которой при тусклом свете лампы блеснули неестественно длинные когти. Я отклонилась в сторону, успевая сильно ударить её в поясницу. Она потеряла равновесие, стала падать. Я принялась бить её.

— Нет, нет!!! Не трожь её, ты, демон!!! — Кавандайк, полностью забыв, что его "любимая дочь" только что продырявила ему грудную клетку, попёр на меня.

Его весовая категория значительно выше моей. Мы сцепились. Но он слишком слаб, увы. Он тяжело дышал. Пытался придушить меня. Я плохо помню, что было потом. Кажется, я барахталась, пытаясь вырваться из его хватки. А Элин стояла чуть поодаль. Она ждала, кто кого.

Пистолет... Добраться до пистолета.

Чудом мне удаётся совершить акт немыслимой жестокости — пытаясь оттолкнуть от себя Кавандайка, я вмазываю кулаком по его открытой ране. Он содрогается, дико кричит. Я получаю возможность вырваться. Я подхватываю пистолет. Элин расширяет глаза, поняв, что теперь произойдёт. Она снова прыгает на меня. Один удар моего сердца — один выстрел.

Так близко в упор я ещё никогда не стреляла. Её когтистая рука задевает мне шею, я падаю и в падении выпускаю пулю.

Если бы я промахнулась хоть на миллиметр — мне конец. Но я не промахнулась. Пуля пробивает ей адамово яблоко и выходит через сонную артерию. Может быть, не прямо, а по касательной, но всё же. Почему-то разрыв выходного отверстия необычайно большой. Мне на лицо падает чёрная жижа — её кровь или иное вещество. Меня тут же начинает тошнить.

Элин, а вернее, мутант, которую вырастил Кавандайк, используя ДНК девочек, уже самоустранялась. Скукоживалась. Кавандайк полз в мою сторону:

— Что ты наделала?! Ты!!! Это всё ты!!! Ты убила мою дочь, ты забрала её!!! Ты была в той машине! Будь ты проклята!!! Моя дочь, моя малютка Элин проклинает тебя! Ты всегда обижала её и всегда хотела причинить ей вред!!! Ты руководила теми людьми, которые насмехались и издевались над ней! ТЫ!!! О-о-о-о-о-о-о!!!

Одновременно рыдая, он испускал в меня всю энергию ненависти, на которую был способен. Он полз в мою сторону на коленях, орал благим матом и обрушивал на меня такие обвинения, ругательства и проклятия, про которые страшно вспоминать. Я была не в силах двигаться от напавшего на меня ступора. Не каждый день стреляешь в упор, пусть даже в клона. Вдобавок, меня сильно напугала жидкость, вытекшая на меня из Элин. Они всё толковали о каком-то супе, вдруг я стану клоном, монстром-мутантом или эта жидкость прожжёт мою кожу насквозь?!

Рут появилась весьма кстати. Она соответствовала прозвищу, которое носила: Стремительный Шквал. Стремительным шквалом она вылетела откуда-то из темноты, издавая боевой клич.

— Прекрати вопить на мою подругу!!! Заткнись, генетический материал!!! Тебя тоже давным давно пора урезонить!!!

Проорав это голосом, от которого у меня прошлись мурашки — ведь это был голос Элин! — Рут со всего маху с развороту вмазала ударом ноги, одетой в башмак на толстой тяжёлой платформе, по голове Кавандайка. Кавандайк был оглушён. Он испустил глубокий горький вздох и повалился на бок с таким шумом, будто падает подыхающий слон.

Через несколько секунд Шквал подошла ко мне:

— Эй, чего вы тут не поделили, а? Суп?

А Рут, оказывается, юморная ещё почище Разрушителя!

— Ага. Борщ, — ответила я и сплюнула, чтобы меня не вырвало.

— Вставай, солдат. Не ранена? — спросила Рут по-свойски. Совершенно без комплексов девчонка.

Тут мне подумалось, что Рут я знаю тысячу лет и что она с пелёнок была в Только Для Ваших Глаз. Я аж головой замотала от такого необычайного наваждения! И пробурчала в ответ:

— Я цела. Как ты тут оказалась?!

— Очень просто. Он так орал, что слышно было наверняка в той мерзкой лаборатории. Ну и уроды, бе-е-е-е!!!

Рут поглядела на то, что осталось от Элин. Чёрная скукоженная биомасса, напоминающая высушенные мумии древних людей в музеях.

— Что за хрень это такое? — Шквал перевела взгляд на меня, требуя объяснений.

— Это... клон, — ответила я, устало выдохнув. — Я его пристрелила. Нарушила целостность оболочки. Повезло, что так вышло. Что клонов можно как вампиров тюкнуть осиновым колом за раз, и всё. То есть пулей тюкнуть.

Рут прищурилась:

— Кто вы такие? Ты, твои дружки? Кто тебя учил стрелять?

А дальше произошло нечто. Мы услышали голос из темноты, из тех коридоров, что сюда пришла Рут:

— Я.

В следующий миг подозрительно знакомый силуэт чинно и плавно вышел в освещённый кусок этого коридора. Шквал мгновенно ощерилась. Она встала в стойку, готовая нанести жестокий удар каратэ ногой в голову.

— Отставить, — выдохнула я, поняв, что если Рут завалит моего босса — Майло точно не простит ей такого своего позора!

Разумеется, Рут не могла завалить Майло, потому что он значительно выше её. И удар ноги Рут пришёлся бы ему куда-то на уровень плеч или даже ниже — голова Скорпиона бы нисколько не пострадала.

— Свои. Это мой начальник, — пояснила я.

— Чего-о-о?! — отвесила челюсть Шквал. — Твой начальник что, демон?!

Скорпион оглядел Рут с ног до головы. Параллельно успел оглядеть и валяющегося оглушённого Кавандайка, и останки клона, и меня.

— Сорвиголова. Что это себе позволяют твои подшефные?! Приветствуют меня не по форме. Ну-ка, объясни, как ко мне обращаться. И немедленно назначь наказание этой хулиганке, — строго и внушительно затребовал Майло.

Он, конечно же, шутил. Рут не поняла. Она растерялась, наверное, впервые в жизни. Даже сделала шаг назад, отступая:

— Ой... как это?

— Так это. Сорвиголова, ты разве не предупреждала её о простом правиле? Будешь хулиганить — приползёт Скорпион.

Судя по тому, что Майло ведёт себя не серьёзно, значит, всё хорошо.

— Предупрежу. Наверняка случай представится, — улыбнулась я. — Шквал, это Скорпион. Скорпион, это Шквал. Скорпион — главный. Очень главный. Что-то вроде генерала там или...

— Какой такой генерал?! Я — бог! — заявил он со всей убедительностью.

Рут приняла за чистую монету!

— О-па... Ну вы даёте... С богами якшаетесь... Не то что мы...

Майло меж тем перестал обращать на нас с Рут внимание. Он тщательно осматривал стены, нарисованные знаки и руны.

— Так-так-так, — проговорил он многозначительно и, подойдя ко мне, посмотрел мне в глаза: — Ты говорила с ним? Или вот с этим?

Под "этим" Майло подразумевал кусок гниющей у меня под ногами биомассы. Я кивнула.

— С этим.

— Ну и?.. — подтолкнул меня босс к откровенному чистосердечному признанию.

— Я ничего не поняла, какого чёрта тут творится. Они делали клонов. Вернее, клонов делал Кавандайк. Мы с Разрушителем обнаружили, что он вживлял чипы в людей, чтоб его слушались. Он похитил Шквал и сказал ей, что Кавандайку помогала какая-то женщина.

— Ага, я вижу, что женщина, — Майло поглядел на какие-то изображения на стене, которые, как оказалось, понимал, что они означают. — Дальше.

— Она... вернее, оно сказало: ингредиенты, пропорции блюда. Одна треть того, одна треть сего. Кавандайк должен был всё соединить, чтобы получился результат. Семена мигалки. Да, она говорила что-то про семена мигалки. Которая... ну, мигает, на скорой помощи или полицейской машине, и издаёт громкий звук, чтоб её все пропускали, — запуталась я.

— Сирена, — подсказала Рут, хотя её никто не просил говорить.

— Семя сирены. Я так и думал, — изрёк Скорпион. И спросил, достаточно жёстко, показывая на Рут: — Что она видела?

— Эй! — возмутилась та. — Я много чего видела! И много чего знаю! Я видела клонов. Я слышала всю историю Кавандайка. Я тоже ничего не поняла, какого чёрта тут творится, но тут было круто!

—Сорвиголова, — теперь Скорпион посмотрел на меня многозначительно: — С какого момента стираем ей память?

— Что?! Как это — стираем память!? Вы что, шутите? Эй, Клот! Или он правда умеет стирать память?! С вами не соскучишься! Я теперь с вами и в инопланетян поверю, и в чёртиков из табакерки!

— Да, правда. Он правда умеет стирать память, — сказала я. И также твёрдо произнесла для Майло: — Но тебе повезло — он назвал тебя подшефной. А это значит, что ты под моей личной защитой, и память он тебе стереть не посмеет.

Я поглядела на шефа с вызовом.

А он... обезоруживающе и обаятельно улыбнулся нам обеим. И тут я поняла: судьба Рут, как и Знака Вопроса, решена.

Глава 10. Великолепная Шестёрка идёт на повышение

Когда мы вышли на поверхность, мы встретили не только Аманду, Фрэнка, Люка и даже Брендона. Мы встретили также ещё Джеральда Мэйсона, собственной персоной. Он курил сигару К ним подошёл Майло, и они начали балакать за жизнь, будто сто лет знакомы.

И тут до меня дошло: они и впрямь сто лет знакомы. Они ведь работали в ГБРиБ. Ну и что, что дядя Каролины на пенсии? Бывших агентов ГБРиБ не бывает. Вдобавок, ребята из Знака Вопроса знали Теренса Ланепьяра, знаменитого в цирковом бизнесе отца Брендона. Мир тесен! А если они сто лет знакомы — вывод напрашивался один. Майло знал о Каролине. Он заранее знал, кого подсунуть нам с Питом. Но знал ли он о Знаке Вопроса?

Наши старшие коллеги из ТДВГ, совместно с детективами из полиции, которых привлёк господин Мэйсон, разбирались со спящими врагами. Их погружали в спецтранспорт, увозили. В одной из машин сидел Ром, с перевязанной рукой и пил кофе, которым меня любезно угостил. Кроме Рома, там ещё сидели Эллен, Пол, Пит и Джейн.

Усталые и ошеломлённые тем, через что нам тут пришлось пройти и что пришлось увидеть, мы кратко обменялись изложением наших приключений. Затем ребята посмотрели на меня, ожидая рассказа о моих приключениях. Я решила не врать друзьям и выложила всё как есть.

— Кавандайк сделал свою дочь из ДНК пятерых девочек. Плюс субстанция, которую они называли семена сирены. Наверное, это то, что было в тех зелёных аквариумах, Пол видел. Когда я выстрелила в клонов, Кавандайк понял, что его дочь уязвима, и увёл её. Они хотели спрятаться в подземельях и дождаться там какую-то особу. Кончилось всё тем, что его "дочь" пошла против него. Она хотела вернуться и прикончить нас, Кавандайк удерживал её. Он хотел бежать, скрыться. У них вышла ссора, и она чуть не убила её. Я ей помешала. Я выстрелила в неё, а Кавандайка оглушила Рут. Потом пришёл Скорпион. Всё, занавес.

Пол сказал задумчиво:

— Эта Элин, когда её слепили, получилась не просто гибридом всех гибридов и клонов всех клонов. Она получилась новым существом, разумным и опасным. Её ДНК смогло реплицировать ДНК других людей за рекордно быстрое время. Кавандайк научился делать клонов из Марты и остальных девочек за несколько суток. Полноценных клонов, не отличимых от оригиналов, заметьте, друзья. А Элин у него появилась от силы два-три часа назад, и он чуть нашего Пита не сделал клоном за пять минут!

— Он чуть не сделал четыре Пита, — проговорил Пит. — Как и четыре Кэрол и четыре Леба.

— И ты ничего не чувствовал?! — Джейн испуганно посмотрела на него.

— Ничего, правда. Наверное, я был в глубоком отрубе. У них сильный сонный газ, которым они напичкали меня, Кэрол и Леба.

— Я очень надеюсь, что мы все не клоны. Вернее, ни я, ни Пит, ни Пол, которые были в этих гробах, ни Рут, ни Макс, ни Сэм, ни Леб и ни Кэрол, — я посмотрела на ребят.

— Даже если ты и клон, Сорвиголова, то чем тебя больше, тем лучше, — ослепительно улыбнулся мне Пол. — Ну а уж если я клон — то это только для тебя, ведь ты хочешь меня убить, а убивать моих клонов ты можешь хоть каждый день!

А Ром молчаливо смотрел из салона минивэна, где мы сидели, на кучку из шестерых подростков. Они стояли далеко, вместе с их куратором — пожилым Джеральдом Мэйсоном и вместе со Скорпионом. Из-за дальности расстояния не было слышно, о чём они говорят. Я перехватила взгляд Поджигателя и спросила:

— Как вы думаете, они примут его предложение?

Ребята переглянулись. Ром сказал:

— Клот, а когда он тебе делал это предложение — ты бы посмела его не принять?

— Он делал предложение нам троим, — улыбнулась Джейн, имея в виду себя, меня и Пита. И Скорпиона.

— Он делает предложение так, что невозможно отказаться, — заявил уверенно Пит.

— Подумать только, — выдохнула Эллен. И высказала то, что было у нас у всех на уме: — Мы сумасшедшие! Мы потащили сюда этих детей, а их тысячу раз могли убить. Они стали свидетелем запретных явлений. И вот теперь они стали... вернее, становятся агентами Только Для Ваших Глаз! Наверняка против своей воли, то есть они, мягко говоря, не планировали.

— Я очень хочу, чтобы они были с нами, — признался Пит. — Это смешно, но Каролина хотела сделать предложение мне. Поэтому она и стала со мной встречаться, присматриваться ко мне.

Глаза Пита задорно блеснули. Я сострила:

— Предложение о замужестве?

— Кло-о-от!!! Вот ты вот хочешь убить Пола, а я теперь тебя убить хочу! — Пит замахнулся на меня, делая вид, что хочет отвесить щелбан.

— Она хотела, чтобы Пит вступил в их засекреченную организацию Знак Вопроса, — смеясь, пояснила Джейн.

— Да! А ты, Сорвиголова, спутала им все карты своим появлением, — продолжал шутить Пит. — Они после встречи с тобой не знали, что и думать.

— Эй, а чё сразу Сорвиголова?! — возмутилась я, с трудом сдерживая хохот.

Через минуту минивэн, в котором мы пили кофе, трясся от гогота, весёлых выкриков и оглушительных возгласов. Отсмеявшись, Пол заявил:

— Ну что, мы уже сколько без спецзадания? Двадцать минут? Тридцать? О-о-о, у меня уже начинается ломка! Эй, Клот! Или ты, Пит, или ты, Джейн! Попросите у вашего босса нам миссию! Срочно! Даёшь секретную миссию!

Мы повернули головы и увидели, что наш босс, а рядом с ним, выстроившись в шеренгу Знак Вопроса, стоят в двух шагах. Майло с явной иронией смотрел на нас. Мы для приличия тоже повставали со своих седалищ и скучковались супротив.

Кэрол стояла напряжённая, на вытяжку, как солдат на плацу. Рядом с ней — дружище-кабан Диккендорф, который держался настороженно. Леб стоял слегка растерянный, ошеломлённый тем, что пришлось пережить и тем, что сейчас решается его судьба и судьба его друзей. Его троюродная сестра нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и почёсывала голову. Ариадна скромно опускала глаза, сложив руки на груди, но украдкой с затаённым любопытством, посматривала то на своих друзей, то на нас, то на Майло. А Макс — великий казанова Капитан Морган — постоянно отвлекался, высматривая вдали Кларимонду, Хитер и Розу, с которыми находилась Аманда.

— Ну что, тигры, — Скорпион нарушил тишину. И многозначительно поглядел на нас. — Позвольте вам представить пополнение в вашей банде.

— Вау! Вы обо всём уже договорились? Так быстро?! — ахнула я.

— А чего тянуть? Я полагаю, всё было решено уже тогда, когда вы поработали вместе и посмотрели этих орлов в открытом бою. Итак, прошу любить и жаловать. Новый набор агентов-стажёров. Каролина Фишер, агент 008, боевое прозвище Патрон. Ариадна Киллор, агент 009, боевое прозвище Связистка. Теобальд Моррисон, агент 010, боевое прозвище Коронер. Сэмюэль Диккендорф, агент 011, боевое прозвище Картограф. Максвелл Морган, агент 012, боевое прозвище Капитан. Рут Бартвитз, агент 013, боевое прозвище Стремительный Шквал. Эта команда — подразделение Знак Вопроса. Дополнительная база Знака Вопроса — штаб на даче Ланепьяра, который теперь называется "Ноль".

— Ноль?! — удивлённо переспросили мы.

— Это для конспирации, — пояснительным тоном проговорила Каролина. — Делить на ноль нельзя, иначе можно открыть червоточину в другую вселенную и провалиться в неё.

— А нам нравится, когда открывается червоточина и мы проваливаемся в другую Вселенную. Поэтому мы с радостью продолжаем делить на ноль пожизненно. Не так ли, Сорвиголова? — Пол из полной солидарности со мной притянул меня к себе за плечи. Я улыбнулась и в подтверждении показала поднятый вверх большой палец:

— Ещё бы!

— Да, и ещё, — Майло взглянул на нас — на Шестёрку: — Я хотел это сделать у нас на Базе, в более пафосной обстановке, но чего уж тянуть, и так вы уже заслужили. Поджигатель, Разрушитель и Леди-в-Красном, обращаюсь к вам от имени ваших кураторов. С сегодняшнего дня вы больше не стажёры. Вы переводитесь в категорию специальных агентов Только Для Ваших Глаз. Отныне мы с вами полноправные коллеги. Вы назначаетесь кураторами для новых стажёров.

Тут Скорпион выдержал долгую паузу. Надо сказать, от новости об официальном повышении у троих моих друзей — Рома, Пола и Эллен — буквально в зобу дыханье спёрло! Они не нашли слов, что ответить. Эллен едва ли не побледнела и опёрлась на Пола. Ром плотно сжал губы. А Пол убрал враз одеревеневшую руку с моего плеча и попытался тоже вытянуться по стойке "смирно", готовый продекламировать, что рад служить её величеству секретной службе или что-то ещё подобное.

— Да, Сыщик, Рыжая Ведьма и Сорвиголова. Вас тоже поздравляю с повышением. С сегодняшнего дня вы переходите в кадровый резерв на программу подготовки специальных агентов. По достижении совершеннолетия вы автоматом становитесь спец-агентами, как и ваши товарищи. Вы также участвуете в адаптации и помощи внедрению новых стажёров в Только Для Ваших Глаз.

— Что это значит? — спросила Джейн.

— То, что вы отныне не салаги-стажёры и не школота зелёная, вот что это значит, — загадочно улыбнулся Скорпион. — Есть ещё вопросы?

— Есть, коллега, — произнёс Поджигатель. — Мы можем сохранить наши кодовые номера как часть наших боевых прозвищ?

Майло на миг задумался и изрёк:

— Если вы этого хотите. Но со временем вы поймёте, что цепляться за прошлое — не самый лучший выбор для того, кто избрал путь в будущее.

Да, банальная истина. Но я понимала Рома. Ром для меня всегда будет агентом 004, Пол — агентом 006, а Эллен — агентом 007. Наша Шестёрка едина пока. Майло, повысив самых старших из нас, словно попытался нас разделить. Так и хотелось спросить его — а когда он попал в ТДВГ, какой номер у него был? Был ли вообще номер? И если был — то тяжело ли было расставаться с ним? А вдруг его бывший кодовый номер носит кто-то из нас? Кстати, когда сам Скорпион очутился в ТДВГ?..

***

И вот в последний вечер этого угарного лета мы вдвенадцатером празднуем наше воссоединение и новое начало новой дружбы в штабе "Ноль".

Пол на радостях предложил назвать нас "Великолепной Дюжиной". Леб поспорил с ним, предлагая название нашей армады или когорты "Дюжина Вопросов". В конце концов, мы коллегиально приняли решение оставить всё как есть — "Великолепная Шестёрка" и "Знак Вопроса".

Конечно же, Макс первым делом пометил домик Ланепьяров со стороны двора и огорода, начертив на стенке синей краской-распылителем ставшее уже легендарным граффити:

?

Мы не возражали. Однако, Ром провёл с Кэрол личный ликбез относительно конфиденциальности, конспирации, умения работать без оставления следов и прочего. Каролина с умным видом выслушала и сказала, что всё поняла. В частности, поняла, почему мы, Великолепная Шестёрка, не оставляем где ни попадя знак Глаза ТДВГ. Рут не оставила это без прикольного комментария:

— А я думала, вы не оставляете свой знак, потому что ваше начальство жадничает и не покупает вам три баллончика с разноцветной краской.

Рут в Знаке Вопроса называли "той ещё занозой". И не зря. Шут-Пол сразу начал намекать, что Рут — мой клон. Я же заявляла, что это полная ерунда! Рут совсем на меня не похожа. Она моложе меня на два года, ниже ростом на пол-головы, носит длинные светлые волосы, в то время как у меня тёмные и короткие. И мне до некоторых качеств Шквала ещё расти и расти. Я совсем не такая наглая, безбашенная и упёртая, наоборот, я мягкая, пушистая и домашняя. Когда я рассказала свои аргументы Разрушителю, он лишь скептически захмыкал и снисходительно-иронично заулыбался, особенно на мою самооценку про мягкость, пушистость и домашность.

Джейн и Эллен начистили и наварили свежую картошку на нас на всех, а помогали им активно Леб и Ариадна, которые готовили салат из овощей. Мы отправились поесть, и я обратила внимание, что Кэрол слегка задержала Рут, желая что-то сказать ей наедине. Макс хвостиком ходил за Полом, подхватывая его шутки и ловя в открытый рот всё, что бы Пол ни сказал. Пит старался держаться рядом с Каролиной. Ну а Сэм в это время не смог поревновать — он бегал к дяде Джерри, чтобы пригласить его посидеть с нами. Я сказала друзьям, чтобы потихоньку начинали есть, не ждали, а Сэма и дядю Джерри я встречу сама.

Мне хотелось постоять в тишине. Шелестели деревья и кусты под лёгким вечерним ветром, стрекотали цикады, где-то в стороне пруда пищала птица, со стороны Сенхуафт гавкали собаки. Я не забуду это лето. Оно было невообразимо насыщенным, наполненным приключениями. Вступая в это лето, я и не подозревала, что оно подарит новых друзей. И коллег, как это ни странно.

Я стояла у калитки и смотрела на небо, на котором загорались звёзды. Почти все наши друзья собрались на террасе, шумели там, до меня отдалённо доносились их весёлые оживлённые голоса. Поджидая Картографа и господина Мэйсона, стала невольной свидетельницей приватного разговора между Рут и Кэрол.

— Рут, я хотела бы сказать тебе кое-что. Я... хотела бы извиниться перед тобой. Я понимаю, что я сама толкнула тебя на этот поступок, пусть безрассудный, но очень храбрый. Понимаю, что во многом была не права. Мы теперь совсем другие, не такие, какие были в детских играх. И я открыла для себя, что если умерить свои амбиции — то хуже от этого не будет.

Чувствуется по дрожащему голосу Кэрол, ей нелегко давались эти слова. Рут долго молчала. Я не видела в темноте ни их самих, ни тем более их лиц. Наконец, Шквал заговорила. Нарочито безмятежным голосом:

— И вовсе не ты толкнула, не извиняйся. Это я должна извиниться. Я не рассчитала свои силы, из-за меня вы могли бы умереть. Откуда я знала, что вы приведёте с собой такую ураганную банду?! Да и вообще, давай забьём! И да, ты совершенно права, не будем заморачиваться на свои амбиции. Мы же лучшие подруги, Патрон!

— Спасибо, Рут... Тебе тоже не за что извиняться, — голос Кэрол дрогнул так, будто она собиралась заплакать. — Нам ещё многому предстоит поучиться. Я считала нас командой, нерушимой, неразделимой. А мы по сути плохо знали друг друга, мы такие разные. У каждого из нас было что-то невысказанное. Если бы не встреча с этой ураганной бандой, как ты называешь этих ребят, мы бы, наверное, все перессорились. Я теперь поняла: Знаку Вопроса не хватало нового витка развития. Мы варились в собственном соку. Вдобавок, наша сильная разница в возрасте — мы с Сэмом почти студенты, вы школьники. Ну вот, снова я говорю — "вы", "мы", как будто мы чужаки внутри себя. Хотя, возраст здесь не оправдание. У этих ребят тоже разный возраст, но, глядя на них, я вижу — они идеальная команда. У них нет лидеров, то есть они все лидеры и они умеют слушать друг друга. А я всегда полагала, что если я лидер — остальные должны меня слушаться как дети и я должна их контролировать, перепроверять, слушать, но делать в итоге всё по-своему. Я очень рада, что они нас приняли.

— Да, ты права, у них многого можно понабраться. Этот Пол такой забавный, чем-то похож на Макса, весёлый и добрый. Ром красавчик и напоминает профессора, всё может разложить по полочкам. Джейн и Эллен крутые бабёнки и продувные бестии, сразу видно, далеко пойдут. Клот безбашенная и упёртая, а ещё хитрая авантюристка, хотя в чём-то слишком правильная, и этим напоминает тебя. А приятель-шахматист Пит... Мне кажется, или нет, Патрон, но ты к нему неровно дышишь, нет? Осторожней с ним, а то заарканит тебя в комбинацию своих чёрных и белых клеток!

Вот так, из уст Рут, я получила краткую характеристику каждому члену нашей команды — её глазами.

— Ты ошибаешься. Пит просто хороший друг.

— Ах, ну да, конечно! Все они хорошие друзья. Посмотрим, к чему приводят служебные романы. Ладно, я шучу! — беззаботно заявила Шквал. — Я рада, что мы помирились!

— И я тоже этому очень рада. Надеюсь, мы никогда больше не будем ссориться.

— Да ладно тебе, Кэрол! Тебе ли не знать, что умеренный уровень конфликтов в коллективе полезен и повышает эффективность команды? Конфликты взбадривают, встряска необходима для развития, чтобы не было застоя! Вот мы поконфликтовали, и на тебе — развитие, новый виток в нашей судьбе — в нашей жизни появились они! Тебе не кажется это символическим, Кэрол, что нас шестеро и их шестеро? Будто на каждого из нас появилась пара? Напарник, который как учитель, или, наоборот, мы для них тоже как учителя?

— Пошли уже, учитель. Видишь, Джейн машет нам.

Девочки ушли. Тут же я услышала шелест приближающихся шагов по гравию. К калитке подошёл Сэм и вошёл.

— Ты один? — удивилась я.

Диккендорф с несколько виноватым видом развёл руками:

— Никак не смог его уговорить. Он сказал — это наш вечер, и что он нам мешать не хочет. Я его убеждал, что это глупости. Эх, Кэрол будет ругаться, что я не проявил должной упёртости, она бы точно его притащила, — переживал Картограф.

— Не волнуйся. Это выбор господина Мэйсона. Я уверена, что в следующий раз мы его точно уговорим. И про Кэрол тоже не волнуйся. Не будет она ругаться. При нас язык не повернётся, — я заговорщически улыбнулась.

Сэм остановился, выглядел он слегка растерянным. Не было в нём прежней враждебности, с какой он смотрел на меня при первом знакомстве, и даже сутки назад. Что это с ним стало? Я смотрела на него уже другими глазами. И как я могла обзывать его лосем и кабаном?! Скорее он похож на благородного медведя!

— Спасибо, что спасла мне жизнь.

— Да пустяки, по-другому и быть не могло! — теперь настала пора мне смущаться. Сэм благодарил так искренне, что я аж чуть не растаяла.

— Нет, не пустяки. Я не доверял тебе, я тебя не знал. Недаром говорят, что друг познаётся в беде. Для меня слово "друг" это не пустой звук. Я не очень хорошо схожусь с людьми. Признаюсь честно, у меня есть пока один-единственный друг — это Кэрол. Друг, которому я доверяю как себе, и кто со мной на равных. Ты, видимо, спросишь — а как же остальные ребята из Знака Вопроса? Они просто младшие товарищи. Я готов им помогать, опекать их, но они другие, и я чувствую, что когда мы ещё немного вырастем, наши пути разойдутся. Вернее, чувствовал. До того, как твой шеф нам предложил стать агентами Только Для Ваших Глаз. Теперь уж не знаю, как повернётся. Я не против с ними работать, очень даже за. Я и так сработался, особенно с Лебом. Но Кэрол — друг. И я хотел бы, чтобы ты тоже была моим другом.

Как всё запутанно. Эта ночь — ночь откровений. Я вдруг поняла, что он едва ли не в первый раз в жизни так открылся. Мне! Но чем я заслужила?! Сейчас я сама растерялась и была растрогана.

— Я с радостью буду твоим другом, — улыбнулась я. — И раз ты признался мне откровенно и честно, я тоже так скажу — я тебя тоже не знала. И не знала, можно ли доверять. Но подозревала, что не прогадаю, если доверюсь, и не прогадала. Ты ведь тоже прикрывал мне спину, а мог бы этого не делать. Мы с тобой тоже хорошо сработались.

Теперь я улыбнулась более задорно. Диккендорф улыбнулся, пряча выдох облегчения, и протянул мне руку первым. Я с удовольствием пожала её.

— Я не знал, что и думать, когда вы с Ромом и Полом напали на нас в Райвер-холле. До этого я и Леб видели тебя в Сенхуафт, потом ты в кафе — с Питом, который мне изначально не понравился, и с Кэрол. Я думал, ты опасная!

— О, я очень опасная! — хихикнула я. — Так, карамба, а почему тебе не понравился Пит?

— Эй, только не убивай меня, а то мы же подружились только что! — Сэм притворно отклонился. — Потому что он подозрительный тип, вот и всё!

— Ничего не подозрительный! Я его знаю с шести лет! — встала я на защиту друга.

— Всё ясно. Это он от тебя набрался. Вы два сапога пара! Как и мы с Кэрол. Ох, она мне долгое время нравилась. А сейчас я понимаю — это фактор близости местонахождения. Мы соседи и мы ровесники. Но не обязательно же влюбляться в соседей. Теперь я должен разобраться в себе, в своём отношении к Кэрол. Мы знали друг друга детьми, потом подростками. Мы стали напарниками, и... и я сейчас понимаю — случись что, какое-нибудь опасное дело, вроде того, как мы пережили, и я могу её потерять. Когда я увидел её там, связанную, как её мучили эти подонки — я чуть с катушек не сверзился!

— Понимаю, — я с соучастием поглядела на нового друга. — Страх потерять друга иногда может быть препятствием, чтобы вместе ходить на дело. Мы научились абстрагироваться.

— Нам тоже надо этому научиться. Одно дело — вместе ловить угонщиков велосипедов, а другое — то, что мы видели вчера в Шамболи. Это кошмар!

— В нашей работе всегда есть риск кого-то потерять. Именно поэтому мы всегда с большим желанием и наслаждением выкраиваем мгновенья отдыха и отрываемся на всю катушку. Сегодня мы будем есть и пить за одним столом. Потому что завтра этого может не быть. Смерть как наш тихий коварный советчик урвать все краски жизни.

— Я тоже это понимаю, — вздохнул Сэм. — Будем жить дальше. Я всё-таки буду добиваться Кэрол, буду с ней до конца. Ведь она тоже наверняка надеется на меня.

Ох, сложно у него всё с Кэрол. Похоже, любовный треугольник намечается, в который втемяшился мой названный брат Пит. Надеюсь, Пит не станет отбивать Кэрол у Сэма? Чтобы развеять неловкое настроение Сэма, я решила сменить тему:

— Послушай, Сэм. А вернее, коллега агент ноль-одиннадцать. Почему Холм Висельника?

Так называлась локация-миништаб Знака Вопроса, где находится дача Диккендорфов. Как раз на соседней улице, и если залезть на второй этаж-чердак дома дяди Джерри, то можно дом Сэма увидеть.

— В детстве я боялся клоунов.

— Что, серьёзно?! — я поразилась. — Ты такой большой и сильный — и боялся клоунов? А вот я боюсь клонов. Не только в детстве, но сейчас.

Сэм смущённо улыбнулся. Вообще, когда он смущался, он выглядел премило! Этакий благодушный великан или тролль, который увидел цветочек.

— Да, я боялся клоунов. Про клонов я тогда ничего не знал, но я сейчас тоже их побаиваюсь.

— Дай пять! — мы звонко ударили по рукам. Я доспросила: — И? Ты боялся клоунов, и как это связано с Холмом Висельника?

— Кэрол сказала мне, что если ты хочешь победить свой страх — ты должен в буквальном или в метафорическом смысле его убить. Понять, что твой страх маленький и жалкий. И что ты по сравнению с ним действительно большой и сильный, — Сэм улыбнулся мне. — Я взял игрушечного клоуна, соорудил виселицу на компостной куче за домом и повесил его.

— Карамба! Это потрясающе! И ты перестал бояться клоунов с тех пор?

— Да, перестал. Мне тогда было лет десять. Как раз в то лето мы познакомились с господином Ланепьяром-старшим, который заезжал сюда, в этот самый домик, и ходил по огороду в костюме клоуна. Когда я ним познакомился, я убедился, что клоуны не страшные. Что клоуны прикольные угарные дядьки и при этом хорошие соседи, а всех страшных клоунов я повесил.

— Круто, Сэм! Это очень мудрый опыт. Мне есть чему поучиться у тебя, дружище! — я в который раз с нескрываемым восхищением улыбнулась ему.

— Эй, Сорвиголова-а-а-а!!! Картограф!!! Где вы там? Скорее, Разрушитель уже в обе щёки доедает вашу картошку! Или вы там поубивали друг друга что ли? — крикнула с порога Джейн.

— Да, наповал! А сейчас бежим убивать Разрушителя или превращать его в свежеиспечённый клубень!

— Ух, бедный Разрушитель! Но защищать его я не собираюсь. Я на твоей стороне, Сорвиголова. Вдобавок, я до сих пор помню, как он собрался отправить мою башку кому-то в задницу по щелчку пальцев! — пошутил Сэм.

— Ух, ты тоже опасный! Какой злопамятный! — отметила я, когда мы уже бежали к домику, начав безудержно смеяться.

В тот вечер было много смеха, много разговоров. Были и научные дискуссии о квантовой физике и делении на ноль, и шахматные поединки между Питом и Кэрол, и карточные баталии между мною и Сэмом. Я беспощадно выигрывала, хотя Сэм старался изо всех сил. Выигрывала до тех пор, пока проныра Макс не рассекретил, как я это делаю. Пришлось перестать мухлевать, и Сэм кон за коном взял реванш. Он пошутил, что если бы мы играли на деньги, то сначала я бы оставила его без последних штанов, но, отыгравшись, он оставил бы моих будущих внуков и правнуков своими пожизненными рабами.

— Вот поэтому я и мухлюю! Потому что моим правнукам нужны будут твои штаны! — отшучивалась я.

— Пиратка! — встал на защиту Сэма Макс. — Ты случайно не плавала на "Крылатом Зомби"?!

— Нет, я его грабила!

— И куда мы попали?! И с кем мы вообще водимся?! — с юмором говорила Кэрол.

А Пит и Пол в один голос заявляли:

— Это Только Для Ваших Глаз, детка!

У нас у каждого нашлись общие интересы. Эллен, Ариадна и Джейн нашли друг друга в обсуждениях компьютеров. Вернее, про компьютерные технологии рассказывала Ариадна, а любознательные Эллен и Джейн слушали её, открыв рот. Связистка в восторге от новых подруг и хочет им понравиться, но она и так им уже нравилась — ведь Эллен и Джейн такие лапочки! Пит и Леб снова превратились в настоящих детективов. Они стали чертить бизнес-план, что когда оба окончат высшие учебные заведения после школы, то вступят друг с другом в сыщицкий синдикат и организуют своё агентство. Макс взахлёб рассказывал Полу про каких-то своих знакомых пиратов, причём заливал так убедительно, что Пол даже поверил, будто Макс с этими пиратами пил ром на корме!

Кэрол и Рут оккупировали Рома и что-то по-тихому выспрашивали у него в уголке комнаты. Ром посвящал их в тонкости ремесла секретного агента Только Для Ваших Глаз с большой охотой. Недаром что Рут обозвала его "профессором"! Глаза Рома светились, он улыбался с затаённой хитрецой. Мы волновались за его рану ещё больше, чем он сам, однако держался молодцом. Хорошо, что то была левая рука, и кость оказалась чудом не задета. Мне показалось, что Рома взбодрила новость о повышении.

К утру мы со стариной Диккендорфом стали уже лучшими друзьями. Он оказался похожим на меня ещё больше, чем я думала. Тоже, как и я, единственный ребёнок в семье. Также, как и у меня, обеспеченные родители, пропадающие на работе в своём бизнесе. Мы в детстве занимались одними и теми же любимыми делами — гоняли на велосипедах, играли в компьютерные игры и взахлёб читали фантастику и детективы. Сэм начал увлекаться географическими картами, потому что любил исследовать всякие места — сначала рядом со своим домом, потом подальше, и мечтал стать первооткрывателем земель.

А ещё я выяснила, что Ром был прав насчёт теневого лидерства Картографа. Сэм признался мне: оказывается, это он вдохновил Кэрол создать Знак Вопроса. Он подкинул первым эту идею объединиться в секретное общество. Словом, Диккендорф раскрылся передо мной новыми гранями. Я призналась, что считала его лосём и кабаном, и думала — он меня за такое на дуэль вызовет, но он расхохотался, и никак не мог прекратить смеяться. Придя в себя, он заявил, что меня тоже считал зверем, только если я его — копытным, то он меня — грызуном.

— Кем-кем ты меня считал?! Мышкой? Серой мышкой?!

— Не-а, что ты, какой мышкой?! Землеройкой! Которая прикидывается гофрированным шлангом, невинным существом, а на деле портит все посевы! У моих деда и бабушки на огороде с землеройками сладу нет! Ух как они их травили... Но теперь я убедился, что ты не землеройка, а настоящая матёрая крыса!

— Ну спасибо, удружил! Канализационная гигантская крыса-мутант, ещё скажи! А ты знаешь кто? Медведь гризли, вот!

— О-о-о, такой комплимент от дамы я ещё не получал!

К утру все наши разговоры утихли, наша дружба окрепла, а все кошмары и события той ночи канули в небытие. А ведь могло быть всё иначе. Мы могли бы в эту ночь не спать и по другой причине — оплакивая кого-то из павших. Но мы целы, живы, неделимы. И нас стало больше. Не это ли главное?! Наверное, каждый из нас это понял. Поэтому не было ни ссор, ни недоговорок. Каждый из нас, двенадцатерых, в эту ночь был самим собой. Потому что каждый сознавал — это могло быть впоследний раз.

***

Скорпион вызвал меня спустя пару дней. Я думала, вызывают снова всех нас. Но когда я вошла в переговорную на втором этаже — ту самую, где Ром, Пол, Эллен и Джейн получали две недели назад задание по "Делу Забелли", там никого не было, кроме босса.

Сев напротив, он начал не сразу. Выжидал коварную паузу. Испытывал моё терпение. Я с трудом подавляла желание ёрзать на стуле. Не терпелось начать его расспрашивать. Обо всём, о чём хотела. Вызвал-то он меня! Значит, ему первому и говорить. Но он пошёл хитрым путём:

— Я тебя слушаю, супервизор.

— Мне сделать доклад по отчёту? — быстро ответила я, уточняя.

— Не обязательно. Я пригласил тебя, чтоб дать тебе возможность выговориться.

— Ах вот как! — встрепенулась я, поняв по его неуловимым жестам, что можно фамильярничать и озорничать. — Всего-то и только? Да, у меня есть что тебе сказать!

Я обличительно направила на него указательный палец.

— Прежде всего, я заявляю, что никогда тебе не прощу за угрозы Рому, Полу и Эллен их дисквалифицировать.

— И Джейн. Она тоже входила в ту расследующую группу, на которую возлагались надежды. Они вчетвером чуть-чуть их не оправдали.

— Майло, если бы у меня был дробовик, ты бы так сейчас не издевался!

— Но у тебя нет дробовика. А у меня — есть. Метафорически, как ты понимаешь. Послушай, Клот. Мы с тобой знаем друг друга уже два года. Тебе давно бы пора понять, что есть ситуации, которыми каждый из нас может управлять. Разными путями. Никто никого не собирался дисквалифицировать. Ребята знали, что я их повышу. Я всего лишь сказал им, что увеличу им срок в статусе стажёров ещё на месяц-другой. А ты восприняла это, будто я собрался вышвырнуть их из ТДВГ, вытереть об них ноги и стереть им память!

— А что, разве не так?! Они тоже так это поняли! Значит, ты так им это сказал! — я в тот момент по-настоящему дулась. И вошла в раж, обличая мерзкие методы управления командой у Скорпиона.

— Ничто так не выращивает дух воина, как угроза поражения. Я не хочу с тобой спорить, тем более про других людей.

— Мне обидно за моих друзей. Ты дал им миссию, полностью взвалив на их плечи крупное дело. Вы с Амандой постоянно таскали их на совещания, представив Скотта этакой жертвой, на которую давит безутешный отец Марты Забелли и грозит разбомбить ТДВГ. Ребята не спят ночами, рискуют жизнью, проводят расследования, у них даже что-то получается — но ты как деспот заявляешь им, что они будут дисквалифицированы! Естественно, я пришла перегрызть тебе глотку!

— Я понял твою позицию, Клот. Но ты пойми и то, что ребятам это было необходимо. Это испытание для них, и они с достоинством его прошли. Я, кстати, не сомневался в них.

— С тобой бесполезно спорить. Ты садист и маньяк! Но как-нибудь я тебя уем, — пригрозила я в шутку, махнув рукой. Потому что мне не терпелось расспросить Майло о других вещах.

— Ты мне угрожаешь? — в шутку спросил Скорпион.

— Нет, что ты, кто я такая, чтоб угрожать своему боссу?! Я просто размышляю вслух.

— Ты — Сорвиголова, от тебя можно ждать чего угодно, — кажется, Майло надо мной смеётся. Я не придала этому значения. И гнула свою линию:

— Послушай, Майло. Я хотела спросить тебя. Давай начнём с самого начала. С Каролины. Ты ведь всё подтасовал заранее? Нашу поездку в Вейлс. И то, что мы там рано или поздно познакомились бы со Знаком Вопроса, ведь они там постоянно тусуются?

— Ты на редкость проницательна, — усмехнулся Майло. — Верно догадалась. Я поддерживаю связь с Мэйсоном уже много лет. И в курсе, что у него бывает троюродная племянница, которую он растит как дочь. Когда случилось несчастье с родителями Каролины, и девочка перешла под опёку бабушки, Мэйсон всё ещё работал в ГБРиБ. И он попросил Брендона, чтобы тот скрыл малейший намёк на родство с Каролиной и её бабушкой. Мэйсон опасался, что информация о том, что у него есть родные, особенно пожилая дама и маленькая девочка, просочится к его врагам. Такова официальная версия. На самом деле Мэйсон не хотел, чтобы по бумажкам и прочим официальным источникам у него фигурировали хоть какие-то родственники.

— Он прямо человек-тень! С другой стороны, понятно, у него опасная работа. А он случайно не наш агент? — прищурилась я.

— Зришь в корень, агент 001. Он наш информатор. Союзник. Во многом нам помогает.

— Подготовил для Только Для Ваших Глаз подрастающие кадры, не так ли? — поддела я.

— И снова зришь в корень, — подтвердил начальник.

— А ты знал о Знаке Вопроса? О друзьях Каролины? Которые, кстати, теперь мои друзья, и только посмей их обижать! — намекнула я полу в шутку, полу всерьёз.

— О, я это учту, Клот. О Знаке Вопроса даже я не знал. Честно. Но подозревал, что Каролина личность незаурядная. Существование Знака Вопроса скрывал от нас даже Мэйсон. В ту ночь в Шамболи он мне во всём признался. Он не хотел раскрывать конфиденциальность Знака Вопроса, уважая пожелания о конспирации ребят и не хотев подвергать их риску. И он полностью согласился, что ребят в ТДВГ научат, как постоять за себя и как себя вести в бурно изменяющемся мере. Научат обезопасить себя больше, чем может их обезопасить отставной престарелый сыщик из ГБРиБ — это прямые его слова. Конечно, он лукавит душой. Он будет принимать тесное участие в обучении подразделения "Знак Вопроса".

— Таким образом, положено начало большому партнёрству, — заключила я.

— Оно было положено с тех пор, как родилась Каролина. Уникальная чудо-девушка. Ты в курсе, что её коэффициент интеллекта выше, чем у гения-учёного, открывшего основные постулаты квантовой физики?

— Э-э... у Кэрол?!

— Да, и при этом с психикой, коммуникациями и социальными навыками у неё тоже всё в полном порядке, что редко бывает у гениев такого пошиба. Возьмём Связистку, агента 009: аутизм и шизоидность на лицо.

— Эй! Не надо гнать на Ариадну! Между прочим, Эллен и Джейн её очень любят!

— А я и не гоню. Ариадна — типичный гений, девяносто процентов гениев частичные перманентные аутисты. Или, проще говоря, чудики не от мира сего. Ариадна не скромная, не робкая. Она как раз очень расчётливое и отважное создание, а её внешность распрекрасной блондинки — идеальное прикрытие. В ней громадный потенциал: стоит чуть-чуть перенаправить её энергию в сторону развития навыков шпионажа и боевых искусств, и равных ей не будет.

— Выходит, Каролина и Ариадна — гении. А остальные? Что ты можешь о них сказать? — этот вопрос я задала Майло чисто из любопытства. Всегда интересно послушать мнение начальника.

— Диккендорф — прирождённый лидер. Подрастёт, и нужно ставить его во главе расследовательских групп. Моррисон хороший аналитик. Отчёты, бумажки, расследования в кабинете — его стезя, однако и в полях он может хорошо работать, но только если над ним стоит профессиональный вожак. Моррисон командный игрок, не одиночка: одного его на миссию отправлять нельзя. В отличие от Бартвитз. Она — твоя копия. Без тормозов. Стоит немного провести с ней ликбез по части работы в Только Для Ваших Глаз. Ну а Морган — шалопай. Ещё пока не отдаёт себе отчёта, куда попал. Для него ТДВГ первоначально будет восприниматься крутой компьютерной игрушкой. Про пиратов, да. Однако, сделать агента из него можно быстро. Он умеет подчиняться дисциплине, быстро соображает, за словом в карман не лезет и чрезвычайно любопытен.

— Как интересно ты их разложил, — улыбнулась я. — Я рада, что ты их видишь в нашей команде! Значит, ты давно планировал завербовать Каролину. Но почему ты выбрал Пита и меня на роли проводников?

— Сама подумай. Вы с Ривелом такие харизматики, что только за вами она бы и пошла. Гении тянутся к гениям. Да и для вас хороший опыт.

— Но мы не гении! То есть я не гений. Пит — да, гений, он играет в шахматы! А я так, просто мимо проходила, у меня в школе по математике стабильная четвёрка, а все гении обязательно либо математики, либо физики!

— Не принижай себя. Ты гений в другом. Хотя бы в том, что вовремя сообразила, что в клонов нельзя стрелять из степлера.

Я замолкла. Вот про клонов разговор предстоял серьёзный.

— Майло, кто такой Кавандайк? Кто были эти клоны и в особенности Элин, его дочь? Что случилось с его дочерью? И кто та женщина, на которую он работал? — спросила я в лоб и посмотрела на начальника. — Да, и почему на термостате они отображались пурпурными точками, а не красными?

— Начну с термостата. Это новая модель, поступившая на вооружение ТДВГ не так давно. Демоус научил детектор распознавать не только тела, испускающие человеческое тепло, но и органический состав этих тел. Иначе говоря, биологический ли организм перед тобой или не биологический. Из натуральных ли клеток, тканей и органов он состоит или не из натуральных. То есть что за тело там бродит, проще говоря.

— Карамба! — изрекла я. — То есть теперь мы можем распознавать, кто клон, а кто нет?

— В том числе, кто киборг, кто гомункул, а кто и вообще чужеродное инопланетное создание, — кивнул Майло.

— Ну и дела. Так, с этим разобрались. Демоус гений, это всегда было аксиомой! Что ты о Кавандайке можешь рассказать? — повторила я вопрос.

— Не многое. Увы, он пал жертвой неправильного выбора. Сейчас он пока сидит в камере. Готовимся переправить его в особо строгую тюрьму. Я допрашивал его недавно. Изучал досье. А также говорил с Топсом, Барвисом и Окунем, которых мы благодаря вам повязали.

Его дед Варера был выходцем из очень богатой семьи и владельцем завода — того самого, в Райвер-холле. Он хотел оставить наследство своему сыну, Варере-младшему — то есть отцу Кавандайка. Но тот пошёл против воли родителя, решив рано жениться на неподходящей для родителей девушке, и этим впал в немилость. Тот со злости отрёкся от сына. И переписал завещание своей доли в бизнесе и всего своего состояния на партнёров, других учредителей. Отец Кавандайка вместе с супругой родил единственного сына — Перси. С родителями Перси произошло несчастье, супруги умерли от редкой болезни, когда Перси только родился, и мальчик попал в детский дом. Богатый дед ничего не знал о внуке.

Перси умудрился вырасти. Он был крупным ребёнком, пошёл габаритами в деда. Но мягким и местами малодушным нравом — в отца. Из-за этого подвергался насмешкам окружающих. Каким-то чудом он женился на хорошей молодой женщине, которая умерла при родах. У Перси появилась любимая отдушина — единственная дочь Элин. Из-за своего слабого характера и не умения постоять за себя, отстоять свою точку зрения Перси не мог ни получить образования, ни найти нормальную работу. Но он хотел дать всё своей дочери, трудился на нескольких работах и брался за всё, что дадут. Он выбил для своей дочери право учиться в элитной школе, в то время как они прозябали в бедняцком районе. Дочь росла умной девочкой и мечтала стать шеф-поваром.

Когда Элин исполнилось четырнадцать лет, произошло событие, о котором я только догадываюсь. Её похитили на глазах у отца. Похищение сопровождалось аномальными явлениями. Элин была всем, ради чего Перси жил. А тут её похитили, на его глазах, и он ничего не смог сделать.

Сначала он был в отчаянии. Пытался покончить жизнь самоубийством — после того, как в полиции ему не поверили и сказали, что не будут искать его дочь. Но кто-то увидел в нём потенциал. Кто-то пробудил в нём жестокие гены его деда-бизнесмена, словно воскресил дух Вареры-старшего в Перси. Чтобы завуалировать свою смерть, инсценировать её, Перси взял новую фамилию — Кавандайк. Он быстро вырос по социальной лестнице. У него в одночасье появились деньги и связи. Да, у него появилась спонсорша.

Топс, Барвис и другие его подельники ничего об этой женщине не знают. Они в курсе, что у Кавандайка есть некий инвестор, но он никогда не разглашал его, точнее, её имени. Кавандайк платил слишком щедро. Поэтому такие, как Топс, Барвис, Окунь и пошли за ним. Кавандайк пустил свои корни в мафиозный клан Игуана, нанимая гангстеров в свою охрану. Также он скорешился с учёными из Центра Ваймерса, покупал у них в чёрную секретные технологии по биочипированию и клонированию.

Всё это было ширмой, подготовкой для коварного замысла, к которому он стремился. Он хотел вернуть себе дочь, а эта загадочная женщина подсказала ему, что для этого нужно. Женщина убила двух зайцев — получила преданного талантливого раба в лице Кавандайка вместе с его армией и получила оружие, которое он создал. Оружие — новая Элин. Женщина снабдила Кавандайка паранормальной субстанцией — это и есть семя сирены. Она поручила Кавандайку любыми способами найти нужные пропорции смешения этого "супа" — чтобы получился нужный результат.

Кавандайк действовал скрытно — руками таких прохиндеев, как Барвис. Он подыскивал себе био-материал, из которого хотел бы воскресить Элин. Его интересовал внешний типаж его дочери. Так он собрал себе коллекцию из пяти девушек. Соединяя их ДНК и семя сирены, проводя эксперименты с ними, он в конце концов получил Элин, вырастив её в пробирке за считанные часы.

Есть слишком большое подозрение, что Элин Варера похитила та самая "женщина". А Кавандайк не желает этого видеть и пребывает в чудовищном самообмане.

Вот это я и узнала от Скорпиона.

— Какая дикая история... — выдохнула я. — Но кто она такая?! Как она посмела похитить беззащитную девочку?! Как она выбрала именно Варера?!

— Я не знаю Элин. Возможно, Элин сама по себе представляла для них интерес.

— Например, была гением? — предположила я.

— Да хотя бы и так.

— А возможно ли найти её? — я пытливо взглянула на Майло.

— Возможно, — кивнул тот после продолжительной паузы. — Только это уже будет за пределами твоей юрисдикции, агент 001. А что касается той дамы, я более всего подозреваю Богиню Морскую. Даже не подозреваю, а обвиняю. Тот якобы "биоматериал", который собрали вы с Максвеллом Морганом — семя сирены. Вещество, аналогов которому на нашей планете и в нашей периодической системе химических элементов не существует.

— Кого... Карамба!

Буквально месяц назад мы с Питом столкнулись с загадочной Богиней Морской, или Богиней Акул! Она стояла за деятельностью целой секты колдунов и магов, поклоняющихся демону Вине.

— План её был прост. Но она не учла, что её план рассекретят стажёры Только Для Ваших Глаз и члены секретногообщества тинейджеров "Знак Вопроса". План о том, что Кавандайк делает клонов у себя в лаборатории в Шамболи и начинает замещать клонами жителей сначала Шамболи, потом области Укосмо, потом самого города Укосмо, потом других городов. И вот уже оглянуться никто не успел, как вся планета заселена клонами. Весело, не так ли?

— Звучит очень неправдоподобно! Рано или поздно кто-то бы заметил! Клоны бы дали сбой, допустили бы ошибку! — возразила я.

— Кто знает? Мы пресекли эту заразу на ранней стадии, когда как раз обнаружились первые ошибки, первые блины комом. Но если уже кто-то на нашей планете получил ключ из рук Богини Морской к такой технологии — ждать удара предстоит где угодно. Естественно, всё, что в Шамболи, мы уничтожили.

— Какая судьба ждёт Кавандайка?

— Его переправят в тюрьму строгого режима. То же самое ждёт Топса, Барвиса с его любовницей Жаклин и остальную честную компанию.

Подумав немного, я призналась:

— Кавандайк был неплохим человеком. Любил дочь, старался ради неё. Но когда потерял, слетел с катушек. Я подумала о том, что нельзя ли оказать ему поддержку, чтобы он снова стал прежним? Например, убедить его, что он хороший человек, что его покойная дочь смотрит на него сверху.

Я путалась в своих мыслях. Сама не понимала в тот момент, почему я защищаю врага. Но да, было в Перси Кавандайке что-то такое, что заслуживало хотя бы толику уважения. Он чудовище, он тиран, он чуть не убил моих друзей и меня — но он же любящий отец, и наверняка у него в глубине души оставались стремления к чему-то светлому. Я договорила:

— Он бы спокойно и работал грузчиком. Ему ведь всё искусственно навязали. Эту власть, армию охранников, этих топсов, барвисов. Он был марионеткой в руках этой Богини Морской! Больше всего он хочет воссоединиться с дочерью, а в итоге попал в тюрьму. Трагическая у него история.

— Он сделал выбор. Когда человек делает выбор, никто не может на него повлиять. Это только иллюзия, что все мы — жертвы обстоятельств или тех, кто обладает властью. Когда у Перси похитили дочь и мир до последнего был против, чтобы он свою дочь нашёл — даже в полиции ему не верили, что его дочь украли — это было испытание. Он мог похоронить дочь, держать в памяти её образ и вернуться при этом к прежней жизни. Мог вдохновиться своей дочерью и обрести в жизни новый смысл. Сменить профессию и стать шеф-поваром, к примеру. Он пошёл по деструктивному пути. Тут его и подхватила эта Морская Ведьма. Она дала ему иллюзию силы, власти и навязала комплекс бога — что он сам может вернуть себе дочь. И мстить человечеству за то, что они не помогли ему найти и спасти Элин. Я думаю, это Морская Ведьма постаралась, чтобы в полиции отказались искать его дочь.

— Почему ты называешь её то Морская Богиня, то Морская Ведьма? Она колдунья? Или на самом деле Богиня? Она демон?

— Не то и не другое. Она русалка.

— Русалка?!

— Клот, я тебе сейчас говорю такие вещи, за которые тебе следует стереть память. Или вообще убить тебя.

— Но зачем ты их тогда говоришь, шеф?

— Затем, что я твой шеф. Да, как раз поэтому и говорю. Я бы не хотел сейчас увиливать от темы, но придётся. Всему своё время. Знай, что у ТДВГ есть большой враг. Который бросил нам вызов в открытую, вот таким вот способом — подцепив Кавандайка и заставив его похищать и клонировать людей. Рано или поздно придётся с ней столкнуться в открытом бою. Возможно, даже тебе. Ты должна быть готова. Для этого я тебя учу. Каждого из вас, Шестёрки. Для этого я время от времени и устраиваю испытания — для Рома, для тебя, для Пита и остальных.

Странный разговор. Он будоражил меня. Он не понятно в какие дебри заходил. Но я подспудно понимала, наблюдая за начальником, что Майло одновременно и хочет, и не хочет его продолжать — по своим соображениям. Я тоже не знала, хочу или не хочу я его продолжать. Слишком уж всё непросто. Клонирование, секретные технологии — и в итоге мы выходим на какую-то Морскую Богиню, которую Майло называет русалкой. Тут же пришло воспоминание о гигантских цилиндрических капсулах, заполненных зеленоватой жидкостью, в которых плавали зачатки клонов и где Кавандайк чуть не утопил Рут. Меня передёрнуло.

— Я ещё так многого не знаю, не понимаю, — проговорила я несмело. — Вернее, я кое-что поняла. Что предстоит много узнать и понять.

Я беспомощно улыбнулась, изрекая эту банальную истину. Начальник смотрел на меня одобрительно. Без лишнего снисхождения.

— Теперь ты чувствуешь, что я тебя повысил? Будь ты стажёром, я бы запретил тебе даже думать об этих вещах, а не то что заикаться спрашивать.

— Да, я чувствую, что мой статус изменился. То, что ты рассказал мне, ты не расскажешь Кэрол и остальному Знаку Вопроса. Если не секрет, ты будешь стирать им память? Они ведь видели клонов Кавандайка. А Рут видела Элин и ту комнату.

— Я не буду стирать им память. Хотя следовало бы. Но не буду. Потому что ты запретила, — пошутил Майло, припоминая наш с ним полушуточный разговор в пещере. — Хочу тебя попросить вот о чём. По возможности не грузись Морской Богиней и её делами. Я закинул удочку в твой мозг и твоё сознание. Я дал тебе понять, чему учиться и к чему готовиться. Но пока не время. Просто выжидай в засаде, и всё.

— Ха! Ну ты и сказанул, карамба! Где-то в аквариуме плавает русалка-богиня, вертит и заправляет людьми, похищая их детей и заставляя делать клонов, а ты говоришь — не парься?! — попыталась я возмутиться.

Но Майло прав. Он всё равно не сможет мне сказать больше, чем уже сказал. Я узнала о ещё одном враге Только Для Ваших Глаз. Узнала о ещё одном поражении моих коллег. Ведь тогда спасти Элин они не смогли, не уберегли. И даже не узнали, что потусторонние силы похитили её три года назад. Майло ничего не сказал о поражении. Но оно подразумевалось. В его словах, что ТДВГ будет искать следы Элин.

— Мы с тобой поняли друг друга, как и всегда, — Скорпион встал. — Продолжаем работать.

Я взглянула на шефа:

— У меня уже новая миссия?

— Вся наша жизнь — миссия, — произнёс он и тенью вышел.

***

Мы встретились с Полом на тренировке в спорт-зале Базы. Мы вдоволь потренировались и подрались вместе в дружеском спарринге, отрабатывая приёмы единоборств. Когда мы начали, в зал пришли Леб и Сэм. Ребята постепенно осваивались, они сообщили, что Ром показал им наш главный штаб — Базу на квартале Хороший Путь, и приехали сюда на экскурсию. Но нам с Полом хотелось обменяться новостями, поэтому мы окончили физические упражнения раньше и уединились в кабинете Шестёрки.

— Как я соскучилась по всем вам! — выдохнула я, когда мы, запасшись чаем и булочками, заперлись в нашей вотчине. — Пол, ты виделся с кем-нибудь из наших? Рассказывай! Как Ром? Наверняка вы с ним общались!

— Конечно, общались, — кивнул Разрушитель. — Ром молоток! Погрузился в преподавание. Знак Вопроса слушает его с открытыми ртами. Он каждый день с ними занимается, вот уже почти как неделю!

— Я имела в виду — как его рука?! — напомнила я с лёгким укором Разрушителю, что Поджигатель был ранен.

— Заживает, всё путём. Целебные мази Демоуса очень помогают. На днях должны уже снимать швы. Ещё я забегал в гости к твоей сестре. Она вовсю погрузилась в учёбу, минуты свободной нет. Но говорит, что каждый день созванивается с Ариадной и консультируется по информатике. Можешь себе представить? Ариадна обучает Эллен языкам программирования, потому что Эллен хочет написать научную работу, чтобы сдать автоматом зачёт! — смеялся Пол.

— Мы тоже созванивались с Эллен. Я в курсе, что у неё жизнь кипит, — улыбнулась я. — У Пита тоже всё путём, занимается домашними делами. А у Джейн новая миссия. И я начинаю ей немного завидовать!

— Ого, силы небесные! Да наша Джейн шустра! Я тоже ей начинаю завидовать. Хотя, моя миссия сейчас — обучать стажёров. Официальным куратором Скорпион прикрепил Брендона, а дополнительный гуру у них остаётся внештатный агент Джеральд Мэйсон. А мы с Поджигателем и Леди на подхвате. Да как и ты тоже, вон как ты лихо сегодня обучала Картографа и Коронера! Ты настоящий сенсэй, даже Аманда так не тренит! — похвалил Пол.

Я засмущалась:

— Пол, не вгоняй меня в краску. Я показала парочку банальных приёмов, ты и сам мог их показать! Твой паркур во сто крат круче.

— О-о-о, теперь ты вгоняешь меня в краску, братан! Но это и клёво, будем с тобой красные как драконы-помидоры! Красный дракон-помидор — такой ты хотела тотем для Великолепной Шестёрки?

— Щас помидор полетит тебе в глаз! Не было там тотема-помидора! Ром предложил нашим тотемом каракатицу. Каракатица рулит!

— А я себе представляю гигантский живой помидор-мутант, который летает над городом и пожирает неугодных, — дурачился Пол. — Кстати, о неугодных. Вернее, о тех, кто нас считал неугодными. Говорил вчера со Скоттом, про Забелли. Отец и дочь воссоединились, всё прекрасно. Отец извинился перед Скоттом за доставленные неудобства и отблагодарил детективное агентство "Толдер и Ко" большой суммой денег. Марта и остальные девушки — Роза, Хитер и Кларимонда чувствуют себя хорошо.

— А что с Дастом, Центром Ваймерса и Райвер-холлом?

— Да ничего особенного. Скотт говорит, что предстоит выяснить, как много учёных из Центра Ваймерса продались Кавандайку и передавали ему в загребущие ручки научные секреты. Есть большая вероятность, что Центр Ваймерса закроют. А Райвер-холл так и останется заброшенным заводом и местом сборища рейверов.

Мы помолчали, попивая чай. Разрушитель первым поставил точку:

— Ну что, дело "Знак Вопроса" закрыто?

— Эй, дело "Знак Вопроса" не может быть закрытым! Оно только началось! "Дело Забелли" закрыто, — поправила я.

— Я имел в виду, дело, в котором мы наткнулись на "Знак Вопроса". Всё-таки ребята сыграли немаловажную роль в расследовании. Не будь у вас с Питом наводки на Кэрол и её команду — мы бы так ни к чему и не пришли.

— В таком случае, да, ты прав, Пол. Дело закрыто. Миссия выполнена, да здравствует новая миссия!

— Хотел предложить тебе нагрянуть вместе к Эллен. Сделать ей сюрприз. И поговорить не о работе. Она намекала, что приглашает к себе в гости.

— Пошли к Эллен! Ну а по дороге наверняка попадём на новую миссию! НЛО свалится на голову. Снежный человек перебежит тротуар. Из автобуса выскочит какой-нибудь демон.

— А из подъезда выйдет остроухий эльф с трубкой мира и томагавком и спросит — "А где это мой вигвам?!". А мы ему скажем — "Вигвам — Только Для Ваших Глаз, детка!"...

Эпилог

Сначала тревожное сообщение с призывом срочно приехать поступило Скорпиону — как самому главному. Затем — агенту Аманде Беллок.

Стимвитз и Беллок встретились уже на месте. Несмотря на ранний час, они были предельно внимательны и бодры. От их взоров не укрылся переполох, случившийся с охраной за несколько часов до их прибытия. Коллеги переглянулись между собой. Стимвитз тихо поделился догадкой:

— Полагаю, сюрприз нам преподнёс Кавандайк.

— Я бы не назвала это сюрпризом. Сюрпризом обычно называют рождественский подарок, а у меня дурные предчувствия, — возразила агент Беллок. И спросила: — Когда ты говорил с ним?

— Позавчера рано утром.

— Что тебе удалось узнать? Он раскололся?

— Кое-что удалось. Раскололся, но не до конца.

— У меня подозрение, что больше и не расколется, — вздохнула Аманда, пробежав взглядом по дежурному. Тот сидел вдали, и когда двое агентов смотрели в его сторону, испуганно опускал глаза.

Ведь они боссы, крупные шишки здесь. Любое их слово и требование — закон. К ним вскоре вышел человек в серой форме:

— Приносим извинения, что заставили вас ждать. Пойдёмте, я провожу вас.

Человек пошёл вперёд, Майло и Аманда — за ним. Охранник долго вёл их по полутёмным, таким же серым, как и его костюм, коридорам и лабиринтам. Эти лабиринты ничем не уступали подземельям Кавандайка по своей запутанности. Двери в камеры были наглухо закрыты и герметичны, без решёток, без окошек. Каждая камера здесь — карцер. И Аманда, и Майло знали, насколько это страшное место для тех, кто попадает в эти камеры. И насколько надёжная это тюрьма. Сюда нельзя было проникнуть извне.

Когда они дошли до нужной камеры и охранник открыл дверь, то долго смотрели внутрь. Никто ничего не говорил. Охранник переминался с ноги на ногу и стоял с таким виноватым видом, будто он причастен к случившемуся. Майло спросил его:

— Когда вы его обнаружили?

— Около трёх часов назад, господин С. Мы тут же вызвали вас, — охранник скосил взгляд на Аманду. — Мы сразу же проверили записи с камер наружного наблюдения. Всё чисто. Мы думаем, это самоубийство. Он каким-то образом захлебнулся — водой из отхожего места или чем-то ещё. То есть... намеренно захотел утонуть. Единственное, что путает всё — эта вода на полу и то, что он мокрый, будто был утоплен в ванной. Мы проверили верхний этаж, проверили стены. Запросили планы водопроводных труб в здании. Тут не проходит никаких водопроводных труб, кроме вот этой, рядом с отхожим местом, но она целая, ничего отсюда не течёт.

Агент Стимвитз предупредительно поднял руку:

— Достаточно. Поговорим с вами, когда мы тут закончим. Можете идти.

— Я буду ожидать вас наверху, — кивнул охранник.

Вежливо прогнав таким образом лишнего здесь человека, Аманда и Майло зашли в камеру и прикрыли за собой дверь. Тело Кавандайка с мокрой одеждой распростёрлось на полу в небрежной позе, одна рука покоилась на койке, будто он оттуда свалился во сне. Вокруг тела — лужи прозрачной воды. Глаза закрыты, лицо несло на себе умиротворённое и даже счастливое выражение.

— Будто перед смертью он встретился с дочерью, — проговорила тихо Аманда. — Вода...

— Тебе это ничего не напоминает? — задал наводящий вопрос Майло.

— Напоминает, конечно, — грустно кивнула Аманда. — Госпожа Снэцки месяц назад была найдена в таком же плачевном состоянии. Что ты успел узнать у него позавчера? — вернулась агент Беллок к своему вопросу.

— То, что всё подтвердилось. Он описал Морскую Ведьму.

— Значит, ей нужно было, чтобы мы узнали. Когда же мы доберёмся до этой стервы? — глаза агента Беллок воинственно блеснули.

— Не нам с тобой добираться, увы. Мы можем только подготовить тех, кто пойдёт на бой. Человек-в-цилиндре по-любому запретит нам вмешиваться.

— Я думаю, он был готов рассказать тебе нечто большее. Она убрала его, чтобы он не разболтал тайны. Я думаю, он был готов к потенциальному сотрудничеству. Мне по-своему жаль его. Он всего лишь хотел счастья для своей дочери — и для себя вместе с дочерью.

— Ты уже второй человек, который проявляет такую повышенную гуманность к Кавандайку, — усмехнулся Майло.

— Есть те, кто заслуживают гуманности. А есть те — кто нет. Морская Ведьма никогда не заслужит моей гуманности. Что ты намерен делать? У меня есть свои мысли, конечно, на этот счёт, — Аманда кивнула на труп Кавандайка. — Но я выслушаю твои планы.

— Я намерен обучать стажёров, — внезапно ответил Скорпион после долгой паузы. И поправился: — Точнее, они уже не стажёры, я их повысил.

— Обучать их как пешек, чтобы скормить Морской Ведьме? — с сарказмом спросила агент Беллок, исподлобья поглядев на коллегу.

— Они не пешки. Они игроки. Очень сильные. Особенно Сорвиголова, она почти готова.

— Что ж, коллега, я доверяю тебе. И буду внимательно смотреть, как развернутся события. Но всё-таки нужно продолжать выяснять про девочку, про эту Элин. Жива ли она и кем она была.

— Раскопаем, — коллега был солидарен с ней.

***

В этот же вечер Каролина ужинала у своего дяди.

— Вот и выяснилось, что мы не муравьи — ведь пролезли в самую кротовую нору! — весело рассказывала она, припоминая разговор несколько недель назад, перед разоблачением банды мошенников, обманывающих старушек.

— Вы разделили на ноль и в итоге попали, куда попали, — пошутил добродушно господин Мэйсон. — Ох, плакали мои мечты о внуках! В ТДВГ не одобряют служебных романов ни в какую.

— А я как раз уверена, что одно другому не мешает. Но внуков по-прежнему в ближайшие двадцать лет не планирую. Ты бы видел, какая там шикарная библиотека! А какие залы для тренировок! Некоторые из них тоже занимаются фехтованием, и готовы меня пообучать!

Каролина сегодня восторжена и оживлена. Это радовало дядю. Он заметил:

— Очень надеюсь, что никто из вас не пожалеет. Я знаю агента Стимвитза. О том месте, куда он вас пригласил, я знаю меньше, чем следует. Но он увидел в вас что-то, что побудило его позвать вас туда всех разом. Громадный вотум доверия с его стороны. Оправдайте его.

— Мы не подведём, — Кэрол пожала руку дяде. И призналась: — Так забавно вышло! Я хотела усовершенствовать, улучшить Знак Вопроса тем, чтобы привлечь к нам кого-то новенького. Вокруг которого мы все объединимся, станем ему помогать. А тут — получилось, что мы привлекли в наш Знак Вопроса целую секретную организацию! Ничего так расширились, да?

— Каролина, твои амбиции зашкаливают, — добродушно сделал замечание господин Мэйсон. — То, что вам выделили ещё один дом в качестве персонального штаба — я имею в виду дом Ланепьяров, не значит, что ТДВГ входит в Знак Вопроса. Наоборот! Это Знак Вопроса вошёл в ТДВГ.

— Я не люблю проигрывать. Меня коробит мысль, что нас поглотили, ассимилировали как более крупный биологический вид с доминантными генами поглощает и измельчивает более мелкий вид с рецессивными...

— Изъясняйся проще. Помни, что я тебе говорил о маскировке. Ты милая глупенькая девушка. Начнёшь так говорить на миссии, внедрившись в какой-нибудь мафиозный синдикат — мигом спалишься! Агент Стимвитз не из тех, кто будет насильно менять ваши личности. Он научит вас многим полезным вещам. Слушайтесь его, не перечьте, и выйдет из вас ещё больший толк!

— О, дядя, ты говоришь так, будто завещаешь нас ему! Но почему ты сам не хочешь туда вступить? Тебе предлагали?

— Да, но я отказался. Мне такой напряжённой весёлой работы и в бытность мою в полиции и в ГБРиБ хватило. Выйдя на пенсию, я понял, что у меня другое предназначение. Быть таким вот добрым дачником-чудачником. Воспитывать молодёжь, поучать уму-разуму.

— Прекрасно вышло! Если бы не ты, были бы мы сейчас бестолковыми дебилами.

— Всё горе от большого ума. Вот вырастил я вас, стали вы супер-шпионами. А что в итоге?! Ты никогда не пойдёшь на свидание теперь с Сэмом, потому что он твой коллега. Какие свидания, когда вам нужно, условно говоря, под пули идти, прикрывать друг друга, вместе морды набивать каким-нибудь негодяям?! Я видел, как Знак Вопроса потихоньку разваливался. Не было прежней сплочённости. Каждый из вас кто в лес, кто по дрова. Но тут появились эти ребята, исчезла Рут — и это вас сплотило. Вывело на новый уровень. Не будь их — Знак Вопроса постепенно бы развалился.

— Возможно, — задумчиво ответила на это Каролина. — Я бы раньше тебе возражала, била в кулаком грудь. Но то, через что мы прошли, научило меня прислушиваться не только к себе. Если бы Знак Вопроса развалился — я бы почувствовала, что развитие остановилось в принципе. Развитие меня, каждого из нас. Мы идём по жизни, задаём себе и другим вопросы. Важно научиться слушать ответы. Знак Вопроса сам по себе как знак препинания агрессивен, слишком требователен. Вопросы задаёт тот, кто хочет получить информацию, понимание, а вместе с тем и власть в какой-то степени. Но чтобы получить истинную власть — задавать вопросы всю жизнь мало. Нужно учиться принимать и получать ответы.

— В ТДВГ тоже постоянно задают вопросы. И ищут. Они ищут вечно ускользающую Истину. И тут ты права, принимать и получать ответы они умеют. Они на этом собаку съели. И ваш Знак Вопроса был для них своеобразным ответом.

— Сэм предположил, что им надо было взять новых стажёров. И мы им подвернулись под руку. Предстоит во многом разобраться, в какую авантюру мы ввязались на свою голову. Нас Стимвитз взял в оборот, даже не спрашивая! И мы согласились из-за того, что ты его знакомый, и мы тебе доверяем. Всё же, что-то мне подсказывает, что мы правда не пожалеем.

— Это верные мысли, Каролина. Давай выпьем чаю.

— Что будет, если разделить на ноль? Знак Вопроса, — изрекла Кэрол и улыбнулась этой своей новой мысли.

Оглавление

Пролог

Глава 1. Великолепная Шестёрка собирается

Глава 2. Великолепная Шестёрка спешит на помощь

Глава 3. Великолепная Шестёрка действует

Глава 4. Великолепная Шестёрка расследует

Глава 5. Великолепная Шестёрка vs. Знак Вопроса

Глава 6. Великолепная Шестёрка ЗА Знак Вопроса!

Глава 7. Великолепная Шестёрка находит

Глава 8. Великолепная Шестёрка и Империя Кавандайка

Глава 9. Великолепная Шестёрка на войне клонов

Глава 10. Великолепная Шестёрка идёт на повышение

Эпилог