Обретая себя (СИ) [Екатерина Котова] (fb2) читать онлайн

Обретая себя

Глава 1. Нежаданная встреча

– Подобно тени я перемещалась по улицам, меняя парики в закоулках, а в Тисовом еще и вывернула плащ внутренней стороной наружу. Украдкой оглянулась, поправляя капюшон, но кроме праздно шатающейся компании и нищего на паперти около храма, по темноте никого не заметила. Станция дирижаблей была совсем рядом, и я была буквально в паре кварталов от нее, уже видела даже стяги с воздушной руной Эваз, подсвечиваемые магогнями, когда меня жестко перехватили за локоть и не вежливо втянули в так любимые мной слепые зоны проспектов. Капюшон неудачно наехал на глаза, обдав запахом пушного зверя. Пришлось сделать резкое движение головы, чтобы откинуть его назад, открывая обзор.

– Попалась! – рявкнул мужик на северном диалекте. Краем сознания отметила его пышные пшеничные усы, неброскую одежду. Однако инстинкты сработали еще быстрее, чем мой глаз запомнил внешность.

Рефлекторно двинула головой вперёд, разбивая нос исполнителю, кем бы он ни был, и дернулась, освобождаясь. Но была тут же грубо схвачена за капюшон, который нещадно надавил на горло. Я поперхнулась, щёлкнула застежкой, оставляя теплое одеяние у напавшего, и засверкала пятками, что есть сил. Холодный ветер тут же залез под одежду, но бодрый галоп не давал ощутить всю крепоту мороза.

Пока бродила по столице, успела изучить ценьральный район. Совсем недалеко была река и… Швах! Тело прошибла резкая боль. Я была сбита самым наглым и возмутительным образом! Мужчина не аккуратничал, а свободно применил ко мне магию, частично обездвижив!! Я, конечно, слышала, что в Дэрнии крутые нравы и дикари, но, чтобы настолько! Да это тянуло как минимум на две статьи международного кодекса! О нападении и применении магии к имперскому лицу! Правда я поданная другой страны и не совсем здесь легально…но это мелочи! Не приятно ударило током чужой магии, что заставила меня зашипеть и выгнуться дугой, щеку не приятно закололо от снега.

– Полно, пташка! Добегалась. Кто тут у нас? – он присел на корточки и беззастенчиво обшарил мои карманы. В голенище сапога, мерзавец, нащупал керамбит, и, не побрезговав находкой, вытащил оружие! Я попыталась конвульсивно лягнуть лиходея, но, к сожалению, увернулся, зараза! Неужели вор ограбит…вора?!

Тать покрутил его в пальцах, хмыкнул, оценив, и убрал к себе в один из глубоких накладных карманов штанов. Да за него десять денариев плачено, между прочим!

– Какого драного морлока ты открыто применил магию?! – ругнулась, когда отошла от заклятия. – Денег при мне медяки одни. – прибеднилась я, следя за тем, чтобы вор не добрался до пятки правого сапога, где припрятано пара золотых. Но тот лишь хмыкнул в густые усы.

– Ты что же думаешь, дамочка, я тебя грабить собрался? – мужчина сунул руку за пазуху и ткнул мне металлическим значком стражьего порядка практически в нос.

Вот черт! Я быстро просчитала варианты, как я могла так просчитаться. Прошу прощения, за каламбур, но эта мысль просто не укладывалась в голове! И почему именно в Дэрнии?! Сейчас и так не вовремя! Вот мрак!

– Вы нарушаете мои права! Да на каком основании? – стала ругаться на дэрнском, когда тот небрежно поднял меня вверх.

– Пройдем в участок, дамочка. Там и расскажешь мне про свои права. И документы, которых при тебе нет.

Увидев, колдовскую метку на моей руке мужчина довольно крякнуло. А я сжала зубы и дала себе затрещину за беспечность. Это ж надо было так просчитаться. Колдовство сейчас строжайше контролировалось, а я истратила последние капли сутки назад и хватило только на часть меток. Подумала: куплю здесь. Вот балда!

Дело дрянь. Хорошо, что хоть не смылся элексир на выцветшем брачном орнаменте. Иначе вопросов было бы тьма. Все-таки это Дэрния, а не мангольдская степь, где горожане вряд ли знают фамилию Фрейгъерд, если они, конечно, не интересуются политикой зарубежья…

– Эка в какую даль тебя, фея, занесло.

Серебристый сплав мерила хищно блеснул в руках мужчины и защелкнул мой мир магии, замкнув его внутри, глаза сразу потеряли видимость силовых линий, а руки обдало не приятным жжением. Думала, будет хуже. Видимо уготовлен он был для мага с количеством МЕ менее тридцати по шкале Филмана. Что ж, мериловые кандалы я ещё не снимала. Может, получится?

Четверть часа я сидела на допросе, но экспрессивный следователь, имя которого было озвучено как Хорн, так ничего от меня и не добился. Я была настолько уставшей, что готова была спать хоть сидя, хоть стоя. И смотрела на него с весьма безразличным видом, да и угрозы не сильно-то меня пугали, зная их кодекс. В итоге, недовольно зыркнув на меня и зевнув во всю пасть, ему пришлось отправить несговорчивую девицу в камеру. Собственно, я была этому только рада.

Проходя мимо небольшого окошка, я увидела бледные лучи рассвета. Видимо, денек будет ясный, солнечный, погожий, как говорят в Мангольдии. Эх, надо было быть более аккуратной, тогда бы уже сидела в каюте дирижабля на пол пути к цели, попивала бы горячий терпкий традиционный чай с можжевельником и смотрела на восходящий розоватый диск солнца, растекающийся светом по покатым крышам Тронхейма.

Следователь грубовато подтолкнул меня к лестнице, углядев, что узница замечталась в окно. И действо однозначно не способствовало равновесию, потому что нос чуть не встретился с каменной кладкой. Мужик, что с тобой не так?!

– Эй, по аккуратнее!

– Иди давай. Посидишь в каменном мешке с денек другой. Как на духу все расскажешь. И про документы, и про отсутствие ограничителя. Лапшу она мне на уши вешать будет…– на последнем слове следователь заразисто зевнул, и я усилием воли сдержала рефлекс челюсти.

Честно говоря, ожидала от дэрнийского подземелья чего похуже, учитывая, какие байки ходят вообще про дэрнийцев. Но застенок был достаточно свеж во всех смыслах. Видно было, что следят не только за внешним видом, но и за внутренним. А то в Мангольдии, если видишь, что здание свежеокрашено, то это верный признак того, что внутри скорее всего жуть жуткая. А весь внешний лоск лишь для того, чтобы градоначальник не имел проблем, если залетный граф проедет на новеньком магмобиле.

Тут же в каменных коридорах не ощущалось затхлости и сырости, что обычно встречается на нижних этажах кладки. Правда все равно было впечатление, что находишься в погребе. Холод неизбежно залезал под одежду, согревая свои потоки о теплое тельце колдуньи, что намеревалась сегодня быть уже на пол пути в Дельтар.

Думала, мне стоит только прилечь, как накатит дремота. Но вот удивительная вещь! Как только я разлеглась на жесткой лавке, прикрепленной цепями к стенке, то сон как рукой сняло. У вас бывало такое?

Два! Целых два часа метались мысли о том, какого лешего я пропустила хвост?! И как на меня вышли? Потом все же задремала, но ощущение будто только закрыла глаза и уже открыла присутствовало в каждой клеточке уставшего за беспокойный месяц тела. Жуткое звяканье ключей о решетку и не очень-то приветливый голос заставил распахнуть, скорее всего, покрасневшие от бессонной ночи глаза.

С удивлением обнаружила, что парик блондинки был все еще при мне и сохранял удивительно ладный вид, по крайней мере, на ощупь. А потом суровый молчаливый парень, явно проходивший стажировку, слишком уж молодой, проводил меня в уже знакомую комнату с малюсеньким квадратным окошком, голыми серыми стенами, столом, вкрученным в пол, и двумя стульями, прикованными цепями к нему. Хм, украдут их что ли? Прорезь в стене, а окном это не назовешь, видимо была сделана для психологического обещания свободы. Вот она жизнь – там за толстенной кладкой, только выложи и сознайся во всем, даже в том, чего не совершал.

Железная дверь со смачным звуком отворилась. К слову, замок был такой, словно это был загон для виверны. Хотя, что я понимаю в преступности? Вряд ли их основной контингент такие доходяги как я.

В комнату вошел Хорн подозрительно довольный, пропуская гостя, который, очевидно, не торопился и был, что называется, более крупной рыбой в лухаре1.

– Вот она наша пташка. Еще одна – из перелетных. – довольно протянул Хорн, а в комнату вошел мужчина, явно занимающий более высокое положение и однозначно он был мне знаком. Вот… дьявол!

Отчетливо услышала, как сердце бахнуло о грудную клетку и, кажется, это была моя. Потому что я не уверена. Звук был такой, будто стукнули в стену молотком. Прошло семь лет. Так много и одновременно мало. Думала достаточно, чтобы забыть и стереть начисто из памяти парня, в которого я втрескалась по самую последнюю единицу магии, что есть в моих жилах, а затем низкодушно предала за свою свободу. Так мне казалось… тогда…

За это время я достаточно истязала себя, наращивая все толще слои защиты, заклиная, что больше никогда так не вляпаюсь – в это безумное чувство, что сносит крышу почище грибов, силинита и магических порошков грез.

Не осознано звякнула мерилом по железной столешнице и задержала дыхание от этого звука, а когда взглянула на мужчину вновь, то кинула нарочито скучающий, безразличный взгляд. Не дай Стихии он меня узнает. Это будет фиаско!

Рейдар Лайонел Фрейгъерд возвышался почти на семь футов в строгой аспидной форме без опознавательных знаков и заполнял собой все пространство. По-военному короткая стрижка с четко обстриженными висками. На шею выходил кончик какого-то рисунка со стороны спины, что был заметен даже из-под кителя. Глаза остались такими же яркими, пронзительно ледяными, как я помню. Только тогда меня грел этот лед, а сейчас он обжигал неистовым холодом Северного моря. Над левой бровью прибавился глубокий шрам черточкой, словно перечеркивающий предыдущий. Помню. Не ужели я все это помню? Он изменился. И я больше не видела той усмешки в уголке губ. Полоска рта была ровной. Что скрывается за этой маской ледяного спокойствия и отстраненности было трудно угадать. Он не узнал меня. Украдкой, я выдохнула. Еще бы, ведь на мне профессиональный грим и ни капли магии. Как говорила Зирайн – мастер маскировки: «Достаточно изменить достоверно пару черт, и родная мама не узнает».

– …на площади Серебряной Чаши. – Хорн зачитывал дело, а я не отказала себе в удовольствии рассмотреть мужчину, из-за которого моя жизнь пошла совсем по-другому сценарию, нежели я рисовала себе на холсте будущего. А кто-то бы даже сказал бы «пошла под откос». Винила ли я его? Наверное, нет. Я была из тех людей, что отдают себе отчет в том, какой выбор они делают. И не бранила его за то, что он влез в окно моей жизни, заставив забыть обо всем.

– Браслеты. – громом прокатился по комнатушке голос Фрейгъерда. Почему-то от произнесенного слова я замерла.

– Что? – не понял страж.

– Снимите браслеты с женщины.

Признаюсь, невольно мои брови двинулись вверх. Неужели Рэйдар великодушен к арестантам? На этой ноте я звонко чихнула, звякнув еще раз мерилом, и чуть было не выругнулась в слух, потому что Фрейгъерд прищурился, точно углядев что-то. Да нет, вряд ли. Показалось.

– Дэрн Фрейгъерд, при всем уважении, девушка обладает даром мага и ограничитель не поставлен. – на его слова мне захотелось усмехнуться. Уж кто-кто а Рейдар Лайонел Фрейгъерд был одим из тех, кто мог уложить роту среднячков-магов, не сильно потратившись резервом.

– Снимай. – ровно повторил он.

Четыре широких полумесяца, шмякнулись о столешницу как о железную кастрюлю. Я не сдержала вздоха облегчения и отвела взгляд первая, растирая запястья. На меня нахлынуло первичное видение мага. Воздух ринулся в легкие глубже, словно из-под воды вынырнула. Волосы упали небрежно вперед, так что пришлось всю эту белесую красоту откинуть вновь. И для меня не осталось незамеченным, как за действием очень внимательно проследил мой бывший супруг. Кто он тут и зачем пришел на допрос неизвестной?

– Оставь нас. – велел мужчина и Хорн, собрав ценный реквизит, закрыл дверь с той стороны. А меня пронзил фирменный взгляд семейства Фрейгъерд: холодный, снисходительный и злой. Или я придумываю? Физиономия у дэрна осталась невозмутимо каменной как у бюста императора Дэрнии на главной Дворцовой площади. А затем он двинулся против часовой медленно, вбивая тяжелой обувью мою выдержку в пол. Признаюсь, было не по себе. Хотя повидала я всякого.

– Ты не умерла… – слова точно пихнули меня в спину, в прошлое… и непроизвольно внутри я вздрогнула, дыхание замерло, как если бы мне дали под дых или я провалилась под лед. Но как…? Чих? Нет, бред. Может, он регулярно бредит и ему везде мерещится бывшая супруга? Думает, так я ему и признаюсь. Нет уж. Буду играть до конца.

– Не понимаю, о чем вы. – ровным тоном ответила ему. Пусть сначала что-либо докажет. Неужели все-таки чих? Смешно.

Северянин прищурился, снял кожаную черную перчатку с правой руки, чуть подался вперед и медленно потянулся к моему лицу. Рефлекторно отклонилась и стукнула нахала по ладони.

– Да что вы себе позволяете?! – произнесла я на дэрнском, состроив возмущенный вид, даже притворяться не пришлось.

– Как ярлхольд2, под ведомством которого находится этот сектор, я в праве проверить подозреваемого любыми способами. Или хотите надеть обратно мерил? – подыграл мне гад.

– Любыми говорите… – Я насупилась. Мимикой он спросил в этот раз разрешение. Но что я могла? Лишь неопределенно дернула плечами и уставилась вперед, разглядывая еле заметную трещину на стене.

Горячие пальцы тронули грим и медленно, но очень точно зацепились за край материала, отклеили накладные губы и нос с горбинкой. Я вскинула на него взгляд, и увидела стылый леденящий душу взор. А затем неожиданно мужчина чему-то усмехнулся или удивился? Трудно было разобрать. Он медленно обошёл меня, рука поддела локон, словно с издевкой.

– И этим ты хотела обмануть пограничников? – ан нет, усмешка в голосе все же сквозит даже без мимического сопровождения. Локон соскользнул мне на плечо.

– Не знаю, что вы имеете в виду. – ответила ему, играя в дурочку. Цвет волос мог сыграть на руку. Все же блондинка. А девушка со столь светлой копной и тонкой душевной организацией могла позволить себе выглядеть, как угодно, на тему интеллекта по одному лишь шевелюрному статусу.

– Что ты здесь забыла? – резко развернул мой стул, громко проскрежетав по каменному полу железякой и звонко звякнув цепями. Сердце ушло в пятки. Глаза его метали молнии, точно я разрушила его планы своим вторжением. И я четко почувствовала, как на меня давит его магия. Но меня такие трюки не испугают, чтобы так глупо признаться. Семь лет назад, возможно. Но не сейчас. Я приподняла бровь, смотря в упор на человека, что горячо клялся мне в любви. Когда-то. В прошлой жизни. Но в его глазах сейчас я видела заматерелую ненависть к воскресшей бывшей супруге. А говорят время лечит. Врут. Откровенно врут.

– Вы меня с кем-то путаете. – продолжала, не меняя линии поведения, ведь открой я рот по-другому сюжету и все будет записано.

Мужчина склонился и резко расстегнул манжет моей рубашки. На что я изогнула бровь. Удивление имитировать даже не пришлось. Прошло столько лет, а порывистость так и осталась.

– Решили раздеть меня прямо в допросной? Хороши же методы… – не без ехидства проговорила мужчине, но тот не ответил.

Смешанные чувства окатили меня с головой, когда теплые пальцы огладили точное место брачной метки, заставив волоски на предплечье подняться. Проклятье! Или я просто замерзла? Его брови дернулись вверх, а пальцы потерли место сильнее. Ничего не выйдет у тебя. Это тебе не накладные штучки и не простой грим. Он произнес заклятие «открытия секретов», но магия не могла распознать зелье.

– Ты как-то… свела ее. – констатировал факт.

Конечно, он не видел знак, ведь на метке не было и грамму волшебства, это было простое косметическое зелье. С поправкой на «очень хорошее» косметическое зелье.

Мой взгляд упирался в китель и дорогие пуговицы с эмблемой скрещенных мечей, а затем я медленно запрокинула голову, чтобы увидеть лицо. Синева глаз замораживала.

– Мои документы потеряны, дэрн. Я уже говорила это вашему… коллеге. – Хотелось сказать: «козлу, что пихал меня в спину», но вспомнила, что все же статус вежливой дэрнийской блондинки должен поддерживаться. Так проще. Просто повторяй одно и тоже. И, как говорят, на борту дирижаблей «…дышите нормально».

Встреча с Фрейгъердом, конечно, сейчас мне все порушила, но теоретически мой план должен был сработать. Восстанавливать бумажки, искать, придется недели две. В архивах обычно не торопятся, могут и все четыре ковыряться. А когда обнаружится, что и нет их вовсе. Я усвищу на все четыре стороны, даже обратно в Мангольдию добраться успею.

Фрейгъерд поджал губы неудовлетворенный моим ответом, а затем рявкнул на колдовском слово «завершить». О, да. Это было то, с чего началась та самая история, похоронившая меня на моей родине. Хран. Именно доказательства, записанные на этой мерзкой стекляшке, заставили подписаться на сделку с Коэном Даллом и перечеркнуть все мое спланированное будущее.

Сейчас же менять линию поведения не было смысла, ведь задерживать на основании потерянных документов и голословной подозрительности – это не аргумент для стража Дэрнии. Удивительно, как быстро меня рассекретили. Поправка: рассекретил. Хотя пять лет прием с гримом работал бесперебойно. Правда, не в Дэрнии.

По закону, я должна сразу обратиться за поиском документов. Вот, собственно, я и здесь. Правда не так, как планировала. В любом случае, теперь уже дело развернут. Свидетели за звонкую монету подтвердят место моего проживания в коммунальном доме, что я неоднократно повторяла давешнему настойчивому знакомому и назовут поддельное имя.

Он отклонился и плавным движение распахнул папку с делом.

– Тира Торнхильд. – усмешка была настолько громкой и знакомой в купе с ямочками, что я невольно окунулась в прошлое, а вместе с ним в допросной показался Хорн, явно не понимающий каких-то нюансов.

– Куда прикажете распределить арестантку? – вытянулся он так ровно, словно в комнате звучал гимн Дэрнии и сейчас будет кричать клятву «Во Славу!». Неужели Фрейгъерд действительно большой начальник?

Рей вытащил из неприметной ниши хран, задумчиво покатал в руке и убрал в карман. Я за этим делом внимательно проследила и сделала пометку, чтобы при случае стащить стекляшку.

– Пока никуда, пусть ждет свидетелей. Потом, в западный бастион обратно… на Родину. – достаточно холодно распорядился дэрн.

Вот только этого мне сейчас не хватало! От возмущения я открыла рот и закрыла. Браниться сейчас не было смысла. Лишь бросила убийственный взгляд на заклятого бывшего супруга.

И ведь гад действительно отправил меня обратно в каменный мешок! Подумать только! Видимо вид восставшей бывшей из прошлого его действительно задел, либо наоборот не сильно то и волнует.

Еще одни сутки на отполированной скамье, заставили поразмышлять над собственной жизнью. Нет, я понимала его, он имеет право злиться. И этим поступком дал мне понять, что наказывает. Или забыл и нет ему дела до одной россы, вернее гольды. Тем лучше. Но, кто ответит мне, почему внутри скребет когтями чувство обиды? Тем пуще разозлилась на себя за смешанные чувства. Какие обиды? Столько лет прошло. Я фыркнула, не довольная собой и сердито отвернулась к стенке, прислушиваясь к разговору охранников, отвлекаясь от суматошных мыслей. И незаметно для себя провалилась в рваный тревожный сон, надеясь отоспаться за хлопотную неделю. Ничего не вышло. Кого-то водили в соседние камеры туда, я слышала ругань, брань. Какой-то верзила кричал на дэрнском мате, где он видел служивых стражьего порядка и отдохнуть было просто невозможно. Я не выспалась, а потом мне показалось, что про меня забыли.

– Эй, заткнись уже! – грубо крикнула в сторону амбала со шрамом поперек лица. Зря… я это конечно, но он меня достал…

– Краля, смотри, как бы не встретились где-нибудь поближе. И я замолчу, уж поверь. А вот ты станешь кричать. – объял огромными ручищами сразу по два вертикальных прута решетки. И началось… Угрозы и всевозможные похабные шуточки.

Вечером мне вернули подбитый мехом двусторонний плащ и запихнули в кутузку с решетчатым малюсеньким квадратным окошком. Прям символ стражьего порядка. Но я была счастлива! Тишина! О, да! Дорога заняла от силы час, за который я успела устало закумарить, привалившись в углу и уткнувшись в мех капюшона. Казалось, я спала от силы пару часов. Честно говоря, уже не понимала какой день или он еще не прошел и меня просто вырубает подспудно.

Кто-то тряс меня за плечо. А когда я открыла глаза, то со сна не сразу поняла, что происходит, так как вместо бастиона, мы стояли со стороны поместья с длиннющей оградой, а за ней открывался вид на небольшой дом. Может, я не разбираюсь в крепостях? А в Дэрнии они напоминают особняки?

– Служивый, разве я не должна сейчас быть на границе? – спросила хмурого усатого дядьку, кутаясь в плащ. Однозначно он не был ни возницей, ни сопровождающим, с кем меня отправляли в короткий вояж.

Мужичок в густо подбитой мехом шапке и овчинном тулупе пожал грузными плечами и молча толкнул скрытую дверь калитки с магическим замком, а затем и тяжеловесную дверь каменного дома с красивым массивным мезонином. Территорию рассмотреть не получилось, но однозначно это было не пограничье. Под конвоем я прошагала до второго этажа, а как зашла в комнату, ключ повернулся с той стороны.

– Прекрасно! – подергала латунную ручку, не веря в то, что меня действительно закрыли в чужой стране в незнакомом доме. – Да не может быть! – лягнула дверь, да так, что посыпалась побелка с потолка. И почему-то моего. Пару кругов восстанавливала ход мысли, а затем обнаружила помывальную комнатку со всеми удобствами и огромной чугунной ванной на изогнутых львиных ножках. Я постояла в проеме, сложив руки, косясь на небывалую роскошь. На десять минут стойкости и мнительности меня хватило. Но потом я плюнула на все и, подперев стулом дверь, заперлась в умывальной и с полу часа отмокала в кипятке. Нет, это точно не бастион. Это другое словно на букву «Б» – Блаженство! Даже можжевеловое мыло здесь было, и я не без удовольствия сняла осточертелый парик и воспользовалась щедротами этого места. Удача она такая, нужно сразу намыливать бока, пока щелок дают.

Позже, нахально завернувшись в чужой халат, я отчаянно старалась не уснуть, но все же доля приключений она отмерена ровно до тех пор, пока организм не скажет «стоп!». И вуаля! Этот момент настал, потому что меня вновь сморил сон. А кровать была мягче, чем деревянные нары в стражьем участке, и она пахла Севером. Так пахнет в Дэрнии: хвоей, вьюгой и льдом.

Проснулась в абсолютной темноте, с ощущением чужого взгляда. Слух улавливал завывания бесконечной снежной бури, а сонные веки открывались с неохотой. Взгляд выхватил фигуру, быть которой здесь не должно, и я резко тронула маленькое латунное колесо, зажигая светильник на пузатой тумбе. Хм. Точно такой же был у меня на съемной квартире. Но сейчас не об этом, настораживала не схожесть светоча, а мужчина, что приходил ко мне во снах не один год. На долю секунды даже поверила, что это опять видение грез. Чуть не щипнула себя. Но нет. Вот он, сверлит меня ледяным пламенем… Спокойствия? Разве?

Поднялась на вытянутых локтях и зачем-то потрогала макушку. Тишину разрезал низкий до дрожи знакомый и одновременно не знакомый голос:

– Он в ванной. – произнес он на росском диалекте.

– Что? – спросила на дэрнском прежде, чем подумала. Голос с хрипотцой царапнул слух своей непривычностью.

– Парик. – перешел он на свой родной. Мне показалось или это была едва уловимая усмешка?

Я непроизвольно сглотнула, потому что не рассчитывала на такой расклад. Вернее, не была к нему готова во все. Я была готова лезть через Эйдерский хребет и Стихии еще знают куда, но не ко встрече с бывшим супругом, который, узнав меня в лицо, оставил за решеткой.

Рейдар сверлил меня взглядом, и синева глаз внезапно опустилась ниже уровня шеи, что неожиданно для меня самой распалило румянец на щеках. Хорошо, что в темноте было не видно. Я поспешила запахнуть слегка разошедшийся ворот махрового халата. Синего. Странная картина вспыхнула словно видение из прошлой жизни и его слова: «Запахни халат, Риса».

– Ты изменилась. – голос разрезал мои мысли и завывания бури.

– Разве? – решила прекратить мимикрию. А пульс внезапно опять поднялся, звуча где-то совсем рядом и оглушительно громко.

– Да. Стала… – он на секунду задумался. – Жестче.

Я вскинула бровь, не очень понимая, о чем это он, и одновременно обвела комнату взглядом. Переключила внимание. Странно. Куда она пропала? Пришлось встать. Подошла к кушетке у стены под внимательным взглядом глаз цвета льда.

– Тут была моя одежда. – тыкнула я для наглядности, немного нервничая. Что он задумал?

Северянин по-особенному поднялся с кресла. Как обычно делает важный господин. Хотя в целом, он действительно являлся хозяином положения. С этим не поспоришь.

– Она грязная. Не могу же я допустить, чтобы моя бывшая… воскресшая супруга ужинала в дорожной одежде. – фраза прозвучала с явной кислотой на зубах и с паузой в нужном месте.

– Даже ужином накормишь? – изумилась невиданной щедрости.

– Честно говоря, в первую минуту хотелось вышвырнуть тебя из страны. Но, на удивление, у тебя еще остались друзья. – хмыкнул он. А я продолжала смотреть на него, предоставляя собеседнику возможность дополнить скудность имеющихся данных. «Вышвырнуть» – вот значит как.

– Йен узнал тебя в камере и был впечатлен до такой степени, что даже поручился за «незнакомую» девицу под именем Тира Торнсон. – интонация у дэрна была такой на слове «поручился», что и морлоку будет понятно, где он видел бывшую супругу, пусть даже магически возродившуюся.

– И это я стала жестче? – горькая усмешка вышла сама собой. Я-то грешным образом подумала, что Рейдар выше старых ран. Все же стражий участок не самое приятное место, особенно в чужой стране. Но как показывает практика иногда шрамы болят глубже свежих ранений.

– Разве нет? – ответил мне любимейшим мною образом.

– У меня есть вопросы. – проигнорировала его реплику, разглядывая крошечную статую феникса на консоли. Похожая птица была у меня на часах. Когда-то. Поймала себя на мысли, что в свете последних лет я сама стала фениксом – восставшей из пепла.

– Разумеется. Ты всегда была любопытной. Спускайся.

– Даже дверь откроешь? – не преминула подколоть, но он проигнорировал шпильку. А я поспешила добавить:

–Ты забрал одежду, оставив мне халат? – удивилась его логике, сложив руки на груди, но поспешила их убрать оттуда, а то ворот все же расходился. Халат явно был на мужское плечо.

Он не успел ответить, как в комнату постучались, и тут же невысокая полная дама в переднике и чепце внесла коробку и удалилась с каменным лицом.

Я вскинула брови, мимикой показывая, что я не владею ментальной магией такого уровня.

– Платье. Не благодари. – сухо прокомментировал дэрн.

– Хорошо. Не благодарю. – не осталась в долгу я.

Наши взгляды встретились. Но задерживаться более он не стал, закрыв дверь с той стороны. И я неожиданно выдохнула, оказывается, этот мужчина немыслимым образом заставлял чувствовать себя иначе, словно все маски срывались, и я оставалась абсолютной нагой, без возможности скрыться, защитить то, что осталось от меня.

В коробке оказалось парчовое серебристое платье с затейливым этническим узором севера. Изделие было диво как хорошо, если бы не рукава три четверти, что словно издевкой открывали запястье и метку, открывшуюся после ванной из-под грима. Выцветший геометрический рисунок напоминал узоры на платье. А моя сумка с зельем осталась в старом городе Тронхейма.

– Вот мут! – прошипела я, отдёргивая рукав вниз, но без толку.

В столовой для гостей находился стол на восьмерых человек и нас рассадили на разные его концы как заклятых супругов. Так, собственно, и было, с поправкой на бывших. Круглощекая румяная женщина в чепце, что приносила коробку, накрыла на стол и, пожелав нам приятного аппетита, удалилась на кухню. Тишину бури разрезало невозмутимое разделывание сочного куска мяса на фарфоре оппонента.

А я чувствовала себя, если можно так сказать, не в своей тарелке. Зачем сначала оставлять человека в камере, а затем забирать? Посидела, подумала, наказана, свободна? Что за логика? Думала, он не захочет меня видеть вовсе, ведь той Эверис больше нет. Странно это все. Йен, конечно, хороший парень, но почему он поручился за меня? По логике вещей я должна быть ну если не врагом, то точно не персоной, которой будут делать что-то благое, после того, что натворила в студенчестве – предала его друга. Ведь подноготную не знал никто, кроме Далла, и, разумеется, Торгнира.

Уверена, узнай Ливана, что я приехала в Дэрнию, она поручилась бы за меня, но она не пришла, да и откуда она бы узнала? Если только от Йена, но тогда почему разговор шел о рыжем. Что-то не сходится…

– Ты хотела задать вопросы. – прервал мои мысли Рэйдар, и я увидела изогнутый краешек губ и взгляд с подковыркой, которым он замечательно видел не замаскированную метку.

– Решил таким образом удостовериться, что я не призрак? – поставила локти на стол и сцепила руки, демонстрируя орнамент.

– Платье покупал не я.

И правда, с чего это я вдруг решила, что Фрейгъерд лично понесется в салон готового женского платья? Правда и думать о том, что это платье его любовницы, откровенно говоря, не хотелось. Во мне просыпалось чувство брезгливость. Хотя в тех передрягах, что я побывала это качество можно вычеркивать напрочь.

– Зелье? – догадался он о простом трюке, но таком старомодном, что даже как-то сразу и не сообразил.

– Вопросы хотела задавать я. – запилила я кусок кролика. Он сделал рукой жест, говорящий «валяй».

– Где я?

– Поместье принадлежит моему деду.

– Почему я здесь?

– А ты бы хотела вернуться в застенок?

– Это не законно. – медленно протянула я, не будучи уверена в том, что для Фрейгъердов вообще что-то является незаконным.

Он так откровенно рассмеялся, что мне даже обидно стало. А затем практически стал загибать пальцы.

– По документам тебя не существует. На тебе не стоит ограничитель. Ты нарушила границу империи, резидентом которой не являешься. Кстати, почему? Спокойно не сиделось… где ты там, кстати, все это время была? – его снисходительный тон и пренебрежительный жест рукой будили во мне инстинкты, что заставляли кипеть кровь от раздражения и гнева. Хотелось отходить чем-нибудь тяжелым пару раз хорошенько пройдясь по надменной роже. А может и не пару. Знал бы он через что мне пришлось пройти! Но… вместо этого я лишь слегка улыбнулась. Ни к чему ему знать о бушующих внутри меня чувствах.

– Рейдар… ты хорошо живешь? – спросила я, перебивая.

– Вполне. – самодовольно откинулся на высокую спинку стула. – К чему это?

– К тому, что каждый из нас живет, как может и моя жизнь такая. – заставила я угомониться клокотавшее раздражение. Болван!

– Лживая и бесчестная? – прибавил он, явно вспомнив старые обиды.

– Какая получилась. – сжала я стакан с водой, желая скрыть чувства за жестом, а в итоге, чуть не хрустнула тонким стеклом. Хотя думала сначала рассказать, поделиться. Может, поймет? Но в этот момент доверие схлопнулось. Нет, уж.

– Что ты вообще здесь забыла? – холодно спросил он.

– Приехала к подруге. – не моргнув глазом, придумала предлог, почти правдивый, к слову.

– Врешь. – припечатал он, и я нутром почувствовала, ввинчивающийся взгляд.

– Вы не общаетесь, с чего ты взял?

– Эверис, Ливана в отъезде второй месяц. Колесит по северу на гастролях. – невозмутимо разрезал аспарагус в сливочном соусе и продолжил не без ехидства:

– Может, я не завтракаю с твоей подругой по воскресениям, но Маккелана вижу регулярно.

Уел. Ничего не скажешь. Я не переписывалась с ней как раз месяца два. С тех пор, как она зачем-то упомянула, что у Рейдара появилась пассия. Хотя это имя являлось табу между нами. Я не ответила, а она по всей видимости была занята. Что ж, неувязочка с легендой вышла.

– Она знала, что ты… – вкрадчиво начал он.

– Живая? – продолжила за него, на что мужчина кивнул.

– Да. Ты не ответил на вопрос.

– Как и ты. – его показному спокойствию позавидовала бы даже моя матушка. –Твои родители знают? Ноэль? – проявил он участливость в ненужном месте.

– Какое твое дело? – грубо оборвала тему, тревожащую меня. Ведь с Ноэль я условно виделась лишь через Ворна – шамана, что учил меня в Мангольдии. Альмы были сейчас в условиях «жестких гонений», если можно так выразиться и лишь те, кто отказались от дара, могли спокойно жить в своих домах с семьями. Поэтому я не могла к ней приехать. А сейчас я хоть и позабыта, но в не самом безопасном положении, мягко говоря. Да я забралась в семейное гнездо человека, который хотел избавиться от меня! Нужно драпать отсюда немедленно! Да прямо сейчас!

– Кто я тебе вообще, чтобы отчитываться?!

–Ты права. Никто. Мне нет дела до тебя. – невозмутимо ровно ответил он.

А мне почему-то стало больно. Подчеркнуто холодный и отстраненный тон осколками прошелся по старым шрамам. От осознания этого факта я еще больше разозлилась. Какого драного морлока вообще я ощущаю эти чувства?! Но, если признаться самой себе то, проклятущая бездна, безразличие ранило, хуже ненависти или злобы. Я бы предпочла, чтобы он бесился. В теории, конечно, мне должно быть все равно. Что за неправильность происходящего!? Я злилась…да… на себя.

– Прекрасно, тогда я пошла. – чересчур резко скрипнула стулом и с прямой спиной направилась на выход. Двери в столовую захлопнулись перед моим носом. Я сжала кулаки и замерла, услышав, как спокойно мужчина отложил приборы и поднялся. Медленно повернулась. Он встал чересчур близко и процедил, наклонившись:

– Даже не представляешь, как я хочу, чтобы ты убралась отсюда.

Изгнав слабость, я сменила выражение лица, расслабив мускулы и необременительным тоном поинтересовалась.

– Рейдар, ты только что хлопнул передо мной дверьми с внутренней стороны. Логика изменяет тебе. – обогнула его и взяла виноград с блюда в форме железного лебедя – оригинально. Сладкий плод в это время года в Дэрнии – расточительство.

Он сощурил глаза, наблюдая за моими действиями:

– Ты не та, кем кажешься, Эверис. – имя в его устах отозвалось вкусом прошлого и ароматом забытого.

– Она мертва, Рей. – с некоторой грустью заметила, но его ответ взвинтил во мне другие эмоции.

– Ну и как же теперь величает себя великая лгунья десятилетия? – с иронией вопросил он, сложив руки в закрытую позу.

– А ты беспощаден. – отметила его нарочитое тыкание в больное место, при чем мое. – И еще меня называешь жестокой? – Оперлась я о стол, а в другую руку взяла стакан с водой.

– Ты не пьешь вино, Рис. Значит, не хочешь проболтаться. Ты разыграла ложь государственного масштаба. Зачем? Нужна была актриса в другом месте? Браво! Честное слово! Поверили все! – Рейдар захлопал в ладоши, а меня на секунду, на долю мгновения охватила картина из далекого прошлого, когда тоже действие совершил его отец перед тем, как сломать абсолютно все надежды глупой наивной девчонки, что верила в счастливый финал некрасивой истории.

Я не успела ответить гневную тираду, потому что дверь отворилась и в столовую зашел знакомый незнакомец. Йен словно страничка из прошлых историй. Он возмужал, отрастил медную щетину и, казалось, раздался еще больше в плечах.

– Инга говорит, ты тут дверьми хлопаешь. – разрядил обстановку приятель Рея. Они обменялись рукопожатиями. Маккелан кинул на меня любопытный взгляд, а затем махнул куда-то в сторону двери другу: – На пару слов.

Они вышли и пока о чем-то договаривались, я успела откушать традиционное дэрнское «изогнутое пирожное» – крумайле, представляющее собой вафлю в форме рожка, сдобренное начинкой с кремом, ягодами и орехами. Какое расточительство! Как они в такие снега вырастили ягоды? Невероятно! Любезная женщина пояснила, что лакомство нужно полить горячим кленовым сиропом, а в тончайший фарфор налила душистый чай с чабрецом и малиновым листом.

Маккелан вернулся один. А я, раздобрев, и даже слегка расслабившись, вытерла руки о салфетку и тоже кинула любопытный взгляд на фигуру из прошлого.

– Спасибо. – не ожидала, что начну первая, но все-таки решилась.

Йен качнул головой, в знак того, что принимает благодарность, а я по-хозяйски указала на стул рядом с собой, на что кучерявый усмехнулся.

– Ты поражаешь воображение, Эверис.

– Меня теперь зовут не так. – решила я, ч то в стане врага уж точно настоящим именем зваться не буду.

– А как?

– Тоже будешь язвить? – спросила я, разливая чай.

– Зачем же? Ты не разбивала мне сердце. – очень прямо посмотрел на меня Маккелан своими зелеными, как листва, глазами. Раньше я не замечала этого. Стыдно сказать, в то время, мне кажется, кроме льдистых глаз я больше ничего не замечала, и в том числе, куда катиться моя жизнь. Слова его отозвались старой тупой болью, но я запихала ее поглубже.

– Таяна Тесс. По крайней мере, так написано в документах. – назвала я имя, которым пять лет назад наградил меня Далл. Не зачем им было знать об Айрис Вайос.

Маккелан пригубил горячий напиток и о чем-то задумался.

– Где Фрейгъерд? – ввинтила в паузу вопрос, возникший за подозрительной тишиной в доме.

– Уехал.

Как уехал? Куда? Вопросы пронеслись стайкой пичуг, а затем я покрутила головой, словно скидывая легкий морок. Зачем тебе это знать, Эв? Ты не нужна ему. Он же сказал тебе, что желает избавиться, да поскорее.

Затем, отпив чаю, Йен спросил ожидаемый вопрос:

– Лив знает?

Я лишь согласно опустила ресницы. Он улыбнулся, качая головой, а затем и рассмеялся, видимо мысль не укладывалась у него в голове.

– Женщины. С ума с вами сойти можно.

– Так, когда я могу уйти? – спросила, раз к слову пришлось или… нет, но вопрос был важным.

– Эверис… – оговорился Йен, и я тут же на него строго посмотрела, – Тая, могу я тебя так называть? – я согласно кивнула. – Боюсь, сейчас отпустить тебя одну означает – вновь вернуть тебя за решетку, либо… – намекнул он на не самый благополучный исход.

– Почему? – вопрос был наивен, но мне хотелось услышать о ситуации в стране, как ее видят военные верхи такого уровня.

– Ты разве не знаешь? Идет война с Россарией. Внутри Дэрнии тоже не все спокойно, не всем нравится действующая власть, введённые ограничения. – Йен наклонился ко мне, будто нас могли подслушать. Он мне говорил то, что я знала изнутри, потому что я понимала, о ком идет речь, но тут он сказал то, чего боялась в действительности услышать: – Магия, Рис, она утекает. При чем быстрее, чем мы думали. Опять же оппозиция внутри страны. Границы накалены. Плюс эти прорывы. Нестабильность слоев. Мир перестраивается. Как ты вообще здесь оказалась? И куда ты собралась в такое время? К тому же, думаю, заглянув в твои документы более тщательным образом, обнаружится подделка. Сама знаешь, в Дэрнии введена магическая метка.

Я молча слушала его, но раскрыть карты было бы очень рисково. Конечно, я знала о политической обстановке в странах. И даже была вхожа в разные круги местной знати, в зависимости от того, в какой стране находилась. Но, сейчас, время поджимало. И услышанное мной придало сил и уверенности в намеченном плане.

– Не скажешь? – не удовлетворился он тишиной.

– А смысл? – достаточно безразлично спросила, а саму подмывало сломя голову рвануть на станцию дирижаблей.

– Я хочу помочь тебе.

– Зачем тебе это? – кинула на него взгляд из-под ресниц, пытаясь понять его мотив. За последние пять лет я разуверилась в людях и уверилась в масках. Убедилась в том, что очень немногие достойны доверия, потому что за частую каждый радеет лишь за свое благополучие. Таков мир.

– Лив бы этого хотела. – отозвался дэрниец. И это был аргумент за. Может и стоит, наконец, рассказать хоть кому-то, кому не безразлично…

– Йен, ты поможешь мне, если я уберусь отсюда поскорее, пока я действительно не превратилась в того, над кем плакали мои родственники семь лет назад.

Он нахмурился.

– Почему ты так говоришь?

– Отец Рея заказал меня еще тогда. – правда далась легко и приятно, а межбровная складка Йена углубилась еще сильней.

– Я стала помехой и не угодной – это вкратце.

– Ты ведь работала на него. – хмурясь произнес он, казалось бы, очевидное.

– Не по своей воле и не на дэрна Торгнира, а на Далла. – пояснила я, легко обходя запрет.

– Тогда я не очень понимаю, что произошло...

– Семь лет назад? – он кивнул. – Дай клятву, что не расскажешь никому без моего на то дозволения.

– Клянусь. – сказал Йен, а я изогнула бровь, намекая на магическую клятву. Он усмехнулся, но произнес в полной мере зарок. И, увидев силовую линию, с легкой руки скрытой его потоками, я успокоилась и рассказала, вкратце как было на самом деле.

Йен потер лицо ладонями, а затем выпалил:

– Ты должна ему рассказать.

– Нет. – твердо сказала ему. – И ты не станешь.

– Но…

– Йен, у него другая жизнь. Ты не слышал его здесь всего с четверть часа назад, что он мне говорил. Он должен построить свою жизнь с другой. – на эти слова рыжий изогнул бровь, удивляясь моей осведомленности или того, что я вообще так сказала, – О чем ты вообще? Вся наша встреча случайность. И, если бы, не усиленные параноидальным патрулем улицы, я была бы далеко на пути отсюда.

– Ты не права.

– Может быть. – легко согласилась с ним, при этом глубоко убежденная своими словами. Так будет лучше для всех.

– Поехали.

– Куда? – звякнула фарфором о блюдце.

– К нам с Лив. Там всяко безопаснее будет, раз Торгнир охоч за твоей головой. Пришлось согласиться и тем самым оттянуть сроки заказчика. Это грозило штрафом. Но я вроде вписывалась в оговоренное время. Пока. Хорошо, что заранее выехала. Зря, конечно, я вообще сунулась в Дэрнию, но цель была не только хорошо оплачиваема, но и привлекала мой интерес.

Маккеланы жили в получасе езды от поместья семьи Фрейгъердов. Зима закручивала кренделя снежинок и высвечивала быстро закатывающимся солнцем белоснежные сугробы, что барханами лежали вокруг поместья. Не такого обширного как у деда Рея, но тоже приятного. Видимо чета Маккеланов заселилась сюда после свадьбы.

– Javla! – ругнулся рыжий на дэрнском, копаясь в карманах. Я стояла, грея руки в подмышках, но этомало помогало и очень выразительно посмотрела, вопрошая немым языком «Что?».

– Ключи забыл в кабинете.

– Дай-ка. – я вклинилась между дверью и Маккеланом и вытащила из исподнего тонкую отмычку, что всегда гримом крепила к коже, на всякий случай. Стылый ветер тут же проморозил такое уязвимое к холоду тело.

Коченеющими руками принялась щупать язычки замка, поддела низ и прогнув от спешки отмычку, провернула замок. Странно что не магический.

– Ты вообще кто? – не скрыл удивления в голосе рыжий.

– Очень злая замерзшая женщина. – честно ответила и, безуспешно пытаясь согреть заледеневшие руки дыханием, вошла в дом первая.

– Это я вижу, но откуда девушка, выросшая в столичном поместье, умеет вскрывать замки? – снимал он дубленку, подбитую мехом.

– Слушай, у каждого свои секреты.

– Что ты делала эти семь лет? – серьезно спросил меня Маккелан, когда разжег камин в гостиной.

– Ну первые два года я заканчивала учебное заведение.

– И как?

– Закончила, как видишь. – показала ему метку, а он невольно бросил взгляд на орнамент семьи Фрейгъерд. Проклятый рисунок тут же зачесался.

– Он заслуживает, Эверис…Таяна, Тая! Я запомню. – усмехнулся он и быстро прошел на кухню, спеша нагреть воду. А после мы сидели в гостиной и рыжий, как радушный хозяин подливал кипяток с травами и перцем в огромную глиняную кружку с мордой дракона, которая видимо принадлежала самому хозяину дома.

– Пожалуйста, прекрати. – в третий раз отнекивалась от уговоров здоровяка открыть все карты одному барану.

Йен примирительно поднял большие ладони. И показал жестом, чтобы я продолжала.

– Остальные годы просто выживала. Конечно, где-то было и весело, и даже очень неплохо. Образ жизни, знаешь ли, получился отнюдь не домашним. Но и испытаний на мою долю выпало немало.

Рыжие брови приподнялись, а затем почесав медную щетину спросил:

– Как так получилось, что ты имитировала смерть?

– А это уже сказка на ночь. – это сейчас губы растянулись, вспоминая тот жутковатый вечер, но тогда я была, мягко сказать, напугана.

– Прилетел Странник и создал твоего двойника? – усмехнулся Йен.

– Почти… – улыбнулась его версии.

– Дэрн Маккелан! – голос с улицы показался сначала завыванием снежной бури. Но когда мы с Йеном замолчали, а возглас повторился, присовокупив долбежкой в дверь, то стало понятно, что это не погодные выверты.

– На границе прорыв! – на пороге стоял высокий худощавый парень в темном кителе и меховой шапке. Он дышал так, словно бежал расстояние собственоножно. Щеки красные, глаза встревоженные. А выражение его лица не оставляло надежды на то, что прорвало трубу с газировкой. Я поспешила за Йеном и взгляд парня споткнулся на секунду об меня, но вопросов задавать не посмел.

Йен тут же облачился в дубленку и надел великанского размера обувку.

– Черт бы побрал этих альм, грань рвет словно лоскуты! – ярился пришлый, а я заледенела, на этих словах и споро одела плащ.

– Говоришь, альмы рвут грань? – спросила я, а Йен очнулся, когда мы подошли к магмобилю. Ну ничего себе тут живут армейцы! Чуть было не присвистнула, увидев строгий кожаный салон и блестящие детали магмобиля.

– А ты куда собралась? – недовольно остановил меня Йен, а парень чуть не свернул себе шею, наблюдая за нами. Рыжий тут же отвел меня в сторонку.

– Таяна, оставайся в поместье.

– Йен, я должна увидеть прорыв своими глазами. – не могла открыть ему сразу тайну из-за которой попала в такой просак.

– Зачем?

– Я расскажу. Но не сейчас. Там же не будет… - намекнула на главную фигуру нон-града.

– Нет, генерал и Далл сейчас на северном фронте на границе с Мангольдией, Проклятье! Ты… Ладно… – помял шапку, вздыбив кудри, и заторопился к мобилю. – Только не попадайся на глаза Фрейгъерду. – тихо буркнул рыжий и тут же уставился на пролетающий мимо пейзаж. – Фин, обо всем, что здесь происходит – ты молчишь. Понял? – строго сказал Маккелан подчиненному. И парень, чуть не заработав косоглазие, споро кивнул блондинистой всклокоченной макушкой, наверняка подумав о чем-то явно предосудительном. Но на его любопытство ничего провокационного всю дорого не происходило: ни тебе тайн, рассказанных в салоне, ни любовной интрижки – скукота.

Я тоже гипнотизировала пейзаж пригорода и утрамбованную дорогу, что огибала его, уводя нас от поселений на границу. Через час езды я было подумала, что сама даю себе отсрочку, но все же причина была весомой. За пять лет, что я проскиталась по загранице, альм признали вне закона еще и в самой альма матер. Периодически я выхватывала из прессы очередное обвинение на того или иного шамана, что скитался по грани и рвал лоскуты реальности, давая ход каменным троллям, огненным великанам, снежным йотунам и другим сущностям не нашего мира. Я в это не верила, так как сама обладала схожим даром и к порогам реальности подходила с опаской, но все же делала это. А еще не так давно обнаружила не менее интересный дар, но в письме Ноэль я не могла написать подобное открыто и единственный, кто волей случая согласился мне помочь это Ворн. Но об этом потом.

Лагерь замелькал внезапно сероватыми шатрами, возникли люди в аспидной форме, куда-то бежали солдаты, а когда мобиль остановился, Йен вылетел из салона, казалось, позабыв обо мне. Тем лучше, проще будет затеряться после. Я припустила следом мимо скорпалаток и замерла, увидев ее. Дыра в другой мир точно порванное полотно зияла темно-красной звездой в трехстах ярдах от холма, на котором находились мы. Порывистый ветер сдул капюшон с моей головы, растрепав чернявую макушку, а дух захватило от количества людей, что неслись вниз, утрамбовывая и так подмятый снег, чтобы успеть добавить своей силы для укрепления щита. Сложный рисунок, который замыкали маги, держал марево точно заплатку на полотне мироздания. Йен был в числе прочих, венчавший рисунок. Похоже рыжий здоровяк здесь был самым сильным. Стихии ему в помощь.

Что ж, приступим. Отринуть эмоции. Черт, давно я не была на «прорехах». А как подумаю, что сейчас совершу невозможное – под носом у стражей использую дар, то ладони начинают премерзко мандражировать и потеть несмотря на мороз. Не дрейфь. Все получится.

На меня не сильно обращали внимание, если так вообще можно было выразиться, потому что женщин здесь не было от слова совсем. Но служивые были заняты и это к лучшему. Поэтому меня либо игнорировали, либо откровенно косились. Я надвинула поглубже капюшон. Мне нужно спокойное место и желательно вблизи. Так, заглянула в ближний шатер, на койке лежало несколько человек, замотанные полностью белыми бинтами, и меня тут же оттеснили люди с носилками. Похоже это те несчастные, что были тут, когда полотно порвалось. Хорошо, еще что никто не вывалился из дыры, наверное.... Не то, занято, ага, а вот эта подойдет. Небольшая даже кособокая палатка стояла с краю, не далеко и не близко. Как раз, чтобы уединиться. Разобрала ящики и положила их в ряд. Легла на них по направлению к югу как раз, где открылся прорыв. Минут пятнадцать лежала, пытаясь не околеть и отрешиться от мыслей. Разум прыгал со звука на звук, с ощущения на ощущение, а потом в какой-то момент я провалилась в слои. Увидела свое тело со стороны, ужаснулась. Каждый раз вид себя шокировал, но сейчас постаралась отрешиться и от этого. Двигаться приходилось сквозь кисель, и я не понимала почему. Сквозь меня пробегали люди, подпитывая сетку, что сдерживала разлом. Не так, мне нужно ближе. Кривая расщелина давала просмотреть горящие горы и скалящиеся морды псов, что точно взрослые особи виверн изрыгали пламя из широкой пасти с той стороны.

Муспельхейм. А это был именно он – один из девяти миров, где обитали огненные великаны и твари, не сгорающие в адовом пламени. Хреново. Но мне нужны были слои и эмпирически нащупать след, чтобы понять, что или кто являлся причиной. Близко, я вижу напряженное лицо Йена, а затем дотрагиваюсь до точно тряпичной грани, колышущейся на ветру, и проваливаюсь в слой. Закрыла глаза. Сама я «ходы», как называют их альмы, открывать не умею. Только, если кто-то до меня уже вошел. Концентрируюсь на ощущениях. Что тебя разрушило? Сверху точно радужный мыльный пузырь ощущается действительно след одного из альм, я уже видела такой. Но погрузив руку по локоть в пространство, ее окутала темная вязкая субстанция, говорящая о темном даре, оставившего здесь след. Что за…? Не успела я оформить мысль, как сила дернула меня назад, больно ударив ментальной вспышкой. Какого…? Что-то ударило в грудь, выбив воздух. Стало темно и больно. Точно упала с большой высоты. Во рту солоноватый привкус крови, а затем, я открываю глаза, чьи-то ноги идут по снегу, звуков нет. Что происходит? Почему-то резко растаял сугроб справой стороны, ту же часть лица опалило жаром. И мощным гвалтом, и утробным рычанием взорвалась реальность. Я слышала звук стали и запах боевой магии. Затем рык раздался совсем рядом и невольно вдохнув поглубже, я была отброшена в сугроб. Снег пробрался за шиворот и под рубашку, охладил лицо и голову, лизнул ладони, растаял в сапогах. С какой-то отреченностью я моргала, видя, как мужчина со знакомым затылком и незнакомым тату на шее, достал из-за спины изогнутый клинок. Второе, что привлекало вниммание -- это клубившейся мрак в глазах муспельхеймского пса. Темнота. Открываю глаза. Рейдар с кровью, размазанной по лицу, что-то орет мне, затем когда сознание вновь дает сбой, даряет по щеке. Больно. Морлок! Мокро и холодно.

– …твою мать. – услышала последнее и точно куль мужчина взвалил меня и через триста ярдов бросил не менее ласково в магмобиль. Транспорт затрясся. Темнота.

– …притащил ее на прорыв. Javal! Думал, это я не жалую ее. Но, оказывается, ты просто решил грохнуть ее сам! Вот только трупа исчезнувшей россарийки мне не хватало на секторе! Журналисты сожрут меня заживо! И это отличный повод для усугубления отношений. Хотя, пожалуй, и усугублять уже нечего. – слова набатом раздавались в голове. Через какое-то время, когда внутри перестал бить колокол, я распахнула глаза. Треугольник света из приоткрытой двери привлек внимание в темной незнакомой комнате. Голоса слышались оттуда же. Где я? Обвела помещение взглядом. Однозначно я была в чьем-то доме и лежала на кровати, завернутая в меховой кокон. Немного оклемавшись, я поняла, насколько стало жарко. Уф, что там произошло на прорыве? Ладно, это потом. Не без труда разворочала кокон, обнаружив себя в одной сорочке с чужого плеча. К тому же похоже ее шили на женщину очень большого размера и для монастыря. Даже знать не хочу, откуда на мне этот элемент гардероба. Аккуратно подкралась к двери и чуть было не подпрыгнула, потому что Фрейгъерд ударил по столу:

– Семь! Семь гребанных прорывов за последний месяц, Йен. Четырнадцать трупов. Ты хотел пятнадцатый? Почему ты не отправил ее обратно, откуда она там пришла?!

– Ты с ней разговаривал, Рейдар? – вкрадчиво спросил Йен и, если бы он не давал клятву, я бы занервничала на этих словах. Но жизнь научила, что слова должны быть подкреплены, если не долгом, то магией так точно.

Все потом. Надо убираться отсюда! Несмотря на странное состояние, точно меня укачивало, я распахнула шкаф и, надев теплые брюки со свитером, выскользнула в коридор. Прости, Рейдар, не знаю, чье это, но я верну когда-нибудь. Мне нужен был выход и уж точно мне не нужно было, чтобы ты меня отправил в Россарию.

По коридору шли две девушки-служанки, тихо хохоча о чем-то на дэрнском. Пришлось заскочить в одну из комнат, и удача явно была на моей стороне. Это был кабинет. Еще и не запертый. Хотя скорее просто недавно оставленный, ради одной потерпевшей и видимо еще для того, чтобы не прошляпить именно этот момент, если я решусь на побег. Иначе они сидели бы здесь. По крайней мере, я так рассудила, заметив разложенные документы на столе. Сама же комната с прорвой книг и огромным ртом-камином была оплотом строгости и роскоши. У окна стоял массивный стол, на стенах висели не портреты семьи и чиновников, как это обычно бывает, а карты в рамах под стеклом.

Попыталась зажечь светляк над плечом, чтобы не вспыхивать основным освещением, но он получился до того тусклым, что даже стыдно стало. Похоже магия сейчас нестабильна. Ну да Стихии с ней, я подергала ящички у стола. В первом обнаружила монеты в кожаном мешке, отсчитала ровно столько, сколько у меня конфисковали в стражьем участке. Моя рука замерла на подлете к следующему ящику, так как взгляд прилип к магпортрету, что стоял в аккуратной позолоченной рамочке. Светлокудрая девушка с цепким взглядом смотрела прямо на меня своими бездонными синими глазами. Благородные черты угадывались во всем: высоком лбе, изящном излете бровей, аккуратном носе и властном чувственном изгибе губ. Рассматривая странную вещицу на рабочем столе, я пришла к выводу, что это и есть та сама пассия, о которой упомянула Ливана в письме несколько месяцев назад. Что ж, дети у них получатся такие же беленькие, голубоглазые и родовитые. Почему-то стало не приятно, но этот отголосок не уместной эмоции я запихала куда подальше. Поставила портрет ровно туда, где стоял и проверила остальные ящики. Пришлось накарябать записку, так как почему-то стало совестно за взятое «добро». Сообщение получилось следующим: «Рейдар, взяла кое-что, верну позже. Спасибо!» Подписываться не имело смыла. Собственно, все было прозрачным. На записку наложила руну самоуничтожения после прочтения.

Оружия, к сожалению, найти не получилось. Зато из кабинета вылезти можно было через окно, он был на первом этаже. Правда была загвоздка… Я посмотрела на свои босые ноги. Перебрала пальчиками и еще быстрее зашевелила мыслями. Ступни холодил дорогой паркет, мешая этому процессу. Пришлось спешно искать гардероб. Вряд ли бы мои сапоги просто взяли и выкинули. Буквально в паре пролетов по коридору обнаружился холл. Моя обувка нашлась еще быстрее, она стояла в гардеробной, как, собственно, и плащ, аккуратно повешенный на вешалку. Я спешно сунула руку в карман и выдохнула, почувствовав спектролит на месте. Было все еще немного влажное, но мне сейчас не до каприз, а самое главное в целости и сохранности. В одном из мужских пальто нашла печатку, что зажигала магию в мобиле. Несколько секунд я гипнотизировала находку и взяла ключ.

В следующее мгновение я зыжигала мобиль, что стоял прямо у особняка. На мою магию он отозвался настороженно, точно фыркающий жеребец, которого решила приручить невинная девица. Но благо это был артефакт, а не живое существо, потому что моя поспешность вряд ли сыграла бы тут на руку. Подъезжая к воротам, резко занервничала, так как на несколько статей уже совершила произвола прямо под носом у служителя правопорядка. Однако сейчас было совсем не подходящее время для эмоций! Соберись, Эверис! Я бросила взгляд в зеркало заднего вида, поправила прическу и представила себя владелицей магмобиля.

– Доброй луны, дерна! – сопато прохрипел мужичок, что видимо отвечал за впуск и выпуск местных богатеев.

Я приоткрыла окошко, давая понять, что все в порядке. Капюшон кидал тень на половину лица, но доброжелательная улыбка обычно располагала к себе и расслабляла, давая понять, что все в порядке.

– Доброй! Откройте ворота, дэрн…

– Отто. – выдохнул он клуб пара с таким видом, будто в тысячный раз повторяет свое имя недалекой девице.

– Что-то вы поздно сегодня, леди Бьерн. А где Уилл?

– Были дела… Уилл занят... – заторможено отозвалась, крепко обхватывая баранку руля. Чем занят, кто? Принял за пассию-красотку? Какая честь! Тьфу ты! – Ненадолго отъеду. – надеюсь, милая улыбка, что я изображаю, не напоминает оскал?

– Конечно. – через паузу Отто, – Сегодня в поместье оживленно.

– Да… – я почувствовала, как стало жарко, хотя в окно задувало знатно. Выпускай меня давай! Обычно, я не против поболтать, но только не сейчас!

– Приятного вечера, дэрна!

– И вам, дэрн. – на этих словах я почувствовала, что ладошки то вспотели и медленно, хрустя снегом, выкатила за ворота. Проехав милю, вжала педаль в пол, боясь, что в какой-то момент они меня таки обнаружат, вернее обнаружат, что меня нет! Ориентировалась на местности я весьма посредственно, но примерно представляла, где находится город. И внутренний компас не подвел, через пол часа езды по расчищенной загородной дороге, я въехала в Тронхейм и старалась держаться более мелких улиц, чем катить по центральному проспекту. Вдруг что. Лицензии на мобиль у меня нет. И не хотелось бы наживать проблем, еще раз попадая в участок.

Уютные улочки, озаренные фонарями, проносились непривычно стремительно и плавно. Это тебе не конный экипаж. Совсем другое чувство! Точно летишь! Обхватив крепче руль, чуть не замурчала от удовольствия и ощущения магии в, считай, огромном артефакте! Тут я поняла, что воспроизвела давнишнее желание, которое зародилось, как только вышла статья в мангольдской газете о лимитированном выпуске магмобилей. Я так хотела прокатиться и тут случай сам собой подвернулся! Честное слово, я этого не планировала! Невольно прикусила губу, помятую о том, чье это транспортное средство и поерзала на сидении, что незамедлительно прозвучало звуком новенькой кожи. «Вертекс». Так, незатейливо в честь имени своего рода Виллиам Вертекс назвал первые мобили времен Золотого Века. По тормозам я нажала резко, так как какой-то прохожий торопился на вокзал, до которого я незаметно доехала.

– Дамочка! Аккуратнее! – поругался прохожий, ругая невнимательного водителя. Хм, даже склонения такого нет в женском роде. Марко всегда мне повторял, что этот транспорт только для мужской руки. Но сейчас не об этом. Я оглянулась, не видела ли выверта стража. Но пронесло. Припарковалась на виду и поторопилась к стойке администратора.

– Билет на ближайший дирижабль до Дельтара, пожалуйста. – выложила я денарий.

– Отправление через двадцать минут. Багаж?

Я покачала головой. А женщина поставила печать об отсутствии всякого дополнительного веса на бумагу и выдала мне билет.

Фух. Повезло. Иначе пришлось бы ждать до утра и вряд ли бы так все гладко вышло. Я украдкой посмотрела на огромный циферблат центрального холла. Стрелки приближались к полуночи. То-то так мало народу было на улицах.

– Еще я бы хотела оставить в ячейке посылку.

– На чье имя? – безразлично прогундосила полноватая дама в очках, взяв самописное перо.

– Рейдар Лайонел Фрейгъерд. – произнесла имя бывшего супруга и незаметно поплевала через плечо. Или что там еще надо делать по дэрнийским обычиям, когда хотят избежать неприятностей? У любезной также попросила конверт и под прилавком вложила в него ключ, опечатав магией. Руна налилась светом и замерцала, давая понять, что при вскрытии любопытным товарищем его ждет неприятный сюрприз. Отдав в чужие руки конверт, заговоренный знак почему-то вспыхнул ярче, плюнув искрами, напугав тетку. Та недовольно зыркнула на меня, а я состроила извиняющуюся мордочку. Не объяснять же ей, что меня недавно вытащили из-под закоротившего магией прорыва.

– Это все? – не слишком то вежливым тоном поинтересовалась билетерша.

– Да, спасибо! – поблагодарила женщину и поспешила на выход под номером три.

Огромный коридор пассажирского дирижабля встретил меня полусонным проводником, приглушенными огнями и уютным скрипом канатов и необъятного сигарообразного баллона, изготавливаемого из сверх крепкого полотна по полам с магией. В кабинку-купе, я плюхнулась с облегчением и вытянула ноги, пока какой-нибудь пассажир не занял место напротив, и еще до объявления взлета вырубилась напрочь, проспав до самого утра, когда проводник вежливо потряс за плечо странноватого вида даму в мужских брюках.

– Мадам, вы уже на месте. – добился он результата. Я вздрогнула и проморгалась, наблюдая за ранним утром, разгорающимся на крошечной заснеженной станции.

С хрустом потянулась. Шея дико затекла, как и все тело. А взору открылись покатые крыши низеньких зданий славного провинциального городка, но не по взглядам, а по видам. Дельтар – любимое место аристократов, которым наскучила столичная суета Тронхейма. И теперь здесь местный бомонд собирает званые вечера, на один из которых я как раз и собралась. И пора мне хорошенько почистить перышки прежде, чем заглянуть на такую славную вечеринку. Да что там! Меня практически заждались!

Глава 2. Старые знакомые

Звонкий смех полноватой Амаль Дюваль разнесся по просторной зале настолько оглушающе, что только силой воли я заставила себя не сморщиться. Ну и чудесами грима, естественно. Хотя, как посмотрю, гости приема не столь крепки мимикой и чудесами маскировки черт.

– Милочка, а приходите ко мне на воскресный бранч. Какие устрицы в лимонной заправке готовит Жорне. С каждой поездкой за рубеж убеждаюсь – лучшие повара мужчины. Скажи, Гарольд?

– Бесспорно, дорогая. – мужчина поправил пенсне и получше ко мне присмотрелся, – Не знал, что в Мангольдии еще остались женщины с хорошим чувством юмора. Обычно гольды весьма… нелюдимы и даже, я бы сказал, суровы нравом. Вы ведь с западных земель? Верно? – сдержанно отметил вышеупомянутый супруг леди Амаль, отметив мой акцент. И я проскрипела зубами по этому поводу. Потому что с кем, с кем, а с Гарольдом Дюваль мне вряд ли стоит затягивать подобные беседы. Все равно, что с хозяином курятника вести рассуждения, да еще и о себе… Когда ты лис.

– Как точно подмечено, дэрн Дюваль, все так. Правда с очень крошечного угра3. Боюсь, вы даже о таком не слышали.

Я играла на публику уже битый час. Было проще, когда я небрежно вела беседы о погоде, моде, природе с залетными пташками вроде меня. Разница была лишь в том, что они не собирались вскрывать хранилище Дювалей.

И напоролась же на местную сплетницу. Как говорят в Мангольдии: «жена-сплетница хуже пожара». Невольно перевела на вышеупомянутую «доброжелательницу» взгляд. Графиня Йорн попивала игристое и с любопытством слушала завязавшуюся беседу обо мне. Ведь, естественно, о себе я не рассказывала, но много слушала о других. В частности, о ценных приобретениях хозяина вечера.

– Любопытно, встретить гольду так далеко от родных земель, пусть и не уроженку по крови. – низкий твердый голос раздался чуть позади, и мне пришлось оглянуться, – Думаю, я узнаю родные пенаты из уст экспата. – «Что за фигляр?» – подумала в этот момент и чуть не ляпнула это во всеуслышание. Мужчина смутно был мне знаком, но я никак не могла понять откуда. Один из дружком Марко? Может, я читала о нем в газете? Гольды похожи один на другого, но только с первого взгляда. Когда живешь и проникаешься их культурой и ценностями, то начинаешь видеть разницу еще и во внешности. Однако несмотяр на свои доводы и потуги памяти, предчувствие опасности и грядущих за этим неприятностей кольнуло лопатку и с каждой секундой все громче шептало, что надо как-то свалить из этого аристократийного кружка любителей сокета4, устриц и сплетен. Пришлось выразительно посмотреть на пришельца.

– Шанар Лисхан. – представился мужчина в черном костюме, определенно с мангольдскими мотивами. И явно для меня. – Мое почтение. – выразил он уважение и явно не мне. – «Ваше лицо кажется мне знакомым», – произнес он на гольдском диалекте. Это что же… экзамен или попытка перейти в более обособленную беседу? Невольно я изогнула бровь.

И вопреки здравому смыслу я не грохнулась в обморок, хотя следовало. Кто он? Знакомый семьи Далл? Или один из гостей на бесчисленных приемах, на которых я побывала. В любом случае, стоило держаться от него подальше. Но вопреки здравому смыслу, я лишь чуть активнее замахала веером. Что за месяц такой?!

– «Моя внешность вполне типичная для Передэйской части Геи».

– «Как вы масштабно мыслите» – усмехнулся гольд. И я заметила, как к нам с особым пристрастием прислушиваются окружающие, хотя сомневаюсь, что они понимают гольдский, разве что хозяин вечера. – «Ваш акцент действительно западных земель. Но меня не покидает ощущения, что где-то вас видел. Так, откуда вы?» – гольд прищурился точно вспоминал. А меня осенило, где я видела этого черноволосого мужчину с миндалевидными глазами, высокими скулами и хищным носом. И это было ужасное озарение! Мы встретились с ним мимолетно. Такую встречу и запомнить трудно. Просто обмен взгяладми. Это было ночью, когда мои друзья в академии притащили меня смотреть запрещенные бои. Где Рейдар подрался с Джаредом и впервые поцеловал меня, когда мы убегали от стражи через яблоневый сад. Я чуть не стукнула себя ладонью по лбу. Точно! Чтоб его! Это же знакомый Фрейгъерда!

Семь лет назад… Вспышками оживала картина: запах пота, ринг, зона болельщиков, я засмотрелась на нетипичного уроженца мангольдских степей на територии Россарийской империи. Стилизованная татуировка дракона на крепком теле, девушка, черты которой стерлись с летами, но это жесткое лицо, которое сейчас выражало светское дружелюбие и любопытство смотрело на меня настоящим взглядом из прошлого. Не дай Стихии! Чур-чур! Что за возвращение вспять?!

– Думаю, будет уместней, если мы будем говорить на дэрнском диалекте, все же мы находимся в Дэрнии. – пресекла я попытку на дальнейшую экзаменовку, на что мужчина кривовато сделал намек на улыбку, а мне пришла на помощь Амаль:

– Шанар, леди Лейта Туарналь права. А то ваш шипящий гольдский в дуэтном исполнении звучит точно вы бывшие любовники и не ожидали встречи. А теперь дружелюбно делите территорию – кто должен уйти с праздника. – рассмеялась графиня и ее фантазию поддержал муж с подтянувшимися на, как бы сказал Ворн, «сходку» гостями.

Наверное, такой расклад был бы предпочтительней для местного бомонда. Но гольд остался невозмутим, собственно, меня тоже не так легко было вогнать в краску.

– Что-то душно, вам не кажется? – включила я слабую даму, активно размахивая веером.

– Верно это вино, дорогая. Подыши в зимнем саду. – поддержала меня дружеским жестом за плечо графиня. Конечно, она не знала, что я ни грамму не пила спиртного, а подливала незаметно рубиновый сок из черноплодки с вишней, что был в цвет красного жолийского вина. Сама же женщина мне импонировала, и в моей голове вспыхнула фраза: «Простите, мадам, вы мне нравитесь, но сегодня я вас ограблю».

Еще одно правило «ключников» и, как это ни страшно звучит, воров: «Не знакомься со своими «клиентами» ближе, дабы не испытать к ним сочувствия». Но я успокаивала себя тем, что я всего лишь заберу украденную у народа реликвию. Наверное, сделки с совестью стали моим кредо в некотором роде. И где правда, а где нет, трудно было сказать. Многое в этой жизни относительно того, кто смотрит на ситуацию. Добро, зло в перспективе перерождений влечет за собой череду долгов и последствий, и кто знает, возможно, я делаю большее добро, чем кажется на первый взгляд. По крайней мере в это верили шаманы и гольды. Их философия оказалась во многом схожа с моим мировоззрением.

Бокал приятно прозвучал о светлые травертиновые перила, я вдохнула морозный стылый воздух, что шел из приоткрытого окна зимнего сада. Летом стекло раздвигалось и тут, наверное, было дюже как хорошо сидеть с чашкой ароматного чая, наблюдая за видом, что сейчас было не разглядеть под снежным уютным покрывалом. Я размяла шею и плюхнулась на кресло, что как раз парой стояло, обращенное на летний сад. Эта часть тела особо болела после непритязательных ночей в темнице и в не самом комфортном классе дирижабля. Чтоб тебя! Фрейгъерд!

Посмотрела на часы, приобретенные в Мангольдии. Еще не пора… должен быть салют. А там, у меня будет примерно с четверть часа со всем разобраться. Погладила металлический кругляш. Простенькие, не чета родительским, что пришлось отдать Даллу. Зато эти не тикали, а равномерно перемещали стрелку по циферблату. Терпеть не могла этот раздражающий звук. Особенно, с тех пор…

– Не помешаю? – мужской голос нарушил желанную тишину.

Причина моего бегства остановился в дверях. Знаю я такой тип людей, которые пока не дожмут, не угомоняться. Стихии, там столько симпатичных дэрниек, на любой вкус! Парень, иди туда! Хотелось свистнуть, изображая вихрь, выметающий его и сделать характерный «выгоняющий» жест. Я сморщилась, а, обернувшись к нему, слегка улыбнулась, изображая светскую мину вежливости.

– Как вам будет угодно. – не стала я уж совсем подливать слащавости, предоставляя ему мысль, что это он настоял. Мужчина воспользовался гостеприимством и уселся в соседнее кресло. Нас разделял кофейный столик. Я наблюдала за садом, а он за мной.

– Гольда Туарналь? – изонул он бровь, намекая на отнюдь не характерную фамилию для внешности и для заявления о жизни в Мангольдии. Внутри себя я сделала недовольную мину. Значит, не спроста он сюда приперся, раз такие вопросы задает.

– Мои предки были выходцами из Фарансии. – выдала я заготовленную версию.

– Как любопытно. Значит, замужем вы не были в Мангольдии?

Как удачно сформулировал фразу. Благодарю! Меньше врешь – лучше чувствуешь себя. А с моей сферой того и гляди на театральные подмостки возьмут. Я пожала плечами:

– Не довелось.

Его взгляд скользнул на мои запястья, которые были нарочито открыты удачным кроем платья, призванным подтвердить мое не замужество и отсутствие магии. Правда все это благодаря маскирующим зельям, но это детали.

– Как вам Дэрния?

– Морозно. – передернула я плечами, поймав сквозняк из окна.

Гольд приглушенно усмехнулся чему-то.

– Да, вряд ли такая суровая северная страна по нраву западному теплолюбивому сердцу.

– Простите? – я на секунду напряглась.

– У вас чисто россарийская внешность, леди Туарналь.

«И что?» – хотелось брякнуть ему, но пришлось вежливо лавировать.

– Согласитесь, гольд Лисхан, это то, что мы не выбираем.

– Соглашусь. Как думаете, какие еще понятия не входят в нашу компетенцию выбора? И, прошу, зовите меня Шан.

– Хорошо. Шан… дайте подумать… – В загадки решил поиграть. Ладно. Я постучала по подлокотникам отполированными ноготками и выдала: – Судьбу, Родителей, Страну и… возможно, возлюбленных?

Гольд улыбнулся, простреливая меня внимательным взглядом:

– Как вы романтичны, Лейта. – решил он своевольно очень по-дружески опустить все приличия. – Думаю, вы достаточно умны, чтобы разделять свои чувства с правильными людьми.

Эта фраза заставила меня улыбнуться. Жаль только, что ты ошибаешься Лисхан. Вернее, ты прав, но опыт приходит с годами. Хотя бывает и так, что годы приходят одни.

– Я прав?

– Возможно… – уклончиво ответила ему.

– Хотите знать, что еще входит в этот список? – мужчина словно нарочно выдержал паузу, встал, чтобы закрыть окно, подхватив мой бокал с балюстрады. Я терпеливо проследила за ним:

– Ну же, не томите. – подыграла ему, откинувшись в кресле, демонстрируя «спокойное» нетерпение.

Шанар подошел ближе и невероятно нахально глотнул прям из моего бокала. На что я потеряла дар речи и не удержалась от выразительной мимики.

– Вишня и… нечто терпкое… – оценил он напиток, ни грамму не отдававший алкоголем. – Похоже на вас. – обаятельно улыбнулся гольд.

Ты что же со мной заигрываешь, кошара? Я не смогла сдержать улыбки. Думала, наоборот, хотел вывести на чистую воду. А теперь смотрю, игра поменялась. Признаю, мужчина был обаятельным, но общее пересечение с прошлым несколько настораживало. Меня вообще за последние семь лет все настораживало.

– Вы флиртуете. – в лоб сказала ему.

Мужчина поставил бокал на кофейный столик и точно хищник обошел меня, опершись о спинку кресла локтями позади меня. Я ощутила едва уловимый запах степей, он пах ковылем и чем-то лесным, перемешанным со мхом. Очень остро чувство опасности объяло плечи, подмешивая в кровь перец ситуации. Но это даже забавляло и… интриговало. Впрочем, у меня есть еще время.

– Вам решать. – улыбнулся он, забыв о философской дискуссии напрочь. Впрочем как и я.

– Мне? – я повернулась в пол оборота, не очень понимая, какую игру он ведет. И наткнулась на острый взгляд черных глаз.

– Хотите сказать, я сама должна все придумать? – усмехнулась его словам.

– А что бы вы хотели, леди Туарналь? – наклонился он к самому уху, и я увидела отражение этого провокационно действия в оранжерейном темном стекле. По шее прокатилась волна мурашек.

У меня давно не было мужчины. Со того времени как… да не важно. Я ни с кем и не встречалась впринципе. Сначала было некогда, затем глупо напоролась на очередные грабли, а потом полагала, что эти глупости только послужат угрозой тому шаткому положению иллюзорной безопасности, что организовал мне Коэн Далл и я сама.

– Какой провокационный вопрос. – медленно ответила ему, и он едва коснулся пальцем шеи, проведя по ней медленно вниз и вверх. Наглец!

– Ты напряжена. – его ладони внезапно легли на плечи и неожиданно мягко помассировали их, затронув шею. – немыслимо, что я позволила это сделать, но… тянущая боль в шее захотела этого действия, а руки мужчины не вызвали отторжения, и даже наоборот…

– Определись уже: то леди Туарналь, то тыкаешь мне, точно мы давно знакомы. – слегка прикрыла глаза и лениво протянула слова. Я была из тех людей, что любили тактильность, хотя есть у меня знакомые, что даже ходили в перчатках, дабы их кожи не касались другие люди даже ненароком.

– А разве нет? – наклонился он невозможно близко и… убрал руки. Шанар, ты однозначно Змейхан, а не Лисхан. Но ведь ты не помнишь наверняка, и я не собираюсь тебе напоминать.

– Нет. – выдохнула и на этом слове выстрелил первый залп салюта во дворе, осветив расчищенную площадку и зрителей в саду. Я очнулась и поднялась с кресла. Пора. Он остался стоять, выгнув бровь.

– Сбегаешь?

– Не стоит порождать слухи, что я уединилась с дорогим гостем Земли Контрастов. – так называли Мангольдию за ее ландшафт, ведь там, где бескрайние степи заканчивались начинался густой лес, а если уйти строго на юг, то тропики – немыслимое сочетание. Природа тут явно отчебучила с климатом.

– Теперь я вижу, что и ты с ее Земли. – отметил он перемену моего настроения. – Но, поверь, люди обычно дальше своего носа не видят. – мягко, точно хищник, подошел он ближе. Конечно же, он ни в коем разе не пытался удержать в ловких пальцах ускользающую жертву его обаяния.

«Это точно» – подумала, накидывая на чувствительные плечи легкую накидку, и направилась к дверям как ни в чем не бывало.

– Ты передумала? – я оглянулась на его голос, в котором звучала претензия мужчины, которому никогда не отказывают.

– Я подумаю. – кинув загадочную фразу, я намеревалась раствориться в дверях, тут рядом был ход в хозяйскую часть для прислуги. Но услышала:

– Хорошо, где ты остановилась?

– Я сама тебя найду. – и юркнула в темноту коридора, а затем и хода, тихо прикрыв проход. – Если захочу. – Шепнула и через неприметную дверь услышала, как мужчина все же пошел за мной. Да только не туда. Подвел тебя нюх, хитрый лис.

Я заторопилась по коридору для прислуги и вверх. Сейчас даже эти помещения пустовали. Все примкнули к окнам в хозяйской части, наблюдая светопредставление магических искр в причудливых формах. А еще часть прислуги обслуживали дорогих гостей на улице.

Быстрей, быстрей, быстрей. Так, как там было? Кабинет графа на втором этаже в южном крыле. Эта дверь. Вроде. Посмотрела другим зрением, прислушалась. Нет. А вот следующая просто фонила магией за версту. Ох, видимо с дверью придется возиться не меньше, чем с сейфом. И прежде, чем шерудить отмычкой, нужно было взломать еще и магический замок.

Спектролитовый гриф теплым стержнем лег привычно в руку. Пять минут я подбирала рунную вязь. Много. Хм, а тут весьма недурно. Огромное помещение в светлых тонах с книгами, стеклянными коробами, в которых хранились разные древние штучки, золотые статуэтки, но они меня не интересовали. А у вас есть вкус, господин Дюваль. Оглядела детали интерьера в античном стиле. Но это потом. Я ощупала портьеры, потрогала выделяющиеся книги на полках, сами ниши, разные ручки, облазила стол. Все не то. Мне нужен был… Ага, как вы преданы короне, граф Дюваль, если не учитывать тот факт, как у всех на глазах в сердцах порицали нынешнего правителя. Никому не нравилось ограничение в магии, но и помимо этого накопилось недвольств.

С картины на меня величественно смотрел в официальном облачении нынешний император Дэрнии Сигурд Рагнбьерн. И я, не тушуясь, быстро сдвинула портрет. Как банально. Сейф с мой рост мерцал защитой покруче той, что была на двери. Морлок! Неужели трудно было поставить обычный как у всех аристократов. Я достала специальные окуляры и стала смотреть спрятанные руны, затем разряжать вживленные кристаллы. Думаю, провозилась я с тайником минут пятнадцать, если не больше. Сюрпризов оказалось тьма. А это грозит потерей времени и выходу из намеченного графика. Быстрей, Эверис! Заветный щелчок и массивная дверь отворилась в сторону, я пропустила всю мишуру, что лежала там: невероятной стоимости драгоценные камни, слитки и прочее. Все это тлен. Вот она ценность! Я с затаенным дыханием взяла древнейший фолиант со времен Начала Схождения Сфер. Даже пыль на нем не стерли. Трепет, который я испытывала перед древностями и загадками не сравнить ни с чем, а если это книга, я просто приходила в неописуемый восторг! Так, не время экзальтировать, Эверис, надо убираться отсюда! Проверила еще одну полку и взяла небольшую сферу, что была похожа на хран. На ней был выгровирован старинный символ древней артефакторской фамилии Леван. Все в точности по описанию. Положила сферу в небольшой мешочек под юбкой. Захлопнула сейф, восстановила защиту. Окинула все еще раз цепким взором, наткнувшись на величественный взгляд императора и шутливо ему поклонилась. Ведь я молодец! Такую защиту взломать! Просто маэстро замков!

Книгу спрятала в специальное приготовленное крепление под юбкой. В этот момент я благодарила изобретателя этого пыточного средства для женщин. Ведь в эту юбку-шатер можно было запихать целый сейф, но благо, я крепила лишь книгу и бархатный мешочек. Меня немного перекашивало назад, но я была явно тяжелее самой книги, что весила не больше фунта. С восторженным видом я спустилась вниз, накинула короткую шубку и вышла в заснеженный, забарханенный сад. И сама направилась к хозяйке, раздумывая как лучше все обыграть, чтобы не привлечь внимания. Нужен предлог. Снег хрустел под ногами, я покусала губы и наткнулась на ястребиный хищный взгляд Шана. Собственно, а почему бы и нет? Можно же просто уйти с ним, а потом… Разберусь походу дела.

– Встреть меня у выхода. – шепнула я мужчине, выдохнув облачко пара у его шеи. Его мимика была очень красноречива. Хотя гольды славятся ее замороженностью и не читаемостью лица. Но я с уверенностью могу сказать, что Лисхан не ожидал от меня такой быстроты решения.

Приблизилась к чете, пока Шан еще был в поле зрения, дабы главные свидетели успели зафиксировать причину моего побега. Заявиться к графине с ним под ручку было бы не лучшей затеей. Слишком откровенно, да и Шанар мог бы меня в чем-то заподозрить. Ведь не далее, как час назад я говорила обратное, ссылаясь на слухи. Но теперь я деликатно создам их сама. При чем делая вид, что хотела бы сохранить это в тайне. Люди любят секреты. Гениально!

– Дэрна Дюваль, вечер превосходен! – восторженно проговорила я и кинула многозначительный взгляд из-под ресниц в сторону мужчины, что направился к центральной части поместья. – Но вынуждена вас покинуть в этот апогей вашего чудесного приема. – сладкоголосый соловей обзавидовался бы моей трели, а пчелы со скепсисом посмотрели бы на мед, потому что из меня лилась патока и услада для хозяев этого действительно прекрасного вечера. Я восторгалась мероприятием и гостепреиством, чудесным ансамблем хозяйки и ее радушием.

– Конечно, дорогая. – по-дружески тронула меня Амаль. А графу я отвесила положенный реверанс.

Чета тут же кинула понятливый взгляд на дорого гостя, чья спина уже почти скрылась за поворотом. И ведь ни слова не сказала.

– Детка, будь аккуратна. Шанар тот еще сердцеед. – шепнула мне напоследок графиня. И я понятливо кивнула, и улыбнулась задорной улыбкой девушки, что якобы вскружилась и попала в цепкие лапы заграничного гостя. А когда вышла к парадному входу, то меня ждала не просто карета, а удлиненный магмобиль! Я почти пискнула от восторга. Хотелось бы вновь прокатиться за рулем. Но крамольную мыслишку пришлось отодвинуть в сторону, а Шанар ждал меня, чтобы самому галантно открыть заднюю дверь. Морда мобиля была длинной, а салон вытянутым, кожа гладкая, кофейная, а взгляд оппонента задумчивый и темный. Перегородка отделяла водителя и создавала атмосферу интимности. Я не стала мешкать и назвала адрес тому, кто сидел у руля, понятия не имея, услышал ли он.

– Рональд, следуй адресу, что назвала леди Лейта. – согласился мужчина на поехать «ко мне», что было не типично. Мужчины его расы предпочитали всегда контролировать ситуацию и территорию. Возможно, я чего не знаю? Ехать было недалеко и это хорошо. Но вот задача: очень удачный предлог ухода я создала, но вот, что делать с самим предолгом? Не могу же я… или могу? Что я собственно теряю? Он хорош и свободен, я тоже.

Я бросила аккуратный взгляд на Лисхана. Он жег меня своими черными глазами, в полутьме мобиля казавшиеся инфернальными. И по мне точно электричество прошло. К морлоку! Безрассудно нас столкнуло друг к другу, точно мы были намагничены. И единственным осознаваемым краем сознания местом был филей. Не в том смысле, о чем вы подумали, просто я буквально сидела на книге, возраст которой уходит корнями к основателям магии, и я искренне старалась не раздавить сей ценный артефакт. Удачно, что ее защищала магия.

В номер гостиницы мы ввалились в безумной горячке, словно менталист влез ко мне в голову, отключил все мысли и врубил рубильник с чувственностью, что я подавляла долгое время. Бахнула дверь о стену. Камзол был небрежно скинут на пол, а рубашка с треском расстёгнута, оголяя крепкий торс война. Гольд спешно развязывал мое верхнее платье, добираясь до корсета, а затем медленно распустил локоны, вдыхая воздух у моей шеи. Но, когда дело дошло до самого интересного, в номере вспыхнул свет. Я слепо заморгала, как и Шан.

– Побойся Единого, Эверис! – голос раздался громом небесным среди комнаты, что я сняла на сутки.

– Стихии! – по-настоящему испугалась я, подумав про Светлого, но опомнилась, ведь я занимаюсь грехом первородным. А Шан, уж точно не стесняясь создателя, очень красноречиво выразился матом.

У Лисхана было непередаваемое выражение лица вэтот миг, но инстинкты сработали быстрее. Точно дикий зверь он ловко оказался в вертикальном положении, оставив меня на лопатках. И, приподнявшись на локтях, моему взору открылась: крепкая спина с сюжетом из древних легенд Мангольдии, обладатель которой был претендентом на долгожданное занятие тем, чем при постороннем мужчине не занимаются. Собственно, последний упомянутый мужчина сидел в кресле у стены, сливаясь с черной шелковой обивкой кресла, а затем резко встал.

Рейдар Лайонел Фрейгъерд собственной персоной с очень злым выражение лица резко сузил глаза, точно сам плохо видел и вгляделся в мужчину. Твою мать! Последняя мысль отчетливо и медленно просквозила в моем сознании. И я медленно прикрыла глаза, не желая участвовать в этом фарсе.

– Шан? – вымолвил он в неудобную паузу, которая глыбой льда накрыла сей комичный сюжет. Хотя мне однозначно было не до смеха, и я продумывала пути отступления. Но демон не дремлел.

– Рей, какого демона, ты тут делаешь? – недоумевал гольд и я его понимала.

– Даже не думай. – уловил он мой взгляд на дверь балкона. И я, подтянув спущенное платье повыше, села на кровать, точно застуканная за прелюбодеянием лицеистка, решив, что хуже быть просто не может. Бывший любовник, который и так меня не жалует, нагрянул, заставав с не случившимся. Прекрасно! Видимо тема любви для меня табуирована. Может, и начинать не стоило?

Я кинула быстрый взгляд в напольное зеркало и подтянула лиф еще выше, так как верхнее платье держалось на корсете и честном слове после ловких рук гольда. Тугие блондинистые локоны спадали ниц и вид я приобрела после жаркой поездки в магмобиле приличествующий лишь будуару или вот таким закрытым сценам.

Вопрос стоял остро: какого хрена он здесь забыл!? И, что самое забавное, один и тот же вопрос звучал у нас в головах, но тем не менее все мы были здесь. Парадокс!

– Кхм, – поправил связки гольд, – как бы… – обвел он красноречивым жестом и меня, и раздетого по торс себя, и подвисшие в воздухе планы.

– Неожиданно. – достаточно холодно отметил Рейдар горячую сцену, – Но спектакль пора заканчивать. Прости, Шан. Эверис, давай сюда, то, зачем ходила к Дювалям. – северянин протянул ладонь в черной кожаной перчатке, точно был моим нанимателем. От наглости заявленного я даже не смогла скрыть удивления.

– Ты не охамел ли, Фрейгъерд? Ты заявляешься, позволь заметить, ко мне, поджидая в номере, срываешь планы, – перевела я взгляд на Шана, – и теперь обвиняешь меня в краже. Ну знаешь ли! – я сложила руки на груди и возмущенно уставилась на бывшего супруга. Дэрния однозначно не моя страна. Здесь все время все идет не по задуманному плану!

– Я что-то упустил, приятель. Вы знакомы? И… как ты ее назвал… Эверис? – отмер гольд.

А Рей красноречиво на меня посмотрел:

– Что ж, не удивительно, – и двинулся в мою сторону. Но гольд проявил чудеса мужественности и заслонил путь дэрнийцу, за что я испытала к нему чувство благодарности.

– Шан, эта женщина не та, кем кажется. Она без зазрения совести может угнать твою машину и сейчас ловко водит тебя за нос. Просто поверь мне. – обвинил меня Фрейгъерд во всех смертных грехах.

– Единый, ты никак успокоиться не можешь! – наблюдала я за чисто мужской постановкой фактов. – Я же вернула машину!

– Леди Туарналь? – обратился ко мне новообращенный в клуб тех, кого Рей, уверена, убеждал в своей правоте.

– Не вынуждай меня. – пригрозил северянин.

– Стихии, ты даже не понимаешь, о чем идет речь! – в сердцах сказала ему то, о чем радела последние годы.

– Для меня достаточно того, что ты нарушила закон и этого хватит, чтобы засадить тебя.

– Навязчивая идея, смотрю?

Лисхан хмурился и, не выдержав наших диалогов, решил спросить главный вопрос:

– Рейдар, кто эта женщина? – подспудно гольд накинул рубашку на голый крепкий торс. К слову, дракон до сих пор был на месте. А я встала и аккуратно переместилась по другую сторону кровати, ближе к балкону.

Неловкая пауза заставила нас обоих задуматься, ведь кем я только не была для Фрейгъерда. Можно сказать персона во всех оттенках и спектрах, что называется от ненависти до любви.

– Никто. Бывшая супруга. – молвили мы в унисон и посмотрели друг на друга.

Стихии, какая слаженность! Хотя я удивлена, что он назвал мой официальный статус, а не то обидное слово, которым он кинулся в стенах дома своего предка.

– Так это ты? – у Лисхана поехали брови наверх, а в уголке губ затаилась улыбка.

– Не знаю, о чем ты. – его тыкание насторожило, ведь под этой фразой могло крыться все, что угодно. Я постаралась незаметно отодвинуться к дверям, что вели на балкон. Да, я раскошелилась на номер, чтобы подтвердить статус никому не известной баронессы. На мне хоть и все прелести женской моды, адаптированные, конечно, но все равно с ними будет трудно взлетать на парапет. Хотя мне не привыкать. Иногда я думала, что все эти изобретения в одежде были для того, чтобы женщина не смогла далеко убежать при необходимости. Как сейчас, например. В сознании я уже залезла на карниз и лезла на крышу. Здания стоят плотно. Может, получится…

– О вашей помолвке в Даркмурте разве что ленивый не перетер все подробности. Я не любитель чужого белья, Рей, но скандал вышел громкий. – пояснил он и застегнул дорогие абсидиановые запонки на белоснежных манжетах рубашки. – напоминание ввергло бывшего супруга в некую дымку прошлого и в этот момент, я дернула ручку прозрачных балконных дверей, стремительно подбросила прыжок сырой силой, оказалась на балюстраде и еще одним подпрыгнула, цепляясь за выступ на крыше, ведь номер был на последнем этаже пятиэтажной дорогой гостиницы.

– Javal! Эверис! – дернулся дэрниец, и я была, конечно, слишком самонадеянной, если думала, что получится сбежать в таком обмундировании.

– Шустрая. – весело прокомментировал Шан, заглядывая вверх.

Но Рейдар был все-таки профессиональным военным. И сцапал меня точно кошка птичку с крыши. Я была близка к краю, но жесткие руки бесцеремонно сцапали меня за хваленую юбку. Я чуть было не упала вниз, но тут же была подтянута за талию и переброшена через плечо.

– Пусти сейчас же! Ты не понимаешь! – Ударила я железную спину, но он только встряхнул меня.

Рейдар вернул меня в номер, громко и демонстративно захлопнул двери и встал в военную позу начальника: сложив руки на груди и расставив ноги на ширине плеч.

– Эверис, я ведь просто могу тебя запихнуть в машину и арестовать. Заметь, я проявляю чудеса сдержанности и снисходительности, бегая за тобой по крышам.

– Сни… сниходительности? – поправила я локоны, закрывающие этого нахала. – Да ты вломился стесняюсь даже сказать в какой момент и требуешь не пойми что!

– Ты уже сама подтвердила все. – упрямо отозвался дэрн. – Я ведь просто обыщу тебя, – и он сделал ко мне пару шагов, а я почувствовала себя загнанной зверюшкой. Терпеть не могла это чувство со времен студенчества!

– Лейта… – обратился ко мне Шан, встав точно треугольником и как бы между нами с Реем, а потом быстро поправился и опять мимо: – Эверис…

– Меня зовут Таяна. – упрямо повторила присутствующим и, если Рей закатил глаза, то Шан был совсем сбит с толку моими именами.

– Эм, хорошо… Таяна, похоже Фрейгъерд не собирается тебя арестовывать, может, отдашь, что он просит и… – его многозначительное обрывание фразы смутило меня больше, чем если бы он сказал что-то вслух или это у меня испорченная фантазия? А Фрейгъерд поперхнулся.

– Приятель, ты не то подумал. – открестился видимо от продолжения вечера гольд.

– Шан, это не мое дело. – процедил Фрейгъерд с характерным жестом руки, намекая, что разговоры об этой теме точно не намерен вести. – Эверис?

Его выжидательный колючий взгляд не предвещал никакого развития событий в мою пользу, и я принялась судорожно соображать, как выйти из неудобной ситуации.

– Ладно. – фраза вылетела весьма экспрессивно, и я потянула подол юбки вверх, открыв изящные лодыжки и высокие каблуки. А потом заметила, что оба мужчины уставились на неожиданное раздевание. – Отвернитесь! – Рей спешно развернулся, а Шан завис и я добавила: – Оба! – мужчина точно очнулся и крутанулся в след за северянином. Выглядела картина прям как в студенческие годы, когда парней заставали рядом с женской раздевалкой. Ей-Богу! Зашуршала одеждами, отстегнула крепежи. Звуки были, конечно, будто:

– Ты там мобиль что ли разбираешь? – вставил свои пять шиллингов, хотя в его случае флоринов, Рейдар.

– Тебе обязательно комментировать? – буркнула я, приводя юбки в порядок. – Все. – мужчины повернулись и добавила: – Я отдам, Рейдар, но сперва хочу прочитать, иначе спалю ее к черным вивернам! – пригрозила я, подняв книгу вверх, а на кончиках левой руки пальцы лизнуло пламя. Он же не знал, что она не горит. По крайней мере я на это надеялась.

Брови Шана поехали вверх и в довесок он рассмеялся, а у северянина похоже дернулся глаз.

– Горячая штучка! – хохотал мужчина.

– Очередной фортель, Эверис. Почему с тобой не может быть просто?

– Таяна. – упрямо переучивала его, потому что, скорее всего, вылетевшее имя из его уст принесет угрозу. – А как ты хотел? Чтобы я сделала всю работу, а ты только сливки снял? Ну уж нет! – Про сферу даже упоминать не смела, так как ее я должна была достать при любых условиях. А с книгой… как-нибудь выкручусь…

– А она мне нравится! – веселился Шан.

– Ты просто плохо ее знаешь. – скептически добавил Фрейгъерд. – Ладно.

– Что, прости? – даже ухом повернулась слегка в его сторону.

– Согласен. – повторил он.

– Не слышу магической клятвы? – издевательски протянула я, и мужчина скрипнул зубами, но дал ее.

– Ты тоже. – кивнула я на гольда.

– Я? – тот состроил удивленную мину, приложив руку к груди.

– Конечно, откуда я знаю, какие у вас отношения. Ты называешь его приятелем. Может, вы в сговоре и судя по тому, что я услышала, ты приехал в Дэрнию именно к нему.

Шан странно цыкнул и качнул головой на бок, поражаясь моей недоверчивости, ведь только недавно, я было доверилась ему. Физически по крайней мере. Но, Слава Стихиям, комментировать этот момент не стал.

– Женщины! – посмотрел он на собрата по полу и произнес клятву.

– Чудненько! А танцев то сколько было и разговоров! – прошествовала я ко столу и благоговейно положила книгу. Мужчины нависли с двух сторон, и я произнесла на первородном слово «Откройся». Мы замерли и… ничего не произошло. Я подергала обложку, но она точно намертво слиплась с остальной частью книги.

– Чудесно, Эверис! – прокомментировал он мои действия, а я стала подбирать ключи на древне магическом. – Ты украла артефакт, не зная, как им пользоваться. Да ты гений! – язвил бывший супруг. А Шан заинтересовано следил за моими действиями, а когда я отвлеклась, чтобы вдоволь поругаться с бывшим мужем, стал крутить артефакт в руках.

– Послушай, мог бы и помочь, между прочим. Я от тебя только и слышу претензии, придирки и угрозы!

– Хочешь сказать, что, обещание не сажать тебя за решетку – это не помощь?

– Если бы не твой следователь и паршивое настроение, то я бы благополучно убралась бы из страны… через какое-то время.

– В том то и дело, это моя страна и как ты заметила, я являюсь фигурой правоохранительных органов. И обязан…!

– Ребята… – послышался голос Шана в этом дребезжащем мареве негодования и злости между нами.

– Что?! – раздраженно добавили мы, слажено поворачиваясь к гольду, и тут я заметила, что мы стоим непомерно близко. Похоже Фрейгъерд этот факт тоже отметил, и также синхронно мы сделали шаг назад. И направились к Лисхану.

– Похоже тут нужен ключ.

– Да ты гений! – продолжал сыпать раздражением дэрн. А я укоризненно на него посмотрела. Мог бы и проявить уважение к тому, что делает человек. От заклинаний и рун по книге пробегали рыжеватые всполохи, а по обложке бегали неразборчивые строчки хрен знает какого языка!

– Что это за язык? – спросила я, но внутренне уже поняла, что никто из присутствующих не знает такого ломаного и рычащего наречия. – По звучанию напоминает гольдский. – отметила, произнеся в слух словосочетание «Эсхаре тера инду ревершси».

– Шан, ты знаешь пятнадцать языков, включая островные наречия Инду. – отметил Рей. И мы уставились на гольда. Но тот лишь пожал плечами и отдал книгу Фрейгъерду. А у последнего случилась заминка, ему было не комфортно держать артефакт.

И я улыбнулась. Ай да я, ай да молодец!

– Ты все подстроила. – спокойно констатировал факт и отдал книгу мне.

– Честно говоря, все получилось случайно, но очень удачно, скажи?

– Для тебя… Но теперь я не заберу ее, пока ты ее не прочтешь. Ты на это рассчитывала?

– Стихии, Фрейгъерд, почему тебе вечно нужно кого-то обвинять? Когда ты успел стать таким…? – внезапно задала вопрос, а в его глазах блеснула ненависть – отравляющее чувство. И я поняла, что именно в ту ночь… семь лет назад….

– Я знаю, кто может нам помочь. – слова Шана прервали эти мгновения злобы, что я чувствовала от Рея.

– Кто? – бахнули мы в унисон с Фрейгхердом и такая хорошая слаженность порядком начала раздражать. И если он брякнул с раздражением, то я с предвкушением.

– Кин-Хау.

– Ты, верно, шутишь? – отозвался дэрн, а я не понимающе захлопала глазами.

– Кто такой Кин-Хау?

– Племя на юге Мангольдии.

– И что с ним не так? – не поняла я интонации дэрна, но явно он бы использовал это словосочетание как ругательство.

– Они головорезы. – вставил дэрниец.

– Ну они наследовали древние языки еще с Начала Сопряжения Сфер. И одни из немногих, кто сохранили знания.

– Хорошо, едем! – воодушевилась я, ведь те краюхи знаний, что я знала стоили того, чтобы отправиться даже на край света ради того, чтобы прочитать оригинал. Шан одарил меня шальной улыбкой, а Фрейгъерд как всегда:

– Да вы оба спятили! И если ты, Шан, еще доберешься до туда, то Эверис даже не войдет в центр джунглей.

– Почему это?

– Ты видела себя? – указал он рукой снизу-вверх на мою фигуру.

– На что это ты намекаешь? – уперла я руки в боки.

– Ты женщина! – пояснил мне, и я совсем запуталась.

– Только заметил? – съехидничала.

– Рейдар имеет в виду, что у Кин-Хау в Священный Круг может зайти лишь Воин. Так по крайне мере говорится.

– Всего-то? Ну… у меня есть вы? – посмотрела я, хлопнув ресницами. Всегда работало.

– Нет. – твердо сказал Рей, а Шан задумался.

И я поняла, на кого нужно давить:

– Ты только подумай, Шан, – подошла я к гольду искусителем, – древнее пророчество скрыто в этой книге, которое способно спасти мир. – и тут оба мужчины посмотрели на меня, и если один заинтересованно, то второй с явным сомнением.

– Спасти мир? – добавил Рей, не скрывая скепсиса. – Ты начиталась сказок.

– Отнюдь, – ответила я, – просто есть нюансы, позволяющие мне знать чуть больше.

– Это какие? – добавил дэрн, а Шан все более заинтересовывался. – Если пообещаете пойти со мной и дать клятву, то я вскрываю карты.

– Ты превратилась в торговца клятвами, Эверис?

– Не обижай меня. – строго посмотрела на Рейдара и тот поднял руки, что мол он так это, к слову пришлось.

– Ладно. – протянул мне ладонь Шан. – Заманчиво!

– Шанар, ты в своем уме? Доверять этой женщине. – подошел он к гольду, явно радея за друга, как бы он не попал в мои паучьи сети. Пф! И я сузила глаза. Что он тут подрывает мой авторитет?

– Ты уже знаешь три ее имени, а я четыре, и я даже не уверен, что тем, которым я называю ее правдивое.

– Эй! – совсем обиделась я. А Шанар посмотрел на друга, понимая, что он просто обжегся об меня и теперь ожог горит.

– Давайте обсудим все завтра на свежую голову. – решил поставить точку над «i» Лисхан. Я победно улыбнулась, а дэрниец остался не довольным ситуацией, и вышел из номера первым, не попрощавшись, хлопнув дверью. Или это моя фантазия, что дверь бахнула громче чем обычно?

Шан захватил пиджак, держа его на указательном пальце, перекинул через плечо, и тоже направился к двери, но в проеме остановился.

– Мне жаль. – кинул он странную фразу, которую я интерпретировала по-своему.

– У нас бы все равно ничего не вышло. – пожала я плечами. Он усмехнулся, помахал головой каким-то своим мыслям и вышел за дверь.

Глава 3. Непомерная плата

Теплый лучь ласково коснулся щеки, и я сладко перевернулась на кровати, вдыхая свежий запах простыней, со смаком потянулась, кинула взгляд на балкон. Ветер Борей, выдувший всю свою силу и мощь за два месяца, игриво подбрасывал снег, закручивая его в немыслимые кренделя и круговерти на улицах Дельтара. А морозец расписал ледяным дыхание окна искусным кружевным орнаментом.

Впечатление от вчерашнего вечера нахлынуло лавиной спустя пару минут, и я невольно простонала в подушку. Все в порядке, я справлюсь. Помни о цели, Эверис. Собралась я быстро и, приведя себя окончательно в порядок, не надев грим, спустилась вниз. И это было дюже приятно. Ходить со своим лицом и волосами. Даже дышалось легче. На первом этаже фешенебельной гостиницы витали аппетитные запахи, а учитывая, какой стресс я вчера испытала, то подкрепиться было как нельзя кстати.

В залитом теплым светом помещении витала чудесная атмосфера настроения, что меня покормят чем-то не столь изысканным, как это могло быть в столице, но более простым и вкусным, как это бывает в более отдаленных уголках северных краев Дэрнии. По крайней мере, я на это надеялась. Столы были накрыты белыми скатертями, с такими же накрахмаленными салфетками, а по центру каждого обеденного места стояла не зажжённая белая свеча. Я и забыла… А скоро их будет невероятное количество…

Заклятый бывший супруг уже сидел за накрытым столом вместе с Шанаром и вкушал довольно аппетитный завтрак. Я бы сказала стол просто ломился от еды и, недолго думая, села рядом с гольдом.

– Доброго солнца! – поприветствовала я мужчин на росский манер и подвинула к себе целую тарелку с яичницей, беконом, какой-то зеленью и блины с медом. Я была жутко голодна!

Рей кивнул и слегка завис на мой зверский аппетит.

– Да… а ты не изменилась… – комментарий Фрейгъерда я просто проигнорировала.

– Доброго! – согласился Шан, а затем резко повернулся вновь, всматриваясь в мои изменившиеся черты. Под таким пристальным взглядом можно было и подавиться, но, честно говоря, я не помню, когда в последний раз плотно ела, поэтому сосредоточилась на пище. И послышался смешок.

– Позволь полюбопытствовать. – вежливо начал Лисхан, не вежливо продолжив, – Может, я плохо разбираюсь в женщинах, но зачем тебе лепить из своего лица что-то еще, когда все при тебе? Кодекс вора? – огорошил меня гольд, наблюдая со смехом за моим аппетитом.

– Я не вор. – опровергла это грубое слово, а Рей явственно усмехнулся.

– Расскажи это Дювалям. – добавил бывший супруг.

– Мы не за этим собрались здесь. – запила нелегкое начало беседы клюквенным морсом. – Шан, ты со мной? – Очень прямо спросила его. Тот размешал сахар в чашке и сделал вид, что задумался.

– А мне с этого что? – добавил Лисхан.

– И еще меня ты назвал торговцем? – обратилась я к Фрейгъерду, намекая на ярморочную жилку гольда, но дэрн лишь неопределенно пожал плечами. – Вчера ты был согласен. – припомнила я его поспешность.

– А вдруг ты предложишь что-то интересное в довесок? – настоящий лют в гольдовском обличии!

– Ты просто пока не знаешь всей награды. – точно гадалка на ярмарке протянула с затаенной интонацией.

– Признаю, я заинтригован. – когда он так говорит, то кажется будто фраза с подтекстом.

– И не зря. – многозначительно повела бровью.

– Пожалуй нам пора. – рублено вытер рот салфеткой дэрн и поднялся из-за стола. В руках его блеснул мерил, и я сглотнула. Неужели просто арестует меня?

– И не спросишь меня, что за разгадка таится в артефакте? – откинулась на спинку стула, наблюдая за раздраженным бывшим мужем. Что его так разозлило?

– Не интересно. – направился он к двери. – Жду тебя в мобиле. – бросил он, тем самым давая мне понять, что не потащит силком. – Не придешь, сама знаешь – найду и уже не буду таким вежливым.

– А если я скажу, что это остановит прорывы и войну? – я услышала, как он остановился и улыбнулась, потому что причина была веской. Шан заинтересовано слушал и наблюдал за нами.

– От чего ты так уверена? – вернулся Рейдар и встал, возвышаясь рядом так, что мне приходилось смотреть на него снизу вверх. Почему мужчины любят такие позиции? Риторический вопрос. Не отвечайте.

Я сделала приглашающий жест за стол и сложила руки на скатерти.

– Сначала клятва, Рейдар, потом детали.

– Какую клятву ты хочешь, Эверис? – сузив глаза проговорил дэрн.

– Всего лишь чтобы ты без моего на то дозволения не сообщил ни вербально, ни ментально, ни письменно никому во всех трех мирах ту информацию, которую я тебе расскажу. Ах, да, и не посадишь меня за это за решетку. – рассматривала я свои аккуратные ноготки, что я привела в порядок, как раз к приему Дювалей.

– Похоже, игра стоит свеч, раз красавица так печется за свою шкурку. – весьма грубовато прокомментировал Шанар. И лед треснул.

– Ладно, допустим… Но и ты дашь обратную клятву.

Я заинтересованно посмотрела на Фрейгъерда.

– Ты поклянешься ценой своей жизни, что все, что ты говоришь правда. Как тебе такой формат, гольда? – иронически растянул губы и на его щеке вспыхнула знакомая ямочка, от которой в студенческие годы у меня крыша ехала на раз, два, три. Я сбросила морок, встряхнув головой, отчего Рейдар изогнул бровь. Но объяснять ему свои конвульсии я не собиралась.

– Есть проблема. Часть информации – это легенда и предсказание одного из… сам знаешь.

– Ты ходила к альмам? – зло процедил Рейдар.

– Тише, Рей. Мы ведь не хотим быть услышанными? – и я встала, направляясь в свой номер. Через мгновение мужчины послушно поднялись и пошли за мной. Так-то мальчики. «Тигры трудны в приручении», – говорил Ворн, когда рассказывал мне суть моего дара.

– Говори. – скомандовал Рей.

– Сначала клятвы. – и все повторилось вновь, слова на первородном прозвучали с их уст, и я произнесла в ответ более аккуратную клятву, но достаточную для того, чтобы успокоить тревожный мужской и недоверчивый ум.

– Я альма. – огорошила сразу.

Реакция была, скажем так, разная. Рейдар нахмурился, точно не поверил или было что-то еще. А Шанар присвистнул и сказал:

– И как такой шаманский цветок еще твое ведомство не захапало? – обращался он явно к дэрнийцу.

– Я была на прорыве и то, что болтают про альм – грязный поклеп.

– Хочешь сказать, что там нет ваших варварских следов? – сощурился Фрейгъерд. Это было серьёзное заявление. Ведь шаманы часть культурного наследия магии северного народа, а гонения, что происходят в последние годы лишь усилились и перерастают практически в жесткий прессинг.

– Есть, но…

– Что и требовалось доказать. – перебил он меня.

– Да послушай, я погружалась за грань и знаю, о чем говорю.

– И что же там? – со скепсисом вопросил дэрн.

– Сначала действительно след альма, но… поверхностный, чтобы маги увидели лишь обертку, а дальше… – сделала я многозначительную паузу и Рей не выдержал театральности:

– Что?

– Тьма. – выдала я, посмотрев на дэрнийца. И мы оба знали, что это значит.

– Погодите, но то, что ты говоришь означает, что… – прояснил в слух гольд.

– Да, в основе прорыва лежит темная магия. – продолжил дэрниец за него.

Мужчины замолчали, обдумывая вышесказанное, а я продолжила.

– Это не все. Древние легенды гласят о великом знании магии основателей, что пробудит первородную мощь Геи, которая вернет равновесие в мир. – благоговейно выдала я знамение, что поведал мне Ворн.

– И ты веришь в это? – серьезно спросил Шан.

– Я тебе больше скажу: сопротивление, что сейчас собирает войско в трех странах, знают эту легенду и тоже в поисках…

– Только не говори, что ты входишь в их число. – пошутил Фрейгъерд, а когда столкнулся с моим взглядом, резко посерьезнел. – Ты понимаешь, что я теперь просто обязан надеть на тебя мерил? – холодно спросил меня, глядя в мои глаза своими невозможно ледяными. – Это измена короне в трех странах.

– Да. – ответила ему прямым взором, не страшась плахи… пока… ведь он дал клятву…

– Тебя не просто заточат, Эверис, тебя могут…

– Знаю. – он не договорил, но все мы понимали, что в случае измены в зависимости от тяжести преступления могут лишить дара, а это равносильно потери части себя, части души.

Шанар присвистнул:

– А ты опасная, штучка! – на что пришлось неоднозначно дернуть плечом.

– Я открылась. Дело за вами. – и мне понятно было колебание, ведь тогда они становятся сообщниками. Так себе расклад.

– Ты ведь все равно отправишься? – спросил Фрейгъерд, и я твердо кивнула. Он на какое-то время замолчал. Мы оба понимали, что он может просто меня арестовать, но по каким-то своим причинам этого не делает. Естественно, мне было любопытно по каким.

– Хорошо, но ты понесешь наказание за грабеж и чем ты там эти семь лет занималась. Надеюсь, та девушка не на твоем счету. – напомнил он ту страшную ночь, когда я исчезла из Россарии как Эверис Мирана Фэлс.

– Не на моем, можешь быть спокоен. – уверила его, что такие сюжеты не для меня.

– По рукам. – протянул первым ладонь Шан. Рукопожатие было крепким, сухим и теплым. Я посмотрела на Фрейгъерда и все же он, поколебавшись, протянул мне руку. Горячая ладонь коснулась моей прохладной и точно электричество прошло через нее. Мы спешно разомкнули это странное прикосновение. И если я почему-то смутилась, то по лицу северянина трудно было что-то прочесть однозначное.

– Допустим, до южной части мы доберемся на скоростном дирижабле, но дальше нам нужен хотя бы еще один настоящий воин. – проговорил Шан, когда мы вышли из гостиницы, направляясь в сторону торговых кварталов чуть правее.

Я запахнулась в подбитый мехом плащ и поняла, что мне однозначно нужна другая одежда. Мысленно уже подбирала, что следует взять в лавке готового платья. Джунгли все-таки. И кое-что еще… Вышла на проезжую часть, в уме составляя список необходимого. Центральная улица была оживлена, люди готовились к празднеству пробуждения «Великой Матери Хлеба» – Бригитты. Я и забыла совсем… Оглушающий гудок разнесся по округе и звук тормозящих колес, скользящих по ледяной дороге…

– Эверис! – Раздался голос Фрейгъерда и сильная рука негуманно схватила за шиворот плаща, придавив горло. Северянин сделал рывок и втащил меня на пешеходную часть. Все произошло так быстро, что я успела только крякнуть от придавленного горла, а испугалась уже потом.

– Javal! Как ты дожила еще до своих лет? – недовольно буркнул дэрн, решивший меня вдруг распекать. – Смотри по сторонам!

– Ты в порядке? – спросил Шан.

Я кивнула, поправляя застежку, что неприятно врезалась в шею.

– Намекаешь на мой возраст? – решила ответить с кислинкой, но он пропустил выпад.

– Как ты вообще собралась добраться до юга Мангольдии, если спокойно дорогу перейти не можешь?

– Рейдар... – вкрадчиво процедила ему, вроде как испытывая благодарность и вместе с тем жгучую нетерпимость к такому вот поучению.

– Таяна! – женский окрик моего имени разнесся по улице, прерывая диалог, и я подумала, что хорошо, что мы далеко от столицы. Мои имена на разный лад звучат направо и налево.

Я оглянулась. Из черного мобиля, что чуть было не поцеловал меня, так сказать, в лобовую, вылезла красавица Ливана. И я не поверила своим глазам. Мы просто кинулись друг к другу, обнимаясь от радости и спонтанности встречи.

– Что ты тут делаешь? – спросила я и тут же увидела Йена, вылезающего с заднего сидения. А за водительским сидел перепуганный знакомый -светловолосый любопытный дэрн. Похоже ему уже досталось от рыжего здоровяка.

Эртонка обвела всю нашу компанию взглядом, в котором было столько всего замешано: и удивление, и радость, и немного испуг за только что чуть не случившуюся историю.

– Йен сказал, что Фрейгъерд поехал за тобой в Дельтар и… Морлок! Ты бы хоть что-то написала мне! – укорила меня подруга и я вновь ее обняла.

– Привет! – поздоровалась я с Йеном и тот виновато на меня посмотрел, хотя это мне следовало виниться, ведь он хотел помочь, а я сбежала.

– Прости, что чуть не… в общем. Харди получил выговор. Первое, и последнее предупреждение.

Ребята подтянулись поближе и поприветствовали здоровяка.

– Шанар, рад тебя видеть! – хлопнул тот гольда по спине, что в сравнении с рыжим смотрелся суше и ниже. Этакий парнишка. Хотя все мужчины обладали статью войнов.

– И я тебя, Маккелан. Все вспоминаю твой трех солодовый виски. И ночь в Брогенвилле.

– Что за ночь? – сузила глаза эртонка.

– Да так, было по юности лет. – здоровяк неловко почесал затылок и медные кудри на ветру встали торчком. – Твой ящик ждет тебя в Тронхейме. – о чем-то своем заговорили мужики.

– Лив, ты же знаешь, что сейчас моя жизнь с некоторых пор несколько необычна.

– Это мягко сказано. – вклинился в наш разговор Рейдар, – Ливана. – кивнул он эртонке в знак уважения, а затем добавил строго по-военному: – Обнимания перенесите на потом, нам нужно купить все днем и успеть на вечерний дирижабль.

– Вы куда-то летите? Вместе? – подруга хлопала глазами и переводила с меня на северянина выразительный взгляд. – И тебя не нужно спасать?

– Думаю, действительно стоит сначала все купить, а потом выпить за встречу! – оптимистично вставил Шан и подмигнул Ливане.

***

– Эверис, – шепнула мне эртонка, когда мы остановились в лавке для продажи оружия и соответствующей одежды для охоты в соседнем зале. Именно тут мы и засели. Я приложила палец к губам, намекая на то, что это имя не желательно.

– Ты и Фрейгъерд – как такое может быть? – я закопалась в примерочной с легким походным костюмом на мужской манер. – Батюшки, да ты сексуальна в этих штанишках. Кюстина с твоей матушкой грохнулись бы в обморок. Ну-ка покрутись.

Я усмехнулась ее комментарию и повертелась перед зеркалом. Такая одежда была удобнее там, куда мы отправляемся. И вряд ли меня осудят джунгли, а жители, населяющие тот край были несколько иного склада, чем здешняя западная публика.

– Лив, честно говоря… Я крепко, очень искренне, от всей души… бешусь просто от одного его присутствия! – вспомнила его комментарии и придирки.

– Слушай, что-то не сходится… – покрутила она аквамариновые бусы, что задорно шумели на ее светло-голубом платье.

– Ты просто его не слышала!

– Да нет же, я про Шана и Рея вместе с тобой. В голове не укладывается.

– М. – невнятно крякнула я, вылезая из костюма.

– Что?

Я вышла, чересчур аккуратно складывая одежду. И решила взять еще парочку запасных штанов и легких рубашек.

– Эв, ты уходишь от ответа.

Я, кажется, слегка почувствовала свои щеки, начинающие пылать. С близкими людьми почему-то не так легко оставаться равнодушной и глушить эмоции. Хотя вроде как пора бы уже ровнее ко всему этому относиться.

– Мы…

– Нет! Только не говори, что вы… – я скуксилась, и она выпалила такое резкое: – переспали!

– Да нет же! – смутилась ее эмоциям и оглянулась, страшась, как бы не прибежал помощник владельца салона, который и так косился на нас, когда я стала примерять мужскую одежду. В итоге пришлось спровадить и его. Я-то думала тут будет лавка, где более лояльно относятся ко вкусу покупательниц, а оказалось вполне дорогое и приличное место, где все же блюдут репутацию.

– Так да или нет? – хитро спросила эртонка и подошла ближе, чтобы я не увильнула к очередному стеллажу.

– Ну хорошо, мы почти. Так получилось. И мне не стыдно. – выдала ей ликбез и положила еще несколько рубашек и сорочек, не глядя в стопку к покупкам.

Лив прижала ладонь ко рту, взгляд ее был взволнованный и выдавал все эмоции! Да она просто не могла их сдержать, хотя старалась, я видела.

– Подожди, как это почти?

– Ну…

– Не томи же! – подталкивала меня эртонка, чуть ли не притопнув изящным кожаным сапогом на каблучке.

– Хорошо! Мы случайно встретились на приеме. Сначала я его не узнала и думала, он меня проверяет, кто я и что. А потом выяснилось, что это он так флиртует. В итоге я воспользовалась ситуацией и, послав последствия в бездну, согласилась, чтобы Шан меня увез с приема. Подумала: а почему нет? Он оказался таким же голодным, как и я. А когда дело дошло до самого интересного, то в номере нас ждал сюрприз, в лице которого вечер и разрушился. Но может и к лучшему... – выпалила я на одном дыхании и добавила, буркнув: – В страшном сне такое не привидится. Рейдар застал меня с любовником. А любовник этот еще и его приятель! Кошмар!

– О-бал-деть! – протянула подруга, а затем выдала: – Шан, конечно, хорош, но он тот еще сердцеед. Аккуратней с ним. – с графиней Дюваль Ливана была созвучна в характеристике Лисхана.

– Возможно… Вы знакомы?

– Довелось присутствовать на общих приемах и встречах приятелей, так сказать. Куда, как ты понимаешь, вхож и Фрейгъерд. И ты знаешь, я пригляделась к нему, он не такой самодовольный кретин, каким мне сначала показался.

– Только оставил меня в тюрьме.

– Не может быть! – округлила она васильковые глаза, – Йен не упоминал…

– Станет Маккелан чернить своего приятеля в твоих глазах… – не преминула добавить живых красок в ее представление о людях. Хотя может это я обозленная на мир и мужчин, в частности, в свете последних лет? Не задумывалась над этим.

– Да и что он такого сделал? Йен сказал, что он спас тебя, когда ты поехала с ним на прорыв. Ты с ума сошла соваться в самое пекло?

– Лив, я расскажу тебе все чуточку позже.

– Ладно.

– Для меня вообще большая загадка, как он согласился. Правда причина веская… Но все же не в моей же компании… Ты подумай, он бредит посадить меня снова!

– Вот как… – слушала с легкой задумчивостью Ливана, рассматривая пояс для оружия, что я взяла в комплект к костюму. – И он вот так срывается с тобой за разгадкой какой-то там книги? – вкратце я описала Ливане причину, она впечатлилась и сидела на стуле какое-то время с задумчивым видом.

– Ну не какой-то, конечно, а очень даже ценной… Если бы не хитрость, которая позволила бы так все провернуть, то вряд ли я сейчас была здесь. – я рассказала Ливане мои выкрутасы с клятвами, а затем достала из сумки артефакт и задвинула поплотнее шторку. У подруги округлились глаза. Книга вновь пошла рыжеватыми всполохами от касания, а на ее обложке вновь забегали надписи на древнем языке. – Божечки, Эв, да ты сама та еще лиса. Ты должна взять нас с собой! – подруга в экзальтации вскочила и выскочила из-за шторки.

– Что? – заморгала я.

– Шан сказал, что вам нужен еще воин, думаю, они сговариваются с Йеном, а тебя одну с ними отпускать нельзя! – Ливана быстро набрала одежды на подобии моей, даже не меря.

Я положила руки на пояс и усмехнулась ее отважности.

– Лив, ты давно держала в руках оружие?

– Ммм, в студенчестве. – задумалась эртонка и подцепила еще бежевую рубашку. – Еще был реквизит на сцене, но вспоминать фехтование пришлось взаправду! Актёрское мастерство требует реалистичности! – эксцентрично возвела указательный палец вверх.

– Мужчин, будешь уговаривать сама. – дала я карт-бланш на этот счет эртонке.

– Предоставь это мне. – хитро стрельнула глазами блондинка, явно что-то задумав. Расплатившись, мы вышли в оружейный зал, где мужчины уже сделали свой выбор. Ливана стремительно пересекла помещение, и о чем-то стала тихо переговариваться с Йеном, выводя его наружу из зала.

– Нет. – прозвучал твердый голос дэрнийца, а затем экспрессивный спич эртонки. Но меня отвлек помощник салона.

– Отличная модель.

Я держала в руках самый обычный охотничий нож.

– Но, если леди владеет холодным оружием, думаю вам стоит приобрести один из этих. – ласково он огладил так называемые «чулочники» или «тычковые ножи» на «контактной» витрине. И я выбрала один.

– Ты должен мне кинжал, между прочим, – развернулась я к Рейдару, что подбирал дротики. Серьезная штука…

– Прости? – не понял он, что это я к нему обращаюсь.

– Твои сотрудник – Хорн, так и не вернул мне керамбит. – положила я руки на бедра.

– А ты умеешь им пользоваться? – явно подначивал меня дэрн.

– Хочешь проверить? – подняла я бровь и между нами вклинился Шанар.

– Полно, детки, я понял, что между вами горит огонь ненависти. Но путь долгий и постарайтесь не прибить друг друга. – Шан отошел к стене с кинжалами и выбрал один средней длины, тонкий, на вид простой, но с ручкой из слоновой кости. Дорого.

– Этот, думаю, подойдет.

– Прекрасный выбор. – считал в уме монетки коммерсант и потирал лапки на богатых покупателей.

– Я оплачу. – вклинился Рей перед кассой и вывалил мешок с монетами, даже не пересчитав. Мы с Шаном переглянулись, но он не стал комментировать.

– Идем.

Я недоуменно смотрела в спину мужчине, что только что действительно согласился на возмещение имущества.

– Ты знал, что он так поступит. – решила уличить Шана в его сути, о которой явственно говорило имя рода.

Мы шли вдоль, наполняющихся праздничным духом улиц. Там и тут развешивали огоньки. Салоны побогаче помпезно украшали дорогими сухими икебанами витрины, а люд попроще делал букетики из лаванды вереска и вечнозеленых листьев черники и ставил на видное место, завлекая Богиню. Но на какой бы кошелек ни был экстерьер, везде можно было углядеть светлые свечи, которые толстыми разновеликими колоннами, стояли, утопая в сухоцветах, стеклянных фонарях, глиняных подставках. А на дверях зияли сплетенные на кануне из камыша символы возрождающейся «Матери» – кресты святой Бриггиты.

– Даже и не подозревал. – с улыбкой лис толкнул дверь, над которой значилась эмблема знахарского дела – лист андры в круге. Я отвлеклась от разговора, выбирая снадобья, что могли пригодиться в пути. Еще пол часа мы потратили на поиск лавки алхимии, в которой я купила свои снадобья.

– Предлагаю задобрить Бригитту, раз уж мы все здесь. – остановился у дорогих термов Шанар, работники которых, судя по помпезному входу, готовы тщательно отмыть дорогих гостей от всех припасённых денариев. Да что там денариев – флоринов!

– У нас еще есть время. – посмотрел на часы Фрейгъерд, якобы соглашаясь, а Ливана и того пискнула от восторга, а значит и Йен согласен.

Подруга вообще любила такие всевозможные дамские расслабительные штучки. А я считала, что это выброс денег.

– Кхм. – смутилась своей мысли сэкономить на роскошных купелях, ведь и так потратилась больше рассчитанного. – Я, пожалуй, еще кое-куда прогуляюсь. – хотела было выкрутиться.

– Да брось, штучка, я угощаю. – Шан приобнял меня за плечи и направил в нужную сторону. Но под мимолетным взглядом Рейдара быстренько убрал руки. На что я хмыкнула.

Услужливый лакеи приоткрыл массивные двери в два человеческих роста, запах чистоты, тепла и дорогих благовоний овеял приятным легким дуновением, а приветливая девушка, что встречала гостей рассыпалась в комплиментах и всевозможных услугах, что предлагало это роскошное место богатеям с туго набитым кошельком.

Давненько я не была в подобных термах: потолок уходил в высь, а мраморный пол расходился причудливым узором колеса года в дэрнийском стиле. Оштукатуренные стены украшали фрески с деревьями, птицами и другими пасторальными изображениями. Небесно-голубая краска, золотые звезды и небесные изображения разукрасили внутренние купола. Скульптуры и фонтаны тут и там разбавляли интерьер ненавязчивыми, но приятными глазу сюжетами.

– Вы бы хотели смежные бани или раздельные?

– Раздельные. Смежные. – в разнобой отозвались мы на вопрос девушки и администраторша смутилась.

– Вы, как хотите, дамы? – обратился к нам Лисхан, голосовавший за смежные.

Я повернулась к Лив, которая была за совместное парение и сделала ей большие глаза, что не хотелось бы такого счастья.

– Пожалуй, мы отдохнем девочками, а потом к вам присоединимся. – жизнерадостно отозвалась эртонка и, выхватив ключики от шкафчиков, увлекла меня по гулко звучащему мрамору в глубь коридора женской половины терм.

Еще одна традиция, соблюдаемая на Имболк: очищение жилища, тела и выброс всего отжившего. Мытие себя как части Земли – тела матери, прародительницы. Дома как продолжения тонкого тела живущих в нем. А избавление от старого – всегда положено, если желаешь чего-то нового в жизнь. Постоянного дома у меня не было, выкидывать было особо нечего, а вот помыться не помешало бы. И я ни капли не пожалела о согласии, традиция все-таки.

Пар густо укутывал тело, ломившее то тут, то там от стресса и напряжения, что я хронически испытывала после отъезда из Россарии. Теплый мрамор приятно грел косточки после колючего мороза и хотелось растечься лужицей на этом теплом роскошестве.

– Отличная идея, скажи? – практически промурчала эртонка, лежащая рядом.

Две сноровистые эйши с мягкими как глина и теплыми точно парное молоко руками проминали наши тела уже целый час.

– Признаю. Я просто скупердяйка.

– Просто тебе нужен хороший мужик, Эв.

Выражение эртонки заставило меня скукситься и болезненно отреагировать на точку на шее. Ненавидела, когда кто-то лез в это дело.

– Вот еще. Мне никто не нужен.

– Не притворяйся ослицей.

– Как грубо. – буркнула я, утыкаясь носом в полотенце.

– Шан в общем-то не так уж плох.

– Может, сменим тему? Как твои гастроли? – очевидно замяла я разговор.

Лив конечно же это заметила, но не без охоты переключилась.

– Это было здорово! Столько полезных знакомств и открытий. Северяни любят драму и трагедию. А мы как раз ездили с «Женитьбой». Думаю, это успех. Ближе к концу лета начнется новый сезон. – подруга быстро откликнулась на вопрос, так как про театр она могла говорить в любое время и бесконечно, – Этот год доиграем еще со старым репертуаром, а на следующий планируем ставить «Кармелиту». Йен обещает мне больших гостей на премьере. Может, даже самого императора. Правда… если война не обострится еще хуже. Сейчас у нас и так натянутые отношения.

– Да уж… Что поговаривают в Дэрнии насчет всей этой ситуации? Слышала что-то не обычное? – спросила я эртонку про войну и сопротивление. Мы все же во избежание, так сказать, вопросов, говорили на дэрнском.

– Говорят, что оппозиция крепнет,а император звереет на этот счет. Йен последнее время мне даже перестал рассказывать, что происходит на границе. Но по его лицу, я поняла, что стало только хуже. Говорят, россарийцы специально возвращают с рудников альм, напрявляя на северные земли, чтобы раскачивать наших магов. – прошептала Лив и скосила глаза на эйшу, давая понять, что лучше отложить разговор, так как девушки, что мяли спины все же были свидетелями не самой безопасной темы для бесед. Хоть и выглядели они иностранками.

– До сих пор не могу поверить, что ты приехала. – повернулась ко мне Лив, когда я одевала купальный костюм. – Словно это сон какой-то. – Взгляд ее остановился на моем шраме и я поскорее натянула ткань. – Покажи. – остановила она меня, и я приоткрыла бок. – Больно было? – она скуксилась, представляя, каково это, когда тебя пронзает сталь.

– Знаешь, не более, чем когда тебя возят о каменный пол и при этом вонзаются острыми как иглы зубами. – она тут же перевела взгляд на еле видные следы на плече, но их практически было не видно. Долменские целители хорошо справились с заживлением. А вот шрам от заговоренного оружия оказалось свести невозможно.

– Мерзавец. Он должен был подарить тебе титул на новое имя и замок в знак компенсации. Знаешь ли, душа не знает цены, а жизнь такая одна.

Я пожала плечами на ее слова.

– Это было давно. К слову, он оплатил лечебную магию и прислал деньги, но я распорядилась ими не по свою душу.

– Добрая ты, Эв. И совсем не расчетливая.

– Ну не скажи. – усмехнулась я ее словам и застегнула купальный костюм. – Идем?

Мы направились в общую мраморную парную, где за стеклом в огромный бассейн падал водопад.

Мужчины сидели здесь уже второй час вольготно развалившись на мраморных полках. Распаренные и мокрые они о чем-то вели неспешные, ленивые разговоры. Йен был красен как летний рак, а Шанар с видом голодного кота оглядывал эйш, что подливали воду на камни. Для Рейдара же стало очевидным, тот факт, что Шанар был откровенно не рад сложившимся обстоятельствам. Эверис сидела прямо напротив нас в отдалении и он не сводил с нее глаз, даже когда Фэлс встала и переместилась к камееной чаше. Шанар не стесняясь оглядывал стройную фигуру расслабленной девушки в традиционном купальном костюме и сожаление не случившегося читалось в его глазах. И, чтобы Рейдар себе ни говорил, почему-то это злило. Нейстово. До зубового скрежета. Внутри него расцветала самая настоящая тьма и крепкое не желание разбираться в этих клубящихся чувствах. Северянин вновь посмотрел на бывшую супругу без прикрас, грима и парика. И удивился, что с возрастом она стала еще притягательнее. Но он знал наверняка, что такая красота и манкость были сплошным обманом. Ведь он знал, что внутри кожи, к которой хочется прикоснутся, скрывается подлая обманщица, безжалостная торговка клятвами за собственные выгоды.

Девушка повернулась к нему спиной, чтобы омыть руки и лицо в специальной чаше. В горле его пересохло, а кожа запылала, будто в лицо кинули углей. Ему тоже захотелось воды, а лучше льда. Целую купель со льдом. Рейдара жгло не просто снаружи, но и изнутри. Он не понял, как оказался рядом, а затем неожиданно разглядел выжженное клеймо на ее шее. Почему-то этот факт настолько шокировал его, что он так и стоял. А когда она убрала от лица полотенце, то подняла брови в немом вопросе.

– Что это на шее? – вопрос в повелительном тоне вырвался сам с собой.

На ее коже красовалась порабощенная птица Альтаир – клеймо, которое ставили провинившимся преступникам. Такие порядки были приняты в зоне Срединного моря.

Девушка обернулась и вскинулась, блеснув тёплыми как гречишный мёд глазами.

– Тебя это не касается.

– Ты была в рабстве? – спросил Рей и удивился что задал ей такой глупый вопрос. Ему не стоило этого делать.

– Я угодила в рабство ещё семь лет назад. Но если ты о клейме, то да, пришлось пережить и это. – губы девушки поджались, но глаза смотрели твёрдо, будто она ждала что и он надавит, унизит, как когда-то возможно тот кто сделал с ней это. От этой мысли что-то внутри нехорошо дернулось.

– Есть мастер, способный свести знак.

В ее глазах читалось удивление и она небрежно ответила, отходя к Ливане.

– Мне это жить не мешает.

Рейдар какое-то мгновение смотрел ей в след, наблюдая как она дейсвтительно открыто демонстрирует клеймо и не стесняется этого.

– Пошли, приятель. – тронул его за плечо Йен, отгоняя наваждение и глупые мысли помочь, – окунемся.

После купелей, массажа и пара хотелось хорошенько откушать. На улице уже лежало покрывало сумерек и мы дружной толпой шли вдоль красиво украшенных в честь праздника улочек. В каждом окне и витрине светились уютными огнями традиционные свечи. Разношерстная толпа активным ручейком сновала между небольшими лавочками и более дорогими салонами, заглядывая внутрь. У каждого третьего в руках я видела фирменный пакетик с эмблемой местной свечной лавки. Даже самой закралась шальная идея зажечь местной Богине огонек. Я покосилась на храм, высокий свод которого был виден из любой части города. Но мне тут же заслонил вид хмурое лицо Фрейгъерда. И я подумала, какая муха вообще его укусила? Он точно вживую почувствовал, что я размышляю о нем и поймал мой взгляд. Но я спешно отвернулась, накидывая поглубже капюшон короткой шубки, пытаясь занять свой пытливый чем-нибудь более полезным, чем размышлять о странностях бывшего супруга.

Ресторация, что отрекомендовал Лисхан была совсем недалеко, но нужно было встретиться с заказчиком, пока он не начал трубить тревогу. По времени я укладывалась еще и откушать. А переулок находился буквально в нескольких улицах от заведения под названием «Остролист».

***

– Мы едем с вами. – выпалила эртонка, когда мужчины во всю доедали аппетитное рагу в горшочках, хрусткий салат с капустой и яблоками и исходящую на все заведение тарелку со свежевыпеченными ржаными булочками. Последней Лисхан поперхнулся, а северянин пронзил подругу холодным как северный ветер взглядом.

– Исключено. – очень сдержанно отозвался Рейдар, вытирая рот салфеткой, а эртонка выразительно посмотрела на Йена.

Прозорливая подруга решила видимо отложить критический момент ошеломительного объявления на время, когда сильная половина нашей компании раздобреет и поест. А еще видимо подкупила чем-то супруга. Умно. Не ей тягаться с серым волком и хитрым лисом.

Я повернула голову и мазнула по часам взглядом. Да так и застыла. Я опаздывала! В сердцах чертыхнулась. И не дожидаясь, чем закончится драма спешно объявила, быстро вставая из-за стола, так как еще чуть-чуть и могут быть проблемы.

– Вы тут разбирайтесь. Я прогуляюсь. Мне нужно кое-куда зайти. Встретимся на аэровокзале. Йен, захвати мои вещи, пожалуйста. – Маккелан кивнул, разговор ненадолго стих, видимо ребята все же услышали меня, но мне было не до дискуссий. Я вылетела из ресторации и заторопилась в Славный переулок. Хм, название-то какое выбрали.

Плутала долго, а центральный проспект перекрыло шествие с «огнями». Пришлось огибать, а время перевалило уже за нужный пердел. Наконец, с шумных улочек, объятых людским гомоном и атмосферой Имболка, я вышла в весьма безлюдный закоулок, где даже крест Богини считали излишним украшательством. Маг-освещение здесь отсутствовало. Луна светила ярким фонарем, озаряя своим бледным ликом заломистые углы зданий, кидая кривые тени, в которые соваться не было никакого желания. Здесь было тихо, снежно и безлюдно. Украдкой я потрогала нож у бедра под плащом и стала высматривать табличку оговоренной лавки. Идти бесшумно жутко мешал неочищенный снег, хрустящий от каждого шага. Неожиданно пара подростков вывернула из-за угла, напугав меня до колик, и пробежали мимо бодрой рысцой, торопясь на центральную площадь. Усмехнулась своей напряженности. Чего это я паникую? Скоро будут выливать самую большую свечу и торжественно поджигать. Конечно, все уже там или спешат на знаковое событие небольшого городка. Чудесное зрелище, но мне было не до праздника.

Через несколько домов я увидела металлическую вывеску, болтающуюся на паре цепочек. «Антикварная лавка Свораса» – гласило название. Украдкой оглянулась, но переулок был по-прежнему пуст. Толкнула дверь, огласившую и лавку, и переулок противным скрипом, впуская настороженную девицу внутрь. За порогом почувствовала некую черту, перешагнув которую, магию точно слизало с меня. Глушилка! Ай-ай-яй. Нехороший знак. Но тем не менее тихо двинулась внутрь. Половицы на удивление не скрипели.

Помещение освещалось парой тусклых фонарей и было завалено всевозможным барахлом на полках: картины и гравюры прошлого столетия, глобусы, карты, креманки, вазоны, чаши, шкатулки, громоздкие часы со старомодными вензелями и, Стихии еще знают что. Обогнув очередной стеллаж, я наткнулась на пару пыльных уток, а затем, подняв взгляд поверх, несомненно, ценных элементов интерьера, увидела пожилого мастера в очках, сидящего в глубине, как оказалось, достаточно вытянутого вглубь помещения. Он ковырялся в небольших ходиках инструментом под точечным светом магического фонаря. Седые волосы торчали в разные стороны, а на испещрённом морщинами лице можно было углядеть искреннее увлечение делом. По всему выходило, что мастер не заметил пришельца в его лавке.

– Кхм. – решила выдать свое пришествие. – Дэрн Сворас? – прозвучал мой голос в тишине, разбавляемой тихим шуршащими движениями пожилого господина и тиканьем часов, от которого я еще больше напрягалась. С некоторых пор у меня можно сказать аллергия на это чудесное изобретение, измеряющее время. Мужчина приспустил небольшие полукруглые очки без оправы, посмотрев на меня водяными светлыми глазами, что были свойственны жителям северной империи.

– Добрый вечер, мисс.

– Я по договору. – пояснила, как всегда, и глаза его на минутку расширились. Он воровато оглянулся, а затем стал делать странные движения головой, точно пытался мне что-то сказать. Но я не успела додумать, что означала его пантомима или старческие заморочки, как из темного помещения позади него вышли в зал два плечистых амбала чем-то похожие друг на друга как братья, и я невольно сглотнула. Признаюсь, такой прием мне не очень-то понравился. Но вопреки желанию, я не кинулась на утек, хотя следовало.

– Таяна Тесс? – произнес низким голосом громила с короткой стрижкой и странного вида серьгой в ухе. Черный камешек блеснул внутри вогнутого круга.

– Да. – не дрогнув ответила, хотя у самой засосало под ложечкой. Обычно я передавала заказы таким безобидным «приемным», как их называли в братстве сопротивления, как Сворас.

– Заказ. – пробасил второй с дурацким хвостом на голове как было принято у гольдов.

Собственно, расшаркиваться долго я не любила и из сумки быстро вытащила сверток, что забрала у Дювалей. В номере, нажав на печатку, сфера рассыпалась искрами и предстала свитком. И интерес к артефакту возрос вдвойне. Конечно, любопытство меня подмывало посмотреть, из-за чего сыр бор и такая круглая сумма, что мне была обещана за выполнение заказа. Ведь по идее его могли и другие «ключники» взять. Но Морган передал заказ мне. И не спроста, защита была зубодробительная. Проверив бумагу в номере отеля, я увидела «тревожную» пломбу, вскрыв которую, восстановить будет невозможно даже магией. И, просидев с пол часа подбирая ключ, приняла поражение, оставив идею и затолкала любопытство подальше. Ворн бы сказал: «Умен тот, кто не хочет знать чужих секретов». А мне с моим любопытством явно не хватало здравого смысла.

Пергамент прошуршал в моей руке и, не задумываясь, я бросила сверток громиле в сером кожаном жилете. Рука поднялась, хватая свиток, время будто замедлилось и за удлиненным бортом жилета холодом блеснула рукоять ритуального ножа, руны разглядела даже из далека. Таким убивали ведьм. Уловив нехороший намек за поясом того, кто и голыми руками может укладывать неугодных, я сделала шаг в сторону к стеллажу, делая вид будто скучающе рассматриваю странного вида чаши с порошком похожим на муку разных цветов. Похоже это сухая краска?

– Все в порядке? – облокотилась я локтем о полку, изображая беспечность, хотя у самой поджилки тряслись. И по спине неприятно пробежала капля.

Тот внимательно оглядел «товар», сверил пломбу с мятым клочком из кармана. Его приятель не сводил с меня глаз, что нервировало еще больше, чем одновременное тиканье разно размерных часов.

– Да. – пробасил мне и лениво почесал небритый квадратный подбородок.

– Оплата. – изогнула бровь, выдерживая нехороший взгляд двух шкафов.

Тот, что был в жилете кивнул второму. Похоже он был главный. Хвостатый достал кожаный мешочек, взвесил в руке и хотел было кинуть на мой манер, но был остановлен характерным жестом. «Старший» на несколько мгновений завис, точно прислушивался к чему-то, кивнул в пустоту и пригвоздил меня взглядом, будто я облапошила его кровного дядюшку.

– Ты забыла еще кое-что отдать.

– О чем речь, коллега? – расплылась в дружелюбном оскале.

– Артефакт, Таяна. – надвигался он на меня.

Я заморгала, изображая недоумение, а сама продумывала варианты, как бы свалить отсюда да поскорее. Пощелкала пальцами за спиной, но дар глушило словно на меня поставили печать «запрета» Даркмурта.

– Не получится, красотка. – приблизился короткостриженый бугай с недоброй кривой ухмылкой. – Все предусмотрено. – он развел руками, оглядывая потолок и стены помещения, точно оно было нашпиговано мерилом.

– Уважаемый, договор выполнен! – старалась держать деловой тон, но сглотнула с натугой. – Работа исполнена! Не понимаю к чему остальной разговор. – уперлась я.

– Обыщи ее. – с сальной улыбкой пробасил хвостатый.

Я дернулась, но шкаф с серьгой крепко схватил меня за локоть, шаря огромной лапой в наплечной сумке.

– Эй! Это не по кодексу! – вспомнила я потрепанную книгу воров, которую листала у Ворна несколько лет назад и смеялась над правилами для беззаконников. В небольшой главе значился свод, где вор не грабит вора и далее еще куча условий, при которых оное может случиться или строго запрещаться. И я таки была права! Фуфло это, а не право!

Денег в сумке не водилось, да и гриф я держала ближе к телу, а вот всякие мешочки-сюрпризы – это да.

– Пусто. – рявкнул бугай, нервно сунув обратно невнятного вида холщину, перевязанную бечёвкой. – Где книга?

– Конечно, пусто! Ты не слышишь, что ли, что я говорю!? – разозлилась в конец.

– Крошка, – ласково пробасил «главный», напугав меня до колик. Здоровая лаптя грубо схватила за подбородок, а во второй руке блеснул стилет, – Ты отдашь все, обслужишь и еще спасибо скажешь, что жива осталась. – притронулся он к коже на шее острием. От соприкосновения с колдуньей руны на рукояти загорелись алым светом, определяя силу. Было страшно, но оцепенеть – это не мой вариант. Не после того, через что я прошла. Медленно завела за спину руку и приготовилась схватить металлическую чашу и бить наотмашь. Конечно, я понимала расклад сил, но бездействовать было бы еще хуже. Пульс учащенно забился, и я старалась растянуть дыхание, чтобы приглушить истеричные эмоции. Будь, что будет. Главное, эффект неожиданности.

– Огненная малышка. – усмехнулся стриженный открытию силы, взгляд сделался масленым.

– Что скажешь, Ларс? Сначала ты, потом я. – хвостатый небрежно облокотился о стеллаж рядом со мной, удачно открываясь. Я перевела дух, готовая к удару. Пульс отсчитывал секунды.

– Скажу, что вам следует выбрать кого-то своей весовой категории. – раздался громом среди ясного неба голос Рейдара. И я неожиданно для себя выдохнула с облегчением. А затем резко распахнула глаза и со всей дури уверенно шибанула чашей бугая, державшего кинжал. Краска выплеснулась в лицо второму. Быстро кинула дымовой мешочек, разбивая артефакт и лавка спешно наполнилась густым дымом. Звук об его башку был смачный, звонкий как от пустой кастрюли. Лезвие неприятно лизнуло кожу, процарапав короткую полоску на шее. Послышался свист, в воздухе взвились клубы сухой краски. Дезориентировав, противника, задержала дыхание и хотела было проскользнуть. Но второй несмотря на кашель, сгреб меня, поднимая, точно решил бросить как в рукопашном поединке за спину. Я заколотила ногами, сметая еще несколько чаш, с разноцветной пылью, заполнившей все пространство и раскрашивая его в веселые цвета. Рефлекторно двинула затылком в нос лиходею, однозначно его разбив. Точно говорю, так как услышала возню спереди и громкий характерный хруст в районе головы сзади. Надеюсь, это была не моя черепушка, потому что она тоже не железная. Место больно запульсировало, но мерзавец остался в вертикальном состоянии.

В густом спешно разрастающемся цветном мареве понять, что происходило рядом было проблематично, но я услышала, как рухнуло тело в глубине лавки и на секунду замерла, испугавшись, что это был северянин. А в следующую минуту наш тандем резко повело от гулкого звука чаши, прозвучавшего гонгом по голове хвостатого. Вместе с ним в «обнимку» я грохнулась на пол, завалившись назад, еще раз стукнувшись порядком возмущенным затылком о лицо несчастного. Часть меня явно была против такого использования важной части тела!

– Вставай! – потребовал Рей. Походивший на мучного разноцветного призрака, он отбросил чашу-спасительницу с истеричным звоном о пол, – Давай же! – а второй рукой резко поднял меня вверх. В ответ хотелось также рявкнуть, но помотав головой, точно возвращая разум на место, я вновь опустилась около «главаря» и пошарила возле него. У Рея округлились глаза:

– Ты спятила!? Решила полы помыть?! – взбеленился северянин, когда я нащупала свиток. Противники были не повержены, но ошеломлены и вяло копошились на полу, готовые подняться и зайти на второй бой. И я разделяла его волнения!

– Не зачем так орать! – не вытерпела я.

Мужчина проследил, как мои руки запихнули свиток в сумку, и мы вылетели в переулок, наполненный стылым вечерним воздухом. Ударяя о плащ руками, я следовала за мужчиной. В разные стороны от него разлеталась разноцветная пыль. Лицо северянина было припудрено точно, как в прошлом веке у столичных модниц. Подозреваю, что я выглядела не лучше. Когда выбежали на перекрытый для движения центральный проспект, Рейдар начал ругаться на дэрнийском мате. Смачно так, со вкусом, распугивая прохожих не только внешним видом. Глянув на круглые ходики в кармане, я ахнула и прикусила губу, до отлета оставалось минут десять. А будем мы на месте ну минимум через двадцать. В глубоком молчании мы резали путь, а потом, сев в проулке похоже в чей-то экипаж на всех парах объездными маршрутами двинулись к аэровокзалу. И если бы не звонкая монета не из моего кармана, к слову, переплачивающая маршрут в десять раз, то хрен бы нас пустили в салон. Сев в кабину, я перевела дух, а северянин нарочито смотрел в окно взбешенным взглядом, игнорируя меня.

– Это было… – попыталась начать разговор я.

– Эверис! – перебил меня дэрниец. – Просто… помолчи! Иначе я сам надеру тебе зад! – грубо оборвал он меня, и пару переулков я показательно молчала, наблюдая, как рукой мужчина пытается остановить кровь из носа, размазывая ее по лицу, смешивая с белой краской. Сжалившись, я покопалась в сумке и выудила носовой платок. Ни слова не сказав, рваным раздраженным движением он приложил его к ноздре. А в следующее мгновение мы выскочили из экипажа, и я еле успевала за мужчиной, который взбежал на трап и с облегчением обнаружил там наш дирижабль. В трехместную каюту для дальнего «плавания», которая значилась у северянина на билете, мы с Реем ввалились точно сбежавшие с жуткого бала маскарада сумасбродные цветастые вампиры. Преобладала белая краска, а пятна на одежде пестрели задорным желтым, красным и голубым. Видок, мягко сказать, шокировал. Один с окровавленным лицом, а вторая – изрядно бледная и поседевшая, шею саднило и, когда мазнула рукой, поняла, что безвозвратно испортила плащ и платье кровью.

Обескураженные лица Лисхана и Йена надо было видеть и запечатлять в бюстах. Товарищи сидели друг напротив друга около раскидного столика на длинных, обтянутых кожей мягких «лавках», являющихся по совместительству спальным местом. Лисхан подавился чаем, надрывно закашляв, а у Йена округлились глаза, недонесенная до рта кровяная колбаса на сером хлебе удивленно съехала вниз и шмякнулась на столешницу. Ливана где-то отстутствовала.

Как только мы сели, чтобы отдышаться, а друзья вопросительно подняли брови, послышался возмущенный рев в котле дирижабля, по трубам пробежало давление и, нервно дернувшись, судно взмыло вверх. Не сомневаюсь, что ребята дали взятку за ожидание. Хорошо, что рейс не популярный.

– Похоже ты был прав. – протянул гольд и впечатал в выставленную ладонь Йена золотой.

– Вы еще и спорили?! – возмутилась я, но тут же переключила внимание на свой багаж над спальным местом, где сидел Лисхан. Все в порядке. Проверила билет, сверившись с номером над «койкой». Похоже сегодня буду ночевать с волком и лисом в одном курятнике. Главное, курицей не оказаться. Я устало потерла лицо руками, хуже уже точно не будет.

К нам сунулся проводник, дернувшись в дверях от нашего прямо-таки эпатажного вида, но опомнился и любезно предложил горячий чай, а увидев разбитое лицо дэрна и мою шею, еще и аптечку. Юный парень таращился на нас с нескрываемым любопытством и объяснил, где можно умыться.

– А то! Рыжий еще и ставки поднимал. Морлок! – произнес Шан и кинул ироничный взгляд на Рея, – Вы все-таки подрались. – цокнув языков, намекнул, что мы как кошка с собакой – не поделили территорию.

– И походу дела просто киданием мукой тут дело не обошлось. – еле удерживал себя от смеха Йен.

– Чьи булочки не поделили? – нарывался Шан.

– Твоей сестры. – о чем-то своем заговорил Рей и Шан тут же умолк.

Я проигнорировала шуточки и принялась доставать багаж, Лис подрядился мне помочь.

– Спасибо!

Рей смерил жест друга холодным взглядом и, не вытерпев, раздраженно выпалил:

– Показывай! – обратился он ко мне.

Я удивилась, что он еще в экипаже не спросил. Но так просто сдаваться почему-то не хотелось.

– Что? – захлопала я ресницами.

– Эверис… – зло процедил северянин, давая понять, что сейчас с ним не стоит играть в такие игры. Что ж, я понимаю с первого раза и без лишних разговоров вытащила из сумки свиток. Лисхан будучи ближе тут же сцапал документ, а Рей, кажется, закаменел лицом, разглядев что-то свое.

– Тебе надавали по морде за бумажку? – Шан небрежно прокатил сверток по столу и пока верткая бумага не соскользнула вниз, Рей остановил ее, внимательно разглядывая печать, на которой был изображен круг, разделенный по центру трехконечной звездой, в каждой ячейки значились буквы, смысл которых я не улавливала и нигде не встречала. Северянин поднял на меня льдистые глаза и спросил:

– Ты знаешь, что это?

– Заказ, за который мне так и не заплатили. – пожала я плечами, открыв сумку. – Вот падлы! Всю одежду замарали! – выругалась я, зацепившись взглядом за изрядно перепачканный капюшон любимого плаща.

– Не сошлись в цене? – хмыкнул гольд.

– Захотели больше оговоренного. – вытащила рубашку и запасные брюки, в которых собиралась спать. Платье можно было отбивать как ковер палкой, а воротник был испачкан кровью. Впрочем, его можно выкинуть.

Рей тут же вскинулся, сообразив, что к чему:

– Ты отдала им книгу?!

– Вот еще! – фыркнула и собиралась удалиться.

– То есть ты не таскаешь ее с собой.

– Я похожа на дуру? – завелась на его выпад.

– Местами. – добавил он, намекая на мои «делишки».

– Залезь в мою шкуру, потом поговорим! – разозлилась я и собиралась гневно хлопнуть дверью каюты, но Рей перехватил меня за плечо.

– Где книга?

– Сообрази, раз такой умный!

Он смерил меня холодным выжидательным взором, и я перевела взгляд на его сумку.

– Проверь свой багаж. – и дернув руку, вылетела в тамбур, направляясь в «дамскую», чтобы как-то себя привести в порядок. А также унять клокочущее раздражение и гнев. Заплатив за полотенце проводнику, я направилась к вожделенной комнатке, дверь открылась и чуть не впечаталась мне в нос.

– Ой, – пискнула эртонка. – Простите… Эв!? Что стряслось? – оглядела меня обеспокоенным взглядом подруга, приняв сначала за пассажирку. Я была на взводе: заказ провалила, меня хотели грохнуть, и кто-то слил информацию про артефакт, а Рейдар строит из себя самого умного!

– Не сейчас, Лив! – резко бросила ей и, обогнув, хлопнула дверью. Я понимала, что была не права, и она ни в чем не виновата, но раздражение внутри клокотало на одного типа, возомнившего себя не пойми кем! Да как он смеет вообще так со мной разговаривать!? Мут!

Через пол часа вода поуняла агрессию, а свежая одежда и чистая чуть влажная голова добавили гармонии. В коридоре притушили свет на ночь, уютное поскрипывание и некое ворчание дирижабля приятно раздавалось внутри пассажирской зоны.

Когда я вернулась, то постельное белье уже разложили для отдыха, комната освещалась парой теплого оттенка светляков, зажжённых двумя магами для личных нужд. Йена не было. Скорее всего они с Ливаной взяли отдельную каюту. Лисхан лежал на кровати в легких брюках и рубахе, листая томик по древним языкам. Рейдар, судя по всему, пытался обойти не обходимое и снять печать, чтобы потом поставить ее обратно. Похоже он выбрал нижнюю полку. Морлок! Не люблю спать на верхней, которая как раз нависала над его местом.

– Не получится. – прокомментировала его попытки подобрать грифом рунную вязь и влезла наверх по припаянной сбоку лесенке. Оба мужчины проводили провокационный наряд выразительным взглядом. И если Лисхан растянул скалящуюся улыбку, то Рейдар нахмурился. – Она односторонняя.

– Смотрю, ты поднаторела в охранной артефакторике во время своего… – он явно хотел сказать что-то про воровство, но сдержался, – увлечения? – ответил северянин и по его тону было не понятно это открытое оскорбление или своеобразный комплимент.

– И в откровенных нарядах, – присвистнул Шан. Темные глаза гольда прошлись по мне заинтересованным взглядом. – Это у вас форма такая?

Слова Лиса я проигнорировала, но зато ответила Рею:

– А ты в том, как быть невыносимым? – хотела добавить начальником, но передумала. Перебьется за такой «комплимент».

Он посмотрел на меня снизу, и его светляк взметнулся вверх, освещая мое лицо. Да так ярко, что я поморщилась и прикрыла фонарь ладонью, откидывая. Чужая магия лизнула пальцы, но не ужалила, как обычно, бывало, с посторонней силой.

– Я? Невыносимым? Эверис, ты шантажом повернула ситуацию в свою пользу, чуть не укокошилась сама и заявляешь, что я невыносим.

Лисхан положил книгу на живот и, не скрывая любопытства, переводил взгляд то на одного, то на другого.

– А кто тебя просил лезть? – снова взъерепенилась я.

У Рейдара поднялись брови и в целом его холеная каменная физиономия выказывала жуткую степень удивления.

– То есть тебя устраивал тот вариант, что тебя бы просто поимели два маргинала, забрав заказ, и не факт, что еще оставили в живых.

Я возмущенно подавилась его словами.

– Стихии! Я про погоню за мной и маниакальным желанием посадить! – перевесилась через край.

– То есть Рэйдар спас тебя от насильников? – вник в драму Шан.

Я замерла, готовая кинуться на «вечно правого» и «самого умного» бывшего супруга.

– Ну… да… – комментарий Лисхана внес сумятицу в разрастающийся скандал, и заставил огненную ведьму испытать ощущение собственной совести. Да-да, она у меня есть.

Гольд выразительно поднял брови, говорящие «так чего ты тогда ерепенишься?». Возникла пауза, заполняемая звуком работающего дирижабля.

– Спасибо? – благодарность почему-то вышла с вопросительной интонацией.

Рейдар усмехнулся и покачал головой.

– Ты спрашиваешь? – плавным движением руки он погасил светляк.

Я выдохнула.

– Спасибо. – уже более уверенно добавила ему и на удивление мне ответили.

– Пожалуйста, Эверис.

Я лежала и смотрела в дощатый потолок, слушая шум ветра за иллюминатором, скрип половиц и шуршание страниц Лисхана.

– Что там за печать? – через некоторое время спросила.

– Это не важно. – чересчур неправдоподобно ответил северянин.

Не удержалась и перегнулась через край кровати, выражая всю степень скептицизма на его слова, и наткнулась на мужчину, который лежал с заведенной рукой за голову в очень домашней совсем не официальной рубашке с мокрыми волосами. Лицо его было расслаблено и не выражало возмущения, претензии или агрессии, а как-то располагало что ли. Видеть таким я его не привыкла. Почему-то эта картина меня смутила. Но я продолжила мысль:

– Я видела твое лицо, Рей, когда ты увидел знак. – пояснила ему свои выводы.

– Да, было бы неплохо послушать, во что еще твоя бывшая супруга нас втянула. – захлопнув книгу, вмешался Шан.

– Не без вашего согласия, прошу заметить. – вставила я свои пять пенсов и Лис выставил руки, упреждая мой пыл и приложил одну к груди, изображая поклон. И ежу было понятно, что это ирония.

Рей не стал противиться и достал свиток, о котором я напрочь забыла. Какая беспечность! Пришлось слезть и усесться рядом, дабы не клюкнуться носом вниз с койки. Плавным движением с его руки опять слетел яркий светляк.

– Видишь эти символы. – показал он на буквы: «L»,«E»,«R», и я кивнула. – Как у тебя с мертвым языком?

– Ну… объясниться смогу. – немного обескуражилась вопросом. И даже мелькнула неуместная мысль: неужели по грамматике сейчас гонять начнет?

– Давай уже! – поторопил его Шан, – Урок мертвого языка преподашь ей потом. – на что я фыркнула, а Рейдар, сложив неудовольственно губы, продолжил.

– Эту печать используют императоры со времен Светлого века. Фраза звучит дословно так: «Lex Est Rex»

– «Закон есть царь», – каким-то чудом в моей голове всплыли строчки из учебника. В те времена еще Дэрния и Россария не провозгласили статус империй, а значились как царства.

– Верно. Этот символ используется в переписке правителей стран Геи.

– Хорошо, что ты его не вскрыл. – откинулся на стену Шан.

– Возможно, но он хранился у Дювалей. Почему? – Рей задумался и стал легонько барабанить пальцами по столу, буравя бумагу взглядом.

– И его хотело заполучить братство. – добавила ко всему прочему.

– Братство? – усмехнулся Шан.

– Сопротивление, если так понятней. – пояснила заграничному другу международный термин.

Шан прищурился, словно только осознал сказанное:

– А ты каким боком вообще с ними завязана?

– Так получилось. – пожала я плечами, не спеша болтать языком.

– Удобно. – он о чем-то задумался, а потом довольно произнес: – А это можно использовать. – продолжил гольд, обращаясь к северянину, а Рей задумчиво повертел в руке свиток и скользнул по мне задумчивым взглядом.

– Что? – не поняла его доводов.

– Похоже, девочка вхожа в круг преступников! – восторженно заключил гольд. А я скуксилась и осуждающе на него посмотрела. С некоторых пор ненавидела ситуации, когда меня хотели использовать. Может, я и зарабатывала спорным способом, но причисляла себя к тем, кто помогает, а не обворовывает.

– Это не так. – упрямо заявила, всматриваясь в лицо мужчины.

– А как? – спросил Рей, прерывая нас. Его глаза смотрели с выжиданием, лед буквально светился изнутри и даже, возможно, что-то внутри меня дрогнуло, но я подавила в себе эту секундную слабость на доверие. Не время, да и не место и вряд ли человек тот. В глубине себя я твердо знала, что по-настоящему верить можно лишь единицам, которые искренне могут принять. А не стукнуть за правду холодным словом по голове, да так, что в глазах потемнеет.

– Не твое дело. – решила свернуть с опасного разговора, спрятавшись за грубостью, и полезла обратно наверх. День был длинный и не способствовал душевному равновесию. Думала, проваляюсь с часок, а уснула крепко и без сновидений.

Не в своей "шкуре"

Южная часть Мангольдии встретила нас ярким ослепляющим яблоком солнца и невероятно голубым небом. Воздушный порт был на удивление пустым и мы быстро преодолели все контрольные точки. Вот только стражий контроль стразу направил нас в сою контору фиксировать кто мы, что мы, куда и какие контуры собираемся пересечь.

Битый час я листала газетный лист. Где писалось об огромном количестве прорывов и обостряющейся ситуации на границах воюющих империй. От количеств жертв становилось не по себе, и даже я начинала сомневаться, что владыка моей родины не играет в грязные игры. По крайней мере в мангольдской прессе это сквозило в каждой статье. И либо здесь просто попался талантливый писака, либо дело дошло до того, что в ход идут любые средства.

– Вот пекло! – высказалась я вслух и рядом хлопнула дверь конторы, в которой нас мурыжили уже целый час. Мужчины выглядели не слишком довольными, скорее собранными и задумчивыми. Меня решили на переговоры не брать, так как моя сфера деятельности наверняка бы повлияла на мои действия, поэтому общим советом было принято оставить женщину с сомнительным прошлым за дверью. Грубо, но я не обиделась. К тому же в слух они этого не сказали. Лишь прозрачно намекнули. Но дело не в этом. Без разрешения пересечь кольца владений Мангольдии было бы возможным и без разрешения наместника при условии, если бы Рейдар не был бы таким упертым бараном и весьма спорным законопослушным имперцем своей страны. Лисхан поддержал его, а рыжий и Ливана были гостями на этой чужой для них земле и высказали нейтралитет, ожидая нас в забегаловке в паре минут ходьбы от участка.

Поэтому шестьдесят минут своей жизни я потратила на бессмысленное времяпрепровождение, сидя в коридоре отдела безопасности, обмахиваясь веером, купленным на уличной лавке прямо у входа в неприметное двухэтажное здание в глубине переулка. Но, назревает вопрос: если он считает меня воровкой, то что он тогда делает в моей компании? Из-за войны Дэрнии с Россарией ограничения вблизи границы моей родины усиливались и теперь без драного зачарованного клочка передвижения были невозможны. Чтоб их! И когда Рейдар с Лисханом вышли из кабинета, я чуть было не взвыла от жары, кидая выжидательный взгляд на мужчин.

– Ну? – не вытерпела я.

– Нас записали. – ответил северянин.

– Куда? – моргнула я, туго соображая из-за невыносимой духоты. Хоть бы охлаждающие кристаллы вживили бы в стены, скупердяи!

– На прием к наместнику Тэнгусигаля. – как само разумеющееся ответил Фрейгъерд.

– Зачем?

– Ты же почти уроженка Мангольдии, леди Лейта. – съехидничал Шан.

На что я лишь кисло на него посмотрела.

– Все просто, Мангольдия сейчас ведет переговоры с обеими империями, пытаясь выйти сухой из воды в войне и с преференциями. Все перемещения, особенно иностранцев, строго под отчётностью Ханства. К тому же юг сохранил, напитанные магией территории. Разрывы здесь не происходили около полугода. Поэтому допуск для магов должен быть получен прямо у наместника Хана.

– Он напишет бумажку? – спросила, когда мы вновь вышли на улицу, где было не менее жарко, но хотя бы воздух был не спертым.

– Да. – задумчиво ответил Лисхан. – Но…

– Говори. – подтолкнула гольда к мысли.

– Проблема в том, что уровень силы Рейдара слишком высокий, Йен тоже не из слабых и ты перевалила за уровень среднячков. Ливана также не обескураживает беззащитностью. Пять магов, четыре из которых иностранцы, могут создать выброс или прорыв. По крайней мере, так рассудила милая гольда, что вежливо послала нас в… кхм… к наместнику.

– Нам нужен другой план! – подвела итог эртонка, когда мы утоляли жажду после душных кабинетов холодным лимонадом с тонко звенящим льдом из узких вытянутых стаканов. Холодная кислая, подслащённая агавой вода казалось манной небесной. А вот обед из-за жары и переоклиматизации не хотел влезать в одуревший от резкой смены климатических зон организм. Поэтому я скупо щипала лепешку с луком и сыром и с удовольствием пила кисло-сладкий напиток.

– Что ты предлагаешь? – спокойно спросил Рей, ковыряясь в какой-то рисовой каше с острым соусом и сладкими ягодами. Гадость!

– Тут вопрос к эксперту, – повернулась она к гольду, – есть ли способ как-то получить разрешение, чтобы даже в случае отказа у нас оно было?

– То есть ты хочешь все же нарушить закон? – иронично спросил Лис.

Эртонка пожала плечами:

– Если другого выхода нет, то да.

– Слышишь? – Лис перевел взгляд на Йена, – Криминальная подружка явно плохо на тебя влияет. – подмигнул он Ливане, а я закатила глаза.

– Ехать назад не вариант. – веско заметил рыжий.

Все посмотрели на Рея, как на человека, который искренне радеет за соблюдение закона, хотя сам в прошлом был тот еще драчливый устроитель беспорядков. Какая муха порядка укусила его за это время?!

– Думаю, девушкам надо замаскировать метки. – точно не заметил скрестившихся на нем взглядов, произнес северянин.

– А что вы сказали стражам безопасности? – поинтересовалась я.

– Так и сказали, что два человека и три мага. Но они могут и проверить. Поэтому мы не поведем вас на встречу. – ответил Рей.

– Так, что там с возможностью? – с предвкушением спросила Лив.

Эртонка была любитель победакурить в студенческие годы. Но по ее письмам, я поняла, что ей попросту некогда было это делать. Карьера актрисы занимала все ее свободное время, как и отношения с Йеном. Здоровяк хотел детей, а Ливана всеми силами оттягивала момент. У каждого была своя драма.

Шан покрутил высокий стакан с местным охлажденным элем и хитро посмотрел на нас.

– Есть вариант, который можно устроить. Но он нарушает минимум пять статьей уголовного кодекса со всеми отягощающими. – с улыбкой произнес гольд и сделал глоток из запотевшего от холода стакана.

– Говори уже. – в нетерпении подгоняла его эртонка.

– Нужно достать личный перстень наместника.

У нас вытянулись лица.

– Парочку он всегда носит на себе, еще с несколько хранится у него в кабинете, либо… хм… в спальне.

– Ладно. – легкомысленно согласилась эртонка, отчего Лисхан пошло заулыбался.

Йен подавился элем и закашлял.

– Ты никуда не пойдешь! – стукнул по столу здоровенной ручищей Маккелан. Его лицо выражало крайнюю степень возмущения вздорной, яркой женушкой, что по совместительству являлась по-настоящему талантливой актрисой.

– Пока никуда и не собираюсь. – ласково промурлыкала она и упреждающе коснулась изящными пальчиками напряженной руки своего супруга. – Просто мне одной кажется, что выбора у нас нет?

Йен недовольно смотрел на жену, но под ее чарами расслабился.

– В какой-то мере. – согласился он. Как она это делает?! Ну вот как?

Меня Лисхан не спрашивал, а вот Рея просверлил вопросительным взглядом, стоит ли вообще оскорблять его слух крамольными идеями?

– Выкладывай. – согласился он выслушать.

– Сегодня вечером мы, как и положено, исключительно мужчинами попадем к наместнику на аудиенцию. Собственно говоря, это будет небольшой ужин, устроенный в честь почетного гостя из Дэрнии. – кинул он смеющийся взгляд на Фрейгъерда. – Такой вечер всегда проходит в более «домашней», чем в официальной обстановке. Музыка, легкое вино, налаживание связей. И конечно же сопровождается эйшами.

Я крутила в руках стакан и верткая посудина чуть не сковырнулась на стол, обливая соседей. Возникла пауза. А Ливана, похоже, единственная была не в курсе. И вопросительно уставилась на гольда.

– Наложницы. – процедил Йен.

Шан осуждающе на него посмотрел.

– Не наложницы, а очаровательные девушки, сопровождающие вечер, услаждая мужской взгляд красотой, подаренной Небесной Кобылицей.

Эртонка хотела было открыть рот и узнать про тонкости подарков от парнокопытных животных. Но Йен категорически произнес:

– Нет!

Шан, усмехнулся и посмотрел на меня, выжидающе:

– Мне это не нравится, но если другого выхода нет, то…

– Я с тобой! – схватила меня за руку Ливана, оказывая жест поддержки. Ее голубые глаза светились решимостью, а руки были холодными, несмотря на жару. Похоже эртонка храбрилась.

– Ливана… – угрожающе произнес Йен.

– Хочешь отправить ее туда одну? А если ей нужна будет помощь. Вдвоем проще!

– Что скажешь, Рейдар? – спросил Лис, пока парочка приводила доводы.

Он помолчал какое-то время, а затем:

– Похоже цель стоит риска. – посмотрел он в мои глаза. На секунду мне показалась, что за этими словами кроится что-то другое, но нет, мы говорили действительно о том, ради чего все и затевалось. В некотором роде это спасет положение, в которое катится мир. Жаль, что не спасет от злости, подлости, мелочности и ненависти. С этим барахлом всем людям и нелюдям приходится разбираться самостоятельно. В единичном порядке.

Закруглив обед, мы направились, в снятый на сутки номер средней руки постоялого двора. Ливана полтора часа крутила волосы горячем камнем и накладывала макияж нам обеим. Зачем подруга взяла косметику и бытовой артефакт, спрашивать не стала, но она оказалась очень кстати. Даже ощутила прилив ностальгии. Я скучала по ее вечной любви к красоте и стремлению украсить мир во что бы то не стало. Собственно, роль сегодня была схожая.

Раздался стук в дверь, и Лив подскочила, как ужаленная. И я понимала мандраж подруги, ведь одно дело хулиганские затеи в студенческие годы, а другое, когда идешь на умышленное преступление государственного масштаба.

За дверью обнаружился Лисхан с хрустким пакетом без опознавательных символов.

– Девушки, ваше облачение на сегодняшний вечер. Через пятнадцать минут ждем вас внизу. Плащи накинуть обязательно. Иначе… – он кинул на меня смешливый взгляд. – Мы просто не довезем вас до поместья.

– Успокоил! – эртонка схватила пакет и вытолкала визитера за дверь.

Внутри был ворох невесомых тряпок сочного синего и канареечного цветов. На поверку оказалось, что беспорядочные куски ткани представляли собой шаровары из тончайшего многослойного муслина с прорезями до бедра и затейливым лифом, украшенным самоцветами. Последний представлял корсетную конструкцию, аппетитно приподнимающую грудь. От плеча шел рукав с разрезом, по сути являющийся просто широкой полоской, элегантно провисающей и фиксирующейся на запястье манжетом с гольдским узором.

Когда срамное одеяние было одето, мы зависли у узкого зеркала возле двери. Иесли я смотрела на наряд с откровенным порицанием и безразличием, то Ливана была в восторге.

– Невероятно! Такого реквизита я еще не носила. – крутилась она во все стороны, точно экзотичная желтая птичка, рассматривая свободные штаны, приподнимая волосы. И была диво как хороша.

Она повернулась ко мне и взяла меня за руки, став на мгновение очень серьезной.

– Мне страшно, Эв. – васильковые глаза на секунду стали влажными, и я порывисто обняла ее.

– В первый раз всегда так. – со знанием дела шепнула ей слова, когда-то сказанные мне братьями Торренс.

– У нас все получится. – собралась она, смахнув преступную влагу, способную разрушить ее «шедевр», как она называла макияж. – Надо собраться. Пошли? – накинула она тонкий светлый плащ, что обычно использовали в пустынях.

Чтобы добраться до поместья, мужчины заказали два экипажа. В одном сидели Рей и Йен, а Лис инструктировал нас во втором. Мы должны были высадиться с другой стороны и зайти с черного входа для слуг.

От своего знакомого, который поставлял эйш для наместника, Шан узнал о тонкостях режима работы девушек, какие танцы сейчас предпочитает владыка города и самое главное, каких женщин любит. Аджаю Бонгу нравились блондинки. Что ж мне не привыкать.

Шан выдал нам железные пластины с выдавленным гербом города. И даже показал приблизительно как надо двигаться и что говорить, а лучше вообще молчать.

– Это позволит пройти стражу и подтвердит, что вы нанятые эйши.

Ливана кусала карминовые губы и настороженно поглядывала на мелькавший пейзаж через полоску стекла, не прикрытую плотной шторкой. Я накрыла ее руки своими, которыми она нервно вертела кругляш.

– Девушки, если вас это успокоит, то если такая красота будет стягивать с меня кольцо, то боюсь, что я этого даже не замечу, даже если останусь без штанов и свитка на дом. – растянул губы в обаятельной улыбке Шан, но Лив только слабо улыбнулась, а затем выдала:

– Хватит. Я в порядке. – раздраженно скинула она мои руки и действительно приняла боевой настрой. А с таким настроением Лив можно было брать поместье штурмом.

– Могу повторить еще раз инструкцию. – предложил Шан, и эртонка помахала головой, давая понять, что все запомнила.

Лис посмотрел за шторку, отодвинув ее, и дал команду на низкий старт:

– Почти приехали. Кстати… – обвел меня оценивающим взглядом, – Тебе идет этот цвет волос.

– Спасибо. – спокойно ответила я и проверила, крепко ли сидит парик. Не к месту мелькнула мысль про пассию Рейдара с похожим платиновым блондом, но я выпинала странный образ фотокарточки из головы.

Шан показал пропуск и, спрятавшись в темноте салона, укатил, высадив нас в задней части поместья.

Двое охранников в полном обмундировании перевели на нас вопросительный взгляд.

– Господин дожидается нас. – тихо ответила я на гольдском, продемонстрировав пластину. Мы, несомненно, были одними из последних.

Безмолвный парень с покрытой головой в виде чалмы и кожаными пластинами-доспехами сделал рваное движение головой, вздернув подбородок, намекая на то, чтобы пришедшие расстегнули плащ.

С ровным лицом мы распахнули одеяния и стражники, честь им и хвала, никаких комментариев отпускать не стали. Лишь один из них также скупо махнул головой, позволяя нам пройти.

Вымазанный бежевой краской коридор вел в небольшую гостиную, где от разноцветных и воздушных нарядов девушек пестрело в глазах. Точно райские птички они тихо переговаривались и тренировались в пластичных движениях около больших зеркал, установленных здесь по четырем сторонам света. Я кинула взгляд в одно из них и увидела точно другого человека: длинные волосы цвета полуденного солнца спускались волнами к талии, яркий макияж делал внешность смазливой и броской, а призывно открытые руки, ноги, грудь и плоский живот не оставляли простора для фантазии. Рядом стояла не менее яркая и растерянная Лив, глазея на девушек в столь нескромных одеяниях.

В промежутках к стенам крепились высокие шкафы. Заглянув в один из открытых, я увидела ленты, деревянные сабли, бубны для исполнения национального танца и прочую мишуру, которая видимо являлась неким реквизитом для девушек. Большинство из них были гольдами, но была и парочка иностранок вроде нас.

– Новенькие? – обратилась к нам на гольдском рыжая иноземка. Ее темно-синие глаза блеснули любопытством. Внешность была мягкая, но в тоже время резкая, раскосые кошачьи глаза сами собой привлекали внимание. «Мне бы такая понравилась» – мелькнула мысль.

Я покачала головой, а Лив сделала неуверенный кивок. Она не знала гольдского.

– Вы от Сайруса?

– А кто не от него? – скептически ответила вопросом на вопрос.

Насколько я поняла в городе одно крупное агентство, поставляющее девушек на подобные приемы. И Лисхан предупредил, что, если спросят, упоминайте имя гольда Сайруса Гала.

– Говорят, сегодня у Бонга гости с севера. – проговорила платиновая блондинка в изящном костюме цвета бордо с серебристой вышивкой, очень подходившей ей к цвету волос.

– У меня был любовник с северных земель. – томно проговорила девушка с характерными гольдскими жесткими прямыми волосами и узким разрезом глаз.

– Холодные снаружи, горячие в постели. – пошутила брюнетка и девушки стали переглядываться, видимо решая между собой, кому достанутся гости. Когда речь зашла о рыжем, Ливана напряглась, но разумно не вмешивалась.

Тонко прозвенел колокольчик и девушки занавесили нижнюю часть лица прозрачным шифоном с тонкой вышивкой по краю. Мы поступили также. А на выходе каждая девушка с большого подноса брала лею ­– приветственное ожерелье из цветов, для дорогих гостей. Мы шли скромными коридорами для слуг, но в конце попали точно в адарийский дворец.

На последнем курсе, я гостила у Джареда – моего лучшего друга, на побережье Адарии. И там мы ходили по невероятно роскошному имению его семьи. Впрочем, южная часть Россарии находится не так далеко отсюда, поэтому, возможно, стили были похожи. Светлые стены, изящные эркеры с вырубленным орнаментом по краю, дорогущий мраморный пол, сложные сюжетные фрески на стенах, магогни в затейливых лампадках с позолотой.

Мы столпились около арочных двустворчатых дверей, прислушиваясь к звукам. Оттуда лилась приглушенная музыка, располагающая к тому, чтобы наслаждаться роскошной обстановкой и вести неспешные переговоры, которых, к слову, было не слышно.

Девушки выстроились в ряд друг за другом, а когда створки были распахнуты, то, плавно покачивая бедрами, стали продвигаться во внутренний дворик, утопающего в растениях «приемного» сада.

Гости сидели за вытянутым прямоугольным столом, ломившимся от яств, на уютных креслах, сложив ноги в позу «медитации». Серебряная посуда сверкала в свете живого огня, пылающего в широких чашах, выстроенных по периметру «дворика». Музыканты с барабанами, затейливыми дудками и не известной мне пластиной, издающей мелодичные звуки от ударов ловких пальцев умельца, стояли в уголке, давая пространство танцовщицам, которые по очереди выходили в манком танце и одаривали гостей «цветочными ожерельями».

Когда пришла моя очередь, то я цепко оглядела стол и разомлевших господ, которые с жадностью следили, как девушки двигаются по кругу, а теперь перевели горящий взгляд на меня. Мужчины! Лишь Рейдар и Йен старались изобразить сдержанную политику интереса. Представляю, что потом устроит Маккелану Ливана, которая была уже в стайке райских птичек, вылетевших вперед меня.

Я плавно перетекала телом, качаясь на звуковых волнах чарующей музыки. Грудь и бедра рисовали волны, и мое внимание привлекло кольцо на правой руке Бонга. На его шее уже висела лея, и я точно кобра плавно приблизилась к толстоватому гольду в светлых одеждах, густой черной бородой и явным интересом в глазах. Он сам пританцовывал и покачивал пухловатой рукой, имитируя движения в такт. Я сняла ожерелье и надела на шею мужчине, чуточку приблизившись к нему. Действие выглядело очень интимно и дерзко. Затем отпустила и, задержав взгляд, пошла по кругу, останавливаясь возле каждого в легком игривом танце под стук барабана, ловко двигая грудной клеткой, рисуя восьмерку. Лисхан даже подыграл мне, увлекшись, выказывая после довольную улыбку хозяину вечера.

Рейдар сидел в закрытой позе, сложив руки на груди, похоже им все же отказали. Я покрутилась возле него, но не возымев эффекта от каменного изваяния, пошла к девушкам, которые сидели на ярких больших подушках. Остальные стали выходить по тройкам, создавая совместный танец. Когда музыка чуть поутихла, а девушек пригласили выстроится вдоль стола, хозяин вечера, подозвал к себе меня и рыжую, что выказывала любопытство при нашем появлении. Низкий голос мужчины разлился в воцарившейся тишине:

– Я рад принимать в своем доме столь важных для военного дела гостей, – поднял он кубок, освободив руку от рыжей, легонько прижав меня к себе, огладив голую талию потной ладонью. Гости проследили за столь удачно складывающимся планом со странными минами, а Рейдар всем видом показывал неудовлетворение вечером. От прикосновения стало мерзко, но я гипнотизировала себя кольцом в своей голове. Нужно потерпеть ради дела! И сладко улыбнулась, да так, что начало сводить челюсть. Но вряд ли это было заметно внешне. – Коль наши беседы подошли к концу предлагаю отдохнуть на дорогу и выбрать одну из лучших эйш. Девушки учились ремеслу соблазнения в лучшем «доме искусств» Сайруса Гала! – патетично произнес Бонг.

А мне хотелось закатить глаза. Как красиво обозвал он дом терпимости.

– Дэрн Фрейгъерд, окажите честь, выбрать девушку первым. – плавным, вальяжным жестом он продемонстрировал «цветник».

Северянин в какой-то миг переменился, расслабился и даже сделал глоток из кубка:

– Я могу выбрать любую? – спокойно спросил он, поигрывая серебрянным кубком, что красиво сыграл красноватым бликом от света живого огня в чаше.

– Абсолютно. – с добродушной улыбкой дядюшки ответил наместник.

– Тогда я выберу девушку, которую выбрали вы.

Аджаю Бонг растерялся на долю секунды и посмотрел на рыжую, которая уже призывно улыбалась северянину, но дэрн покачал головой.

– Ее. – прострелил меня взглядом бывший супруг.

И я чуть было не открыла рот от возмущения и не выругалась в слух. Что? Он? Делает?! Ты все испортишь, умник!!! Но в слух, естественно, ничего не произнесла. Лишь мягко улыбнулась. По крайней мере, я надеялась, что вышло мягко. Потому что я усилием воли удержала мимику, чтобы не выругаться!

Наместник посмотрел на меня, прижимая рукой, точно не хотел расставаться с выбранной игрушкой, и сказал:

– Знайте, дэрн Фрейгъерд, что я отдаю вам лучшее из коллекции. Надеюсь, вы это учтете в наших договоренностях.

– Непременно. – проговорил Фрейгъерд и призывно махнул мне рукой, точно какой-то служке. Хотелось треснуть его хорошенько за такой господский жест увесистой серебристой чашей, из которой он так вальяжно потягивает винишко.

Но я сжимала зубы и сахарно улыбалась. А когда мужчины выбрали девушек, и ни одна из «подставных» эйш не попала в спальню к наместнику, я была, как ни странно, страшно расстроена и начинала паниковать. Йен забрал Ливану, а Лисхан рыжую красотку наместника. Похоже мужика дважды обломали.

– Какого черта ты сделал?! – накинулась на Рейдара, когда нас проводили до спальни.

Он сложил руки на груди и иронично изогнул бровь:

– Что, так хотела оказаться в спальне с наместником?

– Стихии! Ты хоть понимаешь, что наделал? Теперь мы в дурацком положение! Как достать кольцо?!

– Позволю себе заметить, росса, в недвусмысленном положении ты была бы именно сейчас, если бы не я. – проговорил с такой вежливой интонацией дэрн, что я даже подавилась от двусмысленности.

– Ты что нарочно что ли подначиваешь? – посмотрела на него, и он слегка улыбнулся.

– Все нормально, не сокрушайся, у нас новый план. – пояснил мне Рэйдар, и я схватилась за сердце.

– Светлый Божечка, это ты сейчас пошутил что ли надо мной?

Рей ничего не ответил, прижался к двери ухом и после сделал едва заметное движение головой в сторону коридора. Мне ничего не оставалось, как направиться за смутьяном.

– Что мы делаем? – прошептала я, полностью сбитая с толку, тревожно оглядываясь, но в коридоре было тихо. Признаюсь, я терпеть не могла не ясностей и отсутствие плана.

– Мы ищем кабинет. – спокойно прошептал северянин и уверенно свернул налево.

– Хочешь сказать, ты знаешь, где он?

– Да.

Я замолчала и поспешила за ним. И не обманул, архаровец! Как они достали план поместья, оставалось только гадать. Нам они сказали лишь примерное нахождение. Плуты!

Рей хотел было применить магию на дверь, но я упредила его выстрел.

– С ума сошел!? – прошипела на него и присела перед замком, ловко доставая из лифа отмычки, подавляющие колдовство. Раздался вожделенный щелчок и дверь отворилась.

Рей галантно пропустил меня в комнату с чуть поднятыми от удивления бровями. Похоже здесь чиновники, совсем не пуганные прокачанными ворами. Дилетанты.

Третья дверь в этом коридоре действительно оказалась помещением, где наместник творил свои делишки. Комната была просторной, с длинным столом для переговоров. А в отдельном пространстве значился кабинет с письменным столом у эркера, витиеватой мебелью в южном стиле и красивыми узорчатыми портьерами. По бокам хранились книги в нишах, сделанные прямо в стене

– Какими еще талантами удивишь? – тихо проговорил Рейдар, пока я проверяла ящики и отпирала их обычными отмычками.

– Тебе в каком контексте? – усмехнулась его вопросу. – В целом, я неплохо играю на нервах и фортепиано, профессионально ем торты и любую домашнюю выпечку. Люблю с вишней. И терпеть не могу пирог с ревенем. – бормотала я для смеха.

– Эверис…

– А? – остановил он поток моих талантов.

Он посмотрел на меня более серьезным взглядом.

– Я не сомневаюсь в перечисленных тобою, несомненно, важных для девушки качествах, но я про профессиональные навыки. Ты ловко прыгаешь, хотя не маг ветра, воруешь и отпираешь двери отмычками. С маскировкой правда какая-то ерунда. Над этим тебе стоит поработать. – поучительно прокомментировал мое разоблачение. И я кисло на него посмотрела. – Но в целом, это наводит меня на мысль, что твое ремесло не относится к спокойному сидению в конторке клерком. Что еще ты можешь? – спросил Фрейгъерд, ощупывая стены на предмет тайника или сейфа.

– Ты прав, я не сижу на пятой точке от зари до зари. Но ты меня озадачил… Что еще я могу… – я задумалась и погнула нечаянно отмычку. – Думаю смогла бы снять наручники, что нацепил на меня твой цепной пес. – вспомнила неприятного типа из стражьего участка.

– Ты про Хорна?

– Тот еще варюга. Так и не отдал мне мой нож!

– Он у меня.

– Нож?

– Перстень.

Я оторвала взгляд от очередного вскрытого маленького ящичка в столе, в котором их было восемь. Рейдар держал в руках небольшой сундучок, в котором хранились на бархате, аккуратными рядами «печатки». Шкатулка стояла прямо на книжной полке. Даже не в сейфе. Что значит, привыкла к сложностям! Как только не додумалась! Все до ужаса просто! И я быстро стала закрывать все, что взломала обратно.

В коридор мы вывалились с большой скоростью и у меня погнулась вторая отмычка, пришлось доставать запасную – последнюю.

– У тебя что там склад? – иронично спросил северянин, оглядывая коридор.

– Это последняя. – замок поддался, и мы быстро направились в сторону спальни, но не успели дойти до поворота направо, как показались кончики изогнутых сабель, что гольды носили прямо в руках, патрулируя особняк.

Недолго думая, в панике я дернула на себя Фрейгъерда. От резкого движения его воротник затрещал, а я больно ударилась лопатками о стену, но зато точно впечатала его сомкнутые губы в свои. Лед в глазах дэрна выказал удивление: «какого демона я делаю?». Руки его уперлись по обе стороны стены. Я сделала страшные глаза и прикрыла ресницы. Он совершил заминку в секунду, и за это время сердце успело екнуть, что маневр пройдёт насмарку. Или от столь дерзкого жеста? Но Рейдар… ответил. Да еще как: властно проникнув языком в рот и неожиданно сминая напором, изображая страсть, заведя обе мои руки над головой, точно упреждая любое сопротивление, а второй прижал так тесно, впечатав в крепкое тело, что я явственно ощутила жар, исходящий от него самого.

Запах леса, что когда-то мерещился мне в студенческие годы, точно цунами обрушился на обострившиеся инстинкты. Я распалилась мгновенно, сознание заволокла алая дымка, а в кровь хлынула лава.

Может, и не так уж он и изображал страсть, а в самом деле увлекся? Захватившая игра так поразила, что я не сразу заметила кашляющих охранников. И похоже не я одна. Хотя, возможно, он просто делал вид. Кто знает?

– Уважаемый дэрн, прошу прощения… Кхм, сэр, вам нельзя тут находиться. – строго проговорил охранник, а второй его достаточно молодой напарник даже покраснел лицом. Похоже такого рода бесстыдства на людях юноша наблюдает впервые.

Рей неохотно оторвался от моих распухших от яростной схватки губ с расширенными от желания зрачками, приводя в порядок рубашку. Но верхняя пуговица отлетела куда-то на пол, когда я резко дернула его на себя, и он просто собрал воротник пальцами и произнес низким будоражащим голосом с нотками хрипотцы:

– Похоже я увлекся… И не заметил, что свернул не туда. – Божечки, это двусмысленная фраза? Или это мое раззадоренное воображение видит теперь во всем подтекст? – Ваши эйши действительно… очень умелы. – на его жаркий взгляд я ответила, подыграв, горячо стрельнув в него взглядом из-под ресниц. Собственно, и имитировать ничего не нужно было. Но признаваться себе в этом было рановато.

Охрана громко сглотнула, стараясь не смотреть в мою сторону, и указала путь благородному господину. Когда на их глазах мы скрылись за дверью спальни, то я ощутила адреналин в полной мере.

– Стихии, чуть не попались! – прошептала и заходила туда-сюда по комнате, переживая за то, что уже случилось. К щекам неожиданно прилил жар. Не будь это Фрейгъерд, я бы даже думать не стала, а тут испытывала достаточно смешанные чувства. Даже поймала себя на том, что хотелось еще… Но упреждающий удар хлесткой мысли точно врезал мне затрещину, напоминая о том, что недавно он говорил, что я никто и хотел выпереть меня из страны, если уж не посадить за решетку. И последнее утверждение остановило мой пыл.

– Я знаю, что ты меня терпеть не можешь, – решила упредить все комментарии, – но, надеюсь, ты понимаешь, что я действовала исключительно исходя из ситуации. – резко обернулась и запнулась о его взгляд, который так резко сменился удивлением, что я даже не успела разглядеть, что крылось за ним дальше.

– Это не совсем так, Эверис. – проговорил он, замолчав, а затем добавил: – Просто не могу простить.

Его спокойный тон и пристальный взгляд заставили что-то сжаться, съежиться внутри. Возникла пауза, в которой неловко заворочалась разбуженная совесть. А забытая рана снова заныла. Кажется, сердце, встревоженное глупой игрой, решило что-то свое. И от этого стало физически больно.

– Что теперь? – неловко потерла себя за оголенные плечи. И опять вопрос прозвучал двусмысленно, но мы оба решили говорить о деле.

Мужчина кинул взгляд на часы.

– Нам нужно подождать еще минут пятнадцать и можно будет идти. – он подошел к кровати и сдернул покрывало.

– Что ты делаешь? – внезапно забеспокоилась я и даже сделала шаг к двери. Ведь размышлять о подобных глупостях и играть на публику – совсем не то, если претворять их в реальную жизнь. Особенно, если дело касалось Фрейгъерда. Я парадоксальная трусиха.

Он кинул на меня смеющийся взгляд и на щеках у мужчины образовались преступные ямочки от улыбки.

– Ты меня удивляешь. Женщина, которая, казалось бы, все продумывает, спрашивает, зачем я сминаю постель, когда подразумевается секс в спальне. Думаешь, прислуга не заметит нетронутое ложе?

Я смутилась его доводом и, не успев подумать, ляпнула:

– Может, ванная комната была предпочтительней?

Рей не сдержал широкой улыбки, и у меня на долю секунды прилила кровь к лицу точно у лицеистки. Даже шее жарко стало. Право, что это я?

В комнате стояла кровать с тумбочками, платяной шкаф, а по центру лежал адарийский ковер – все дорого, но сесть было решительно некуда, кроме кровати, и я мялась в стороне, как бедная родственница, наблюдая как Рей развалился на перине.

– Присядешь? – предложил он любезно, постучав по другой стороне кровати.

И я, поколебавшись, мягко опустилась на кровать, подбив под спину подушку, чтобы было удобней сидеть.

– Похоже, теперь ты переплюнула меня в наглости. – через какое-то время произнес северянин.

– В таком деле можно поплатиться жизнью. Нужно быстро соображать. – довольно сухо прокомментировала ему ситуацию, хотя у самой сердце билось об ребра, точно дурман-травы объелась.

– Ты специалист? – он заинтересованно повернулся и уперся локтем в гору подушек, подперев голову. Ледяные глаза смотрели с толикой интереса и кажется будто без осуждения.

– Широкого профиля. – улыбнулась его вопросу.

– Тебе это привычно? – глазами указывал он на меня сверху вниз, задержавшись на открытых в прорезях шароваров коленках.

– Костюмы? – и смутилась от того, насколько откровенным выглядел наряд. На моей Родине за такое могут прикопать. – Что ты. Мне самой, мягко сказать, не комфортно. – поправила я лиф, – Обычно я вливаюсь в атмосферу в более светском амплуа и никогда не опускаюсь до подобного. – бросила взгляд на откровенно открытые ноги, живот, грудь и устыдилась роли приблудной девицы. Но тут же отдернула себя. Это же маскарад, Эверис. Перед кем тебе тут чиниться?

– Ты оправдываешься, будто сама себя осуждаешь. – заметил Фрейгъерд.

Я кинула на него взгляд и неожиданно призналась:

– Может, немного. – сложила я щепоткой ладонь. – Все же это для меня слишком. – обвела я контур тела руками, ощущая приятный шелк шифона цвета индиго.

Он помолчал, а затем сказал:

– Знаешь, иногда жизнь толкает нас в объятья обстоятельств, которые мы осуждаем и не принимаем, но то, как мы себя поведем в этих обстоятельствах и кем выйдем, зависит исключительно от нас.

Я удивленно на него посмотрела, его слова не вязались с тем мнением, которое я сложила о человеке, встретившегося мне в стражьем участке на своем допросе.

– Ты записался в философы? – решила свести его фразу к шутке, царапнувшую что-то в душе.

– Просто говорю правду. – ответил он. А я закусила губу, ожидая, что он скажет «в отличии от тебя» или что-то в этом духе. Но ожидание длилось, а он не сказал фразу, которая бы вновь пнула меня в больное место.

– Пора. – раздался его голос в мыслях, что съедали в глубоком молчании и громком тиканье часов. Я отряхнулась и направилась за ним.

В коридоре мы разошлись в разные стороны. С большим пристрастием меня досмотрели на выходе. Попытались облапать, но фраза о стражах имеет международное значение, которое во всех странах означает одно – неприятности. И зарвавшийся служивый тут же сдулся, страшно оскорбившись. Можно подумать это я ему под доспех решила заглянуть! Мерзавец!

Честно говоря, когда в лицее мне преподавали «культуру одежды и этикета», то я не задумывалась, как резко меняется мнение о человеке, кто он и каковы его принципы в зависимости от тряпок на нем.

– Что-то произошло? – спросил Рейдар в трясущемся экипаже, что резковато заворачивал на поворотах в густых теплых сумерках.

Видимо у меня было такое лицо, что вопрос напрашивался сам собой.

– Как считаешь, если девушка одела рясу она сразу же монахиня? – ехала, наблюдая за факелами на улицах, заменяющие здесь магогни. Потрясающая экономия. И это современный город.

– Думаю, человека рассуживает время и опыт ситуаций. Но в целом, нет, она может просто прикидываться, играя роль. – Рейдар на последней фразе сделал паузу и кинул на меня красноречивый взгляд.

– Меня просто раздражает несправедливость. Если девушка откровенно одета, значит, она сразу продажная девка?

– К тебе кто-то приставал? – внимательно рассматривал мою реакцию дэрн.

Я нервно дернула плечом.

– Не люблю, когда навязывают своё внимание, без моего на то позволения.

Он усмехнулся.

– Издержки роли.

– Наверное. – я разглядывала окно и злилась непонятно на кого. Но страж вряд ли был реальной причиной.

– Эверис, все позади. Расслабься. – откинулся на сиденье дэрн, который, между прочим, весь ужин сидел с кислой миной.

– Может, ты и прав. – без энтузиазма согласилась я, и экипаж наконец остановился.

Сборы были быстрыми, через четверть часа пришли растрепанная Ливана и изрядно помятый Йен с ярким засосом на шее, горевшим пурпурным фонарем. Что ж, хоть кто-то получил удовольствие за весь этот стрессовый вечерок на гольдском хуторке. Чуть позже подвалил неприлично довольный Лисхан, который тоже не испытывал и толики волнения. Что за справедливость? Одна я чувствовала непонятную тревогу и хотелось сорваться на ком-то. Но пока я стоически держала себя в руках.

Решили ехать в ночь, выкупив лошадей у подозрительного вида заводчика на краю города. Отъезжая от теплящегося живыми огнями города, мы все непроизвольно оглядывались, но погоню, слава Стихиям, никто не выслал. Через милю добротная дорога закончилась, загибая налево, а нам следовало идти прямо ­– в сочные джунгли, что, на удивление приняли чужаков беспрекословно. Я видела диковинную нечисть этих мест, что настороженно следила за «пришельцами» то появляясь, то исчезая в тесных зарослях. Но глазастые «мохнатики» чуяли в нас чужеродную магическую силу, поэтому подходить не решались.

Каменная, не слишком наезженная дорога извилистой дугой уходила в бок, огибая «зеленые» горы. И если первые часы я храбрилась, то в бледно розовом свете не смелых лучей рассвета, когда мы объезжали скалистую гряду с едва мерцающим магическим камнем у подножия, обозначающим первый контур, я обнаружила себя сладко дремлющей сидя прямо в седле.

Очнулась, когда кобылка внезапно отстала и съехала в сторону, мирно жуя подозрительного экзотического вида растение с жирными листьями и светлыми прожилками. Я дернулась, приходя в себя, от того, что заржала соседняя лошадь, видимо тоже желая сытного завтрака, и из моих рук вытянули поводья. Неловко схватилась за луку седла, чтобы не сверзиться, и посмотрела на захватчика.

– Уснула? Давай я поведу. Или хочешь, лучше садись ко мне. Гарантирую, что буду держать тебя крепко. – мягко проговорил Лисхан.

– Вовсе нет. – я потерла глаза и силой воли сдержала предательский зевок, что не укрылось от мужчины, и он одарил меня ироничным взглядом, говорящим, что стоит сдаться на милость сильного мужчины.

Похоже корни гольда действительно давали возможности не испытывать проблемы, скача всю ночь. За суматошный палящий день и не менее душную ночь я вымоталась изрядно. Зад уже принял форму седла и хотелось размяться. Но до привала нужно было потерпеть, чтобы не нарушать намеченного Фрейгъердом и гольдом пути.

Мы тащились в самом конце строя, впереди ехала довольно бодрая Ливана, за ней Йен, а возглавлял процессию Рейдар.

– Ты, что это, заигрываешь со мной? – и, коль я была раскрыта, уже не сдерживаясь зевнула в ладошку, мягко отбирая у Лиса повод.

– Всего лишь предложил.

– Думала, ты после эпичного представления моей персоны своим другом будешь обходить меня стороной. – прокомментировала мысль, что витала в воздухе, но не была озвучена вслух.

Лисхан иронично на меня посмотрел, точно я сморозила абсолютную глупость. Похоже «друзья» и «женщины» для него были понятиями абсолютно параллельными. А затем он кинул взгляд на прямую спину Фрейгъерда.

– Рей похоже смягчился в отношении тебя. – к чему-то ввинтил мысль, которая почему-то заинтересовала меня. А Ливана услышав разговор, тоже не упустила шанса посплетничать. – К тому же, ты вроде как свободна…

– С чего ты взял? – спросила эртонка, замедлив своего рыжего мерина, равняясь с нами.

– Насколько я понял, Эверис в свободном полете. – еще раз оговорил свои доводы Шан.

– Да нет же, – нетерпеливо пояснила Лив, – я про… – и дернула головой в сторону Рейдара, соблюдая конспировку.

Лис разулыбался, понимая, о чем речь:

– Просто ему нравится блонд. – подмигнул мне Шан. Вот что за манера так говорить? Он это о чем? Что Рейдар дал добро, чтобы его друг ухаживал за мной? Или… о чем речь вообще, демоны его дери? Мысль о том, что я могу интересовать сейчас Рейдара почему-то была чем-то за грани разумного! Ливана, уловив намек, залилась хохотом.

Впереди ехавшая часть команды подозрительно оглянулась на смех, разнесшийся внезапным эхом. Стая ярких птиц вспорхнула с жирных лиан, что крепкими стеблями обнимали высоченное дерево в четыре человеческих обхвата. Рейдар раздраженно развернул коня и подъехал к нам.

– Прекратите шуметь! – грозно стрельнул в нас взглядом и требовательно посмотрел на Лисхана, мол: «Какого драного морлока ты веселишь этих куриц?!»

Шан тут же изобразил, что застегивает себе рот, но улыбка не сходила с его лица.

– Если нас заметят, – прошипел Фрейгъерд, но договорить не успел, прямо перед моим носом просвистела стрела и туго вошла в плечо Фрейгъерда, сбив его с лошади. Душа ушла в пятки. Послышался иностранный клич. Смирная кобыла, что казалось мне покладистой, встала на дыбы, распугивая парнокопытных моих друзей, которые по кривой дуге принялись колдовать прямо на ходу бестолково размахивая руками. Я не успела осознать этот факт, как животное понесло в бок! При чем даже не по дороге, а испуганно прыгнув в кусты, словно заяц, резво толкнувшись задними ногами! Забыв про все выездковые навыки, коими когда-то блистала в лицее, я вцепилась точно кошка в округлые бочка моей каурой напарницы и чудом уворачивалась от густой и обильной растительности южных краев Мангольдии, что так и норовила отхлестать чужестранку по лицу.

За спиной я слышала, как ломаются джунгли, будто их подминала карликовая виверна, надрывное шумное дыхание чужого зверя заставляло пришпоривать бешенную спасительницу, что и так сверкала копытами от страха. Со скоростью фаэрбола мы вылетели на отвесный берег, который бы в другой ситуации вызвал неописуемый восторг от открывшихся видов. Но все произошло в одно мгновение: лошадь внезапно затормозила, по инерции нас просто выбросило вниз в быстро бегущую реку Лай-Эр. Раздался мой вопль и надрывное ржание отважной лошади, которое услышал, наверняка, даже наместник в Тэнгусигаль. Мы разомкнулись в полете, развернувшись по спирали. Я увидела здоровущую тень на том месте, откуда вышло незамедлительное падение. Дрыгая руками и ногами, я старалась войти «солдатиком» в воду. Вышло несколько неровно. Удар. Из груди выбило воздух, скорое течение завертело меня как тряпичную куклу, мотая туда-сюда, а через минуту, когда в легких закончился воздух, я больно влетела в скалу точно отбивная на разделочную доску. Перед глазами потемнело, легкие горели, но, изрядно побарахтавшись, мне удалось всплыть, сделав такой желанный вздох. Кислород поступил в легкие. Я обхватила спасительный камень как родненький и надрывно дышала, приводя тело, бьющееся мелкой дрожью, к порядку. Через пару минут я смогла подгрести к берегу и без сил повалилась на черный песок, смешанный с травой и илом. Похоже рядом здесь где-то находился знаменитый вулкан Раху. Эта мысль пронеслась отстраненной строкой, вычитанной из пестрой брошюрки, что я увидела на аэровокзале в Тэнгусигаль, обещающей захватывающее путешествие по южной Мангольдии. Сказала бы, где я видела такие приключения.

Какой-то время я просто дышала, ощущая, как бешено колотится сердце, а грудь ходила вверх-вниз, наблюдая за все разгорающимся небом. Красно-оранжевая полоска окрашивала легкую дымку облаков в розовый, а сам купол перетекал от насыщенно голубого, лазурного до светло-лимонного.

Созерцание длилось до тех пор, пока воздух не стал плавно и ровно входить в мои легкие. Лежа на махнущем илом и серой песке, я силилась справиться с накатывающим неприятным чувством страха за случившееся. Какая-то сволочь сразу же стала палить по нам. Где гуманизм в конце концов?! И какой в бездну туризм, если здесь палят даже без предупредительного выстрела!

Через час плутаний, я вышла на дорогу, которая пестрела следами лошадей и крупными круглыми следами с небольшими выпуклыми фалангами-когтями. Животные скорее всего были ездовыми, но определить их природу однозначно я не бралась.

Я пощелкала пальцами, на них высветился слабый огонек, говорящий о том, что чем дальше от враждебных «хозяев», тем лучше. Оглянулась на обратный путь, и пошла по следам, рассудив, что, скорее всего, друзей забрали вместе с лошадьми. Похоже магией они воспользоваться так и не смогли.

Хорошо, что книга была у меня. Но, покопавшись в намокшей сумке, поняла, что свиток так и остался у Фрейгъерда. От этой мысли невольно скрипнула зубами. Я даже не знала, как охарактеризовать открывшийся факт, разве что говорящий о моей парадоксальной забывчивости рядом с северным бывшим супругом. Похоже Рейдар обладал особенной магией на меня, запускающей паралич мозгов. Тяжелый вздох вырвался сам собой и, поправив ремень сумки, утяжелившейся от влаги, я шагнула в густые дебри, благоразумно решив, не святится прямо на «ковровой дорожке», которая еще какое-то время назад выглядела неутоптанной и нелюдимой.

Шла и ругалась сама с собой. Задорные бранные слова отпугивали местную нечисть получше заклятий и помогали мне не трястись от накатывающего волнами страха. Странное дело, когда я действую одна, то не испытываю подобных «не уместных» чувств, как отозвался бы наставник. Но я не одна. Ощущение показалось мне странным. За последние пять лет я привыкла рассчитывать только на себя. А тут такая человечность во мне проснулась, что хоть волком вой. Почему-то гнев помогал больше, чем здравые рассуждения. И я злилась, как могла, и почему-тобольше всего на Фрейгъерда. Какого демона, он подставился и пропустил стрелу!? Чего стоит весь его потенциал, когда просто напросто в условиях «изоляции от магии» он, как и мы все обычный человек.

Через полтора часа ходьбы, когда я красочно кляла тот день, когда согласилась ехать в Дэрнию, забрезжил просвет нескончаемых джунглей. Я замедлилась, стараясь не шуршать землей и ветками.

В небольшой живописной долине точнов в чаше ютилось поселение местных жителей. Прекрасный вид мне закрывал не известного вида куст с жирными листьями, и я решилась подползти ближе, чтобы лучше разглядеть деревушку «радушных» хозяев, что без приветствия и даже заскорузлой корочки хлеба с солью палят стрелами в гостей. В Россарии, какой бы гость ни был, если он пришел без оружия, то его угостят, узнают, зачем пришел, а затем подумают, травить или выставить взашей. Ну или все же помочь, если духи располагают.

В Центральной части Мангольдии в целом «новую кровь» привечали с любезностями и почестями, желая разбавить новой «силой» древние роды. И несмотря на домострой, некоторые женщины со спокойной душой могут постучаться к путнику с бутылкой «Торосума», предлагая себя. Хотя, на мой вкус, напиток так себе для привечания ухажера, если только, чтобы отвадить… Но это вопрос вкусов. А о вкусах, как говорится, не спорят.

Деревенька находилась за приличным частоколом в два человеческих роста. Коричневатые мазанки с уютными туго-сплетенными соломенными крышами ютились кругами вокруг большой площади, в центре которой горел широкий костер со здоровущей тушей дикого кабана. Два крепких загорелых гольда крутили на вертеле капающее густым жиром мясо, от которого даже сюда распространялся аппетитный дымок. И я убеждала себя, что живот крутит все же не от страха. Напротив пылающего пламени расположилась восьмиугольная юрта, обтянутая звериными шкурами, на стенах которой явственно отпечатались не читаемые руны, смутно мне что-то напоминающие.

Селение отделяло джунгли от сюрреалистичного пейзажа, что открывался с того места, где я сидела. За долиной щерились красные скалы, которые точно обрубали это буйство зеленых джунглей, напоминая о том, что еще немного и начнется пустыня со жгучими песками и редкими колючими растениями, способными переносить засуху, суровые ветра и полуденный зной. Внутри охристых неровных скал высилась ступенчатая песчаного оттенка пирамида без «крыши». Она представляла собой в некотором роде развалины. С моего места даже просматривались коридоры лабиринта, кажущегося в лучах нежного восходящего солнца по-настоящему золотым. Туземцы выглядели как гольды. Разве что кожа была другого оттенка - более золотистого, и разрез глаз был не такой уж и «восточный», точно они смешались с адарийцами. Возможно, так оно и было. Граница с Адарией была очень близка. И когда-то это часть принадлежала Россарии.

Я двинулась посолонь. Ко входу в храм все больше стягивалась мужская часть населения с оружием. Стихийная магия отзывалась плохо. И мне это не нравилось. Через двадцать минут «караула» я наткнулась взглядом на сероватого пса с длинными, точно у горной лани, лапами и вытянутой мордой. Пес дрых себе около юрты и спокойно поглядывал на тушу с таким видом, точно вепря готовили именно для него. Возможно, я чего-то не знаю, но собака выглядела спокойной, вполне себе довольной и сытой жизнью, хотя круглого брюшка у поджарого охотника не наблюдалось.

Понимая, что с четырех сторон стоят караульные и пробраться внутрь без магии шансы ровняются нулю, я все больше кидала заинтересованные взгляды на собаку. Идея мне не нравилась, но другого варианта просто не видела.

Ложиться прямо на землю было не вариант, и я полезла на дерево, возраст которого уходил к моей прабабушке. Обзор был отличный. Я сосредоточилась, практически свила гнездо из податливых лиан, убедилась, что снизу меня разглядеть будет затруднительно и уставилась на пса. Через какое-то время я вошла в транс и тело точно безвольное раскинулось в «гнезде». Сознание выходило неохотно, вязко, но приложив еще усилие, метнулось в сторону собаки. Прости дружок, я ненадолго.

Объясню: дар проснулся во мне в момент смерти еще в Мангольдии. Но пользовалась я им крайне неохотно и в целом старалась этого не делать. Трудно, непонятно и ощущения тоже спорные. Ворн предупредил меня о возможностях, которые открываются для меня, начиная с той поворотной точки, когда я чуть не шагнула за грань. Одним из таких новых талантов, которые могли открыть у новообращенной альмы был перенос сознания, либо трансформация. Последнее мне не светило, зато первое вполне. Тренироваласьья на грызунах, потом на мелких птицах, собаках и кошках, но с последними сложно. Однако это другая история. Сейчас не об этом.

Пес взвизгнул, привлекая внимание крепких гольдов в кожаных пластинах и коричневых шароварах. Но я крепко ухватилась внутри тела животного, сознание которого резко отодвинулось на второй план, впадая в некое подобие сна. Я боялась, что пес начнет сопротивляться и тогда мне пришлось бы туго, но благо, все обошлось.

Черноволосый гольд с мудреной длинной косой приблизился ко «мне», и я на мгновение забыла, как дышать.

– Ur garlem nal okto, Khan. – проговорил мужчина и его рука резко опустилась мне на загривок, черты смягчились, и он потрепал меня по затылку. Он пах чем-то копченым, крепленым и потом. Чуть не рыкнула в ответ, но пришлось стерпеть и изобразить человеколюбие. Он что-то еще говорил, покивал на тушу, а его напарник рассмеялся. И «повар» вернулся обратно, протыкая вострым ножом край кушанья, проверяя на готовность.

В нос тут же ударил усилившийся запах жаренного мяса, от которого невольно потекла слюна. Я принюхалась, еще сотни запахов шли хаотичной лавиной, от которой постаралась абстрагироваться. Лениво потянулась, привыкая к «новому» телу, изображая характер зверюшки и, неловко встав на четыре ноги, простите, лапы, сунулась внутрь юрты.

Пространство было условно разделено на зоны – спальня, «кабинет», женская зона для наложниц, по центру очаг, в котором тлели угольки и затейливый алтарь с воскурениями.

Скрывшись от чужих глаз, было безопаснее освоиться с обновленным центром тяжести. И я очень удачно находилась в одиночестве, да еще и в самом «центре» логова местного вождя. Почему-то сунулась к сундукам из упрямого любопытства, коль уж выдалась такая возможность. Крышка, поддернутая крупными лапами, приоткрылась, я засунула туда нос, затем голову. Но нужного не нашла. Еще бы я сама знала, что это «нужное». Было куча вещей, от которых разило магией. Особенно от ларца на замке-пружине, вздернула рычажок, не с первого раза, но шкатулка открылась. В мягком нутре было продавлено углубление и здесь особенно сильно пахло здешней чужеродной магией. Однако пусто. То, ради чего можно было рисковать хвостом отсутствовало напрочь. Все остальное интересно, но не то. Честно говоря, я бы даже не рискнула зайти сюда, не будь я собакой. Но инстинкт исследователя требовал проверить, а не упускаю ли я чего-то из-под носа. И похоже, что кое-что имелось. Правда, это что-то было в нескольких сотен метрах отсюда. Каков нос! Поразительно. Это при том, что шатер вонял ладаном и чем-то еще, от чего хотелось расчихаться, и я поспешила вон в сторону храма, стараясь двигаться быстро, но не привлекая внимания, насколько это вообще возможно. Псу улыбались или же просто игнорировали. Похоже у собаки неплохая репутация в этом племени «недоброжелателей».

У входа в «храм-лабиринт» огромная плита отодвигалась магией. А, может, это было и не колдовство вовсе. Характерного запаха не ощущалось, но мне было важно попасть внутрь, а не сама механика. Гольды подходили к определенному сектору в стене и прикладывали небольшие медные диски, что носили на кожаных шнурах на шее, либо крепили как браслет на руку. Пятеро мужчин как раз стояли группой, желая оказаться по «ту сторону». Плита с характерным каменным звуком откатилась в сторону и в последний момент, я проскользнула внутрь. В той части, где я вошла, лабиринт был закрыт сверху потолком. Куча людей, что прошла недавно, оставили сотню запахов, и я почти «ахнула» по-собачьи, различив один, который хотела бы забыть, но сейчас благодарила Единого и все Стихии за то, что он вплавился не то, чтобы в мозг (на физическом плане – всего лишь «счетная машинка, база данных»), а в ментальный, астральныйплан. Во дела! Это намного глубже. Чтоб его! Смешанные чувства заполнили меня от этой мысли, и я ускорилась за группой мужчин. Когда одна из стен отодвинулась, впуская громкий голос говорящего в коридор, я обомлела.

Амфитеатр уходил каскадом вниз на несколько сотен человек. Внутри в лучах восходящего солнца сверкала красной, утоптанной землей арена точно сцена, на которой громогласно вещал что-то на местном диалекте разукрашенный в странную символику мужчина. Руны покрывали его лицо и похоже все тело, нарядный доспех не оставлял простора для фантазии, выделяя его из местной когорты. А ярые речи говорили о том, что он явно на что-то воодушевлял, заряженных по самые зубы мужчин. Но что привлекло меня больше всего в нем – это круглый амулет, сияющий чистым светом магии и золотом. Я точно завороженная смотрела на него какое-то мгновение, ощущая всю мощь и желание быть рядом, если не обладать, а затем отмерла. Наваждение спало. Обведя местную шайку-лейку придирчивым взором, примерилась к неплотно сидящим браслетам на руках каких-нибудь не самых внимательных вольнослушателей. Приметив, менее расторопного и агрессивного, я тюкнулась ему в ладонь мокрым носом, на что получила удивленный, но не злой взгляд. Парень с серьгой в носу чуть нагнулся, потрепав меня по затылку. Он сказал что-то на диалекте, что, естественно, осталось для меня загадкой. Наверное, это было из разряда: «какого фига я тут забыла?» или «вкусняшек не будет». Но лицо оставалось приветливым и немного извиняющимся, из чего я сделала вывод, что второй вариант был верным. Я дружелюбно повиляла хвостом. Единый! Это было странно – ощущать, что твой позвоночник ходит ходуном в конце тебя. Но, что ни сделаешь, ради спасения «утопающих» – даже в собачье тело влезешь. Еще чуток поластилась и под аккомпанемент аплодисментов, стянула и так не сильно плотно сидевший шнурок с пластиной. Аккуратно заложила за зубы и потрусила обратно в лабиринт, пытаясь уловить отголоски этого северного знакомого запаха, которым пах дэрн, чтоб ему икалось!

Путь вел куда-то вниз. Коридоры в целом пустовали, что меня несомненно радовало. Но, когда спустилась на нижний уровень, то на меня стали посматривать с легким удивлением, но без желания выгнать. Похоже пес был здесь своим и иногда захаживал. Около поворота, где запах был особенно сильным, я почувствовала лишний – гольдский. Похоже там стоял охранник. Один. И я спешно думала о том, как бы так выпроводить его, чтобы не привлекать внимания. Окинув комнату быстрым взглядом, где хранилось оружие для боев, я наткнулась на кучу тренировочных шестов, приставленных к стеночке справа от двери. Они подпирали хлипкие полки с железными звездами, дальше стояли копья и остальной тренировочный хлам, который если подтолкнуть, то получим «эффект домино». Гениально! Недолго думая, пнула шаткую конструкцию задней ногой и юркнула за здоровенный сундук около двери с другой стороны. Цепная реакция пошла. Раздался дикий грохот. А расчет оказался верным. Через несколько секунд открылась дверь. Гольд ругнулся, ничем другим, кроме брани это слово просто быть не могло. И я юркнула внутрь. Это было помещение с клетьми, в конце которого была еще одна дверь. Я явственно слышала голос с арены, точно он был за дверью. Но, это было не так уж и важно, потому что в одной из клеток я действительно увидела своих! Все здесь! Живые! И Фрейгъерд! Я сдержала радостный лай, и приблизилась к клетке.

– Единый, если бы ты знал, какой ты осел! Так и скончаешься, ничего не узнав! – рявкнула в гневе эртонка. И я невольно навострила ушки, которые сами собой чуть приподнялись вверх и даже чуть повернулись на ее голос. Ребята сидели на голой красной земле, привалившись к прутьям тюрьмы. Фрейгъерд сидел ко мне спиной, рядом Лисхан, выкладывавший что-то из мелких камней на полу, и Йен, обнимающий эртонку, которая сидела на жалком клочке сена. Подруга хотела сказать что-то еще, но осеклась, увидев меня, то есть собаку. Я ткнулась носом в плечо северянина. (Не потому, что я чуяла его запах или симпатизировала бывшему супругу, просто он был ближе.)

– Даже собака смотрит на тебя с жалостью. – фыркнула подруга, а затем прищурилась, наблюдая за странным жестом пса.

– Похоже ты ему понравился. – улыбнулся Лисхан, рассматривая меня.

Рейдар повернулся к источнику беспокойства, как и ребята и со странным смирением посмотрел мне в глаза. Я увидела, как страшно истекала кровью рана на его плече и видно было, что мужчина потерял достаточно крови, но держится на исключительном упрямстве. Он точно заморозил все чувства. Но ласково тронул морду пса, просунув руку меж прутьев. А я открыла пасть, показывая ключ. Рты открылись, если не у всех, то выражение лиц явственно говорило о том, что такого они не ожидали.

– Матерь Божья! – воскликнула эртонка. – Это же…

– Что за морлок? – добавил Йен.

–Точно морок. – ошарашенно проговорил Шанар.

– Я сказал морлок. – пояснил Йен, но спор был бессмысленным.

Рей выжидательно посмотрел мне в темные глаза, затем, не встретив агрессии, аккуратно взял пластину и без лишних экивоков открыл клетку. Похоже – это что-то вроде универсального ключа.

– Откуда ты, чудо зверь?! – потрепал меня по холке Лисхан.

– Не знаю, откуда ты, но мы не забудем тебя, спаситель наш! – горячо прошептала эртонка и чмокнула меня в лохматый лоб.

Йен быстро закрыл дверь на засов с одной стороны, которая выходила на арену. Лис вытащил шнур из ботинка и встал около двери в оружейную. С той стороны послышались шаги в нашу сторону. Дэрн сделал нам знак, чтобы все припали к стене. Через пару минут мы услышали, как вернулся мой спроваженный охранник, и гольд резко накинул тонкую удавку на горло визитера. Мужчина крякнул, попытался сопротивляться, но пара десятков секунд, и уже тело аккуратно уложено на пол, а заветный браслет снят с руки.

Я кинулась вперед, указывая путь. Но бестолковые товарищи встали на развилке и мне пришлось схватить штанину гольда, чтобы показать, что провожатая здесь я,и потащить его за собой.

– Я схожу с ума или собака, хочет, чтобы мы шли за ней? – проговорил ошарашенный Лисхан.

– Не знаю, но все это выглядит странным. – проговорил Йен, присматриваясь к разумной собаке.

– Странно или нет, но, если, пес, ты нас выведешь, я поймаю тебе дичь. – проговорил Фрейгъерд и взял первый попавшийся тесак со стеллажа. А я фыркнула.

– Кажется, он сказал «сдалась ему твоя дичь». – прокомментировал Лисхан.

– Если ею не станем мы. – добавила Ливана, когда, вооружившись, мы вывалились в коридор, где навстречу нам вышли четыре гольда.

Расслабленность тут же слетела с «хозяев» и завязалась драка. Мы с Ливаной юркнули в комнату, и она нервически гладила меня по голове, отчего я заворчала и отошла. Ребята, на удивление, быстро расправились с южными «братьями», и я вновь повела по лабиринту своих товарищей. Вот только, когда я уже продумала план и забрезжил спасительный коридор, на встречу вывалил татуированный знакомый со «сцены» с небольшим отрядом. Похоже, у него были другие планы на нас.

– Так-так-так, кто тут у нас? – издевательски протянул «вожак» на всеобщем гольдском. – Сбежавший улов. – тут его взгляд наткнулся на меня и его брови удивленно поднялись вверх. – Кхан, ко мне! – безапелляционно приказал мужчина, хлопнув себя по бедру.

Быстро оценив ситуацию и завороженно глядя на амулет на его шее, я потрусила в его сторону.

– Похоже пес то черная овца. – недовольно проговорил Лис, точно я была ему кровным родственником.

– Что будем делать? – прошептала Ливана ровно в тот момент, когда я оказалась достаточно близко к вождю. И по звериному оскалив зубы, кинулась прямо в шею, не ждущему коварную атаку гольду. Стальной солоноватый вкус заполнил рот, я сорвала амулет и оттолкнувшись от заваливающегося на бок мужчины скакнула прямо на выступ наверху. Зверюгу не успели проткнуть лезвием только ввиду того, что не ожидали от «верного» пса столь коварной выходки.

Мои друзья не растерялись и принялись пробиваться с боем. И если мужчины сверкали клинками в своей весовой категории, то на Ливану надвигался здоровенный гольд, явно превышающий хрупкую эртонку не только в размере, но и в весе. Я кинулась сверху, вонзившись в плечо клыками, выронив амулет. Гольд взревел и вместе с куском плоти отбросил меня в сторону.

Пес явно принадлежал к волчьей братии или каким-то диким собакам, иначе откуда во мне такие инстинкты. Я приземлилась на лапы и оскалилась на воина, что решил зарубить «взбесившуюся» животинку, что бросилась на «хозяина».

Лезвие пролетело рядом с ухом, но следующий удар застыл в воздухе, а противник повалился на землю. С легким звуком стали лезвие вышло из бока гольда. А Рейдар кивнул мне точно взаправду общался с псом, как если бы я была человеком.

Потасовка закончилась, как и партия противников, но сзади я слышала лязг и крики на чужом диалекте. Забрав «добычу», я отдала амулет Ливане, которая безропотно приняла окровавленный «дар». Рейдар странно посмотрел на меня, но разговаривать было некогда. Мы припустили к выходу.

– Ты в порядке? – услышала я беспокойство Йена за Лив. Та всклокоченно кивнула. Большие глаза эртонки походили на два блюдца, а в руке она судорожно сжимала «подарок».

У самых ворот по-простому мужчины огрели не ожидавших атаки охранников по голове рукоятью меча. Прямо рядом стояли вольеры с животиной, которые напоминали больших уродливых круглобоких ящериц. Они смрадно пахли, особенно для собачьего нюха. И я повела своих друзей к животным. Похоже, кроме Лисхана на таких никто не ездил.

– Как ими управлять?! – заверещала Ливана, когда «скотина» не ответила на команду.

Йен разбил ограду и хлестнул стадо, чтобы они разбежались в сторону джунглей. И, на наше счастье, зверюга была охоча до воли.

– Просто! – Лис натянул повод и поцокал языком, чтобы набрать скорость, а для большей убедительности ткнул носком ботинка за ухо. Я бежала уже на пригорке и за мной вытягивались ребята, уже не споря и следуя собачьему пути. Когда я оказалась около своего тела, со всей силы дала импульс на «выход». Но… ничего не вышло! Морлок! Еще раз! И опять нет. Я рассудила, что стоит оставить затею, сейчас время нужно экономить, чтобы не получить стрелу в зад! Стала прыгать и задирать голову, лаять и скрести ствол. «Надеюсь, они поймут» – подумала я. А Лисхан, что ехал впереди, посмотрел на меня сначала с недоумением.

– Придумал же ты, пес! – ругнулся, но благоразумно полез по направлению, ведь общаться с животным, которое может сказать разве что «гав», как минимум странно. Все равно не поймешь.

– Спятил, Шан?! Надо уносить ноги! – крикнул Йен, ехавший вторым, и оглянулся на город, что пришел в оживлении. Новость о сбежавших заключенных разносилась быстро. И, скорее всего, сейчас они пытаются собрать животину, а вторые уже лезут в нашу сторону по склону.

– Эта псина спасла нас! Не верю, что говорю это, но… думаю стоит сделать то, что он просит! – прокричал Шан и его лицо вытянулось, когда гольд долез доверху.

– Неожиданно… – прокомментировал он находку.

– Что там?! – обогнул Рейдар колонну по расширившемуся ходу, который легко протаранила зверюга, даже я бы сказала, подмяла джунгли под себя.

– Сюрприз! – крякнул Лис и поднял мое тело на руки.

– Эверис! – пискнула Ливана и зажала ладошкой рот. – Что с ней?!

– Жива! – только и ответил гольд, прислушавшись к грудной клетке.

Фрейгхерд подъехал на животном и встал на его спину точно акробат в цирке ездовых виверн.

– Давай сюда! – крикнул дэрн.

Послышались крики сзади.

– Ребята, нам пора! – подгонял нас Йен.

А я, не зная, как поступить попросилась к Шану на зверя.

– А ты куда? – удивился он выверту. Пришлось заскрести лапами по звериному боку и даже подпрыгнуть. Ящер недовольно рыкнул на меня, но достаточно спокойно. – Ладно, странное создание. Иди сюда! – подтянул он меня за шкирку и пришпорил ездовую зверюгу носком сапога, подгоняя цыканьем, обхватив меня одной рукой.

По джунглям мы неслись как оголтелые несколько чесов. Меня начало мутить уже через пару. А когда день перевалил далеко за послеобеденное время, то звуки погони поутихли. Уверена, воины страстно желали расправы, но коварные «пришельцы» оказались довольно проворными.

Ребята не рискнули останавливаться, даже когда звуки стихли и только в глубоких сумерках притормозили около реки. Шан спустил меня вниз, и я, криво перебирая затекшими лапами, припустила в кусты. Когда вернулась, мужчины и Ливана прямо в одежде забрались в прохладную реку, которая имела начало где-то в горах Усть-Альта, что огибали дикий лес. Между двух пиков виднелся разлом, который являлся своеобразной границей-проходом в Адарию. Нам нужна была помощь. И я, кажется, знала уже, где следовало ее найти. Похоже пока меня не было, кто-то из мужчин распалил огонек и, напившись пресной воды после отчаянной гонки, я легла рядом с собой и попыталась вернуться назад. Расслабилась, долго себя гипнотизировала, но проекция моего сознания отказывалась отделяться от собачьего тела. Вот же гадство!

Шан выбрался из реки первым и, стянув мокрую рубаху с крепкого тела, стал методично ее отжимать. А когда закончил, то по затылку меня потрепала мокрая рука гольда. Я возмущенно на него посмотрела. И утробно зарычав, рявкнула.

– Скажите, пожалуйста. – отдернул он руку. – А казался добрым. – разочарование сквозило сквозь его тон.

– Это не обычный пес. – присоединился к общему раздеванию Рейдар: расстелил рубаху близ костра на выступающий камень. Я даже успела рассмотреть новые росчерки шрамов на его груди. Где только получил?

– Ты откуда будешь, парень? – по-доброму спросил меня Лис, прогоняя не нужные мысли.

И я поняла, что нужно как-то донести до товарищей, что я никакой не «пес».

Я ткнулась головой в Шана и пошла к песку около реки. Но он не понял и пришлось рявкнуть.

– Зовет тебя. – усмехнулся Фрейгъерд.

Из реки на меня посмотрела удивленно чета Маккеланов, видимо ожидая очередной неожиданной выходки от «чудо-пса».

Взяв в зубы подходящую палку, начала криво выводить букву.

– «Я», – прочитал Шан с вытянутым лицом. – Ты разумный? – спросил меня гольд, охнув. На что я недовольно на него посмотрела и стала выводить не сильно аккуратные буквы дальше. Почерк, честно, говоря не далеко ушел от моего настоящего, написанного человеческой рукой.

Ребята заинтересованно подтянулись к нам.

– «Эзерис» – прочитал гольд. И я не согласно гавкнула, но вряд ли он понял.

– Это «в». – сел на корточки Фрейгъерд и с опаской стал приглядываться ко мне.

– «Эверис»?! – ахнула эртонка.

– Собака думает, что она Эверис. – рассмеялся гольд, а затем точно свел все концы с концами и начал переводить взгляд с моего человеческого тела на меня – на пса.

Что сказать, друзья выглядели ошарашенными.

– Собака не может быть Эверис. Это какое-то совпадение. – проговорил Йен.

– А я верю, что это она. – проговорила эртонка. – Рей? – обратилась она к задумчивому северянину.

– Может это один из местных духов вселился в собаку и дурит нас? – предложил Маккелан. – Кто знает этих ваших гольдских шаманов и нечисть.

– Шаманов… – произнес Лисхан и посмотрел на Фрейгъерда, словно тот знал все ответы.

– Рейдар сказал, что она без сознания, но голова не ранена, лишь ссадины и синяки. – заступалась за здравый смысл эртонка. – С чего бы ей просто так валяться в отключке?

– Может, ее усыпили? – предположил Йен.

– Она же говорила, что альма. – дал ответ все-таки северянин.

– Разве такое возможно? – засомневался Йен. – Даже будь она потомком шаманского народа.

Гольд хмурился и смотрел на меня теперь скорее настороженно, чем дружелюбно.

Все замолчали, а потом Шанар разрушил идиллистические звуки – потрескивания костра, стрекот цикад и шума воды.

– Когда-то в нашем народе ходили слухи о том, что некоторые альмы способны овладевать телом животных. Но это мне рассказывала прабабка – шаманка, которая была несколько с прибабахом. Прости, дорогая Шали. – обратился он к небу и сделал характерный жест, поминания предков.

– Если ты – Эверис, гавкни три раза. – точно в шутку обратилась ко мне Ливана.

И я рявкнула ровно три.

– Милая… – опустилась ко мне подруга и развела руки точно только сейчас все поняла. – Как же ты так? Что случилось?

Пришлось опять брать палку и криво выводить надпись.

– «Не могу вернуться». – прочитал Рейдар. – Проклятье! Ты не могла придумать менее тривиальный способ добавить нам проблем?! – ругнулся Фрейгъерд, и я зарычала на него, да, что уж там, прямо залаяла!

– Хватит! Перестаньте собачиться! – прекратила наши пререкания Ливана и последнее слово в этом контексте приобрело особый смысл.

Мы с Фрейгъердом практически слаженно фыркнули.

– Ливана права. Эверис спасла нас. Кин-Хау не имеют привычки шутить, сажая пленников на «расправу». – добавил гольд.

– Что же теперь делать? – спросила Лив. И подскочив, я опять завертелась волчком, вычерчивая слово.

– «Джар», – прочитал Лисхан. – Что это? – явно не понял коварного собачьего лексикона гольд.

А у Фрейгъерда перекосило лицо.

– Адария! Конечно! – согласилась со мной Ливана, и я подошла к ней, тюкнувшись лбом в бедро. Девушка ласково погладила меня по серому затылку.

– Это кто. Может, ты помнишь, капитана «Грифонов» в Даркмурте? – спросил Йен. А Рейдар зашагал в лес, явно не обрадовавшись новости о том, что нужно пересекать границу «идейного врага». Особенно в текущее военное время.

– Что это с ним? – в недоумении посмотрел он на удаляющуюся спину северянина.

Йен махнул рукой:

– Отойдет.

– Это вряд ли. – прокомментировала Ливана, почесывая меня за ухом. Стыдно признать, но было приятно.

Звук костра действительно творил чудеса. После суматошной погони я валилась с лап. Но все же надеялась, что мне удастся вернуться назад, не прибегая к помощи шаманов «пустынь». Как представлю лицо Джареда, что придется обращаться к так называемым «отступникам» (ведь шаманы в любом виде не законны в Россарии), то сразу хочется решить все проблемы самой.

Кстати, от буйного нрава моего бывшего супруга все же был толк: уйдя в лес, он вернулся не с пустыми руками, а притащил тушу небольшой дикой свиньи. Я не очень любила это мясо, но псу похоже все-равно какое есть. Да и в целом, сейчас не та ситуация, в которой стоит привередничать. Но так или иначе, еду я предпочла все-таки прожаренную. Может, я и в теле пса, но мыслю все же как человек!

После сытного ужина я решила прогуляться и потрусила в сторону леса, уловила кучу чужих звериных запахов и убедившись, что рядом кроме животины никого нет, вернулась обратно. Мою матушку наверняка бы хватил удар, если бы она узнала, что графиня Риверская, вынюхивает следы и чешет ногой шею. Хотя, пожалуй, ей бы вообще не понравилась сложившаяся после академии жизнь.

Я написала ей, что жива, как обещала Даллу по истечении трех лет. Но, похоже, она приняла это за шутку и не стала отвечать, либо «вестник» все же не был доставлен. А упорствовать в моем случае было бы опасно. Да и ни к чему. Когда я представляла, что расскжу ей обо всем, то сразу начинало крутить жилудок.

Впрочем, сейчас это не так уж и важно. Я прилегла рядом с собой, надеясь провалиться все же в транс. Мое тело лежало на попоне от местной ездовой ящерицы с очень спокойным, даже умиротворенным выражением лица. Цвет кожи был в порядке. Все физиологические процессы проходили стабильно. Состояние было похоже на сон. Вот только Дух в широком его понимании находился не в теле, а за его пределами. Смотреть на себя было в целом, мягко говоря, странно.

Через пол часа усиленной концентрации я поняла, что ничего не вышло, даже на дюйм сознанием не сдвинулась. Хотелось разрыдаться, но собаки не умеют плакать. Через несколько секунд я поняла, что из меня раздался бесконтрольный скулеж, при чем тогда, когда трагическую тишину разрезал голос бывшего супруга:

– Не расстраивайся. – Фрейгъерд подкинул еще поленьев в костер. Пламя сыто затрещало, поглощая привычную «снедь».

Мужчины договорились нести вахту по три часа, сменяя друг друга. Северянин был первым и сидел в метре от меня на земле, чуть подтянув ноги, упираясь о них локтями. Я отвернулась. Шорох. И дэрн плавно переместился ко мне. Зачем? Оглядел темным льдом в глазах мое тело, кинул в згляд на меня и уставился на пламя.

– Мы найдем способ, как тебя вернуть обратно. – прозвучало обнадеживающе. Но из его уст немного странно. Я отвыкла от того, что кто-то из посторонних просто хочет мне помочь, не желая получить чего-то взамен. Хотя, о чем это я? Его ведь держит клятва. Наверняка, хочет быстрее закрыть «сделку». Я вопросительно протянула по-собачьи, но достаточно тихо, чтобы не разбудить утомившихся товарищей.

– Хотел сказать… – он запнулся, точно подбирал слово, – ты молодец. – похвала из его уст прозвучала для меня неожиданностью, учитывая наши странные отношения. – Не знаю, как тебе удалось. Но я клянусь, мы вернем тебя обратно, Эверис. – сказал он мне и будто не мне. Взгляд его устремился куда-то между гор.

Так мы и просидели, рассматривая россыпь звезд, что точно жемчуг были раскиданы на иссиня-черном ночном полотне. Сон накрыл как-то незаметно и мне даже причудилось, что кто-то невесомо тронул мое лицо, точно поправив локон. Но это ведь была греза? У собак нет длинных волос.

Глава 5. Взгляд из прошлого

– Какая жара! – обмахивалась Ливана желтоватой картой, что каким-то образом уцелела в ее сумке. Хотя я больше удивлялась вообще наличию последнего. Как Кин-Хау еще не отобрали все пожитки у пленников, оставалось для меня загадкой.

Горячее солнце нещадно жарило наши и так обгоревшие лица всю дорогу до границы. И к таможенному пункту мы приехали изрядно сварившиеся. Я так вообще изнывала в короткой, но все же шубе и ехала с Шаном, неприлично высунув язык как заправская псина. Он посмеивался, называя меня «волчьей баронессой». И если сначала я скалилась, то потом плюнула на это дело. Температура на улице делала любое лишнее телодвижение просто невыносимым и заставляла экономить силы.

На самой границе ситуация накалилась еще больше. Мы были уставшими, голоднымы, а мужчины еще и злыми. К чести военных на нас не стали сразу надевать «путы» или заряжать магией. Хотя Россария была на военном положении. Правда со стороны Дэрнии, но это уже детали. Я уж молчу про грязную одежду с бурыми пятнами. Мы выглядели не просто подозрительными, а точно беженцы из пустынных степей Мангольдии.

Фрейгъерд со своей яркой северной внешностью был самым приметным в глазах пограничников, и я видела, как служивые долго перешептывались, косясь на национальные черты. На руках он держал мое тело и это, конечно, добавляло драматизма ситуации. Хорошо, что при мне нашлись документы. А дэрн показал откуда-то бумаги, подтверждающее мангольдское подданство у всех, кто на самом деле имел имперские документы Дэрнии. Откуда только взял?

На эртонку мужчины обратили особое внимание, так как она тоже была в свободных брюках «сафари» и рубашке, которую она постоянно распахивала, пытаясь уловить побольше магии единственного охлаждающего камня в помещении. Йен недовольно смотрел на супругу и даже запахнул края рубашки, чуть открывающей красивые формы подруги. На что светлокудрая красавица демонстративно расстегнула еще одну пуговицу. И они вышли на улицу ругаться на росском языке. Похоже жара достала всех и напекла голову.

Благо, увидев кольцо наместника условно дружественного государства, служивые смягчились, но потребовали заверения с их стороны.

Все же пришлось заручаться именем Толлгартов. А потом ждать целый час в перевалочном пункте, пока «вестник» даст подтверждение и положительный ответ. Я видела, с каким видом Фрейгъерд разговаривал с пограничниками, ведь сейчас он сам должен быть на военных действиях с этими самыми военными и по другую сторону. Какая все же глупость эта война!

Думаю, Джаред пришел в недоумение от неожиданного послания от «старых» друзей, но провожатого подрядил и поручился, что действительно ждет неких «дорогих гостей» из-за бугра. Что, естественно, было ложью.

Через несколько часов мы были «эвакуированы» на скоростном дирижабле и стояли возле входа в богатое поместье, где сейчас проживал Джаред Толлгарт. Похоже друг отстроил собственный «райский уголок», желая переплюнуть собственного отца.

Когда я была у него в последний раз он водил нас с Ливаной по фамильному дворцу из южных сказок. А теперь в месте, где мы ели сочные румяные персики друг воздвиг собственную «крепость». Молодец! Правда, это было пять лет назад.

Время клонилось к вечеру, заливая мягким альмандиновым светом зеленые краски сада. Аккуратные дорожки, усыпанные каменной крошкой, шуршали под ногами, провожая путников к роскошному поместью. Резная двустворчатая дверь отворилась пожилым, но не старым, слугой, который, к его заслугам, не пошевелил даже мускулом лица, увидев странноватого вида компанию в окровавленной и грязной одежде.

– Доброй луны, господа… леди. – сдержанно поприветствовал дворецкий. – Через пару минут вас проводят.

Мне хотелось добавить «взашей», но я могла лишь издать лай, чего благоразумно делать не стала.

Дворецкий сдержанно посмотрел на меня и добавил:

– Прошу прощения, господин, – обратился он к Шанару, видимо по причине того, что я стояла справа от него, – все животные проживают на конюшне.

Возмущенный фырк я все же не сдержала, и все взгляды скрестились на мне.

– Собака останется. – бескомпромиссно отрезал Фрейгъерд и жестко посмотрел на предложившего сей возмутительный факт мужчину, который ни сном, ни духом не подозревал о том, что предложение являлось оскорбительным, особенно для трепетной благородной по крови девы, которая может по странному стечению обстоятельств оказаться в теле вот такой вот зверюшки.

– А ваш «Джар» никак шейх Финарийских островов? – проговорил гольд, пока мы неловко топтались в просторном белоснежном холле с живой водой и красивыми вазами с экзотическими цветами.

Мужчины разумно промолчали, не считая достойным реагировать на шуточки гольда, который видел, как реагирует Фрейгъерд на упоминание об адарийце. А Ливана подмигнула Лису, играя в его игру – «подначивай и смотри». Главное, вовремя слинять потом.

– Толлгарт похоже не промах. Домишко то какой отстроил. – кинула второй камень эртонка. – Наверное, и титул графа за заслуги уже получил?

– Вряд ли ваш император раздает титулы всем, кому ни попадя. – сухо подметил Рейдар.

А ребята подавили улыбку, осознав, что опять зацепили дэрна за старое «враждование». Вот паршивцы!

Через несколько минут к нам подошел слуга, призванный проводить в гостевые покои. Мы разошлись. А Фрейгъерд занес меня в одну из спален, размер которой превышал все последние, в которых я проживала так или иначе проездом, и аккуратно уложил на кровать. А сам уселся в темно-бирюзовое кресло и прикрыл глаза, чуть откинув голову на спинку. Он выглядел замороженным, точно не устал, а просто утомился слегка с дороги. Но мне чувствовалось, что рана плеча была серьезней, чем могло бы показаться на первый взгляд, хоть он и всю дорогу отмахивался от Йена. Северянин предлагал повезти меня, но Фрейгъерд говорил сдержанно: «все в порядке», на что Маккелану оставалось лишь хмуриться.

Мне вдруг стало совестно, что он взял на себя ношу в прямом смысле слова. Он не обязан. Но само бичеваться мне долго не позволили. Через пару минут дверь резко распахнулась, ударившись ручкой о затейливую резную панель, и в комнату влетел Джаред точно лютый ветер пустыни. Смоляные волосы коротко острижены, загорелое повзрослевшее лицо выражает крайнюю степень волнения. Что-то старое, теплое и забытое всколыхнулось во мне, и я было чуть не завиляла хвостом от радости! Как же я по нему соскучилась!

– Где она?! – друг молнией пронесся к кровати, игнорируя северянина и меня, вернее собаку. Припал ухом к моей груди, пытаясь уловить биение сердца. – Эверис! – какое у него лицо… он и в правду, беспокоится обо мне. Я подошла ближе, но он не замечал серого пса, что наблюдал за его агонией. – Живая! Девочка моя! – он прижал меня к груди, погладил по волосам. Хотя возможно он просто нас не заметил.

Пять лет прошло как мы не виделись. Казалось, он еще больше раздался в плечах, а в лице пропала та юношеская мягкость. Ее заменили более четко очерченные скулы, в глазах появилась резкость и некая решительность, что свойственна людям, наделенным властью. Ему шла чуть отросшая щетина, аккуратно выравненная цирюльником, а еще светлые одежды, которые он не чурался замарать, обнимая мое безвольное тело.

Фрейгъерд медленно распахнул глаза и следил за порывистыми действиями моего друга, сложив руки на подлокотники. Толлгард щелкнул пальцами и слуга, что видимо и доложил о нас незамедлительно влетел в комнату.

– Пошлите за лучшим врачевателем! Мэтр Фроули в городе?

– Будет сделано, господин!

– Джаред. – спокойно произнес Фрейгъерд и адариец точно только сейчас заметил, что в комнате есть еще человек. – Лекарь не нужен.

Друг выдержал паузу, прожигая взглядом «старого» врага. На его лице возникло удивление, а затем недоумение. И в помещение явно запахло дождем и грозовыми тучами.

– Оставь нас. – приказал он слуге, и тот незамедлительно вышел из комнаты, тоже ощущая напряженность обстановки.

– Рэйдар. – точно обозначил именем свой кошмар. Черты его лица сделались еще резче и появилась некая уверенность в собственной правоте или силе. Я не видела никогда, как они сталкивались в академии, но сейчас явственно ощущала негласное соперничество.

– Что произошло? – адариец кинул на меня обеспокоенный взгляд и, не опустившись до пресловутых ругательств, спросил по делу.

– Собственно, поэтому мы здесь. – развел руками дэрн, указывая на кровать.

– Я задал вопрос. – властительским тоном оборвал вступление северянина друг. И я чуть было не закатила глаза. Только не это. – Что здесь делает собака? – внезапно обратил он на меня свой взгляд и от его тона я аж растерялась.

У Фрейгъерда блеснули глаза на выпад адарийца, и мне это не понравилось.

– Желаешь выгнать ее? – он изогнул бровь.

– Я не пойму, ты решил позлить меня? – ответил вопросом на вопрос барон. Они вели собственный бой и пока, слава Стихиям, на словах. – Убери собаку и объяснись, в конце концов. – твердо обозначил мужчина, кто в доме хозяин.

– Как скажешь. – Фрейгъерд встал и было направился ко мне, но в шаге остановился. – Но прежде, я скажу тебе, что не все то, чем кажется.

Я сидела как меж двух огней и была в паре капель терпения, чтобы покусать обоих. И рявкнула на северянина. Тот кинул на меня ироничный взгляд, но сдался.

– Это Эверис. – указал на меня Фрейгъерд, наконец, раскрыв карты. Я бы точно тяпнула его, позволь он увести меня на конюшню.

Барон какое-то время смотрел на северянина и затем улыбнулся:

– Всегда подозревал, что ты несколько тронут умом. Но не думал, что настолько. Фрейгъерд, ты спятил? – удивился адариец, но когда северянин сложил руки на груди и вполне серьезно посмотрел на зарвавшегося южанина, то стал хмуриться.

– Я пропущу все то неуважение, которое ты сейчас проявил ко мне, но, если ты не поверишь и выставишь собаку. То я забираю и тело, и душу в собачьем обличие, и мы уходим. Я здесь по ее воле и уж точно не собираюсь расшаркиваться перед тобой.

– Да ты смотрю торговец душами. Такие слова произносить.

– Не передергивай. Твоя подруга думала, что вы друзья. Похоже она ошибалась. – он направился было к кровати, но адариец остановил его за плечо, возникла пауза. Дэрн в прямом смысле остудил пыл Толлгарта. Не сильно, но ощутимо кольнул его руку стихией льда. Ладонь тут же покрылась изморозью, но Джар быстро скинул стихию, растопив заклятье. Вода тут же закапала на ковер, южанин убрал ладонь и стряхнул остатки. На момент воцарилась странная тишина, означавшая либо начало войны, либо капитуляцию противников.

– Разве такое возможно? – спросил он, слегка растеряв напор и спесь.

– Поверь, эта женщина способна, если не на все, то на многое, что я бы посчитал безумством.

Джаред хмыкнул и посмотрел на меня в собачьем обличие. А я сидела и была в шоке от того, что только что услышала.

– Думаю, она бы покусала тебя. Да только она слишком добра к тебе. – прокомментировал северянин, и я подошла к Джару.

– Скорее она бы порвала нас обоих на кусочки. – усмехнулся адариец.

Он неловко сел на корточки и привычным жестом взъерошил волосы.

– Но как? – охнул южанин, а я ответила в ответ, отчаянно залаяв пару раз, подтверждая сказанное. И он обнял меня как человека, но собаку.

***

Под руководством Ливаны меня осмотрел лекарь, накормили свежим мясом и вымыли красавицы-служанки в отдельной медной ванне и даже надушили. Было смешно, но приятно. Ощущать шерсть по всему телу то еще удовольствие. А когда еще и мылось это существо не понятно когда, то щелоку радуешься как впервые.

Исходя из того, какой внешности были девушки, мне почему-то сделался вывод, что он наверняка собрал цветник не просто так. А одна так вообще подозрительно напоминала мой типаж. Но, может, я просто насмотрелась на себя со стороны вот и, кажется, теперь всякое…

Хотя я, честно говоря, думала, что по приезде увижу изящную, всю из себя правильную леди Толлгарт и таких же идеальных сыновей. Джаред всегда хотел сына. А лучше двух. Но нет, так нет. Спросить друга, как сложилась его судьба, пока не представляется возможным. Зато есть прекрасный шанс понаблюдать с той точки зрения, которую даже подозревать никто не станет. И я видела, как та самая брюнетка с моим типажом кидала недвусмысленные взгляды на хозяина дома. Возможно, не такой у меня и замыленный глаз.

Джаред постарался и поднял все свои и отцовские связи, чтобы отыскать хоть какого-нибудь шамана. Но я слабо верила, что, например, достав кого-то из рудников, можно было надеяться на хороший исход. Поэтому выйдя с Ливаной в сад я карябала ей на земле послание. В собачьем обличье объяснять пришлось долго, чего я от нее хотела, но смекалистая подруга все-таки додумалась, что у пса проснулось желание пообщаться письменно. В итоге я объяснила кому нужно написать и что. Послание она писала своей рукой, а затем вложила отрезанную прядь моих волос в доказательство, что это я. В послании значилось следующее:

«Дело полный швах. Не могу вернуть душу обратно. Нужен мастер в Адарии! Срочно!!! Спасибо!»

Три восклицательных знака были особым обозначением, что я попала в реальную беду. Я отправляла письмо конкретно Ворну. Вернее Ливана. И да, это было рискованно. Но по-другому просто не могла, так как знала, что он единственный способен мне помочь в такой деликатной ситуации. Магпочта работала пока что бесперебойно и к утру мы получили ответ, написанный твердой рукой мастера. Он написал координаты, выдав тем самым одного из альм. А это значит, что шаману придется сжечь свой дом и покинуть место жительства, чтобы его не арестовали, если вдруг найдут.

***

– Значит, книга «Перемен». – подытожил рассказ моих друзей Джаред. Мужчины расположились в кабинете за крепким спиртным. И второй час гоняли факты по кругу, как и не первую бутылку с алкоголем. Похоже, этот язык мужчин был международным, и я лишь фыркала на то, как Толлгард и Фрейгърд сдержанно соглашаются с доводами друг друга.

Артефакт положили на круглый столик, куда и «кровавый» медальон. Письмо Рейдар все-таки сохранил и еще одна опасная история лежала перед нами.

– Ты только посмотри на них. – шептала мне отчаянно зевающая Ливана, когда время перевалило за полночь. И я невольно кинула взгляд на спящего в кресле Шана и залипающего Йена в соседнем. Лишь Фрейгхерд и Толлгард сохраняли живость и упорство видимо не столько решить все проблемы, сколько прикончить дорогущий «напиток Богов» – Небось успели подраться уже? – предположила она, и я украдкой кивнула. – А теперь надраться. – подытожила эртонка, точно сняв фразу с языка.

Мы сидели на одном диване и наш односторонний разговор похоже остался не замеченным за бурными обсуждениями насущных проблем.

– Да просто надо прочитать и все тут! – заявил пьяный Толлгарт и рванул сургучную печать королей на себя. Пломба сорвалась с легким щелчком. И мы все замерли от порыва моего друга, что бывало отчебучивал что-то покруче нас с Ливаной.

– Здорово! – упредила любые возгласы эртонка. – Какие еще проклятья теперь обрушаться? Восстание мумий в пирамидах Рипты? Огненный дождь? Может, пираты Южного моря тоже захотят присоединиться к когорте жаждущих нашей крови? Мало того, что за Эв назначена награда в разных странах за то, что она это она. Ее чуть не прикончили в Дельтаре, затем не прирезали Кин-Хау. Твоя подруга стала собакой, Толлгарт! Тебе мало?

Мужчина ошалело покосился на тираду внезапно вспыхнувшей эртонки, и она продолжила:

– Я рада приключениям, но какого хрена ты сломал печать?! – рявкнула гарпией последнюю фразу Лив.

Он слегка завис, а затем поменялся в лице:

– Женщина, иди в спальню! – характерным жестом адариец указал на дверь, отмахнувшись от гневной отповеди общей подруги, которая аж подавилась на вздохе от такого заявления. – В смысле спать! – поправился он, решив, что не попал с термином. На его бы месте я бы бежала, сверкая пятками. Но жгучая кровь жителей пустынь, не дала живительной силы к мудрым поступкам. А подруга была трезва и устала за день. Потому, лишь порывисто встала, вырвала резким движением документ, жалобно хрустнувший, из нетрезвых рук приятеля.

– Проспись! Завтра будем читать! Йен! – рыжий тут же сделал вид, что внимательно слушает умную беседу и она, обхватив крепкую мужскую руку направилась в самом деле отдыхать, увлекая за собой супруга.

– А подруга твоя права. – отметил Фрейгъерд, и они чокнулись низкими широкими стаканами, в которых лед давным-давно растаял, а яркий крепкий виски превратился в разбавленную водой бурду. И мало им этого, так друг подрядился все это дело обновить.

– Она не говорила обо мне? – внезапно спросил адариец, будто меня здесь не было, а северянин был мне сват, брат и друг в одном лице.

– С чего бы? – усмехнулся Фрейгъерд, сразу смекнув, о ком говорит южанин, и заел питие тонкой нарезкой местной бледно-розовой колбасы.

Джаред покатал в руке бокал. Разлил еще, (куда уж больше?) добавил льда из зачарованного жутко дорогого ларца с вживленными кристаллами холода и зачем-то пояснил: (кто его за язык тянул?!)

– Мы с ней поссорились.

Рейдар внимательно посмотрел на реально пьяного в стельку адарийца, который, судя по всему, дал себе волю «расслабиться» от обязанностей, которые на него навалились после окончания Даркмурта. Собственно, как он и хотел.

– Она была такая… – заговорил обо мне друг, словно я почила, сделал жест руками, рисуя контур, точно так было все понятно и продолжил, – В общем, я не смог устоять.

Что ты несешь?! Нахмурилась я на его слова. А у Фрейгъерда посерьезнел взгляд, и я поняла, что он не был таким пьяным, каким хотел показаться. И каким бы равнодушным он ко мне ни был, но говорить о том времени ему было явно не приятно.

– Но… отказала мне. – зачем-то выветривался правдой адариец. Стихии, закройте эту форточку! У меня даже кровь к щекам прилила. Разве собаки умеют краснеть?

– Что ты сделал? – вкрадчиво спросил Рейдар, выделяя каждое слово.

Джар потер красные глаза от алкоголя:

– Я? – он махнул рукой и качнулся в кресле, словно не понял, о чем идет речь, а затем сказал то, о чем я хотела забыть. Это была ошибка. – Дал волю чувствам. – друг усмехнулся и глухо как-то горько рассмеялся: – Как дурак, представляешь? Признался ей. Поцеловал.

Рейдар не смотрел на меня, но я чувствовала, что он все прекрасно осознает, а вот адариец забыл, что его подруга стала собакой.

– Ты разбил ее тогда! – вдруг нырнул в свои воспоминания адариец. – Я думал, она сломается после того случая.

– Какого? – тихо спросил северянин, и я уже подумывала, что лучше мне бы этого не слышать, но за каким-то лесом осталась.

– Никогда не видел ее такой. Тогда на Зимнем балу она напилась в такой хлам, что в пору Ночного Странника увидеть. Думал так и было. Бормотала что-то странное, ее корежило. Не знаю, от алкоголя ли. Но думаю, это все же была магия. – тут я навострила ушки, ведь правды друг так и не узнал, да и не могла я ему тогда рассказать. А после мы разошлись, Далл инсценировал мою смерть, а потом Коэн должен был рассказать ему правду. Наверное.

– Когда я был в Дэрнии пару лет назад с поручением в консульстве, на приеме профессор зачем-то завел светскую беседу.

– Какой профессор? – перебил адарийца Рейдар и нахмурился.

– Далл. Профессор Далл. – заморгал южанин, сбитый с мысли. – Так вот, я все не мог взять в толк, зачем ему это. Он нес какой-то бред про знаменитые иллюзии в истории Дэрнии. А потом, точно невзначай сказал мне: «Она жива». И распрощался. Я думал, что ослышался. Но когда я догнал его, он сделал вид, что ничего не говорил, но его улыбка навела меня на мысли. И теперь записка от Ливаны. Поразительно. – выдохнул он, а затем выпалил: – Честно говоря, я зол на нее. И не понимаю. Зато теперь понимаю, что она всегда была загадкой для меня. Хотя в те годы мне казалось, что я мог прочесть ее и угадать желания. И я, честно говоря … до сих пор… не могу забыть. Ее. Хотя прошло… сколько? – он качнулся, махнув рукой, этим самым жестом говоря, что «да и не важно».

Молчание, обрушившееся на наши головы, было резким, пронзительным, пробирающим лично меня в самую глубь. Я чувствовала себя вероломной расхитительницей мужских чувств и в прямом смысле была не в своей шкуре. Затем адариец вылил остаток алкоголя в изящную кадку с белой орхидеей, что стояла ярким пятном рядом с изумрудным креслом на резных ножках.

Я почувствовала, как правда каплями стала стекать по морде, точно он выплеснул мне ее в лицо. Пошатываясь, друг нестрогой походкой пошел в сторону покоев, а может клозета. Спиртного в нем было явно больше, чем еды.

В тишине раздавалось мирное посапывание гольда, и я сидела, замерев от только что случившейся исповеди друга. Жуткие часы неимоверно знаменитого на всю Россарию мастера отбивали ненавистный ритм, утекающего сквозь пальцы времени. Столько лет прошло.

– Ты все также коварно рвешь на части мужские сердца. –разрезал условную тишину Рейдар и, отсалютировав мне бокалом, осушил его. Громкий звук стакана, которым северянин бахнул о столешницу кофейного столика, разбудил гольда, а я невольно вздрогнула. Лис резко принял вертикальное положение, точно кто-то прокричал: «Рота подъем!» А затем, ощутив краем сознания, что не на войне, повернулся на другой бок и благополучно провалился в дрему дальше.

Фрейгъерд, как и Толлгарт, направился в отведенные ему покои, оставив привкус алкогольной горечи переживаний прошлого. Вот только я не пила ни грамму, когда-то семь лет назад дав себе зарок, что таким способом решать проблемы больше не стану. Все равно, не поможет. Лишь создаст иллюзию забытья. А потом боль вернется откатом в троекратном размере, усугубляя старую рану, которую, точно анастезируя, залили спиртным. Но не будешь же ты лить на нее вечно. Нужно время, чтобы она зажила, заросла. Потом останется рубец. Но иногда даже зажившие раны болят до зубового скрежета пронзительнее свежих. Самое интересное, что в момент атаки от шока, ты даже не сильно осознаешь глубину нанесенного ранения. Вот такой парадокс.

Цокая коготками, я прошла мраморный темный коридор, с кривыми тенями, что бросали предметы, освещенные бледным ликом южной луны. Покои встретили темнотой и тишиной. Я посмотрела на свое тело со стороны и мне вдруг стало не только горько, но и страшно, что навсегда останусь в теле собаки. Я больше никогда не посмеюсь с Ливаной о глупостях, не смогу колдовать и создавать чудеса артефакторики, на которые у меня так и не хватило времени, не закажу кофе в уютных кондитерских, не скажу Фрейгъерду, какой он мут и женоненавистник и еще много чего не сделаю, что доступно человеку.

Я улеглась рядом со своим телом, перечисляя все то, чего не успела сделать и чего лишилась, воспользовавшись древней магией, о которой немногое знала. Вот он урок. «Не зная броду, не дай глупым ногам ходу» – народная присказка Россарии. Долго не могла уснуть и сделала для себя открытие: собаки, оказывается, тоже плачут.

Глава 6. Воссоединение

– Тебе не зачем идти. – Фрейгъерд стоял, сложив руки на груди и наблюдал за тем, как адриец отдает распоряжения своему секретарю.

– За помощью она обратилась ко мне, – копался он в секретере и выудил странного вида прибор, я даже заинтересовалась и подошла, чтобы посмотреть поближе. – Верно?

Похоже это был некое подобие зачарованного компаса. Но в собаке отсутствовал дар к стихийной магии.

– Хочешь нарушить закон? – нажал на другую точку северянин, желая избавиться от адарийца.

– Тебе же эта мысль не мешает делать то, что считаешь должным. – отбрил его друг.

– Верно. Как самочувствие? – внезапно поинтересовался дэрн, отчего у меня практически открылся рот. Что за участливость в отношении Джареда Толлгарта?

– Башка все еще трещит. – неожиданно признался Джар, а потом понял уловку и закрыл с громким хлопком ежедневник, который до этого листал. – Ерунда. Все прекрасно!

– Как скажешь. – согласился дэрн.

Как маленькие, ей Богу!

Вестник принес вроде как положительный ответ. Но он был двояким. Координаты, указывающие на альма, значились на самой границе Адарии, практически со стороны Мангольдии в южной части джунглей. При чем дорога пролегала через тракт, который, по слухам, кишмя кишел людьми, завербованными сопротивлением. А это была уже, так называемая, угольная обертка самоцвета – дурная весть. Никому не хотелось возвращаться в негостеприимные джунгли, но, к сожалению, альмы не силились в Руене по соседству с адарийцами, что когда-то давным-давно изгнали их по невежеству.

Шанар и Йен, естественно, вооружились до зубов, зная коварные «подарки» южных «собратьев», а с Ливаной пришлось спорить и уговаривать. При чем это делали все, включая мое недовольное лаяние в нужных местах. Мужчины убеждали эртонку остаться в поместье, чтобы, при случае, вылететь с отрядом в сторону Ниара – городка, что являлся отправной точкой выхода в южный лес. И слава Богам! Она уговорилась.

Дирижабль встретил нас маленькой каютой, что была смежной с рубкой капитана воздушного судна. И, запаковавшись, машина взмыла вверх.

Все артефакты хранились у Фрейгъерда и он, благоразумно с сумкой не расставался. Тело ребята завернули в некое подобие кокона, как новорожденного младенца. И по очереди несли с собой. Было неловко наблюдать за этим, право слово. Но еще более неловко я чувствовала себя в вязком молчании и странной атмосфере, что царила между северянином и Джаредом. Надеюсь, второй мучился от мук совести и болтливого языка. А еще от провалов в памяти. Но, зная друга, тот такими недугами не страдал.

Добрались не то, чтобы очень быстро, но комфортно. Теперь у нас был в использовании личный дирижабль семьи Толлгарт. Полтора часа, чуть наискосок от того места, где нас подобрал вчерашний патруль, и мы на месте.

Небольшой городок – Руена, в адарийской части Россарии на самой границе был не очень многолюден и народ на узких улочках в целом был несколько насторожен. Вести о войне разлетались в газетных листках точно саранча в южных широтах. А пришествие чужаков необычной внешности вселяло волнение в глаза людей. И я их понимала. Но еще страшнее ощущался запрет на магию. Особенно, в далеких городках, где и так водилось не так уж много одаренных. А теперь, когда всем поголовно поставили «печать запрета» – люди боялись потерять, чего и так в полной мере не имели и берегли, как зеница око. Но об этом старались не писать и даже не говорить.

Взяв лошадей, нам предстояло пересечь каменный грот со сквозным проходом на сторону Мангольдии. На одном из уступов, по словам местных и жил местный «отступник». Теперь-то я понимала, каким образом Далл узнал о Ноэль. Было бы желание, а способ найдется. Людям только кажется, что они схоронят свои секреты, сделав добро простому люду. Но язык то без костей, а потрепаться всегда найдется охота.

Влажный лес встречал стрекотом местных насекомых и клекотом Адарийской крикухи. С запада шла туча, но Ливана дала нам прогноз, что, «если Борей не вступит в полную силу, то так и обойдет, а если обозлиться, то погонит ее на нас». В целом я верила прогнозам подруги, но идти нужно было срочно, а договариваться с чужими ветрами, я была не в силах. Да и в целом на чужбине ветра, как и земля ощущались по-другому. Вряд ли бы стихия стала слушать чужестранку, пусть даже и сговорившую несколько раз родные ветра.

Звуки природы несколько под расслабили мужчин, которые после крайнего захода в местные красоты огребли по полной. К обеду мы добрались до базальтовых скал и огромной пещеры, щерившейся вострыми обломками, точно пасть древнего существа, которым когда-то поклонялись наши предки. «Дракон» – я бы назвала это ущелье. Где-то метров пятьсот пришлось идти по совершенно не приветливому туннелю. «Пасть» завывала страшными звуками, а светляки, что зажигались, высвечивали фиолетовые сталактиты и сталагмиты, заполнившие практически весь проход так, что приходилось идти колонной.

К обеду мы вышли на продуваемую всеми ветрами площадку. Мангольдская долина выстилалась перед нами зеленым ковром и извилистой речкой, что не так давно помотала меня по крепким камням, каким-то чудом не разбив. Я вылетела первая из зябкого ущелья, что казалось выгонял пришельцев своими инцернальными звуками и атмосферой. А выскочив, я так и застыла, увидев мужчину в драных шкурах. Незнакомец сидел на циновке и раскачивался из стороны в сторону, напевая странную песнь низким голосом в нос, заставляющую переступать лапами в такт бубну, который резко ударил по чуткому собачьему слуху. Я шла точно завороженная. Картина почему-то казалась не вполне реальной. Вот так вот просто взять и встретить альма здесь в горах. Разве мы пришли к обозначенной точке?

Он сидел на южный манер сложив ноги в позу медитации и, казалось, качал сам мир. Взгляд его был устремлен на долину. Почему-то я подошла без опаски и села рядом с ним, чувствуя те вибрации, что исходили от магнетического инструмента, обтянутого кожей. Когда он закончил, я обернулась, но на площадке стоял только Фрейгъерд со мной на руках и тоже оглядывался, будто мы попали в другую реальность. Может, так оно и было?

– Пришла, значит. – мужчина был немолод, но дряхлым он никак не выглядел, хотя лицо его было все испещрено морщинами. Он не был адарийцем или гольдом, скорее дэрном. Правда волос его был цвета соли с перцом, что не свойственно детям севера. – Ну заходите. – небольшого роста мужчина довольно проворно поднялся и махнул рукой. Небольшой вход в пещеру был занавешен пестрым гольдским ковром, а рядом с ним не было никакого прохода сквозь грот, только большая площадка. Иллюзия? Шутки шаманов?

– Ну и заварила ты кашу. – по-доброму стал приговаривать шаман, разливая терпкий черный напиток, что пили в песках Гвенийской пустыни. И поставил пиалу напротив Фрейгъерда, вошедшего за мной.

Судя по виду мужчины, Рейдар чувствовал себя немного неуместно, но на странноватые речи реагировал спокойно, разве что, может, с опаской.

– Думаю, тебе надо расслабиться. – Налил он мне что-то молочное в глиняную миску. – А мужчине взбодриться, его ждет непростой путь, собственно, как и тебя. – рассмеялся шаман, только одному ему понятной шутке. – Но сначала… – пододвинул он ко мне «угощение». – Пей. – подбодрил меня альм. – Ты ведь не для того здесь, чтобы сомневаться. – словно прочитал он мои мысли, и я вылакала снадобье, что оказалось жутко горьким и вяжущим.

Я действительно здесь с определенной целью и старый шаман явно видел больше моего. К сожалению или счастью, я не обладала подобным талантом заглядывать сквозь пелену времени, лишь изредка в трансе духи могли сообщить что-то, намекнуть, но не более.

– Что с ней? – точно эхом услышала я взволнованный голос Рэйдара. А в комнате все поплыло и расстроилось. Звук сделался вязким и плотным, сменяя свой диапазон до низких частот.

– Она примет свой дар и свою ношу. – прозвучал отдаленно голос шамана.

Черный экран. Я стояла посреди разветвлений и лишь в одном из «коридоров» забрезжил огонек. Сначала это была точка. Потом светило все разгоралось, и я вошла в абсолютно белое пространство. Что-то юркое и яркое пролетело мимо меня, точно саля по спине и мне приходилось оборачиваться, чтобы уловить взглядом нелепого «шутника». Послышался утробный смех огромного существа.

– Что ты? – спросила я.

– Не вер-р-р-но. – прорычало создание.

– Кто ты?

– Ближе. – точно лизнуло мой слух.

– Я умерла? – эхом раздался мой голос.

Опять хохот, отдающий эхом со всем сторон.

– Ты возродилась! – оглушило меня.

Раздался шум, и я точно вынырнула из-под воды.

Я лежала на спине, взгляд упирался в шершавый неровный каменный свод небольшой пещерки. Посреди тлел очаг, рядом стоял нехитрый столик, с оставленной на ней утварью, в противоположном от меня углу лежал плетеный коврик и тонкое одеяло, сложенное в углу. Какие-то полки, травки, перья. Разворошив кокон, я приподнялась на локтях. И точно очнулась от глубокого сна. А последние сутки пробежали диким скоком в моем сознании.

Руки! У меня руки! И ноги! Я потрогала все конечности и тело, не сдержав восторга, расхохоталась, как нечто в моем странном сне. Шторка-ковер колыхнулась и в небольшое помещение проник Рейдар.

– Я жива! – экзальтированно провозгласила, а на его лице расцвела понимающая улыбка с обворожительной ямочкой. – Получилось, Рэйдар! – вскочила я, чуть не обняв идейного врага. Ощущать себя человеком было диво как хорошо. И, кажется, Рей тоже разделял мою радость.

– Рад, что ты в себе. – ляпнул он, видимо не подумав, и я укоризненно на него посмотрела. Но такая постановка слов рассмешила еще больше.

– Боюсь, уже пора. – отодвинул шторку безымянный шаман.

– Спасибо вам! – не стесняясь порыва, я внезапно обняла странного мужчину, что вернул мне себя. Он несколько опешил, но аккуратно положил руку мне на спину и погладил точно родную. Кажется, свой порыв я излила на совершенно незнакомого человека. Но сейчас меня это мало беспокоило.

– Полно, дитя, кровь ваших друзей уже льется. Поторопись!

– Что?! Кто?! – заволновалась мы с северянином в унисон.

И я только сейчас обратила внимание на пса, что был притеснен в своем же собственном теле.

– Прости, дружок. – почесала я за ухом ошалевшего от случившегося зверя.

– Враг, если говорить условностями. – заметил шаман.

– А можно как-то поконкретнее? – уточнил северянин.

– Дети, Духи так не разговаривают! – возмутился шаманист, – И адреса, чаще всего, не указывают. Уж ты то должна знать. – укоризненно на меня посмотрел альм.

– Мы можем вернуться сюда все вместе? – спросила я, когда мы подошли к кромке марева.

Он покачал отрицательно головой.

– Проход будет закрыт. Следуйте левой тропы. – туманно отозвался шаман и на моих глазах его фигура подернулась дымкой, а на его месте раскрыла крылья огромная птица. Одним взмахом он воспарил, разнося орлиный клекот над долиной подобно смеху. И мы сделали шаг. Оглянулись, и не было больше пещеры с пестрым ковром и того самого пса. Зато внизу слышались крики чужаков и стальной лязг оружия. Я зажгла магию, но дар не отозвался.

– Только не это… – протянула я.

– Оставайся здесь! – безапелляционно указал мне Фрейгъерд.

– Ты опять командуешь! – возмутилась его поведению и устремилась за ним вниз, выравниваясь.

– Глупая, послушай меня! – Рейдар пресек мой разгон и остановил за плечо.

– Пока мы треплемся, мы теряем время! Им нужна помощь! – крикнула в ответ.

Как же хорошо было ругаться и вообще чувствовать себя живой и такой человечной!

– Ладно. – он вытащил из-за пояса маленькую трубочку и всучил мне.

– Умеешь пользоваться?

– Спрашиваешь.

– Хорошо, держись позади и… не промахнись.

– Уж я-то попаду! – огрызнулась лишь для острастки, но мы оба улыбнулись задиристой «игре» и разошлись.

И я поняла, как за короткое время соскучилась по таким не хитрым вещам, как просто «человеческая речь» и возможность ответить, донести мысль. Скулить и лаять – это, конечно, сильно, но очень уж ограниченно.

Я примостилась за камень, а Рейдар принял удар от налетчика рядом с Шаном. Последний кинул на меня взгляд и улыбнулся, пропуская удар лезвием. Я чуть было не вскрикнула, но обошлось.

Не так давно бывшее голубым небо, заволокло плотным покрывалом из темных туч. Ветер надвигался нешуточный, да такой, что на более высотных точках деревья начинало пригибать.

Внизу шел в самом разгаре бой. Достаточно кустарного вида наемники напирали на наших парней. Их было восемь, по крайней мере, тех, кого видела я. Джаред был в прекрасной форме, но я опасалась стрелять очередью, так как слишком уж не стабильно они крутились с мечами на перевес, поворачиваясь то спиной ко мне, то лицом. Через какое-то время осталось пятеро. Еще одного, сидевшего в засаде я сняла засчет «жала», что стрелял тонкими иглами с сильной дозой снотворного. Потом из-за кустов стали выбираться еще «бродяги», как я их про себя назвала. Похоже подкрепление подтягивалось не в нашу пользу. Расклад переставал казаться достаточно легким, потому как с первого взгляда техника боя странных «разбойников» была не то, что простой, но какой-то неотесанной и ярой. Они были похожи даже не на разбойников, а на фанатиков. Такой нездоровый блеск в глазах я уже видела, при чем не то, чтобы давно. Это странное открытие заставило меня внимательнее приглядеться к визитерам. Справа послышалось ржание приближающихся лошадей. Что за? Но не успела я обдумать разворачивающуюся ситуация, как здоровущий лиходей выбил «жало» у меня из рук.

– Эй! – выкрикнула я, но было поздно.

Громила не расшаркивался и даже не вступал в диалог, а попросту повалил, очень быстро заматывая колючую веревку вокруг тонких запястьев. И чтобы не брыкалась, затянул удавку вокруг щиколоток. – Морлок! Пусти! – лягнула его, но конечности были прижаты, – Рейдар! – я не задумывалась, почему выкрикнула имя северянина. Может, из-за того, что его прижимали в мой угол халдеи, а может, из-за того, что он был со мной в момент возвращения в себя. Не знаю. Но паника, что сейчас все накроется медным тазом, заставляла действовать не задумываясь.

Северянин оглянулся в мою сторону, и в этот момент противник размашисто сделал выпад. Бой загородил разлапистый куст. Дальше меня бесцеремонно перекинули через круп, зафиксировав ремнями, точно специально для этого здесь приспособленными, чтобы возить пленных, ну или мешки с бататом. Чувствовала себя именно последним, когда лошадь двигала задней частью. Думай, Эверис! Думай! Я безуспешно подергалась, еще больше затягивая узлы.

На шею капнула капля и еще одна. Свист. Резко поворачиваю голову в сторону бандита и вижу, как громоздкое тело со стрелой на уровне сердца заваливается на бок. Я зажмурилась. Все произошло просто стремительно быстро. И вот оно, казалось бы, спасение! Но кобыла не остановилась и видимо вообще была не из пугливых, что даже не дернулась в сторону, а продолжала держать темп, отбивая ритм копытами, вспахивая грязную дорогу. Видимо она привыкла, что с ее крупа то и дело валятся наездники. Проклятье!

Дождь все усиливался, фигура, что нагоняла скачущую вместе со мной лошадь была размыта. Но, когда всадник, что стрелял, приблизился и, схватив поводья резко, подрезал кобылицу, я узнала в нем северянина. И чуть было не слетела вниз под копыта! Похоже ремни действительно возили мешки, а не половозрелых девиц.

– Единый! Я знала, что ты хотел меня прикончить! Еще в Дельтаре! – выдохнула я, сваливаясь практически ему под ноги, и в этот момент небеса разверзлись еще сильней, и дождь полил практически «стеной».

– Ты… неугомонная! – Рей, быстро перехватил меня и, развязав, усадил перед собой. Но почему-то не развернул лошадь, а пришпорил дальше.

Его выпад я пропустила и почти прокричала, пытаясь переорать ливень:

– Почему мы не возвращаемся?

– Мы решили разделиться. Слишком много подошло наемников. К тому же одна упрямая особа решила, что совсем справится и угодила в плен! – голос его звучал практически над макушкой, а крепкие руки держали поводья передо мной, что практически ощущалось как объятья. И я подумала, что даже, зная все однобоко, как если бы я выглядела абсолютно форменным злодеем, мужчина не поскупился на честь и бесстрашие. А, может, я все выдумала, и он просто хочет получить артефакт и избавиться от «проблем» в моем лице. Тоже ведь вариант. И он, конечно, больше подходит для реальной жизни.

Через пол часа бешенной скачки я начала мелко трястись от такой желаемой «мокрой» прохлады, которой сейчас было через край. Видимость была так себе, но хоть чуть-чуть поток уменьшился. Капли неприятно хлестали по лицу, а тело Рея прижималось все сильнее.

– Рей, мне, конечно, тоже хочется погреться, но ты весишь центнер! – пошутила и, повернувшись, обомлела. Северянин не то, чтобы не отреагировал, он начал заваливаться на меня, рискуя упасть с лошади. Мокрое лицо не выражало прежней решимости, а наоборот, выглядело уставшим и бледным, что здорово меня напугало! Сердце ушло в пятки, и я резко натянула поводья.

– Рей! – обернулась, – Чтоб тебя! – побила мужчину по щекам, и он несколько очухался.

– Нормально. – по инерции ответил он, упреждая следующий удар по лицу.

– Ты чуть не вырубился! – проорала я, пока высматривала хоть что-то похожее на убежище. – Какое тут нормально!?

Нужно было срочно найти сухое место! Джунгли были непролазными и меня в большей степени интересовали разломы в горе, что тянулась неровной грядой по левую сторону. И, слава Стихиям, в одном месте, где лианы наросли и чуть покачивались, мне показалось, зиял проход. Повезло.

Мы не разговаривали больше, и так было понятно, что он не в порядке. А чтобы разбираться, что с ним, нужно хотя бы нормально видеть.

Рей небрежно слез с животного, когда кобыла уперлась носом в скалу. Я пролезла под руку, пытаясь дать ему опору, на что он лишь усмехнулся, но комментировать не стал.

– Сумка. – послышалось, через звук бьющего по листьям и земле дождя, когда мы зашли уже в темное нутро разлома.

– Какая сумка? – ошалело оглянулась и смекнула, что речь идет о торбе, что была прикреплена к седлу его кобылы.

Пришлось вернуться к лошади и схватить не только ценный вышеобозначенный инвентарь, но и потник, надеясь потом использовать его как подстилку.

В пещере было темно, прохладно и сухо. В одном лишь месте зияла дыра наверх, и я посчитала это за хороший признак, чтобы развести хотя бы небольшой огонь.

На входе валялись чуть влажные ветки, и уложив Рея в кромешной темноте, бросилась собирать нехитрый костер. Пощелкала пальцами. Магический огонь лизнул ладонь, но как-то неохотно. Хорошо хоть так. Направила его на чуть влажные деревяшки. Пламя разгораться не хотело и пришлось усилить посыл. Благо вообще, что магия отзывалась. Зажгла светляк, и стала ощупывать северянина. Долго причину искать не пришлось. Правый бок зиял широкой дугой прорехи и пропитал темную рубашку кровью.

– Стихии! И ты еще ходишь с такой дырой!? Ненормальный! – ахнула я, бросаясь к сумке, пытаясь рассмотреть что-то из аптечки.

– Ерунда. – прохрипел мужчина. – Просто крови потерял чуть больше, чем хотелось бы. – слегка даже улыбнулся северянин.

– Ты, наверное, в бреду решил, что ты бессмертный Странник! Но спешу тебя разочаровать, это не так!

В сумке я обнаружила банку с мазью, пару бутылочек в темном стекле и самогон.

– Снимешь сам? – попросила его оголиться.

Рей расстегнул пуговицы, я со смачным звуком откупорила зубами крышку самогона и…

– Эвер…Твою ж! – сдержанно выругнулся он, когда я щедро плеснула ему на рану «пламенной водой». В пещере тут же едко запахло спиртным. Он зашипел, но лучше так, чем получить заражение. Конечно, же в реальных условиях никто в трезвом уме и твердой памяти не обожжет открытую рану спиртом. Никогда так не делайте!

– Если решила выразить месть мне таким способом, то я предложу сейчас более подходящий вариант. Все как вы женщины любите: с оттяжкой, медленно и мучительно. И по делу.

Я вопросительно на него посмотрела, а он кивнул в сторону сумки.

– Считаешь, я хочу мести? – закопошилась в мокром нутре.

– Разве нет?

– Нет. – ответила я, глядя мужчине в ледяные глаза. Это было честно.

Он разорвал контакт:

– Посмотри, там есть кожаный сверток.

– Этот?

– Да.

Я раскрыла реквизит. Внутри лежала игла и специальная нить. Набор был для лекаря в полевых условиях.

– Нет. – охнула, понимая, что он хочет. – Я даже толком вышивать не умею. Это плохая затея. Даже на практике в Даркмурте избежала этого жуткого момента.

– Брось, всех росс учат шить.

– Я исключение. Ты видел мои стежки? – возмутилась предложению. Я, конечно, не падала в обморок от вида крови, но шить на живую – мероприятие не из приятных.

– Уверен, ты прекрасно можешь заштопать рубашку.

– Ты не рубашка. – упорно отбрыкивалась я от сомнительной участи вспомнить уроки мадам Тиссо.

– Эверис!

– У тебя останется жуткий шрам. – ввинтила я достойный аргумент.

– Все равно. Одним больше, одним меньше.

– Я…

– Шей! – рявкнул он на меня. – Пока мы спорим, магия вместе с кровью утекает в бездну!

– Я бы попросила написать бумагу, что «претензий не имеешь». – стала вдевать нитку в ушко и только с пятого раза попала, руки были мокрыми и тряслись как у пьянчужки, – А то потом скажешь, что тебя пытала бывшая почившая супруга и отправят меня на мериловые рудники даже без оправдательной записки.

– Претензий не имею. – послушно повторил он. – Если хочешь, оформлю тебе орден по возвращении. – усмехнулся он и зажал деревянную рукоять походного ножа в зубах. – Давай. – невнятно проговорил он.

– Письменно. – отметила этот нюанс и поднесла острие к коже. Ну… с Духами! Не стала оттягивать неизбежное и просто стала быстро штопать, нарочито несмотря на лицо Рея, иначе мне бы самой дурно сделалось от всех эмоций, что оно отражало. Хотя, к его чести, скажу, что он стоически терпел и даже не сильно шипел.

– Все. – завязала я узел и, взяв у Рея ножик, отрезала нить. Получилось, в целом, не так уж и плохо.

– Мазь. Теперь положи ее на рану. Быстрее!

– Не кричи на меня! – рявкнула в ответ на нервах, но подчинилась: зачерпнула темно-зеленую вязкую субстанцию и аккуратным слоем прошлась по шву. Под воздействием чудодейственной мази рана точно слиплась. Рейдар облегченно выдохнул, похоже лекарство имело эффект анестезии, и подполз чуть ближе. Мужчина откупорил деревянную заглушку у небольшого пузырька в темно-коричневом стекле без опознавательных надписей и резко вылил себе в рот. Тоник? Регенерант? Не знаю, но ему точно стало легче.

Дождь усилился новой волной. До меня даже стали долетать капли, что падали в отверстие пещеры и скатывались под наклоном вниз в узкий разлом. Звук ручья, что уходил горной артерией куда-то вглубь убаюкивал, а треск костра создавал ощущение тепла и условной сухости. Верхнюю рубашку мне пришлось снять и расстелить возле огня, также поступила и с мужской. Портки благоразумно решила оставить. Фарансийское белье и так не оставляло простора для фантазии. Но, собственно, кого здесь стесняться? Бывшего супруга, который видел меня и в более пикантном разоблачении?

– Хитрый ход. – прокомментировал он мой выверт. – Кровь точно даст отток от ранения.

– Предлагаешь мне сидеть в мокром?

– Портки же ты снимать не стала.

– Хочешь, чтобы я сняла штаны? – изогнула я бровь, и мы усмехнулись нелепому разговору.

Через какое-то время высох и потник, и одежда. А Рей даже немного вздремнул, ну или вырубился от болевого шока, кто знает. Когда мужчина очнулся, я поспешила подложить под него нехитрую сухую подстилку.

– Рис…

– М? – старалась бережно уложить его на потник.

Он замолчал, точно раздумывал, как хотел облечь мысль в слова, а затем просто выдохнул:

– Прости меня.

Неожиданно.

– Решил раскаяться на смертном одре? – усмехнулась и тоже села рядом, зацепив краешек «подстилки».

– За тюрьму. Это было… жестоко и подло. – не повелся он на мой юмор.

Я немного помолчала, подбирая ответ.

– Знаешь, я ведь сама себе хозяйка. Попала в застенок, значит, сама виновата. – не стала я тыкать его в больное место. Когда человек раскаивается – это ни к чему. – К тому же, мы считай друг другу чужие люди. – назвала я все своими именами.

– До сих пор в голове не укладывается… – он не продолжил, словно задумался о чем-то, но я сама выбрала продолжение.

– Что угодила? – усмехнулась, – Да, это был жуткий прокол. И надо было к вам в край фьордов сунуться. Знала же, что дурная затея.

– А до этого, где была? – задал мужчина вопрос, вокруг которого стоило ходить аккуратно.

– В Мангольдии. – чуть поразмыслив, ответила правду.

Мы замолчали, слушая треск костра. Через какое-то время я подбросила еще мокроватых веток. Пламя недовольно затрещало, плюнув вверх небольшой сноп искр, не желая брать в топку влажный «корм».

– Как считаешь? Что сейчас происходит? – спросила я, поправив длинной палкой, развалившийся «шалашик».

– Хаос, который люди срединного мира пытаются упорядочить. А, в целом, война.

Страшное слово было озвучено.

– Знаешь, так странно осознавать, что наши народы вступили в бойню на фоне разворачивающейся катастрофы.

Он хмыкнул:

– Особенно удивляет тот факт, что мы сейчас с тобой вместе, хотя должны быть по разную сторону баррикад, учитывая обстоятельства.

– Кто такое сказал? – его слова насмешили.

– Политика.

– Разве возможно по щелчку пальцев возненавидеть народ?

– Можно. – со знанием дела подтвердил мне массу исторических фактов. Вопрос был риторическим, но мне искренне не понятен. – Ты ведь читаешь прессу.

Тут он был, конечно, прав. Ненависть будто специально разжигалась между россарийцами и гольдами последние года.

– Да, но я не испытываю агрессии к другой нации, расам. – задумалась и добавила, – Ну может, троллей и орков стараюсь обходить лишний раз, но это исключительно из-за их странного ко мне отношения. – северянин изогнул бровь, а я помахала головой «мол, проехали», – А так в целом, каждая душа имеет право быть здесь.

– В этом ты права. Беда в том, что не все это понимают. Большинство живут стихийной жизнью. Слушают то, что говорят и едят то, чем их кормят.

– Возможность понимать дорогого стоит. – добавила я.

– Это да, особенно если ищешь пути этого знания собственной шкурой.

Мы замолчали каждый о своем, а затем, когда ветки прогорели он продолжил:

– Знаешь… похоже мы близки к развязке финала нашего путешествия.

– Почему?

– Ты знаешь, что ты вырвала буквально зубами у вождя Кин-Хау?

В голове тут же пронеслась картинка, будто видение из прошлой жизни.

Я пожала плечами.

– Это артефакт с очень сильными свойствами. Не знаю… будучи собакой я ощущала его как что-то влекущее, обладающее властью, сильной энергией и разящей магией за версту. Хотелось быть рядом с этим предметом силы. Странное чувство…

– Понравилось быть псом? – не без иронии спросил меня дэрн, внезапно уводя линию разговора в сторону, которая думаю его интересовала, но спросить напрямую как-то было некогда.

На что я, не удержавшись, фыркнула.

– Стихии упаси! Жарко, из слов только «гав», ходишь на четвереньках. Я уж молчу про все остальное, что просто не прилично произносить в слух.

– Считаешь, мы у той грани, где остались еще приличия?

Я уловила иронию и невольно дернула плечом.

–Нет… Наверное, нет. Так, что это? – не дала увести себя в сторону.

– Ключ, Эверис, ты достала ключ.

– Хочешь сказать…?

– Да. Мы не стали открывать артефакт без тебя. Посчитали, что это будет справедливо.

Я ошарашенно уставилась на северянина и растянула губы в улыбке:

– Спасибо. – а в голове били бубны торжественную песнь. – Неужели получилось? – я восторженно на него посмотрела, и он удовольственно кивнул.

– Слава Единому! – возвела я руки в молитвенном жесте. – Хоть не напрасно это все.

– Странная ты колдунья. Договариваешься со стихией, но молиться не забываешь.

– Разве одно исключает другое? – выгнула я бровь.

– Нет… Вовсе нет.

Мы помолчали. Я переваривала добрые вести. И, если все будет хорошо, а оно точно будет, то есть шанс что-то сделать в этом хаосе! И я получу ответ, как остановить утекающую магию по заветам предков. И на моменте, когда все мысли выветрились из головы, а я расслабилась, почувствовала, как засвербели лопатки и северянин спросил:

– Сколько их было? – разрезал условную тишину дэрн.

– Что? – не поняла его. Даже обернулась. Нахмурилась.

Он усмехнулся:

– Ты всегда так отвечаешь, когда не хочешь давать ответ? Мужчин, Эверис, я говорю про мужчин. Эти все наряды, Шан…

Наверное, нужно было видеть мое вытянувшееся лицо. Странный вопрос.

– Просто не укладывается в голове, что ты об этом спрашиваешь. – я опять поковыряла угли, вспыхнувшие язычками пламени.

– Так сколько?

– А у тебя? – спросила его, почему-то разозлившись где-то на дне себя. Зачем ему это? По его выгнутой брови я поняла, что он рассчитывал на такой обратный вопрос и осеклась: – Нет, не говори. – выставила даже руку, точно она могла остановить внезапный порыв, если бы Фрейгъерд решил вывалить на меня списки любовниц. – Это чушь, не хочу знать!

– Которых по-настоящему любил…

– Замолчи! – прервала его, не желая обсуждать этот абсурд. Внутри заклокотала обида за то, что он вообще поднял подобную тему.

– Одна.

Удар сердца произошел где-то на уровне висков. Что? Я скептически посмотрела на мужчину, поймав его внимательный лед в глазах.

– Ты. – добавил он. Бах, удар, бах и еще один. Кажется, я даже забыла вдохнуть, но потом очнулась.

– Ты врешь. – отвернулась и зло тыкнула в угли.

Рейдар Лайонел Фрейгъерд всегда был завидной фигурой не только в своем, но и в другом государстве и это с абсолютно отличавшимся менталитетом.

– Совершенно точно нет. – буравил меня взглядом изувер, решивший одной только этой фразой распотрошить мне душу.

– Пожалуйста, не делай это. – ком встал в горле, а глаза защипало. Я устремила взгляд в костер, не желая слышать странного признания. Будто если я его проигнорирую, то можно будет сделать вид, что он ничего подобного не произносил. Но я ошибалась. Фрейгъерд решил не просто извиниться, он решил расковырять рану, саднящую уже семь лет, и всадить туда кинжал.

– Как я тебя ненавижу, Эверис, за то, что ты натворила! – неожиданно зло, но тихо произнес северянин, обращаясь точно к пещерному своду. Гнев придал его голосу живости и ударил меня психологически под дых. Даже дышать стало труднее.

Тишина сгустилась, давила на меня, после обрушившихся слов и внезапно меня прорвало, и я выкрикнула то, что долго сдерживала:

– Я сама себя ненавижу! – по щекам поползли злые непрошенные слезы, и я вытерла их грязным рукавом. – У меня не было выбора. – тихо добавила. – Не было.

– Разве? – очень искренне спросил он, приподнявшись.

А я почувствовала себя свободной, ведь клятва больше не сдерживала.

– Далл шантажировал меня. – посмотрела в его лед, в котором отражались отблески костра. Рей нахмурился, точно пытался вспомнить все детали происходящего семь лет назад, а я продолжила, чувствуя, что если не расскажу ему сейчас правду, то просто не смогу потом дальше быть.

– Когда ты заинтересовался ничем неприметной девушкой, то заставил своего дядю капнуть глубже, кто я. И он получил даже больше, чем можно было представить. К нему в руки попал хран – донос на Ноэль. Информация была о том, кто мы с ней и, что ее волшба на территории Россарии не законна. Ты ведь знаешь, что у нас за «проклятый дар» отправляют на рудники или в каменный мешок? – Рей кивнул и, сморщившись сел еще ровнее, напряженно следя за мной и моим рассказом. – Он вызвал меня как-то к себе и дал понять, что мериловые браслеты лежат в его ящике и ждут меня и Ноэль в любое время, если я не стану делать, что он скажет. Сначала я не поверила, а затем увидела депешу собственными глазами.

Рей молчал, а затем спросил:

– Почему ты мне не рассказала?

– Когда я согласилась, он вплел в гейс заклятие о неразглашении. Я попросту не могла раскрыть рта на эту тему.

– Что он хотел? – заморожено спросил Рей, видимо, ожидая худшего.

– Чтобы я сообщала обо всем: куда мы ходим, о планах и, чтобы говорила тебе то, что хочет он. – было жарко от костра, но меня снова затрясло от воспоминаний, которые до сих пор тупой болью отдавались в сердце. Как старый шрам, напоминающий о сделке и не верно сделанном шаге.

– Эй! – Рей сгреб меня к себе несмотря на то, что я рассказывала ужасные вещи о предательстве… его самого. – Эй, Рис… Тише… Все ведь прошло… Так? – я покивала, он огладил меня по голове, как бы это сделал близкий человек и от этого мне стало еще хуже. – Что еще? – тихо спросил он.

Потихоньку истерика сходила на нет. Дэрн не разжал рук, продолжая обнимать, ожидая, когда меня перестанет потряхивать.

– Он велел порвать с тобой, но я… не могла… я была так влюблена, Рей… – я мотала головой, понимая, что сама себе противоречу, ведь разве можно предавать, когда всем сердцем желаешь быть с человеком? И можно ли искупить теперь эту вину? – А потом я встретилась лицом к лицу с твоим отцом на том приеме. И это был шок.

– Вы не встречались до этого?

– Нет, конечно.

– Я думал, вы знакомы, и его слова о представлении тебя ему лишь игра, манипуляция.

– Нет. Я никогда его не видела.

– Что случилось потом?

– О! Кульминация была достойна пьесы. – вытирала я дорожки слез и невольно усмехнулась. Но это сейчас. Тогда я была страшно напугана. – Я стала не угодна, ведь была замешана в манипуляциях Далла и дэрна Торгнира. И, возможно, они знали, что это все же возможно… снять клятву.

– Поэтому ты исчезла. – подытожил он.

– Не сама. Твой отец приказал Даллу… убрать меня. – пальцы Рея сжались на моем плече.

– Выродки. – процедил он.

Нервный смешок вырвался сам собой.

– Этот выродок спас меня.

– Кто? – не понял видимо продолжения Рейдар.

– Далл.

Он нахмурился и спросил:

– Зачем? Что он за это попросил?

– Ничего. – сама удивлялась этому факту. – Даже клятву дал магическую, что больше не сможет шантажировать. После выпуска просто запихнул в кутузку. Я тогда была сама не своя от страха. Еще эта девушка…

– Его рук дело?

Я вытирала влагу и покрутила головой.

– Сказал, что взял ее из морга.

– Беспринципный псих.

– Возможно, но тем не менее он спас меня.

– Это не делает его крестной-феей. – последнее слово, сказанное мужчиной, заставило меня улыбнуться.

– Нет. Но… он все провернул, сделал документы, отправил в Мангольдию.

– Что дальше?

Я пожала плечами и улыбнулась. Слезы высыхали на моих щеках.

– Жизнь.

Северянин замолчал, а затем медленно произнес:

– Рис… я ведь не знал. Думал, ты…

– Знаю.

– Единый, я был на твоих похоронах. Видел твоих родных. – ошарашено протянул он.

Эта фраза заставила сжаться сердце, точно тревожной пичугой.

– Ты был?

– Да. – мужчина прижал меня теснее, что отозвалось какой-то бесконечной нежностью. Мысль, что он почил мою память своим присутствием, честно говоря, была странная, но приятная.

– Я думала, ты не хотел меня видеть больше… никогда. – вспомнила его слова в храме.

– Я тоже так думал. Хотел так думать. – отрывисто проговорил он и замолчал, губы сделались одной ровной полосой. Внезапно мне так захотелось дотронутся до них. Глупо. И я отдернула себя от этого порыва.

– Все стало слишком сложно, да? – как-то грустно посмотрела в его лицо. И я видела, что он о чем-то размышлял, но не делился этим. – Мне отрадно, что теперь ты знаешь правду. Хотя я н ехотела этого сначла. Думала так будет лучше. Однако… это ведь ничего не меняет. Я все равно преступное лицо в твоих глазах. – я уперлась ладонью в его грудь и отстранилась, он разжал горячие руки, не препятствуя, и я, обернувшись, вновь посмотрела на огонь с каким-то странным ощущением. Вроде и освободилась, а стало тяжелее. И опять появился комок в горле, а глаза защипало. Лопатки жег его тяжелый взгляд. Что за мысли он перебирал, я не знала.

– Рис… – тихо произнес он ласково мое имя, а внутри все сжалось. Я не ответила, просто не знала что. Мне было горько, что так все вышло.

Сзади раздался шорох. Он подсел ближе, медленно тронул длинные пряди волос, что закрывали меня сзади, сдвинул в бок. Я замерла. Движение отозвалось удивлением.

– Что ты…? – начала было я, когда пальцы коснулись ворота рубашки и не спеша приспустили ее. Он придвинулся еще ближе, практически обхватывая меня ногами, придвигаясь сзади. От его дыхания возле шеи пошла волна мурашек.

– Рей… – выдохнула, когда он коснулся чувствительной точки губами и точно вдохнул меня. Горячие пальцы чуть подвинули бретель нательной сорочки и белья, что надевалось под рубашку, плечо провокационно оголилось, и северянин не задумываясь повелся на это вызывающее во всех смыслах действие.

Мне, казалось, это какой-то сон. Абсолютное наваждение. Я знала, что не следует этого делать – начинать заново или заканчивать оборванное таким образом. Трудно сказать, что значит это теперь. И будет ли значить. Но от едва уловимых касаний и поцелуев, сознание заволокло туманом и хотелось просто проживать эти ощущения в настоящем, не оценивая правильность решений.

Все одеяние съехало вниз на талию, открывая налитую от ласки грудь. И мужчина тут же воспользовался этим, накрыв ладонью.

– Прекрати…– выдохнула я, когда горячие руки беззастенчиво расстегнули мои брюки.

– Уверена? – прошептал мне в шею и коснулся мочки уха, делая поступательное движение умелыми пальцами, от которых расходились волны сладких спазмов, а затем ввел их внутрь, доведя меня до предела этой невыносимой лаской.

– Да. – на выдохе простонала, невольно двигая бедрами, желая продолжения. Так продолжаться больше не может!

И, резко убрав захватчика из брюк, обернулась, упирая руку в крепкую грудь мужчины, заставляя лечь.

Он выгнул бровь и улыбнулся, следя, как я оседлываю его.

Усевшись, я явно почувствовала, как достоинство просто распирало штаны. Медленно развязала их и потерлась тянущем от желания местечком, точно кошка. Со смаком медленно расстёгивала пуговицы рубашки и прижалась голой грудью к литому торсу мужчины. Его дыхание стало тяжелым и рваным.

– Ты ранен… – теперь я выгнула бровь и осуждающе посмотрела на него, отбросила свои брюки.

– Вся кровь сейчас в другом месте. – усмехнулся он и откинул голову с резким выдохом, когда я опять окунула его в ласку. Не без удовольствия лизнула шею, а затем его ключицу.

– Если откроется рана, будешь сам себя зашивать. – прошептала в ухо.

– Ты знала, что это нечестно… ставить условия мужчине во время близости? – изогнул он бровь, не назвав это безобразие чем-то словесным.

– Почему? – тихо протянула я.

От желания низ живота сводило сладкой истомой, и я силой воли только не заставила его начать, лишь дразнила.

– Потому что я соглашусь сейчас на что угодно.

– Даже клятву дашь? – искусительно спросила и не выдержав момент, открыла занавес первого акта.

– Да. – выдохнул он, – Даже магическую. – его руки оглаживали изгибы талии, а затем губы втянули чувствительное навершие груди. Я задвигалась легкими движениям в такт ему, откидывая голову, отдаваясь наслаждению целиком и полностью. Это был эрос в чистом виде. Архаический экстаз. Инстинкты в чистых своих проявлениях. Когда энергия пульсирующей волной простреливает от низа до макушки.

В итоге мужчина не выдержал моего доминирующего положения и перевернул, уложив на лопатки, перехватив лодыжки, соединив их сверху перед собой. Стало узко, и я не выдержала первая. Громкий стон сорвался с моих губ, которые тут же запечатали влажным поцелуем. Тугой узел лопнул, обрушивая расслабление. А затем мужчина содрогнулся, сладко застонав от освобождения. Голова кружилась. Я была пьяна от возбуждения, ласки и мужчины, что нависал надо мной с ошалелыми практически светящимися в темноте чистыми как лед глазами. Коротко, но вкусно поцеловав меня, он откинулся рядом и собственнически придвинул к себе, просунув ногу междумоих. Наше шумное дыхание соперничало со звуком воды и слабым треском почти потухшего костра. Но холодно не было. Было горячо!

Дыхание восстанавливалось быстро и в слабом теплом свете мы просто припали друг к другу вновь. Стали целоваться, как безумные, точно не могли напиться. Как если бы мы были путниками, шедшими долгую дорогу через пустынные пески без воды, и настал момент утоления жажды. Возможно, так и было, пески времени, что мы прошли, замкнулись. И сейчас мир сузился до нас двоих. До момента слияния и соединения, одного дыхания в унисон.

Мы затягивали друг друга в этот порочный круг ласок снова и снова, а затем выдохшиеся после экстаза, уснули, как кроны переплетающихся деревьев, в таких интимных объятиях любовников. Мне снился лес, поцелуи и горячий лед на губах.

***

Утро настало рано, когда слабые лучи рассвета лишь сделали намек на то, что ночь должна уйти, уступив место светлому лику дня. Я лежала на подстилке, заботливо укрытая своей и рубашкой мужчины, мысли о котором заставляли внутри меня все сладко переворачиваться.

Что? Как? Фразы и картинки заметались и запутались в голове, как только я более-менее протерла глаза. И я предпочла задвинуть их на время «после завтрака». Но никто не спешил потчевать «слабый пол». Как и не было того, кто бы мог это организовать. Любовника, собственно, не обнаружилось ни снаружи, ни внутри. Пустая гулкая пещера встречала потухшими черными углями, что остались после костра неровной кляксой и тишиной, не считая звука ручья.

– Рей? – мой собственный голос слабо отразился от стен. Неловко встав, я поняла, что тело неожиданно дало о себе знать. Мышцы болели, низ живота потягивало от неожиданно случившегося сексуального марафона, а губы были растерзаны укусами и опухли. То тут, то там я замечала на себе синяки, точно меня били, а не ласкали.

Аккуратно спустившись вниз, я заметила смачный засос практически у шеи. Ошалело посмотрела на свое взъерошенное отражение в темной воде и побрызгала в лицо незнакомке, чьи глаза горели колдовским пламенем. И я поняла, что мне это ни капли не помогло и залезла в неглубокую природную «чашу» целиком. Вода была чуть прохладной и остужала горячую голову. Как это произошло вообще? Наши отношения и мы… Обрывки фраз снова стали окутывать мысли, и я погрузилась под воду, стараясь унять внутренний голос, что накручивал новые эмоции, что называется «опосля».

Наплескавшись, я разожгла костер и постепенно сохла. Через час я забеспокоилась поскольку Рейдар так и не явился, обошла округу и, не найдя лошади, честно говоря, впала в прострацию. В голове не укладывалось, что он мог вот просто так взять и уйти. Мне же не приснились последние сутки?

Побродив по округе, я наткнулась на сладкие плоды арголиса и, плотно позавтракав волокнистым фруктом, решила подождать еще час. Когда от ожидания, я была готова выть волком, то решила все же направиться в город, где обозначили встречу, если вдруг разделимся.

Может, что-то произошло? В голове крутилась масса мыслей и я все больше злилась на себя, склоняясь к варианту, что Рейдар просто не захотел сказать мне в лицо, что это было ошибкой. Но мог бы оставить хотя бы записку на камне, как нормальный древний человек, в конце концов! Я была в шоке. Нет, не так, я была в бешенстве!

Отбросив предположения о беде, я почему-то уверилась в том, что решение переспать с бывшей супругой было удачным только на момент его принятия, а на утро мужчина, как это водится, просто слинял. Сплошь и рядом я слышала такие истории от женщин, что тешили себя надеждами на крепкую любовную историю после вот таких вот «горячих ночей». Дурой быть не хотелось и на злости я не заметила, как к вечеру уже дошла до темных неприветливых улочек Ниара. А когда передо мной в коротком Кривом тупике вырос скромный домишко с номером 3, то я накрутила себя до белой горячки и, когда взяла в руки ключ из-под террактового горшка с поникшей петунией, то руки тряслись от желания порвать в клочья того, кто, по всей видимости, просто решил отомстить, унизить и сделать больно.

Жилище принадлежало «соглядатаям», что служили Толлгартам. Сеть своеобразных служащих была глазами и ушами их владений. Отец Джареда был помешан на заговорах и везде имел ниточки, которые завязывал той или иной услугой на себя. Друг как-то рассказывал о хитросплетениях его связей, но, кажется, я была тогда слишком далека от этого всего.

Вообще, если представить себя кем-то подобным – фигурой властной, то вербовка преданных людей из разных сфер и городов – дело благодатное. Никогда не знаешь, чья информация тебе пригодиться.

Открыв потертую временем деревянную дверь, я вошла в узкий коридор с крутой отполированной ногами щербатой лестницей. При моем вторжении звуки затихли, а затем, когда я поднялась, натужно скрепя ступеньками, из приоткрытой двери на меня налетел ураган, чуть не столкнув с коварной лестницы.

– Ну наконец-то! – снес меня в порыве чувств приятель и даже ощупал лицо, смяв щеки двумя ладонями. – Единый, ты живая, настоящая! Риса! Как я волновался, ты даже представить себе не можешь – порывисто обнял, хрустнув ребрами, при чем моими!

– Ты меня задушишь! – прохрипела я и отстранилась. Настроение было мерзотное. Но я нашла в себе силы легонько улыбнуться другу.

– Почему так долго? Мы прождали вас целый день. – он сосредоточенно посмотрел мне за спину и недоуменно вниз. – А где дэрниец? Он же поехал за тобой.

– Не знаю! А разве он не здесь? – раздраженно отозвалась я и вошла в комнату, где за круглым столом сидели вымотанные Йен и, казалось, расслабленный Лисхан. Гольд качался на стуле, а руками поддерживал голову. И если кудрявый искренне улыбнулся мне, то Шанар раскрыл руки в стороны, точно с небес сошел Небесный Странник:

– С возвращением!

По центру горел скупой огарок свечи и стоял глиняный кувшин с водой. За злостью и гневными мыслями, даже не поняла, насколько организм обезвожен на солнцепеке. Точно не пила неделю, спешно налила в пустую кривую кружку живительную влагу и практически несколькими глотками выпила ее всю. От жадного поглощения, на глаза выступили слезы, а лицо покраснело.

– Нет… – растеряно отозвался приятель и подойдя ко мне спросил: – Ты в порядке? Рис? – он положил руку мне на плечо. А я увидела, как у Лисхана разъехались губы в понимающей улыбке и выгнулась бровь. Стихии, чтоб его! Прикрыла глаза и запоздало поняла, что он увидел то, чего не должен был. А Йен сделал вид, что ничего не заметил, смущенно потерев шею. Вот нормальный человек. Всем бы так.

Спешно застегнула пуговицы, что распахнула на жаре. До самой последней, под горло! Лис тихо надсмехался над моим жестом.

– Да. Все хорошо. – обернулась на Джара и поняла, что он не заметил жуткой отметины, что еще не давно напоминала мне о приятной ночи, ставшей в одночасье клеймом, которым метили глупых, недальновидных, не повзрослевших (хотя уж мне то следовало!) девиц, которые верили в счастливые концы трудных историй. Святая простота, честное слово! Нельзя быть и хорошей, и плохой одновременно, Эверис! Как когда-то грубо пошутил над послушницей Марко: «Ты либо трусы надень, либо крестик сними».

– Вы не вместе? – нахмурился Маккелан, уловив суть.

– Как видишь. – развела я руками и уселась на крепкий стул, устало вытянув гудящие ноги и налила еще стакан и, уже не торопясь, выпила до дна.

– Что произошло? – упредил Йен, похоже волнующий всех вопрос.

Кхм сказала бы я, что произошло, но, боюсь, что все подробности знать мужчинам просто не стоит. Хотя глаза Шанара светились абсолютным «сечением» ситуации. Проницательный какой!

Особенно, я бы не стала посвящать в мое грехопадение друга, что по пьяни признался Фрейгъерду в любви. В смысле... в любви-то признался мне, но почему-то сказал об этом «горячо любимому» северянину, что тоже странно. До сих пор не понимаю, кто его за язык дернул?

– Не знаю… Мы ушли от погони, его ранили, пришлось затаиться, а затем он куда-то ушел.

– Ушел? – эхом повторил Йен и нахмурился.

– Куда ушел? – спросил Джаред, но внимание отвлек легкий гул, не слышимый, но ощущаемый магами в этом помещении. Пространство точно свернулось, а затем выплюнуло сложенную вдвое сероватую бумагу. Мы удивленно склонились над клочком, который выпал прямо перед Йеном. Он зачитал вслух:

«Торгнир послал отряд.

Риг нашел меня в Свильтэрне у границы.

Времени больше нет. Возвращаюсь.

Я прочел послание.

Вождь Громель, как истинный воин, предупредил о том, что они вторгнутся на человеческие земли. На наши земли. Орки на стороне россарийцев.

Кланы нечеловеческих рас разделились.

Возвращайтесь.

Женщин отправьте через Холума в Великий Лес.

Перворожденные на нашей стороне.

Встретимся в Тронхейме.

Р.»

– Что это значит? – сложила я руки на груди, наблюдая, как глубокая складка пролегла у мужчин между бровей. – Свильтэрна… это недалеко от Тэнгусигаля, ведь так?

Ни у кого не возник вопрос, кто такой «Р». Вопрос в том, что случилось и почему он ушел на восток в деревушку. Я пыталась сложить картину происходящего воедино.

Йен коротко кивнул, а Шан вырвал листок и еще раз пробежался по строчкам глазами.

– Ясно.

– Что тебе ясно? – раздраженно спросила гольда. Джаред протянул ко мне руку, желая приободрить и успокоить, но я лишь скинула ее плечом. – Я никуда не поеду! – уперлась сразу на предложение зашкериться к остроухим, что жили особняком. Представляю, какой их ждет сюрприз.

– Мы возвращаемся. – скомандовал Джаред, обрывая зарождающийся спор, и постучал затейливым ритмом в соседнюю стенку. В помещение тут же вошел мужчина, закутанный в серый балахон. Я было хотела выместить свое плохое настроение на мужчинах, но осеклась, наблюдая, как их лица становятся все жестче и смурнее.

Дорога прошла в зашифрованных переругиваниях, так как с нами присутствовала охрана Джареда, которая теперь сопровождала нас везде. Почему нельзя сразу было отряд взять? На претензию адариец ответил, что не думал, что я способна влезть втакиенеприятности. Как говориться, ничто не предвещало. Странный вывод, учитывая, что я «воскресла» и стала собакой.

***

Мы сидели на веранде, открывающей потрясающий вид на южный сад. Ливана обхаживала Йена в комнате, так как лицо рыжего здоровяка пересекал здоровущий порез. Когда увидела Маккелана первый раз, свет был настолько тусклым, что я подумала это просто кровоточащая царапина, но при свете все оказалось гораздо хуже.

– Он прочел его, верно? – я говорила о свитке, что волей Стихий попал в мои руки.

Джаред сидел напротив меня и разглядывал карту империй, попивая черный как смола кофе. Гадость! Терпеть не могла эту горькую бурду. От одной мысли рот свело горечью.

– На утро, еще до отъезда к «отступнику». – я вскинула на него взгляд, и он осекся:

– Альму, я хотел сказать альму.

Мы не обсуждали тему моего дара и пока удавалось соскакивать со скользкой темы.

– Ты знал. – не спрашивала, утверждала.

– Я ведь и вскрыл его.

На эту фразу я удивленно на него посмотрела. Он хмыкнул.

– Думала, я не вспомню?

– Пожалуй… – покрутила изящную чашечку с ароматным красным чаем, что подавали на юге, как холодным, так и горячим. Мой вариант был второй, несмотря на жару. Издержки привычек.

– Сам не знаю, почему меня дернуло. – проговорил он, сверяясь с точками магических пересечений в толстом справочнике, что лежал на изящном, не предназначенном, для научных изысканий, столике.

– Да еще кому… – добавила я, добив друга.

Он отложил схемы и хотел было начать:

– Рис, тогда…

– Джар, не надо. – упредила его оправдания и раздраженно звякнула чашкой о блюдце.

Почти семь лет назад, как раз после крушения моих надежд, Джаред пригласил нас к себе в Адарию. И это была настоящая южная сказка и, как и во всякой волшебной истории, друг решил, что поцелую суждено быть. Но не все хотели быть ее частью. А некоторые сказки должны принадлежать другим барышням. Глупо чувствуешь себя, когда попадаешь на страницы книги, сюжет которой не для тебя.

Я была не готова к такому повороту после всего, поэтому для меня это было сравнительно шокотерапии. А еще было больно. Очень больно.

Мы никогда не говорили о подобном развороте отношений. Я считала, что могла доверять ему, а он решил все перевести в романтическую плоскость. Да еще в какой момент: когда я была растерзана в клочья и вдавлена грузом клятвы неразглашения, которую дала. Мы поругались, и я уехала. Что ж, стоит ли говорить, что Ливана была права насчет друга. Просто часто мы закрываем глаза на то, чего не хотим видеть в своей жизни. Я не была исключением.

– Мы выяснили, что это было ошибкой.

Он прострелил меня долгим пронзительным взглядом, говорящим, о том, что ему тоже больно.

– Забавно получается… – он отпил кофе, звякнув о блюдце и посмотрел на цветущий сад, не спеша продолжать мысль.

– Что?

– Люди склонны наступать на одни и те же грабли, вопрос только до какого времени. Когда безобидный предмет станет лопатой?

– Ты это к чему? – настороженно перевела на него взгляд.

– Да так…

Я выгнула бровь, намекая, что воду мутить всякий умеет, а ты возьми да очисть водоем.

– Я не дурак, Рис. И понимаю слово «нет», но вот ты, зачем опять рушишь свою жизнь, мне не понятно.

Сердце почему-то разбежалось быстрее от его слов и споткнулось, понимая, что он просто сделал вид, что ничего не заметил. Не вольно я потерла пальцами именно то место на шее, что выдавало меня с головой. Правда сейчас его скрывал ворот.

– Разве мы выбираем каждую нить своей судьбы?

Он пожал плечами.

– Иногда, мне кажется, люди сознательно не хотят быть счастливыми, и, потакая какой-то немыслимой природе, делают все, чтобы испить свою чашу страданий.

– Ты сейчас пьешь из моей. – пошутила я, и он смягчился.

– Я готов выпить ее хоть всю. Но разве это убережет тебя от следующей?

Его слова зароняли зерно абсолютной истины. И было приятно, что после всего он остается со мной, несмотря на свои страсти. И я готова была ему их прощать. Когда-нибудь его любовь перерастет во что-то, что не требует социальной обусловленности и телесной близости. Наверное… Надеюсь, по крайней мере на это.

– Знаешь, в чем моя проблема? – усмехнулась я. Он вопросительно посмотрел на меня черными как ночь глазами, складывая карты в кожаную папку. – Если семь лет назад меня приволокли на эшафот за веревку, то сейчас я сама лезу в петлю.

– Он настолько хорош? – неожиданно задал вопрос, не требующий пояснения.

– Скорее я просто глупа. – он не задал вопрос, а я почему-то открылась. – Он ушел.

Мы помолчали, наблюдая за чарующей красотой сада. Двух слов хватило, чтобы друг понял все.

– Он просто кретин. – через паузу выразил общую мысль Джар, затем встал, взъерошил смоляные волосы, как это делал всегда, и улыбнулся, – А знаешь, для разнообразия выбери кого-нибудь, кто не будет топтаться на твоем сердце. И если это не я, то позволь мне хотя бы просто стать тебе близким другом. Как это было раньше.

– Только никаких поцелуев, Джаред.

– Пока сама не захочешь. – подмигнул мне приятель, и я не смогла не улыбнуться.

***

– Ну что, открывай? – протянула Ливана, явно нервничая. Момент был особый. Все наши злоключения произошли именно из-за этих вещиц. И точно снежным комом налепливались с каждым оборотом.

Мы собрались в кабинете, прямо перед отъездом мужчин на север. Джаред расположился за своим столом, Йен сидел с эртонкой на диванчике, его порез покрывала заживляющая мазь, что зеленой кляксой гармонировала с его рыжими кудрями, а Лисхан вольготно откинулся в кресле, нетерпеливо покачивая ногой.

– Что ты его гипнотизируешь, раз и все! – отозвался Лис.

– Не порть момент! – огрызнулась я.

Старый фолиант лежал прямо передо мной, и я трепетно приложила к центру артефакта оскаленную морду древнего чудовища. Не сомневаюсь, если амулет и в самом деле был сделан из настоящего золота, а не сплава, что часто маскируют под благородный металл, любимый всеми алхимиками. По обложке пробежали теплые всполохи, все ускоряясь быстрой бегущей строкой. От центра отпрянула круговая волна, в миг взметнув мои волосы и все не статичные предметы, бумаги на столе разлетелись стайкой пичуг. Я отпрянула, а ребята на мгновение задержали вдох. Вспышка озарила комнату, ослепив нас на мгновение, магический бутон раскрылся и схлопнулся. Все прекратилось в миг.

– Не дурно древние зачаровывали артефакты. – подался вперед Лисхан, его темные глаза выдавали нетерпение.

– На все бы книги такую защиту, больше бы дошло рукописей до наших дней. – прокомментировал Йен.

Я посмотрела на Джара, севшего на пол прямо напротив меня через стол, он мотнул головой, подталкивая к действию, и я аккуратно поддела рукой темную кожаную обложку.

Страницы были серыми с коричневатыми разводами, и листая одну страницу за другой, я поняла, что треклятая книга написана на старом наречии, который я понимаю через слово.

– Что там? – Лисхан даже поднялся и заглянул в книгу из-за плеча.

– Все. И даже больше. Но нужен словарь потолще и позаковыристей. – листала я страницы, где была летопись Начала Сопряжения Сфер, заклинания и ритуалы прошлого, а еще, и самое важное, описание баланса стихий и сил среднего мира.

– Здесь. – я указала пальцем на выделяющийся абзац.

«Рожденный в самом сердце Геи Хранитель удерживает баланс и границы мироздания. Нет места в срединном мире душам другого порядка. И закроются врата гласом его бурерожденным. Он проснется ото сна, сотрясая землю. Волею анимадара званный. Рогнар истинное имя Сына неба. И назвавший его во всеуслышание почувствует дыхание и пульс воедино».

– И кто этот спаситель? – вопросила общий вопрос Ливана.

– Там так и написано? – скептически посмотрел на меня Шан.

– А ты думаешь, я выдумываю? Могу зачитать на первородном. – несколько строк в конце особо выделялись красными чернилами, что густо впитались в лист.

– «Est quea arne arte,

Bui orto quio Rognar»

Строчки точно сами вылетели из моих уст. Я даже испугалась, что зачем-то прочитала слова смысл, который угадывался лишь со второго, третьего прочтения. Но ничего не произошло. И я даже выдохнула с облегчением. А Шан забрал у меня фолиант и стал вчитываться, а перелистнув замер.

– Что там? – изумилась своей невнимательности и все подошли к гольду, что удерживал реликвию.

На странице черным по серому была гравюра создания, которые в наше время считались вымершими.

– Нет. Да бросьте. – изумилась Ливана. – Мы проделали этот путь, чтобы узнать, что мир может спасти истлевшая в веках ящерица? – она со скепсисом посмотрела на скалившуюся морду существа размером с замок, что был изображен на гравюре видимо для точного узнавания масштаба.

Я хмурилась, разглядывая изображение и решила для себя, что нужно прочитать книгу от корки до корки и понять все более досконально.

– Не расстраивайся, штучка. Приключение было отменным. Давно я не испытывал таких острых ощущений. – подмигнул мне Шан, а Ливана фыркнула. Мужчина перекинул наплечную сумку, готовый выдвигаться в Дэрнию. – Ну что, артефакт ты открыла и даже прочитала. Наши товарищи по цеху сейчас строят планы, как отбить атаку не только вашего императора, но и других рас, что решили устроить общую бойню. Сама понимаешь, нам по идее нужно быть уже там. Время горячее и мешкать не стоит. Прошу… – протянул он руку, намекая на артефакт. Я вытаращилась на него и прижала дорогую сердцу вещь к груди.

– Я должна прочитать. – упрямо выдвинула аргумент.

Он выгнул бровь, а Джаред встал рядом со мной, не гласно говоря, что он будет отбивать честь прочесть пыльную книженцию, если она так важна его подруге.

– Рис, при всем уважение к тебе, но если там содержится что-то, что действительно поможет войне, то я обязан забрать ее. Йен со мной согласиться.

Я перевела взгляд на здоровяка, и тот спокойно кивнул.

– Так должно, Эверис. К тому же Рэйдар…

– Рэйдар?! – резко перебила его. Упоминание северянина почему-то подняло возмущенную волну не выплеснутого гнева.

Йен запнулся, а я продолжила:

– Скажи Фрэйгъерду, что артефакт отдам, лишь когда дочитаю. Собирались же вы как-то воевать без шпаргалок. – едко проговорила, и он вопросительно перевел взгляд на Лисхана.

– Тогда собирайся. – решительно подвел итог Лис. – Готова читать по дороге?

Сначала я растерялась, возвращаться в Дэрнию прямо сейчас не было в планах и собственно в желаниях. Особенно после случившегося, но я кивнула. Это лучше, чем если разругаюсь с мужчинами, которые все-таки не в игрушки играют. Все трое несут имперскую службу и каким-то немыслимым образом согласились на стремную авантюру. К тому же Ноэль сейчас была в зоне беженцев, и я должна была найти ее.

***

Ночной поезд двигался ровно вдоль мангольдских степей и зеленых «бархан». Ночные фонари в коридоре тревожно заморгали, когда в одном из купе заворочалась на своем спальном месте одна росса.

Я слышала голоса. Они неразборчиво шептали, заставляя крутиться с одного бока на другой: «Разве она может?» «Вряд ли?» «Ее выбрали». И только один низкий, где-то мною уже слышимый гортанно произнес: «Время пришло», прекратив всю эту какофонию голосов. От этого пробирающего до самой души звучания я резко села. Но никого постороннего в купе не было. Лисхан спал на соседней койке и от моего шороха проснулся, открыв один глаз.

– Что это с тобой? – спросил он и тоже сел, всматриваясь в мой силуэт.

Я обнаружила, что платье липло к груди от пота. На лбу блестела испарина, а дышала я, будто пробежала марофон. Что за черт?

– Штучка, если ты мокрая не от секс-марафона, то тебе явно не здоровится. – прокомментировал он мое состояние и даже встал, приблизившись. Над его плечом вспыхнул светляк, который подозрительно замерцал. Мы оба проводили такие фокусы настороженным взглядом. Нам было понятно, что теперь мы в зоне нестабильного магического фона. – Ты как?

– Не знаю. – ответила я чистую правду и потянулась к воде. Пить хотелось неимоверно. И чуть не сверзилась на пол от собственной слабости. Тело потряхивало. Голова закружилась и Лисхан вернул меня на место.

– Давай-ка полежи, а? – передал мне флягу и упер руки в боки. – Признавайся, тебя покусал твой южный дружок и теперь у тебя адарийская лихорадка.

Я показала ему не приличный жест, и он разулыбался.

– Ну слава Духам, а то я подумал, что ты умираешь.

– Не дождешься.

– Я-то не жду. Наоборот, рад, что такие горячие птички сопровождают меня в холодную Дэрнию. Если бы не указ свыше, то хрен бы я туда сунулся.

– Кстати, зачем ты туда едешь? – спросила я, чтобы не думать о том, что меня слегка потряхивает, а ладони подозрительно зачесались. Особенно левая. Может, это действительно такая специфическая форма аллергии?

– Прости, штучка, государственная тайна.

– Хоть должность скажи.

– Тиан кэйсацу. – сказал он на гольдском.

– Да ты оказывается, значимая фигура в Мангольдии. – присвистнула я. Его чин означал, что он старший помощник главы стражи по зарубежным вопросам. – Мне тебя теперь только, как господин Лисхан величать?

Скупая улыбка чуть растянула его губы, и он махнул рукой.

– Оставим патетику. Я видел тебя в крови, в шкуре собаки и рвущей чужие глотки. С тобой лучше дружить на короткой руке. – напомнил он, и я рассмеялась. Вот только жжение начинало быть нестерпимым, и я зачесала ладонь. – Да что там с тобой? Покажи. – он придвинулся вместе с возмущенно вспыхнувшим светляком, а на моей ладони стало расползаться нечто черное.

– Вот морлок! – произнесли мы в унисон.

– Шан, сделай что-нибудь! Это адарийская чума! – в панике затрясла я ладонью. Гольд тут же натянул рубаху поверх носа. Но через секунду вгляделся в мою руку и одежда сползла с лица. Странная клякса начала формировать рисунок, который я уже где-то видела.

– Где твоя книга? – озвучил Шан мои мысли и не стесняясь закопался в моих вещах.

Я зачарованно запихнула вторую руку под матрас и вытащила ценную реликвию. Его выгнутую бровь я проигнорировала, и мы оба нависли над рисунком на той самой странице, которую я читала.

– Никто не учил тебя, что читать древние артефакты вслух может быть опасно? Странные незнакомые руны точно клубились под кожей, но жжение перестало быть таким откровенным.

– Самый умный?

– Штучка, ты попала! Это я могу тебе сказать, даже не читая манускрипт.

– Проклятье! – ругнулась я.

– Точно.

Остаток пути мы проехали, нависая над артефактом, пытаясь расшифровать заковыристые тексты. Странные стихи и понятия были до того двояки, что вводили в заблуждение даже такого языковеда как Шан. В итоге мы начали спорить до криков и шипения. Даже проводник с обеспокоенным лицом прибежал разбираться, что у нас тут происходит. Заверив его, что драки не будет, мы сердечно пообещали, что будем тише. Уходил он с круглыми глазами и его рука так и тянулась покрутить у виска, когда мы объяснили, что спор философско-лингвистического характера.

На утро мы сделали вывод, что мне действительно не стоило читать артефакт, обладающий древней магией.

– Ты понимаешь, что теперь тебя придется предъявлять вместе с книгой? – спросил Шан, когда наш пыл поутих, а за окнами замелькали белоснежные пейзажи.

Я прикрыла глаза, пытаясь осмыслить, что он сказал.

– Мне конец. – изрекла я, пытаясь справиться с потоком мыслей. Я была вымотана бессонной ночью, перевоплощением из собаки в человека и какой-то вечной борьбой.

– Все так плохо?

– Все еще хуже.

Я не собиралась изливать душу перед лисом. Но он и не требовал. Лишь внимательно на меня посмотрел темными глаза.

Но если подумать, то даже рассказать смешно. Все, от чего я так долго бегала, в итоге настигло меня. Больно дернуло за плечо и, не спрашивая, присвоило себе. Да еще так нелепо. Далл хотел спрятать последствие своего человеколюбия в другой стране. Теперь не выйдет. Я хотела спрятаться от его контроля. У меня вышло. Но вот я опять иду в цепкие лапы северного народа. И хуже всего то, что я плохо представляла, что теперь будет дальше?

Последние стихи гласили:

«Сосуд, держащий магию,

Вместит в себя слово

И слово станет песнью.

Спящий откроет глаза вечности,

Возвращая древнее.

Эпоха хаоса закончится на нем,

И новый порядок будет возрожден».

Глава 7. Дэрнийский протокол

Кабинет Маккелана был такой же огненный, как и сам северянин. Красное дерево красиво играло структурой на зимнем солнце, падающим в окно на третьем этаже департамента стражьего порядка. В северных краях сейчас правила балом царица Зима. И после горячих песков Адарии отмораживать ноги в сугробах оказалось так себе удовольствием. Ненавижу холод!

Я сидела на кожаном диване, кутаясь в короткую шубку, чувствуя себя преотвратно. Бессонная ночь не дала так просто о себе забыть, и я клевала носом, слушая очередную порцию вопросов, пока Лисхан объяснял другу наши ночные потуги в лингвистике. На каждое его слово в моей голове отзывался колокол, и я массировала виски, пытаясь угомонить старательного звонаря.

Йена срочно вызвали в департамент, даже не дав попить кофе и толком сойти нормально с поезда. А в его поместье внезапно приехала матушка и Ливана умчалась ее встречать. Неожиданно я осталась одна на попечение Лиса, которого тоже требовали на ковер. В итоге пришлось тащиться сразу с поезда прямиком в логово моего идейного врага и ждать там еще час, так как он не согласился меня отпускать. Ведь ему наказали приглядывать за мной. На эту фразу я скуксилась, но комментировать не стала. Я гипнотизировала взглядом заснеженную улицу, где в паре кварталов отсюда нежданно-негаданно я встретила своего бывшего супруга. Ну не чудно ли это? Откуда начала туда и пришла. Парадокс!

– Ну дела. – повторил он, вздыбив красно-бронзовые кудряшки. – И ничего нельзя сделать? – он разглядывал мою ладонь со смесью ужаса и недоверия.

– К сожалению, я вынужден созывать комиссию. – Лис повернулся ко мне и развел руки в стороны. Эту песнь я уже слышала. Конечно, я была в шоке и упиралась всеми лапами. Но мне дали понять, что потащат силком и это будет не он, если я не соглашусь. Теперь, по его словам, меня повезут разве что не на опыты. И надо было что-то решать. – Прости, это необходимость. Ты сама понимаешь.

Я небрежно махнула рукой и закопалась носом в белый мех, подаренный Толлгартом. Какой же Джаред щедрый муж будет для своей возлюбленной. Подумалось мне. Да, он заслуживает счастья.

– Какого счастья? Ты спишь что ли? – Лис пощелкал пальцами у меня перед носом, и я распахнула глаза.

– Прости, задремала. Что надо сделать?

– Нам придется тебя представить на совете завтра. Сегодня у тебя будет время прийти в себя и поспать. – подвел итог Йен.

– Хорошо, я поняла. – пришлось потереть глаза, чтобы хоть как-то привести себя в порядок. Ни о чем не думая, я просто встала и направилась на выход.

– Куда тебя отвезти, штучка? Ты еле на ногах стоишь. – прокомментировал мою походку лис.

– В ближайшую гостиницу. – ответила безразлично, открывая дверь. Хотелось уснуть прямо здесь на диване, но гордость не позволяла.

– Не хочешь к нам? – спросил Йен.

– А ты зовешь? – удивилась я.

– К нам приехала мама. Но думаю, что ты знакома госпожой Мэнсон.

Я вспомнила гиперактивную матушку Ливаны и послала понимающий взгляд здоровяку. Невысокого роста немного полная госпожа Ида много раз мелькала на родительских днях в Даркмурте и ее было по-настоящему много.

– Что ж, вези.

***

Как говорят в церкви: «воскресший – достойный сын Божий». А в моем кругу «воскресший достоин скепсиса». Люди, которые внезапно умирали, а потом говорили, что им стало лучше – странные личности. А учитывая последние события, то я воскресала уже в третий раз. И это надо еще считать, в чьих глазах.

Вот и сейчас обычно жизнелюбивая и словоохотливая госпожа Мэнсон сидела рядом со мной за обеденным столом и опасливо косилась в мою сторону, будто увидела призрака. Она явно чего-то не понимала. Как может перед ней сидеть девушка, которой не стало пять лет назад?

– Но как же такое может быть, Эверис? – всплеснула она руками, чуть не расплескав можжевеловый чай. Как прекрасно, когда люди умеют демонстрировать эмоции. – Ты уже рассказала обо всем матери?

А на эту фразу я закрыла глаза и просто пожала плечами. Ливана кинула на меня сочувствующий взгляд. Ее матушка была простая женщина. И у нее было все просто. Вот только, к сожалению, чем выше карабкается человек, тем все сложнее у него устроено. Может, это и неплохо, когда просто? Определенно.

– Госпожа Мэнсон… – начала я.

– Единый, зови меня Ида. Брось эту привычку. Вы с Йеном, как сговорились. Тоже все выкает мне. – фыркнула женщина.

– А как должен? – озадачилась я.

– Просто мама. – женщина открыто мне улыбнулась.

А я внутри расхохоталась, представив как Рейдар назвал бы леди Шарлиз Риверскую просто «мама». Ее перекосило бы от бестакства. Стихии, о чем я вообще думаю? Когда уже сегодня меня сожрут северные акулы живьем.

– Дорогая, ты должна рассказать о своем, так скажем, чудесном спасении своей матери. Это твой долг как дочери. – женщина сидела со мной рядом и очень по-свойски тронула мое плечо. – это так удивило, что я не смогла не ответить ей и положила свою ладонь на ее.

– Спасибо вам. Правда. Но…

– Сейчас ей не до этого. – ворвался в наши утренние, совершенно не предназначенные для завтрака беседы Йен. – Ты готова? – он по-военному кивнул, –Рад видеть вас, госпожа Мэнсон. – здоровяк приблизился и поцеловал родственнице руку. По лицу Иды было понятно, что такие дистанции в ее семье — это нонсенс, но женщина не могла переделать воспитание такого родовитого жениха как Маккелан.

– Дорогой, мы разговариваем. – подняла брови Ливана, после того как любимый ее поцеловал.

– Я все понимаю и с удовольствием поболтал бы с вами, но Эверис теперь часть протокола. – он посмотрел на меня, ожидая реакции, но кажется внутри себя я уже смирилась. Кажется…

– Идем?

***

Мобиль ехал неспешно, словно давая мне время подумать или выпрыгнуть из него прямо на ходу. Людей на улицах было немного. В Тронхейме было объявлено военное положение, и северяне старались выходить из дома только по нужде. Работали лавки первой необходимости и по улицам туда-сюда сновали патрули. Хотя погода стояла солнечная, приятная. Пушистый нетронутый снег переливался радужными всполохами. Объемные шапки на кустистых деревьях раскачивались на ветру словно нахохлившиеся воробьи. Сосульки играли синими, лазурными оттенками на крышах узорчатых домов. А продувающий в переулках ветер играл на ледяных флейтах тонкие мелодии, которые я слышала даже через стекло. В такую погоду только морозить щеки и гулять возле широкой реки Нэльвы, попивая горячий глинтвейн. Вот только даже погожий денег не мог прогнать тревожное чувство, когда каждый понимает, что война может дойти и до его дома. Читать о ней в газете – одно, а видеть ее собственными глазами – другое.

– Ты должна знать, что один из представителей совета, на который ты сегодня попадешь – Торгнир Фрейгъерд. – Йен вывел меня из созерцания пейзажа, гипнотизируя своими зелеными глазами. Он ждал реакции, а у меня внутри зрело чувство, что везут меня не на совет, а эшафот. – Если что…

– Да нормально. Я справлюсь, не переживай. Как видишь живучая оказалась. И здесь найду выход. – слабо улыбнулась здоровяку, но его было не обмануть. Кажется, даже он понимал, что мне не по себе. Вот только я отказывалась в этом признаваться.

Все не так! Не должно было этого произойти! Хотя если подумать, я так этого хотела – найти способ гармонизации магии. И вот он. Не понятный. Древний как сама Гея. Но он есть. Возможно, это даже поможет остановить войну. Эта мысль неожиданно придала мне сил, когда я мобиль вкатил в широкие ворота и остановился около огромного здания, где заседал император и его главные конунги. Северяни звали это здание форумом. У них в целом интересная система, где за каждый участок отвечал свой конунг. Что-то вроде графа, если брать по россарийским меркам. Каждого такого ведущего кокуннга избирали народным голосованием и голосованием партии. Я плохо разбираюсь в их иерархиях, но эти мысли позволяли отвлечься от мыслей, которые меня пугали. Я ведь толком не разобралась, во что вляпалась.

– По моим данным тебя должен встретить официальный провожатый, выделенный советом, чтобы соответствовать протоколу. Зал номер пять. Сам я не уполномочен присутствовать, но…

– Что но… ? – мне не понравилась его заминка и то, как он, остановившись, посмотрел мне за спину, пока мы шли по коридорам форума. Я обернулась. Внутри что-то оборвалось.

Рейдар в строгой аспидной форме стоял в коридоре словно видение. Или мой дурной сон. Потому что то, что последовало дальше никак не могло быть реальностью. Он сделал вид, будто ничего не произошло. Мы молча смотрели друг на друга какое-то время. Позади себя я услышала аккуратные шаги Йена, который просто решил сбежать, оставив порох рядом с огнем.

– Здравствуй. – тепло просквозило через ледяные глаза, а на губах появилось, кажется, что-то намекающее на улыбку. Это приветствие выбило меня из колеи и мне захотелось врезать ему как следует. Но я запретила себе совершать глупости особенно в сердце вражеской империи. Поэтому я очнулась и просто развернулась на каблуках, зашагав прочь. Какой номер залы был обозначен? А то мысли опять начинают путаться из-за одного «повзрослевшего» козла.

– Эверис! – порывисто выкрикнул мне, но я уже нашла зал. Кажется, он сказал пятый. – Стой!

– Зачем? – Я не оборачивалась. Как не паршиво это было признавать, но мне было больно. Вот только внешне я демонстрировала совершенно другое. Холодом моего тона можно было замораживать, хотя магия льда принадлежала отнюдь не мне.

– Послушай, не знаю, что ты надумала, но… нужно поговорить.

Я остановилась перед нужными дверьми, лопатками чувствуя его взгляд и обернулась.

– О чем? Мы из разных миров, Рейдар. И так было всегда. Я… – От чего-то к горлу подкатил ком, и я запнулась, но переведя дыхание, нашла в себе силы продолжить, – теперь совсем другой человек, как и ты. У тебя другая жизнь здесь. Возлюбленная. – на этих словах я увидела, как дернулась его голова, точно я дала ему пощечину и добавила: – То, что случилось там в другой стране, где нет социальных обусловленностей, там и осталось. Не надо тянуть ошибки прошлого в будущее.

– Ты считаешь это ошибкой? – он подошел ближе и плотно сомкнул губы в одну линию, глаза смотрели колко, казалось, вся суть его закаменела на мои слова.

Я подняла взгляд, посмотрела прямо:

– Да. – пора было заканчивать этот фарс. Или что все это значит? Давай останемся друзьями? Как низко! Пусть только попробует сказать что-то в этом роде!

Не в силах смотреть дальше, отвернулась и толкнула дверь. В горле стоял ком, а глаза защипало. Проклятый север!

Пятая зала выглядела роскошно, а лицо профессора удивленным, как и мое. Такое ощущение будто обухом огрели. Затем эмоции на лице мужчины быстро сменились еще пару раз: холеное лицо расплылось в улыбке, затем брови быстро свелись, образуя складку.

– Надо же… – не успел профессор произнести приветственную речь, как Рейдар со всего размаху вмазал дорогому дяде в точеный профиль со смачным хрустом. И я его понимала. Мне тоже хотелось махать кулаками. И самое смешное, что это желание продиктовано внутренней беспомощностью.

– Мерзавец! – Фрейгъерд вспыхнул в мгновение, повалив темного мага, который почему-то позволял себя избивать, хотя вполне мог сплести заклятие и ему даже гриф для этого был не нужен!

– Рей! Прекрати! Что ты делаешь?! – кинулась я к мужчинам. Я тоже не ожидала увидеть своего давнего эксплуататора, но то, что делал Рей – было чересчур! Это не было похоже на бой, скорее на избиение, и хоть я не питала теплых чувств к профессору, устраивать подобное в императорской зале – не самая лучшая идея.

– Считаешь, я должен остановиться?! – в бешенстве выкрикнул северянин. Кажется, только что случившийся разговор не способствовал его душевному равновесию. Что ж моему тоже.

– Да! – не сдержалась я, хотя обещала заморозить все чувства, пока нахожусь в стране льда. Это было сумасшествие. Он, Далл, я. Что мы здесь забыли все втроем?

– Скажи мне хотя бы одну причину, почему я не должен убить эту тварь? – схватил он за грудки профессора, который расплылся в понимающей кровавой улыбке.

– Стихии! Остановись! – надрывно прокричала ему, когда увидела изморозь на его пальцах. – Он спас мне жизнь, Рей! – быстро нашлась я, пытаясь воззвать к разуму хотя бы этим, – Если ты не забыл… – чуть тише добавила.

Когда Рейдар на пару секунд приостановил бой, Далл рассмеялся. Как был безумцем, так и остался – подумалось мне. Что за фарс!?

– Ты все-таки нашла способ. – посмотрел он на меня.

– Ничто не вечно. – заметила я, пожав плечами. Или это было нервное?

– Как был гнидой, так и остался. – выплюнул Рейдар. – Ты жалок. Думал, сдохнешь на линии прорыва.

– Как видишь, я жив, как и Эверис, хочу заметить. – уголок его губы дернулся в сторону, а глаза стрельнули бесовским блеском. Затем Коэн поднялся, оправил пиджак и сплюнул кровь прямо на отпалированный паркет, – Рад тебя видеть. – сказал он мне и в этот момент Рей еще раз двинул Даллу в челюсть, заставив того еще раз протереть паркет. Порыв жалости к Коэну я подавила и не стала помогать ему подняться. Профессор прав, несмотря на сволочизм, без него я бы тут не стояла.

– Не могу сказать того же, но я вам благодарна в какой-то степени.

– Тове будет в бешенстве. – заметил Далл и вновь поднялся, отряхивая костюм, – Я и подумать не мог, что девушка, которая привезла артефакт, это ты. Всегда знал, что ты полна сюрпризов и проблем. – он сделал пазузу, а затем прямо посмотрел на меня, –Зачем сбежала? – поднял он видимо вопрос пятилетней давности.

– Сбежала? – спросил северянин, не понимая, о чем идет речь.

– Сейчас обязательно это выяснять? Меня ждет провожающий. – оглядела я зал, а затем наткнулась взглядом на улыбающегося Далла.

– Это вы… – не спрашивала, утверждала. Тот сделал театральный жест, раскрыв руки чуть в стороны, а затем указал на дверь, так как мы должны были успеть на собрание.

– Ответишь? – спросил меня по пути Далл.

Я кинула быстрый взгляд на Фрейгъерда, не желая откровенничать. Но он смотрел холодным взглядом вперед, пока мы шли.

– Это было невыносимо. – чуть подумав, ответила я.

– Да, Ольден бывает таким. Так понимаю, не сошлись характерами?

– Скорее графиками. Да и я привыкла сама решать за себя, а в руках вашего родственника вряд ли я была бы вольна выбирать свою судьбу. Точнее мне очень доходчиво объяснили, что своеволие не приветствуется.

– Фрейгъерд! – окрикнул Рея пожилой низенький мужчина с пепельными усами. Северянину пришлось притормозить. На его лице читалась злоба. Похоже ему было не приятно, что между мной и профессором есть общая история, о которой он мало что знает. Далл взял меня за локоть и повел дальше, хотя я было тоже притормозила. Но поняла, что сейчас действительно стоит поторопиться. Если у фамилии Фрейгъерд здесь действительно есть вес, то носимые мною имена здесь просто разменные монеты и никто ждать меня уж точно не будет.

– К тому же сидеть в клетке я была не намерена.

– Я думал, что ты будешь более… благоразумной. – он хотел сказать покладистей? Серьезно? Или мне примерещилось?

– Потому что так хотели вы? – спросила я и разговор совсем перестал мне нравиться. Мне припомнилось, как он поцеловал меня перед отправкой в Мангольдию. Это было настолько шокирующее действие в тот момент, что я до сих пор помню, как это с ним. Воспоминание окончательно разозлило и усилило чувство, когда ты попадаешь в неловкую ситуацию.

– Что ж, я эгоист.

– Я знаю, поэтому решила все сама.

– Впрочем, как и всегда.

– Я вас не узнаю, Коэн Далл. Вы миритесь с судьбой?

– Она на всех находит управу, не находишь?

– Есть такое.

– Пришли. –остановился он около больших двустворчатых дверей, возле которых стояли два амбала со странными косами и замороженными лицами. – Готова? – спросил он быстро, еще раз протерев платком кровь из носа. Белая ткань окрасилась алым.

– А вы? – усмехнулась я.

– Хорошо, что ты не потеряла чувства юмора за эти годы. – усмехнулся он.

– Без него вряд ли бы получилось выжить.

Сзади послышались шаги, и я увидела приближающегося Фрейгъерда.

– Твоя нянька спешит. – тихо проговорил Далл.

– Зачем? – удивилась я его присутствию.

– Он твой представитель на совете. Ты не знала? – удивился Коэн и подавил улыбку.

Фрейгъерд обвел нас фирменным замороженным взглядом. И ни слова не говоря, мы втроем вошли в огромное помещение, где за длинными вытянутым столом сидел сам император Сигурд Рагнбьерн III, пара мужчин в серых тогах преклонного возраста, несколько крепких дэрнийцев военной профессии и Торгнир Тове Фрейгъерд. От вида последнего у меня что-то внутри заледенело. Он перестал разговаривать с темноволосым дэрном и пригвоздил меня к полу ледяной сосулькой. Было похоже, что он увидел призрака. Наверное, так он думал, когда увидел меня представшую в центре просторной залы вполне живой. Я была одета в скромное платье с северным орнаментом и простой косой. Признаюсь, внутри меня где-то еще тлел страх относительно этого человека, который решил похоронить меня заживо. Но сейчас остались лишь угли. Мужчины замолчали, и сам император обратил на меня свое внимание. Не смея отказывать северянам в этикете, я исполнила реверанс и замерла практически в приседе, даже ноги начали затекать. Мужчины стукнули себя в грудь и склонили головы. Все ждали пока испытывающий взгляд императора перетечет в речь.

– Коэн, это та самая девушка, которая открыла Книгу Перемен? – обратился наконец светлейший к провожатому. От его голоса я невольно вздрогнула. И хоть я тысячу раз убеждала себя, что наделенные властью люди всего лишь люди. Что-то неуловимо подавляющее и вызывающее трепет было в них. Может, это аура? Как данная природой магия? У кого-то во власти куры и козы, а у кого-то целые города, империя. Кто что может удержать в своем поле.

– Собственной персоны. – позволил себе улыбку Далл.

Хорошо, что я не смотрела сейчас на Торгнира. Пожалуй, он бы съел меня с потрохами, и вся некрасивая история вылезет. Что они придумают? Как оправдают? И позволят ли вставить хоть слово?

– Поднимись. – на его перекатывающийся громом голос я вздрогнула вновь, но взяла себя в руки, выпрямилась и чинно сложила руки, стараясь сильно не пялится. Никогда я еще не добиралась до подобных аудиенций. Интересно, это можно отнести к полному краху или фундаментальному взлету?

– Вы позволите? – Фрейгъерд вытащил книгу, которую у меня без проблем изъял Лис, и после согласного кивка императора, положил перед главой Дэрнии. Сигурд лишь повел бровью и артефакт взял советник, знающий толк в истории и философии, а не в стали и мечах.

– Рейдар, пройдем с нами. – по всей видимости короткая информация все же была предоставлена до моего прихода, а теперь я в качестве подтверждения вынуждена продавливать каблуки посреди императорских владений. Чудно! Интересно, правитель ко всем подданным обращается по имени? Получается, что Фрейгъерды приближенные к трону персоны. Я невольно кинула взгляд на Торгнира.

Если бы можно было убивать глазами, то я была бы уже мертва. Ситуация меня позабавила, и я шутливо выгнула бровь, послав уверенный открытый взгляд, когда мужчина уже было развернулся в сторону комнаты совещаний. Он замер на секунду и его брови слега поднялись вверх, показывая похоже высшую степень удивления. Настолько неожиданной и наглой была моя реакция. Но пантомимой обмениваться со мной не посмел. Одарил стылым взглядом и ушел с императором.

На некоторое время все мужчины удалились в смежную комнату, оставив меня с Коэном Даллом наедине. Профессор уселся на дорогой кожаный диван у стены, сделав мне разрешающий жест. Я хмыкнула, но натирать каблуки упорной стойкой смирно посреди залы как болванчик не захотела и уселась на дорогой диван с затейливой окантовкой железными клепками. Но сев, я поняла, что мебель только смотрится дорого и антуражно. На поверку она была жутко жесткой и неудобной. Видимо, чтобы пришедшие не смели расслабляться.

– Никогда бы ни подумал, что ты окажешься здесь.

– Честно говоря, я тоже. Вас приставили соглядатаем? – меня удивило, что его не позвали, но видимо кто-то должен был остаться с пришельцем и Коэна посчитали фигурой самой подходящей.

– Я специализируюсь на черной магии, Эверис. И один из немногих с кем можно оставить чужого человека, если рядом император.

Как пафосно прозвучало. Силой воли я лишь не фыркнула, просто отвернулась. Синие холодные глаза нервировали, и я сосредоточилась на просторной зале с каменными барельефами. Но кое-что меня все же интересовало:

– История всплывет?

– В некотором роде.

– Подозреваю, что не в том виде, в каком она была на самом деле. И даже если я расскажу, мне не поверят.

– Умная девочка. – позволил себе улыбку Коэн. – И глупая одновременно.

– Согласна.

На миг я увидела заинтресованный взгляд. Похоже Далл привык, что я всегда перечила, чем соглашалась. Я пояснила:

– Было глупо связываться с древней магией, ничего в ней не понимая. Но откуда бы я узнала, что нашла, не открыв книгу.

– Ты черезвычайно любопытна и веришь в идеалы и спасение мира, Эверис. Это то тебя и погубит.

– А я думала губит любовь. – посмотрела в его глаза, которые замерли на мои слова.

Он помолчал, а затем ответил:

– Да, это отрава заставляет поступать глупо.

Мне почудилось? Или его слова были с подтекстом. Додумать мне не дала открывшаяся дверь, из которой вышел совет. Нам пришлось встать. Второй седой как лунь советник что-то тихо говорил правителю Дэрнии, кидая на меня таинственные взгляды. Рейдар вернулся на лобное место и тихо проговорил мне:

– Сейчас нужно будет продемонстрировать печать.

– Подойди, леди Фэлс. – прогремел голос императора, разносясь эхом по залу.

Очень аккуратно я двинулась к правителю и раскрыла ладонь. Седовласый советник немедленно раскрыл книгу на том самом месте, где располагается точная копия моей печати. У всех коллективно поехали головы в сторону не известной магии.

– Что скажешь, Коэн? – Сигурд обратился к Даллу, и я даже удивленно подняла брови. Похоже дэрнийский демон являлся профессором в области темной магии не только в академии, но еще и на своей родине котировался как высококлассный специалист, раз сам император спросил его мнение.

– Вне всякого сомнения метка имеет природу стихийной магии древнего характера. – Далл нагнулся ниже и чуть коснулся рукой печати, что клубилась тьмой под моей кожей. От его прикосновения чарами руку прострелила боль, и я зашипела, зажав ее второй ладонью. На мой полный гнева взгляд Далл и бровью не повел, изображая перед императором бесстрастие. Какой же ты масочник!

– Снять или вывести не представляется возможным. – ровным тоном проговорил Коэн.

– Что ж. Девушка должна будет остаться здесь до полной расшифровки документа и выяснения обстоятельств. Это займет… – Сигурд посмотрел на советников и те подтвердили срок. – Сутки. – Синие как воды Северного моря глаза посмотрели на мужчину за моей спиной. – Рейдар, на время разбирательства прикрепляю тебя к гостье империи. Тебя это тоже касается, Коэн. Леди Фэлс, – обратился ко мне император, сделав паузу, – вы являетесь подданной вражеской империи. Согласны ли вы оказывать добровольное сотрудничество? – прогремел его голос, и я поняла, что похоже мою историю все же кое-как рассказали. Я посмотрела на Фрейгъерда, и он сделал мне пантомиму из разряда «давай, соглашайся».

– Забавно. – прокомментировал наши переглядки Сигурд. – Ты будешь должен предоставить подробный отчет, Рейдар, относительно этой девушки и ваших взаимоотношений.

– Разумеется. – холодно ответил он.

– Леди? – все взгляды мужчин скрестились на мне. Честно говоря, я первый раз в жизни чувствовала себя по-настоящему в безвыходной ситуации. И ведь вопрос чисто номинальный. Я сглотнула.

– Разумеется, я буду сотрудничать. – проговорила я, глядя в глаза императору. Мой тон был максимально вежливый и ровный. Хотя внутри себя я тряслась от страха. Все сложилось не так, как я расчитывала и мне нужно было остаться одной и подумать, что делать со всем этим дальше.

– Прекрасно. Вам придется объяснить ваше прошлое, леди. А также почему девушка, признанная мертвой на родине, стоит сейчас передо мной в сложившихся обстоятельствах. Мне нужно внятное объяснение. Это все. – Сигурд давяще посмотрел на мужчин, и я спешно сделав реверанс, была выслана. Профессора попросили остаться, а Рейдар с нечитаемым выражением на лице кивнул мне, чтобы я следовала за ним. Он не проронил ни слова, пока мы шли по коридорам и ехали в магмобиле.

Машина ехала достаточно быстро, видимо Рейдара ждали где-то еще. Похоже северянина ждали где-то в другом месте. За стеклом проносился белоснежный пейзаж и пустынные улицы. Нас вез незнакомый мне парень на знакомой машине.

Я слепо смотрела в окно и боролась с чувством разворачивающейся катастрофы. Я всегда знала, что подобные вещи не должны достаться кому-то из правителей. Ведь каждый на троне искушен властью и захочет использовать ее в своих целях.

– Ты должна четко исполнять инструкции, Эверис.

Внезапно заговорил Рейдар и я вздрогнула от его слов.

– Хорошо. – не глядя на него бесцветно произнесла я, гипнотизируя окно, но не видя ничего за ним. Даже не заметила, как доехали до поместья Маккелана. Машина остановилась, и я, очнувшись, поспешила выскочить из нее сама. Чисто почищенное крыльцо сверкало инеем на заходящем рыжем солнце, которое клонилось к горизонту. А ведь только обед.

– Я должен буду уехать. Сегодняшний день ты проведешь с Маккеланами, а завтра я заберу тебя на совет. Снова. - произнес он вновь, когда мы поднялись по ступенькам.

– Угу. – невнятно буркнула ему, собираясь ускользнуть. Да что там. Спрятаться за дверь.

– Ответь что-нибудь внятное! – внезапно разозлился Фрейгъерд, разворачивая меня за локоть. – Перестань убегать!

– А что тебе ответить?! – повернулась, зло стрельнула в глаза цвета льда. – Я теперь та же узница, что ты посадил в застенок. Только с привилегиями. Разве что мерил не надели! Пока. Что ты хочешь от меня? Чтобы я выворачивала душу наизнанку? Или чтобы призналась, что мне страшно? Я не собираюсь скулить! Это было ошибкой доложить обо всем твоему императору. Ты знаешь, как он поступит?

На мои слова его взгляд словно выцвел. Он хотел что-то сказать. Но осекся. А потом все же произнес, пока я разъяренно дышала паром на морозе.

– Я сделаю все возможное, Эверис, чтобы тебе не причинили вреда.

– Ты сам в это веришь? – горько усмехнулась. – Ко всему, я говорю даже не о своей жизни. Император захочет использовать силу для себя. Исключительно в своих целях. Погибнут люди, Рейдар. Сотни! Тысячи! Миллионы!

– Разве ты знаешь, как точно это работает? – в его глазах читалось сомнение.

Я нервно дернула плечом.

– Нет. Но догадываюсь.

– Ты видел гравюру? Дракон. Настоящий. Не нужно быть специалистом по языкам, чтобы понять, что древняя магия была сильнее, чем нынешняя. Дух ли это или взаправду ожившая ящерица – это опасная магия. И если эта книга дарует ключ к ее обладанию, то я не хотела бы ее отдавать лицу власть имущего. Особенно, такому как Сигурд.

– Сегодня ты поклялась в другом.

– А что мне было делать?! – рявкнула я, разозлившись. Запутавшись. Внутри клубилась тьма, которая поглощала ясные мысли и чувства. Я ощущала себя загнанным зверем, которого хочет он или нет заставят подчиняться. Просто наденут ошейник и отволокут, куда понадобиться.

– Я как твоя Шелли. – менее агрессивным тоном напомнила я когда-то любимую им виверну и, его лицо вдруг исказилось. Что это была за эмоция? – Хочу я или нет. Меня заставят подчиняться. Влезут в голову. Как ты сказал тогда? «Она прошла ментальные тесты. Безопасна». Сигурд не дурак, он пришлет менталиста. И влезет ко мне в голову. Сделает меня «безопасной». Да. Это не законно. Но законы чаще всего гибки для таких как Сигурт. Ты сам это знаешь и даже, если я не смирюсь с собственной совестью и моралью, то кто-то из его прихвостней заставит меня.

– А на что ты рассчитывала?! Ты сама влезла в магию, которую можешь просто не потянуть!

Я глотнула воздуха, непроизвольно мои глаза раскрылись. Заявление меня ошарашило.

– Вот как значит ты считаешь. Что я не тяну. – протянула я, делая шаг назад, – Знаешь, катись-ка ты к той, которая тянет! – окончательно рассвирепев, выплюнулая. Почему-то вспомнив блондинистую будущую госпожу Фрейгъерд. Не знаю, почему сей образ всплыл в моей голове. Логика сейчас отсутствовала. Но когда дело касалась чувств, то я вообще замечала их иррациональную природу. Я дернула дверь и хлопнула ей так, что люстра, состоящая из затейливой слюды, вздрогнула и затряслась. Странно, что вход вообще оказался не заперт. Но когда я увидела стоящего Маккелана в дорогом пальто, Лив и матушку с портфелем, так и не отданным зятю, то я поняла, что невольно они стали шпионами нашего скандала. И я перестала ругаться под нос портовыми ругательствами и шипеть как разгневанный ирбис.

– Добрый день! – я замерла, прервавшись на грязном морлоке и вежливо поздоровалась, считывая сочувствующий взгляд леди Мэнсон и странный Йена. Было видно, что ему не очень хотелось быть свидетелем подобных сцен. Ливана переглянулась с супругом и тут же засуетилась, понимая, что их поймали с поличным.

– Эв! – Лив чмокнула Маккелана и подскочила ко мне, подхватывая за локоток. – А мы тут Йена провожали.

Здоровяк скомкано попрощался и скрылся за дверью, где до сих пор стоял включенный автомобиль. Но тут же вернулся назад с непроницаемым видом, забирая из рук шокированной тещи портфель. Мы проводили его молчаливыми взглядами.

– Девочка, рада, что ты вернулась! – она замялась на секунду, но тут же спохватилась: Пойду заварю чай! Крепкий! Чай всегда помогает! – всплеснула руками госпожа Ида и поспешила оставить меня наедине с подрйгой. А Ливана не стала орать, что у них дома есть прислуга, которая это делает, смекнув, что матушка просто решила не мешать нашему разговору. Какая деликатная женщина.

– Я думала, что он объяснится. – проговорила она в явном недоумении, когда мы шли в сторону столовой.

– Объясниться?! – вновь вспыхнула я, – О да, хотел поговорить, видимо готовя признание, что секс с бывшими – это нормальная схема. Господи, какая я дура! – обхватила себя за голову. Лив сочувственно на меня посмотрела, а потом нахмурилась.

– Так, что он сказал?

– Ничего. Я даже слушать не хотела. Это унизительно!

– То есть ты даже не дала ему шанс сказать? – медленно проговорила она, садясь в кресло.

– Что он мне может еще сказать? Что долг важнее моей жини? Что хочет остаться друзьями? Хотя, пожалуй, друзья тоже так не поступают… Служба важнее дружбы. Как гвоориться. – протараторила я себе под нос.

– Не знаю. Может, надо было послушать все же, что он скажет? – в ее тоне сквозила насмешка над моей поспешностью. – А насчет императора, ты сама знаешь…

– Знаю. Но, Лив, если бы я услышала это наяву, то…

– Что?

– Не знаю! Я уже ничего не знаю. Это меньшая проблема сейчас, чтобы он мне сказал. – я помассировала виски и закрыла глаза.

– Как все прошло?

Я пожала плечами. Как может пройти встерча с «хозяином». Господи, я опять пешка. Может, это закономерность и мне суждено плясать под чужу дудку? Хотя если подумать, все люди или нелюди от кого-то зависят и подчиняются. Дети родителям и пляшут под их аккордион. Жены играют вальс по заказу мужей. Служащие подчиняются начальству. Все мы от кого-то зависим так или иначе. Черт! Где эта гребанная свобода?!

– Там были они. – тихо произнесла я на контрасте с внутренним не устройством. Лив посмотрела на меня и понялабез слов. С ее лица пропала усмешка.

– И как?

– Далл был рад мне как родной, – усмехнулась я, – А Торгнир… лучше бы мы не встречались. Он убивал меня одним взглядом. Медленно и со вкусом. Признаюсь, было не по себе.

– Да уж. – она побарабанила пальцами по ручке кресла и кинула взгляд на окно, где уже сгущались сумерки. – Пойдем-ка. – она быстро поднялась и схватила меня за руку, возвращаясь в гардеробную.

– Йен, уехал на машине с Фрейгъердом. – одевалась эртонка в легую белую шубку.

– Очень ценная информация. – буркнула следя, за тем, как она застегивает сапоги. Лично я не испытывала того интузиазма с каким она кинула в меня перчатки.

– Чего стоишь?

– Твоя матушка ушла за чаем. – напомнила я ей.

– Потом попьем. Мы уезжаем.

Мои брови поехали вверх.

– И куда мы? – спросила ее, когда она уже распахивала дверь, обдавая меня холодком. Но как только моя нога ступиа на площадку входа, путь мне преградил дэрниец в темной форме со знаком стражи, бесшумно вынырнув из-за заснеженного эркера. Стало ясно, что я все-таки была пленницей, хоть и с домашним гостеприимством.

– Леди. – качнул головой мужчина, кидая на меня говорящий взгляд из-под кустистых светлых бровей. – Вам не велено покидать поместье.

– Брось, Хайк. Мы ненадолго. – улыбнулась Лив, как умела только она одна. Похоже этот бородатый служивый был ей знаком. Но мужчина не поддался ее обаянию и сдвинул брови.

– Не велено. – упрямо повторил он.

– Что ж, если это такая проблема, то дай нам провожатого. – зная какие-то тонкости, проговорила эртонка, упирая руки в боки. На лице стража обозначилось сомнение, но через пару секунд он качнул головой.

– Я сам вас провожу. – ответил страж и Ливана кинула здоровяку ключи. Тот не разочаровал. Поймал печатку на лету.

– Хорошая реакция. – прокоментировала я, но мужчина лишь кинул на меня строгий взгляд.

Тронхейм накрывал бархатный тихий вечер, разбавляемый мягкими магогнями. За окном мелькали основательные кирпичные двухэтажные домики с красивыми деревянными вставками на северный манер. На каждом доме был свой геометрический орнамент, казалось не повторяющийся.

Сейчас законопослушные дэрнийцы предпочитали сидеть дома, а не мчатся куда-то по заснеженой дороге в неизвестном направлении. Я украдкой рассматривала улочки, заметив очередной патруль, гадая, что задумала моя подруга. Отвечать она мне отказалась. И это было очень в ее стиле. Конечно вряд ли она затеяла настоящий побег. Хотя менее освященная сторона Тронхейма навевала на мысли. Но слишком это звучало невероятно и чревато. Все же она жена стража, который наверняка стоит в очереди на звание Хранителя. Ей такие проблемы ни к чему. Лив рассказывала про город, пока мы ехали и ее мерна речь и теплый салон, нагреваемый магическим камнем, начали убаюкивать, Лив встрепенулась и объявила:

– Приехали! Эв! Не спи! – заметила она мой сонный вид.

Мобиль подъехал к набережной полноводной реки Нидэльвы и остановился. Рядом стояли какие-то постройки погруженные в темноту. Монументальной дугой раскинулся мост на друю сторону Тронхейма. Высились заснеженные вершины гор темными силуэтами обнимая столицу Дэрнии. Луна ярким прожектором серебрила пейзаж. Хлопнула дверь магмобиля и щелкнул рычаг. Я оглянулась. Оказывается Лив уже подошла к небольшой сторожке. Один за одним живые огни загорались в крошечных светильниках дугами развешанными по периметру площади и даже реки. Кажется, я догадываюсь к чему она клонит…

– Нет. Ты шутишь. – ахнула я и замотала головой, наблюдая, как хищно блеснули лезвия коньков в ее руках. Похоже будка служила переодевалкой и хранилищем для таких вот сомнительных аксессуаров.

– Ты лезла через Эдейский хребет, рвала горловорезов в теле собаки, Бог знает с кем воевала и боишься залезть на каток.

– Если мне нужно стоять на шаткой конструкции, то я пас.

Прищур Лив был красноречивей любых слов. А это значило…

– Не растопыривай так руки. – смеялась эртонка, грациозно скользя по идеально гладкой поверхности реки, чуть припорошенной снегом.– Ты же не дэрнийский гусь.

– Божечки, а чувствую себя именно им. – я не смело зашла на подзрительно скользкую поверхность и поелозила лезвием по нему. Две опоры, по моему мнению – слишком маленькое количество для удержания равновесия на такой сомнительной конструкции как узкая железка.

– И кому это пришло в голову, елозить по глыбе льда? – пробурчала я, деревянно двигая ногами. При этом я скорее стояла на месте, чем ехала вперед.

– Не так, Эв, толкайся! – показала она мне и лихо развернулась, пустив крошку льда.

Я бурчала, пыхтела и ругалась на мангольдском, но через минут двадцать странной гуськовой езды, у меня начало получаться ехать вперед!

– Лив, смотри! Кажется, получается! – прокричала я в восторге, отъехав к дальнему краю катка рядом с аркой, уходящей под мост. Толчок, вжух, толчок, вжух. Я отъехала подальше и оторвала наконец-то взгляд от своих носков, посмотрев вокруг. Снег мерцал бриллиантовой крошкой в магческом освещении огней, с одного края высился город, чьи бока обнимали горы и фьорды. Лунный диск бледным фонарем подсвечивал верхушки леса, высеребривая малахитовые макушки. Рядом вычерчивала красивые фигуры Ливана. Она то кружила, то взлетала в пируэте. Похоже за эти года, она хорошо освоила дэрнийскую забаву. И даже очень. Засмотревшись на подругу, я не заметила подлой впадинки, что просто сковырнула меня с казалось бы гладкой поверхности. Точно блин на сковородке меня подбросило, обе ноги неловко взлетели вверх, а центр притяжения сместился на мой многострадальный зад. С громким ухом и дэрнийским ругательством, я шмякнулась вниз, замерев в бессилии. Каком-то внутреннем стопе. Крупные хлопья валили с чернильного неба, застревая на моих ресницах. Так медленно и густо. Я прикрыла глаза, просто вдыхая морозный воздух, ощущая толстый слой льда под своей спиной. Мне так это осточертело. Все время быть в напряжении, кому-то что-то доказывать. И тишина, что поглощала тебя, просто всасывала бе остатка. Лишь буря на небе, тихим зовом откликается в звенящем воздухе. И мой крик, вырвавшийся из горла, когда я открыла глаза. Темная фигура склониласб надо мной.

– Эв! – крикнула Лив, наконец-то заметив горе-подругу, что решила превратиться в ледяную статую прямо на этом самом месте. Тут же встрепенулся охранник и я лишь почувствовала, как всколыхнулось заклятием ближайшие сто метров.

Он поднял руку, выставляя щит, знакомым жестом. У его рта появилась трубка и со свистом что-то выстрелило. Тень соскользнула с лица, и я открыла глаза пошире, недоверяя им.

– Ты что здесь делаешь?! – оперлась я на локти, пытаясь хоть немного сделать картинку повертикальней.

– Думала, что станешь собакой и ни слова семье не скажешь? – вскинул бровь Марко.

«Семья» – это слово отозвалось волчьим воем в моей душе. В последнее время я не находила ему там места. Но сейчас…

– Как же я рада видеть тебя. – улыбнулась я во всю ширь и почувствовала, что такие радости могут и челюсть подзаморозить.

Марко отрастил бороду, что прибавляла его моложавому лицу пяток или даже десяток лет, обзавелся теплой дубленкой на дэрнийский манер, а в руке пройдоха держал трубку со снотворными дротиками. И я поняла, что наш страж валяется в глубоком сне в ближайшем сугробе. Последовала еще волна магии, и я поняла, что в этот раз она исходила от Ливаны. Марко выставил блок и неожиданно эртонку смело отдачей. Похоже она забыла про эффект Френеля. И как и я, она оказалась на лопатках. Белый кудри взметнулись вверх, как и носки коньков. Ой-ой! Парень быстро прочитал гримасу на моем лице и, вздернув меня вверх, подошел к подруге.

– Привет. Ты жива?

– Господи, Эв, кто это? Напугала. Черт! – резко села она и похоже у нее загружилась голова.

– Давай помогу. – Марко кинулся поднимать девушку, хтитро стреляя в меня глазами. И я знала этот взгляд. Она ему понравилась. Но я покачала головой, говоря тем самым: «не вариант».

– Сказал бы, что знакомый! – наехала сразу Лив. – Да я сама! – возмутилась она, когда Марко начал ее отряхивать.

– Темпераментная у тебя подружка. – усмехнулся приятель.

– Кто этот нахал? – спросила она нахмурившись и поправила шарф.

Марко перекинул руку через мое плечо и крепо прижал со словами:

– Детка, я ее семья.

У Лив округлились глаза, но она сложила два и два.

– Ты Марко?

– Слава бежит впереди меня. – белозубо улыбнулся Толлгарт и с пафосом поклонился, делая вид что целует руку в варежке.

– Ливана. Для друзей Лив. И я замужем. – подруга быстро раскусила Марко, а ее тон говорил о том, что любой флирт будет рубиться на корню.

– Жаль. – открыл все карты мужчина и на несколько секунд завис. А затем повернулся ко мне и спешно спросил: – Что у тебя здесь происходит? Коньки? Серьезно? – Марко расхохотался, видя, как я неловко по-гусыньи перебираю лапками, в то время, как Ливана уверенно держалась на льду.

– Прекрати. – стукнула я его легонько, и мы поскользили в сторону небольшого здания, от которого у Ливаны были ключи. Там был свет, теплые камни и кухня для самообслуживания.

Лив сноровисто сняла лезвия и подошла к мужчине, что лежал на снего.

– Он в порядке?

– Конечно.

– Затащи его в машину. – скомандовала она, кинув печатку Марко. И судя по его взгляду, он был поражен этой женщиной в самое сердце. Меня же командирша потащила в сторону света и тепла. Горячая вода и чай были как можно кстати.

– Вот бездна. – протянул Марко, когда я вкратце пересказала события последних дней и показала метку. – Может, нахрен этот снег и северян? – в сердцах спросил Марко.

Я невольно покосилась на Ливану.

– Дорогая, я ни слова не скажу. Я сделаю вид, что отключилась и буду утверждать, что ты вырубила нас обоих.

– А она мне нравится. – воодушевился Марко.

Ливана профессионально улыбнулась, чем кажется еще больше зацепила падкое на красивых женщин сердце мужчины.

Тяжелый вздох вышел сам собой.

– Они этого так не оставят.

– За тобой идет охота, хочу тебе напомнить. Сейчас вообще лучше затаиться. Пусть даже и запазухой у «врага». – Марко сделал кавычки пальцами, так как в данном контексте плохой тот, кто хочет пользовать меня против моей воли.

– Ты здесь один?

– А ей можно доверять? – кивнул он на Лив, но мне показалось лишь для того, чтобы раззадорить эртонку. Но она лишь приподняла бровь.

– Как себе. – развеяла я его вопрос.

– Не один. Каир тоже тут. По своим делам. Но, честно говоря, мы здесь, чтобы вывести тебя.

Единый, как же это было приятно.

– Я…

– Она никуда не поедет. – как гром среди ясного неба голос Рэйдара прокатился по маленькому помещению, заставив нас троих повскакивать с мест. Я не успела подумать, как Марко тут же выпустил воздушную волну, заставив Рэйдара шмякнуться в сугроб.

– Марко!

– Бежим! – Парень схватил меня за руку и поволок в сторону второго выхода. Я даже опомниться не успела и вцелом что-либо сказать. Инстинкт так называемого сматывания был на автомате. Но не успели мы убежать далеко, как нас сковало по рукам и ногам ледяное заклятье. На Марко похоже висели какие-то амулеты и чары быстро развеялись. Я упала лицом в снег и перекатилась, отплевываясь, наблюдая немыслимую картину: Марко замахнулся кулаком и вмазал Рэйдару в челюсть. Мой бывший супруг сплюнул кровь и по-простецки стал махать кулаками.

Ливана подбежала ко мне и стала что-то говорить.

– Ты в порядке? – наконец услышала я ее.

Марко вытащил что-то из-за пазухи и на секунду я увидела, как электрический разряд прошил Рэйдара насквозь, прокатившись по снегу он упал на лопатки.

– Идем! – быстро вздернул меня Марко, но я уперлась ладонями.

– Уходи! Живо! Я не могу!

– Что? – он нахмурился.

– Уходи, говорю!

– Я не оставлю тебя так!

– Марко, – я оглянулась, понимая, что Рэй придет в себя буквально в считанные минуты, – я должна разобраться. Уходи, прошу! – толкала его в грудь. Он секунду поколебался, но соображал быстро. Благо, ему хватило ума не настаивать.

– Ладно, но мы будем рядом. Знай это! – Марко чмокнул меня в щеку и, подстегнув свою скорость ветром, он сел в машину, оставив нам охранника. Ливана открыла было рот, чтобы возмутиться, но лишь покачала головой. Отдать печатку в руки вора было опрометчиво. Это был ее магмобиль.

– Шустрый, однако. – проследила она, как на всех скоростях машина скрылась из вида.

Не успели мы подойти к Фрейгъерду, как он пришел в себя, сплюнув кровь, и в его руке уже заклубилась магия. Но увидев наши растерянные лица, колдун потушил чары, быстро отряхивая нарядную форму от снега и невольно потирая грудь. По всей видимости Фрейгъерд не ожидал, что придется переться за город и плести заклятья.

– Садитесь в мобиль. – хмуро сказал он, оглядев лежащего на снегу охранника.

– Ты прости. – извинилась я за Марко, наблюдая как Рэйдар поднял на закорки служивого. Ливана подкрутила обогрев и потерла руки от холода, согревая их своим дыханием.

– Поделом ему. Представляю, что ему устроит Фрейгъерд. Сон не самое плохое, что могло с ним случиться. Так ведь и жизнью поплатиться можно. А за мобиль… Он вернет его. – почему-то уверенно отозвалась эртонка.

Когда хмурый Рэйдар сел в машину и положил руки на руль, я почувствовала, как что-то тяжелое укрыло пологом машину.

– Рэй, это я привезла Эверис сюда. – начала Ливана, когда мы въехали в город, разрезав наконец-то гнетущую тишину. Но на ее слова Фрейгъерд лишь резко повернул баранку руля и вжал педаль в пол. Через какое-то время она добавила: – Это не ее вина.

– Помолчи, Лив. – оборвал ее Рэй. – Тебя ждет Маккелан. – сказал он таким тоном, будто забрал нас из притона. Я не жаждала разговаривать, поэтому комментировать как-то не стала.

Когда показалось поместье, то молчание казалось не таким и ужасным, учитывая то, что Йен ходил на крыльце туда-сюда, дожидаясь нас. Я и подумать не могла, что наша выходка вызовет подобный резонанс. Эртонка кинула на меня обеспокоенный взгляд. Похоже разговору все же быть и почему-то перед здоровяком стало стыдно. Увидев мобиль, Маккелан быстро преодолел ступени и кинулся к Лив. Как только девушка открыла дверь, то была смята в объятьях мужа. Внутри меня почему-то разверзлась странная бездна. Захотелось рыдать в голос. Странно сказать, но я думала Йен поругает нас, а он волновался. Именно это он прошептал в светлую макушку возлюбленной. На этот трогательный момент я притаилась, стараясь смотреть в темные контуры сада, что обрисовала ночь. Рэйдар щелкнул дверью и открыл мне дверь. Господи, дай мне сил. На него я старалась не смотреть.

В каком-то оцепенении я добралась до гостиной и под причитания гостепреимной матушки Лив, мы расположились на мягкой мебели. Йен взывал к нашему разуму, пытаясь объяснить, насколько поступок был легкомысленным в данных обстоятельствах. В то время как Рэйдар давяще молчал, покачивая в руках стакан со спиртным.

–Дэрн Фрэейгъерд, может, вам принести льда? – участливо спросила мама Лив, поглядывая на разбитую губу.

– Спасибо. – зачем-то согласился бывший супруг. По мне это было странно. Ведь он мог собственноручно наморозить себе целую ледяную ванную и кунуть туда свою недовольную физиономию. Или он подумал о спиртном?

– Я помогу. – решила улизнуть Лив, видимо решив, что нравоучений с нее достаточно.

– Пожалуй, принесу, еще скотча. – вдруг добавил Маккелан и гостиная сразу стала менее уютной без их присутствия. Темный взгляд Рэйдара, сидящего в кресле не растапливал даже зажженный огонь в паре локтей от него. Треск камина казалось усугублял напряжение, заставляя считать вздохи и прислушиваться, а не возвращается ли Лив?

– Кто это?

Я перевела взгляд от пламени, встречаясь с извечным льдом в глазах Рэйдара.

– Кто?

– Не играй в дурочку. Тебе не идет.

– Один знакомый. – сухо отозвалась я, пряча взгляд в костре.

Фрейгъерд встал и неожиданно заходил по комнате. Постоял лицом к камину. А затем резко начал, гипнотизируя огонь, заложив руки за спину:

– Ты понимаешь, что это все не шутки. В любой момент диверсанты могут проявить себя. Двух шпионов выловили на границе, когда они расставляли магические накопители. Расы не просто готовятся к войне, они ее ведут. Точечно, но ведут, мать ее. Тронхейм безопасен относительно. Граница в нескольких часах езды отсюда. Мироздание трещит по швам из-за… – он осекся, посмотрев на меня, – в общем, магия не стабильна. И что устроили вы? Каток с глинтвейном, когда вам могут просто перерезать горло?! – последнее он просто проорал.

– Почему ты кричишь на меня? – ахнула я.

– Потому что вы безголовые курицы! – сорвался он. Даже пламя прижало «уши» точно нашкодивший пес, а в помещение сделалось зябко. Я поняла, он сорвался. Неожиданно он повернулся и у меня перехватило дыхание от взгляда, в котором я видела злость, тревогу, страх, надежду? Он молчал долго, а затем, будто пересилив себя, сказал, будто спрыгнул с обрыва:

– Ты дорога мне. Что бы ты ни думала.

Что? Я замерла, смотря на него во все глаза. И не могла поверить в то, что вижу. Не сгибаемый, упертый, своевольный мужчина открыто говорил мне о том, что важно для него. И не просто что-то, а я. Я. Я! Я? Но как же…

Затем тревожная мысль пронеслась в голове, я моргнула, чуть не выронив слезу, которая пыталась навернуться и сброситься вниз, капитулируя, открываясь. Но я знаю, что такое показать слабость. Потом тебя ударят ровно в то нежное местечко, которым ты открылась.

– И при этом ты вынуждаешь меня идти на эшафот. – тихо проговорила, сжав руки. Ногти впились в ладони, отрезвляя. Не ведись, Эв. Просто ему так хочется. У него другая женщина. Другая жизнь. Важно смотреть на поступки, а не на красивые слова. Он всегда умел их подбирать. Говорить то, что нужно. То, что очень хочется услышать.

Он молчал, чуть ли не пуская пар из носа, а затем сорвался:

– Я не знал, что ты прочитаешь эту чертову книгу так не вовремя!

– Никто не знал, что случится нечто подобное! – его энергия придала мне сил и я как пружина вскочила с кресла, не выдержав напора сверху. Его брови были сдвинуты, тело напряжено. Он повернулся, стоя всего в локте от меня.

– Почему ты не послушала меня? Я ведь сказал, что надо было делать. – надвигался он на меня, – Почему не поехала в Великий Лес? Каждый раз, когда я пытаюсь тебе помочь, ты суешь свою голову в петлю! Тебе жить надоело?! – Рейдар остановился в локте от меня, пытаясь задавить просто своим присутствием и у него получалось!

– Ах, это я еще и виновата, что исполняю ваш протокол!? – выплюнула, зло придвинувшись.

Глаза его метали молнии, а вены на шее вздулись, ему явно хотелось крепко выругаться и надавать нам с Лив по задницам.

– Бездна! – выругался он.

– Знаешь, что! – начала было защищаться, но была прервана самым вопиющим образом. Фрейгъерд резко притянул меня, положив руку на затылок, и закрыл мне рот поцелуем. Грубым, жестким, страстным, проникновенным. Язык проник внутрь, лизнул меня с неистовым жаром, напором. Двухдневная щетина прошлась по нежной щеке, вызывая стон. Я было трепыхнулась от неожиданности, но тот котел, что кипел во мне требовал выхода, и я просто поддалась на эту изощренную ласку, немой диалог, когда аргументы исчерпаны! Все мои доводы вымело одним разом, одним действием. Все просто смяло и вынесло. Проклятье! Я отдалась порыву, притянула за куртку, цепляясь за крепкие плечи, вдыхая его запах. Его действия были рваными, грубыми, будто он сдохнет, если не вдохнет воздух на двоих. И я его понимала. Отвечала со всей злостью и страстью, разделяя его желание. Такой знакомый и чужой одновременно. Рейдар вжал меня в стену рядом с камином, приложив затылком. Милая картина с цветочным натюрмортом накренилась.

Страшно подумать, куда завел бы такой бездумный эмоциональный шквал. Я очнулась, лишь когда услышала, как разбилась посуда, сопровождаемая охом госпожи Иды. Перевела удивленный взгляд на Фрейгъерда, который вжимал меня в крепкое явно возбужденное тело. Кажется, он сам не ожидал подобного поворота. Черный зрачок затопил весь лед в радужке. Он медленно разжал руки, которые только что комкали платье и сжимали мои ягодицы. Уперся ладонями о стену по обе стороны от меня, опустил взгляд и неожиданно ударил в стену. Вздрогнули все: я, госпожа Ида и изящный натюрморт, который тут же грохнулся вниз.

– Простите! – женщина попятилась, прерывая наши гляделки, и хотела было собрать крупные осколки, но из дверного проема высунулась Лив.

– Сейчас тут все уберут. Мама! – она немного осуждающе посмотрела на мать и кинула извиняющийся на меня. – Эм, мы попозже зайдем. Вы тут… разговаривайте. – нашлась, что сказать эртонка. За ее спиной маячил Йен с бутылкой в руке и взгляд он имел не менее ошарашенный.

– Я…я… – в унисон промычали мы через какое-то время, но Рейдар созрел на что-то членораздельное первый.

– Мне лучше уйти. – произнес он, отступив.

– Да. – немного шокированно ответила ему, и мужчина быстро пересек гостиную. Нам обоим нужно было подумать, что между нами происходит.

Когда за темной фигурой закрылся «занавес», в гостиную вошли не менее шокированные зрители.

– Что это было?! – не выдержала первая Лив и кинула загадочный победный взгляд на Йена. Но рыжий почему-то странно покачал головой, точно не одобряя. По их переглядкам было трудно что-то сказать наверняка.

– Хотела бы я знать. – плюхнулась я в кресло и взъерошила волосы, переводя дыхание. Сердце било набатом в висках, внизу все свернулось в предвкушении… Чего? Я хотела его. Боже! Хотела бывшего супруга! После всего что случилось! После его ненависти и желании меня упечь за решетку! После того, как... отправился в странное приключение и спас меня! После того, как сам отвез меня на эту гильотину! Это было шокирующей новостью, которая не укладывалась у меня в голове. Нет, дело не в том, что это невозможно. Фрейгъерд хорош собой и привлекателен как мужчина – это было очевидным фактом. Как женщина я понимала себя. Но я не понимала другого – как уместить это в ту реальность, в которой я находилась в этот конкретный момент? За выходку стыдно не было. Но сумбур в чувствах и в голове был.

– Что я говорила, а! – обрадовалась эртонка, ткнув мужа локотком. Похоже ее единственную эта ситуация воодушевляла. Все остальные же испытывали смешанные чувства.

Я вопросительно на нее посмотрела, но Лив как-то смутилась, что было для нее не характерно и махнула рукой:

– Да так, ерунда.

Маккелан закатил глаза, и я нутром почувствовала, что что-то не так.

– О чем это вы? – я нахмурилась и посмотрела на подругу.

– Понимаешь… – замялась эртонка.

– Лив, это их дело. – прервал ее Маккелан.

И меня это вдвойне насторожило.

– Нет, уж выкладывайте. Что вы мнетесь. Я ведь не девственница в конце концов. – выдала я и осеклась, забыв про матушку Лив.

– Ох, что-то погода нынче разыгралась. – госпожа Ида посмотрела на разбушевавшуюся метель и наконец-то ретировалась. Похоже острые моменты были сложны ей в восприятии мира. Да что уж там, мне тоже хотелось решить все проблемы, просто выйдя из комнаты!

– Сама ей тогда говори. – буркнул здоровяк.

– Дорогая, – Ливана подсела ближе, ее тон сделался мягким, как для душевнобольных. Она применяла этот трюк, когда говорила что-то совершенно не приятное, дабы смягчить хотя бы подачей. – Рейдар помолвлен.

Если бы я стояла, то, наверное, колени бы у меня подогнулись. Заявление было сравни грому среди ясного неба.

Я открыла рот, силясь хоть что-то сказать, но не смогла. Кажется, это был шок. Внутри что-то рухнуло вниз. Почему-то эта мысль была последней, что претендовала на укладку в моей голове! Для нее там просто не было места! Маккелан откупорил скотч и подал мне бутылку, сопровождаемую шипением его жены.

– Дай! Вот еще. Она же не… – проворчала эртонка. Но осеклась, так как я отобрала бутылку и сделала обжигающий глоток. Маккеланы посмотрели на меня с жалостью. Вот еще! Только этого мне не хватало, но мерзкое спиртное, как ни странно, отрезвило. Парадокс!

– И кто она? – через несколько глотков, я все же нашла в себе силы спросить, откровенно морщась. Странно, когда тебя приговаривают быть пешкой у королей почему-то не так обидно, как быть любовницей бывшего супруга, который спит с другой. Даже звучит гадко. И на вкус как спиртное – обжигающе отвратительно. Я не любила пить.

– Ханна Бьерн.

– Единый. – я закрыла лицо руками. Самое последнее кем я хотела быть – это третьей лишней. Тут же вспомнилась красивая фотокарточка в раме. Почему мне раньше не пришло это в голову? Я хлебнула еще. Ливана благоразумно достала бокалы и налила еще и себе.

– Дочь одного из военных командиров. Это политический брак. Ничего серьезного. – Ливана сопроводила свою речь пренебрежительным жестом, который в полной мере должен был дать мне понять, насколько это не важно. Но, черт его дери, это важно! Еще глоток.

– Не сказал бы. Она красива, умна и… – Йен скуксился под взглядом жены и решил тоже ретироваться. – Пойду-ка я.

Мой стакан опустел.

– Йен! – окликнула его, когда здоровяк уже было вышел из гостиной.

– Он любит ее?

Маккелан помолчал, и когда я подумала, что он просто не ответит мне, сказал:

– Думаю, тебе следует спросить у него. – и на этой таинственной ноте мужское звено покинуло нашу степенно хмелеющую женскую компанию.

***

Ночью я спала беспокойно и металась с бока на бок. Я слышала шелест листьев, движение земли, журчание подземных вод, завывание ветра и голос, что гортанно перекатывался, разговаривая на своем языке. Перед внутренним взором мелькали образы. Я летела будто над землей, зеленые клочки двигались с быстрой скоростью сменяя равнины на холмы и сопки, пока видение не споткнулось о гору. Пик показался мне странным, неправильным. Мой взор замер, пытаясь рассмотреть, запомнить. Шепот перерос в голос. Зов. Звериный, нечеловеческий. Я точно погрузилась внутрь и почувствовала его.

– Назови меня. – пророкотал он.

Проснулась я мокрая. Грудь ходила ходуном, будто пробежала пару километров со всей дури. Я посмотрела на тьму, клубящуюся под кожей и на только-только встающее солнце, взъерошила волосы и плюхнулась обратно. День обещал быть долгим.

Маккелан отвез меня после завтрака в Дворец совещаний. Сегодня здесь было людно и планировалось не просто собрание, но инапутствие войнам. Россария официально объявила о войне, куда вмешались еще несколько государств. По слухам, и тому, что мне рассказал хмурый Маккелан орки пересекли границу и маячат на западной территории.

– Первым делом пройдет совещание, на котором должны разъяснить твое положение и дальнейшие действия. Будь вежлива, это увеличит их веру в то, что ты цивилизованный человек, готовый к сотрудничеству. – говорил Маккелан, проходя по светлым каменными корридорам, здороваясь с идущими на встречу войнами. – Ты слушаешь? – спросил он меня, когда я засмотрелась на жутко дорогие клинки одного из мужчин и он явно приобрел их не в северных широтах. Парные катаны висели на спине война с черной косой.

– Да. – рассеяно отозвалась я. – Быть милой и не перечить.

– Сможешь?

– Не знаю. – усмехнулась я. – Спала я сегодня паршиво.

Он хмыкнул, и мы подошли к высоким дверям.

– Готова?

– А если скажу нет? Развернемся и уйдем?

Йен посмотрел на меня, намекая своим взглядом, что я малое дитя, которое приходится нянчить и объяснять азбуку.

– Ладно, хорошо. – закатила я глаза. – Ты зануда, Йен.

– Ты ведь взрослая женщина. – напомнил он мне.

– Скажи это мне вчерашней.

– Напиваться было не обязательно. – нравоучительно проговорил рыжий.

– А как еще с вами разговаривать?

Йен толкнул двери, и мы вошли в зал.

– Откровенно и честно. – прошептал он мне.

За длинным столом сидели ярлы, которых я уже видела. Был тут и Торгнир, и Далл. Йен проводил меня к пустующему месту на другом конце стола прямо как почетную гостью, усадив ровнехонько между Реем и Даллом. Не осознанно я поймала себя на том, что ждала встречи с ним и одновременно ее боялась, даже больше, чем сегодняшнего решения совета. Встретившись с ним взглядом, я столкнулась с бестрастностью война, удостоившим меня лишь покровительственным кивком. Я вспомнила, как жадно Фрейгъерд набросился на меня в гостиной Маккеланов и мне захотелось расхохотаться. Передо мной было жуткое несоответствие. Как сказал рыжий? Откровенно и честно?

– Вижу у тебя хорошее настроение? – прошептал Далл и Рейдар прожег его взглядом.

– Да. Буду свидетельствовать против тебя. Как тебе такое начало? – вредно прошептала я, по-хамски перейдя на «ты». Кажется, скотч еще не отпустил мой язык и продолжал бродить там крепким градусом.

Далл одарил меня ответной усмешкой, вторя моему настроению, в то время как в комнату вошел Сигурд и пожилой мужчина, неся в руке книгу Перемен. Правитель занял главенствующее положение за столом и дал знак к началу заседания.

– Первым делом я скажу, что это мощнейший артефакт с Начала Сопряжения Сфер. Мы благодарны дэрну Фрейгъерду за ценную находку. – начал мужчина справа от правителя. Видимо тот, кто являлся неким модератором собрания. На его груди отливал золотом какой-то знак. В дэрнийской иерархии я откровенно не разбиралась. Что ж. Протокол везде протокол. А на благодарности бывшему супругу закатила глаза. Через пять минут словоблудия я начала откровенно зевать. Но потом, когда слово взял седой муж – бывший Хранитель, я навострила ушки. Хеилл Асгарн начал рассказывать о переводе писания. В итоге получалось, что книга действительно описывала некое могущественное существо.

–…

Вопрос встал лишь в том, что это физически или метафорически. С каждым его словом я видела огонь в глазах Сигурда.

– Но есть проблема. – прервался Асгарн.

– Какая же? – Сигурд слушал с вниманием.

– Книга не указывает координатов. – пожал плечами старейшина. – Писавший ее Хранитель записал лишь стихи. Это все, что у нас есть. – завершил свой доклад переводчик.

– Не густо. – подытожил правитель. Он явно был не доволен.

– Есть правда оговорка. Текст гласит: «Ключом является Хранитель имени, там сказано: «и на устах твоих дорогу обрету в свой дом». – светло-голубые выцветшие глаза мужчины внезапно посмотрели на меня в тот самый момент, когда я думала, что обо мне вообще забыли. Пронзительно. Долго. И все головы повернулись в мою сторону. Никогда не любила выступать на сцене, но сейчас почувствовала себя под лучами софитов и, честно сказать, это чувство мне не очень понравилось. – Как вы себя чувствуете, леди? – очень участливо спросил Асгарн. Этакий добрый старичок. Но обстановка была не располагающая к тому чтобы спрашивать о моем здоровье. Я даже поперхнулась.

– Нормально, спасибо. – не сразу поняла, к чему он клонит.

– Могу я посмотреть знак сегодня?

От его вопроса я растерялась и почему-то посмотрела на Фрейгъерда. Рей тихо шепнул мне: «подойди». С диким скрежетом по наборному паркету я отодвинула стул и двинулась к мужчинам, которых отделяло от меня добрых шесть метров стола.

– Мы не кусаемся, девочка. Иди смелее. – усмехнулся Сигурд, и, подойдя, я раскрыла ладонь.

И только сейчас заметила, что метка будто расползлась и стала больше, обретая более понятный контур и даже символы. Хеил положил суховатую ладонь на символ и произнес слова на первородном, пуская аккуратный поток магии, природу которой я не смогла распознать. Ладонь тут же зачесалась, а мужчина позволил себе улыбнуться. Убрав свою руку, символы задвигались, приобретая еще более четкий контур. Этого языка я не знала. Возможно, секреты северной магии?

– Связь укрепляется. – произнес наконец он. – Я полагаю, к девушке может приходить своего рода дух, архетип. И он сам расскажет, как найти его. Леди, – обратился он ко мне, и я вздрогнула, – вам не приходят видения?

Все взгляды были обращены на меня, ожидая ответа.

– Нет. – я растерялась. – Не было ни каких видений, я ведь не пифия.

Серьезные взгляды Сигурда и старейшины скрестились и почему-то остановились на Фрейгъерде и Далле. Они поднялись, уважительно склонив головы, и я поняла, что мое время на собрании закончено.

– Дэрн Далл, задержитесь. Есть еще пару вопросов, которые мы бы хотели обсудить относительно вас и господина Тове. Напряжение повисло в воздухе и это те мгновения, когда разговор ощущаешь на уровне выражения лиц. Когда-то меня учили читать невербальный язык и я поняла, что речь пойдет о моей истории. Вот только неужели кто-то расскажет правду?

Фрейгъерд вышел сразу за мной, открыв дверь в коридор, где стояла лишь охрана и слышался гул, где-то очень далеко. Я по инерции шла просто вперед, не смея смотреть на мужчину и даже взглядом намекнуть, что думаю о том, что случилось на кануне. В итоге, я чуть не прошла поворот, в которой он завернул.

– Мы идем в зал ожидания. Суд касательно тебя откладывается, так как через три дня официально назначена дата выхода на границы. Войска подступают и нужно выставить основные силы, чтобы встретить врага. – он осекся, сказав последнее слово. Внутри меня что-то ухнуло вниз. – Я хотел…

– Ты сказал то, что сказал. В этой реальности Россария-агрессор и воюет с твоей родиной. Все правильно. Для тебя россарийцы враги. – опередила его подбирание слов.

– Но ты нет. – он остановился и впустил меня в какую-то комнату без окон и дверей.

– Как мило. – протянула я, оглядывая обстановку: два дивана и стол, который не поднял бы и гренадер. – Почти тюрьма только с обивкой. Наручники сейчас наденешь?

Он тяжело вздохнул, видя мой настрой. Да я сама язвительность. Но, черт возьми, как же больно было мне сейчас! От того, что я здесь, от того, что мы переступили черту, создав сумбур. От того, что он принадлежит другой…

– Я должен привести тебя именно сюда.

– Я так и поняла. – старалась я сделать тон более легким и посмотрела ему в глаза. Но возникла до того тягучая и муторная пауза, что захотелось наоборот сказать все и замолчать навсегда. Однако мы продолжали молчали. Он хотел было уйти и наверняка у него сейчас полно дел, но он развернулся:

– Черт, если бы я мог!

– Но ты не можешь. – я села на софу и перекинула ногу на ногу, пытаясь оставаться спокойной. – Что со мной будет? – спросила я, пытаясь не нервничать и не поднимать разговор о… нас. Гори оно огнем! Надо просто забыть!

– Ничего. Ты полезна Сигурду. Он ждет результата.

– И дождется, я так понимаю. А до тех пор подержит взаперти. Нет молока – нет и расшаркиваний. – усмехнулась я, сравнив себя со скотом.

– Не надо так. – медленно произнес он.

– А как? Как мне реагировать? Смириться? – я встала, не утерпев – Сидеть в клетке и ждать, пока фермер поведет тебя на скотобойню? – кажется, у меня начиналась истерика и я постаралась дышать глубже. Не помогло! Морлоков воздух не помогал!

– Эверис!

– Что?! Я и так хреново спала, а ты хочешь от меня спокойствия и принятия!? Да черта с два! – я развернулась, уставившись в огромную стену с изображением баталии искусным художником. Глаза хаотично метались, пытаясь найти выход.

– Если бы ты могла сказать хоть что-то ему. – проговорил он.

А на пейзаже я увидела гору и нахмурилась.

– Спала. – повторила я, завороженно смотря на нее.

– Что?

– Спала, Рейдар. – я обернулась к нему. – Я, кажется, вспомнила.

Он обошел меня, заглядывая в лицо и пытаясь понять, что несет эта невозможная женщина.

– Мне снился сон. Вернее, они мне сняться каждую ночь. Я слышу голос. Но днем забываю про тревогу и метания, как обычно бывает после сна. Ты же не всегда помнишь, что тебе сниться. Вот и я просыпаюсь и забываю. Но сегодня сон был настолько яркий, что я все же его помню. Вернее, вспоминаю. Сейчас.

– Что там было?

– Гора. Я летела к горе. Была в горе.

– Что за гора?

– А есть атласы с картинками? Возможно, я смогу узнать.

– Идем. – Рейдар неожиданно взял меня за руку и потащил по коридорам, будто от этого зависела моя жизнь. В каком-то смысле, наверное, так оно и было. Внутри меня бушевала странная противоречивая буря эмоций, которой сложно было найти определение в словах. Я смотрела на широкий разворот плеч и крепкую спину. Рядом с ним почему-то хотелось быть женщиной, слабой, обыкновенной и склонной к легкомысленным глупостям. Ощущая его руку, мне вдруг сделалось невыносимо от того, что этот мужчина обещан не мне. И вопреки всему каждый раз судьба сталкивает нас, нашептывая сладким голосом о возможном будущем. Почему-то скупая слеза защекотала правый глаз, и я быстро смахнула ее, пока никто не видит. Коридоры были практически пусты. Скрипучие двери библиотеки привлекли внимание пожилого держателя книг. На мою черную шевелюру он воззрился с удивлением, но на просьбу принести все атласы со значимыми горами Геи отозвался без лишних вопросов.

Рейдар разложил увесистые и тонкие справочники, карты и свитки передо мной, и я начала вглядываться. Потом поняла, что так ничего не выйдет и просто села на стул, закрыв глаза. Как ни странно, но Фрейгъерд не задавал вопросов. А я обратилась глубоко в себя, вспоминая образ, что же я видела? Через пару минут, а может десять ворошения внутренних теней я начала ощущать. Будто нечто все еще жило, дышало и даже посмеивалось, но настолько тихо, что было практически не слышимо. Перед глазами возникла гора с кривой вершиной и разломом в форме креста. Я распахнула глаза и очень точно нашла глазами гору под названием Шастра.

– Она.

– Точно?

– Да. – уверенно сказала я.

– Хорошо. – Он закрыл атлас и взял с собой.

И вновь его рука, крепко сжимающая мою. Коридоры. Скорость, на которой мы практически бежим.

– Рей! От того, что мы так спешим ничего не изменится. – почему-то эти слова прозвучали двояко. И каждый заметил это. Мужчина хоть и оглянулся, но скорость не сбавил.

– Сейчас будет торжественное воззвание. Я бы хотел разъяснить вопрос с тобой до этого события.

И снова двойное дно в словах, точно он говорил, что хочет покончить с этой историей. Почему-то мне слышалось именно это. Он понял, что моя реакция имеет более сложную подоплеку, чем он хотел бы. У нас в целом как-то получалось, что мы много чего хотели бы, но как-то все выходит по-другому. Может, потому что мы стали другими? Говорят же, в одну реку дважды не войти. Мне дико, до зубового скрежета хотелось спросить, а как это обещаться одной и делить близость с другой? Почему-то на этой мысли стало гадко и мерзко. Просто до отвратительного невозможно! Я практически уперлась прямо перед дверьми, выдернула руку и встретила его вопросительный взгляд.

– Могу я не пойти? – тихо спросила, хотя хотела бы спросить другое. Спросить: а что все это значило? О чем был этот поцелуй? Зачем он говорит, что я важна и в то же время делает, как должно, как нужно ему самому? Я видела складку, залегшую между его бровей. Он всегда хорошо чувствовал, что происходит, но, если раньше он всегда говорил со мной, то сейчас нам было сложно. И больно. Больно от того, что мы жили разными жизнями и вылезти из тех ролей, что мы играли было выше наших сил. Он молча кивнул и ушел за дверь. Наверное, мне следовало внутри себя сделать тоже самое. Закрыть дверь между нами. Не играть в игры и прятки. И уж точно не быть третьей. Что может быть паршивей?

Перед торжественным воззванием вассалов.

Зал совета.

– Ты уверен, что это Шастра? – император сидел в опустевшем зале совещаний и листал книгу Перемен. На одной из ее страниц он все же нашел схематичное обозначение горы, но в ней было трудно заподозрить «Кривой хребет», как местное население называло гору на стыке Мангольдии, Россарии и Дэрнии.

– Она говорит, что видела именно ее во сне. Я показал ей изображения всех значимых вершин Геи.

Сигурд посмотрел на пергамент, исчерченный древними символами и атлас, который положил дэрн Фрейгъерд.

– Что скажешь, Хеилл?

– Похоже. – сличил он два рисунка. – Большего у нас нет. Она не сомневается?

– Нет. – ответил Фрейгъерд.

– Что ж, сколько у нас есть времени? – спросил он у Торгнира Тове, который тоже сидел здесь и смотрел на сына с холодным сердцем.

– Три дня до официальной даты наступления. – ответил он.

– Хеилл, напишите письма враждующим сторонам, что бой будет и если они хотят место встречи, то укажите перевал Снежный.

– Будет сделано.

– Что касается девушки, то соберите ее в дорогу сегодня же. Дэрн Фрейгъерд, вы отвечаете за эту кампанию головой и молитесь, чтобы это оказалось правдой, и я не зря трачу свои и ваши ресурсы на подобные мероприятия. Слишком многое приходится перекраивать под нынешние обстоятельства.

Фрейгъерд смотрел собрано, но от императора не укрылся тот факт, что девушка была не безразлична его полководцу и слова заставили напрячься мускулы на его лице.

– Вместе с Хеиллом и военным отрядом вы отправляетесь в сторону горы. Сегодня же после воззвания. Возьмите военный дирижабль и запаситесь порохом. Как вы знаете, в последнее время наши войны встречают частые атаки со стороны воздушных коридоров Россарии. Если все это окажется правдой, и девушка не сойдет с ума, то сила дарованная нам предками окупит все вложения. Задача ясна?

– Так точно. – Рейдар склонил голову.

– Свободен.

Дверь закрылась.

– Проследи за ним. – сказал он Даллу. – Его чувства к этой девушке не должны мешать планам империи.

– Разумеется.

***

В огромном зале с высоченными сводами царила особая атмосфера. Бравые войны в темной форме точно солдатики идеальной шеренгой стояли в зале с выложенным солнцем на мраморном полу. Рисунок особо хорошо просматривался с места, где я стояла на маленьком балконе. От количества полководцев рябило в глазах, но только тринадцать стояли в первом ряду немного отдельно от всех.

Флагман всей процессии – император Дэрнии, в военном мундире восседал перед своими полководцами с торжественным выражением на лице. А затем высокая фигура встала и войны приложили кулак к груди со стороны сердца, приветствуя лидера. Лишние разговоры стихли, ожидая речи, не заставившей никого ждать.

Вассалы мои, конунги! Сегодня, я приветствую вас, чтобы наградить и разделить радость от проделанного пути, который приведет нас в новый мир! - низкий и громкий голос разносился в самые удаленные уголки залы. Медленно, с расстановкой слова звучали, попадая в самое сердце. Пожалуй, такой лидер способен был зажечь пламя в душе каждого подданного за свой народ и дом. Патриотические слова даже во мне поднимали желание бороться за магию в этом мире и земли, что не являлись моей родиной. Речь была искренней и хватающей за душу желанием бороться, не сдавая позиций. Я тут же подумала про свой дом и поняла, что не знаю, где он теперь. По рождению я была россарийка и эти храбрые мужи сейчас готовились пронзать сердца моих соотечественников. От этого становилось дурно и одновременно страшно. Бежать отсюда прочь меня удерживала мысль, что Ноэль была в Дэрнии и я обязана была ее вывезти. Моя семья переехала во Фарансию, чтобы у матушки не случилось нервного срыва за вторую войну, выпавшую на ее век. Друзей разбросало по миру. Вот только где теперь искать пристанища, где было бы безопасно и на душе спокойно? Если война с Россарией объявлена официально, то там точно делать нечего. Особенно на границе. Обратно в Мангольдию? Возможно, вы скажите, что это не очень патриотично. Но в мире шаманов в целом все относительно.

Один за одним войны подходили, чтобы подставить крепкую грудь для символа доблести, отваги и чести в форме ветви. Орден смотрелся торжественно, отливая холодным металлом, отражая светлый зал.

Похоже у северян сегодня было настоящее торжество во славу собственной храбрости. Вот только настроение было паршивым и кажется не только у меня. Я нашла глазами Фрейгъерда и не смогла оторвать взгляда. Аспидная парадная фора смотрелась невероятно красиво на подтянутом теле. На лице застыло каменное выражение, знаменующее серьезность момента. Хотя казалось только что он несся на всех парах, чтобы доложить императору благую весть. И похоже ввиду этого отношение ко мне несколько поменялось. Меня отпусти на вольную. Ну почти.

– А ведь он твоих земляков убивает. - медленно проговорил Коэн, внезапно встав на балконе рядом со мной. От сказанных слов внутри точно что-то болезненно провернулось.

-Умеете поддержать торжественность момента. - проговорила заморожено.

-Не хочу, чтобы ты страдала. - почему-то проговорил он, в упор глядя на меня, а я была не в силах повернуть голову, выдержать взгляд. Это был удар ниже пояса.

-Об этом нужно было думать семь лет назад. - каменно произнесла я и бросила взгляд на Фрейгъерда старшего. Почему-то внутренне он до сих пор вызывал у меня содрогание.

-Не думал, что ты заявишься прямо во дворец. - проследил он за направлением моего взгляда, подразумевая видимо собственную порку старшим по званию.

-Я тоже умею быть подлой, согласны? - решила поддеть, учитывая его участь в свете событий.

-Еще и мстительной. - улыбнулся он, кажется, получая удовольствие от подобной игры.

- У меня был прекрасный пример. – посмотрела я на него, бросая тонкий намек. А затем прямо спросила: – Что вам надо, дэрн Далл? Если хотите похлопать по плечу и поддержать, то я не нуждаюсь. – я оперлась плечом о каменную стену, ютясь на одном из узких балконов, что видимо использовались для музыкантов. Или это балконы-бойницы, чтобы расстреливать не угодных делегатов?

-Тебе ведь интересно, готов ли он бросить все и воскресить ваши чувства? Или он предастся патриотизму и перелистнет исписанную главу. - неожиданно произнес дэрнийский демон, точно взаправду знал все мои мысли.

Я тут же нашла Рэя взглядом и сжала губы, почему-то не сказав такое очевидное «нет, мне не интересно», хотя недавно в лицо Фрейгъерду я смело кидала что-то подобное. И именно это следовало бы ответить и сейчас. Ну же! Но я почему-то молчала.

– Знаю тебе нужно гражданство, Эверис. - продолжил он, - Ты ведь приехала сюда решать дела семейные, а не только государственные. В твоем положении нужно быть дальновидной. Хотя не мне тебе это говорить, солнышко. - от его ласкового обращения я скуксилась, но он все же заставил меня посмотреть ему в глаза. – Император, конечно, заинтересован в тебе, но до поры до времени. Мы проверим, так ли то, что ты говоришь, а дальше…- он развел руками, – кто знает? Надежда умирает последней. – мы помолчали, а потом я услышала смешок. – Никогда бы не подумал, что именно ты дашь ответы на наши вопросы. Хотя я всегда видел в тебе потенциал.

Это что сейчас была похвала от профессора? И откуда этот демон опять все знает?

– Что вы предлагаете? – ради интереса спросила я, а не чтобы согласиться. Разумеется, я зареклась вступать в какие-либо сделки с самим дьяволом.

– Протекцию, информацию, свободное перемещение по Дэрнии и конечно возможность позлить Фрейгъерда, заставив его жалеть. Ведь даже такая очаровательная росса как ты не заставит его повернуть все вспять. Он принял решение играть на политической арене и сейчас слишком поздно, чтобы давать задний ход. Свадьба разумеется отложится ввиду военной компании. Но мы все понимаем, что это до поры до времени.

– Каким это образом? – спросила его и увидела, как на лице расползлась чертовская улыбка. Длинная рука схватила меня за подбородок. Он заставил подавиться вздохом и холодными твердыми губами запечатлел мои. Поцелуй не продлился и мгновения, я уперлась руками, призывая силу, но в императорском зале стояли заглушки. Далл заставил меня посопротивляться, всколыхнув волну гнева и чувство беспомощности от отсутствия силы, а затем позволил оттолкнуть. Я смотрела ошарашенно на забытое лицо, снившееся в кошмарах.

– Мерзавец! Я больше никогда не заключу с тобой сделок! – процедила я, не в силах не устроить сцену, понимая, что все действия видны, как на ладони, и просто вышла вон.

Но император не заметил, как Фрейгъерд впился взглядом в тесный балкон, где стояла хрупкая фигура девушки и профессора, как он сжал до крошева зубы и до боли кулаки при видя того, что позволил себе Коэн Далл. Его стихия всегда была лед, и он за последние годы, казалось, обрел контроль, доведя умение сдерживать ее до совершенства. Но он и подумать не мог, как запылает огонь ненависти в его ледяной крови, при виде, как его родственник захотел присвоить женщину, которую он так и не смог забыть. Хотя дело было не только в этом. Он способен был уважать ее желание не быть с ним, но спустить подобную выходку Даллу Рей не мог.

– Ты труп. – проговорил одними губами, испепеляя соперника.

Коэн Далл проводил девушку взглядом, зная, что несмотря на отказ, деваться ей было некуда. Затем он повернул голову и отсалютировал улыбкой Рейдару, читая по губам угрозу. Его это только позабавило. Коэн нашел еще одну фигуру в зале, чье внимание он неизбежно привлек. Торгнир Тове прожег в нем холодную дыру со своего почетного места в первом ряду.

***

Эверис Мирана Фэлс

Нужно было как-то успокоиться, взять себя в руки. Меня потряхивало от того, что только что произошло. Хотелось надавать ему по лицу кулаками, ногами, врезать головой. Что на уме у Далла, одному Единому было известно! И как же меня злила эта его вседозволенность! Вдобавок ко всему тут же вспомнился эпизод из прошлого.

Воспоминание:

Мягкое полуденное солнце заливало огромный холл академии. Косые лучи проникали в высокие арочные окна, выгоняя студентов на лужайки погожего дня. У меня тоже имелись планы, но посыльный перехватил мое рвение покинуть родные стены альма-матер прямо у выхода из Даркмурта.

– Росса Риверская? – спросил долговязый мужчина лет пятидесяти в идеально скроенном коричневом костюме. Он был похож на фарансийца. Только они носили такие странно выбритые тонкие усики над верхней губой. Я посмотрела за его плечо. На подъездной дороге виднелся дорогущий экипаж с гербом знаменитого модного дома.

– Да. – я расстегнула жакет в угоду теплой погоде и собиралась прогуляться до лаборатории Ревенсона.

– Это вам. – красивый конверт с вензелем «Л» на сургуче лег в мою руку, а объёмистая коробка в дорогой обертке была поставлена мною на пол под укоризненное поджатие губ мужчины. Похоже он являлся кем-то вроде конферансье в доме мод госпожи Леман.

Вскрыла письмо и крепко выругалась (про себя, конечно же), поскольку маменька именно сегодня решила устроить ужин в «Лисе и Льве», который стал традиционным последние полгода. По ее словам, «мы слишком мало видимся» и пока я учусь, надо навёрстывать упущенное. Какая птица ее клюнула в голову, что нужно каждый месяц откушивать с дочерью в преотвратной ресторации, не знаю, но письма приходили каждый раз. Я пробовала один раз отвертеться, но она крыла мои отмазки тем, что даже граф находил для меня время. Видимо тоже натасканный на мысль, что с падчерицей необходимо выстраивать отношения.

Ливана предположила, что в столице стали модны открытые слушания доктора психологии Эрана Энримора. Профессор был любим самим императором и получил вольную на общественную деятельность всеобщего просвещения. Это прекрасно! Но кто, скажите мне, просил вкладывать мудрые мысли, ставшие навязчивой идеей, в голову моей матушке, когда у меня выпускной год!?

Доскакав до комнаты, я с раздражением обнаружила на ручке запечатанную записку с коротким содержанием:

«Эв, нужна комната.

Люблю, целую!

Л. М.»

Похоже к эртонке приехал Маккелан, и они не пожелали снять комнату в местной гостишке. Вот муты! Ладно, что это я, в самом деле? Просто завидую. Фыркнула и быстро сообразив за уборную, я метнулась было туда. Но не тут-то было. Ее оккупировали девчонки с факультета целителей, у которых всем потоком Гариф принимал первый зачет по физической подготовке. По их злым, измученным лицам, я поняла, что туда и вовсе не следует соваться.

Идея пришла мгновенна и в профессорский кабинет, от которого у меня был собственный ключ, я влетела с чувством привилегий. Должны же быть преференции у помощника преподавателя.

Я никогда особо не злоупотребляла, выпавшей долей, но когда-то стоило было начать. Почему не сейчас? Вряд ли магистр расстроится, узнай, что я воспользовалась кабинетом в столь нужной женщине ситуации.

Провернув ключ, я проникла в комнату, которая стала для меня вторым местом работы и смело поставила ношу на низкий столик. Достала изящные туфли лодочки и бархатную коробочку, что лежала сверху на хрусткой бумаге, в которую было завернуто платье. Открыла платяные дверки шкафа и, прошуршав надушенным пергаментом, повесила дымчатого цвета наряд с серебристой вышивкой по лифу. Мда… Ну и выбор, однако. Через десять минут, когда я затянула корсет и надела верхний слой наряда, то невольно скуксилась и покачала головой. Ну, матушка! Что затеяла на этот раз?

Платье было весьма провокационным. Длина то до щиколоток и рукава есть, правда узкие, а вот вырез, по мне, слишком уж откровенный, уходил в практически открытые плечи с эффектом: «вроде и на плечах, а вроде и нет».

Звук, закрывшейся двери, вспугнул во мне приступ снобизма старой матроны, и встретившись глазами с профессором, я вежливо ему кивнула.

– Добрый день! – застигнутая на моменте осознания проблемы, которую мне уготовила матушка, я постаралась придать голосу уверенности.

– Еще раз. – он держал стопку папок в одной руке и портфель в другой. Окинул развороченную коробку и меня слегка удивленным взглядом, задержавшись на части, что по задумке леди Шерлиз, должна была производить на кого-то именно такой вот ошеломляющий эффект. – Решила превратить мой кабинет в будуар? – Но Далл не был бы собой, если бы позволил истинным чувствам взять верх и через мгновение он вернул себе привычное выражение лица, иронисно выгнул бровь и бухнул папки с ридикюлем на стол.

– Выгоняете? – парировала я, безуспешно пытаясь дотянуться до верхнего ряда пуговиц.

– Разве я сказал «пошла вон, нахалка»? – уголок рта дернулся в подобие улыбки, и я поняла, что бури не будет. А мужчина стал выуживать дополнительные бумаги из портфеля.

– Вы сама тактичность. – продолжила я потуги и сдула непослушную прядь со лба.

– Тогда не стану спрашивать для кого… это. – он красноречиво указал бумагой на наряд и запнувшись о мою неестественно раскоряченную руку приказал:

– Иди сюда. – от его слов у меня странно засосало под ложечкой от неловкости. Что-то как-то запоздало. Я помедлила и все же решила проявить упорство дальше.

– Да все в порядке. Сейчас справлюсь. – поспешила и, кажется, вдела не в назначенные петли несколько пуговиц. Вот морлок!

И он, видя мои смятения и упорство, закатил глаза и подошел сам. – Давай. – теплые пальцы коснулись не прикрытой спины, отчего я вздрогнула, и очень сноровисто застегнули маленьких «негодниц» в правильные петли. – Но запомни – это разовая акция, в камеристки я к тебе не нанимался. – пробурчал он и добавил, смачно выделив титул: – графиня Риверская.

– У вас талант, профессор. – подыграла ему и улыбнулась. Ощущение столь высокопоставленного лица, застегивающего женское платье, было странным и острым.

– Когда будет не чем зарабатывать на жизнь обязательно вспомню твою хвальбу. – иронично отозвался он, и мы оба улыбнулись нелепой мысли, понимая, что этого не случится никогда.

Он закончил вдвое быстрее, а может и втрое, если бы это делала я.

– Ты наглеешь. – посмотрел он на меня в зеркало, и мы встретились там на мгновение, которое, как мне показалось, продлилось вечность. – И хорошеешь. – добавил зачем-то дэрн.

Кровь тут же прилила к щекам, я неловко заправила прядь за ухо и опустила глаза в пол, зацепившись за «посылку» взглядом, точно за соломинку, которая «поможет» съехать с неловкого момента.

Сделала рваный жест, вытащила из коробки украшение и поспешила завершить переодевания. Честно говоря, я не знала, что следует отвечать на такие комплименты. И стоит ли вообще. Это ведь не уместно. Поэтому я промолчала.

Капля магического дымчатого турмалина имела до того мелкий замок, что даже мне с моими тонкими пальцами было трудно его зацепить. От какого-то запоздалого волнения пальцы почему-то стали жесткими, и я выронила драгоценность на пол. Вертлявая подвеска докатилась до начищенной туфли профессора.

– Похоже намечается семейный ужин? – с улыбкой спросил Далл, не успев нагнуться, так как я практически бросилась ему в ноги. Уверена, что потом я отрефлексирую, что делать этого не стоило вовсе. Спешно подняла запутавшуюся цепочку и мысленно застонала.

– Давай, а то сейчас порвешь. – протянул он руку, а второй вытащил белый платок из внутреннего кармана пиджака. Это поразило меня настолько, что я безропотно отдала кулон, следя как магистр педантично протирает «прыгучее» украшение.

– По вашим словам, мне вообще не стоит брать в руки ценные предметы. – вспомнила как-то кинутую им фразу в мой адрес. На что дэрн хмыкнул.

– Что уж тут скрывать, ты криворука.

– Спасибо. – возмущенный тон мне было не скрыть.

– И талантлива. – добавил он, опять цепляя какую-то странную струну неловкости этим свои колдовским взглядом и похвалой. – Идете в «Лиса и Льва»? – сам съехал со странного момента профессор.

Светских мероприятий я избегала, а на такие обеды-ужины приходилось ходить.

Он знал подоплеку моих отношений с родителями и посмеивался над крайней степенью юношеского максимализма, коим я сверкала, как начищенный флорин. По его словам, в мои годы он вел себя также, только в разы хуже.

Я сморщилась, представляя очередную пытку в отвратной ресторации.

– Опять не поем, зато услажу желание матери. – огладила я дымчатый шелк-подарок и повернулась к зеркалу. Посмотрела в вытянутое отражение, перекинула тяжелые пряди на одно плечо. Украдкой посмотрела на профессора. За мной отразилась крепкая мужская фигура в строгом темно-графитовом костюме-тройке. Широкие плечи и рост подчеркнули хрупкость, стоящей перед ним девушки. Я не считала себя какой-то экстра-класса красавицей, но, когда делала укладку и выбирала наряды «от матушки», всегда получала комплименты. Если бы Далл не был Даллом, то можно было бы сказать, что мы «красивая пара», как любила говорить Ливана, наблюдая как я таскаюсь за ним с документами. Единый, что за мысль вообще влезла в голову!?

Легким движением он положил каплю мне на грудь. И я поняла, что это было ошибкой: невинная помощь стала вдруг выглядеть как очень интимный жест. И это осознание вынудило смутиться от собственного решения.

Я кинула взгляд из-под ресниц. Картинка притягивала взгляд: светлые волосы, волевой подбородок с ухоженной кроткой бородой, как сейчас модно носить в столице. Крупные черты лица, про таких говорят «породистое», а еще эти бесы в глазах свели не одно поколение неискушенных, слабых на сильных мужчин девушек. Хорош, черт. Но для своей дьяволицы. И это не я. Не после того, что случилось…

Как это водится внешность обманчива. Коэн Далл был ярким тому примером, как красавец-мужчина может оказаться форменным мерзавцем.

И вопреки моим опасениям профессор не позволил себе ничего лишнего, немыслимым образом распутал и застегнул хитрый, да еще и мелкий, замок, и наши глаза вновь встретились в зеркале. Мои карие, практически желтые, и его серые, как грозовые осенние тучи над Эртой. Хотя, мне казалось, обычно они у него светлее. Только сейчас поняла, что внимательно разглядела его глаза.

– Красивая… побрякушка. – добавил он и отошел, сев на краешек стола и раскрыл первую папку. Прозвучало так, точно речь шла и вовсе не об украшении. Пекло!

Сережки вдевала со смешанными чувствами. Хорошо, что это крайний год. Последнее время Далл кидает на меня странные взгляды. И бесится, словно дикая виверна из-за всякой ерунды. Один раз, когда он был сильно не в духе, а я провалила заказ у Ревенсона, то на его хамство ляпнула, что ему нужно завести любовницу, потому что у него гормональный сбой! Как. Он. Орал. Надо было слышать. Потом я поняла, что была права. Ну не может столько дней подряд человек лаять без причины. Он выгнал меня, а потом через день прислал записку, чтобы приходила разбирать контрольные второгодок. А через пару недель, когда относила ему отчеты, увидела женскую заколку в уборной. Похоже он тогда внял моему совету. И до этого времени, честно говоря, мне не приходила мысль о том, что человек, который подвел меня к точке невозврата, знает обо мне факты, которых родная мать не знает. И это можно было назвать даже близким общением, хоть и официально обусловленным. А потом он раскаялся. Противоречивая история. Кто бы мог подумать.

Сейчас я смотрела на нее с другой стороны. Далл всегда считал меня той самой «побрякушкой». Он в целом так относился к людям в зависимости от власти, которой они обладали. Больше всего удивляло то, что ему нравится играть в эти травящие душу игры. Но в то же время ты почему-то оказываешься в такой позиции, что так сложно в них не втянуться. Мне действительно нужна была помощь. Я понимала, что он прав. И мне нужна протекция. Дело было только в том, что я не готова продавать душу во второй раз. Больше такой глупости я не совершу.

Разумеется, этот вопиющий поступок непременно разозлит Фрейгъерда. Если он заметил, конечно. А не заметить он не мог, хоть и делал серьезный вид, слушая императора.

Я какое-то время шарахалась по пустынным коридорам, одолеваемая злостью и воспоминаниями, пока не добрела до статуи с монументальным войном, стоящим на развилке шести анфилад. Обнаженный торс полуприкрыт доспехами прошлых времен, в руке на замахе копье. Динамичная поза. Потолок, уходящий в высь кидал тусклые лучи зимнего солнца на серый камень исполина. Я надрывно заорала и, стукнув ни в чем неповинный камень, просто сползла на пол. Мне казалось выхода не было и бессилие, которое накрывало медным тазом заставляло выть. Я утерла дорожку слез и просто сидела, смотря в стену, вытаскивая себя единственной мыслью, что, есть вещи более значимые чем моя жизнь. И если мне Боги оказали честь стать тем, кто сможет удержать магию в этом мире, то, может, оно того стоит?

– Не гоже такой очаровательной девушке валять платье по полу. – ироничные слова раздались справа от меня, когда я потеряла счет времени, протирая пол здесь и раглядывая затейливый узор на стене с ворохом вопросов у себя в голове.

Взрослый дэрн с черной косой и невероятно синими глазами стоял в паре метров от меня. И я могла поклясться, что где-то видела его лицо. Какое-то время я просто смотрела на него, пытаясь вспомнить такие узнаваемые яркие черты. Без слов он подал руку, помогая мне встать и я приняла ее.

– Я вас знаю? – спросила я, видя, что случайный прохожий не спешит покидать мою компанию.

– Боюсь, что да. – намек на улыбку. – По крайней мере я вас помню. Айвен.

Я нахмурилась, но, когда он произнес свое имя, то поняла, где видела этого дэрна. Семь лет назад на приеме у графа Норсексса.

– Вы наставник Рэйдара.

– Виновен. – улыбнулся он. – Вас проводить?

– Воззвание закончено?

– Практически.

– Тогда, наверное, стоит найтись.

– А вы потерялись? – его тон звучал доверительно, а слова были более чем актуальны. Я задумалась. И поняла, что формулировка вышла сама собой.

– Пожалуй. – медленно ответила и поймала себя на том, что действительно запуталась в том, что происходит. В своих отношениях. В себе. Будто мои эмоции сбивают меня с тех целей, что я ставила себе долгое время.

– Пойдемте, я отведу вас в гостевое крыло.

Наши шаги раздавались эхом по коридорам. Мы молчали, но это не доставляло какого-то не удобства. Есть люди, с которыми просто комфортно. Вот у Айвена была такая энергия – спокойная, обволакивающая, ни капли осуждения или неодобрения, желания подавить или оттолкнуть. Скорее наоборот, есть чувство принятия и чего-то покровительственного.

– Что со мной будет? – почему-то задала этот вопрос ему, будто он был единственным, кто смог мне на это ответить.

Он посмотрел на меня, будто я была ребенком, который спрашивает о наказании. Тепло, не зло, скорее даже сочувственно.

– Насколько я знаю, вы едете проверять ваши слова.

– Император верит мне на слово? – несколько удивилась я.

– Как видите. – он проследил за моим лицом и добавил, – Кажется, вы разочарованы?

– Просто была уверена, что ко мне пришлют менталиста. Это ведь затрата ресурсов. А в условиях войны – это не самое удачное время, если я в друг окажусь не права и меня обмануло собственное восприятие.

– Менталист – слишком серьезная мера, да и не оправданная, учитывая, что вы сотрудничаете. Но вы не уверены?

– Я не знаю, с чем столкнулась. – посмотрела я на ладонь с символами, которая пульсировала, точно живое сердце.

– Как и мы. Но вы нашли этот путь и дотронулись до древней магии. Она выбрала вас, Эверис. Если можно так сказать.

– Вы помните мое имя?

Он усмехнулся.

– Вас трудно не узнать.

– Дурные слухи?

– Нет, просто вы единственная россарийка на ближайшие сто миль. – он сделал паузу и добавил, явно то, что сначала решил не говорить, – Ну и племянник много хорошего говорил о вас в свое время.

– Хм. Вряд ли сейчас он скажет что-то хорошее.

– Почему?

– После всего… Вы же, наверняка, знаете всю историю и его отношение ко мне.

– Сложно сказать. Рэйдар не юнец, с которым можно играть. Да и воспитание не то. К тому же, сейчас он несет тяжелое бремя лидера. Отвечает за большое количество людей. Есть и другие обязательства. – невероятно деликатно намекнул он на невесту, и я помрачнела.

– Это он так сказал? Играть. Что я играю?

– Думаю, вам лучше это обсудить наедине.

Я промолчала. Обсуждать его свадьбу – самое последнее, что я буду делать.

После воззвания

Когда Далл показался в коридоре, Рей на рефлексах и одной злости вытащил кинжал и приставил к горлу своего родственника, толкнув ближайшую дверь пустой залы.

– Я тебя предупреждал, паскуда! – надавил на лезвие и оно лизнуло кровь. Как ни странно красного цвета. Ему всегда казалось, что в жилах Коэна течет черная жидкость, как у созданий пепельных миров.

– Рей! Дорогой! Ты зря сотрясаешь воздух. Мы с Эверис мило поболтали и ты должен понимать, что у нее свои мотивы совершать или позволять те или иные действия. И если ты не хочешь, чтобы на тебя надели намордник, то остынь! – последнее слово он рявкнул, понизив голос, точно он устал возиться с неразумным ребенком. Раздражение просквозили сквозь тон.

– Какая разница тебе. Ты будешь уже трупом. – сделал усилие, чтобы острие вошло глубже. Но Далл был тоже не обделен силой, хоть и уступал Фрейгъерду. Рей терял контроль над своей злостью, был готовым убить здесь прямо посреди императорского дворца.

– О! Ты страшен в гневе, Рей, – начал паясничать он, – Но скажу тебе одну маленькую деталь. Эверис была моей помощницей пару лет, и я знаю о ней больше, чем тебе может показаться. Ты ведь хочешь вернуть ее? Не так ли? – Коэн улыбнулся.

– Что? – очнулся он от пелены и ослабил нажим.

– Любовь, дети, все такое. Что вам смертным еще нужно? – шутливый тон ввел в растерянность мужчину.

– Смертным?

– Я так сказал? Прости, имел в виду горячую кровь в самом расцвете лет. Но будет жаль, если ее все же упекут за решетку или она не выдержит силы, что навалится на ее хрупкие плечи в ближайшем будущем.

– Она что-то сказала тебе?

Злая улыбка растянулась на его лице, хотя дамы находили ее обаятельной. Но я всегда видел проступающую суть.

– Заключим сделку? – он протянул руку, заставив Рея смешаться и он ослабил напор.

– К чему мне твои сделки? – нахмурился Фрейгъерд.

– Ты же хочешь, чтобы малышка Эверис выжила в кровавой резне. – на этих словах Рей отступил. – Сигурд пустит ее в расход, если все сработает. Для него она всего лишь пешка на пути к большему. Ведь на кону магия, власть, сохранность территорий и приумножение их. Включи голову, Лайонел. В итоге, ты ее потеряешь. – страшные слова прозвучали для Рея, и он кинул на Далла тот самый взгляд, который означал, что он пошатнулся в своем решении просто и быстро прирезать мерзавца. Какое-то время племянник колебался, но тут он повернулся к Даллу, заставив того просто расплыться в улыбке.

– Что ты можешь?

– Влияние, мой дорогой друг, мой козырь. Я в ближнем кругу императора и в моих силах убедить его поступать тем или иным способом. Что же касается, малышки Эверис, у нее тоже есть слабое место. Она будет там, где я скажу по своей воле. При чем, смогу освободить тебя от данного обета красавице Ханне. Ты останешься в игре, при этом не потеряв долю влияния на военном совете. Бьерн имеет свой вес на политической арене и вряд ли будет разумно рвать отношения сейчас, когда все складывается таким удачным образом. Тебе прочат звание самого молодогогенерала.

– А не слишком ли ты много на себя берешь? – засомневался в его словах Фрейгъерд.

– Поверь, я играю в эту игру очень давно. – что-то просквозило через его мимику, но Рей даже не понял, что он увидел.

– Чего ты хочешь?

– Самую малость. Всего лишь услугу, когда она мне понадобиться. – он протянул руку. Этот момент показался вечным, но Фрейгъерду отчего-то показалось это важным. Пусть даже он чем-то пожертвует, но это позволит женщине, что приходила во снах жить.

– Отлично! Знал, что ты не разочаруешь. – воодушевился Далл и крепко пожал руку. На его запястье тут же проступила метка магически скрепленного договора. Слушая как уходит его родственник, насвистывая что-то победное, сам он на долю секунды задумался, а не было ли это ошибкой?

Глава 8. Не приятная встреча

– Вот ты где. – заглянул в комнату ожиданий Маккелан, взъерошив, приглаженные для торжественного события волосы.

– Где мне еще быть. Хорошо к креслу не пристегнули. – кисло добавила я.

– Тогда у меня хорошая новость. Мы уезжаем.

– Мы – это кто? – удивилась я.

– Рейдар отвечает за тебя и за миссию, которую возложил на нас император. Будем искать магию.

– Мы едем к Шастре?

– Да, идем, соберем вещи и через три часа нас ждет дирижабль.

–Ты тоже едешь?

– Да.

– Понятно. Что ж хорошо.

***

– Ты улетаешь, не могу в это поверить. – взмахнула руками Лив, наблюдая, как я складывала немногочисленные вещи в сумку и надевала костюм. В такую даль я решила одеться на мужской манер, поправ все приличия северного общества, но зато привычно. На дело я всегда шла в более удобной одежде, где подол не путается под ногами.

– А если бы я села в тюрьму, было бы более правдоподобно?

Она скуксилась и уперла руки в боки.

– Очень смешно.

Когда я заплела косу, то неожиданно тяжелый вздох вырвался сам собой. Холод просачивался сквозь неплотно закрытое окно и я повернула ручку, затворив его крепче.

– Все будет хорошо, малышка. – обняла меня Лив за плечи.

– Если вернусь. – усмехнулась я.

– Конечно, вернешься! Что ты говоришь такое?

– Да, ты права. Просто почему-то не так воодушевлена. Знаешь, иногда твоя решимость будто выворачивается наизнанку и вдруг все к чему ты стремилось становится не таким важным.

– Переоценка ценностей – нормальный этап в формировании личности.

– Это Бром? – назвала я имя древнего философа.

– Это Йен. Он сказал мне эти слова, когда я потеряла ориентиры и стать могущественной колдуньей стало не так привлекательно, как мне когда-то казалось.

– Мудро. – улыбнулась я слабой улыбкой.

– Он может.

– Хороший он.

– Да. – улыбка Лив о муже была искренней и какой-то нежной. – Пойдем, провожу тебя.

Внизу ждал Маккелан и госпожа Ида с корзинкой в руках, из которой плыли умопомрачительные ароматы свежей выпечки.

– Держите. Это в дорогу.

– Спасибо вам, господа Мэнсон.

– Единый с тобой, для тебя я просто Ида. – и чужая мама порывисто обняла меня. И так это было похоже на Лив, которая не менее горячо распрощалась со мной.

– Сделай их там всех, истанская Ведьма! – на этих словах у меня почти навернулись слезы, а, когда я увидела, как нежно Маккелан прощается со своей супругой, то просто вышла на крыльцо, предпочитая не быть свидетелем и не мешать. Быть еще и третьей здесь – выше моих сил.

Мобиль ехал плавно по вычищенным улицам, несмотря на военное положение города. Похоже тихо, но мирная жизнь все же велась. Я даже видела украшенные огнями дома и ели. Большинство окон были закрыты ставнями и шторами. А возле воздушной станции я издалека увидела какое-то аномальное количества народа, учитывая тот факт, что улицы были пусты. Подъехав ближе, оказалось это были военные, которые провожали нас строгими взглядами. А в одном из них я даже увидела злость, но позволить себе что-то этот человек не посмел, учитывая Йена за моей спиной. Похоже не все относятся к моим землякам с пониманием, что война дело государственное. Но я не винила таких людей, просто старалась держаться подальше. Дурная голова рука покою не дает, как говорили на моей родине.

Тихо парящий в воздухе дирижабль, качающийся трап. И я уже внутри небольшого судна, которое была обшито особыми странными металлическими листами.

– Этот сплав позволяет сливаться с небом. Наша дорога будет пролегать через воздушные пути Россарии и не хотелось бы вступать в бой, когда мы летим не за этим.

– Маккелан ты просто трусишь. – услышала я голос Лисхана за спиной.

– Шан! – удивилась я.

– Что, малышка, уже думала не увидишь своего не состоявшегося любовника? – произнес он так громко, что военные, которые сопровождали нас сдержанно заулыбались, понимая, что не все со мной так просто.

Я сделала кислую моську и покачала головой, но была рада видеть этого неуемного проныру Лиса.

– Привет, здоровяк.

– Неужели тебя отпустили? – удивился Йен. – Думал, ты вернешься на Родину.

– И пропустить все веселье? Ну уж нет. Рад, что тебя не вскрыли менталисты. – очень открыто произнес Шан, о чем все старались молчать. Но меня даже позабавила его откровенность.

– Я тоже рада, что мои мозги остались при мне. – поддержала его диалог и он улыбнул нас обоих. Дело было в том, что очень редко человек потом нормально себя осознавал. Часть личности могла быть утеряна или же часть памяти. В общем, вскрыть человека и узнать его истинные мотивы – дорого обходится для самого человека. Обычно эту меру не применяли вовсе, а если и применяли, то только к тяжелым преступникам.

Мы разложили вещи и устроились в рулевой, где кроме нас был молчаливый пилот Норд и еще трое военных, имен которых я не знала.

– Да расслабься. – сказал Лис, когда я стала вглядываться в свою руку, которую легонька закололо. – Уже ничего не изменишь. Лучше порадуйся жизни. Помечтай. Вот что бы ты сделала, когда все уже осталось позади?

Меня улыбнул его подход, он мне даже чем-то напомнил Марко.

– Вот я взял бы отпуск и еще раз вернулся в розарий Сайруса Гала и оттянулся бы там как следует. Увез бы красотку эйшу на остров и кайфовал.

– А как же война?

– Ну никто ее не отменял. Это же фантазия, Эверис. – на его словах двигатель заработал громче, и я поняла, что скоро мы взлетим.

– Я бы освободила семью. – достаточно откровенно начала я, не заметив, как Рейдар подошел сзади, прислушиваясь к разговору.

– Твоя семья в Россарии? – спросил Йен.

– Нет. В Дэрнии.

– Ноэль в Дэрнии? – вопрос Фрейгъерда прозвучал для меня неожиданно, и я вздрогнула. Его удивленный тон говорил о том, что он не знал. И как он сразу понял, что речь идет о ней?

– Ты не мог бы не подкрадываться? – раздраженно начала я, а потом колеблясь все же ответила, – И это не важно. – наши взгляды встретились, и я тут же поняла, что Рей видел Далла и меня, и не знает, как на это реагировать. Вернее, он злился. Как и я. Но, что делать с уже свершившимся фактом?

– Нордан! – раздраженно обратился Рейдар к пилоту. – Взлетаем! – рявкнул он и сел в кресло, резко защелкнув ремни. – Пристегнитесь. – ворчливо произнес северянин.

Лис кинул на меня недоуменный взгляд, означающий: «неужели вы опять за свое?». На что мне оставалось лишь слегка дернуть плечом. Кто знает, какая муха его укусила на этот раз. Может, дело не во мне? И я много на себя беру?

Двигатель заревел и нас плавно прижало в кресло вместе с силой тяги. Магические сетки заработали, прогоняя магию, заставляющую дирижабль подниматься все выше и выше. В широком стекле хорошо просматривался заснеженный Тронхейм. Сквозь тучи проглядывало жиденькое солнце, вызолачивая снежные шапки. Божья благодать и холодная суровая красота. Из печных труб валил пар, намекая на людское тепло и печь.

– Что думаешь, каково это? – наклонился ко мне Лис.

– Что? – не поняла его туманного вступления.

– Быть как все.

– Да, было бы любопытно. – усмехнулась я, видя, как все дальше и дальше удаляются огни города. Как собственно и намек на какую-то нормальную жизнь.

– Тебе было бы скучно.

– А у тебя разве нет на родине любимой гольды? – решила я поинтересоваться. – Той, что принесла Торосум и осталась надолго. – я спросила именно то, что поймет любой гольд.

– Шанар женат на работе. – улыбнулся Йен.

– Пожалуй, та будет ревновать к любой женщине. – шутливо проговорил Лисхан. – Но возможно… однажды, я все же встречу ту, которая заставит остаться.

– Захочешь – остепенишься. Время должно прийти и девушка ладная.

– Такая как Ливана. – подмигнул Лис.

– Только твоей породы, Шан. – ответил Маккелан и, как ни странно, не среагировав. Хотя, я заметила, он был жутко ревнив до своей эртонки.

Так под мужские разговоры и шуточки мы и летели ближайшие три часа, даже Рейдар стал потихоньку оттаивать и отвечать. На меня он старался не смотреть и лишний раз не разговаривать. Что ж, Далл похоже был прав. Каждому приходится делать выбор и Фрейгъерд свой сделал. Мне было странно, холодно и пусто. Хотелось спросить его, какого черта он так себя ведет?! Но кто мы друг другу, чтобы подобное спрашивать?

Через час мы должны были приземлится вблизи горы Шастры и разбить лагерь у подножия. Но дальше была лишь теория. Хеилл сказал, что дух сам позовет. Внутри было тревожно и я долгое время стояла в уборной, пытаясь привести себя в порядок. Побрызгала ледяной водой в лицо и глубоко задышала животом, как учил Ворн. Почему-то не помогло. Дирижабль затрясло и я постаралась побыстрее выйти, понимая, что мы попали в воздушную яму. Дверь заклинило. Навалившись пару раз плечом, наконец ее расклинило и я вылетела в узкий коридор прямо на Рейдара.

Странное чувство неловкости вдруг объяло плечи, зацепилось за запястья и потащило на дно. Он не спеша убрал руки, но этот долгий взгляд был выше моих сил.

– Прости. – извинилась я и поспешила пройти, но он окликнул.

– Эверис...

Я обернулась, видя, как ему сложно даже начать. Но в его глазах было что-то, в намерении, в присутствии. В этот момент я поняла по-настоящему писание, что «слово сказанное – есть ложь», потому что чтобы он не озвучил, оно не отразит всего спектра, который я ощущала по отношению к нему. Там было все: сожаление о случившемся и о том, чего не случилось, радость от встречи и печаль, что она случилась в таких обстоятельствах, разочарование, что он отдал меня под протокол и благодарность за то, что идет этот путь со мной и еще много чего, что этот бедный язык не смог бы отразить. И, наверное, я бы выслушала, может быть, что он сказал и о той женщине, с которой собрался обменяться клятвами. Просто ради… сама даже не знаю чего. Если бы меня не подбросило и не швырнуло в стену, приложив головой. Больно, резко, одним рывком. Было ощущение, что корабль врезался в стену?! Дикий скрежет раздался по кораблю, зазвучала сигнальная тревога, означающая повреждение систем аэродинамики. Я тут же почувствовала холостой выброс магии и тут же ее схлопывание.

Когда я пришла в себя и открыла глаза, то увидела, что корабль просто отдаляется от меня с огромной дырой в брюхе прямо посреди темного неба с воздушными сливками облаков. В лицо ударил холодный воздух, разметывая волосы. И тут я поняла, что дирижабль не улетает от меня, а кусок железного коридора, в котором я находилась – падает вниз со свистящим ветром по бокам-отверстиям, вжимая меня в стену. Лавина адреналина хлынула в кровь, я просто открыла рот и, казалось, просто теряла сознание от того, что происходило. Но не успела я попрощаться с жизнью, как с железным грохотом впечаталась в нечто огромное. Неожиданно, я поняла, что больше не падаю и выглянула в «дыру». Чужой массивный дирижабль плыл прямо передо мной. Я вцепилась в ручку закрытой двери, чтобы не вывалиться из этой раскачивающейся конструкции и покрутила головой, силясь рассмотреть хоть что-то. Послышался скрежет огромных шестеренок и моя мышиная импровизированная «нора» задвигалась в бок уводимая в грузовой отсек, с наклоном вниз. Даже подобие света, оставляемое бледноватой луной, схлопнулось, закрывая меня в кромешной темноте. Через некоторое время я привыкла к черному фону и смогла разлечить под самым потолком узкое окно через которое все же просачивался рассеянный искусственный свет. Помещение, в которое меня сгрузили походило на огромную железную коробку. Я двигалась тихо, стараясь не шоркать ногами. А когда я поднялась по лестнице в паре ступенек и дошла до двери с ручкой-люком, то та неожиданно стала поворачиваться. Не будь дурой, я спряталась за нее. Вживленные камни-огни в стенах зажглись тускловатым светом, освещая помещение. Шорох грузной фигуры слышался даже за полотном двери. Шаг и еще. Он был один. Я стянула ремень с брюк. И дождавшись, когда мой радушный «хозяин» спустится на пару ступенек вниз, прыгнула сверху, накидывая петлю. Кажется, мужчина не ожидал такого подвоха, так как достаточно быстро отключился, не успев меня скинуть. Грузное тело завалилось вперед кулем. Я быстро вернула свой аксессуар, не спеша убирать его далеко и дернула тяжелую дверь на себя, закрыв ее с внешней стороны.

Не знаю почему, но дальше я выбрала коридор направо. Это был служебный уровень, поэтому ту в основном были трубы и решетки. И гораздо больше, чем в обычных моделях. Никогда такого не видела. Но самое странное, тут я не ощущала магии! Это было больше чем просто удивительно. В грядущем коридоре шаги спугнули меня вбок, и в панике я просто открыла первую попавшуюся дверь. Это оказался шкаф, в котором висели странного вида скафандры, как для погружений, мелькнувшие лишь на пару секунд в тот проем света, что я впустила. Дождавшись, когда визитеры пройдут, я отсчитала двадцать секунд и вышла. В голове билась мысль, что вообще происходит?! Чей это корабль? И что это за устройство собирающее железо? Где-то я уже видела подобное. Или мне кажется?

– Вот она! – в конце коридора, какой-то мужик орочьей наружности тыкнул в меня пальцем. И я быстро засверкала пятками в противоположную сторону. Но за поворотом какой-то гад кинул странную рыболовную сеть, которая с дикой силой притянула меня к полу. Сбитая с толку я шмякнулась об, расцарапав щеку о металлическую решетку. Черные сапоги с острыми шипами на носке, сделанными там явно специально, остановились прямо у моего лица. Подошедший молча нагнулся, сетка ослабла и запястья обожгло металлом.

– Твари. – выдохнула я и услышала низкий рокочующий смех, позади шипастых ботинок.

– Зор, подними ее и объясни, что с нами лучше сотрудничать.

Сетку убрали. А меня вздернули, и тут же тяжелая рука ударила в живот заставив упасть снова, задыхаясь от спазма в диафрагме.

– Ох, и не держат тебя ноги, Таяна. Слава про твои таланты похоже преувеличена. – хмыкнул он, смотря на меня как на букашку

Откашлявшись, я поняла, что это кто-то, кто знает меня как жительницу маленького городка Хан-Илай в Мангольдии как леди Тесс. В голове тут же защелкали шестеренки, а кто же это мог быть??? Через кого на меня вышли и для чего?? Да еще и таким варварским способом!

– Кто вы и что вам нужно? – медленно проговорила я, пытаясь понять, был ли человек заказчиком или клиентом, или конкурентом?

– Неужели не догадываешься? – произнес худощавый тип с впалыми щеками и мерзким сиплым голосом. По крови в нем угадывались черты западных народов, но кто конкретно, было сказать сложно. Говорил он на гольдском с приличным акцентом.

Я выдохнула, переводя дыхание после удара.

– Ты меня удивляешь, неужели не узнаешь главу «братства»? Варган Мор – он поцокал языком и покачал головой. – Я был лучшего мнения о тебе. Ты столько раз выполняла мои заказы, что могла бы и объятия раскрыть.

– Чувствую, я бы их не пережила. – позволила себе ухмылку, и он в миг стал серьезным.

– Где артефакт? – перешел он к делу, и я поняла, что он являлся всеми тремя категориями. Я и крала у него, и работала на его людей и соперничала с его людьми по моему цеху. В общем, знакомство такое мне не очень нравилось, так как его группировка раскачивала восстания против власти в Россарии и в Дэрнии. По мне в Мангольдии его люди тоже хорошо перетягивали одеяло в сторону Дэрнии. Поместье у него что ли на фьордах? Почему Дэрния? Живя в Хан-Илай, я не раз видела, как гольдов подбивали на восстание против «наглых» переселенцев в моем лице. Темной мастью я могла сойти за кого угодно в центральной части Геи. Но вот услышав, росскую речь тут сразу нужно было быть втройне аккуратной. Ненавижу политику!

– Какой артефакт? – уточнила я. Признаваться во владении книгой «Перемен» было бы сущим дилетантством и идиотизмом. Внутри меня зрело отвратительное чувство худшего, но я надеялась, что возможно «отцу» восстаний нужно нечто другое?

К сожалению, подобные личности не отличаются терпением. Мужчина качнул седой головой и наемник заехал мне по лицу звонкой оплеухой. Моя голова безвольно дернулась. Да так, что у меня полетели искры из глаз. На губе я почувствовала солоноватый привкус крови. Разбил, гад! Но бывало и хуже.

– Давай еще раз, – вкрадчиво начал главный, всматриваясь в меня белесыми глазами, – где книга «Перемен»?

– Зачем же так? – попыталась включить другие рычаги, проморгавшись. – Мы могли бы сотрудничать. Что до книги. То ее забрали дэрнийцы. – пожала я плечами. Кажется, мужчина не ожидал, что я не выдам ему тут же древние страницы и это известие было не приятным. Не люблю быть гонцом с плохими новостями. – Как я могу к вам обращаться? – мягко начала я. Посчитав, что глупо, играть роль строптивой и неуемной женщины в данной ситуации. С такими лучше мягко и в нужный момент, такие типы теряли бдительность. Подлость разменивается на подлость. Но, к сожалению, в этом мире правдивость и честность дурной тон.

Кажется, мужчина был озадачен, но к нему тут же приблизился невзрачный тип с закрытым платком низом лица. Серая тряпка выглядела странно, но, несмотря на это служивый что-то наговаривал главе «братства». Тот кивал и кидал на меня недобрые взгляды.

– Раздень ее и обыщи. – неожиданно сказал он и мужчина в черном не церемонясь дернул куртку.

– Да что б тебя! – ругнулась я. – Что вам нужно? Не женское тело уж точно! – попыталась отстраниться, но меня тут же скрутили, задирая свитер.

Глава насмешливо поднял бровь.

– Почему бы и нет? Если сама по себе ты бесполезна, то хоть так ублажишь мои ожидания. – снова качание головы и наемник резанул по вязанному полотну. Свитер разошелся с треском.

– Послушайте! – трепыхнулась я, облизав разбитую губу. – Вы умный человек. Зачем вам такая не умелая простушка, как я? К тому же, я могу ответить на ваши вопросы, наверняка. На какие смогу, конечно. – Я понимала, что оппонент оказывал психологиечское давление с вкраплением физической расправы.

– Тогда отвечай, почему северозадые носятся с тобой как курица с яйцом! Мой человек говорит, именно ты прочитала книгу! Так, скажи мне на милость, почему я не должен прирезать тебя прямо сейчас?

– Вы спросили, где книга, я ответила правду. – к моему горлу приставили нож и просто сжали в тисках, когда глава решил приблизиться. В голове тут же возникла куча вопросов и догадок. Похоже у императора Дэрнии проблемы и в его дворце поселились шпионы. Что ж, уроком мне, быть более аккуратной. Если доведется, конечно… – Она у них! Но я действительно открыла ее и заклятие как бы сказать… впиталась в меня.

– Докажи. – сощурил он глаза.

– На моем теле есть метка!

– Допустим. Покажи ее. – строго сказал он мне и хватка наемника ослабла. Я вырвалась, отдёргивая тонкую рубаху вниз и закатала рукав. Глава склонился, наблюдая как черные линии превращаются в нечто похожее на рисунок-символ. Затейливые буквы шли по контуру линий, образуя сложную геометрию. Но прочитать или расшифровать эту «печать» было невозможно. Похоже эти символы отсутствовали в нашей системе чтения. Даже первородный не имел ничего с ними общего.

– Что здесь написано? – тыкнул он пальцем, отчего метка задвигалась, точно живая.

– Я не знаю. – его взгляд опять переместился на наемника, но я упредила приказ. – Я правда не знаю! – снова кивок и наемник схватил за волосы, ковыряя ножом под лопаткой. Я взвыла. – Не знаю! Они предполагают, что я способна пробудить существо старого мира. Но так ли это! Не знаю… – веки главаря согласно кивнули, принимая мои слова и мерзкая бездушная тварь убрала острие, а я снова упала на пол. Решетчатый пол больно впился в колени и ладони;

Варган опустился на корточки и пальцем медленно вдавил в рану.

– Ты же хотела по-хорошему. Это по хорошему– мерзкий голос раздался около моего уха отразившись в лопатке острой болью. Казалось не палец, а острие! – Куда везут тебя дэрнийцы? – крик боли вырвался сам собой.

– Хотят проверить, работает ли древняя магия!

– Ты глуховата? – спросил он, надавливая и я поняла, что заговорить зубы не получиться.

– Гора Шастра!

– Отлично. – Он убрал руку брезгливо обтерев ее об мою рубашку на спине.

Зор, убери ее. – мужчина с бесстрастным лицом стальными пальцами поднял меня вверх и толкнул в спину, вынуждая сделать несколько шагов по коридору с гадким чувством, что кажется приключения на этом закончены.

Глава 9. Пробуждение

Рэйдар Лайонел Фрейгъерд

Магия схлопнулась. Это было первое, что я понял, когда дирижабль начал терять высоту, а часть брюха просто вырвали с «мясом». Но самое страшное не это. Там, где только что был целый коридор была Эверис! Воспоминание этого яркой вспышкой озарило мозг, когда мое сознание вернулось ко мне. Я потряс головой, ощущая тупую боль в виске и резь в затылке. Тронул рукой место, что не приятно жгло. На пальцах осталась кровь. Голова разбита. Во рту бродил солоноватый привкус, смешиваясь с тошнотой. Сильный удар заставил потерять сознание. Похоже, магия все же вернулась до соприкосновения с землей, иначе вряд ли бы я ощутил себя живым. С такой высоты дирижабль превратился бы в железный блин.

Ровно шесть секунд я смотрел на разлом, что зиял дырой, открывая заснеженный лес, завывая ветром. На седьмую я почувствовал резкий выброс адреналина и ярость. Острую, всепоглощающую, заставляющую кровь бежать быстрее по жилам, а сердце биться чаще. Это не случайность! Я был уверен. Корабль, мелькнувший в аномальной облачности, был однозначно не видением, не просто мимолетным судном и не принадлежал Россарии уж точно. Он не открывал огонь, как, бывало, в небе с военными кораблями. Он просто… вырезал нужную часть! Осознание этого подстегнуло, и я встал, отбросив часть обшивки, что привалила меня к стене.

Видимо система все же включила аварийную посадку, раз корабль не расплющило. Но что за пекло произошло?! Блоки всегда вытягивали магию там, где ее было лишь крохи или даже случались откровенные дыры в пространстве. В последних моделях наши инженеры поставили своеобразные «капсулы» с магией-накопители, которые даже в ее отсутствие могли держать машину в воздухе, как минимум несколько часов! Морлок!

Дверь в рулевую была искорёжена, железо смято. Замок пришлось заморозить и выломать с корнем. Я сделал это с яростной злостью на ситуацию и вниманием к тому, что ток магии был отливный. В лицо ударил морозный воздух, замораживая, притупляя ссадины. Лобовое стекло было разбито, а капитан, сидящий на кресле, лежал без сознания. Еще пара моих-ребят из ведомства лежали в креслах не двигаясь. Я подошел к каждому, проверяя пульс. У всех троих он отсутствовал. Плохо. Осмотрел каждого на предмет ранения и не смог обнаружить причину смерти. Что-то здесь было не так. Я нахмурился, пытаясь найти причину. И когда уже разуверился в собственных глазах, то в шее капитана обнаружил крошечную иглу. Что это? Приблизившись, я аккуратно вынул тоненькое «жало» рукой. И мне было знакомо подобное оружие. Твари! Я сплюнул на пол. Кто-то решил вывести корабль из строя, просто устранив капитана. Возможно, я погорячился с выводами, что это не россарийский корабль? И теперь лобовая атака – это излишество? В соседнем помещении что-то разбилось и послышался дэрнийский мат. Я аккуратно завернул положил иглу на панель приборов и бесшумно двинулся в то направление, формируя заклятие, но увидев Йена и Шана, перевязывающих ногу Варгу – одному из моих подчиненных, выдохнул.

– Морлочьи отродья! – ругался Шанар, хотя ногу стягивал моему солдату, у которого даже вены на шее вздулись от старания Лиса. Я покачал головой и убрал кинжал в ножны. – Шумраки! – упоминул он одного из злобных гольдских демонов.

– Итак, дело дрянь. – констатировал я. – Что с остальными?

– А хрен их знает?! Эти твари начали чем-то стрелять в нас, задев ковшом, что используют добытчики. При чем оружие оказалось не огнестрельным, как я ожидал. Пушки на их «жабе» молчали. И я что-то сомневаюсь, что это случайная стычка.

Я хмыкнул и Шанар прервал свою тираду.

– Не затягивай так. – посоветовал я и ослабил перевязку, на что Варг благодарственно кивнул. Все

– Что? – не понял Шан моей реакции.

– Они забрали Эверис. – постарался сказать это как можно холоднее, но мужчины на этих словах замерли. И меня до зубового скрежета разбесили эти взгляды. Однако надо убрать эмоции на второй план и взять собственные чувства подконтроль. Я вдохнул студеный воздух, залетающий через разбитый иллюминатор, и продолжил: – Это спланированная акция. Их «устройство» очень точно «вырезало» кусок от нас. Именно там, где стояла Эверис. При чем я более чем уверен. Отсутствие магии было чем-то искусственным, нежели природным. – кивнул на рулевую и широким жестом обвел лежащих мужчин. – Что вы видите?

– Уже ничего. Мертвецы. – не жалел их Шанар.

– Да, Шан. Но что было причиной.

– Не знаю. Раненний нет. Удар? Может, у них на борту особого уровня менталист? Кровоизлияние в мозг от проникновения?

– Фантастика, Шанар. – я подошел к панели и показал мужчинам иглу, что недавно вытащил из пилота. – Это причина смерти. И скорее всего это не снотворное.

– Какие будут указания, ярл? – строго спросил Йен.

– Проверить, работает ли корабль. – я спешно искал ларь с запертым внутри него телепортом и самописное перо, чтобы написать послание.

– Уже. – ответил Йен. – Движок поврежден. Чтобы его починить, потребуется время и не факт, что это будет успешной операцией.

– Надо пробовать. – подобрался я, не смея показывать ни грамму нерешительности. – Пешком идти больше суток. У нас нет сейчас такого времени.

Через пол часа разбора деталей я все больше уверялся в том, что придется идти пешком. Двигатель сдох. Вернее, он заводился. «Сердечник» давал стук, но быстро угасал, хотя магии в атмосфере было хоть отбавляй.

– Придется идти. – сказал я, когда Шан ударил очередной раз по машине ключом, бурча что-то про то, что именно так иногда чинятся сложные вещи. Пока мы копошились в сердечнике, Варг и Йен отнесли мужчин в хранилище, где было сравнительно тепло, надеясь, что возможно иглы были лишь со снотворным. Веры в их лицах было чуть больше, чем в моем. Но я не смел их разуверять.

– Идем. – скомандовал я и закинул на спину экстренную походную сумку. Внутри был запас воды в специальной фляге, способной держать тепло и контейнер с едой на одни сутки. Базовая аптечка, веревка, крюки, компактный мешок из специального волокна жар-дерева, чтобы спать на снегу, запасное оружие.

Сделав шаг за контур дирижабля, сапоги тут же утонули по щиколоть в снег. Темные сосны-исполины раскачивались слабыми маятниками на стылом злом ветру, который тут же обветривал лицо. В голове я держал карту и местность, которая должна была соответствовать моим расчетам. Пик был виден даже отсюда. Хотя идти до него было весьма прилично. Плохо было то, что времени было много. Солнце зимой садилось рано и уже клонилось к горизонту, грозясь окунуть все в кромешную тьму через каких-то несколько часов. Розоватая пудра окутала небесный купол, перемежаясь с желтой одуванчиковой пыльцой света. Снег искрился мириадами бриллиантов, мерцая то красным, то синим, то зеленым невзирая на хмурых людей, что пробирались сквозь чащу. Но не пройдя и километра, я увидел две фигуры, что вышли одновременно с нами на занесенную снегом дорогу, по которой еще недавно ходили повозки. Сейчас все перекрыли и остался лишь намек на колею. Десять метров разделяло нас, и я принял решение действовать первым. Взмах. И волна льда посыпалась острой крошкой на мужчин явно не росской национальности, не гольдской и даже не дэрнской. Двое отпрыгнули в разные стороны и удивленно нахмурились. Но разбираться в их реакциях был не досуг. Мои парни встали в стойки и стали плести заклятия, однако в самый важный момент, сила будто утекла. Буквально просачиваясь сквозь пальцы, тая на глазах. Этого еще не хватало! Я выругался. Похоже где-то рядом открылась воронка с тварями другого мира и сила всосалась туда. Действуя на инстинктах, я достал кинжал. Мои люди ощетинились оружием, а пришедшие, не мешкая, достали клинки. Но лица их были озадаченные. Шанар ударил первым.

– Эй, послушай! Мы не враги! – отбивался русоволосый и лицо его показалось мне знакомым. Неплохой разворот и защита. Я включился третьим в пару. А Йен и Варг завязал бой с темноволосым, который сражался с безразличием и даже какой-то высокомерностью, отбивая заковыристые удары.

– Да? – спросил я, уловив момент, когда русый парень открылся и сбил его с ног, укладывая на лопатки. Приставил лезвие к горлу. Увидев это темноволосый поднял руку с клинком и Варг выбил оружие. Необычный клинок улетел в сугроб. Но кажется, мужчина просто позволил это сделать, а не считал поражением.

– Думаю, помощь вам не повредит. – улыбнулся мужчина, кажется, не сильно боясь, что оружие в моих руках может запросто отнять его жизнь.

– А ты не перепутал, парень? Если мне не изменяют глаза, то помощь нужна тебе. – сзади меня хмыкнул Йен.

– Как же сложно разговаривать с тобой. – закатил русоволосый глаза и посмотрел на чернявого.

– А что ты хочешь от них – северяне. – будто бы презрительно фыркнул его напарник.

– Много болтаешь. – надавил я на лезвие.

– Не студи клинок понапрасну. Меня зовут Марко. – протянул он ладонь и я с удивлением посмотрел на странный «дружеский» жест.

– Она не жалится. – усмехнулся он и меня это разозлило еще больше.

– Ты кто вообще?

– Кончай его! – сурово сказал Шан, держа противника на острие.

– Думаю, Эверис расстроиться, если ты пожелаешь ее семье такой участи.

– Что? – я вздернул нахала за грудки и тот, приподняв бровь, сбросил мои руки.

– Полегче. Как же с тобой трудно. Все просто. Тебе нужен корабль. У меня он есть. Эверис нужна помощь. Судя по всему, дела плохи не только у вас, но и у нее. И даже хуже.. Вряд ли у нас есть время, чтобы разводить политес. Ну как? Убедил?

Я смерил странного парня взглядом. Чтоб его бездна съела!

***

Эверис Фэлс

Помещение, где меня закрыл наемник было оборудовано специально под то, чтобы держать заключенных. Здесь было темно и лишь в коридоре за решеткой горел скудный камень природного происхождения. Похоже магия здесь была не в чести. Я видела масляные светильники пока мы шли по верхнему уровню, но когда спустились, то ощутила себя менее уютно. Узкие горидоры вели в специальную камеру для пленных.

Больно толкнув в свежий порез и кинув куртку в лицо, наемник удалился, громко звякнув решеткой.

– И на этом спасибо. – буркнула я, надевая одежду, пытаясь привыкнуть к темноте.

– Рис? – услышала я голос в противоположном углу камеры.

Я даже подумала, что брежу. Замерла, прислушалась. Глаза снова привыкали к темноте. Последовал шорох и в тусклое природное освещение, звеня цепью вышла…

– Лив! – я бросилась к подруге, чьи волосы лежали в полном беспорядке, а глаза опухли от слез. – Милая, как же так? Как ты тут оказалась? А госпожа Ида?

– Думаю, мама осталась в Даркмурте. Я одна. С ней, надеюсь, все хорошо. Рис, они… Они просто пришли. Я ничего не поняла, так как меня просто вырубили и дальше я очнулась здесь. Никто ничего не говорил и не объяснял. Спросили просто имя мое. И я сказала. Думала, может, это поможет прояснить ситуацию. Но теперь я понимаю… – бормотала она, кажется, не слишком наедеясь на самом деле, что «все хорошо».

– Твари! – выплюнула я.

– Это те, кто искал тебя, да?

– Это братство, Лив. Тварево братство. Что б его.

Ливана зажала ладонью рот, пытаясь осознать всю вивернову задницу, в которую мы угодили. Те, кто не боится устраивать мятежи вряд ли хорошая компания для путешествия и разговоров.

– Чего они хотят? Они сказали?

– Того же , что и дэрнийцы. – я пожала плечами и зашипела. – Хотят рычаг к власти.

Лив посмотрела мне за плечо и ахнула.

– Божечки, ты вся в крови. – тронула она пропитавшуюся ткань. – Это они?

– Бывало и хуже. – отмахнулась я.

– Что будем делать? – тихо спросила подруга. Она была по-настоящему напугана. Одно дело путешествовать с мужем и военными и другое – стать пленницей на чужом корабле, которого не очень волнует судьба актрисы.

– Ориентироваться по ситуации. Сейчас мы в небе. И, даже сбежав, спрыгнуть на горный пик – плохой план. Им нужна ты, что шантажировать меня. Это понятно. Меня волнует, откуда они столько узнали. Среди приближенных к вам я не видела ни одного подданного другой национальности, не считая меня и тебя. Все сплошь кореные жители Дэрнии. – я задумалась, надевая куртку. В помещении было не приятно зябко.

– Думаешь, кто-то из своих продался?

– Не знаю, но мне это не нравится.

***

Рейдар Фрейгъерд

– Что это за рухлядь? – высказался Шан, когда мы зашли на борт явно самосконструированого дирижабля. В небольшой кабине пилота за рулем на нас оглянулся светловолосый мужчина-эльф. Вернее полуэльф.

– Надо же. А я думал вас быстрее прирежут. – улыбнулся он и протянул руку, когда Марко и Каир проводили нас внутрь.

Места здесь было мало в сравнении с нашей машиной, но выбирать не приходилось. Странный насмешливый парень обещал объяснить все. Однако мы оба понимали, что сидеть на снегу и выяснять, что за приступ человеколюбия напал на этих пижонов, я был не намерен. Слишком дорого время. Слишком дорога женщина, которая мыслимым и не мыслимым образом притягивала неприятности точно магнитом. И слишком поздно я понял, что не хочу ее отпускать. Просто не в силах это сделать. Аще я понимал, что не могу встроить ее в свою жизнь. Пока. Если она будет. Что будет после кампании сказать было трудно. Война дело не предсказуемое и, к сожалению, кровавое. Стоит только вспомнить лица моих людей, которых я внутри себя уже похоронил. Разумеется, их найдет поисковая группа из Тронхейма по моей наводке. Их вернут семьям и похоронят с достоинством война, что несет службу империи. Империя. Это слово отзывалось болью и странным противоречием внутри, которое разрывало, било наотмашь. Долг перед Родиной, генералами, включая отца, которого в своей душе я неистово ненавидел. Но понимал и его тоже. Родину не выбирают и не продают. Как и родителей. Он такой и я принял это – жесткий принципиальный, идущий по головам. Единственное, что сейчас перевернуло мое отношение это то, что он не брезгует играть по дьявольским правилам. Как он мог заказать Эверис? И я тут же себе ответил: мог. Я думал об этом долгое время и ненавижу его за это. Но сделать с этим ничего не могу, оставить это на его сосвесть. Но я могу постараться защитить Эверис сейчас, помочь ей. Вот только долг перед Родиной требует свою плату и слажба императору тоже. Меня убивала эта двоякость.

– Хэдвик. – полуэльф протянул мне руку, вырывая из собственных мыслей. На заросшем рыжеватой щетиной лице я прочитал прикрытое веселье и толику любопытства. Не более. Кто эти люди для нее?

– Рейдар. – представился я, осматривая странную модель дирижабля, которой видимо в природе больше не существует. На удивление полуэльф был более расположен к нам, чем те двое, что решили поиграть в «спасателей» по неволе. Особенно ненавидящим взглядом меня прожигал черноволосый мужчина. Он не сказал ни слова нам, кроме имени и в целом старался не разговаривать, отдавая роль переговорщика мужчине по имени Марко.

На мое имя он приподнял брови и сказал:

– Так, вот ты какой.

И я вопросительно уставился на людей, которые похоже были наслышаны обо мне. Но вот в контексте чего? Но пилот лишь хмыкнул и защелкал по панели приборов.

– Пристегивайтесь господа. Поездка может выйти жаркой. – странный рокочущий, но глубокий звук разнесся по салону и мужчины расселись по креслам. Пилот дернул рычаг и машина плавно, но резво взмыла вверх, направляя вытянутый нос в сторону Шастры.

– Ты обещал пояснений. – напомнил я, смотря на парня, снявшего шапку.

– Да. Все просто, Рейдар. Считай, я названный брат Эверис. Этим все сказано.

Я всмотрелся в его лицо. Оно не было испуганным или блефующим, скорее ему самому было накладно все, что происходит. И сожри меня морлок, но я видел его уже.

– Мне знакомо твое лицо. – и тут я вспомнил, – Это не ты был тогда на реке? Вор, угнавший мобиль.

– Не вор. Ключник. И я вернул то, что взял. – улыбнулся он плутовской улыбкой.

Я посмотрел на Йена. Тот в удивлении смотрел на проныру, но согласно кивнул.

– Видишь. – подчеркнул он свою якобы не виновность.

– Ты еще оправдываешься перед ним. – процедил мужчина, представившийся Каиром. Он на секунду оскалился, губа вздернулась, точно ему было противно наше здесь нахождение.

– Ты не забывайся, парень. – сказал Шан.

– Я тебе не парень. – агрессивно выплюнул он и они оба вскочили, отстегивая ремни. Хэдвик обеспокоенно посмотрел назад. Маккелан тоже встал.

– Каир! – крикнул Марко.

– В чем дело? – рявкнул я, вставая. – Вы сами вышли на нас. Не мы.

– Остынь! – Марко подошел к мужчине и надавил на плечо, сажая того. Тот скинул пренебрежительно руку, но сел.

Я дал сигнал своим людям, чтобы тоже поубавили жара. Через какое-то время я спросил Марко, который растерял всю насмешку и просто напряжённо следил за дорогой.

– Настало время поговорить. Так дело не пойдет. Если мы нацелены на одно дело, то надо уяснить, что мы не враги. Помочь Эверис – сейчас главное.

– Ты уже помог. – выплюнул Каир.

– Каир! – рявкнул Марко. – Не накаляй ситуацию! Не время! И это ее выбор. – чернявый отвернулся, откровенно хмурясь. Но спорить не стал.

Я ждал ответа. Мужчина, будто собирался с мыслями. Ему явно была не комфортна эта тема.

– Те, кто забрали ее. Это люди братства. Мы работали на них. Какое-то время.

– Так и знал, что штучка играет с огнем. – усмехнулся Шан, удостоившись наших хмурых взглядов, но мужчина продолжил.

– Она получила заказ от них, но отказалась выполнять. Как ты понимаешь, задание было – найти и достать Книгу Бытия. Мор давно за ней гоняется. Но на нее Эверис вышла первая. Граф Дюваль получил ее случайно и информация была закрытой. За ней она и поехала в Дэрнию. Ну и за Ноэль. Думаю, ты знаешь. Или нет. Мне трудно сейчас сказать, какой конкретно был план у Эверис. Потому что когда я спросил ее о последовательности, то она ответила невразумительно. Что разберется на месте. Это было безумием. Но, учитывая, что ты знаешь ее в некотором роде, то догадаться не сложно, что переубедить ее сложно. В общем, мы знали о ее намерениях, но приехать смогли только не так давно. Ваша граница сейчас, мягко скажем, сложна для не законной миграции.

Я хмыкнул, но продолжал слушать.

– Я жалею, что не забрал ее тогда на катке. Но разве ее можно убедить отступить?

– Почему она не сбежала? – задал я ей вопрос, на которой не знал ответа. Ведь тогда в отеле, когда я застал ее с Шанаром, она пыталась сделать именно это. Воспоминание отозвалось злостью, жгучей ревностью, прожигающей грудь. Я мельком кинул взгляд на Лиса, прислушивающегося к нашему разговору. И постарался потушить этот пожар.

– Сказала, что хочет разобраться. – ответил он и сделал паузу, рассматривая меня, – Я бы хотел попросить тебя по-мужски.

Его просьба удивила, но я кивнул, со всем вниманием слушая этого странного мужчину.

– Если все закончится жизнью… – он будто засомневался на этих словах, но потом произнес: – Не разбивай ей сердце. Она не соберет его.

– Откуда ты знаешь? – почему-то вопрос вырвался сам собой, и я почти пожалел, что спросил.

– Потому что я слышал твое имя в течении этих лет.

– Она говорила обо мне? – удивился я.

– Нет. – он замялся, решая говорить мне или же промолчать, но видимо что-то качнуло в мою пользу: – Во снах. Ты снился ей. – он кинул почему-то опасливый взгляд на Каира. – Бормотала твое имя много раз. Я предлагал ей даже… в общем избавиться от этого. Альмы могут помочь с этим. Но знаешь, она сказала, что ей это важно. Важно помнить. – его взгляд стал протяжным, а затем он добавил: – Так, пусть это останется чем-то светлым, чем горьким, обращающим душу в тлен. – он отвернулся, смотря на гору, что приближалась и замолчал.

Его слова показались мне искренними. Честно говоря, я сам думал об этом. Потому что все, что произошло, заставляло меня ощущать вновь эту затягивающую воронку чувств. Так остро, будто кто-то полоснул по старому шраму. Не так как бесшабашно, как в юношестве. Когда я горел этой любовью и жил. Да, я был влюблен. И даже сейчас, спустя столько лет, будто что-то растревожило ту ноту, что играла тогда. С ее появлением все идет не так. Не поплану, не по линейке, вне стратегии и логики. Но при этом она заставляет меня быть живым, рвано дышать, удивляться, рисковать, сомневаться. За эти годы я перестал отчасти быть тем, кто я есть. На смену свободному, противоречивому парню пришел главнокомандующий, жесткий, надежный командир, ярл своих войнов. Я привык быть в схеме, в четко продуманном плане, в стратегии. Когда рука сжимает оружие с холодной головой. А сейчас все наоборот! Бездна! Хочется кинуться и поубивать их всех, кто хоть как-то на нее смотрит не так. С этой невозможной, невероятной женщиной я вновь в океане, когда не понятно, утонешь ты или выплывешь. Когда мужская логика и холодность сменяются чем-то, что заставляет горячее сердце биться яростнее. Да, я хочу, чтобы ее сердце билось рядом. Живое.

– Я услышал тебя, горец. Но я сам решу, как мне поступать.

***

Сложно сказать, сколько прошло времени, но по моим ощущениям не так уж и долго. От силы пару часов. Мы с Ливаной сидели, прижавшись друг к другу, словно нахохлившиеся воробьи на ветке, пытаясь не сильно околеть в этом «железном мешке».

— Знаешь, а тогда в племени, Рейдар сказал кое-что важное. — эртонка заговорила в то время, как я практическизакумарила, пробираемая холодом до самых костей, а с другого концентрируясь на ощутимом тепле от ее присутствия рядом. Упоминание Фрейгъерда было сравнительно молнии, что попадает разрядом в самое сердце. Я тут же открыла глаза и вспомнила выражение его лица в последний миг еще до крушения. Мне сделалось маятно и больно. Физически больно. Надеюсь, они выжили. По крайней мере думать об обратном я категорически не хотела.

— Что же? — я хлюпнула носом. Насморк показался дико не уместным в текущей обстановке. Казалось, дикий адреналин должен давать невероятные силы, но даже у магов бывает такая напасть как сопли. Гуляние по сквознякам не способствует иммунитету, если это не регулярное закаливание. А я не любила мерзнуть ни в каком виде.

— Сказал, что не забыл и что ему жаль.

Я промолчала, не зная, как реагировать. Прокрутила в голове события минувших дней.

— Все так запуталось. — подтянула я повыше куртку и невольно выдохнула клуб пара. Глубоко и долго. Завитки были хорошо видны в воздухе, будто это смалий.

— Главное, вот здесь разобраться, — показала она на мое сердце, — А это лучше не слушать, иначе можно пропустить главное. — постучала она по своему виску и подмигнула. Похоже в ее вариации — тут даже думать не о чем. Однако было слишком много «но». Когда-то в юности я бы возможно так и поступила, отринула лишние мысли и погрузилась в чувства, ведь что может быть важнее их? Но в другой реальности, где я имела опыт и переживала его последствия, мне больше не представляется это возможным. Взять и забыть про все. Это просто невозможно. Вернее, вряд ли это возможно.

Тихие шаги и громкое звяканье ключей по решетки привлекли наше внимание, обрывая беседу.

— На выход. — сказал безликий наемник, что тыкал меня под лопатку острием.

Вывели нас вместе и отвели в зал с большим иллюминатором. И меня поразили сразу несколько вещей. Во-первых на горном перевале разместилась огромная армия с синими стягами и флагами Дэрнии, серыми шатрами, конницей, рядами виверн. Войны сияли доспехами в заходящем солнце, сверкали клинками, выстраивали ряды. Коричневые знамя гномов и черные орков расположились в самом конце дэрнийского войска. Господи помоги! С другой стороны стояли красные шатры россарийцев и бесчисленная армия с красными плащами и знаменами, дополняемая зелеными флагами эльфов. Внутри заворочалось плохое предчувствие. И сильное понимание того, что это безумие, которое должно быть остановлено. С другого бока возвышалась Гора с изломанным пиком и странными перечеркивающими друг друга линиями. Мириловые кандалы не позволяли почувствовать завибрировавшее пространство в полную силу, но даже просто смотря на предметы я видела, что с атмосферой что-то происходит. Дирижабль снижался на небольшое плато и чем ниже и ближе он садился, тем сильнее каждый из нас ощущал вибрацию.

— Черт, это штука что-то излучает. — прошептала Ливана, но смотрела она при этом на миллионную армию. Ее глаза бегали, точно она могла найти там ее рыжего здоровяка, что было исключением. Ведь он остался на корабле.

Зор так и не выпустил нас из стальной хватки, а когда открылся люк двери, то нас под победную улыбку Варгана Мора потащили наружу. Грубый тычок в спину и я падаю на снег. Слышу звук скользнувшего в руку оружия. Чужого. Оборачиваюсь.

— Итак, Таяна. Приступай. — раздался голос Мора и лезвие прижалось ближе к горлу подруги. Я сжала зубы, кулаки. Мерзавец! Но я понимала, зачем это все. Рычаг давления. Проблема была в том, что я не знала, что должна делать. Я кивнула и какое-то время просто ходила рядом со скалой, прислушивалась к ощущениям. Но метка была глуха.

— Нет ли хода внутрь? — спросила я, наблюдая, как Варгану накрыли походный столик с горячим чаем.

Он постучал серебряной ложкой по тоненькому фарфору и, отпив, с достаточной ленцой ответил.

— Это должна сказать мне ты. Иначе. — он посмотрел на Зора и тот ударил Ливану по затылку, хватая за волосы, нажимая на нож. Ее колени подогнулись, и я испытала острое, горячее желание убить гада!

— Я поняла! Поняла! — выставила я руки, смотря на подругу, которая с достоинством держалась, несмотря на унизительное обращение. Ее упрямое лицо в этот момент запечаталось в моей памяти навсегда.

— Но так уж и быть, я отвечу тебе. Нет, входа и выхода. Ничего. Даже туннеля.

В конечном итоге я просто села на снег, гремя мирилом. И поняла, что ничего не слышу и не чувствую. И это мешает.

— Нужно снять наручники.

— Что?

— Я ничего не ощущаю. Металл мешает. — огрызнулась я.

Мор со скепсисом посмотрел на меня. Но кивнул. Ему явно не нравилась эта затея.

— Если вздумаешь…

— Я поняла вас! Вы убьете меня, Ливану. Мне все ясно! — быстро проговорила ему, убеждая, что я не идиотка. Один из его людей направился ко мне. Четыре полукруга распались мертвым металлом, не имея больше силы и замкнутости. Первичное видение нахлынуло лавиной, при чем такой силы, что меня придавило к земле.

— Если решила сдохнуть, то вряд ли это поможет тебе и твоей подруге. — раздался его раздраженный голос.

Я бы ответила колкостью, что встретимся в бездне и посмотрим, но не смогла. Просто тяжело дышала, чувствуя поток, что проходил через меня, заставляя прижиматься к земле. Через пару минут я ощутила, что вся в снегу, включая лицо, по которому стекала вода. Отряхнула руки, промокнула лицо курткой и поняла, что даже ладони трясутся. Но я закрыла глаза, попыталась успокоиться, настроиться. Нужно обрести внутренние опоры. Отстраниться, уйти в покой. Я пространство. Я Дух. А это лишь сон. Что-то гортанно рычащее заворочалось внутри, а метку закололо. Послышался тихий смех. Но не снаружи. Внутри!

— Похоже слава о тебе явно преувеличена, — процедил он, теряя терпение, — Кончай ее, Зор! Она тратит мое время зря! — вырвал меня его голос из медитации. И наверное, это могло бы стать концом. Но в это время произошло стразу несколько действий. Крик армии огласил округу, рожковый вой разнесся тревожной птицей, заставляя предчувствовать нечто необратимо ужасное. Снег, что лежал поверх горы резко и аномально поехал вниз. Лавина понеслась с такой скоростью, что мы просто вскинули головы и раскрыли рты, понимая, что уйти практически не остается времени. Не теряя ни минуты, Мор кинулся в дирижабль, бросая свой фарфор. Зор кинул откинул Ливану на снег и я на чистой инерции вскочила, стремясь помочь подруге и спастись самой. Раз-два-три. Мы поднимаемся. Раз-два-три. Рывками бежим в сторону огромных валунов. Дирижабль закрыл дверь, спешно отрываясь от земли. Из-за горной гряды вылетели две дикие виверны. Мы пригнулись, желая избежать столкновения с опасными хищниками. Но проклятые твари решили просто схватить нас, подкинув, чтобы перехватить поперек туловища. Я выругнулась, Ливана неожиданно заулыбалась, и я было подумала, что она тронулась умом от удара наемника по голове. Но прищурившись на фоне красного заходящего солнца мне виделся мужчина. Рейдар! Нет! Мне просто чудиться! Более чем вероятно, я тоже приложилась о землю, что мне мерещиться бывший супруг верхом на виверне! Черт! Мой непроизвольный крик отразился от гор. Проклятая тварь перехватила меня поудобнее, либо наказала за звукоизвлечение, заставив выдохнуть весь воздух из груди. Я уставилась невольно вниз, а подо мной пронеслась белая смерть, дыша холодным дыханием! Лавина накрыла горы и часть шатров, что остались от войска дэрнийцев. Виверны сделали крюк и полетели обратно, стараясь уйти с поля зрения дирижабля и не влететь в поле, где скрестили клинки миллионные армии. Вместе с лавиной три войска сомкнули свои ряды и под громкий рожковый вой столкнулись волнами живых сердец и железа. Зазвенела сталь, запели мечи и алые брызги окропили землю, взывая к воле Богов, которые с небесной тверди взирали на смертных.

В воздухе творилось черти что. Воздушные создания бросились в бой, испепеляя друг друга когтями и магией седоков. Небо полыхало огнем. Поэтому зверюги, что несли нас жались к скале и опустились у подножия, где в каменной чаше сохранился расчищенный островок замороженной земли.

— Проклятье! — тварь скинула меня вниз, и я еле успела смягчить падение магией. Заклятие вышло криво, и я чуть не расквасила нос. Мне показалось или у Ливаны приземление вышло более нежным? — Что б тебя! — вызверилась я на зверюгу, поднимаясь, хотя я понимала, что эмоции скорее выходят на стрессе. По-хорошему эта виверна спасла меня вместе с седоком, что спрыгнул с нее. Но мои эмоции требовали выхода! — Рейдар, твои чертовы виверны… — практически сдержалась я от орчьей брани.

Мужчина спрыгнул с твари и порывисто обнял меня, ввергая в шок. Я запнулась на полуслове, уткнулась в грудную клетку и так и застыла, не веря происходящему. Все бранные слова выветрились и в голове образовалась пустота. Доспех жестко вжался в тело. Я медленно вдохнула запах железа. Глаза сами закрылись на секунду, отпуская все напряжение, открывая крохотное окошко для радости встречи. На долю мгновения сердце затрепетало. И все стало не важным. Ни то, куда я шла, ни зачем, ни то, что мир рушится и более не будет прежним. Единый, если это все закончится… Додумать я не успела, так как Рейдар положил руку на затылок и смял губы. Быстро, резко, порывисто и тут же смена аккорда. Точно он все уже решил. От удивления я дезориентировалась.

Язык лизнул разбитую наемником рану. С оттяжкой. Медленно. Ладонь сжала волосы. И тут же поцелуй стал глубже, яростней. Он рвано, тяжело дышал, словно всем своим действием говорил о муке, что терзала его. И я его понимала, отвечала, кусалась и цеплялась за крепкую шею. Это был поцелуй-приветствие, поцелуй-прощание, поцелуй-забвение. Так целуют в последний раз или когда не могут найти слов.

Когда в небе полыхнуло очередное зарево, я отстранилась, понимая, что делаю только хуже. Себе. Ему. Нам.

— Так нельзя. Мы… не принадлежим себе. Разве ты еще не понял? — посмотрела я в глаза мужчине, который так и не отпустил меня. Во всех смыслах.

— Я знаю. — тихо сказал он, прижимаясь ко мне лбом.

— Так, давай не будем… усложнять?

— Не будем. — согласился он и поцеловал вновь, но теперь не рвано, а плавно, нежно, коротко. Как поцеловал бы на прощание. Практически целомудренно. Мужчина бережно очертил скулу, отступил, разрывая мне сердце.

И я смотрела, запоминала. Вот знакомый шрам на лице, черточками перечеркивающий бровь. Светлые волосы, растрепанные ветром, заляпаные кровью. Ледяные глаза, греющие почище лавовых камней. Темно-синий доспех дэрнийцев бросался в глаза, как и краска на лице, которую я не замечала до этого момента. Хотя казалось бы. Вот оно все. Но видимо влюбленные смотрят другими глазами. И пора было признать, что я до сих пор неистово горела внутри рядом с Рейдаром. Желанием, страстью, нежностью, лаской, доверием, любовь. Вот только… война не терпит человеческих чувств, и я поспешила убрать их с игральной доски. Убрала в коробку и заперла, щелкнув замком. Отступила на шаг, пытаясь дышать ровно. Быть отстраненной и холодной рядом с ним было выше моих сил.

— Что тебе нужно сделать? Как я могу помочь? — Рейдар подобрался и заговорил о важном, возвращая меня с небес.

Какое-то время я просто молчала, пытаясь собраться с мыслями. Отвлечься от желания послать все в бездну и малодушно сбежать. С ним. Попросить? О помощи? Все забыть, перечеркнуть, вырват страницу! Но что-то внутри меня ворочалось, сопротивлялось, откровенно противилось такому исходу. Зачем-то покрутила головой, сбрасывая глупые мысли.

— Я думаю, что нечто кроется внутри горы. Но ходов нет. Мне нужно…нужно просто время. — я посмотрела на Ливану, которая стояла в сторонке в обнимку с Йеном. Отголосок какого-то запоздалого стыда накрыл меня легкой волной. Ведь я решила не делать больше глупостей, особенно, учитывая обстоятельства.

— Хорошо. — кивнул он строго, — Я должен буду вернуться, как только у тебя все получится. — и посмотрел в небо, где в нашу сторону двигалась точка. — К тебе скоро придут твои… друзья. — Назвал он с заминкой и посмотрел на битву, что разворачивалась у подножия горы.

Я его понимала и не винила, он должен быть там. Долг, ответственность, честь, Родина — все эти слова для него были не пустым звуком. Некоторые люди похожи на поезд, идущий по рельсам. Сдвинешь их и тогда этот принцип не будет соблюдаться в принципе. Хотя двуликих людей, которые играют в двойные стандарты — их большинство. Одну и ту же ответственность они трактуют по-разному и где-то желают ее соблюдать, а где-то считают ее не такой уж и важной. Рейдар относился к первому типу.

Развернулась, окидывая серый камень усталым взглядом. Почувствовала теплую руку на плече. Ливана стояла рядом и бесшумно шепнула губами. «Мы с тобой». Я кивнула Йену, посмотрела на Рейдара, который так и стоял, сжимая кулаки. Лицо было не читаемым. Что было в его голове, одному Богу известно. Подошла ближе к отвесной скале. Выдохнула, вдох. Села. Холод тут же стал отчетливее, пробираясь через одежду. Шум битвы отвлекал. Крики и лязг, всполохи огня. Волнение за близких, будущее. Стоп. Выдох. Отстранилась. Я не это тело. Я дух.

Тихий рокочущий звук нарастает. Становится громче. Изнутри. Шелест. Шорох. Холодный камень морозил руки. Р-р-р-р. Прокатывается внутри. Нечто, что жило все это время, ощутилось звуком, рыком. Дыханием? Жжение на руке усилилось, опаляя кожу плавленым железом, растекаясь от символа. Ощущения усиливались с каждой секундой, минутой, часом. Сколько я так сижу, лежу? Тело будто растворилось. Нечто массивно задвигалось. Где? Внутри? Снаружи? Накрыло тенью. Толкнуло в спину. Тело выгнуло дугой. Центр ладоней зажгло с невероятной силой. От боли я вновь вернулась в тело, разрывая контакт, с чем-то, что я до конца не понимала!

Меня затрясло. От шума заложило уши. Когда я от толчка распахнула глаза, то поняла, что трясет не меня. Трясет землю! И скала! Боже! Скала двигалась! Медленно, неповоротливо сдвигалась. Часть ее обрушилась вниз. Я пришла в себя лишь в момент, когда огромный булыжник летел вниз и я наблюдала его приближение прямо под ним. Удар, выбивающий воздух из груди. Не удар. Рейдар сгреб меня так быстро, что я не успела опомниться, посадил на виверну. Тяжелыми лапами зверюга сделала толчок, Взмах. Я открыла рот, наблюдая, как гора… оживает, обретает, новую форму.

— Боже мой… — произнесла я, уносимая ввысь.

Рейдар крепко держал поводья, подгоняя виверну ментально, физически. В какой-то момент я поняла, что он обращается ко мне и мы не летим уже, а стоим на горной площадке совсем рядом со скалой, что оживала! Даже звуки и вид на ожесточенную схватку, которая несмотря на невероятное, все равно продолжалась. Люди в своем безумии и жажды крови не видели ничего вокруг. Даже если земля разверзнется под ними, то это их не остановит!

Я неловко слезла со зверя, во все глаза стараясь смотреть на то, что происходит. Рейдар, кажется, что-то говорил, но я не слышала.

— Это… — не могла поверить свои глазам, озаряемся догадкой. Очертания проявлялись по мере опадания не нужного камня, точно наросты, лишающие формы.

Звук сильных крыльев и тяжелого веса ударился совсем рядом, прежде чем я успела сказать что-либо Рейдару. Слишком это было невероятно! Шокирующе и невозможно!

Огромный грифон императора щелкнул клювом прямо рядом со мной и вспорол камень когтями, будучи на взводе. Сам Сигурд lll в отполированном синем доспехе, слез со зверя и приблизился с маниакально горящими глазами.

— Ты! — схватил он меня за плечи, потрясая. Рейдар дернулся,— Продолжай! Что бы это ни было, заставь его подчиняться! Подчиняться мне! — произнес он смакуя последнюю фразу. Лицо его было заляпано кровью, как и доспех, а зрачок с нездоровым блеском бегал с моего лица на груду камня, что неожиданно оживала.

— Полегче. —вступился Фрейгъерд, что было неожиданно, учитывая все обстоятельства.

— Что? — процедил Сигурд. Его низкий тон, заставил что-то ухнуть внутри меня вниз. Казалось, вот вот и он убьет нас обоих прямо здесь!

— Магия дается сложно. Ей нужно время и место. — постарался он донести до императора то, что не могла ему объяснить я. По мне что-то вообще объяснять подобному лицу было бессмысленным.

— Так обеспечь! — рявкнул он, выпуская меня. Его взгляд не обещал ничего хорошего. Он сплюнул и обнажив меч, унесся ввысь в сторону битвы, что смешивалась с громом камня, звоном стали, запахом крови и человеческими криками.

Я видела, как ворочалась скала медленно, но верно, приобретая силуэт. Это вгоняло меня в ужас и поднимало какой-то инфернальный глубинный страх.

— Господи. — я закрыла лицо руками, чувствуя, как дрожат ладони.

— Эв. — позвал меня Рейдар.

— У меня не получится. — оробела я в конец.

— Посмотри на меня. — он обхватил мои плечи и разверну к себе, — Ты сможешь!

— Ты разве не видишь, что это?! — сорвалась я. — Я не смогу!

— Сможешь. Потому что… Потому что ты сильнее всех нас духом.

— Я? — растеряно отозвалась на его неожиданную речь.

— В тебе жил и живет воин, Эв. Ты альма. Свободная душа, способная на путешествия, на проникновение во что-то большее. Или меньшее… — он задумался, вспоминая наше новое общее прошлое и в его губы закралась улыбка, — это как посмотреть на вопрос. К тому же. Вспомни, ты этого хотела! Так рвалась спасать этот гребанный мир, магию в нем, что пожертвовала всем!

— Рей, та собака… Это не Дракон! Я точно знаю, что это! И если я не выберусь… — я осеклась, понимая, что это именно тот момент, когда ты скорее всего знаешь, что все закончиться плохо, что возможно это решающий момент, чтобы что-то изменить еще. Но что? Или он все же прав? И есть вещи важнее и сильнее страха. Честь, доблесть, высшие идеалы и мир. Мир без магии невозможен! По крайней мере я не представляю его другим! И не хочу представлять! А что если… это шанс?

— К тому же это шанс, Эв. — озвучил он мои мысли, — Шанс остановить все это.

— Но император сказал…

— Я знаю, что он сказал. — прервал он меня, его лицо приобрело жесткость, а затем мышцы расслабились, взгляд стал более мягким. — Но также я знаю, что голос сердца намного громче, чем кажется. И он подскажет верный путь. Истина она одна ведь. Бывает, что обстоятельства сильнее нас. Но то, как мы себя поведем в них, поставит печать на нашу душу навечно. И я знаю, что ты всегда выбирала правду, как бы оно ни было. И я выбираю душу, не власть.

Я удивленно на него посмотрела. На эти льдистые глаза с затаившейся иронией волевое лицо с запекшейся кровью на лице и волосах, на скрытую улыбку в уголке губ. Наверняка он долго шел, к тому, где находился сейчас. Но что заставило его изменить решение? Сказать это? Измениться? Среди всего этого хаоса и сумятицы его слова попали вглубь вострой стрелой в самое сердце. Мне хотелось что-то сказать ему, что-то важное. Но он произнес слова первым.

— Давай. Я буду рядом.

Я не смело улыбнулась ему и качнула головой. Глубоко выдохнув, развернулась, наблюдая за тем, как миллионные армии вырывают друг другу сердца в неистовой ненависти и азарте битвы. Помотала головой и уселась прямо на землю, слыша как рядом за спиной опустился Рейдар. Я вновь обратилась внутрь. Глухое рычание поднималось извне, нарастая. Словно лава потекла по венам. Я даже не поняла в какой момент шагнула из тела в нечто, что поражало само мое восприятие. Меня будто засосало и широким пинком вытолкнуло внутрь скалы. Разве? Нет. Это было древнее существо, спящее сотни, а может и тысячи лет. Огромное тело легко поддалось слиянию. Я проникла внутрь. Кровь потекла по жилам, ощущаемая неким электрическим импульсом, вибрацией. Что-то тлеющее заворочалось, толкнуло сердечную мышцу. Бах. Еще. Бах. Зрачок заполнил всю сетчатку, а затем сузился до атома. Я ощутила себя всесущим целым. Горами, океанами, землей, крошкой листом на каждом дереве на другом конце мира, каплей воды в облаках, небом, звездами. Мир распался на мириады кусочков и соединился единым вздохом, выдохом. Огромная грудная клетка поднялась и опустилась. Каждый - есть все сущее и ничто, сон. Сновидение, желающее стать ярким воспоминанием - жизнью, отделившись от божественного, забыв свою суть, чтобы усложнить, разнообразить и стать чем-то другим. Я ощущала, как задвигались мышцы, встряхнулся скелет, перекатилось что-то мощное внутри, вырываясь рыком. Огромная голова поднялась от земной тверди, скидывая камни с толстого острого гребня. Громадные лапы подняли тело, что долгие лета покоилось здесь каменным изваянием. Захрустели кости, задвигался хребет выгибаясь и вытягивая хвост. Мельтешащие души внизу моих лап горели пламенным гневом. Именно так я как часть этого существа ощущала их.

— Дракон! — услышала я человеческий крик острым слухом.

Древнее создание как сама Гея, стряхнуло вековую пыль и смотрело узким зрачком вглубь времени и пространства.

Жилистые крылья с характерным хрустом отлепились от спины, раскрылись, щелкая суставами. Рев, сотрясающий землю и прочищающий глотку вновь прокатился по пространству, отражаясь от горного хребта.

Быть всем и ничем. Сознание мое то меркло, то выходило на первый план отголоском собственного я. Но все же нечто большее вело, точно я настоящая была лишь тенью, наблюдателем. Если я действительно думала, что проникнуть и сместить нечто невероятно древнее, будь то дух или даже его отголоски, будет просто, то я сильно просчиталась. Я тонула и захлебывалась в поглощающей мощи того, что спало. И мое проникновение лишь разбудило то, что всегда было и есть. Ни одна душа или дух не растворяется в материальном мире бесследно. Всегда есть отголосок и теперь, проникнув в тело дракона, я разбудило нечто огромное, массивное с чем я никогда не смогла бы сравниться. Как котенок забившейся в углу хозяйского сруба, я притаилась, просто ощущая свое слияние с телом, лишь касаясь той бездны энергии, что пробудилась ото сна.

***

Рейдар Лайонел Фрейгъерд

Из тела Эверис будто что-то вынырнуло, оттолкнув ее прямо на землю. Еле успел подставить руки, хватая ее тут же обмякшее тело. Кожу девушки покрывали странные золотистые образования, точно под эпидермис пустили плавленый металл. Наклонился к груди. Дышит. Тихо. Звук приземлившегося дирижабля привлек мое внимание. Из открывшегося люка выбежали ее друзья, которые вызывали во мне смешанные чувства. Однако, обеспокоенные лица говорили явно о том, что они на самом деле тревожатся за девушку. Что ж, тем лучше.

— Нет! Опять! — воскликнул Марко, осматривая Эверис и странные золотистые образования на коже, исходившие от метки на руке.

— Что ты с ней сделал?! — рявкнул Каир, недобро хватаясь за меч, наставляя на меня острие. На что я лишь приподнял бровь. Такая порывистость смешила.

— Она в трансе. — спокойно произнес я. — Вам нужно увезти ее отсюда.

— Что? — лицо черноволосого заострилось, черные глаза сузились, но клинок он уже наставлял не с такой яростью;

— Отдашь нам ее? — удивился Марко, кажется не совсем понимая, на чьей стороне я играю.

— Я не желаю ей зла и хочу спасти, как и вы. Поэтому увозите ее! — я хотел было отдать девушку Марко, который казался мне менее озлобленным и более адекватным. Но на этих словах содрогнулась земля и скала, что оживала обрушилась, обнажая огромного древнего ящера, что отряхивался от каменного панциря, как от шелухи. Каждый на этом поле замер, следя за дыханием зверя, что клубами дамился из здоровенных ноздрей. Огромные желтые глаза светились на графитовой чешуе, острыми пластинами обрамляя здоровенную морду. Я рассеянно посмотрел на лицо девушки, что сейчас покоилась у меня на руках и на долю мгновения мои мысли отказывались верить в то, что это проснулась она.

— Чтоб меня. — произнес Марко рядом, хватаясь за голову. Его же брат опустил оружие, не веряще наблюдая за легендой. А это была именно она. Оживший миф. Хранитель Геи. Древние тексты всплыли в памяти, как только я увидел очертание. Сказки не врут. Когда-то на этой земле действительно жили они – первородные драконы!

— Дракон!!! — закричали внизу, отвлекаясь от битвы. Грозные войны остановились, и самые расторопные дали деру, а бравые остались стоять.

Я видел, как в небо взлетел Сигурд, сверкая синим доспехом, и аспидная виверна Далла, прерываясь от схватки с предводителем орков на серой огромной горгулье. Они зависли в воздухе, наблюдая за невероятным!

— Увозите ее! — привел я в чувствах всех, включая себя, сбрасивая наваждение и передал девушку Марко.

Однако Далл направил своего зверя ко мне. Не прошло и минуты, как когтистые лапы царапали каменную скалу рядом с нами. А родственник, заляпанный кровью, спрыгнул с виверны, оглядывая нашу компанию насмешливым взглядом. Парни замерли, но старший из братьев держал клинок наготове. На что Далл откровенно рассмеялся. И резко дернулся, пугая, заставляя мужчин вздрогнуть. Смех его стал отчетливее. Подлец откровенно забавлялся.

— Спокойно! — поднял я руку в упреждающем жесте. Судя по горячей крови горца, еще капля и он кинется на моего проклятого родственника. — Он свой.

Каир что-то пробурчал на незнакомом мне языке и сплюнул, не сводя настороженного взгляда с Далла.

— Красота какая. Чертовка! Умеет же окружать себя мужиками. — насмешливо произнес он с характерным жестом и проследил, как братья более не мешкая, направились в сторону дирижабля.

Честно говоря, мне захотелось сходить родственнику по морде. Хотя я понимал, что меня раздражает скорее мое внутреннее подозрение, что у нее действительно могло быть что-то с этими мужчинами. То, что они говорили о себе как о семье почему-то было не слишком убедительным. Слишком ревностное отношение было у чернявого при каждом упоминании ее имени. В любом случае, я подавил глупые не уместные чувства. Не время и не место! Далл просто так не стал бы отвлекаться на меня во время битвы, пусть бы разверзлась сама земля. Значит, чего-то хочет. Он открыл было рот и вскинул руку с энергетическим сгустком. Кидая в меня! Я среагировал быстрее, чем мой мозг проанализировал, что делает безумный член моей семьи. Его заклятие встретилось с чужим. Взрыв опалил мой доспех, и я сориентировался, принимая атаку. Магия снова была доступна! Всадники на костлявых хорах закручивали вихри. За их спинами маячил знакомый дирижабль, который чесались руки испепелить дотла. Кто эти маги, говорить не требовалось. Ясно было одно. Союзниками они не были!

— У нас гости! — разулыбался Далл и рявкнул на братьев, пока кастовал очередное заклятие. — Шевелите задницами, горцы! Уносите девчонку!

— Никогда бы ни подумал, что ты будешь о ком-то заботиться! — не смог сдержаться от комментария. Что за дрянь он колдует, пробивая мой щит!? Белые волосы и такие же лица навевали мысли о темной стороне дара в самом нижнем его исполнении. От их магии веяло тленом и запахом смерти. Но каким-то образом Далл сработал со мной в паре и их отбросило волной.

— Я заботливее, чем ты думаешь. — улыбнулся Далл зло, и я не удержался. Со всей дури врезал ему по морде. Он не ожидал, поэтому пропустил удар.

— Чтоб тебя! Рейдар! — сплюнул он кровь.

— Только тронь ее еще раз! Заботливый! — процедил ему.

— Ааа. — он улыбнулся окровавленными зубами, понимая, о чем я. — Ты еще не знаешь самого интересного.

Вспышка! Заряд пронесся над нашими головами, и мы слаженно припали к земле, откатываясь в сторону.

— О чем ты? — нахмурился я, следя, как он принялся кастовать новое заклятие.

— Неужели не догадываешься? — он рассмеялась.

— Ну же! — только разозлил меня, пока мы держали оборону.

— Сигурд не оставит ее, как бы ты ни хотел обратного. Слишком во многое влезла. Слишком большую силу имеет.

— Ты пришел сказать мне это?! — прокричал ему, со всей злости выпуская ледяную волну.

— Да. — улыбнулся он кровавой улыбкой.

Несколько секунд я пытался думать, пока напитывал магией плетение.

— Ты хотел услугу. Ведь ты не просто пришел поболтать, так?

— Нужный вопрос, мой друг.

Противник сбил ледяные клинья, летящие в мою сторону и к ним подоспели еще всадники, атакуя одновременно. Камни разлетались вдребезги, оплавляемые кислотой. Магию темных эльфов было не трудно узнать по остаточному флеру после и специфической школе, где обучали полукровок. Не знал, что и они ополчились против нас.

— Что ты хочешь?! — наконец-то сбил седоков вихрем и прижался спиной к скале, держа в поле зрения Далла, который не спешил грудью встречать врагов, а тоже скрывался за скалами. В него кинули заряд и он нырнул в мою сторону.

— Ты должен убить Сигурда. — произнес он с изрядным напором.

— Что?! — ахнул я и над нами полыхнуло. Мы бросились в разные стороны, калдуя очередную порцию заклинаний.

— Ты вышел из ума! — скривился я.

— Разве? Считаешь смертный способен управлять магией мира? Черта с два! К тому же ты ведь хочешь, чтобы она жила? — надавил он на нужную точку, на долю секунды, заставив меня задуматься и посмотреть на отдаляющуюся точку дирижабля. Только бы долетели. Но сама мысль об убийстве императора переворачивала все внутри меня.

— Зачем тебе его смерть? Если он умрет, его место займет сын — Хеллег. При регентстве совета, разумеется. — и мои слова же дали мне ответ. Ведь в ближний круг совета входит и Далл. Я посмотрел на родственника удивленно. Хотя если проанализировать его действия, власть всегда была его страстью. — Наркотик, да? — спросил его, не озвучив свою последнюю мысль.

— У каждого своя страсть. — улыбнулся он и метнул смерч в сторону противников.

— Ты сумасшедший! — покачал я головой.

— А кто в нашей семье вяжет шарфики и разводит кур? Никто. Стремление к большему – это в крови! К тому же, у нас сделка.

— Это измена. — твердо сказал ему.

— Измена будет, когда ты после секса с Эверис поведешь под венец Ханну. Если выживешь, конечно… А это просто замена фигур на доске. — беспечно пожал он плечами, доспех которого был весь вымазан в крови. Кажется, его задели.

— Чертов дьявол! — выплюнул я.

— Да. — улыбнулся Далл, гортанно пророкотав.

Я прищурился, не понимая, что увидел на его лице. Но подумать над этим не вышло из-за обрушившегося кислотного дождя. Пришлось быстро кастовать щит.

— Найди виверну и не промахнись. Сделка будет закрыта. — запустил он вновь плазменный шар.

— Проклятье! — я выругался и послал сигнал своей виверне.

Дахэна откликнулась достаточно быстро, ментальная связь была прочной и метка на ее боку ощущалась очень близко. Через несколько пролетов и шаров в спину, я нашел ее за очередным осколком скалы.

— Ньц-ньц-ньц. — зацокал и ударил в бока. Сильные лапы оттолкнулись в спешке прямо с места и кожистые крылья замахали, пока я удерживал щит, направляя виверну в сторону, где последний раз видел императора. Но не успел подлететь и на несколько ярдов, как дирижабль, который, казалось, практически скрылся за горными пиками, окружили пресловутые всадники на хорах. Выбор даже не стоял. Словно это был знак, который давал мне время, чтобы не совершить ошибку! Подумать! Как я выполню уговор, я не представлял. Да помогут мне Боги!

***

Эверис Мирана Фэлс

Дракон последний раз встряхнулся, переставил лапы под человеческий крик, вздохнул и перед мордой появился знакомый моему сознанию всадник на грифоне.

— Покорись мне. — Сигурд сидел в сияющих доспехах и возвел к небу руку, будто ментально он мог проникнуть к дракону в голову. И как ни странно что-то действительно заскреблось в череп. Да так что зверюга вскинулась и зарычала, издавая рык. Виски дракона сдавило болью чужой воли. Меня отодвинуло на задворку с такой силой, что я понимала лишь отголоски происходящего.

У дракона нет ненависти к людям или созданиям. Я это ощущала. Он существо над и сверх. Он наделен инстинктами и заботой о потомстве, исполнением своей функции. Просто пребывая в этом мире, он сливается с ним, создавая целостность.

Не приятное чувство назойливой мухой копошилось в голове, стараясь пробить защиту. Но зверюге это не понравилось. То, что руководило зверем просто дыхнуло огнем. Пламя смерти опалило воздух, заставляя людей снизу припасть к земле и броситься в рассыпную. Маленькая фигура пала смертью глупых и алчных. Для дракона не существовало градации на правителей или крестьян, на бедного или богатого. Но вот глупость и наглость – он не потерпит. Некто внутренний удовлетворенно фыркнул и устремил свой взгляд в небо.

Кажется, только в этот момент люди и нелюди осознали, что пришло в этот мир. Битве не суждено было дойти до кульминационного момента. Не будет победителей и проигравших, потому что на Гее возродилась легенда – Первородный Дракон! Миллионные армии посчитали за лучшее отступить.

Гигант дернул лобастой башкой, встряхнул крыльями, сделал широкий замах, сметая маленьких фигур мощным потом воздуха и размахом огромных крыльев. Тело поднялось в воздух и набрало высоту, ощущая внутреннее удовольствие от пробуждения и дыхания, что олицетворяло жизнь в этом мире. От внутренних резервов потянулись потоки, которые тонкой паутиной стали оплетать дыры реальности, что образовались между мирами. Чародеи поднимали свои головы в воздух, миллионы глаз видели, как магическими нитями сшивалось полотно мироздания. В сердце каждого появилась надежда и вера, возможно, в лучший мир! И большинство войнов смотрели на своих, так называемых, врагов с недоумением, не понимая, для чего же они вышли теперь на эту битву, причина которой разрешилась древней, как мир, магией Первородного Хранителя!

Ощущение всеобщего облегчения эманировало даже в небесах, заставляя меня впадать в какую-то негу и сон, сладкий, вязкий, тягучий. Моя душа растворялась в бесконечном сознании Духа Хранителя и уплывала, вспоминая. Кажется, я была человеком? Человеком.

Вдох! Судорожный, резкий, рваный. Зрачок сузился и сфокусировался на раскрашенном багровыми красками небе. Закатное солнце катилось за горизонт, мягкими всполохами отражаясь в облаках. А мое тело парит, сопровождаемое резкими толчками. Мы летим? Глаза упираются в подбородок с черной щетиной.

— Каир. — прошептала я, не слишком еще ощущая собственные связки.

— Эверис? — он отвлекся от дороги, крепче сжимая тело, которое от холода практически не ощущало ничего. Лишь присутствие. — Ты в порядке? Господи, ты жива! — он улыбнулся. От ветра у него слезились глаза и кончик носа сделался красным, как и щеки.

— Не говори, что с таким видом уже репетируешь речь на моем смертном одре.

Он рассмеялся и как-то с облегчением.

— Глупая. — прижал крепче.

— Куда мы?

— Пожалуй, за лучшее будет отлететь отсюда подальше. Но… Хорошо бы твоего дружка отдать целителям. — Каир фыркнул, и я невольно нахмурилась.

— Этот дэрниец, что таскался с тобой.

— Рейдар? Что с ним? — внутри кольнуло нехорошее чувство, будто стая воронов пролетела над ратушей.

Торренс поджал губы.

— Не думаю, что тебе стоит думать об этом сейчас.

— Скажи мне! — неожиданно ощущение чего-то дурного придало сил, подстегивая поднимающийся со дна страх.

— Мы хотели увезти тебя на дирижабле. На нас напали. Он пытался. Хотел помочь. Что ж, он помог. — рубленные фразы не передавали всей картины, но мне было достаточно того, что он сказал. Понять его фразы двусмысленно было просто невозможно. Никто не любит быть гонцом с дурной новостью. Особенно им не любил быть Каир.

Кажется, это был шок. По коже пробежали мурашки, а дышать стало трудно. Дальше я не слышала, что он говорил, в ушах зазвенело. Сиплым голосом я спросила, переводя на него невидящий взгляд.

— Где он?

Каир прервался на полуслове, и с какой-то жалостью посмотрел на меня, а затем в бок. На черной виверне в паре десятков метров чуть ниже нас летел Марко. Он бросил увидел движение и качнул головой, посылая несмелую улыбку, которая тут же померкла, при моем замершем взгляде. Я бросила взгляд на землю, внизу мелькали уцелевшие палатки и даже знакомый символ лекарского дела – лист андры в круге. Он был специфичен, но я узнала бы его повсюду. Замерзшими губами я проговорила:

— Снижайся.

— Что?

— Снижайся здесь. Смотри на шатры с зелеными обозначениями.

— Что там?

— Каир!

— Хорошо. — Он сделал знак Марко.

Когда грузное тело виверны коснулось земли, я практически скатилась вниз, и если бы не Каир, то поцеловала бы лбом замерзшую землю.

— Несите сюда! — я крикнула парням, чувствуя невероятную слабость и перенапряжение, резким движением ворвалась в палатку, что стояла на окраине. — Кто-нибудь! — В нос тут же бросился незнакомый запах крепких настоек и субстратов. В углу стоял дэрниец с повязкой на лице и специальных перчатках. Здесь уже лежали раненные, которым не повезло или повезло, это как посмотреть на вопрос, оказаться в лекарском лагере.

— Мужчина с выцветшим зрачком и сеточкой морщин посмотрел на меня спокойно, проследил за мужчинами, что внесли Рейдара, и, только увидев его, я увидела как распахнулись его глаза шире. Он быстро метнулся к нам, запуская сканирующее плетение. Он действовал скупо и быстро. Только сейчас я заметила кровоточащую рану на боку Рейдара.

— Он теряет магию! Пульс угасает. — нервно произнес врач и светлые нити потянулись от него, но я видела своим зрением, что что-то было не так. Я встала рядом и открыла собственный резерв, помогая лекарю, отчего заходили мушки в глазах. Он удивился, что я владею этой техникой, но вопросов задавать не стал, лишь удивленно распахнул глаза и кивнул. Весь мир сузился до одного человека. Мне кажзалось я даже слышу слабое биение сердца, но магия текла и утекала, точно открыли черную воронку в бездну. Когда пальцы уже онемели, а я начинала терять сознание от перенапряжения и истощения, лекарь опустил руку.

— Поздно. — тихо произнес он, трагически опуская взгляд.

— Нет! — из меня вырвалась истерика, и я бросилась на Рейдара, хватая его за грудки. — Очнись! Слышишь! Фрейгъерд! — закричала я, сотрясая его, обескровленное лицо безвольно качнулось. — Ты так просто от меня не отделаешься! Ты понял! — кажется в этот момент я не видела ничего, погружаясь в транс, в который меня просто выкинуло, пнуло с такой силой, что скорее я просто отключилась.

Тьма. Вот что такое погрузиться глубоко за гранью. Мира не существует, как и всего остального. Лишь тени, и странные колебания, в которых еле-еле можно было узнать души. Какие-то были темными и их затягивало вниз. Какие-то светились точно звезды на бархатном темном небосклоне всеобщего ничто. Я осмотрелась, двигаться было тяжело и меня всеи силами затягивало в воронку справа от меня, из которой исходил свет, точно я находилась на чердаке, а в проеми снизу во всю кипела жизнь и горел свет. Я никогда не погружалась так далеко и глубоко за слоями реальности. Но за это мгновение, не прошло и секунды. Здесь вообще не существовало времени. Я лишь завертелась, ища того, кто мне был нужен. И я его нашла. Яркая звезда плыла прямо по курсу и я сделала рывок, пытаясь ухватить эфемерное понятие души. Я узнала его просто по сути, по ощущениям, которые вроде и были а вроде и нет. Это как у знать мелодию. Душа это нечто похожее. Ты это просто чувствуешь. Тяжелое пространство отказывалось пропускать меня, затягивая в воронку. Но я на одном лишь упрямстве шла вперед и когда практически добралась, то увидела, что свет обретает очертания.

— Рейдар! — прозвучало в пустоте и призрак дрогнул, но не остановился. — Я знаю, я была упрямой и не права! И наделала кучу ошибок! Но ведь ты сам сказал про следование зову сердцу! Так вот я мечтала быть с тобой еще тогда в академии! Мечтала о жизни с тобой! Семье! — кажется я орала настолько громко от собственного отчаяния, что даже дрожало пространство. Призрак остановился. Очертания размывались. Он будто прислушивался. — Не уходи! Прошу тебя! Я не представляю, как это узнать, что тебя нет! И не хочу этого узнавать! Ты нужен мне! Я… люблю тебя! Я люблю тебя, Рейдар. — на этих словах я увидела, как он повернулся ко мне и будто узнавание отразилось на его лице. Неужели он забыл? Я протянула ему свою прозрачную руку вновь и мне показалось, что он тоже. Я точно видела движение. Но дальше… Темнота.

Глава 10. Суд

Звук чьего-то дыхания был настолько явным, что мне казалось, что я сплю в брюхе у дракона. Рядом послышался шорох. Что-то горячее положили на щеку. Не открывая глаз я потрогала ее. Распахнув глааза, я поняла, что это лучь просочился через закрытую занавеску, в которую нещадно палило зимнее солнце. Какое-то мгновение я просто лежала, не веря в то, что я живая и что все, что произошло было не сном. Тяжелой поволокой в сознании откликнулось прогулка за грань миров. Это воспоминание точно подбросило меня вверх. Но на самом деле я с большим кряхтением преподнялась на подушке. Собственный резерв был опусташен до нуля, а рядом стоял специальный мешок, который надушался и вкачивал мне в вену, разведенный силинит. Специфический травянистый сладковатый запах витал в воздухе.

В этот момент в комнату аккуратно открылась дверь и звеня посудой вкатился столик, а за ним и Ливана.

— Эв! — выдохнула она, встречая мой взгляд. Она порывисто отодвинула утварь, чуть не расплескав содержимое. И практически придушила меня на кровати.

— Задушишь. — прокряхтела я.

— Даже не мечтай! — стерла она слезы с румяной щеки.

— Я думала, мы тебя потеряли. — на этом слове, я посмотрела на нее тяжелым взглядом, в глубине которого таился вопрос и дикий страх, что сейчас я услышу худшее.

Ее лицо сделалось серьезным и все внутри меня ухнуло вниз.

— Он жив. — тихо сказал она и в ее глаза появилось мягкость. В этот момент я поняла, что забыла дышать и сделала глубокий вдох и выдох, откидываясь на подушки — Благодаря тебе. — а потом лицо ее сделалось серьезным. — Но есть плохая новость.

— Если мир не рухнул, то это подождет. — потерла я лицо.

— К сожалению, нет. — в комнату вошел Йен с перебинтованной рукой и при параде. — Простите, если прервываю, но я должен был это передать Эверис, когда онна очнется. — он посмотрел извиняющимся взглядом и пояснил: Клятка.

Мы с эртонкой одновременно пожали плечами и здоровяк передал мне дорогую бумагу, сложенную в не менее презентабельный конверт. Я лениво вытащила бумагу.

— Вот об этом я и хотела сказать. — тихо сказала эртонка, наблюдая, как я. Вчитывалась в каллиграфический почерк писаря Главного Суда Дэрнийской империи.

— Черт! Они это серьезно? — спросила я, потрясаю мерзкой грамотой.

— Суд назначен на сегодняшний вечер. — проговорил Йен.

— А если бы я не пришла всебя или в целом отошла бы в мир иной? — со скепсисом спросила я.

— Нет тела нет дела. — ответил Йен, пока Ливана сделала думающий вид. Эртонка возьмущенно посмотрела на мужа. Похоже фраза была расхожей в их подразделении. — Прости. — тут же извинился он.

— Ничего. — я потерла лицо, переваривая прочитанное. — Меня посадят? — спросила я Маккелана и Лив тоже заинтересовано повернулась к нему.

— Не могу сказать. Все решит суд и совет. Хеллег сейчас принимает должность. Надеюсь, мне удастся сейчас связаться с ним. Сейчас много дел…

— Не считая меня. Понятно. — протянула я.

Маккелан пожал плечами.

— Но ты же можешь что-то сделать? — встрепенулась Лив.

— Все, что мог я уже сделал. Я послал запросы и написал документы, собрал очевидцев.

— Спасибо, Йен.

— Пока не за что. Все решится сегодня. Тогда и увидим.

— Не хо-чу. — произнесла я прикрывая глаза, упираясь затылком в подушку. Голова гудела. А шевелиться не было сил. — Я выгорела? — между делом спросила я. Йен кивнул мне и практически ушел.

— Надеюсь, что нет. — тихо произнесла Эртонка и подкатила столик с едой. На серебряной посуде исходил одурительным ароматом куриный суп. А рядом исходил хлебным духом каравай. У меня чуть не пошла слеза. Прямо как в Истане.

— Где Фрейгъерд? — тихо спросила Лив, когда за Йеном закрылась дверь.

— Он в лекарском крыле императора. Еще не пришел в себя. Но лекари обнадеживают. Магический фон восстанавливается, жизненно важные органы заштопаны, а все стальное наладиться. Кажется, ты вытащила его с того света.

— Так и было.

Мы помолчали, а потом я погрузилась в долгий сон без сновидений.

Проснулась только вечером и меня ждала уже Ливана, выгнав свою камеристку, посчитав, что справится сама.

— Ты не обязана. — сказала ей, когда она помогала зашнуровать платье.

— Пусть все выкусят и увидят, что даже после всего, ты выглядишь как леди.

— А я леди? — с иронией спросила ее, когда она принялась за прическу. Горячий камень обжог мне кожу возле уха, но это были мелочи.

— Даже больше, чем ты думаешь. Смотри, какая у тебя талия. — с восторгом посмотрела она в зеркало.

— Просто я давно ничего не ела. К слову, суп был божественный.

— Скажи спасибо матушке. Она варила его сама, разгоняя моих поварих. — в ее тоне читалось не одобрение, но простую манеру своей матери она принимала, просто потому что любила ее. Таковы отношения родителей и детей – принимай и отпускай. От этих мыслях мне стало еще грустнее. Потому что приехать к своей семье я пока не могла. А возможность собственного заключения я даже не рассматривала. Выберусь. Как-нибудь. Да выберусь. Я сжала кулаки, смотря в зеркало, где отражалась похудевшая черноволосая девушка в изысканном, но скромном платье и короткой шубке. Я покачала головой о том, что хожу в вещах с чужого плеча, но открыла дверь. В лицо дыхнуло морозом, щипая щеки и захрустел снег под ногами.

Здание суда выглядело величественным со статуей Богини Правосудия в главном холле. И если по дороге сюда я как-то отстранилась от происходящего, то в самом зале под цепким взглядом суда и присяжных я поняла, что жутко нервничаю, прямо как перед эзкаменом в Даркмурте. Я крутила в руках сапомисное перо, которым подписывала акт о присутствии и нервно поглядывала на происходящее. Только когда в зал вошли знакомые лица – Марко и Каир, я поняла, что мне стало немного легче. Просто от того, что вижу своих. Надо же. Как же все-таки важно человеку иметь свою стаю. Даже если не кровную.

Удар молотка. Сухие и четкие факты. Меня защищал адвокат семьи Маккелан. Высокий худощавый мужчина с чопорным пенсне на переносице. Он был акулой своего дела, по словам Йенп. Светлые волосы, резкие движения, хорошо поставленный голос. Все заседание пронеслось как в тумане. Я поняла, что если буду циклиться на каждом слове, то просто сойду с ума от ожидания. Поэтому просто вспоминала хорошие моменты из жизни, ведь даже если я проиграю, то зато с чувством, что есть что вспомнить. И поняла, что это очень наполняет и греет душу. Откуда-то изнутри даже поднималась уверенность в том, что мне удастся освободить Ноэль и возможно что-то поменять в этом мире еще.

Снова удар молотка. Звуки стихли. Скрип открывшейся кожаной папки суда. Звук отодвигаемого стула и строгий мужской голос.

— Суд приговаривает Эверис Мирану Фэлс к двум годам тюремного заключения.

Все упало вниз. После всего пережитого, мне не верилось, что меня ждут рудники. Марко и даже перебинтованный Каир повставали с мест.

— Да она спасла вашу магию, вашу мать! Остановила войну! — прокричал Марко и к нему тут же направились стражи. Недовольный звук молоточка раздался оглушающе.

— Тишина в зале! Однако…— вкрадчиво начал судья, — ввиду дополнительных обстоятельств и патронажа будущего императора Дэрнии, Эверис Миране Фэлс дается три дня, чтобы покинуть Дэрнийскую империю, либо остаться здесь на законных основаниях. Это все. — Звук молотка раздался молотом в моей голове, — Суд окончен!

Всколыхнулись разговоры, присяжные повставали с мест, мой адвокат стал принимать поздравления, а я так и сидела на месте, не веря в то, что услышала. Свободна?

— Дорогая, я тебя поздравляю! — ко мне подбежала Ливана, обнимая и целуя в обе щеки. — Ты не рада?

— Рада. — улыбнулась я, — Просто не могу поверить в это. Правда…осталось решить теперь насущную проблему.

Ливана хитро улыбнулась мне, зная, что вряд ли меня остановит угроза высылки из страны.

Глава 11. Простые сложности

Рейдар Лайонел Фрейгъерд.

Разгар Зимы выдался невероятно солнечным и снежным. На голубое небо было невозможно смотреть, а птицы оглушали своим щебетанием, будто весна уже близко и потирает изящные ладони, думая, как бы растопить эту невероятную ледяную красоту. Морозное дыхание высеребрило тонким кружевом окна. А сад поместья выглядел как парк ледяных скульптур. Запорошило даже огромные сосны в четыре человеческих охвата, которые высились снежными башнями, блестя всеми цветами радуги на северном солнце.

— Ты стоишь здесь уже час. — неожиданно ворвался голос моего наставника в мои мысли.

— Неужели? — рассеяно отозвался я, делая вид, что ищу что-то в ящике стола.

— Тебя видно прямо из сада.

— Да, и как погода?

— Как видишь, прекрасная. — на щеках Айвена действительно был свежий румянец.

— Отличный день. — рассеяно отозвался я и, как назло, наткнулся на записку, которую впопыхах написала Эверис, когда угнала мобиль.

Айвен подошел ближе, кладя руку мне на плечо.

— Она выходит замуж, Рей, сегодня. Почему ты здесь? — аккуратно спросил меня.

— А где мне быть? Хеллег дал выходной. Велел восстанавливаться. Завтра похороны. Впереди много работы. Нужно как-то налаживать то, что есть. — раздраженно ответил ему, сбрасывая руку. Мое поведение и чувства казались мне нелогичными, глупыми, но реакцию скрыть не вышло.

— Хороший план. — сказал он и посмотрел, как я не видяще вглядывался кривые строчки чернил. — Она дорога тебе. — он не спрашивал утверждал. — Но взяв дистанцию, она не узнает об этом.

— Это все усложнит. — прочитал я его слова между строк.

— А разве когда-то было иначе? — улыбнулся он одними глазами с сеточкой морщин.

Пожалуй, мне хватило мгновения, чтобы принять решение и, сунув в карман записку, я направился к мобилю.

***

Высокие своды центрального храма уходили к небесам, на верхушке которого можно было докричаться до самих Богов. Строгое прямоугольное здание было выдержано в холодных тонах светлого мрамора с сероватым оттенком и голубоватыми прожилками. Геометрические рисунки характерные северной культуре украшали пол и рельефные колонны, сводчатые потолки. Через высокие стрельчатые окна падал осязаемыми лучами солнечный свет. Говорят, солнечная погода в такой день – к беззаветному счастью.

Я стояла в строгом белом платье с красным поясом на талии и таким же цветком в волосах – символом второго замужества и того, что девушка так скажем выходит уже зрелая. И по мне все приметы были выдумкой, чтобы как-то настроится на хороший лад. Однако, когда ты выходишь замуж второй раз, да еще и под гнетом обстоятельств, то все эти причудливые присказки воспринимаешь с хорошей долей иронии. В реальности твоя жизнь зависит от тебя самого, а не от погоды на улице.

Служитель храма смотрел на меня покровительственно и даже улыбался мягкой теплой улыбкой, когда расспрашивал меня о своем решении. Исповедаться пришлось в обязательном порядке. Таков был духовный закон в Дэрнии. Пожалуй, после моей сбивчивой, но очень красноречивой речи, что мне пришлось пережить, я была удивлена, что он не предал меня анафеме. Но три раза переспросил, уверена ли я, что готова обменяться клятвами именно с этим мужчиной.

Шан стоял по правую руку от меня, неожиданно напустив на себя серьезный вид, хотя до храма откровенно подшучивал над моей «проблемой» и нелегальным статусом. Кстати, подать на политическое укрытие было еще одной лазейкой, но тогда я не смогла бы больше уехать в Мангольдию. В общем, в голове был сумбур, на душе скребли кошки, но я твердой рукой сжимала букет красных эстреллий, которые выращивала с помощью магии знакомая Ливаны в своей цветочной лавке. По мне это все были излишества. Но подруга была непреклонна. «Хоть глаз порадуется после таких жутких походных условий» — сказала она и действительно все организовала. От платья до цветов.

— Согласны ли вы — Эверис Мирана Фэлс, взять в законные мужья этого мужчину. — вытащил меня из мыслей о цветах священник. Последние были моей спасительной ниточкой, которые хоть как-то занимали пространство в беспокоящемся сознании. Не то, чтобы я никогда не думала о фиктивном замужестве. Просто не думала, что действительно не смогу решить все другим способом.

— Да. — на мои слова Шан позволил себе улыбнуться и взять меня за руку, чтобы опустить ее в священную воду. Но перед этим священник спросил.

— Есть ли у кого-то причины, по которым эти двое не могут опустить руки в венчальную чашу? — его слова раздались по пустому помещению и только в глазах Лив я видела какое-то сомнение. Я удивленно на нее посмотрела, но в этот же момент двери храма с оглушительным грохотом распахнулись, как и мои глаза.

— Я против этого брака! — раздался низкий голос, отражаясь эхом от высокго свода.

По проходу в черном пальто подбитым мехом шел мой бывший супруг. В руках он комкал какую-то бумагу, которую сунул в карман. За его стремительным широким шагом и решительным выражением лица проследил каждый присутствующий.

Кадык на шее Шана нервно дернулся. Он тяжело выдохнул, но сдела несколько шагов назад, когда тяжелая фигура Рейдара встала между нами. Но Рей даже не смотрел на него, он смотрел на меня. А я, кажется, забыла вдохнуть воздуха и у меня начинало подкруживать голову от отсутствия кислорода. Наверняка. Неожиданно в прохладном, подвластном всем сквознякам помещении стало жутко душно и жарко.

— Объясните причину? — спокойно спросил священник.

— Потому что я должен этой женщине жизнь. А она мне.

Я смотрела на него и не могла поверить. В горле стал ком, а глаза неожиданно ощутились мокрыми.

— Серьезное заявление. Что скажут остальные? — перевел священник взгляд на Ливану с Йеном, которые согласно закивали. — Жених?

— Я не против. Аргументы этого мужчины весомы. — отозвался он серьезно, но в глазах его танцевали смешинки. Кажется, он забавлялся ситуацией. Или… Знал?

— Что ж. Обряд отменяется? — спросил служитель, казалось, у всех.

— Почему же? — неожиданно отозвался Рейдар, беря меня за руки, отчего мне стало маятно в груди.

— Я хочу взять эту женщину в жены перед Богом и людьми. Клянусь, заботиться о ней и возвращать ее душу столько, сколько понадобиться. — служитель нахмурился на секунду, но кивнул. Причуды пришедших его не волновали настолько, чтобы задавать вопросы.

— Тогда я спрошу еще раз. Согласны ли вы, Эверис Мирана Фэлс, взять этого мужчину в свои законные мужья? Все замолчали и я казалось потеряла голос. Но все же нашла в себе силы произнести:

— Согласна. — слеза обожгла щеку, а сердце затрепетало где-то в груди весенней птицей.

— Позвольте, но вы же были уже женаты? На друг друге? — удивился священник, рассматривая наши брачные метки.

— И так тоже бывает. — улыбнулся Рэйдар и опустил наши руки. Прохладная вода защекотала кожу и рисунок, точно живой обрел краски, добавив несколько новых элементов, усложнившись.

— Можете… — Рейдар не дождался разрешения на поцелуй, а резко притянул меня к себе, как делал всегда. Горячее дыхание и хвойный запах окутали, заворожили, унося куда-то далеко отсюда. Кажется, я забыла весь мир в этот момент. Однако деликатное покашливание священника, заставило прервать все то, бесстыдство, что устроил мой супруг. Боже! Супруг!

Глава 12. Эпилог

Эпилог

Снежная круговерть переливалась всеми цветами радуги, а зимнее солнце слепило глаза. На душе теплым пологом стелилось ощущение счастья и радости, а внешние события вселяли какое-то чувство благоговения и торжественности.

— Ты уверен, что мне стоит идти? — спросила я Рейдара, одевая традиционные синие одежды на церемонию провозглашения императора.

Осмотрела складки, поправила украшение, что одевали дэрнийские женщины-жены ярлов. Все по протоколу. Вот только я все еще помнила, как была в теле дракона и передо мной горело тело Сигурда под пламенем, что низверг Хранитель. От этого воспоминания было не уютно. Руками потянулась расслабить расшитый серебряной нитью пояс с изящным узором. Но не помогло. Я все равно нервничала и не знала, как посмотреть на человека, чей отец пал формально от твоего огня.

— Конечно. — Рейдар подошел сзади и мягко обнял, накрывая суетливые ладони. Я подняла взгляд и встретилась с ним в зеркале. На безупречной глади отражался мой сон, моя любовь, мое наваждение. Трудно перечислить, сколько всего пришлось пройти, чтобы признаться друг другу, что нам плохо порознь и не вместе никак.

Невольно я залюбовалась супругом, до сих пор не веря, что стала его женой. В груди до сих пор тлело какое-то томление и тихая радость, что я рядом с тем, кого полюбила до последнего вздоха. Парадный китель темно-синих тонов смотрелся на нем диво как хорошо, а от кровавых следов на лице и теле практически ничего не осталось. Лечебная магия в Дэрнии была выше всяких похвал. Мужественное лицо с поволокой во взгляде, высокие скулы, ямочки, сводившие меня с ума и горячий нрав вкупе с холодной магией севера. Он был влюблен в меня. Я это знала и до истомы внутри отвечала на нее своей. Фрейгъерд поднял вопросительно брови на мою немую сцену любования.

— Приятно выйти замуж по любви. — улыбнулась я, а он рассмеялся.

—Хорошо, что я не дал совершить тебе эту ошибку. Пришлось бы отвечать за труп посла.

— Ты беспощаден. — улыбнулась ему.

— Ты нервничаешь. — понял он. За шутками и бравадой я всегда старалась скрыть истинные чувства. — О чем?

— Как я буду смотреть Хеллегу в глаза. — тихо проговорила ему.

— А ты смотри на меня. Не смотри на других мужчин. — шутливо произнес он, поворачивая меня к себе и заключая в кольцо крепких рук. Хотя я знала, что это в какой-то степени не было шуткой. Рейдар очень ревностно относился ко вниманию других мужчин. Особенно тех, кто имели власть. Ведь никогда не знаешь, что является мотивацией другого к оказанию влияния? Чувства и страсть – всегда были весомым мотивом к действию. А в северном обществе конкуренция за женщин была одной из базовых. Сейчас внимание общественности было сильно обращено в мою сторону. Первым обсуждали проснувшегося настоящего дракона, второй новостью шла смерть Сигурда и назначение его сына на пост консула и правителя империи. А третьей новостью шла я – Эверис Мирана Фэлс, чей дар разбудил древнее созданием. Каждый писака старался освятить произошедшее с новыми подробностями, и я не понимала, откуда они брались. Вдобавок после неожиданной свадьбы ярла на россарийке и альме народ задавался вопросом, что же теперь будет с альмами? И виноваты ли они действительно в прорывах?

Меня боялись, меня обожали и благодарили, ко мне присматривались. Но равнодушных не нашлось. Рейдар старался без лишней надобности не выпускать меня без охраны. Я бы даже сказала он просто старался не выпускать. Я была пока не против, а очень даже за. Он тоже. Но обстоятельства диктовали свое.

— Это будет трудно. Совет хочет видеть меня. Будет странно, если я буду смотреть только на тебя. — в заигрывающей манере проворковала я, пытаясь отстраниться от внутреннего неудобства.

— Они меня поймут. И мне это совсем не нравится. — он тронул скулу, а я потерлась о его ладонь, ощущая сладкий внутренний отклик. — Не переживай. Все будет хорошо. Мы многое сделали и не меньше еще предстоит. И Хеллег знает это. Миру нужна магия и люди, которые готовы ее возрождать. Вопрос альм давно стоит ребром и хорошо, что он поднимается при таких обстоятельствах.

— Ты так уверен в этом. А что, если все только усугубится?

— Он ведь не слепой. Когда вскрылся вопрос о темной подоплеке магии на прорывах, он был первый, кто начал шерстить магов с черным даром.

— Кстати о черных магах. Где Далл? — спросила я, ничего толком не слышав о дэрнийском демоне последнюю неделю.

— А это интересный вопрос.

— Что ты имеешь в виду?

Он пожал плечами.

— Он исчез.

— Как это?

— Есть у меня одна мысль. Но, честно говоря, озвучивать ее мне не хочется.

— Ты меня заинтриговал.

Он тяжело вздохнул, будто что-то вспомнил, отстранился.

— Я заключил с ним сделку.

— С Даллом? Не-е-т. — ахнула я. — Что он хотел?

— Если вкратце, то он обещал защиту тебе в обмен на услугу.

— Я даже боюсь спрашивать.

— Так ты боишься? Или хочешь знать?

— Говори. — твердо сказала ему.

Рейдар посмотрел в окно, точно что-то вспоминая. А его пуза начала меня настораживать.

— Рей?

— Он хотел, чтобы я убил Сигурда. — Рейдар выплюнул эти слова, точно они отравляли его.

У меня распахнулись глаза.

— Единый! Ты согласился?

— Я не знал, что он попросит подобное. — резко ответил Фрейгъерд. Похоже ему было трудно говорить об этом. Ведь зная Далла, он взял магическую клятву. — Но это, конечно, не оправдывает меня. И если бы все не повернулось так как есть, то я не знаю, как бы я поступил. Не знаю. — рваные жесты и напряженный тон выдавали в нем противоречия и что тема ему не приятна и даже болезненна. Ведь он служил Сигурду. Но хотел спасти меня. Не справедливый выбор.

— Послушай. — я подошла, тронула его, налаживая контакт и давая понять, что я с ним и пойму его. — Тебе не нужно выбирать. И я не требую этого ответа от тебя. Одна душа другой не стоит. Это так не работает. Все уже позади. К тому же ты говоришь, что он пропал. Пропал ведь?

— Я не знаю, где он. На совете Далл не появляется. А женщина, с которой он имел связь уехала.

Известие, что дэрнийский демон с кем-то жил было странным. Но комментировать этот момент не стала.

— Это странно.

— Думаю, что все не случайность. — начал Рей. —Хеллег подозревал своих ярлов в смуте и не напрасно, учитывая приказ Коэна мне. Когда я лежал в лекарском крыле, у меня было время подумать над тем, что произошло. И вот что я думаю… — он замолчал, наблюдая, как падает снег.

— Что? — вывела его из своих мыслей.

— Коэна Далла не существует.

— Как это?

— Я думаю, что его тело занял Дух из пепельных миров. Он не человек, Рис. Его там давно нет. Но его тело занял кто-то из нихших миров. Когда мы говорили, сквозь его лицо, будто что-то просматривалось. Думаю, ты поймешь, так выглядит личина некоторых метаморфов.

— Если существа из низших миров могут занимать человеческие — это проблема. — пораженно произнесла я.

— Это больше чем проблема.

— Похоже медовый месяц придется отложить. — произнесла я, наблюдая в окно, как подъехал мобиль. Мы направились в сторону выхода.

— Ну сегодня праздник в честь назначения.

— Хеллег даст тебе выходной? — иронично произнесла я. Рейдар оправился благодаря магии и теперь на него навалились дела. Политическая ситуация не однозначная. Но страны идут на мировую. Возможно, удастся договориться о новом мире в буквальном смысле. Ведь теперь небеса охраняет Дракон.

— Неделя траура завершилась. Сегодняшний день объявят новым началом для империи. Ко всему прочему, Хеллег не железный. Ему тоже нужна передышка. Все-таки он потерял отца, принимает серьезный пост, который не только власть и влияние, но и бремя. И нет в этом твоей вины. Иногда мы просто участники событий, хотим мы того или нет. Но, что я знаю наверняка, ему точно будет не до меня сегодня. — Рейдар открыл дверь, впуская свежий воздух в холл и какое-то особое предчувствие чего-то нового, перемен. Крыльцо и сад заливал яркий солнечный свет, высеребривая сугробы. Мороз задорно защипал щеки, а птицы решили, что уже весна. Дышалось легко, под ногами захрустел тонкий слой снега, запорошивший крыльцо. — Что до народа, то ему хочется не только скорбеть, но и радоваться, видеть свет надежды, героев. На этом строиться жизнь. Он примет тебя. Возможно, не сразу. Но точно ты останешься в сердце.

— Откуда ты знаешь? — обернулась к нему.

— Знаю. Потому что ты осталась в моем.

Конец.

Оглавление

Глава 1. Нежаданная встреча

Глава 2. Старые знакомые

Глава 3. Непомерная плата

Не в своей "шкуре"

Глава 5. Взгляд из прошлого

Глава 6. Воссоединение

Глава 7. Дэрнийский протокол

Глава 8. Не приятная встреча

Глава 9. Пробуждение

Глава 10. Суд

Глава 11. Простые сложности

Глава 12. Эпилог