Вечный. Книга II [Алексей Рокотов] (fb2) читать онлайн

Вечный. Книга II

Глава 1

— Здравствуй, Шейд, — сказал Хенк, когда оказался в нескольких метрах от меня. — Рад меня видеть?

В глазах наследника дома Хоринто играло торжество и немалая доля злорадства.

— Не очень, — ответил я.

— Ты должен добавлять господин и опускать глаза, когда обращаешься к своему хозяину, — процедил Хенк.

— Вы знакомы с ним, молодой господин? — с удивлением спросил Фер.

— О-о-о… Да… Ещё как знаком, — ответил Хенк и перевёл взгляд на меня, — Правда ведь замечательно, что встретились два старых знакомых?

Я скрипнул зубами. Хенк из дома Хоринто оказался намного более злопамятным, чем я ожидал. Он не забыл, как я помог Ариэлл, и как мы с ней оставили его избитого в туннелях Подземья. И если Вечной он мало что мог сделать, то вот на мне он может отыграться так, как ему захочется. И самое плохое, я никак не мог на это повлиять.

Долговые слуги не та каста, которая может перечить наследнику аристократического дома. Пусть и не старшему, если я правильно понял слова Ариэлл, но и этого достаточно, чтобы моего мнения никто не спрашивал.

Фер переводил взгляд с меня на Хенка, и в его взгляде начало появляться понимание, что здесь происходит нечто странное. Догадаться не сложно. Аристократ бросал на меня такие взгляды, что странно, что я до сих пор не загорелся.

— Где остальные? — с нажимом спросил Хенк у Фера.

— Мне пришлось отзывать некоторых с охоты, скоро будут здесь. Прошу молодого господина проявить терпение.

Хенк поджал губы, но промолчал.

А вот для меня это была удивительная новость. Оказывается, дом Хоринто выкупил не только меня. Но и ещё кого — то из охотников. Впрочем, без разницы. Кроме Зака и Крига я не успел завести близкие знакомства ни с кем из сектора. Была парочка знакомых, но не более того.

Спустя долгих десять минут, во время которых я то и дело ощущал на себе злорадный взгляд Хенка, появились остальные охотники. Я пробежался взглядом по лицам и не заметил никого знакомого. Вернее, некоторые лица были мне знакомы по посиделкам в Фонаре, но ни имени, ни количества их улучшений я не знал.

— Молодой господин, выкупленные вами люди прибыли… — сказал Фер.

— Отлично, тогда я их забираю и покидаю это унылое место.

— Как вам будет угодно, господин, — Фер перегнулся в поклоне.

Прибывшие вместе с Хенком гвардейцы, быстро построили нас в шеренгу. Охотники переглядывались между собой, не понимая, что происходит. Просвещать их никто не спешил.

— Поздравляю! — торжественно сказал Хенк, — В вашей жизни начался новый этап. Теперь вы принадлежите дому Хоринто и будете служить в его честь. Те кто будут служить верно, и выполнять приказы, рано или поздно получат свободу. Те же, кто провинится, — Хенк на несколько секунд остановился и посмотрел на меня, — Те же, кто провинится, лучше сами удавитесь. Дом Хоринто не прощает предателей, не прощает глупцов, не прощает невежд.

На этом «трогательном» моменте, к нам подошёл один из сопровождающих Хенка и резко скомандовал:

— Напра-а-а Во!

То ли я когда — то уже подчинялся подобным командам, то ли включился режим самосохранения, но я повернулся в нужную сторону первым. Большинство охотников даже не поняли, что от них требуется. За что моментально поплатились.

Высокий и крепкий гвардеец дома Хоринто выхватил металлическую дубинку и хорошенько прошёлся ею по нерасторопным охотникам.

— Нале — во! — ещё раз скомандовал гвардеец.

И в этот раз я оказался первым, а несколько тугодумов получили хлёсткие удары по спине и ногам. Ещё несколько раз гвардеец поворачивал нас, то в одну, то в другую сторону, пока не убедился, что все выполняют команды.

— Вперёд! — скомандовал гвардеец, и колонна из десятка охотников двинулась в сторону лифта лифта в Иш.

На это представление вышло посмотреть чуть ли не половина сектора. Я увидел хмурые лица Зака и Крига. Увидел Дожа и ухмыляющегося Большого Майка. Народу явно не понравилось то, что происходит. Они наверняка представляли себя в роли тех, кого уводят непонятно куда. Большинство отнюдь не питало добрых чувств к аристократам.

И на то были причины. Для них обычные люди не более чем ресурс. Не более чем полезное животное, за которым нужно ухаживать, чтобы оно приносило пользу. А в нужное время его можно и забить, ради удовольствия или пользы аристократического дома.

Дверь лифта скрипнула и отошла в сторону. Первыми внутрь загнали охотников, следом зашли и пара гвардейцев с Хенком во главе. Места хватало. При желании можно было бы загнать туда человек сто, если потесниться.

— А вот теперь поговорим… — сказал Вечный, когда дверь лифта закрылась, а магнитные подушки толкнули конструкцию вверх.

Взгляд Хенка устремился на меня. И в нём читалось столько злобы, что хватило бы на всех охотников, что находились рядом со мной.

Вечный сорвался с места. Его глаза блеснули фиолетовым светом. Я попытался отскочить в сторону, но Хенк двигался намного быстрее. Удар в грудь выбил весь воздух из лёгких и откинул меня на несколько метров назад, пока я не врезался в металлическую стену.

Следом мне прилетел ещё один удар в голову. Затем ещё один в грудь. Я попытался ответить прямым в челюсть, но Вечный с лёгкостью уклонился и продолжил избиение с удвоенной силой.

Гвардейцы смотрели на это с ленцой, охотники же разбежались по краям широкого лифта и со страхом наблюдали за избиением, понимая, что скорее всего, их постигнет та же участь.

После очередного удара я не удержался на ногах и упал. Вечный рассёк мне кожу на лбу, отчего в глаза попала кровь, и теперь я видел всё, словно в красном свете.

Хенк продолжал избиение до тех пор, пака я уже не мог сопротивляться. Голова налилась чугуном, руки и ноги звенели от боли. Казалось, будто у меня не осталось ни единой целой кости.

Спустя бесконечность боли я услышал лёгкий писк в ушах. Сначала подумал, что это последствие избиения, но Юри поправила:

— Это сигнал того, что мы прибыли наверх.

— Ты и ты, — гвардеец дома Хоринто указал пальцем на двух охотников, — Подняли этого и вперёд.

Двое охотников тут же подхватили меня под руки и потянули вперёд.

Впервые за месяцы темноты и затхлого воздуха туннелей и секторов, я почувствовал, как кожи коснулись лучи солнца, а лицо слегка обдувает ветром. Хотелось бы сказать, что я был этому несказанно рад, но, нет. Не в тот момент, когда я даже пошевелиться толком не мог.

Меня куда — то волокли, я не видел куда именно. Глаза по — прежнему были залиты кровью, а тело отказывалось повиноваться. От ударов Вечного не помогли ни улучшения тела, ни состояние малой выносливости. Слишком не равны наши силы, чтобы у меня была хотя бы тень шанса.

Спустя несколько минут охотники остановились, а я всё же сумел протянуть руку и протереть глаза. Оказывается, мы находились на широкой, несколько сотен метров в диаметре, площадке на крыше одной из тысяч зеркальных башен Иша. Над головами то и дело пролетали десятки разноцветных флаеров. Как небольших, рассчитанных на пару пассажиров, таки огромных, предназначенных для доставки груза. Такие же машины находились и на площадке.

Хенк о чём — то тихо переговаривался с гвардейцами. Охотники предпочитали помалкивать, не зная, чем я заслужил подобную трёпку.

— Если можешь ворочать головой, то и стоять можешь, — сказал один из охотников и отпустил руку.

Я повалился на пол, но не доставил другим удовольствия наблюдать меня в подобном положении. Упираясь руками, я всё же сумел поставить себя на ноги. Голова кружилась, и казалось ещё немного и я вновь потеряю контроль над телом. Но, нет. Я устоял и зло ухмыльнулся окровавленными губами в сторону охотников.

То ли улыбка получилась слишком уж жуткой, то ли так подействовало залитое кровью лицо, но охотники невольно отшатнулись от меня на несколько шагов.

Я ещё раз осмотрел площадку. Оказывается, мы стояли чуть ли не у самого края крыши. Не знаю, кто проектировал эту площадку, но о мерах предосторожности он явно забыл. Никаких поручней или того, что может предотвратить падение с дикой высоты здесь не было. Если мерить на глаз по другим высоткам, то мы находились чуть ли не в километре над поверхностью.

В голове моментально сформировался план. Быстро подобраться к Хенку и столкнуть его с крыши. Остановило меня всего несколько неприятных факторов. Не факт, что для Вечного это будет смертельно. Кажется, эти существа и не такое могут пережить, а второе — это проклятые браслеты на запястьях.

Если поступить, так как хочется, то меня наверняка постигнет ещё худшая участь, чем ждёт сейчас. Хотя, куда уж хуже. Не удивлюсь, если меня вообще не собираются оставлять в живых. С Хенка станется придушить меня, где нибудь подальше от свидетелей.

С этими невесёлыми мыслями я остался на месте. Но лишь до того момента, когда на нас чуть ли не упал небесно — голубой флаер, по очертаниям напоминающий хищную птицу.

Охотники бросились врассыпную. Один чуть не рухнул с крыши, но его вовремя остановил другой выходец из сто девятнадцатого сектора. Я тоже попытался отшатнуться, но едва вновь не рухнул на пол.

Флаер с визгом затормозил в нескольких сантиметрах над землёй. Голова птицы раскрылась и из неё выскочила Ариэлл. Сначала я не понял, что это именно она. Лицо Вечной пылало от гнева. Кулаки были сжаты, глаза наливались светом эора. Да и одета она была не так, как я привык её видеть. На ней красовалось некая помесь сари и женского делового костюма бежевого цвета.

— Хенк, как это понимать? — прорычала Ариэлл.

— Дорогая, ты о чём? — спокойно и с улыбкой переспросил Хенк. Несмотря на первоначальное удивление, он явно наслаждался происходящим.

— Ты знаешь, о чём я! — руки Вечной полыхнули голубым огнём, — Ты перехватил моего человека, когда я уже дала за него задаток. Выкупил целых десть долговых слуг, лишь бы опередить меня.

— И? — Хенк наклонил голову набок, — Не вижу причин, почему я должен раскаяться…

— Ты! Ты… — грудь Ариэлл вздымалась вверх — вниз, — Отмени свой выкуп! Или дай мне возможность выкупить Шейда…

— После того, как он нанёс мне оскорбление? Нет, дорогая, я не могу отпустить этого зверька прежде, чем он понесёт заслуженное наказание.

— Оскорбление ты нанёс себе сам, отсутствием мозгов.

Руки Ариэлл полыхнули ещё сильнее, и она сделала несколько шагов вперёд.

— Не делай того, дорогуша, о чём впоследствии пожалеешь. Наш род договорился с твоим отцом, что мы замнём то небольшое разногласие в туннелях за счёт договора о ненападении и сотрудничестве. Нападение на меня автоматически сделает его недействительным, и ты это отлично знаешь. Так что умерь свой пыл, а ещё лучше, садись в флаер и улетай…

Ариэлл стояла на месте. Её глаза продолжали светиться эором.

— Ты знаешь, что я просто так этого не оставлю…

— Конечно, знаю… — усмехнулся Хенк, — Нам ещё предстоит поквитаться… когда — нибудь.

Ариэлл сдалась. Пламя на руках погасло, так же как и глаза. Вечная повернулась ко мне.

— Входящее сообщение от Ариэлл из дома Невер, — сказала Юри, — Воспроизвести?

Я дал мысленное согласие и тут же в ушах послышался голос Вечной.

— Шейд, прости, я не успела. Я понимаю, что ты для меня сделал, там, в пещере и с самого начала собиралась тебя выкупить и дать свободу. Но Хенк обошёл меня. Сейчас я не могу входить в конфликт с домом Хоринто, они слишком сильны. Я обращусь к главе дома и постараюсь решить этот вопрос через него. Ты главное выживи…

Несмотря на подобное послание, Вечная оставалась на вид холоднее льда. Ни словом, ни жестом она не показала, что только что извинилась. Небывалый факт, если смотреть на то, что она аристократ, а я лишь полуживой долговой слуга.

На прощание Ариэлл мазнула уничижительным взглядом по Хенку и вернулась обратно в свой флаер. Стенки летающего аппарата сомкнулись, и машина с рыком рванула обратно в небеса.

— Не помогла подружка? — ухмыляясь, спросил Хенк.

Я промолчал и взглядом высказал Вечному всё, что я о нём думаю. Тот понял моё послание. Хенк подскочил ко мне и несколько раз ударил мне в лицо и грудь, отчего я вновь оказался на полу.

В этот момент я пообещал себе, что стану достаточно сильным, чтобы переломать этому поддонку все кости.

Надоело!

Все вокруг только и хотят меня каким — то образом унизить, ограбить, предать. Хватит! Нужно становиться сильнее, чтобы никакая шваль не могла даже посмотреть косо в мою сторону. Мои кулаки сжались сами собой, и я поднялся на ноги. Хенк не оставил это без внимания и вновь нанёс несколько ударов. Я вставал раз за разом, пока не потерял сознание.

Глупо?

Да.

Но я должен был пройти через это, чтобы надолго запомнить это чувство беспомощности и больше никому не позволять обращаться с собой подобным образом. Будь это хоть владыка одного из шести великих домов человеческой империи.

Закончилось всё тем, что в какой — то момент я просто не смог встать. Зрение подёрнулось тёмной пеленой. Тело отключилось. Позже я с трудом мог вспомнить, как охотники и Хенк с гвардейцами дожидались транспортного флаера, размером с трехэтажный дом и в котором легко поместиться человек двести.

Что было дальше, я не запомнил. Очнулся я, по уверениям Юри, через сутки с момента избиения и оказался в небольшой комнате два на два метра. Откидная кровать, унитаз и крошечный рукомойник, под которым едва умещались мои отнюдь не гигантские ладони. Всё. Больше в комнате не было ничего, если не считать крохотного светильника под потолком.

— Если местная сеть не перекодирована, что вряд ли, то мы находимся в Хоринто Тауэр. Где — то на нижних этажах комплекса, — сообщила Юри.

С момента улучшения сопряжения с симбионтом, голос Юри приобрёл немного другой тембр. Стал более женственный, но всё ещё сохранял прежние металлические нотки. Мне придётся вложить ещё немало технитов, прежде чем она станет действительно достойна звания ИИ и станет по — настоящему полезна.

— С моим телом что — то делали? — спросил я, так как чувствовал себя на удивление неплохо.

— Да, тебя вылечил неизвестный Вечный из дома Хоринто сразу по прибытии в камеру.

Я не обольщался подобной «заботе». Уже и так понятно — Хенк крайне злопамятная личность. В разговоре с Ариэлл он практически прямо сказал, что выкупил десять других охотников только для того, чтобы добраться до меня. А это не меньше ста миллионов кредитов. Астрономическая сумма по любым меркам. Сомневаюсь, что его дом настолько богат, что может выкинуть такую сумму просто ради забавы.

К примеру, полный комплект технитов для этапа тела стоил в Ише около шестисот тысяч. Ещё столько же нужно для создания пикового Просветлённого. Вот и получается, что месть обошлась дому Хоринто в сотню или чуть меньше Просветлённых.

Или другой пример. По слухам от Зака и Крига, средний работяга в Ише зарабатывал около пяти тысяч кредитов в месяц. Десть — это уже отличная плата, с которой можно спокойно жить, мало в чём себе отказывая и не рискуя ежедневно жизнью.

Даже если предположить, что Хенк получил скидку пятьдесят процентов — это всё равно непомерно огромные деньги за одиннадцать бедолаг из секторов.

Из этого можно сделать вполне очевидный вывод. Хенк будет ещё долго «наслаждаться» моим присутствием.

Делать в камере было абсолютно нечего. Мало того, что крошечная, так ещё и ни единого окошка. Даже щели под дверью отсутствовали. Металлическая гермодверь наглухо перекрывала видимость в соседнее помещение.

Чувствовал себя я нормально, поэтому появилась мысль возобновить тренировки, но Юри имела другое мнение:

— Шейд, состояние организма ещё в красном диапазоне. То, что ты чувствуешь себя нормально — это переизбыток чужого эора в организме. Начинать тренировки до полного восстановления не рекомендую.

— И что мне прикажешь делать? — спросил я.

— Отдыхать, я сообщу, когда можно будет, — в голосе ИИ чувствовалась непреклонность или я сам себя в этом убедил.

Но заскучать мне не дали. Спустя несколько часов появился Хенк и начал вымещать на мне злость от поражения в туннелях. Я пытался отбиваться, но мало того, что Вечный был намного быстрее, так ещё и обладал барьером. Мои старания лишь веселили сумасшедшего Вечного.

— Теперь понимаешь, что мне нельзя переходить дорогу? — спросил он и нанёс ещё несколько ударов.

— Да пошёл ты, — огрызнулся я и попробовал ударить в ответ, чем только насмешил аристократа.

Для него мои удары даже не комариный укус, а так, нечто незначительное, как лёгкий ветерок в ясный день.

Когда Хенку надоело меня избивать, и он удалился с довольным видом, вместо него пришёл другой Вечный. Он и привёл меня в порядок с помощью эора. Но, словно специально не до конца. А так, чтобы я не умер. Ссадины, ушибы, синяки — всё это можно было снять, уделив мне несколько дополнительных минут. Но, нет. Лекарь специально делал свою работу лишь наполовину, похоже, чтобы усилить мои мучения.

Потянулись долгие недели одиночества и боли. Хенк приходил ко мне в камеру каждый день и вымещал зло. Затем меня подлечивали, и всё повторялось по кругу.

В то время мне казалось, будто я схожу с ума. Идеальная тишина камеры, случайное время между кормёжкой, боль. Это могло сломать многих. Но я держался. Каждый раз, когда Хенк появлялся в камере, я первый бросался на него, чтобы хоть раз заехать по лощёной морде аристократа.

Сначала мои нападки его веселили, позже начали вызывать раздражение, что вылилось в ещё большие побои.

— Думаешь, я тебя не сломаю? — спросил Хенк после очередного посещения, — Ошибаешься, ещё и не таких ломал…

Сил на то чтобы ответить ему у меня не осталось, я просто прожёг его взглядом, и этого хватило, чтобы аристократ ушёл, а его место занял молчаливый Вечный, от которого я всё ещё не услышал ни единого слова.

От сумасшествия меня спасала Юри. Единственная с кем я мог поговорить. Да, ИИ не дотягивала до живого собеседника, но когда рядом нет вообще никого — это не самая плохая замена. К сожалению, я не мог держать её активированной постоянно. Приходилось время от времени выключать ИИ, так как моей естественной выработки эора не хватало на постоянное поддержание её в рабочем состоянии.

В эти моменты мне было особенно одиноко. За всё время проведённое в камере, я успел изучить её полностью От небольшой зазубринки на полу, до чёрной кляксы на стене. Я знал каждый миллиметр и каждую особенность своего узилища. К сожалению, выбраться и убежать возможности у меня не было. Да и далеко ли я убегу с проклятыми браслетами на запястьях.

Как только я попаду в запретную зону, мои руки превратятся в обугленные головёшки, а мозг вскипит. В целом, не самый плохой способ уйти из жизни, но я твёрдо пообещал себе, что стану сильнее и даже целый аристкратический дом не сможет со мной тягаться.

Глупая надежда, но именно ей я тогда уговаривал себя держаться.

По прошествии многих месяцев, Хенк начал появляться всё реже и реже. Сначала он сократил свои визиты до нескольких раз в неделю, потом до раза — двух в месяц, а сейчас вообще забыл о моём существовании. Два последних месяца я не видел ни единой живой души. Один раз в день небольшая щель в двери отъезжала в сторону и кто — то забрасывал дневной паёк в камеру. И всё! Обо мне просто забыли.

За это время я успел прилично зарости. Появилась небольшая борода, космы волос закрыли уши и лезли в глаза. А ещё мне доставляли неудобства ногти. И если на пальцах рук, я мог просто обгрызть их, то вот с ногами подобный фокус не пройдёт. Приходилось изгаляться…

Я изначально понимал, что я для наследника дома Хоринто не более чем игрушка. Его злость была направлена в первую очередь на Ариэлл, а во мне он видел удобный заменитель, связанный с ней. Но какова бы ни была злоба, рано или поздно это надоедает. Вот и Хенк, похоже, забыл о моём существовании. Пусть лучше так, чем ежедневные избиения.

С отсутствием ежедневных издевательств, я, наконец, смог приступить к тренировкам. День за днём я изматывал себя, иногда доводя до состояния значительно худшего, чем от прихода Хенка, когда даже моргнуть, было выше моих сил.

Главное результат. И он присутствовал. Изменения можно было видеть невооружённым взглядом. На костях появилось дополнительное мясо. Грудные мышцы округлились, на животе появились первые, робкие намёки на пресс, руки стали толще. У меня не было зеркала, чтобы оценить, как изменилось моё лицо, но я был уверен, что и там появились значительные изменения.

Я понимал, что можно было бы достичь и большего, но в краю угла стоял тюремный паёк. Сероватая, безвкусная каша в одноразовом контейнере, бирку которого я успел выучить на память. Теперь, если меня разбудить в любое время суток, я безошибочно смогу перечислить состав, все макро и микронутриенты. Смогу сказать количество букв, количество пробелов, запятых и точек. А также ещё десяток параметров крошечной бирки.

Так вот, именно еда не позволяла мне прогрессировать дальше. Рост мышц понемногу замедлялся, не получая нужного питания. Я чувствовал, как организм требует дополнительного питания, но взять мне его было неоткуда. Как и выменять дополнительные порции на оставшиеся во внутреннем хранилище кредиты. Я просто не видел своих надзирателей, а на мои слова, во время раздачи еды, никто и никогда не реагировал.

Дни и недели пролетали мимо. Юри уверяла, что я пробыл в этой камере уже не меньше полугода. Точнее она сказать не могла, так как местная сеть не позволяла ей синхронизироваться и уточнить время. Для узников доступ был закрыт. А сама она не могла вычислить точно, так как зачастую была отключена из — за нехватки эора в организме.

Но в один момент всё изменилось. Сервоприводы тихо зашуршали, и дверь отъехала в сторону. Я уже приготовился накинуться на Хенка и получить свою долю ударов, но к моему удивлению, в двери стоял не молодой аристократ, а могучий, словно столетний дуб старик.

Одет он был в роскошную фиолетовую мантию с бежевыми рукавами и гербом дома Хоринто. Аккуратная белая борода подчёркивала широкие, аристократические скулы. Умный и строгий взгляд прищуренных глаз совершенно не напоминал затуманенные гневом глаза Хенка.

Позади аристократа я увидел ещё одного мужчину в чёрных доспехах.

— Ты! — громыхнул аристократ, — За что ты сидишь здесь?

Глава 2

— Ваша светлость, этот отброс… — начал было второй, но осёкся под взглядом аристократа.

— Я и так знаю, что у нас заведено в систему, — громыхнул аристократ, прижимая второго к полу взглядом, — Меня интересуют настоящие причины.

— Господин, сбой в сист…

Желваки на скулах аристократа надулись, взгляд стал тяжёлый, словно звон церковного колокола.

— Повторять свой вопрос я не стану, останешься сидеть здесь до конца своих дней… — обратился ко мне аристократ.

Мне хватило мига, чтобы принять решение. Всё равно хуже быть не может.

— Господин, у нас вышла размолвка с Хенком из дома Хоринто.

— За обычную размолвку ты вряд ли бы попал сюда, — строго сказал аристократ, — Рассказывай как есть. Я умею чувствовать ложь, так что не советую врать.

И я рассказал. О том, как сопровождал леди Ариэлл по Подземью, о той стычке в туннелях с Хенком, о том, как меня выкупили вместе с десятком охотников. И о том, что происходило после.

Аристократ выслушал мой монолог с каменным лицом и повернулся к своему сопровождающему.

— Ты всё ещё хочешь сказать, что у тебя здесь всё хорошо? Долговые слуги, которые умеют держать оружие, сидят в застенках, когда мы уже почти исчерпали лимит наёмников для предстоящей войны… Что ты можешь сказать?

— Господин, — пролепетал второй, — Я не зна…

Закончить он не успел. Тяжелая ладонь аристократа наотмашь хлестнула его по лицу, отчего он отлетел к противоположной стене коридора.

— Я — Юстикар дома Хоринто, главный судья, второй после главы дома, как ты смеешь обманывать меня, когда я вижу тебя насквозь, червь?

От аристократа хлынула такая волна холода, что проморозила даже меня. А ведь я находился намного дальше, чем, как я понял, начальник тюремного комплекса. Да и удар был направлен не в мою сторону.

— Пощады… — залепетал начальник тюрьмы дома Хоринто, — Прошу…

Волна холода спала.

— Рассказывай, и пеняй на себя, если я почувствую хоть одну каплю лжи…

И тут начальник тюрьмы сломался. Из его рта понеслось такое, что я понял — мне ещё повезло. Хенк оказался настоящим чудовищем. Да и не только он, как минимум трое из аристократической семьи занимались истязаниями узников. Только от одних рассказов о том, что они творили с некоторыми пленниками, меня начало тошнить.

— Понятно, — холодно бросил аристократ, — Я разберусь с племянником и остальными. Сейчас же мы пройдёмся по камерам и соберём всех, кто способен сражаться или быть полезным нашему дому. После чего ты переправишь их в тренировочный лагерь, где из них сделают настоящих бойцов нашего дома. Ты всё понял?

— Д-да…

— Запомни, под конец всего этого, я спрошу у тебя, не оставил ли ты кого — то, кто мог бы послужить дому, не совершив при этом преступлений…

Глава надзирателей испуганно закивал.

— Ты! — обратился ко мне аристократ, — Готов ли ты послужить дому Хоринто с оружием в руках. И даже, возможно, заслужить себе свободу?

Я не колебался, особенно когда узнал, что Хенк обо мне отнюдь не забыл. Его просто временно не было в Шарде, он улетел на материнскую планету дома Хоринто по каким — то семейным делам.

— Готов.

— Выходи из камеры и жди возле дверей, — сказал аристократ и потерял ко мне всяческий интерес.

Я поступил так, как мне и приказывали. Вышел из камеры и застыл на месте.

По обе руки от меня располагался длинный коридор с сотнями камер. Яркий свет и белый пластик давил на глаза, особенно после скудного освещения камеры. Но я не жаловался. Хоть какое — то изменение обстановки вызывали во мне дикий восторг.

Стоять мне пришлось долго, несколько часов. Юстикар дома Хоринто ходил от камеры к камере и общался с узниками. Иногда ему хватало и нескольких вопросов, после чего дверь закрывалась, а заключённый оставался на своём месте. Иногда наоборот. Аристократ задерживался и долго о чём — то выспрашивал пленника.

Примерно в половине случаев заключённые выходили из камер и застывали возле дверей. Почти все щурились от яркого света. У многих виднелись следы увечий или незаживших ран. Попались и несколько полностью сломленных. Их выносили из камер другие заключённые и ставили к стене. Апатичные, ни на что не реагирующие, они больше напоминали пустые оболочки, чем живых людей. Не знаю, какая судьба их ждёт, но они явно не годятся в солдаты дома Хоринто, разве что в качестве смертников или пушечного мяса.

Хотя я сильно сомневался, что аристократические дома сильно берегут своих солдат. Главная ударная сила любого дома — это Вечные. Мне даже трудно представить сколько нужно обычных людей с винтовками, чтобы справиться с одним, подобным монстром. Я бы поставил, на то, что не меньше сотни.

Под конец обхода возле своих дверей застыли около сотни людей. Много ли подобных тюрем у дома Хоринто? Подозреваю — немало. И если в каждой из них будет столько же людей, то из них можно собрать неслабый отряд.

Аристократ и начальник тюрьмы закончили обход и удалились, после чего за узниками спустились около десятка надзирателей в таких же чёрных костюмах, как и у их руководителя. Они построили нас в шеренгу, и повели на выход.

У большинства бывших узников в глазах читалась надежда. Они готовы были согласиться на всё, лишь бы покинуть эти опостылевшие камеры.

Я же не был столь уверен, что большинство из них годятся для того, к чему нас призвали. Действительно серьёзных бойцов здесь было немного. Они резко выделялись на фоне обычных людей гордой осанкой и прямым взглядом.

Всех нас загнали в пустой ангар с парочкой взлётных аппарелей для флаеров, где и бросили, не забыв заблокировать за собой гермодвери. Причём, как я понял, этот ангар находился прямо в одной из тысяч зеркальных башен Иша. Конструкторы просто объединили вместе несколько этажей, чтобы дать пространство для флаеров.

В ангаре остались только бывшие узники. Некоторые тут же начали сбиваться в стаи и обсуждать отправку в тренировочный лагерь дома Хоринто. Но большинство из того, что до меня долетало, было обычными сплетнями, не основанными ни на каких фактах.

Я отошёл в сторону и запрыгнул на один из многочисленных контейнеров из белого пластика. Глаза обшаривали каждый сантиметр ангара, радуясь новым деталям окружения. И мне было всё равно, что это унылая, металлическая коробка с многочисленными ящиками. Радовался я и чужой речи. После месяцев в тишине, любой звук, даже самый неприятный, музыкой отдавался у меня в ушах.

Чуть в стороне от меня, я заметил русоволосую девушку с отсутствующим взглядом. Одна из тех, кого выводили из камеры под руки. Она смотрела вперёд стеклянными глазами и, кажется, не понимала, что происходит вокруг. Волосы её были взлохмачены и местами отсутствовали. Словно она саамы вырывала их.

А ещё она была миловидной. Тонкая талия, широкие бёдра, спортивные ноги, длинные, прямые волосы и горделивое лицо с широкими скулами и большие, голубые глаза. Она стояла, словно робот. Ни один мускул на её лице не дрогнул за всё время, что я смотрел на неё.

Не знаю, что с ней сделали в казематах дома Хоринто, но она явно не в себе.

Выкинув из головы незнакомку, я переключился на другие мысли. А именно, что мне делать дальше? Волею судеб, у меня получилось покинуть камеру, но стало ли от этого моё положение лучше? Я бы так не сказал. Я всё ещё находился в собственности аристократического дома, без особых шансов на освобождение.

Иллюзий насчёт Хенка я тоже не питал. Скорее всего, как только он вернётся обратно в Шард, он узнает о моей пропаже. Захочет ли он навестить меня? Возможно, не сразу, но почему — то я был уверен, что он не оставит меня в покое. А это значит, нужно как — то снимать с себя служение и избавляться от чёртовых браслетов, чтобы я, наконец, стал повелителем собственной судьбы и мог сам решать, как мне жить дальше, а не слушать приказы.

Но как это сделать? Отвечу честно — не знаю. Если в секторе у меня была возможность охотиться в Подземье и неплохо зарабатывать, с перспективой рано или поздно себя выкупить, то сейчас у меня подобной возможности нет. Никто не отпустит рекрута заниматься тем, чем ему захочется, так что мне предстоит крепко задуматься над своим положением и как из него выходить. Причём, как можно быстрее, до возвращения Хенка.

На Ариэлл я больше не рассчитывал. Если Вечная не смогла меня выкупить за месяцы, которые я провёл в камере, то сомневаюсь, что она сможет это сделать вообще. Скорее всего, аристократка уже забыла о моём существовании и занимается своими делами. Она ведь не обещала, что положит все силы на моё освобождение. Поэтому, я могу рассчитывать только на себя.

С этими невесёлыми мыслями я дождался, когда двери в ангар открылись, и сквозь них вошёл высокий мужчина в фиолетовых доспехах, таких же какие были надеты на Хенка во время нашей встречи в туннелях. Помимо Вечного в ангар вошли ещё пять бойцов попроще. Хорошее пехотное снаряжение, короткие клинки на поясах и взгляды матёрых убийц.

— Всем построиться, — рыкнул неизвестный Вечный, осмотрев бывших заключенных пристальным взглядом.

Перечить ему никто не осмелился. Люди засуетились и начали выстраиваться в линию. Я тоже спрыгнул с ящика и направился к шеренге людей. Но лишь до той поры, пока не осознал, что русоволосая девушка со стеклянными глазами стоит на месте и даже не собирается выполнять команду Вечного. Не потому, что она решила выразить протест. Нет. Она находилась в каком — то другом мире и не особо реагировала на происходящее вокруг.

Я на миг застыл, решая, нужно ли мне ввязываться и помогать ей.

Нужно!

Я уже успел убедиться в том, как себя ведут представители дома Хоринто с неугодными. И если у меня есть возможность помочь человеку, то я ей воспользуюсь. Метнулся назад и взял девушку за руку, чтобы отвести её в общую шеренгу бывших заключенных.

От лёгкого прикосновения девушка вздрогнула, словно от удара. Мышцы на её руках вздулись, а взгляд приобрёл озлобленные нотки, хоть и всё ещё оставался стеклянным.

— Я не пытаюсь навредить, — спокойно сказал я, глядя ей в глаза, — Но, если не встанешь в шеренгу, тебя могут наказать.

От последнего слова, она вновь вздрогнула. Глаза намокли, и я увидел, как по её щеке покатилась одинокая слеза.

— Пойдём, — сказал я и осторожно потянул её вперёд.

На этот раз девушка поддалась и нерешительно двинулась за мной. Её ладонь оказалась приятно — тёплой, кожа мягкой. Мы с ней оказались в строю одними из последних. Вечный в фиолетовых доспехах с неудовольствием проводил нас взглядом, как бы говоря: «Ещё несколько секунд промедления и получили бы наказание за нерасторопность».

Дождавшись, когда все бывшие заключённые выстроятся в линию, он сказал:

— Меня зовут Содер, капитан гвардии дома Хоринто. Все вы, так или иначе, принадлежите к нашему великому дому. Кто — то за счёт семейных уз, кто — то благодаря контракту, поэтому вам решили дать второй шанс. Пользуйтесь этим!

Капитан Содер строго посмотрел на людей в строю и продолжил:

— Нашему дому нужны умелые и опытные бойцы, особенно, когда надвигается большая война домов. У каждого из вас будет возможность проявить себя и занять достойное место в гвардии нашего великого дома. Но не каждый из вас способен на это. Служба в гвардии дома это не только почётно, но ещё и выгодно. Каков бы ни был ваш контракт, время службы в гвардии сокращает его вдвое. И ещё больше сокращает, за каждую успешную операцию. Если повезёт, то некоторые уже через год смогут получить свободу и поступить на службу уже в качестве наёмных. Для тех из вас, кто не связан долговыми контрактами, предлагается достойное жалование.

Я слушал эту пафосную речь и понимал. Всё что предлагает Содер — это всего лишь приманка в мышеловке. Если слухи о войне домов правда, то шансов выжить в ней у обычных гвардейцев практически нет. Им нужно пушечное мясо, для затыкания дыр, не более того.

— А если отказаться? — послышался голос из строя.

На лице Содера появилась ухмылка.

— Тогда вы вернётесь в свои камеры и будете ждать честного и справедливого суда дома Хоринто. Кто хочет вернуться, шаг вперёд!

Дураков не нашлось. Все уже успели на себе ощутить «справедливость» дома Хоринто и понимали, возвращение обратно в камеру — это гарантированная медленная смерть или путь к безумию.

— Хорошо, с этим разобрались. Но скажу вам, как есть. Не все из вас пригодны для службы нашему великому дому. Для того, чтобы заработать себе шанс попасть в гвардию и стать рекрутами, придётся сразиться с вот этими ребятами, — Содер кивнул в сторону пятёрки бойцов, что пришли с ним, — Именно эти они будут решать, достойны ли вы попробовать или вернётёсь обратно и будете ждать своей участи.

По строю бывших заключенных прокатилась лёгкая волна гула.

— Молчать! — гаркнул Содер и кивнул пятёрке своих подчинённых.

Гвардейцы разошлись по ангару и застыли на равном удалении от друг друга.

— Каждому из вас придётся доказать, что он чего — то стоит. Не прошедшие испытание, вернуться обратно в камеру.

На лицах гвардейцев застыли кривые ухмылки. По ним было видно, что они нисколько не опасаются застывшей перед ними толпы.

— По одному, с этого края, — сказал Содер и кивнул в сторону, где стоял, в том числе и я.

Промедление с потерявшей разум девушкой, сыграло со мной злую шутку. Я оказался в числе первых, кто должен был выйти против гвардейцев. А это означает, что я так и не узнаю, на что способен противник. Не скажу, что это катастрофа, но всегда лучше знать, как действует твой потенциальный враг, чем оставаться в догадках о его возможностях.

— Тебе придётся сразиться с гвардейцем, — шепнул я на ухо русоволосой.

Большего я сделать для неё не мог. Драться вместо неё мне не позволят. Да и нужно ли мне это? К моему удивлению, девушка резко кивнула и сделала несколько шагов вперед. Это означало многое. Несмотря на её отстранённый вид, она понимает, что происходит вокруг и может хоть как — то действовать самостоятельно.

— Выйти из строя! — приказал Содер, и мне пришлось подчиниться.

В противники мне достался крепкий парень лет тридцати. Чуть выше меня, с хорошо развитой мускулатурой, он производил впечатление серьёзного противника. К сожалению, у меня не было возможности оценить, на каком этапе он находится. Поставлю на то, что, в самом худшем случае, у него установлены все улучшения этапа тела.

— Готов к проигрышу? — спросил гвардеец с ухмылкой.

— А ты?

— Ты так веришь в себя?

— Посмотрим…

Гвардеец не стал нападать первым. Он стоял на месте и ждал, когда я сделаю первый ход. Разумно, если главный критерий — это оценить кандидата, а не задавить его сразу своей силой. Несмотря на все свои тренировки, несмотря на опыт Подземья, я не переоценивал себя, понимая, что мне ещё многое предстоит пройти, прежде чем я стану действительно серьёзным бойцом.

Я медленно приближался, и когда до врага осталось не больше нескольких метров, резко ускорился. Кулак со свистом рассёк воздух, целясь в скулу противника. Гвардеец словно ожидал чего — то подобного ушёл в сторону и попытался ударить меня ногой в бок. Я не позволил этому случиться, резко ушёл влево и разорвал дистанцию.

В глазах гвардейца появилась заинтересованность и искра азарта.

В этот раз он напал первым. Его кулак рванул вперёд, одновременно он попытался зайти мне в бок. Я не стал уворачиваться, принял удар на скрещенные предплечья. И кажется, зря. Удар был такой силы, что меня отбросило назад.

— Неплохо… — прокомментировал гвардеец и ринулся в атаку.

Он попытался задавить меня градом ударов. Казалось, будто его кулаки одновременно находятся везде. Летят то в скулу, то в висок, то пытаются пробить грудь. Мне потребовалось всё моё проворство, чтобы выстоять эти секунды, которые мне показались минутами.

Гвардеец дома Хоринто начал злиться. У него не получалось опрокинуть меня. Но и я не мог похвастаться тем, что нанёс какой — то серьёзный вред противнику. Несколько ударов вскользь не в счёт.

Мы кружили друг напротив друга в ожидании, когда оппонент сделает ошибку.

— Хватит, — сказал Содер моему оппоненту, когда мы вновь готовы были броситься друг на друга, — Мне кажется, ты уже готов вынести вердикт, ведь у тебя впереди ещё множество схваток.

Гвардеец моментально потерял ко мне всяческий интерес: выпрямился, с лица пропал боевой оскал, а тело расслабилось. Я же отметил, насколько хорошо вымуштрованы солдаты дома Хоринто. Хватило одного слова Вечного, чтобы гвардеец тут же подчинился, даже рискуя получить от меня удар.

— Что скажешь? — спросил Содер.

— Подходит. Реакция хороша, сила есть. Не хватает базовой подготовки, но это дело поправимое.

Вечный кивнул и сказал уже мне:

— Жди у взлётной аппарели.

Я отошёл к странному механизму похожему на огромную, металлическую рогатку с двумя рельсами снизу. Если в ангаре и могло что — то называться: «взлётная аппарель», то только эта странная конструкция.

Четверо из пяти гвардейцев уже закончили первые поединки. Результат оказался далеко не в пользу узников. Двое из них лежали на полу и не подавали признаков жизни. Вряд ли солдаты дома Хоринто убили их, скорее просто вырубили. Ещё одна пара осталась кружилась друг напротив друга. Голова узника была залита кровью, глаз заплыл, но он всё ещё был готов драться.

А вот пятый гвардеец не понимал, что ему делать.

Русоволосая девушка стояла перед ним и никак не реагировала на приказы нападать. Она смотрела вперёд и, кажется, ничего не видела. В конце концов, гвардейцу это надоело, и он решил грубо вытолкать её за пределы импровизированной площадки.

Но как только он ухватил девушку за руку и попытался отбросить её в сторону, как она неуловимо быстрым движением вывернула ему кисть и отбросила гвардейца на несколько метров в сторону. Подобного унижения гвардеец перенести не мог. Он с рёвом вскочил на ноги и бросился на русоволосую.

Да только не прошло и нескольких секунд, как он вновь оказался на полу. Оказалось, русоволосая очень неплохо дерётся. Ни один из ударов гвардейца так и не достиг своей цели, хотя он очень старался. Не уверен, что я бы пережил подобный напор.

Русоволосая двигалась почти с той же скоростью, как и Вечные. Её движения были едва уловимы и математически точны. Со стороны это казалось каким — то странным, рваным танцем, тем не менее, это завораживало.

Когда гвардеец в третий раз оказался на полу, Содер скомандовал:

— Отведите её к аппарели, не знаю, что с ней не так, но можно попробовать поставить на службу дому.

Русоволосая развернулась и без единой эмоции двинулась в мою сторону. Её лицо по-прежнему напоминало безжизненную маску.

— Ты неплохо двигаешься, — похвалил я девушку, но та осталась полностью безучастной к моей реплике.

И это при том, что она доказала, что может понимать слова других людей. Иначе её бы пришлось тащить к аппарели на привязи.

Схватки между гвардейцами и бывшими узниками продолжились. Почти всегда солдатам дома Хоринто удавалось выйти победителями. Они разделывались с оппонентами быстро и зачастую безжалостно. Лишь несколько раз узникам удавалось свести бой к ничьей.

Я и русоволосая чуть ли не единственные, кто смогли обойтись без серьёзных травм.

— Что ж, я рассчитывал на большее, — сказал Содер, когда поединки закончились, а в строю больше не осталось людей.

Из около сотни человек проверку смогли пройти чуть меньше половины. Остальные не показали ничего выдающегося и их судьба незавидна. Хотя я и не понимал, зачем их отправлять обратно в камеры. Можно ведь использовать в каких — то других работах. Закрадывалась мысль о том, что оставшиеся несчастные послужат откупом перед Хенком или всеми теми, кто сгонял людей в тюрьму.

Спустя несколько часов нас всех погрузили в транспортный флаер и отправили в тренировочный лагерь дома Хоринто. А располагался он не где — либо, а в первом меридиане…

Глава 3

Всех нас погрузили в флаер, после чего тот со свистом взмыл в воздух, прямо из штаб — квартиры дома Хоринто. И только спустя несколько минут я смог оценить размер Иша, благо в летающем транспорте имелись смотровые окна.

И этот город оказался намного больше, чем даже в самых смелых моих фантазиях. Тысячи и тысячи высоких свечек небоскрёбов раскинулись до самого горизонта. Бессчетное количество флаеров в воздухе.Люди, с такой высоты не отличимые от букашек, сновали внизу толпами.

Мне не с чем было сравнить этот город. Память отказывалась возвращаться, но я ощущал, что это нечто неестественно огромное. Не удивлюсь, если здесь живёт не одна сотня миллионов человек, а может быть и намного больше. Миллиарды? Возможно…

В подтверждение последней цифры говорило и то, что любой аристократический род имел представительство в Шарде. Не просто ради забавы, а для вполне конкретных целей. Это единственное место в галактике, где эор присутствует даже в воздухе. Мизерное количество. Но даже этого хватало для того, чтобы поддерживать уровень эора в крови Вечных и помогать им развиваться.

За пределами Шарда им приходилось полагаться только на запасы эора в капсулах, ведь личная выработка этого вещества падала до критически малых величин. И только самые сильные из них могли позволить себе обходиться без частого посещения Иша, если, конечно, не хотели сильно ослабить свои возможности.

Флаер перебрался в верхний, транспортный эшелон, с которого даже огромные небоскрёбы смотрелись не такими уж и большими. Почти двадцать минут у нас ушло на то, чтобы добраться до границ монструозного города. Нужно ли говорить, что флаер способен развивать довольно большую скорость по прямой, а это означало, что от дыры в космос до циклопических защитных стен не меньше сотни километров. И ещё, чёрт его знает,насколько город растянулся в ширину…

Отдельно стоит упомянуть стены города. Я даже не подозревал, что человек способен выстроить нечто подобное. Чёрная громадина опоясывала город и казалась несокрушимой. Даже гигантские небоскрёбы рядом с ней казались чем — то несущественным.

Что же за чудища водятся в меридианах, что для их отражения пришлось выстраивать нечто подобное? В этот момент сектор и туннели рядом с ним, даже Подземье, показались мне не такими уж и плохими местами. Да, темновато, да, не самый свежий воздух, но там не водились твари, против которых нужны подобные циклопические сооружения.

Сразу за стенами начиналась равнина. Вполне обычная. Луга с сочной, зелёной травой, немногочисленные леса, реки, озёра. Хоть я и не помнил точно, но именно так я представлял свою родную планету. Лишь несколько раз за время пути я увидел нечто странное.

Лес, состоящий из громадных, синих грибов, что закрывал своими шапками землю. Они оказались настолько огромными, что на верхушке каждого из них можно без проблем расположить футбольное поле. Несколько раз попались небольшие поляны, где пузырилась лава. Ни вулкана, ни чего — то, что могло объяснить происхождение этой аномалии, рядом не было. Просто, кажется, природа решила, что именно в этом месте должно находиться озеро с оранжевой, пузырящейся магмой.

Почти полчаса я наблюдал за картиной внизу, и больше не нашёл того, что могло бы меня заинтересовать. Я отвернулся от окна и обнаружил в нескольких метрах от себя ту самую русоволосую, которая единственная смогла всухую победить гвардейца дома Хоринто.

Девушка стояла молча и смотрела на меня, не мигая. Её глаза по — прежнему оставались стеклянными. Зрачки смотрели вперёд. Со стороны это выглядело жутко.

— Ты ко мне? — спросил я, так как других людей рядом не было. А вот свободных окон, чтобы понаблюдать за тем, что находится внизу, хватало.

Русоволосая не ответила, продолжая сверлить меня безжизненными глазами.

— Нет, так нет, — сказал я и отправился к ближайшим свободным креслам.

Внутренности пассажирского флаера были весьма вместительными. При желании здесь могло поместиться в разы больше людей, чем сейчас находились на его борту. Так что проблем со свободными местами не было. Не успел я присесть на оббитое какой — то синтетической тканью кресло, как рядом со мной присела русоволосая. Прямо на соседнее кресло. При этом и ряд передо мной, и ряд позади, оставались полностью свободными.

— Значит, всё — таки ко мне… — констатировал я.

Как и ожидалось, девушка не ответила. Она даже не смотрела в мою сторону.

Я прикрыл глаза и постарался отрешиться от всех проблем. Почти не сомневаюсь, что как только мы окажемся в тренировочном лагере дома Хоринто, как нас сразу возьмут в оборот и не оставят времени ни на что. Поэтому стоит дать себе хоть немного времени на передышку.

До места назначения нас доставили за пару часов с момента вылета. Так что я успел даже немного вздремнуть. Но всё быстро изменилось, как только пассажирский флаер опустился на землю. Дверь с шипением открылась, и с другой стороны раздался громогласный рык.

— Чего расселись, черви? Быстро строиться!

Среди бывших заключённых началась суета и мельтешение. Многие не понимали, что им нужно делать. Но я был готов к подобному повороту событий и сразу же метнулся в сторону двери. Русоволосая не отставала от меня ни на шаг. Её присутствие понемногу начинало напрягать. Напрямую она мне никак не мешала, но иметь рядом с собой молчаливого и немного сумасшедшего спутника — это последнее о чём я мечтал. Особенно, когда этот спутник способен отправить тебя на лопатки.

Вместе с русоволосой мы первыми выскочили из флаера и понеслись вперёд. Туда, где нас явно ожидал какой — то высокопоставленный гвардеец дома Хоринто. От остальных солдат дома он отличался пышным фиолетовым мундиром с множеством наградных знаков, полностью лысой головой и страшным шрамом на лице от верхней точки лба и до подбородка. Подобные отметины легко убирались с помощью лекарей Вечных. Хватило бы и одного визита, но офицер зачем — то решил оставить шрам. По всей видимости для внешнего воздействия на новичков, всё таки отметина монстра выглядела устрашающе.

Добежав до начальства, я встал на жёлтую линию и застыл, ожидая дальнейших указаний. Показывать гонор в подобной ситуации, я счёл излишним. Аристократический дом — это не та организация, где с каждым отдельным человеком будут нянчиться. У них наверняка отлажен механизм подавления тех, кто слишком много о себе возомнил. Нужно ли мне это? Нет.

У меня другая задача. Остаться незамеченным и за это время собрать побольше сведений, о том, как обычный долговой слуга может получить свободу. Причём любыми методами. Я не исключал ничего. От прямого предательства, до самоубийственных заданий.

Чёртовы браслеты на запястьях заставляли раз за разом вспоминать, что сейчас моя жизнь мне не принадлежит. Да и времени на решение этого вопроса у меня не то чтобы очень много. Хенк может вернуться в любой момент. Но я знаю точно, что в следующую нашу встречу, я должен быть свободным. И желательно намного сильнее, чем сейчас. Иначе всё может окончиться плачевно…

Офицер в фиолетовом мундире посмотрел на меня и русоволосую ничего не выражающим взглядом. После чего перевёл взгляд на тех, кто с потерянным видом выбегали из флаера. И, похоже, нам с русоволосой повезло, так как все остальные, кто выбегал наружу после нас, получали удары по спине металлическими прутами. И не могу сказать, что парочка гвардейцев сдерживала себя. Удары получались хлёсткие и сильные. Воздух то и дело свистел от очередного замаха.

Было бы враньём сказать, что все из бывших узников не понимали, что им нужно делать и куда они попали. Человек пять показали себя относительно неплохо. Некоторые даже умудрялись уклониться от ударов металлическими прутьями.

Довольно быстро все пассажиры флаера оказались в одном ряду. Офицер провел по нам неодобрительным взглядом и сказал:

— Вы все получили второй шанс и приятны в рекруты дома Хоринто. Только от вас зависит, как и кем, вы закончите своё обучение. Покажете себя с хорошей стороны и выйдете отсюда полноправными гвардейцами с огромными перспективами, будете проявлять слабость, лень или не выполните прямой приказ — ждите наказаний. И поверьте, они вам не понравятся.

Офицер дома Хоринто ещё долго вещал о перспективах. В том числе упомянул, что по мере обучения лучшие рекруты будут получать поощрения в виде наградных баллов, которые можно будет обменять в местном магазине или получить другие «плюшки» от аристократического дома.

Несмотря на то, что он не уточнил, что именно можно получить. Меня это заинтересовало. Осталось только разобраться, что именно можно выменять. Надеюсь, там окажется нечто полезное для моей цели — стать сильнее.

Стоит упомянуть о том месте, где мы оказались. Это оказался хорошо укреплённый посёлок на несколько тысяч жителей. По бокам виднелись высокие стены из металла с десятками автоматических турелей, повёрнутых в сторону меридианов. На многочисленных вышках можно было разглядеть часовых в крепких доспехах и с мощными, чуть ли не ростовыми, винтовками. По всему выходило, что за безопасностью здесь следят и если произойдёт нападение со стороны монстров, то оно не станет неожиданностью.

Это не было поселение в прямом понимании этого слова. На улицах виднелись исключительно военные в фиолетовых цветах дома Хоринто: гвардейцы, техники в оранжевых костюмах, врачи и другие представители отнюдь не мирных профессий.

Чуть в стороне находилась взлётная площадка с десятком хищных на вид флаеров с навесным вооружением. Скорее это можно назвать военным городком, где всё заточено на тренировки и обеспечение безопасности для местных жителей.

После недолгой речи офицера нас погнали на пробежку. Оказалось, что вдоль всей стены, с внутренней её стороны, расположена широкая, асфальтированная дорога в несколько километров длинной.

— Пять с половиной километров, — подсказала Юри, после того, как я закончил первый круг.

Русоволосая всё это время держалась рядом со мной, не отставая и не опережая.

Первые несколько кругов продержались все сорок человек, в основном за счёт гвардейцев, что бежали вместе с нами и подгоняли металлическими прутами отстающих. На третьем круге несколько человек выбыло, они просто упали и не смогли больше подняться. Гвардейцы безжалостно отстегали их прутами и приказали возвращаться на площадь, где нас впервые построили.

Круг за кругом мы наматывали вокруг стен поселения. Ноги понемногу начинали уставать, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило чуть позади меня. Люди задыхались, кашляли, падали без сил на землю и не могли сделать больше ни шага. Некоторые пытались ползти вперёд.

Гвардейцы, словно грифы накидывались на сошедших с пути и стегали их по спинам и задницам.

А ещё понемногу возрастал темп бега. К десятому кругу он ускорился примерно вдвое от того, с чего мы стартовали изначально. Частенько мы пробегали мимо компаний гвардейцев, которые вышли посмотреть за стараниями новичков. А ещё, кажется, они делали ставки и подбадривали каждый своего кандидата.

Даже я удостоился своего «фаната». Каждый раз, когда я пробегал мимо него, он «подбадривал» меня «мотивирующими» фразами:

— Если сдашься, я тебе ноги переломаю.

— Только попробуй остановиться, сточишь ногти об унитаз.

— Поднажми!

Не могу сказать, что подобные выкрики в мою сторону сильно мотивировали. Нет. Скорее раздражали. Хотелось остановиться и хорошенько проехаться ногами по морде «фаната».

С каждым кругом нас становилось всё меньше. Сначала выбыли явные гражданские, коих было около трети от всего отряда. После них начали выбывать и те, кто выглядел покрепче.

Через полчаса нас осталось всего трое: я, русоволосая и ещё один крепкий рекрут лет тридцати пяти. Сдаваться никто из нас не собирался и выжимал из себя последние силы. Местное светило понемногу закатывалось за горизонт, окрашивая небо в красно — оранжевый цвет, а мы продолжали бежать.

— Да, когда ты уже выдохнешься, хилый… — пробормотал крепкий рекрут, после того, как начал явно сдавать.

Его лицо раскраснелось. Ежик коротких волос намок от пота. А изо рта вырывались хрипы. Не могу сказать, что я чувствовал себя намного лучше, казалось, будто в лёгкие плеснули раскалённого метала. В бок, словно нож вонзили. Солёный пот разъедал глаза, а серая футболка полностью пропиталась потом.

Единственная, кто чувствовал себя относительно неплохо — была русоволосая. Её лицо тоже раскраснелось, но больше никаких признаков усталости не наблюдалось. Она как будто не чувствовала усталости вовсе.

— Будь ты проклят, — прохрипел новоиспечённый рекрут и рухнул на асфальт, жадно заглатывая воздух в лёгкие.

Долго отлёживаться ему не дали. Подлетели гвардейцы и несколько раз врезали ему по спине металлическими прутами, после чего погнали его в изначальную точку, откуда и стартовал наш забег. Только вот били гвардейцы уже без огонька, словно отдавая дань уважения к одному из самых стойких в отряде.

Я оглянулся на русоволосую, и мысленно выругался. Она ведь даже не понимает толком, что происходит вокруг. И бежит лишь по тому, что бегу я. Привязалась ко мне словно банный лист. Вот так обычно и бывает, не влезай куда тебе не нужно, не получишь лишних проблем.

Жаль, что я не следовал этому простому правилу последние несколько месяцев. Прояви я терпимость к блондину, заплати небольшую мзду, и моя жизнь прошла бы совершенно по другому сценарию. Не было бы бешеной погони за мной бандитов по тоннеля вблизи сто девятнадцатого сектора, не было бы Подземья, не было бы логова ползунов и проблем с Хенком. Я бы «спокойно» охотился на ползунов, понемногу откладывая кредиты на собственный выкуп и потихоньку усиливал бы себя с помощью технитов.

Получилось совершенно по — другому.

Чтобы проверить гипотезу, я рванул вперёд на остатках сил. Так, чтобы хоть немного оторваться от гвардейцев и выиграть несколько секунд свободного времени. Русоволосая не отставала ни на шаг, казалось, будто её вообще не берёт усталость.

Когда расстояние между солдатами дома Хоринто и нами составило около сотни метров, я остановился. И без удивления посмотрел на девушку, которая тоже прекратила бежать, и остановилось в нескольких метрах от меня.

— Ну и что ты ко мне привязалась? — спросил я, не ожидая услышать ответ.

Хотя я и так мог ответить на вопрос. После освобождения из камеры, я первый и единственный проявил к ней небольшую заботу и не проявил агрессии. Не знаю, что у неё твориться в голове, но не трудно догадаться, что она, скорее всего, воспринимает меня, как некий островок спокойствия и стабильности в непонятном ей мире.

Получать палкой по спине мне не хотелось, но какой выбор? Русоволосая явно находится на другой ступени развития. Я бы поставил на то, что она пиковый Просветлённый вплотную подошедший к этапу формирования Истока. Именно это и позволяло делать то, что она делала. Сначала чуть не покалечила гвардейца, ещё в башне дома Хоринто, а теперь без проблем продолжает многочасовой марафон.

А ещё непонятно, как она отреагирует на то, если ей пройдутся палкой по спине. Не свалиться ли она в неуправляемую агрессию? Может ведь и покалечить кого — то, последствия этого для неё будут не самые приятные. Поэтому я сделал единственно правильный выбор. Присел на землю, и стал дожидаться гвардейцев.

— Ану, встать! — рявкнул солдат.

Металлическая палка со свистом рассекла воздух и хлёстко ударила меня в спину. Я зашипел от боли, но второго удара не последовало. Кляня себя за то, что самолично навесил на себя дополнительные проблемы, подпрыгнул и на заплетающихся ногах помчался к стартовой точке.

Как я и ожидал, русоволосой повезло больше, её никто трогать не стал.

Хотелось бы мне сказать, что после забега нас оставили в покое, но нет. Как только мы вернулись к остальным членам группы, нас тут же отправили проходить полосу препятствий. К ужасу большинства новых рекрутов дома Хоринто, нас гоняли всю ночь. Под утро люди валились от усталости. В том числе и я. В голове не осталось никаких мыслей. Ноги и руки двигались механически, следуя за приказами очередного инструктора.

И лишь когда на горизонте появились первые лучи солнца, нас повели в одну из многочисленных казарм. Многие уже не могли самостоятельно передвигаться. Мы с русоволосой тянули под руки одну из обессилевших девчонок, которая уже не могла даже говорить.

Внутри казармы мы обнаружили длинное помещение с почти сотней двухъярусных кроватей, разделённых надвое длинным пролётом. Радовало хотя бы то, что нас не поселили вместе с другими рекрутами. Иначе конфликтов практически точно не миновать.

Я выбрал себе койку поближе к выходу, у стены, и присел. Ноги гудели, голова кружилась от усталости, из лёгких вырывались хрипы.

— Эй, вали отсюда, здесь будет моё место, — сказал тот самый мужик, что выбыл прямо передо мной во время первой пробежки. Его сопровождало ещё четверо похожих на него верзил.

Кажется, ему было всё равно, где именно лежать, он просто хотел укрепить своё доминирование в отряде и подмять под себя всех остальных. Хотя я могу и ошибаться, всё — таки я выбрал себе довольно хорошее место вблизи дверей.

Я глубоко вздохнул. Нужны ли мне эти проблемы? Или проще отдать ему то, что ему нужно? Не повториться ли проблема с блондином в секторе. Возможно. Только вот в этот раз проблемы явно не ограничатся только освобождением места.

Если бы они ограничились только этим, то я бы без всяких вопросов уступил место. Но ведь это только начало. Доминантные и не сильно умные самцы всегда будут распространять своё влияния. Сначала это будет кровать, затем это будет место в столовой, а после и стирка нижнего белья.

Готов ли я играть по чужим правилам и вступить в

— Поздно, — сказал я, — Место уже занято.

— Ты чё не понял, что я тебе сказал? — оскалился новоиспечённый рекрут, а его дружки нахмурились и сжали кулаки, — Тебе не кажется, что ты один, а нас пятеро?

Я встал с кровати и так же прожёг заводилу взглядом. Мне не хотелось лишних проблем, но и отступить я не мог.

— А с чего ты решил, что он один? — спросил парень через кровать. Рядом с ним находился ещё один невысокий крепыш, — Вас пятеро, а это означает, что ты и нашу кровать попробуешь забрать? Как и следующую. Да и развернись, посмотри, нас, кажется, уже четверо.

На лице парня заиграла хищная улыбка.

Я перевёл взгляд и увидел русоволосую, что молча стояла за спинами пятёрки и, не мигая, смотрела на них. Слепыми никто из них не был, они видели, что именно она являлась самой сильной в этом отряде и блестяще проходила испытание за испытанием.

— Что четверо на пятерых уже не так весело? — хохотнув, спросил парёнёк.

Лицо лидера противоборствующей группировки раскраснелось. Губы поджались.

— Вы сами этого захотели, — прошипел он и пошёл на меня, сжав кулаки.

В этот же момент по залу разнёсся рёв тревоги, и загорелись красные фонари, а механический голос из динамиков начал вещать одну и ту же фразу:

«Внимание, риск драки. Дежурного просим подойти в главный зал семнадцатой казармы».

Не прошло и десяти секунд, как в казарму влетел гвардеец дома Хоринто с рёвом:

— Всем стоять!

Но его слова повисли в воздухе, так как после начала тревоги пятёрка наглых рекрутов и не думала нападать. Убедившись, что немедленно разнимать никого не требуется, гвардеец спросил:

— Что здесь происходит?

Главарь тех, кто пытался отжать кровати, сразу подскочил к гвардейцу и выдал такую красноречивую историю, что это оказывается, мы вчетвером выгнали их с кроватей, при этом всячески издеваясь и обещая свернуть шеи.

Гвардеец нехорошо посмотрел на меня.

— Что ты скажешь?

— Шейд, могу предоставить полный отчёт о том, что происходило за последнее время, этого будет более чем достаточно, чтобы подтвердить твою историю, — сказала Юри.

Мелькнула мысль, а стоит ли это делать? Как я успел заметить, в отряде не было тех, кого можно было бы причислить к этапу просветления. Показав, что у меня есть симбионт, я спровоцирую ненужные мысли у всех остальных. Ведь для его работы нужен эор, а это значит, что со мной что — то не так.

К чёрту, всё равно в доме Хоринто и так знают о том, что во мне есть дикий эор и пока это не привело ни к каким последствиям.

— Гвардеец, всё что сказал этот, — я кивнул в сторону обвинявшего, — является ложью. Я готов подтвердить свои слова с помощью показаний симбионта.

Глаза гвардейца на секунду расширились, но он быстро взял себя в руки. Симбионт не был чем — то редким в Ише, но только не на том этапе, на котором находился я. Всё — таки рекруты и по совместительству долговые слуги — это один из самых низких социальных статусов в этом мире. Ниже только жители секторов и изгои в Подземье, возможно бездомные, но те хотя бы обладали свободой.

— Передавай пакет, — сказал гвардеец и протянул сжатый кулак.

— Юри, что мне делать? — спросил я, так как раньше не встречал подобной формы передачи.

— Этот способ используется тогда, когда не хотят пожимать руку, то есть передача данных без проявления уважения. На самом деле лишь дань старине, когда пакеты информации требовали личного контакта, через прикосновение.

Я сжал пальцы в кулак и дотронулся до гвардейца. Лишь миг потребовался ему, чтобы его ИИ разобрался в ситуации и указал на зачинщика.

— Рекрут Крол, минус два наградных бала, — сказал он лидеру оппозиции, — и по минус одному остальной четвёрке. Опустившись до минус трёх, окажетесь возле позорного столба. Это всех касается!

Дежурный гвардеец обвёл всех присутствующих взглядом и поспешил на выход.

— Я этого так не оставлю, — пообещал Крол и направился к кроватям по другую сторону от выхода.

— Это было весело, — сказал молодой на вид парень, который пришёл мне на выручку, а заодно защитил своё место, — Меня зовут, Чан, а этого увальня зови Тертус.

Чан кивнул в сторону коренастого и молчаливого парня по другую сторону от двухъярусной кровати.

— Будем дружить, сосед? — сказал Чан и протянул мне ладонь.

От чего я точно не стану отказываться, так это от потенциальных союзников, особенно если они спят совсем рядом ко мне. Крол и его прихвостни явно не забудут своё унижение и попытаются отомстить.

Я пожал руку парня и сказал:

— Можешь звать меня Шейд.

— Отлично, — обрадовался парёнь.

На вид ему было лет двадцать пять. Тонкого телосложения, но при этом я помнил, что он неплохо проходил все сегодняшние испытания. Не на высшем уровне, но и не в конце списка. Примерно на том же уровне находился и его коренастый приятель.

— А теперь давайте отдыхать, — предложил я и начал расстилать кровать.

Спустя десть минут, как все разлеглись по своим местам и в казарме автоматически приглушился свет, ко мне обратилась Юри.

— Шейд, не советую засыпать. Сообщения внутренней сеть говорят о том, что через семь минут двадцать три секунды будет сигнал к подъему. Приготовься.

Я мысленно зарычал и начал слезать с кровати, заодно расталкивая ото сна рыжеволосую, которая, как и ожидалось, выбрала себе место рядом со мной.

При этом мысленно я задавался только одним вопросом:

— Гвардейцы решили нас совсем убить?

Глава 4

Весь второй день нас гоняли так, что казалось, будто собираются свести нас в могилу. Из нас выжимали все соки. Бег сменялся, полосой препятствий, затем шли силовые упражнения на открытой, оборудованной площадке. И всё повторялось снова и снова.

Единственную передышку мы получили во время обеда, и составляла она всего семь минут. Именно столько давалось времени на прием пищи, но и это казалось всем чем — то божественным. Целых семь минут передышки, когда можно дать перегруженным мышцам небольшой отдых.

— Быстрее, слизни! — закричал гвардеец — инструктор уже под вечер, когда мы наматывали очередной круг вокруг поселения.

— Куда ещё быстрее, — простонал Чан.

Он и Тертус в обнимку переставляли ноги сразу за позади меня.

— Они нас точно в могилу сведут! — продолжил жаловаться он.

В отличие от своего молчаливого друга рот Чана практически никогда не оставался закрытым. Он мог часами напролёт обсуждать какие — то темы и вставить в его монолог хоть слово было практически непосильной задачей. Я подозревал, что его друг Тертус отнюдь не такой уж и молчаливый, просто на фона словоохотливого Чана он не мог и рта раскрыть.

— Один ваш боец пал! — громко скомандовал инструктор, — Первая двойка, мы своих не бросаем, поднять павшего.

Я скривился. Нам с русоволосой, которая продолжала следовать за мной, только этого не хватало. «Павшим» бойцом оказалась ещё одна девушка из отряда. Она не выдержала нагрузки и потеряла сознание. Не помогали даже удары металлическим прутом от инструктора.

Нужно ли говорить, что бежать с «ношей» оказалось ещё труднее, чем до этого. Я и так оказался на последней стадии истощения, так теперь ещё и «павшего» бойца приходилось на себе волочить.

Сбоку мелькнула чья — то фигура и я не заметил, как покатился по асфальту. Сфокусировав взгляд, увидел того, кто подставил мне подножку. Крол. Он победно улыбнулся и побежал вперёд. Сзади послышался свист рассекаемого воздуха и на спину обрушились несколько ударов металлическим прутом.

— Встать, рекрут!Догнать строй! — чуть ли не в ухо заорал инструктор.

Последние силы ушли на то, чтобы вновь поднять «павшего» собрата и сделать несколько шагов вперёд. Кое — как переставляя ноги, я двинулся вперёд.

В следующие двадцать минут «потери» отряда достигли трети от общей численности. Так что всем, кто остался на ногах, досталось по «пострадавшему» бойцу.

Нас погнали в казарму только после того, как количество «павших» сравнялось с количеством кое — как стоящих на ногах.

Тело молило о пощаде. Хоть минуту, хоть немного.

В тот вечер в казарме было на удивление тихо. Никто ни с кем не ругался, не пытались делить власть. Вымотались абсолютно все. Несмотря на то, что единственным желанием было лечь в кровать и отключиться, я пересилил себя и отправился в общий душ. Да, разделение на мужскую и женскую часть здесь отсутствовало, как и камеры слежения.

Также я заметил, что наш отряд разделился на две практически равные группы. В одной лидером оказался тот самый Крол отношения с которым не задались с первого дня. К нему примкнули исключительно крепкие и понюхавшие пороху парни.

Вторую половину можно легко назвать — все остальные, среди которых были и все девушки отряда в количестве восьми. Парней же можно назвать гуманитариями, которые непонятно как прошли отбор. И, похоже, негласным лидером второй половины оказался именно я, хотя никогда и не выдвигал себя на эту должность.

Определить, кто к какой группе относился, оказалось легко. Крол и его люди выбрали себе кровати по другую сторону от главного прохода.

И что — то мне подсказывало, что мирно мы со второй группой не разойдёмся. Обязательно возникнут трения и конфликты.

Всё это я обдумывал, пока смывал с себя грязь и пот в душевой. Тело пело от радости, мысли прояснялись. Русоволосая тоже оказалась рядом. Без тени стеснения она скинула с себя пропотевшую одежду и устроилась под горячими струями воды.

Я бросил быстрый взгляд на её голую фигуру, и остался приятно удивлён. Тонкая талия, небольшая грудь, широкие, но не толстые бёдра. Но даже наблюдая перед собой подобную картину у меня не возникло и мысли о близости. Это снова нужно напрягать организм? Нет, сейчас мне это точно не нужно. Изверги — инструкторы справились со своей задачей и выбили из головы все лишние мысли.

Постепенно всё больше людей стекалось в душевую и в основном это были те, кто остался на «моей» половине казарменного пролёта.

Мне было смешно наблюдать смущение парней и девушек, которые очень хотели принять душ, но при этом стеснялись противоположного пола.

— Мы все в одной тарелке, на ближайшее время придётся забыть о подобных мелочах, — сказал я, обращаясь в первую очередь к девичьей половине.

Мои слова стали спусковым крючком. Барышни, хоть и смущаясь, начали стаскивать с себя одежду и сбрасывать её в специальные ящики, где её позже заберут на стирку. Новые же комплекты лежали в соседней комнате, которую можно назвать раздевалкой.

По душевой разнёсся многоголосый стон удовольствия. Не только я так отреагировал на возможность намылить себя и смыть весь дневной пот.

— Ты глянь, какие задницы, — раздался наглый голос со стороны выхода из душевой.

— Да, нужно будет отловить парочку, когда появиться время… — хохотнул второй.

Я повернулся и увидел двух ближайших приспешников Крола. Они нагло пялились на смущающихся девушек и в их глазах горела похоть. Медленно выдохнул, так как понимал, что придётся вмешиваться, ведь эти два идиота действительно могут начать беспределить.

Услышав слова двух бугаёв, девушки запищали и постарались прикрыться руками, чем ещё больше раззадорили прихвостней Крола.

— Вам бы пойти в туалет и поиметь друг дружку, — сказал я и направился к лавкам, где уже были разложены сухие и чистые вещи.

— Чё сказал? — вздернув подбородок, спросил один из парочки.

— У тебя ещё и со слухом печально…

— Ты понимаешь, что мы можем с тобой сделать, сопляк?

Все эти переругивания уже порядком утомили, почему, чем у людей меньше интеллекта, тем обычно наглее и развязнее они себя ведут? Загадка природы какая — то…

— Я знаю, что вы можете сделать с собой, — ухмыльнулся я и кивнул в сторону туалета, параллельно натягивая на себя новый комплект одежды.

— Я тебя сейчас, — громила закатил рукава и пошёл на меня, но второй тут же схватил его за плечо и сказал:

— У него нейросеть, моментально сдаст инструктору, у нас и так по минус одному балу уже…

Тот, который собирался броситься на меня, остановился и провёл по мне взглядом.

— Думаешь, всегда сможешь прятаться за спинами инструкторов? Есть много способов, как это обойти.

— Твои слова зафиксированы и в случае чего будут добавлены к разбирательству, — сказал я с усмешкой.

Лицо бугая раскраснелось от злобы. Он резко развернулся и вышел из душевой.

— Шейд, ты ведь понимаешь, что они этого так не оставят? — спросил Чан.

Говорливый рекрут из «моей» половины тоже наблюдал за этой сценой.

— Конечно, понимаю, — сказал я, — Но уже поздно что — то менять. Нас будут давить, пока мы не сдадимся или пока сами не задавим оппонентов, чтобы они больше и смотреть не смели в нашу сторону.

Я повернулся и посмотрел на парней и девушек в душевой. Большинство из них выглядели немного напугано. Лишь у троих, за исключением меня, в глазах виделось желание отстаивать своё место и роль: русоволосая, которая без колебаний вступит в бой, если сочтёт, что это нужно, а также Чан и Тертус.

Последний хоть и не отличался говорливостью, но пудовые кулаки и взгляд из под бровей говорили о том, что он просто так не отступит.

— Все вы прошли испытание и достойно держались против гвардейцев дома Хоринто. Если бы это было не так, то вас бы здесь не было. Так чего вы боитесь стаи увальней? Возможно, большинство из них сильнее, чем любой из вас, что не точно, но если вы будете держаться вместе, если будете помогать друг другу, то у них не останется шанса. С этого момента вы разбиваетесь на тройки и никогда не ходите по отдельности. Они наверняка будут стараться выхватить вас по одному, не дайте им подобной возможности, — сказал я, так как видел, что большинство ждёт от меня каких — то слов.

— Но они сильнее и опытнее, большинство из них имеют какой — то опыт: охотники, наёмники, бывшие солдаты или гвардейцы, — сказала одна из девушек.

Короткие, чёрные волосы до шеи. Немного пухловата в нужных местах. В целом, её можно было назвать милой.

— Если хочешь, чтобы с тобой сделали непонятно, что, то можешь поступать, как посчитаешь нужным…

— Что касается опыта рукопашных боёв, то я подумаю, как можно решить этот вопрос.

Последние несколько дней я задумывался над тем, что неплохо было бы найти инструктора по рукопашному бою. И уверен, что на тренировочной базе дома Хоринто есть подобный специалист. Изначально я думал над дополнительными занятиями только для себя, но теперь изменил своё мнение. У меня неожиданно, и без моего на то желание, образовался отряд почти из двадцати человек, которым тоже не помешает обучить. Пока не знаю зачем мне это, но когда у тебя под рукой есть хоть какая — то организованная структура, то намного проще решать любые задачи.

Сейчас на дополнительные тренировки у нас не было времени, но я уже успел узнать, что дикий прессинг продлиться не больше двух недель, а после у нас проявится немного свободного времени.

— Но ведь… — начала та самая девушка.

— Тебя как зовут? — перебив ее, спросил я.

— Бьяна…

Так вот, Бьяна, ты ещё не поняла, куда ты попала? Инструкторы не будут защищать тебя целыми сутками, в лучшем случае они начнут разбираться с происшествием, если оно помешает тренировочному процессу. И для них всё равно, что с тобой будет вне занятий. Как видишь, в казарме мы предоставлены сами себе… Тебе всё ясно? Если ты не согласна со мной, то можешь пойти сейчас в казарму и сама предложить с тобой сделать всё, что они захотят… Понимаешь о чём я?

— Кажется, д-да…

Последние фразы я, наверное, высказал немного резко и довольно грубо, для той публики, которая на меня смотрела. В глазах некоторых появилось ещё больше страха. Но что меня порадовало, так это то, что у большинства прорезалось желание драться. Вот и отлично.

Следующие десять минут я провёл в соседней комнате, ожидая пока «мой» отряд закончит водные процедуры и переоденется ко сну. Оставлять их в одиночестве, там, где нет наблюдения со стороны ии, я счёл неразумным. Могут возникнуть ненужные проблемы.

Спустя полчаса я лежал на кровати с закрытыми глазами и пытался заснуть. Большинство людей поблизости уже сопели, давая организму долгожданный отдых. Несмотря на то, что за день я крайне устал, сон отказывался приходить, а мысли всё время соскальзывали на русоволосую девушку, которая сейчас лежала внизу.

С ней нужно было что — то срочно решать. Я не мог постоянно быть рядом с ней и направлять её действия, а по — другому она оставалась просто куклой с человеческим телом.

— Юри, что могло привести к подобным последствиям? — мысленно спросил я у своего помощника.

— Шейд, без более подробного анализа, я могу только предполагать, — ответила Юри.

После того, как я перевёл её на следующий уровень с помощью технитов, она явно прибавила в сообразительности. Даже голос немного поменялся, хотя всё ещё казался холодным и безжизненным.

— Что нужно для подобного анализа? — спросил я.

— Лучше всего медицинский аналитический комплекс. Подобный наверняка есть на базе, но сомневаюсь, что получить к нему доступ будет легко. Ещё есть вариант прямого сканирования, он хоть и сильно уступает медицинскому анализатору, но способен прояснить некоторые моменты. К сожалению, он сейчас недоступен. Для этого тебе нужно будет где — то раздобыть ещё одну дозу технитов и потратиться на мое улучшение, временно отложив прогресс этапа тела. Тогда, возможно, я смогу что — то сказать, но это не точно… К тому же, проблема может быть не технической, а психологической. Я бы поставила на то, что её долго пытали с помощью ментального воздействия и частично нарушили нейронные связи.

— Если это так и есть, как мы можем ей помочь?

— Шейд, без более точных данных по её состоянию, я ничего не могу сказать. Приложи усилия и повысь уровень моей ветки анализа.

Следующее утро снова началось с длительной пробежки на «выживание», но в отличие от вчерашнего дня, нас всё же решили перевести на трёхразовое питание. И оно оказалось намного лучше того, к чему я привык за последнее время. Меню хоть и не отличалось разнообразием, но можно было наложить себе столько, сколько душа пожелает.

Позавтракав, нас вновь погнали на силовые тренировки, и на преодоления полосы препятствий.

Следующие полторы недели прошли для всех в изматывающем ритме. Короткий сон, который обычно не превышал четырёх — пяти часов, после чего бесконечные однообразные задания на силу, выносливость и реакцию. И вот, наконец, спустя две недели с моего появления на тренировочной базе, у нас наступил неожиданный выходной.

Нас никто не предупреждал о подобном «подарке», поэтому для большинства людей стал шоком тот факт, что люди проснулись самостоятельно. Без рёва динамиков и без криков извергов — инструкторов.

— Ха, неужели мы этого дождались, — чуть ли не пропел Чан, когда понял, что сегодня нас не погонят на очередную тренировку.

— В этом ты прав, — пробурчал Тертус и выгнулся назад, расправляя плечи и вставляя позвонки на место, — Предлагаю сходить в местный магазин и посмотреть на товары.

В самом начале нашего появления на этой базе офицер рассказывал о том наградных баллах, но до сего момента у нас не было возможности ознакомиться, что же можно получить взамен своих стараний.

У меня набралось девять подобных знаков отличия, у Тертуса шесть, Чен мог похвастаться только пятью. Рекордсменом же являлась русоволосая. За две недели она тридцать шесть раз становилась лучшей в разных дисциплинах, начиная от бега и заканчивая прыжками в длину. Почти половина от всех наградных очков уходила именно к ней. И ушло бы ещё больше, если бы после первой недели я не попросил её хоть иногда давать возможность другим победить. Конечно же, если они были из нашего отряда.

Крол и его люди тоже не оставались без очков. Но в отличие от «моего» отряда они выезжали за счёт опыта. Там, где требовалось проявить знания и опыт, они оставались на коне. К примеру, метание ножей или обращение с тренировочным холодным оружием. За счёт опыта они и в будущем смогут получать немало, особенно когда дело коснётся огнестрелов.

За последнее время я разработал и, что самое главное, внедрил в «моей» команде чёткие правила, когда никто не остаётся в одиночку. Так, что даже в туалет «мои» бойцы ходили парами или втроём. Я знал, что некоторые парни из отряда считают меня параноиком, но ещё я видел, что Крол не успокоился и только ждёт возможности добраться до кого угодно из моего отряда.

— Назначь старших в казарме, и тогда пойдём, — сказал я Чана, который стал кем — то вроде моего адъютанта. Выполнял мелкие задания, следил за дисциплиной в отряде или передавал приказы, когда меня не было поблизости.

Оказалось, что выходной день не только у нас. По тренировочной базе сновало множество таких же рекрутов, как и мы. Некоторые появились здесь несколько месяцев назад и уже практически закончили обучение, некоторые находились на половине пути.

Так же мы вчетвером увидели новую партию «мяса», которую, так же как и нас в самом начале, выгрузили из флаера и погнали в их первую пробежку вокруг стен поселения.

Местная лавка для рекрутов оказалась намного больше, чем я мог представить. Помещение размером с хоккейную площадку было заставлено сотнями разных автоматов, возле которых тёрлись «старшие» рекруты.

А вот ассортимент подкачал. Пять шестых автоматов были забиты разнообразной едой и лёгким алкоголем. Причём цены на него начинались от пяти балов за небольшую бутылку с аналогом земного пива. И к моему удивлению, желающих было много. Чуть ли не каждый второй закупался им. В том числе я увидел несколько бойцов Крола, которые радостно заказывали бутылку за бутылкой. Похоже, скинулись всем отрядом…

Я не мог понять, как можно неделю погибать на тренировках, чтобы в конце недели спустить всё на несколько бутылок алкоголя или пару пачек сигарет. Бред же…

Я направился к той части помещения, где практически отсутствовали люди. И вот там я уже нашёл то, что меня действительно интересовало. Здесь можно было купить вещи намного интереснее: стимуляторы, бустеры для роста мышечной массы, витаминные комплексы и много другой похожей продукции.

Чуть дальше я нашёл одинокий автомат, где вместо товаров были представлены небольшие, пластиковые квадраты белого цвета. На каждой из них было выбито то или иное название услуги: посещение медицинского кабинета, посещение местного бассейна или цирюльника. Но меня заинтересовала только одна из позиций: доступ к общей сети Иша.

Юри очень давно просила меня купить доступ, чтобы она могла обновить свои базы данных, но сделать это у меня не было возможностей. В сто девятнадцатом секторе это стоило каких — то невообразимых денег, в казематах дома Хоринто мне никто ничего подобного не предлагал. Да и не думал я тогда об этом…

— Что интересного увидел? — спросил Чан, проследив за моим взглядом.

— Хочу доступ в сеть купить, — сказал я, решая нужно ли мне это.

К слову, недельный допуск стоил один наградной бал.

— И на кой он тебе? Где ты собираешься в сеть выходить, или ты где то визор или потайную консоль нашёл?

— Я сам себе консоль, — усмехнулся я.

Чан на секунду нахмурился, а потом до него дошло, что я говорю о своём симбионте.

— А, ну, если так, то да, хотя я всё ещё не понимаю, зачем тебе это сейчас. Давай лучше бухлом закупимся, у нас с Тертусом как раз на две бутылки хватает. Если ещё ты свои добавишь, то можно будет вообще хорошо закупиться.

В этот момент Чан бросил многозначительный взгляд на русоволосую, намекая, что если она тоже вложится, то можно будет закупиться чуть ли не на весь отряд.

— Забудь об этом, — хмуро сказал я, — Никакого алкоголя, пока над нами висит проблема Крола и его людей. Да и когда решим её, тоже не советую.

В отличие от алкоголя укрепляющая фармацевтика стоила практически копейки. Один бал за недельный курс на одного человека. Причём, как гласило описание, препараты вполне совместимы между собой. Я увидел в этом вполне понятную логику руководства тренировочной базы. Для них важно, чтобы рекруты развивались в нужном им ключе, а что может быть лучше, если весь отряд будет прогрессировать быстрее. Не удивлюсь, если все покупки отслеживаются, а после ложатся на стол тому, кто их анализирует и передаёт эту информацию инструкторам.

— Но как же… — обиженным голосом сказал Чан, — Неужели вообще нельзя?

— Нет, — сказал я.

В чём мне повезло, так это в том, что в «моей» половине отряда практически отсутствовало фрондерство. Девушки подчинялись всему, что я скажу беспрекословно. Думаю, если бы я приказал кому — нибудь из них залезть ко мне в кровать, они бы с лёгкостью согласились. Как минимум некоторые из них, к примеру, Бьяна.

Парни хоть иногда и крутили носы, но всё же подчинялись. И на это играло два фактора. Первый и самый основной — это противоборствующая фракция в казарме. Крол не успокоился, и всё время пытался гадить по мелкому, пытаясь распространить своё влияние на всех. Второй фактор заключался в том, что мои решения всегда были логичны и преследовали цель усиления моей половины людей.

— Так что берём таблетки? — со вздохом спросил Чан.

Тертус тоже не выглядел довольным, но промолчал.

— Скоро начнуться спарринги между членами общего отряда.Тебе нужно объяснять какие шансы у нашей половины в этих схватках?

— Ну, я и Тертус думаю справимся, если повезёт.

— Вот именно, что если повезёт. Я же хочу выключить фактор везения и сделать так, чтобы любой из нашей половины мог надавать по морде людям Крола.

— И что, думаешь получиться с помощью таблеток? — с изрядной долей скепсиса спросил Тертус.

— Не только. У меня есть ещё и другие идеи, но пока говорить не стану. Давай сначала посчитаем, сколько у нас всего балов.

Прежде чем я начал складывать общие запасы наградных балов, Юри уже выдала ответ:

— У вас четверых пятьдесят шесть балов, если мы говорим о всех остальных, кто неформально входит в группу, то нужно прибавить ещё восемь. Итого — шестьдесят четыре бала, но это если ты сможешь их уговорить поделиться.

Путём нетрудных подсчётов я понял, что на всё, что я хотел бы купить, балов не хватит. В лучшем случае удастся закупить только три позиции из тех, что мне хотелось бы: витаминно — минеральные комплексы, бустеры мышц и стимуляторы. Не хватало ещё на две позиции, а именно: добавку, которая позволяла быстрее восстанавливаться после физических нагрузок и суточный бустер, увеличивающий мозговую активность и реакцию.

Но на последние две позиции я бы закрыл глаза. Больше всего мне хотелось найти человека, который сможет в своё свободное время подтянуть навыки рукопашного боя у нашей половины казармы. Сомневаюсь, что кто — то согласиться, делать это бесплатно.

С другой стороны у меня ещё оставались кредиты во внутреннем хранилище, под надзором Юри. Их ведь тоже можно использовать, если делать это правильно. Конечно, у меня уже не было нескольких сотен тысяч, как после оплаты моих услуг «носильщика» со стороны Ариэлл, но сохранилось почти двадцать три тысячи, что не так уж и мало.

На самом деле довольно внушительная сумма по мерам обычных жителей Иша, которые не рискуют охотой на монстров.

— Что ты ищешь, Шейд? — спросил Чан, когда я начал передвигаться от одного автомата с товарами к другому.

— Ищите перевод кредитов в знаки отличия, уверен нечто подобное здесь должно быть…

И да, я оказался прав. Подобный автомат нашёлся довольно быстро. Один наградной знак стоил три триста кредитов. Только вот он отличался от того, что выдавался за хорошие результаты. На него можно было купить всё, что не относилось к развлечениям, отдыху или алкоголю. Для меня всё это не имело никакого значения, так как я и не собирался покупать ничего из запрещённого списка.

Менять все свои сбережения я счёл излишней растратой. Поменял десять тысяч кредитов на тридцать три наградных бала, что увеличило общий резерв нашей четвёрки до восьмидесяти девяти балов. Или девяносто семи, если считать с запасами тех, кто остался в казарме.

— Ну, ты и даёшь, спускать такие деньги непонятно на что… — восхитился моей расточительности Чан.

— Лучше подумай о том, что двухлитровая бутылка пойла, стоит полторы тысячи кредитов, если переводить наградные балы обратно в кредиты. Вот где действительно грабёж…

Услышав цифру, глаза Чана округлились, а рот открылся. Я же лишь незаметно улыбнулся. Мои догадки подтверждались на все сто процентов. На тренировочной базе явно не жаловали алкоголь, иначе как объяснить то, что цена на него завышена почти в тридцать раз, от того, что было в отнюдь не дешёвом сто девятнадцатом секторе.

Забрав наградные балы у безропотной русоволосой, Чана и Тертуса, я принялся за закупку трёх, недельных наборов для моей группы из восемнадцати человек. Возможно, это может показаться странным, что я трачу такие деньги на чужих людей, но я понимал, что чем они станут крепче, тем проще будет мне в будущем. В том числе и при разборках с Кролом.

Другие посетители зала с автоматами смотрели на меня, словно на сумасшедшего. По их мнению закупаться подобным количеством химии — это не просто глупо — это признаки клинического идиота. Я же лишь усмехался. Пусть они хлещут своё пиво и не думают ни о чём другом. Рано или поздно мой подход даст результаты, в этом сомнений у меня не было.

Засунуть все блистеры с таблетками по карманам не получилось. Слишком уж много их было, поэтом пришлось нести их в руках. По пути обратно в казарму нас часто провожали недоумёнными взглядами, некоторые рекруты крутили пальцами у виска.

А вот немногочисленные офицеры тренировочного центра наоборот, провожали заинтересованными взглядами.

Уже на подходе к казарме, я почувствовал неладное. Вроде всё было так же, как и тогда, когда мы покидали это здание около часа назад, но что — то не давало покоя. К сожалению, мои опасения подтвердились, из дверей казармы выбежала Бьяна. Одежда на ней была частично порвана, лицо раскраснелось от плача.

— За мной! — скомандовал я, и бросился вперёд.

— Что произошло? — спросил я, остановив девушку.

Её глаза медленно сфокусировались на мне, после чего она просипела:

— Шейд, там… Там в душе… Парней заперли в казарме и не выпускают…

Мне сразу всё стало понятно. Поэтому я бросился вперёд, мысленно готовя себя к тому, что придётся убивать…

Глава 5

В дверном проёме казармы появились двое людей Крола. Они увидели меня и тут же заголосили, предупреждая своих дружков. Также я услышал крики и женский визг, которые раздавались изнутри.

Первого противника я снёс, развернувшись боком и протаранив его. Вторым занялись Чан и Тертус. Они вдвоём навалились на громилу, сбили его с ног и начали пинать. Вместе с противником я влетел в переднюю комнату, из которой расходились многочисленные двери: в саму казарму со спальными местами, в комнату с личными шкафчиками, в туалет и душевую.

Здесь меня уже поджидали трое, и ещё один удерживал дверь, ведущую к кроватям.

— Держи его, — взревел один из людей Крола и бросился на меня. В его руке была зажата, металлическая, местами проржавевшая труба.

— Бей их, — приказал я русоволосой.

Та, словно только ждала этой команды, бросилась вперёд, раздавая удары направо и налево. Несмотря на небольшие кулаки, удар у неё был тяжёлый. Первый противник, тот что с трубой, упал на пол и согнулся пополам после удара в грудь.

Я тоже не стоял на месте, а наносил удар за ударом в переносицу противника. В стороны брызнула кровь и человек Крола перестал сопротивляться.

В казарме взвыла сирена. Стены окрасились в красный свет. А механический голос предупреждал о скором появлении дежурного по части.

Несмотря на это, останавливаться я не собирался. Со стороны душевой всё ещё слышались крики девушек с моей половины. Других в отряде просто не было.

После первого противника я метнулся к тому, которого уложила русоволосая и подобрал трубу. После чего бросился в сторону дверей в казарму, где по всей видимости были закрыты остальные члены нашего отряда. Иначе я не мог объяснить, почему дверь то и дело прогибалась. Кто — то явно хотел высадить её с другой стороны.

По пути я удачно поднырнул под удар одного из противников, ответив ему ударом трубы по колену. Он тут же упал на пол и заорал, словно его разрезали надвое.

Дверь охранял ещё один из приспешников Крола.

— Со мной так просто не справиться, — усмехнулся он кривыми зубами.

Я не ответил. Вместо этого наотмашь ударил трубой по летящему в моё лицо кулаку. Послышался хруст костей, противник отпрыгнул назад и заорал от боли. Давать ему время придти в себя я не собирался. Моментально оказался рядом и трижды ударил его по лицу трубой. Бежевые стены казармы окрасились брынзами крови. А противник упал на пол.

Дверь в казарму был закрыта чем — то вроде изогнутой арматуры. И где только Крол умудрился найти что — то подобное. И могу сказать, что он и его люди явно готовились к сегодняшнему дню. Настолько, насколько у них хватило мозгов.

Фактически, он решил провести в казарме локальную революцию. Подмять под себя женщин, запугать мужчин, чтобы после моего возвращения, разобраться с оставшейся четвёркой, которая и составляла костяк нашего отряда.

С трудом, но у меня получилось разогнуть арматуру, которая и не позволяла пробиться к остальным парням из моей половины.

— Тихо! — скомандовал я, когда дверь резко распахнулась, и меня чуть не затоптали свои же.

— Бегом в ванную! — скомандовал я, так как оттуда уже выбегали люди Крола.

— Берегись, — сказал один из парней, — Кай и Рекас перешли на их сторону.

Я кивнул. Теперь мне стало понятно, каким образом Кролу и его людям удалось, разьеденить моих сослуживцев. Эти двое больше всего жаловались на некоторые мои действия и похоже решили переметнуться на другую сторону. Что ж, для каждого у меня припасено по удару трубой по черепу.

В комнате началась настоящая бойня. Крики смешались со стонами пострадавших. Боевые кличи сменялись свистом рассекаемого воздуха и тяжёлых ударов. К сожалению, мы были в меньшинстве. Из восьми девушек в драке принимало участие только двое: русоволосая и Бьяна, которая нашла в себе силы тоже вступиться за остальных.

Нас оттесняли назад. Чан успел получить трубой по голове и свалился на пол, несколько других парней тоже не выдержали напора и свалились. Пол оказался залит кровью.

Я раздавал удар за ударом. Рядом со мной дикой кошкой крутилась русоволосая, она тоже пропустила несколько ударов. Её щека оказалась порвана, а вторая рука плохо слушалась.

Позади напирающих на нас людей я увидел лицо Крола.

— Падаль, иди сюда, — взревел я и дважды удачно попал по ближайшим противникам.

Одному заехал трубой по скуле, отчего он вывалился назад, а второй напоролся на удар по плечу, после чего русоволосая одним ударом разбила тому нос.

— Это ты, Шейд? — расхохотался Крол, — Наверное, ждёшь, когда придёт дежурный? Так не будет этого, я ведь говорил, что систему можно обойти…

Теперь я понял, почему нас никто не пытается разнять. Крол каким — то образом повредил или как — то по — другому вывел из строя систему оповещения. И теперь нам не стоит ожидать того, что явятся гвардейцы и разнимут эту драку. Разве что кто — то случайно услышит рёв сирены и помчиться докладывать в штаб. Верилось в это с трудом, хотя бы потому, что наша казарма стояла довольно далеко от центра поселения и здесь редко ходили другие гвардейцы.

Из этого можно было сделать простой вывод. Если нас сейчас дожмут, то Крол за сутки наведёт здесь свои порядки. Девушек запугает, парней приведёт к покорности теми или иными методами. Не все, конечно, согласятся прислуживать, но достаточно будет и десяти человек, чтобы навсегда установить свою власть на время обучения.

Во мне взыграла злость. Я ещё крепче сжал трубу и быстрым ударом отправил очередного противника на пол. Нас понемногу оттесняли от выхода из казармы и вдавливали в узкий проход, который вёл к койкам. И мы ничего не могли с этим поделать. Да противник лишился примерно половины от общего количества людей, но и нас изначально было намного меньше, особенно с учётом перебежчиков и тех шестерых девушек, которых заперли в душевой.

В следующую секунду я с трудом уклонился от куска трубы и чудом избежал второго удара в ногу.

— Держимся! — крикнул я и ответил тычком трубы в лицо ближайшему противнику, словно шпагой. Это не могло сильно навредить ему, но дало мне пару секунд на то, чтобы уложить его вторым ударом.

На каждого нашего «павшего», приходилось двое со стороны Крола и я уже видел, как на его лице появляется испуг и злость.

Нас осталось всего четверо, против восьмерых противников, если считать вместе с их лидером. Русоволосая уже еле держалась на ногах. Ей сильно досталось, даже, несмотря на всю её реакцию и силу. Численное преимущество взяло своё. Мне тоже крепко досталось, одна рука висела плетью, по подбородку текла кровь из разбитых губ, а один глаз перестал что — либо видеть.

Мы понемногу отступали, пока из всего «моего» отряда на ногах не осталось только двое. Я и русоволосая. Из её рта вырывались хрипы, одной рукой она прижимала рану на боку. И казалось, что она сейчас свалиться на пол.

Противников же осталось трое. Два потрепанных бойца и свеженький Крол за их спинами.

— Всё ещё надеешься победить? — сквозь боль разбитых губ, сказал я и сплюнул кровавый сгусток на пол казармы.

— Конечно, — усмехнулся Крол, — Ты себя — то видел? Уже еле на ногах стоишь…

— Для тебя моих сил хватит…

Несмотря на мои провокации, Крол оказался умнее и не стал нападать, послал вперёд своих шёстёрок, одним из которых оказался один из перебежчиков.

Глядя в его лицо, во мне взыграла злость. Зубы с силой сжались и я рывком продвинулся вперёд, нанося удар. Перебежчик не успел ответить. Металлическая труба обрушилас на его лоб и он рухнул на пол. Русоволосая тоже нашла в себе силы. Она словно обезьяна запрыгнула на своего противника, обвила его шею и повалила на пол, где начала его душить. Парень выгнулся дугой, постарался освободиться, но русоволосая держала крепко и не отпускала, постепенно сжимая локтевой захват.

— Вот теперь, то мы и посмотрим, чего ты стоишь… сказал я и начал приближаться к Кролу.

Тот отступил на шаг, но сразу взял себя в руки и бросился на меня, занося для удара такой же кусок трубы, как и у меня.

— Всем стоять! — рёв кого — то постороннего рыком пронёсся по казарме, а после активировались браслеты и всех оставшихся на ногах сковал болевой импульс такой силы, что казалось сейчас расплавится голова, а вместе с ней и всё тело.

Мышцы перестали слушаться, и я упал на пол.

— Что здесь, мать вашу, происходит! — ревел кто — то из другой комнате, где и развернулось главное побоище.

Спустя несколько минут казарму наводнили десятки хмурых гвардейцев. Они сковали всех участников побоища по рукам и ногам, и рассадили вдоль стены.

Также показались девушки из «моей» половины отряда. Половина была раздета почти догола. Не знаю, успели ли люди Крола с ними «повеселиться», но десятки синяков говорили о том, что с ними обошлись довольно жёстко.

Словно ангел мщения в казарму ворвался тот самый офицер, который встречал нас по прилёту.

— Вы что здесь устроили? — взревел он, почему — то направив свой взгляд в мою сторону.

Хотя его ИИ наверняка уже успела расшифровать записи с камер слежения и выдать свой вердикт о случившемся. Только вот, если камер в душевой действительно нет, то ситуацию можно повернуть совершенно в другую сторону. Крол может сказать, что это именно мы напали на него и его людей, а всё, что они делали с девушками отряда, не более чем плохая шутка.

В такой ситуации именно я буду главным виновником всего происходящего. И моё слово будет против слова Крола.

К моему счастью, офицер не стал рубить сгоряча, и пытаться назначить виновных сразу, а начал разбираться в ситуации. Одного за другим людей отводили в сторону, где несколько хмурых гвардейцев опрашивали каждого участника побоища. Кого — то отпускали за несколько минут и отправляли обратно на свои места, кого — то наоборот, опрашивали больше получаса. В том числе и Крола…

Меня же вызвал на разговор тот самый офицер в фиолетовом мундире.

Меня вывели на улицу, где расковали руки и подвели к начальнику тренировочного комплекса. Когда он увидел меня, с ног до головы залитого, как своей, так и чужой кровью, его брови на миг взлетели вверх. Но лишь на миг, в остальном же он казался отстранённым.

— Ну, рекрут, что скажешь в своё оправдание?

— Мне не в чем оправдываться, я действовал в интересах своих людей и защищал их как мог…

— Твоих людей? — наигранно переспросил офицер, — Напомни, когда это тебя поставили во главе отряда?

— Не ставили, — согласился я, — Но…

— Вот именно, что не ставили.

— Вам ли это не знать, господин офицер, что когда изначально не расставляют иерархию в коллективе, она начинает формироваться самостоятельно. И хоть я этого и не хотел, часть людей увидели во мне лидера.

— Всё это можешь мне не рассказывать, — ухмыльнулся офицер, — Это только на первый взгляд за вами нет никакого присмотра. На самом деле мы всё отлично знаем, как и что происходило в вашем отряде. О твоих с Кролом разногласиях тоже известно.

— Это пока он связь не отрубил… — сказал я и поморщился. Разбитые губы жгло огнём.

Офицер искоса глянул на меня, полез в карман и достал оттуда пачку сигарет, после чего вытянул одну и затянулся, использовав загоревшийся огнём палец вместо зажигалки.

— Ты прав, но не до конца. Сигнал о вызове дежурного офицера действительно дошёл до штаба не сразу. Но это не значит, что мы не можем снять с них информацию позже. Это уже сделано.

— Допрос это фикция? — спросил я.

— Нет, почему же? Показания всё равно нужно взять со всех участников. Таков протокол.

— Тогда я не понимаю, зачем всё это…

— Затем, что мне нужен порядок в вашем отряде. А этого можно добиться лишь несколькими путями. Первый и самый долгий — это контролировать каждый шаг. Выявлять потенциальных лидеров и медленно и планомерно выдвигать их. Второй, пусть и более жётский — это дать вам разобраться самостоятельно, а после уже назначить командира отряда по — факту, когда любая делёжка власти закончена.

— Кинуть пауков в банку и посмотреть, кто окажется сильнее?

— Что — то вроде того, — сказал офицер, — В этот раз всё пошло по другому сценарию, хотя и он не уникален. Обычно появляется только одна сильная группа, которая и подминает всех остальных под себя. У вас же получилось две и дошло до прямого столкновения.

— Какой — же вывод я должен из этого сделать? — спросил я, всё ещё не понимая в какую сторону клонит офицер дома Хоринто.

— Простой. Мне нужен отряд, где будет только один лидер, иначе ничего хорошего не выйдет. Так что выбор у меня простой. Либо ты, либо Крол. Вы оба подходите на эти роли. Да, твой оппонент имеет ряд минусов. Но и ты не безгрешен. Так что вы оба можете подойти.

— Можно разделить, — предположил я.

— Нет, нельзя. В стандартном пехотном отделении дома Хоринто должно состоять не меньше пятидесяти человек. Вас и так меньше, чем нужно. Так что придётся выбирать одного из вас…

Офицер с прищуром посмотрел на меня.

— Не спросишь, кто это будет…

— Если Крол в казарме, а я здесь, то нетрудно догадаться…

— Отчасти ты прав. В тебе больше задатков для хорошего командира. Ты больше заботишься о своих людях, чем он. А значит, когда вы попадёте в переделку у твоих людей намного больше шансов выжить. Дом Хоринто старается беречь своих солдат, что бы там не говорили, конечно же, если это не влияет на эффективность. Проблема состоит в другом, за то побоище, что ты устроил в казарме…

— Я?

— Ты, — строго процедил офицер, — Так вот, кто — то должен понести наказание. И самый простой способ это организовать, это поединок между тобой и Кролом. Традиции дома это позволяют. Кто победил, тот и становиться лидером отряда…

За секунду я прокрутил в голове подобный вариант и увидел в нём один изъян.

— Сомневаюсь, что Крол не будет вставлять мне палки в колёса, даже если меня назначат командиром…

— А разве я не сказал? — наигранно удивился офицер, — Поединок будет идти до смерти

А вот это уже меняло всё. Убив Крола, я выдерну стержень противоборствующей группировки. Недовольные, конечно же будут. Но сомневаюсь, что они во второй раз попытаются поднять мятеж. Особенно, если у меня будет должность командира отряда.

То, что для этого придётся убить другого человека, заставило меня внутренне поморщиться. Одно дело убить в бою, когда тебя преследуют и пытаются убить, а совсем другое, когда противник такая же жертва обстоятельств. Но ещё я понимал — ситуация зашла в ту стадию, когда остаться может только один. Я бы предпочёл, чтобы Крола просто перевели в другой отряд или вернули в камеру в Хоринто Тауер, но как сказал офицер, это традиция этого дома и мне придётся ей следовать, либо рискую самостоятельно положить свою голову на плаху.

— Хорошо, — твёрдо сказал я.

— Правильное решение, — сказал офицер, — И скажу откровенно, если бы ты сейчас отказался, то я бы не задумываясь сделал командиром отряда Крола. Он бы точно не сомневался, когда нужно выгрызть победу из лап противника.

— Значит, хорошо, что я согласился. Господин, могу ли я попросить о небольшой просьбе? — спросил я, так как не знал, выпадет ли мне когда нибудь ещё одна подобная возможность обратиться к командиру тренировочной базы.

— И чего же ты хочешь? — спросил он, слегка удивившись.

— У меня в отряде есть девушка и мне нужно, чтобы ей провели полное обследование в местной медицинской лаборатории.

— Ты говоришь о той, кто ходит за тобой хвостом и не отходит ни на шаг?

Я нисколько не удивился тому, что офицер знает эту деталь моей жизни. Как он и говорил он знает намного больше, чем показывает.

— Да, о ней, — не стал откручиваться я.

— Ты так уверен в своей победе? — спросил он.

— Время покажет, а другой возможности может и не представиться.

— Если победишь в состязании, то я подумаю об этом.

После этих слов офицер кивнул паре гвардейцев, что стояли неподалёку и сказал им:

— В камеру его, так же как и второго зачинщика массовой драки. Завтра у них будет весёлый день…

Глава 6

Ночь в камере прошла беспокойно. Вновь приходили кошмары. Тьма, холод и пламя. Несколько раз я просыпался в холодном поту с дрожащими руками. Раны после бойни в казарме болели. Губы покрылись тонкой коркой, которая то и дело лопалась и кровоточила.

Я надеялся на то, что офицер пришлёт ко мне лекаря, но ошибся. Похоже, на бой против Крола мне придётся выходить в весьма потрёпанном состоянии. А ведь он — то, как раз не получил никаких ранений. Всё время оставался за спиной своих прихвостней и не лез в драку.

Жаль, что гвардейцы подоспели так не вовремя. Вдвоем с русоволосой было бы намного проще справиться с ним, чем в одиночку. Я точно не знал количество его улучшений тела, но был уверен, что он вплотную приблизился к этапу Просветления и лишь моё состояние Малой выносливости позволяло мне раз за разом обходить его в разных дисциплинах, но далеко не всегда.

Ещё меня беспокоило то, что «мои» люди остались без присмотра. После предательства двоих парней, которые переметнулись к Кролу, баланс сил в казарме сместился ещё больше в сторону противоборствующей фракции. Это грозило целым букетом неприятностей для оставшихся.

Надежда была только на то, что Крола тоже упекли в камеру, как и меня, а остальных оставили под присмотром.

На первый взгляд в камере отсутствовали любые элементы наблюдения, но я всё равно решил перестраховаться. В карманах у меня по — прежнему лежало несколько блистеров с таблетками. Большую часть я потерял во время боя в казарме, но в карманах кое — что завалялось, а именно: мышечные регенераторы и стимуляторы. И если последние мне сейчас не особо нужны, их черёд придёт прямо перед боем, то вот дать возможность мышцам расслабиться и набраться сил, не самое плохое из возможных вариантов.

Перевернувшись на бок на твёрдой кровати, я незаметно залез в карман и достал оттуда сразу две таблетки и тут же отправил их в рот. Спустя несколько минут почувствовал, как по телу растекается тепло, даруя покой перетруженным мышцам. Ненадолго появилось покалывание в области затылка, но быстро прошло.

Ещё несколько раз я проваливался в беспокойный сон, пока дверь не открылась, и внутрь камеры не вошёл хмурый гвардеец в цветах дома Хоринто.

— Перед смертельным поединком каждому из бойцом положен обед. Что закажешь? — спросил гвардеец.

Я секунду подумал и спросил:

— Когда состоится поединок?

— Через несколько часов.

Если у меня есть всего пара часов, то набивать желудок точно не следует. Это может сказаться на подвижности, а как итог, и на самой схватке. Поэтому я заказал небольшой кусок мяса с кровью и всё. Организм получит необходимое питание, а я не буду чувствовать стеснения.

Завтрак явно готовили не в солдатской столовой. Скорее всего, постарались повара офицеров. Мясо неизвестного животного буквально таяло во рту. Небольшая плошка с соусом тоже пришлась как нельзя кстати.

— Готов? — спросил гвардеец, что стоял рядом, пока я насыщался.

— Да, — твёрдо сказал я и встал.

В коридоре я сразу же наткнулся на Крола. Оказывается он находился в соседней камере, а теперь сверлил меня ненавидящим взглядом.

— Приготовься подыхать… — скривившись, сказал он, — А ещё знаешь, что я сделаю с двоими бабами, с каждой из них… Особенно с той которая ходит за тобой хвостом…

Глаза Крола блаженно закатились.

— Попросишь отыметь себя шваброй? Не удивлён, если честно… — усмехнулся я.

— Да, ты… — Крол попытался броситься в мою сторону, но гвардеец ловко перехватил его и со всей силы всадил кулак в живот.

Кролл перегнулся пополам и закашлялся.

— Ещё одно движение и ты не доберёшся до поединка, — процедил гвардеец, — Понял меня?

— Понял, — прошипел Крол.

Нас вдвоём повели на улицу, при этом сохраняя между нами расстояние не меньше нескольких десятков метров, чтобы избежать всяческих проблем.

— Куда мы идём? — спросил я, когда понял, что тренировочные площадки, идеально подходящие для поединка, остались в стороне.

— Молчать, — строго сказал гвардеец.

Постепенно людей становилось всё больше. На большинстве лиц читалась жажда зрелища. А ещё многие внимательно осматривали меня и Крола, после чего спешили в ту сторону, куда нас ведут.

Спустя минуту я понял, куда именно нас вели. Чуть в стороне от трибуны перед воротами в поселение находился большой экран перед которым столпились десятки людей. На экране было всего два имени: Шейд и Крол. Я тут же понял, что происходит. Ставки. Гвардейцы и многие другие жители тренировочной базы организовали тотализатор. И к моему неудовольствию, шансы на мою победу были в несколько раз ниже чем у Крола.

Если бы я мог посмотреть на себя со стороны, то, наверное, тоже отдал предпочтение второму кандидату. Моё лицо по — прежнему было залито кровью. Одежда порвана, да и статью, я сильно проигрывал второму кандидату, который и массивнее почти на треть и на голову выше меня.

— Юри, ты можешь поставить деньги на меня удалённо? — спросил я у своей помощницы, так как догадывался, что подобный способ существует. Возле табло не было ни криков, ни тех, кто принимает ставки, а значит, всё это делалось удалённо.

— Шейд, подобная возможность существует, — тут же отозвалась Юри.

— Ставь на меня всё, что у нас есть, — сказал я.

— Уверен? Это все твои сбережения?

— Уверен. Если я проиграю, то мне будет безразлично, есть ли у меня на счету кредиты или нет.

— Выполняю.

В ушах на секунду появилась едва слышимая трель, показывающая, что все мои сбережения ушли к организаторам тотализатора. Я даже на секунду пожалел, что вчера спустил много денег на таблетки, сейчас бы смог поставить на себя намного больше.

Прямо возле выхода из поселения находилась небольшая трибуна, где меня с Кролом поджидали несколько офицеров дома Хоринто.

— Все вы знаете, что вчера произошло в одной из казарм нашей базы, — громко сказал тот самый офицер с которым я разговаривал до того как меня посадили в камеру, — И я скажу, что подобные инциденты всегда имеют виновного!

Офицер долго говорил, о том, что дом Хоринто не может позволить себе прощать подобное и обязан наказать виновников. Но так как их двое, то пусть судьба и семейные традиции решат, кто именно достоин жить, а кто погибнет.

Пока офицер говорил речь, я взглядом искал русоволосую, Чана и Тертуса среди многотысячной толпы. И спустя минуту, нашёл. Они стояли в стороне под присмотром нескольких десятков гвардейцев с автоматами. Как по мне это была излишняя предосторожность. Сомневаюсь, что кто — то броситься меня спасать.

— По древней традиции нашего, великого дома, наказуемые покинут территорию базы, каждому из них будет показано место с тайниками оружия. Они сами могут решать, сразиться ли сразу под стенами поселения, или сначала завладеть арсеналом и только после этого начать выслеживать своего противника. Вывести их из поселения!

Последние слова меня немного удивили, я — то считал, что поединок состоится на месте, но оказалось, что это не так. Дом Хоринто устроит из этого настоящее представление. И это плохо. Из тех слухов, что до меня долетали, Крол раньше входил в команду охотников в меридианах, а это означало, что у него будет преимущество.

Я же понятия не имел, с чем могу столкнуться по пути к тайникам. Какие монстры водятся поблизости? Чего от них ожидать? Как защищаться? На эти вопросы у меня не было ответов.

— Получено местоположение тайника, — сказала Юри и развернула перед глазами полупрозрачную карту.

— Не близко, — мысленно сказал я, сопоставив размеры базы на карте и метки с тайником.

— Около десяти километров, — сказала Юри.

На самом деле это не так уж и далеко. Средний человек за час проходит около пяти километров. Если бежать, то можно сократить время втрое, а то и больше.

Двери за спинами офицеров разошлись в сторону, после чего меня с Кролом вывели наружу.

— Вернуться должен только один! — торжественно сказал офицер, после чего рядом с каждым испытуемых повисло по небольшой круглой камере — дрону.

Я всё — таки не ошибся, из нашего поединка решили сделать шоу.

Не успели гвардейцы расковать нам руки, как Крол рванул влево и скрылся в ближайших зарослях высокой, выше человеческого роста, травы. Я с удивлением посмотрел ему вслед, считая, что он тут же наброситься на меня с кулаками. Но нет, мой противник решил поступить иначе.

Причём, сопоставив его траекторию с картой, понял, что тайник отнюдь не один на нас двоих.

Передо мной лежала зелёная равнина с высокой, густой травой, иногда достигающей трёх метров в высоту. Но в большинстве своём, она едва дотягивалась до колен. Чуть в стороне лежал небольшой лес. Деревья похожие на ели взмывали высоко вверх и едва заметно покачивались на ветру. В целом вполне мирный пейзаж, если не знать, что здесь водятся крайне сильные твари, способные убить человека одним ударом.

Терять время было нельзя, я двинулся вперёд, огибая островки с высокой травой. Сомневаюсь, что Крол решит устроить мне засаду, но предпочту не испытывать судьбу. Оказаться на свежем воздухе, после месяцев нахождения в тёмных коридорах, а после и в крохотной камере, оказалось приятно. Даже боль многочисленных ран уже не казалась такой уж неприятной.

Я ускорился до небыстрого бега, всё время сканирую пространство рядом с собой. О меридианах ходило множество слухов. И в половине случаев они сводились к тому, как зазевавшийсябоец был убит каким — то монстром за несколько секунд.

Повторять их судьбу мне не хотелось, поэтому я старался отслеживать любое изменение обстановки. Только вот я забыл о том, что у местных монстров ещё есть и навыки. И чуть за это не поплатился.

На десятой минуте бега, я услышал позади себя едва слышное шуршание земли и лёгкий треск детской погремушки. Не останавливаясь, бросил взгляд назад и увидел…

Ничего не увидел. Лишь лёгкое марево, как от раскалённого воздуха, которое собралось в трёх метрах позади меня. И что мне больше всего не понравилось, так это то, что в длину оно было не меньше пяти метров.

Мной явно решили пообедать. Я бросился вперёд со всей возможной скоростью и моему преследователю это не понравилось. Раздался жуткий вой. Преследователь сбросил маскировку и ринулся вслед за мной. Это оказалась огромная змея, толщиною в полметра, огромной пастью и двумя десятками крошечных глаз.

От подобного зрелища, меня прошибло холодом. Сражаться с подобной тварью без оружия и без навыков — это форменное самоубийство. Даже с заряженной и готовой к бою винтовкой, я бы предпочёл не ввязываться в подобный бой. Только вот, вариантов мне не оставили.

Я мчался не разбирая дороги, и стараясь оторваться от противника. Несмотря на это, змея меня понемногу нагоняла. Она двигалась быстрыми рывками. Подтягивала под себя хвост, а после выстреливала собой вперёд, преодолевая сразу по пять — десять метров за один прыжок. И это без монстр без конечностей…

Я по — другому взглянул на равнину впереди. Там ведь могут найтись и другие животные, которые будут в разы быстрее и сильнее меня. И это всё первый меридиан, какие же монстры водятся выше, к примеру, на десятом? Сложно представить себе это.

В последнем прыжке змея уже почти дотянулась своей пастью до моей ступни, и я понял, что пора что — то менять. Иначе рискую в ближайшие несколько секунд оказаться в пасти монстра. Оглянулся и в нескольких сотнях метров впереди увидел россыпь камней. Как небольших, размером с кулак, так и огромных.

Не имея других идей, я бросился к ним. На ровной поверхности змея точно до меня доберётся. На ходу закидываю в себя несколько стимуляторов, и мчусь к камням что есть сил.

Уже поблизости от россыпи камней, змея переросток подобралась достаточно близко, чтобы в следующем броске сбить меня с ног и повалить на землю. Пришлось выбирать момент и резко уходить в сторону, пропуская тварь мимо себя.

Змея попыталась изогнуться и достать меня пастью, но я не стоял на месте. Слегка изменил направление бега и нырнул за ближайший валун. Моя радость была мимолётной. Едва я оказался за валуном, как в нос ударил дикий смрад тухлого мяса, животных экскрементов и чего — то ещё, что я не смог разобрать.

— Идиот! — обругал я сам себя.

Можно было изначально предположить, что у столь удобного для наблюдения за округой места, есть хозяин. И он точно не будет рад незваным гостям. Хотя, если пища сама идёт к тебе в пасть, то можно и порадоваться.

Змея не прекратила погоню. Лабиринт камней мешал ей передвигаться, но, похоже, она твёрдо решила для себя, что именно я должен стать её обедом.

Я мчал вперёд и шипение понемногу отставало. Я взобрался на ближайший валун, перепрыгнул с него на ещё более высокий и сумел оглядеться. Слева от меня, в сотне метров, начинался тот самый лесок, который я видел ещё у ворот поселения. Впереди виднелась небольшая речушка. Справа лежала равнина.

Ни одно из этих трёх мест не гарантировало безопасности. Пытаться переплыть реку — не самая лучшая идея. Почти все змеи неплохо плавают и у моей преследовательницы намного больше шансов догнать меня в воде, чем на суше. Забираться на дерево тоже не самая удачная идея. Змея достанет меня и там. Открытая равнина тем более не гарантирует безопасность.

Я взобрался ещё выше, думая о том, чтобы скинуть что — то тяжёлое на голову змее, но моим планам не суждено было воплотиться в жизнь. Дорогу мне загородил хозяин этого места. Огромный, размером с носорога, чёрный лев с белой гривой. Половина его тела была покрыта костяными наростами, давая дополнительную защиту, а ещё у него из пасти торчали два длинных клыка.

Монстр стоял чуть выше меня и пристально смотрел мне в глаза. Я почувстввал, как сознание начинает быстро «плыть». Захотелось закрыть глаза и прилечь на такие удобные камни.

— Фиксирую ментальное воздействие. Шейд, борись! — крик Юри заставил меня собраться.

«Лев» понял, что его ментальная атака не удалась, и бросился вперёд. Многотонная туша на секунду затмила собой местное светило. Ждать я не стал, единственный вариант скрыться от атаки — это спрыгнуть вниз с валуна. Этим выходом я и воспользовался. Перекатился вбок и нырнул в просвет между двух камней.

Мимо меня на секунду мелькнули удивлённые глаза змеи, которая тоже не прекратила погоню. По сравнению с «львом» она уже не казалась такой уж и страшной.

Окрестности огласил оглушительный рык хозяина россыпи камней. И это явно был не простой рык, это была атака с использованием эора. Мне, словно двумя молотами по ушам ударило. На миг я потерял контроль над телом и не успел сгруппироваться, упав плашмя на камни и наблюдая, как сверху на меня прыгает змея, а следом за ней быстро спускается «лев».

Как только я понял, в какую передрягу попал, контроль над телом вернулся моментально. Ноги заработали сами собой, подбросили меня вверх и понесли прочь. Вовремя. Секунду спустя на моё прежнее место упала змея, а за ней и «лев».

Хозяин местной равнины ещё раз взревел, увидев конкурента на мою тушку, и ударил змея по раскрытой пасти. Скорость и сила удара была такова, что я ожидал увидеть осечённую голову. Вместо этого, острейшие когти высекли сноп искр из чешуи противника. Змея ответила тем, что бросилась вперёд, и обвила передние лапы льва и начала их сжимать.

Два монстра сцепились в поединке, и я не собирался им мешать. Пусть разбираются друг с другом, пока я постараюсь удалиться как можно дальше.

Пустоты между валунами оказались доверху забиты костями, причём принадлежали они множеству разных видов, не похожих друг на друга: огромный клюв, размером с холодильник, двухметровый, острый рог, который буквально создан для того, чтобы насаживать на него жертву, прямоугольный, мышиный резец размером с ладонь. Я отметил, что почти все «детали» раз в десять больше, чем должны быть в моём представлении…

То ли сам мир влияет на размер тварей, то ли эор… Но одно я отметил точно, я не хочу встречаться ни с кем из тех, чьи кости я увидел… Почти для каждого из этих созданий — я не более чем пища.

Сзади слышался рёв «льва» и шипение змеи. Именно это заставляло мои ноги нести меня с невероятной скоростью. Кто бы ни вышел победителем из схватки монстров, он вполне может продолжить преследование.

До отметки на карте осталось чуть больше трёх километров, поэтому я побежал вперёд со всей скоростью, на которую был способен. Без оружия в меридианах делать нечего и я это осознал чётко.

Глава 7

— Левее, — подсказала Юри, когда я прибыл на место, где должен был находить тайник с оружием.

Это оказалась крохотная роща в несколько десятков раскидистых елей. Под ногами хрустел песок, а воздух был наполнен ароматом смолы, полевых светов и чего то тошнотворно — приторного.

Я повёл взглядом, выискивая нужное место и, кажется, нашёл то, что искал. Чуть в стороне виднелась небольшая насыпь из песка в метр высотой.

— Да, Шейд, скорее всего именно там, — сказала Юри.

Несколько минут работы, и мои пальцы ощутили холодную и твёрдую преграду. Это оказался довольно большой металлический ящик с откидной крышкой, как у сундука.

— И что у нас здесь? — спросил я сам себя, после того, как обследовал местность взглядом, на предмет, нет ли желающих мной пообедать.

Таких не наблюдалось, но это не значит, что стоит расслабиться. Та же змея обладала каким — то маскирующим умением. Оно позволяло практически полностью сливаться с травой. Так что нет никакой гарантии, что за мной никто не наблюдает и сейчас.

В сундуке я обнаружил комплект брони. Точно такой же, как и у большинства гвардейцев дома Хоринто. С одним исключением, на правом предплечье имелась повязка с буквой Т. Не знаю, что это означало, но подозреваю — это какой — то отличительный знак командира отряда или что — то в этом духе.

Также в сундуке я нашёл несколько мечей разной длинны, короткий, боевой топор, винтовку с двумя запасными магазинами и цилиндр стандартного пехотного копья. Точно такого же, какой я нашёл в логове ползунов.

Рукоять копья удобно легла в руку. Пальцы сами собой нащупали переключатель. Лёгкий щелчок и копьё обрело свою истинную форму. На вид оно ничем не отличалось от того, что у меня забрали, разве что чуть новее.

На самом дне я обнаружил небольшую белую коробку с креплением для ремня.

— «Панацея 1К» — медблок начального уровня. Содержит в себе две порции антидота от распространенных ядов, один стимулятор и две дозы регенерирующего состава, — подсказала мне Юри.

Медблок сильно не дотягивал до того, что висел у меня на поясе в сто девятнадцатом секторе, но и полностью бесполезной игрушкой не был. Особенно регенерирующий состав. Я так и не отошёл от бойни в казарме, и раны всё ещё болели. Так что одну из двух доз я использовал сразу же, как только облачился в новые доспехи и повесил медблок к себе на пояс.

Едва заметный укол в бок и я почувствовал, как по телу разливается тепло. Боль немного отступила, в голове прояснилось.

Окончательно облачившись, я закрутил головой. Вроде, всё спокойно и на меня никто не собирается нападать сию секунду, если не считать крошечного дрона, что продолжал висеть в пяти метрах над головой.

Поэтому я решил продумать, как действовать дальше. Вернуться на тренировочную базу может только один, либо я, либо Крол. У моего противника намного больше опыта в меридианах и он наверняка этим воспользуется. Вполне возможно, он уже поджидает меня в засаде где — то неподалёку от базы.

Если он получил такой же комплект снаряжения, как и я, то у него тоже есть винтовка. А значит, выбрав удобное место, он сможет контролировать всё пространство на несколько сотен метров перед собой.

Я оказался в патовой ситуации. Идти и искать Крола — это практически самоубийство. Но и сидеть без дела в ожидании, когда его найдут местные монстры, тоже не вариант. Нет никакой гарантии, что до меня не доберутся раньше.

Поступить я решил иначе. Выбрал ель на самом краю рощи и взобрался на неё, так чтобы мне открывался вид на равнину до самой тренировочной базы. Если я хочу выжить, то мне придётся учиться и начать я решил с того, чтобы обследовать местность более внимательно.

На первый взгляд равнина передо мной не изобиловала достопримечательностями, если не считать той самой россыпи камней. Но это только на первый взгляд. Спустя полчаса внимательных наблюдений я увидел кое — что интересное.

Сначала увидел с десяток продолговатых существ на берегу небольшой речушки. Они были похожи на хищных рыб у которых неожиданно выросли четыре мускулистые лапы и длинный, крокодилий хвост. Несколько раз в небе мелькали птицы. Если этих тварей, размером с флаер, можно отнести именно к птицам… Они мелькали в небе столь быстро, что за ними практически невозможно было уследить глазами. Секунда и пернатое чудище уже совершенно в другой стороне.

С верхушки ели открывался замечательный вид на поле с густой травой и спустя пятнадцать минут наблюдений, я заметил кое — что интересное. А именно, странное движение, словно кто — то невидимый раздвигает своим телом траву перед собой. Догадаться, кто именно это был, не составило труда. Наверняка, это те самые змеи, одна из которыхнапала на меня в самом начале пути.

Почти час я сидел и наблюдал за их перемещениями, мне казалось, что есть некая закономерность в их движениях, но я никак не мог уловить.

— Юри, ты что — то видишь? — спросил я.

— Шейд, моей вычислительной мощности пока не хватает для того, чтобы обеспечить тебя детальным расчётом, но его можно компенсироватьвременем. Если ты готов ждать, то я могу попробовать.

— Сколько ждать? — спросил я, так как мне не хотелось провести на ветке несколько дней.

— Нескольких часов будет достаточно…

Меня более чем устраивало. Солнце едва успело подняться в зенит, так что до окончания светового дня ещё далеко.

— Шейд, мне потребуется твоя помощь, постарайся не отводить взгляд, от поля перед тобой.

— Действуй, — сказал я.

Спустя минуту появился первый результат действий Юри. На поле впереди появились десятки красных точек. Они медленно двигались, оставляя после себя красные линии. Естественно, это была дополненная реальность. Юри проецировала траекторию движения монстров у меня в глазах. Спустя примерно час на поле появились многочисленные круги, восьмёрки и другие загогулины. Чем больше проходило времени, тем больше их появлялось.

Я, наконец, понял принцип движения змей. Они передвигались так, словно рисуя на поле восьмёрки или даже лепестки клевера. Причём, каждая по своей траектории, оставляя довольно большие свободные пространства между собой. Ближе чем метров на двести они не сближались.

— Ты сможешь просчитать маршрут так, чтобы мы проскочили свободно? — спросил я у помощницы.

— Да, но не все змеи действуют по одному шаблону. Если какая — то особь решит изменить маршрут, то я не смогу это отследить снизу…

— Второй вариант — это двигаться напрямик.

— Если ты так поступишь, то вероятность столкнуться с противником около 80 процентов.

— А если по твоему плану?

— Если по — моему плану — около тридцати, при учёте того, что они все будут действовать в установленном шаблоне. К тому же у нас нет исходных данных по тому на каком расстоянии они способны почуять жертву.

Пояснения Юри не особо радовали, но разве у меня есть выбор? Я взвесил все за и против и пришёл к выводу, что тридцать процентов намного лучше, чем восемьдесят. Хотя я бы предпочел, чтобы вероятность столкновения уменьшилась до десяти — пятнадцати процентов.

— Хорошо, — решился я, — давай приступать.

— Строю маршрут согласно полученным данным, — отчиталась Юри и спустя десять секунд у меня перед глазами появилась красная нить. Она тянулась вниз по стволу дерева, после чего терялась в высокой траве.

— Экономлю вычислительные ресурсы, — пояснила Юри, — Когда спустишься с дерева, увидишь продолжение.

Я не стал терять времени. За время многочасового сидения на ветке, тело успело затечь и теперь слушалось плохо. Кое — как спустившись вниз, пригнулся, и быстро пошёл вдоль красной линии.

Юри взяла на себя роль штурмана: командовала, когда мне нужно ускориться, когда наоборот, замереть и постараться не двигаться. Мы быстро продвигались по полю, и успели пересечь две трети его длинны, когда впереди послышались выстрелы из винтовки.

Кто — то, скорее всего, Крол всаживал одну пулю за другой.

Я тут же упал на живот и прислушался, не свистят ли у меня над головой пули. Нет.

— Огонь ведётся не в нашу сторону. Звук баллистической траектории уходит на север. Шейд, змеи не могут не отреагировать на этот звук, предлагаю тебе максимально ускориться. Ещё есть вероятность проскочить.

Красная нить начала моргать, словно призывая меня двигаться вперёд. И я не стал её разочаровывать. Вскочил на ноги и бросился вперёд. До границы поля оставалось меньше километра. Шесть — восемь минут, и я окажусь неподалёку от тренировочной базы.

Выстрелы из винтовки не затихали. С кем бы ни столкнулся Крол, он уже успел выстрелить по своему противнику больше двадцати пуль. Две трети от всего количества патронов в тайнике.

Я мчался вперёд так быстро, как только мог. У меня появилась идеальная возможность застать Крола врасплох, пока он занимается другим противником.

— Перестраиваю маршрут, чтобы зайти к стрелявшему со спины, — отчиталась Юри, и в тот же миг красная линия вильнула влево.

Оказывается, выстрелы слышались из глубины небольшого леса. Юри нарисовала мне примерное местоположение стрелка, а также сторону, в которую он стрелял.

Меня обуял азарт. Я уже не чувствовал себя дичью, наоборот, мысленно превратился в охотника. Ноги сами собой несли меня к тому месту, где продолжали звучать выстрелы. Уже не такие частые. Крол, если это действительно он, экономил боеприпасы.

Мелькая между деревьями, я быстро сближался с целью. За двести метров до намеченного места, остановился и постарался оценить обстановку. Выстрелы больше не слышались, они сменились на лёгкую вибрацию воздуха, словно неподалёку мурчал довольный кот.

Выглядывая из — за дерева, я увидел силуэт какого — то огромного животного. И это явно не та кошка, которую я повстречал у россыпи валунов. Здесь находился кто — то явно побольше. Хотя и «льва» нельзя было назвать маленьким, с его — то размерами.

Самым разумным решением было бы отступить и дождаться другой возможности найти Крола, но в тот момент, я решил, что другого шанса может и не представиться. Поэтому я медленно и, стараясь не шуметь, двинулся вперёд.

Бой между неизвестным стрелком и монстром происходил в небольшой ложбине, и издалека я не мог видеть, что там сейчас происходит. Увидел через несколько секунд и скажу честно, лучше бы я ушёл оттуда и больше никогда не возвращался.

Крола разорвали на куски. Все ближайшие деревья и кусты оказались залиты кровью, чуть в стороне валялась погнутая винтовка Огромный, прямоходящий человекомедведь держал ногу моего соперника, словно эскимо на палочке, и отрывал зубами гигантские куски мяса.

Несмотря на то, что я старался не шуметь, человекомедведь моментально заметил меня, поднял морду, и посмотрел в глаза. Его спокойный взгляд навевал ужас, так же как и четыре метра роста и развитая мускулатура под густой, бурой шерстью. По своей комплекции человекомедведь превосходил огринов почти вдвое. А ещё я не заметил ни единой раны на его теле, и это почти после тридцати винтовочных выстрелов…

По правилам поединка, я должен принести какой — то трофей с тела противника, и даже тот факт, что нас снимают дроны, не означает, что мне зачтётся победа. Видимо это сделано как раз на подобный случай, когда одного из противников съедает местная живность. Ближайшим предметом Крола оказалась винтовка. Она лежала в жалких трёх метрах, почти у самого верха ложбины. Похоже, человекомедведь выбил её из рук Крола и откинул в мою сторону.

Новый противник продолжал наблюдать за мной, не моргая, и не отводя взгляд. Я чувствовал как у меня по спине катится холодный пот, но даже несмотря на это обстоятельство, очень медленно двинулся вперёд. Человекомедведь пристально смотрел на меня и в какой — то момент громко фыркнул. В этот момент я едва не сорвался на бег. Что — то подсказало, что если я так сделаю, то монстр обязательно кинется на меня. Поэтому медленно наклонился, подобрал погнутую винтовку и начал медленно отступать.

Человекомедведь явно не простой монстр. В его глазах я видел проблеск разума. Он понимал, что может в любой момент убить меня, но почему — то не стал. Возможно, посчитал, что одного человека ему будет достаточно? Возможно. Подходить и спрашивать я точно не намерен.

Спустя сотню шагов спиной вперёд, я развернулся и поспешил в сторону ворот в тренировочный лагерь, моля всех богов и богинь, чтобы мне больше никто не повстречался по пути. Хватит с меня на сегодня монстров…

То ли помогли молитвы, то ли что — то ещё, но я не повстречал больше противников, за что не преминул поблагодарить судьбу.

На стенах меня уже ожидали. Не удивительно, ведь теперь за мной следовали уже два миниатюрных дрона. Но вот ни выкриков обрадованных победителей тотализатора, ни каких — то других знаков внимания со стен не доносилось. Все люди, молча, провожали меня взглядом. Единственный звук, который я слышал — это скрип металлических дверей поселения и лёгкое шуршание ветра.

Перед воротами меня ожидал офицер дома Хоринто, тот самый, который и заставил участвовать меня в этом «поединке» с Кролом.

— Ничего не хочешь пояснить? — спросил он, хмуро уставившись мне в глаза.

— Насчёт чего? — спросил я, не понимая, куда клонит офицер.

— Не придуривайся, всё ты понял…

— Повторяю, я не знаю, о чём идёт речь…

— О буром саблерезе… Этот гигант должен был порвать тебя за секунды, но он не тронул тебя, а это означает, что у тебя есть какой — то неизвестный нам навык, о котором ты промолчал… Да, я в курсе, что внутри тебя есть дикий эор, успел ознакомиться с твоим делом, и понимаю, что от тебя можно ждать любых сюрпризов, в том числе и неприятных.

— Ничего так… — начал я, но почти сразу вспомнили о том самом навыке, который даже я не могу расшифровать и не знаю какое воздействие, оно оказывает на меня или окружающих. Только вот я был уверен, что это состояние отобразилось в документах дома Хоринто, когда всех нас прогоняли через анализаторы.

Офицер с интересом наблюдал за моими метаниями.

— Вижу, ты уже понял, о чём я говорю.

Пришлось мне рассказывать офицеру, о неизвестном состоянии и о своих мыслях на его счёт.

— Так не бывает, что ты не знаешь о том, что внутри тебя. Ты вообще какой — то странный. Дикий эор на этапе тела, неизвестные навыки, дикая жажда подмять под себя отряд…

Насчёт последнего я мог бы поспорить с офицером. У меня и в мыслях не было устраивать какие — то распри внутри отряда. Если бы Крол и его дружки не начали гадить всем, кто не примкнул к ним, то они бы и не пострадали, а в казарме была бы тишина.

— Больно ты смахиваешь на шпиона, если бы тебя не проверил Юстикар дома, которому практически невозможно соврать, то я бы заподозрил в тебе шпиона другого дома…

Офицер окинул меня оценивающим взглядом. Я же лишь пожал плечами. Ответить на эти обвинения мне было нечего.

— Мне не нравиться, когда я что — то не понимаю в своих людях, так что прямо отсюда ступай в медблок, будем разбираться, что с тобой не так, и что позволило тебе отпугнуть от себя саблереза…

Я и сам был не против разобраться с загадочным состоянием, так что дождался парочки гвардейцев, которые и сопроводили в медблок, который был в точности похож на тот, который находился в сто девятнадцатом секторе. Только не такой обшарпанный и с более дорогим оборудованием.

— Итак, молодой человек, давайте разбираться, что с вами не так, — сказал низкий и слегка пухлый доктор с лошадиным лицом, — От меня ещё никто не уходил без полной карты состояния организма.

Почему — то последние слова доктора и его взгляд показались мне, чуть ли не угрозой…

Глава 8

Три часа доктор гонял меня между разными аппаратами. Он сканировал меня десятками разных методов, брал образцы ткани, истребовал доступ к Юри и даже вознамерился проделать небольшую дыру в моей голове, чтобы взять жидкость головного мозга. Естественно я этого не позволил, чем сильно расстроил учёного.

Мой случай стал для него настоящим испытанием, которое, по его мнению, подрывало его реноме. Время летело, но никаких результатов не приходило.

— Всё, я сдаюсь, молодой человек. Не знаю, что с вами не так, но моего опыта, знаний и оборудования явно недостаточно, чтобы разгадать эту загадку. Жаль, конечно. Способность отогнать саблереза, одного из самых опасных существ первого меридиана, пришлась бы нам как нельзя кстати. Возможно, вы согласитесь на более детальное обследование в главном исследовательском центре дома Хоринто?

— Я долговой слуга, если это не несёт угрозы моей жизни, то я не могу ответить отказом.

— Отлично, — взбодрился доктор, — Тогда я напишу запрос вашему начальству, чтобы после окончания вашего обучения, вас отправили в исследовательский центр.

На последних словах доктор слегка скривился, похоже, он не сильно любил всё, что связано с вооружёнными людьми.

— Одевайся, Шейд. К сожалению, мы так ничего и не выяснили, а в коридоре меня ожидает уже другой пациент.

Я накинул на себя вещи и распрощался с доктором. Только вот ненадолго. В коридоре я увидел двух злых гвардейцев, которые недовольно косились на русоволосую.

— Вы привели её на обследование? — спросил я, догадываясь, что офицер всё же выполнил мою просьбу и доставил девушку для обследования.

— Да, ты ведь теперь командир этого отряда?

— Официального назначения пока нет, но думаю, да, — ответил я.

— Тогда забирай эту бешеную су*ку и сам с ней разбирайся, — гвардеец потёр плечо, а я заметил, что вид у парней был весьма растрёпанный, похоже, русоволосая доставила немало неприятностей своим конвоирам.

Гвардейцы развернулись и направились в сторону выхода, не дожидаясь моего ответа, мол, теперь она — это твои проблемы.

— Привет, — подошёл я к русоволосой и посмотрел ей в глаза. Ответа, как и ожидалось, не последовало. Даже зрачок не пошевелился.

— Пойдём, пора разобраться, что с тобой сотворили в застенках дома Хоринто, — я взял её за ладонь и осторожно потянул за собой.

— Молодой человек? — удивился доктор, когда вновь увидел меня на пороге своей лаборатории, — Что — то забыли?

— Нет, док, привёл к вам пациента. И поверьте, мне лучше находится неподалёку, иначе я не гарантирую сохранность вашего оборудования, как и вас…

Я вошёл в помещение, а следом за мной показалась и русоволосая.

— Вы полны загадок, как и ваши друзья… — с нескрываемым удовольствием сказал доктор, — Что ж, тогда укладывайте вашего бойца вот сюда, и заставьте её лежать неподвижно.

Похоже, доктора успели проинструктировать о его новом пациенте, так как он знал о проблемах русоволосой.

Я помог девушке прилечь на медицинский стол, над которым нависали десятки различных анализаторов.

— Теперь отойдите, чтобы случайно не помешать процедуре, — сказал доктор и активировал анализаторы.

Многосуставные приборы пришли в движение и засветились разными цветами: белый, красный, голубой.

— Что там? — спросил я, спустя пятнадцать минут, когда увидел, как док недовольно хмуриться.

— Я даже не знаю с чего начать… Но дело плохо. Не знаю, кто это с ней сделал, но это был настоящий зверь…

— Я бы на вашем месте, док, так не говорил. Скажем так, вам не понравиться, если вы узнаете, кто это был. Это может быть несколько опасно даже для вас…

— Понял, — в глазах доктора появился мимолётный страх. Похоже, слухи, о проделках некоторых высших аристократов, успели разойтись среди служащих дома, — Тогда не нужно ничего говорить, сосредоточимся на самой проблеме.

— И? — переспросил я, когда док ненадолго задумался.

— У вашей подчинённой две проблемы. И одна накладывается на другую, усиливая эффект. Во — первых, у неё, так же как и у вас, раньше стоял симбионт, причём довольно развитый.

— Стоял? — переспросил я, так как догадывался, что его больше нет.

— Да, то, что от него осталось нельзя считать полноценной системой. Говоря проще, из неё вырвали симбионта самым грубым из возможных способов. Причём, словно специально, вырывали кусками, доставляя при этом максимальную боль.

— А разве это возможно? — спросил я, — Разве можно вырвать симбионта из тела носителя?

— Скажем так, в обычных условиях и с обычным оборудованием, это невозможно. Пациент скорее умрёт, чем завершиться процедура. Но если проявить терпение, скажем около года, и проводить весьма болезненные процедуры каждый день, то подобного результата нужно добиться.

Я сразу догадался, у кого есть столько злобы и терпения. Хенк. Именно он, с маниакальным упорством, изо дня в день приходил ко мне, чтобы мучить. Русоволосой, похоже, досталось ещё сильнее.

— А второй момент? — спросил я.

— Как я и говорил, у неё, — док кивнул в сторону, лежащей на медицинском столе, русоволосой, — стоял довольно развитый симбионт. По некоторым признакам могу сказать, что он достиг уровня, где появляется ментальная защита хорошего уровня. Вот и получается, что сначала у неё выжгли симбионта внутри, а после этого подвергли многочисленным ментальным пыткам или допросам. Сказать точнее не могу.

В целом мне стало понятно, что происходило с этой девушкой. Хенк, или кто — то из семьи Хоринто, решил сломать её волю, и планомерно добивался своих целей изо дня в день. Но в какой — то момент переусердствовал и довёл девушку до состояния овоща.

— Что мы можем сделать, чтобы вернуть её в реальность? — спросил я.

Доктор протёр ладонями лицо и сказал:

— Ничего. Нейроны и сопряженные с ними техниты слишком сильно повреждены, связи разорваны. Вернуть её старую личность не получиться. Никак и никакими даже самыми дорогими методами.

— Вообще ничего? — я почувствовал, что внутри меня нечто надломилось. Всё это время, что русоволосая девушка, провела рядом со мной, я считал, что смогу как — то помочь ей.

— Если мы говорим о старой личности, то нет. Она перестала существовать. Остались какие — то мышечные рефлексы и обрывки сознания. Что я могу сделать, так это окончательно расправится с остатками воспоминаний у неё в голове и стереть её личность, дав возможность появиться чему — то новому. Если к этому добавить ещё и установку нового симбионта, который соединит разорванные связи, то со временем может проявиться новая личность. Только это будет уже совершенно другой человек, не тот который был раньше.

— То есть она станет ребёнком? — спросил я, понимая, что не смогу с ней нянчиться.

— В определённом роде — да. Ей придётся учиться заново очень многому, но при этом она сохранит свои мышечные рефлексы, скорость реакции и другие физические навыки. Даже больше того, после того как новый симбионт соединит все разорванные связи, он поможет ей адаптироваться гораздо быстрее и восстановит утраченные бонусы симбиотической связи.

План выглядел перспективным. Добить окончательно старую личность и на её месте вырастить новую. Тогда девушка сможет начать жизнь заново. Да, без воспоминаний о прошлой жизни, но это всё равно лучше, чем находится между небом и землёй, не понимая, что происходит вокруг.

Но что если доктор ошибся? И разрешив проведение подобной процедуры, я лишу старую личность шанса на восстановление.

— Вижу ваши метания, молодой человек, бросьте. Вы всё равно не вправе инициировать подобную процедуру. Как я понимаю, вы будущий её командир?

Я кивнул.

— Единственное, что вы можете сделать — это подать прошение о процедуре к главе тренировочной базы, и то, только когда вас назначат командиром отряда. Возможно, там есть и другие условия, мне они неизвестны. А вторая проблема в том, что бесплатно ещё одного симбионта ей никто не выдаст. Он стоит кредитов, знаете ли… Процедура, скорее всего тоже не будет бесплатной.

— И сколько?

— Насчёт процедуры не могу сразу сказать, а симбионт будет стоить около восьмидесяти тысяч кредитов.

Чего — то подобного я и ожидал. Даже с учётом ставки на себя, у меня не хватало денег, чтобы заплатить за новый симбионт и тем более за процедуру, которая тоже наверняка будет стоить недёшево. Мысленно выругавшись, я снова задался вопросом, нужно ли мне вообще помогать этой девице? Не слишком ли много времени и сил я на неё трачу?

Логическое мышление говорило, что да, лучше бросить эту затею, но не всё и не всегда решает логика. Возможно, я видел в ней себя, если бы Хенк продолжил обрабатывать меня день за днём и на протяжении многих лет. Я бы вряд ли выдержал столько времени. Так что, я для себя решил, если смогу ей помочь, то сделаю. Хотя бы для того, чтобы свести все старания Хенка на нет.

— Существует ли какая — то возможность заработать во время обучения? — спросил я.

— Это тебе не у меня спрашивать нужно. Подобные вопросы решает глава базы, у него и спроси, тем более, что мне пришло сообщение, что тебя ожидают в штабе для назначение командиром отряда.

Распрощавшись с доктором, я вышел на улицу и понял, что никто меня не ожидает, чтобы по традиции доставить в нужное место. Но я и так знал дорогу. Штаб тренировочной базы стоял в самом центре поселения и был виден со всех его уголков. Квадратное здание в двадцать с лишним этажей выглядело непомерно высоким по сравнению с остальными зданиями.

Туда — то мы с русоволосой и направились. Спустя час ожидания в приёмной меня всё — таки приняли. Пропускать со мной девушку отказались напрочь, и предложили ей дождаться снаружи.

— Шейд, получил уже результаты твоей проверки, — сказал старший офицер, сидя в кресле за массивным деревянным столом.

Кабинет не был вычурным и не изобиловал роскошью, видно было, что человек здесь работает, а не пытается показать свою значимость.

— Да, разгадать именно эту загадку не получилось, — согласился я.

— Именно эту? — переспросил

Я пересказал все, что узнал о русоволосой и её состоянии.

— А ты про Анику Дель Аир…

— Аника — это её имя? — переспросил я.

Все эти недели никто из инструкторов не обращался к нам по именам. В лучшем случае: «эй, ты», «тупица», «болван» и другие, намного менее приятные прозвища. Так что выяснить настоящее имя русоволосой девушки у меня не было никакой возможности. Только сейчас я узнал её имя.

— Да, с ней, конечно, проблема, — офицер посмотрел на меня из под опущенных бровей, — Твоя проблема…

— Смена статуса, Шейд, — с торжественными нотками сказала Юри, — Теперь ты официально назначен командиром семнадцатого отряда и у тебя появились дополнительные возможности по контролю над подчинёнными. Воспроизвести список?

— Не сейчас…

— И что никакого торжественного назначения, просто обмен данными между симбионтами? — спросил я у офицера, ухмыляясь. На самом деле я и не рассчитывал на что — то.

— Не дорос ещё, — усмехнулся офицер в фиолетовом мундире, — Всё назначение получил, теперь можешь идти изучать свои новые обязанности. И запомни, теперь все просчёты твоих людей напрямую будут влиять и на тебя. Вплоть до позорного столба. Понял меня?

Вот она обратная сторона власти — ответственность за своих подчинённых. А если половина отряда тебя ещё и терпеть не может, то это может вылиться в весьма неприятные для меня последствия.

— Что — то ещё? — спросил офицер, когда я застыл у двери.

— Да, мне нужна возможность заработать кредиты. Без разницы, каким способом…

— Такая возможность есть, через несколько дней твой отряд закончит первоначальную подготовку. И любой желающий сможет записаться в отряд ближней очистки сектора. Тварей последнее время расплодилось слишком уж много. Половина трофеев и эора идет уходит в собственность дома Хоринто, вторая половина делиться между членами отряда. Так что если есть желание, то можешь записаться или отобрать среди своих людей желающих поохотиться. Последний вариант не советую, вы ещё сосунки и слишком плохо ориентируетесь в меридианах и его живности. Не рассчитывай, что повториться такая же удача, как с саблерезом. Он и команду из парочки Вечных может убить, не сильно пострадав в процессе. Слава богам, эти монстры очень редкие и обычно не выбираются из гор на востоке.

Прежде чем возвращаться в казарму, я нашёл тихое местечко, подальше от посторонних глаз и начал разбираться со своими новыми правами и обязанностями в качестве командира отряда. Аника безропотно села рядом со мной и ждала, пока я разберусь.

Изучив список, я понял, что ничего сверхординарного мне не досталось. Теперь именно я буду отвечать за то, чтобы все члены отряда вовремя являлись на тренировки, принимали пищу и совершали все остальные повседневные дела. Так же в мои обязанности входил присмотр за состоянием здоровья каждого бойца.

Из неприятного, но ожидаемого, теперь именно с меня спросят, если в казарме начнутся какие — то проблемы или если тот или иной боец не будет выполнять тренировочные нормативы.

За все эти мучения я получал пять наградных балов ежедневно и ещё по одному за каждое выполненное задание, но только в том случае, если все члены отряда сдали норматив.

Пять единиц в день радовали. За месяц набегала неплохая сумма, а вот с тем, чтобы все смогли пройти норматив уже начинались проблемы. За всё время было лишь несколько испытаний от инструкторов, которые удачно завершили все без исключения члены отряда. А если учитывать что в день их может быть от десяти и больше, то получается огромная потеря.

Я хищно посмотрел в сторону, где стояла наша казарма, и понял, что нужно сделать так, чтобы все без исключения проходили испытания. Даже если это кому — то сильно не понравиться. А это обязательно произойдёт. Скорее всего, ближайшие недели мне придётся спать вполглаза.

— Пойдём, — сказал я Анике и встал с лавки.

У входа в казарму меня встречали двое гвардейцев. Вряд ли они дожидались именно меня, просто были поставлены здесь, для того, чтобы остудить горячие головы.

Я вошёл внутрь и увидел, что среди двух групп мало что поменялось. Они, как и прежде, сидели каждый со своей стороны пролёта в казарме и волками смотрели друг на друга. Особо разъяренными выглядели парочка девушек с «моей» половины.

— Шейд вернулся! — чуть ли не заорал Чан.

Я кивнул ему и ладонью попросил его оставаться на месте.

Чан кивнул и с интересом начал наблюдать за предстоящим шоу.

— Всем построиться… — сказал я и окинул взглядом теперь уже моих бойцов. Отдельно остановился на хмурых лицах друзей Крола.

— Тебе нужно, ты и стройся, — сказал одни из них и сплюнул мне под ноги.

На подобный случай у меня теперь имелось чем ответить. Я мысленно приказал Юри провести болевую «терапию», которая входила в перечень стандартных прав командира отряда.

Дружок Крола тут же упал на пол и заорал. Его выгнуло дугой, на губах появилась белая пена. Люди из отряда Крола бросились к наказанному товарищу.

— Его мучения закончатся сразу, как только вы построитесь в линию, — громко и твёрдо сказал я.

— Да, пошёл ты к гхарку…

Ещё один из бывших людей Крола упал на пол.

— Мне не доставляет это удовольствия, но теперь я командир этого отряда и я отвечаю за вас. Нравиться это кому — либо или нет…

Сразу трое бойцов бросились в мою сторону, чтобы хорошенько поколотить. Но не добежали. Все трое упали на пол, получив болевой удар из браслетов.

— Есть ещё желающие? — спросил я.

Желающих больше не было. Бывшие люди Крола выстроились в линию сразу за «моими» бойцами. В этот же момент я отключил болевые импульсы у всех, кто корчился от боли на полу.

— Встать в строй! — приказал я.

На этот раз только один из них решил огрызнуться, за что и поплатился. Зато остальные четверо безропотно встали в строй.

Несколько секунд дружок Крола корчился на полу, после чего я попросил Юри прекратить.

— Только так и можешь… — с ненавистью прорычал бугай, чьего имени я так и не успел запомнить.

— А ты хочешь по — другому? — спросил я.

— Хочу разорвать тебя на части…

— Тогда попробуй, — я махнул рукой, чтобы все остальные бойцы ушли в сторону.

— Рейн, наподдай ему, — крикнул кто — то. Я обернулся и увидел одного из двоих перебежчиков. Не знаю, чем я у него вызвал подобную ненависть, но парень явно её не скрывает.

— Вот сейчас ты пожалеешь, что согласился… — взревел бугай и бросился на меня.

Глава 9

Противник находился где — то около пика этапа тела и двигался стремительно. Я едва успел уклоняться и отбивать удары в сторону. Почувствовал дуновение ветра от пролетевшего рядом с ухом кулака. По сравнению с Хенком, с которым я сталкивался в камере не один десяток раз, он действовал слишком глупо, пытаясь задавить напором и массой.

Я понемногу отступал, пытаясь понять противника и то, как он действует. Моя победа должна быть убедительной, такой, чтобы в следующий раз ни у кого не возникло желания бороться со мной один на один. Поэтому я кружился волчком, не позволяя ему дотянуться.

— Дерись! — взревел Рейн, расставил руки и бросился вперёд, стараясь повалить меня на пол, где у него будет явное преимущество за счёт массы тела.

Но и я ожидал чего — то подобного. Резко ускорился и поднырнул под руку, одновременно ударяя противника в колено. Незажившие после боя в казарме костяшки вспыхнули болью, но вот Рейну было намного хуже. Он с криком упал на пол и схватился за повреждённую конечность.

— Продолжим? — удивлённо спросил я, когда увидел, как противник с трудом пытается подняться. Пострадавшая нога слушалась плохо, но Рейн, сцепив зубы, решил продолжить бой.

— А как же? — рыкнул Рейн и заковылял в мою сторону.

И всё же я тоже попался. Посчитал, что противник больше не может оказывать достойного сопротивления и нарвался на прямой удар в челюсть.

— Не нравиться? — с горящими от азарта глазами, спросил Рейн.

— Недооценил, — признался я.

— Это ещё не всё, что тебя ждёт.

Несмотря на все угрозы со стороны противника, мне потребовалось всего около двадцати секунд, чтобы ещё несколько раз подловить противника и отправить его на пол.

— Хватит, ты проиграл, имей мужество признать это, — сказал я, когда Рейн в очередной раз оказался на полу.

— И что подчиниться тебе? — спросил он.

— Другого выбора у тебя всё равно нет.

— Иди ты в *****, — выругался он и вновь попытался встать, но не смог. Получившая уже два удара нога отказывалась удерживать тело.

Чего у Рейна не отнять, так это жажды победы и звериной стойкости. Он понимал, что проиграл, но всё равно продолжал сопротивляться. На миг я даже испытал уважение к стойкому бойцу. Не знаю, смог бы я с подобным остервенением продолжать схватку, получив подобные повреждения…

— Ты и ты, — обратился я к двум бойцам из бывшего отряда Крола, — Забирайте его и тяните в медблок. Пусть его подлатают.

— Мы с тобой ещё не закончили! — чуть ли не взревел Рейн, но я пропустил это мимо ушей, так как двое бойцов подхватили его под руки и потащили в сторону выхода из казармы.

— А теперь строимся! — сказал я.

Люди, что до этого с интересом наблюдали за схваткой, зашевелились.

— А умалишенной, что не нужно выполнять приказы? — спросил один из перебежчиков и кивнул в сторону русоволосой, что стояла в нескольких метрах от меня.

— Во — первых, её зовут Аника и да, ей не обязательно. Или ты хочешь оспорить решение командира этого отряда? — я махнул рукой, словно приглашая парня выйти в центр и повторить попытку Рейна.

Несмотря на недовольный взгляд, парень остался на месте.

— А теперь поговорим, о том, как мы будем с вами жить. С этого дня мы единый отряд, нравиться это кому либо, или нет.

Я провёл взглядом по лицам бойцов и увидел, что примерно треть из них нахмурились и поджали губы, а значит, ещё рано снимать вопрос с оппозицией. Придётся ещё много работать в этом направлении.

— Вы все помните, откуда нас с вами вытащили. Кто — то попал в застенки за дело, кто — то за реальную провинность, кто — то случайно, но скажу как есть. Скорее всего, рано или поздно, нас пошлют на убой. Все вы неоднократно слышали о приближающейся войне между домами. Она может начаться в любой момент, тогда, когда мы будем к ней не готовы. И кто, думаете, пойдёт затыкать самые опасные участки? Гвардейцы дома Хоринто? Ветераны? Просветлённые или Вечные? Нет, пошлют нас, потому, что мы расходный материал. Не больше и не меньше. И именно от того, как мы к этому подготовимся, будет зависеть, выживем мы или нет. Поэтому с сегодняшнего дня в силу вступают несколько правил. Все заработанные наградные баллы будут передаваться мне. На них мы будем закупать необходимую для развития химию…

По строю бойцов пронёсся заметный гул неодобрения.

— Да, наградные балы будут уходить в общий котел, и распределяться на всех поровну. В том числе и те пять ежедневных балов, что причитаются мне, как командиру этого отряда. Я буду вкладываться в вас, в том числе и за счёт своих ресурсов. Если кто — то не согласен, сделать два шага вперёд.

Как я и ожидал, около десяти человек моментально вышли вперёд.

— Вы освобождаетесь от этого бремени. Но и на поддержку со стороны остальных теперь можете не рассчитывать.

— Юри, запомни их, — мысленно припросил я.

— Сделано.

— Мы тоже не хотим делиться балами, — вперёд вышли два перебежчика, причём один из них, похоже, вышел только потому, что его потянул за собой второй.

— Тугодумы, тоже присоединяются, — усмехнулся я, — Вы бы подумали о своей жизни парни, а то у вас позднее зажигание, какое — то. То перебегаете в другой отряд, то последними выходите из строя. Что — то с вами явно не так…

По строю бойцов прокатились смешки, даже некоторые из тех, кто отказался скидываться в общий котёл, выдавили улыбки.

— Дальше. Те, кто согласились скидываться, не рассчитывайте на спокойную жизнь. Мы все хотим выжить, и для этого придётся стараться. Я постараюсь загрузить дополнительными тренировками всех, даже если вы после этого будете умирать от усталости.

И я действительно собирался поступить именно так, как и говорил. Пусть лучше мои бойцы будут проклинать меня во время тренировок, чем платят кровью в предстоящих событиях. С каждым днём по тренировочному лагерю расползалось всё больше слухов о предстоящей войне.

На стенах появились дополнительные патрули. На крышах казарм монтировали многочисленные турели, противовоздушной обороны. Гвардейцы дома Хоринто с каждым днём становились всё более настороженными. Не знаю, сколько пройдёт времени до начала войны, но я собирался максимально подготовиться к этому моменту.

И, да, стоит сказать несколько слов о самом противостоянии аристократических домов. В империи — это не считалось чем — то из ряда вон выходящим событием. Локальные конфликты между домами вспыхивали постоянно. Чуть больше, чуть меньше, но почти всегда кто — то с кем — то воевал. Особенно это касалась Шарда, где концентрация Вечных и аристократических домов была самой большой во всей известной вселенной.

Ответив ещё на ряд вопросов от бойцов, я скомандовал отбой.

Той же ночью на меня попытались напасть. Пятеро из бывших людей Крола поднялись ночью и двинулись в мою сторону с желанием вырубить меня, до того, как я смогу использовать наказание в виде боли. Только вот я ожидал подобного исхода и оставил Юри на страже.

Едва пятёрка приблизилась к моей кровати, как упала на пол и начала корчиться от страшной боли. Юри даже не стала меня будить. Действовала исходя из условий, которые я ей обозначил. Но естественно крики людей рядом с моей кроватью, заставили меня проснуться.

— И что вам спокойно не живётся? — спросил я у лежащих на полу и с трудом дышащих после болевого шока бойцов.

Мне никто не ответил. Неудачливые налётчики встали с пола и молча побрели к своим кроватям.

Следующая неделя пролетела в бесконечных тренировках. Ежедневно я доводил себя до предела, стараясь быть лучшим во всём. Далеко не всегда это получалось. Наградные балы понемногу копились, и к концу четвёртого дня у меня получилось закупить по три комплекта бустеров для всех, кто согласился скидываться. Это с учётом первой закупки.

Также я организовал дополнительные тренировки с инструктором по рукопашному бою в конце дня. Бойцы отряда стонали, ругались и смотрели на меня волками, но дело понемногу продвигалось. Люди втягивались в режим, набирались опыта и быстро матерели. Так же как и я сам.

Я не рассчитывал, что наш отряд станет лучшим во всём на фоне остальных гвардейских соединений дома Хоринто. Это невозможно за столь короткий срок. Но радовала сама траектория, по которой мы продвигались.

Двенадцать человек, что отказались во всём этом участвовать смотрели на всех остальных, словно на лишённых рассудка. Особенно, когда по вечерам они сидели и отдыхали после тяжёлого дня, а я и остальные занимались дополнительными занятиями.

Но всё это для меня пролетало, словно, где — то на втором плане. Я ожидал момента, когда смогу отправиться на охоту в меридианы. Всю неделю я анализировал, что сделал не так в прошлый раз. Что можно было сделать лучше. Где я допустил ошибки. Неоценимую помощь оказала Юри. После назначения меня командиром отряда, я получил бесплатный, хоть и ограниченный, доступ к местной сети, где можно было найти много чего интересного.

В основном это касалось местной живности. Там я смог убедиться, что бурый саблерез действительно страшный зверь, относящийся к третьему классу опасности по местной шкале. Вроде и не много, учитывая, что максимальный класс двенадцатый, но для первого меридиана — это страшный, наполовину разумный зверюга, способный положить большую команду охотников.

Змеи, от которой я в прошлый раз убегал сломя голову, называлась — азирами и относились всего лишь к первому классу опасности. То есть практически безобидные зверушки по меркам меридианов. Практически домашние животные. Жаль, что описание живности заканчивалось только на четвёртом классе опасности, мне было интересно, что же там за монстры двенадцатого класса? И, кажется, я начинал догадываться, зачем Ишу нужны столь монументальные стены…

Если что, то я нашёл и ползунов из Подземья Иша. Они вообще не являлись чем — то существенным по меркам классификации и имели нулевой класс опасности.

— Шейд, ты куда это собрался? — спросил Чан, когда увидел, как я одеваю доспех гвардейца и тщательно перепроверяю снаряжение.

— Сегодня выходной и я решил пройтись рядом со стеной, осмотреть местность… — ответил я.

— Ты собрался в меридианы? — глаза Чана округлились, — Ты примкнул к какой — то команде?

— Нет, мы с Аникой пойдём вдвоём. Мы не собираемся удаляться далеко от поселения.

Я не врал, когда говорил, что не собираюсь на охоту сегодня же. Моя основная цель — выйти за стены и ещё раз осмотреться. Знания, которые дала мне Юри, нуждались в подкреплении на практике.

— Совсем с ума сошёл соваться в меридианы вдвоём?

— Шейд, не глупи… — поддержал друга Тертус, — Это слишком опасно.

Я усмехнулся, вспомнив, как в одиночку зачищал большую пещеру в Подземье.

— Не передумаешь? — спросил Чан.

Я покрутил головой.

— В задницу! — чуть ли не взвыл Чан и пошёл к своему шкафчику, чтобы тоже надеть на себя доспехи рядового, которые лишь номинально имели какую — то броню.

— И что это ты удумал? — спросил я.

— С тобой иду, — выругался Чан и кивнул Тертусу, намекая тому, что он тоже участвует.

— Я разве просил помощи? — удивился я.

— Нет, но если тебя в меридианах прихлопнут, то нам с Тертусом жизни не будет. Новым командиром, скорее всего, станет Рейн, сам понимаешь, что нас ждёт после этого. Так что лучше уж с тобой в меридианах помереть, чем дожидаться мести с его стороны…

— Не всё так плохо, кажется, он успокоился и принял действительность…

И действительно, после трёпки в первый день, Рейн больше не доставлял мне никаких проблем. Смотрел он на меня по — прежнему без тени доброжелательности, но в целом, оставался лояльным. И к моему великому удивлению, после возвращения из лазарета, он тоже согласился участвовать в передачи мне наградных балов, возглавив, тех приверженцев Крола, которые тоже решили участвовать.

Несколько раз он даже подходил ко мне с советами, по тем или иным вопросам. Так что, я уже не был столь категоричен по отношению к Рейну.

Дождавшись, когда Чан и Тертус облачаться в «доспехи» гвардейцев мы вчетвером отправились к распорядителю, который занимался составлением списков на выход из поселения.

— Вы собрались на охоту вчетвером? — спросил распорядитель, глядя на нас, как на клинически больных идиотов.

Гвардеец был чуть выше меня, худой словно щепка и с узким лицом. При этом он носил чёрный плащ до самых пяток и странный головной убор с красно синей полоской посредине. Что — то он мне напоминал, но я никак не мог понять, что именно.

— Да, — ответил я.

— Жизнь надоела?

— Нет, не пойму в чём проблема? Разве группе из четырёх человек запрещено выходить в меридианы?

— Нет, но вы новички. Мне придётся доложить старшему офицеру… Пусть он решает…

— Пусть будет так, — согласился я, понимая, что спорить всё равно бесполезно.

Как и большинство гвардейцев, у распорядителя имелся симбионт, поэтому он решил вопрос на месте, отправив запрос вышестоящему начальству.

— Что за муть у них там происходит? — выругался распорядитель.

— Что — то не так? — спросил я.

— Да, дежурный ответил отказом на твоё прошение, но после этого сразу пришло сообщение от командира тренировочного лагеря. И он дал добро…

— И что это означает? — спросил Чан.

— Приказ вышестоящего — пропустить, так что идите за оружием и снаряжением, а после зайдёте ко мне за пропуском.

В оружейной нашу команду вновь окинули изумлённым взглядом, но на этот раз гвардеец промолчал. Бухнул на стол три стандартных комплекта охотника дома Хоринто. В каждом из них можно было найти точно такой же комплект, какой получил во время испытания: винтовка с парой дополнительных магазинов, медблок, и холодное оружие на выбор. Отдельно стоит упомянуть три больших экстрактора на человека, внешне они походили на те что водились у Ариэлл, только были почти вдвое больше.

Тем, у кого отсутствовал симбионт, а это все, кроме меня, полагался ещё и визор. «Глаз ЗС» — не самая дорогая модель, но и не полное убожество.

— Эх, нам бы тоже симбионтов получить… — с грустью сказал Тертус надевая на голову визор, — Полезная штука.

— Ты видел, сколько они стоят? Можешь только мечтать… Лучше бы добил до конца этап тела… — ответил другу Чан.

И я был полностью согласен с Чаном. Тертусу не хватало всего трёх модификаций этапа тела. Среди всей четвёрки он имел наибольшее количество, если не считать Анику, но с этой всё очень непросто. Мне недоставало 5 доз технитов, Чану целых шесть.

— Да, было бы неплохо, — подтвердил Тертус, — Три улучшения, активатор и я перейду на этап Просветления. Эх, узнать бы заранее, какие навыки или состояния откроются…

— Можешь пойти к доку, он просканирует тебя на предрасположенность…

— Для этого нужно тысяч десять кредитов, сам знаешь. Откуда у меня такие деньги, это вон у Шейда, есть лишние, а у меня ни кредита за душой, — Тертус посмотрел на меня так, словно я должен был тут же рассыпаться в уверениях, что я обязательно стану спонсором его любопытство.

— Деньги нужны в первую очередь для Аники, никто ведь не будет спорить, что мы должны помочь в первую очередь ей? — я посмотрел на Чана и Тертуса.

Особого воодушевления на их лицах я не заметил, но и отказываться они не стали.

— Подожди, — Чан поднял на меня взгляд, — Хочешь сказать, что ты устроил этот выход, чтобы заработать недостающую сумму для её лечения.

Чан кивнул в сторону Аники.

— Не только, если сидеть в казарме — техниты сами не придут и улучшения не добавятся. Но да, как только мне хватит кредитов на симбионта — я куплю его не задумываясь.

— Так мы всё — таки на охоту? — оживилсяТертус, хоть и немного испуганно.

— Вас никто за шиворот не тянул. Скажу так, у нас пробный выход. Рисковать мы не будем, но, если подвернётся возможность, кого — то пристрелить, то мы ей воспользуемся.

— Знаю я тебя, ты точно наживёшь проблем, теперь ещё и на наши задницы… — сказал Чан.

— Оставайся, — я пожал плечами.

— Э-э-э… Нет, уж. Спасибо. Несмотря на то, что ты ввязываешься в неприятности, ты ещё и выходить из них умеешь с прибытком для себя, так что я в деле.

— Если никто не собирается отворачивать, то пора выдвигаться в сторону ворот поселения…

Глава 10

— И какой у нас план? — спросил Чан, когда мы оказались за воротами поселения.

— Для начала нужно осмотреться на местности, а дальше будем решать, — сказал я.

Чан и Тертус откровенно нервничали, для них это был первый выход в меридианы. До этого момента они не покидали стены Иша. Аника как всегда оставалась спокойной.

Первой целью, которую я наметил, было то самое поле с азирами. Твари хоть и крайне опасные, но вполне по силам нашему небольшому отряду. Усиленный эором, винтовочный патрон вполне способен справиться с их толстой шкурой. Проблема со змеями заключалась в другом. Как только что — то непонятное начинало происходить на их территории, они забывали об ареале своего обитания и стремились в место, где происходит нечто непонятное. Спусковым крючком могло стать что угодно: звук выстрела, крики, даже использование способностей Вечных могло привлечь их внимание.

В руководстве по охоте дома Хоринто предлагалось выманивать тварей по — одной, и желательно подальше от ареала обитания, так чтобы другие не Азиры не смогли прийти к жертве на помощь. А ещё руководство по охоте гласило, что с каждой змеи можно получить от трёх до восьми тысяч кредитов, в зависимости от размеров особи… Не так уж и много по моим запросам, учитывая, что половину придётся отдать, но всё равно в разы лучше чем даже с самых больших ползунов в Подземье.

— Будьте наготове, — сказал я, и мы двинулись к ближайшему дереву.

Помимо нас из поселения вышло ещё около десяти охотничьих групп, но ни одна из них не осталась возле поселения. Азиры считались слишком неудобной и дешёвой дичью, чтобы с ними связываться. Именно невыгодность охоты на них и поясняла то, что их можно было встретить почти у самых стен поселения.

На карте я мог видеть остальные группы охотников и ни одна из них не находилась рядом с поселением. Ближайшая и самая малочисленная ушла уже на десять километров вглубь меридианов, где водилась более дорогая дичь.

Я же был рад и тому, что есть. В случае чего у нас будет возможность отступить к поселению, где автоматические турели и гвардейцы на стенах помогут отбиться от здешних монстров. Правда, в таком случае, мы ни получим с добычи, ни единого кредита.

— Ты куда — это, Шейд? — спросил Чан, когда я начал взбираться на дерево.

— Нужно разведать обстановку, вы пока будьте начеку, — ответил я и продолжил подъём.

Соваться на территорию азиров без подготовки я не собирался. Пусть это и долго, но я дам Юри время построить новую карту с передвижениями монстров.

— Ше-е-еей, — в который раз заголосил Чан, — Долго ты там ещё, мы скоро мхом покроемся, два часа прошло, а ты всё ещё сидишь на дереве…

— Терпи, — усмехнулся я, так как карта была почти готова. Ещё минут двадцать и можно будет приступать к следующей части плана.

За пару минут до того, как я собирался спускаться вниз, я увидел на поле кое — что странное.Молодого парня в белоснежной мантии. Он медленно шёл по полю, словно гулял по набережной с девушкой. Ещё я видел, как к нему сразу с двух сторон приближаются азиры.

— Осторожно! — взревел я.

Между нами было метров двести — двести пятьдесят, и я надеялся, что незнакомец услышит мой крик. И он действительно услышал. Повернулся в мою сторону, и на его лице появилась лёгкая улыбка. За последнее я не мог ручаться, так как расстояние между нами немаленькое.

— Шейд, мать твою, что происходит? — Тертус подскочил с земли и повёл винтовкой из бока в бок, выискивая противника.

— Это я не вам.

Тем временем незнакомец повернулся обратно и продолжил свой путь. Азиры подобрались ужа на расстояние десяти метров и продолжали сближаться. Я наблюдал за сумасшедшим парнем, ожидая увидеть кровавое завершение истории. Только вот, я ошибся. Этот паренёк отнюдь не был безобидным.

Как только азиры бросились в атаку, вокруг парня вспыхнул полупрозрачный, голубоватый кокон. Из его рук вырвались десятки голубых нитей. Они плавали в воздухе, словно рыбы в воде, и когда первая змея оказалась достаточно близко, ринулись в её сторону.

Миг, и змея распалась на десятки неравномерно нарезанных частей. Такая же участь постигла и вторую змею. Расправа над противником была столь неожиданной и молниеносной, что я не мог поверить в то, что вижу. Сомневаюсь, что Ариэлл способна на нечто подобное. Её боевой потенциал не шёл ни в какое сравнение с тем, что делал этот молодой парень.

азиры со всего поля заспешили к месту событий, но это нисколько не испугало парня. Он спокойно стоял на месте и ждал. Змеи подползали к нему, но моментально погибали от тонких, голубых струн. Минут десять продолжалась бойня, пока количество змей на поле не уменьшилось в несколько раз.

Убедившись, что никто больше на него нападать не собирается, парень двинулся вперёд, вдаль от тренировочной базы.

— Шейд, что там? — спросил Чан.

мне пришлось пересказывать последние события, так — как Чан от меня так просто бы не отстал.

— Так, давай пойдём трофеи собирать, — оживился Тертус.

— Уже поздно, — сказал я, видя, как со стороны ближайшего пригорка спешит другая команда охотников в несколько десятков человек. Похоже, они тоже видели, что вытворял парень и решили подобрать ничейные трофеи, — Нас опередили.

— И вот так всегда, — пригорюнился Чан.

— Халява не всегда доводит до добра, — усмехнулся я, и дал Юри время, чтобы она смогла скорректировать новую реальность по передвижениям монстрами.

Фактически, неизвестный Вечный рассёк поле впереди надвое, оставив огромную брешь, между двумя краями. Нельзя сказать, что это могло нам хоть как — то помочь, но не повредит это точно.

— Шейд, всё готово, — сказала Юри и у меня перед глазами отчётливо проявились красные линий маршрутов змей.

— Идём, — сказал я своей команде, когда, наконец, спустился с дерева.

Чуть в стороне от рощи из десятка деревьев я приметил небольшой холм, где удобно будет расположить группу стрелков. А мне, к сожалению, придётся быть наживкой. Других вариантов охоты на азиров я пока не придумал, и так сегодняшняя моя вылазка не должна была закончиться охотой, но раз у меня под рукой оказалось три дополнительных стрелка, так почему бы ими не воспользоваться? Хотя бы один раз, чтобы проверить, получиться из этого хоть что — нибудь.

— То есть, нам просто дожидаться тебя здесь, а когда увидим змею, то стрелять по ней? — спросил Чан, когда мы вчетвером расположились на вершине пригорка.

— Да, попробуйте только по мне не попасть…

— Так мы же привлечём других змей… — сказал Тертус.

— Не должны, если мой ИИ всё рассчитал правильно, то, возможно, у меня получится подманивать змеюк по одной за раз. Семь — восемь попаданий должно хватить, чтобы её убить, то есть по два — три попадания с каждого.

— Шейд, может не стоит рисковать, нормально ведь жили… Будем тренироваться, будем получать наградные балы и прогрессировать… А бухло мы с Тертусом и так найдём как купить…

— Если ты здесь только ради алкоголя, то лучше сразу иди обратно на базу, — я посмотрел на Чана тяжёлым взглядом.

— Нет, не пойду, — сказал Чан, — Если ты окажешься прав, и мы со временем сможем докупить себе технитов, то можно и рискнуть.

Я не стал дожидаться, когда тройка стрелков заляжет на позициях, и приготовятся к стрельбе. До ближайшего азира не меньше двухсот метров, так что должны успеть. Да и я не собирался подходить к монстру вплотную, слишком опасно.

— Шейд, не рекомендую идти дальше. Мы уже находимся вплотную к ареалу азира, он должен тебя заметить, жди, — сказала Юри, — Ориентировочное время до контакта — две минуты.

— Мы готовы, — в голове послышался голос Чана, это было возможно благодаря, выданным со склада визорам.

Я застыл на месте, стараясь не пропустить момент появления змея. С верхушки дерева я успел насмотреться на то, как движется трава перед и сбоку от монстров и теперь был готов.

Юри оказалась права, змей появился спустя две с половиной минуты. В отличие от прошлого раза на нём не было никакой маскировки. Зеленоватая чешуя так и искрила на солнце, а красный, раздвоенный язык то и дело выскальзывал наружу.

Азир застыл на месте, почувствовав присутствие чужака, повёл мордой из стороны в сторону, после чего точно уставился в мою сторону. Наши взгляды пересеклись. Я не стал дожидаться, когда монстр бросится на меня, развернулся и побежал в сторону пригорка.

Огромная змея оправдала ожидания и бросилась следом. Перед тем как спускаться к полю, я успел проглотить стимулятор, так что мчался я вперёд намного быстрее, чем в прошлый раз, но и оторваться от змеи не получалось.

— Вижу цель! — чуть ли не заорал Чан, — Шейд уходи резко в сторону, мы не можем стрелять, можем задеть.

Я так и поступил. Сменил направление почти на девяносто градусов. Спустя пару секунд послышались три слитных выстрела.

Обернуться, чтобы оценить ситуацию.

Азир, если и пострадал от выстрелов, то незаметно. Он всё так же продолжал гнаться за мной. При этом я не видел ни единого ранения. На секунду меня захватила паника, а не переоценил ли я силы нашей небольшой команды? Не сунул ли я голову под гильотину? Под ногами мелькала высокая трава, а со стороны пригорка слышались выстрелы.

— Вы там попадаете вообще? — толкнул я мысль Чану и Тертусу.

— Да, не меньше пяти раз попали, — ответил Тертус.

Только вот я не заметил, чтобы змей хоть как — то отреагировал на эти попадания, он продолжал прыжками преследовать меня. Вариантов всё равно не было, поэтому я наискосок бросился в сторону стрелков. Возможно, если расстояние будет меньше, то и пробивная сила пуль будет побольше.

С этими мыслями я ускорился до предела. Так же, как и стрелки. Они поняли, что опасность приближается к ним, и теперь палили раз за разом.

— Шейд, всё. Змея прекратила преследование… — удивлённо сказал Чан, словно сам не верил в то, что мы способны на нечто подобное.

Если учесть, что это его первая охота, то можно понять парня. Для него азир — это почти не убиваемый монстр. Я же считал иначе, так как видел, какие звери здесь водятся, а ведь это всего — лишь первый меридиан.

Я бросил взгляд назад и остановился. Мой преследователь действительно отстал. Рукоять копья удобно легла в ладонь. Щелчок и оно удлинилось до своих истинных размеров.

— Уверен, что нужно подходить? — спросил Чан, — Это всё ещё может быть опасным.

— Если верить описанию этой твари, то некоторые из них имеют состояние «Регенерация», мы не должны дать ей возможность зарастить раны.

Я медленно двинулся вперёд, выставив перед собой острие копья. Если змея броситься в атаку, возможно, это спасёт мне жизнь. Спустя несколько секунд я увидел противника, азир лежал на земле, его кожа была покрыта салатового цвета кровью, пасть раскрыта, а в глазах виделась жажда убить меня.

Противник отнюдь не был повержен окончательно. Змея закручивалась кольцами и подходить к ней было опасно. Поэтому я, не долго думая, сбегал за своим ружьём на пригорок. После чего вернулся, прицелился и всадил пулю точно в глаз змеи.

Последнего выстрела змея не пережила. Несколько раз конвульсивно дёрнулась и испустила дух. На всякий случай я несколько раз ударил её копьём. Некоторые твари меридианов обладали зачатками разума и вполне могли пойти на хитрость. Но, нет. Змея умерла.

— Тертус, спускайся, понадобиться твоя помощь…

— Уверен? — потухшим голосом спросил он. Ему явно не хотелось покидать свою позицию.

— Да, я сам эту тушу не унесу. И прихвати экстракторы.

На вид, азир весил не меньше двухсот пятидесяти — трёхсот килограмм, и перенести подобную тушу в одиночку нереально, даже имея все улучшения этапа тела. Тертус поспешил ко мне, всё время оглядываясь по сторонам.

— Ох… тыж… *****, — выругался он, когда увидел змея вблизи себя, — Шейд, может ну его…

— Хватай посредине и давай пошевеливайся, пока другие не слетелись на запах крови.

Мои слова подействовали на Тертуса, он сразу же бросился вперёд и схватил змею за брюхо, при этом постанывая от тяжести. Мне тоже было нелегко, скорее всего, даже тяжелее, чем Тертусу, всё — таки у него больше технитов в теле, чем у меня.

— Понесли, — сказал я, и мы медленно потянули тушу змеи в сторону ворот базы.

Добравшись до пригорка, у нас появились четыре дополнительные руки, Аника и Чан тоже подхватили тушу, так что дело пошло веселее.

— Неплохой экземпляр, — сказал гвардеец у ворот, после того, как мы сбросили тушу внутри поселения, — Тысяч на семь потянет.

Слова гвардейца оказались правдой. Местный квартирмейстер находился сразу за воротами, так что тушу, мы доставили быстро, и я получил причитающиеся нам кредиты. До семи тысяч змея не дотянула, но и шесть восемьсот радовали внутреннего скрягу.

— Эй, ты куда? — спросил Чан, когда после продажи добычи я вновь устремился в сторону ворот.

— На охоту, — ответил я.

— Так ты ведь собирался сегодня просто осмотреться вокруг базы.

— Планы изменились, если поднапряжёмся, то сегодня успеем заработать достаточно, чтобы купить симбионта для Аники.

— Нужно ли так торопиться? — спросил Чан. Ему эта охота далась особенно нелегко в моральном плане.

— Подумай лучше над тем, что Аника находилась на пике этапа Просветления. Нужно объяснять, что получают Просветлённые?

— Не нужно, и так все знают. Навыки и состояния получают. Случайные.

— Да, — подтвердил я его слова, — Сейчас она ими пользоваться не может, но если он хоть немного придёт в себя, то мы сильно усилимся и сможем добывать ещё больше.

— Это если навыки будут полезными… — в наш разговор вмешался посторонний голос.

Я повернулся и увидел Рейна. Он стоял недалеко от нас в одиночку в полном облачении, с винтовкой за плечом.

— Не поможем ей — не узнаем, — ответил я, — Ты тоже на охоту собрался? Или пытался выяснить, что мы вчетвером полегли в меридианах?

Я повёл взглядом по сторонам и не заметил ни одной команды, которая могла бы сейчас выходить из поселения.

— Можно и так сказать, — спокойно ответил Рейн, — Шейд, я не буду спорить, у нас не всё сложилось сразу, но я был бы не против отправиться на охоту во главе твоего отряда.

Просьба Рейна меня удивила.

— Чтобы мне приходилось всё время ожидать выстрела в спину? — спросил я.

— Ещё две недели назад я бы подумал над этим. Сейчас — нет. Я вижу, сколько тебе приходится пахать, чтобы тянуть бойцов вверх и с сожалением, могу сказать, что я бы это не потянул. Зачем мне этот геморрой, если ты вполне нормально всё делаешь, при этом не наглеешь? Правильно, не нужен. А вот поохотиться и подзаработать я не прочь.

На самом деле я бы не отказался ещё от одного опытного стрелка. Его явно не хватало для быстрого поражения змеев и Рейн далеко не самая плохая кандидатура. Он раньше уже ходил в меридианы, и имеет опыт. Но стоит ли ему доверять? Не попробует ли он меня пристрелить, пока я буду убегать от очередного змея? Но боец мне был необходим.

— Если ты повернёшь оружие в мою сторону, или в сторону кого — либо из нас, просто повернёшь, я буду считать это нападением, — предупредил я Рейна.

Бывший охотник поджал губы.

— Хорошо, идёт. Скажу больше, если подобные вылазки у тебя станут регулярными, и ты не станешь зажимать долю в будущем, то я готов пожертвовать сегодняшней своей долей, чтобы привести в разум вот эту, — Рейн кивнул в сторону Аники, — Она действительно может оказаться полезной.

— Более чем регулярными, — сказал я.

— Тогда не стоит терять времени, у нас ещё полдня впереди и мы можем успеть набить много змеев…

Глава 11

В тот день мы успели сходить на змеев ещё шесть раз, добыв при этом больше десяти туш азиров. Рейн оказался полезным бойцом, не зря я согласился включить его в отряд. Стрелял он лучше, чем Чан, Тертус и Аника вместе взятые. Каждая пуля находила уязвимую точку и поражала змея. Скорость добычи трофеев многократно выросла и к концу дня мы всё — таки сумели насобирать нужную сумму на покупку симбионта для Аники, после чего всем, небольшим отрядом заявились на порог местной больницы.

— Вы снова решили обследоваться, молодой человек? — спросил меня тот же доктор, что проводил обследование в прошлый раз.

— Нет, пришёл купить у вас симбионта, — сказал я, после чего кивнул в сторону молчащей Аники.

— Всё — таки решились… хорошо, хорошо… — доктор отошёл в дальнюю сторону комнаты, где стоял массивный, белый сейф.

— Ничего больше не хотите прикупить? — спросил врач, не поворачиваясь, и чуть ли не наполовину занырнув в сейф.

— Смотря, что вы предлагаете… — усмехнулся я.

— Достать я могу многое, были бы кредиты…

На самом деле доктор не предлагал ничего необычного: дозы технитов, концентрированный эор для улучшения навыков и состояний, активатор для перехода на уровень Просветлённого, разнообразную химию, которую нельзя было купить за наградные балы, — всё это можно было легко достать в лавках Иша, даже в сто девятнадцатом секторе выбор был немногим хуже, но у дока было и другое преимущество. Цена чуть ниже, чем мне попадались раньше.

Осмотрев весь ассортимент, я сказал:

— Возможно, завтра. Сегодня, доктор, меня и так ограбили, — сказал, я и принял небольшую колбу с симбионтом внутри.

— Выпей, — сказал я Анике.

Русоволосая девушка не протестовала, спокойно взяла колбу и выпила. Я начал присматриваться к глазам девушки, не произойдёт ли чуда, и не появится ли в них осмысленность. Нет. Ничего похожего там не было. Как и прежде пустота.

— Переходим ко второй части плана? — спросил доктор, намекая на окончательное умерщвление старой личности, чтобы на её месте могла появиться новая.

— Да, как и договаривались…

Мне не сильно хотелось брать на себя ответственность за подобное решение. Но кто, если не я? Пусть лучше Аника начнёт жизнь заново, чем будет до конца дней безвольной игрушкой.

Остаток вечера я провёл в лечебнице. Анике всё же стёрли память, после чего мне посоветовали пока не трогать её и забрать из медблока завтра утром.

Следующий день тоже был выходным, поэтому, уладив дела в казарме, я тут же метнулся к доку и не успел я переступить порог палаты, где лежала девушка, как послышался вопрос:

— Кто я? — голос у девушки был мягкий и немного грустный.

При этом в глазах у неё по — прежнему блуждали нотки отстранённости, а движения казались немного рваными, словно кто — то бьёт её слабыми разрядами электричества.

— Меня зовут Шейд, а тебя Аника дель Аир…

Мне пришлось вкратце пересказать ей всё, что я знал о ней. На самом деле практически ничего: заключение и пытки в застенках дома Хоринто, схватка в башне и решение перезагрузить её память.

— Зачем ты помогал мне? Что ты хотел взамен? — спросила девушка, по её голосу я понял, что она намекает на нечто большее, чем просто помощь.

Радовало то, что она уже способна составить причинно — следственные связи и мыслить логически. Даже, если всё останется на подобном уровне — это несомненный прорыв.

— Взамен мне ничего не нужно. Особенно того, на что ты намекаешь. Скажем так, мы оба не сильно хотим вернуться в камеры, у нас с тобой одна цель. Стать свободными и избавиться от долгового служения, а ты, как я погляжу, можешь мне в этом помочь.

— У тебя есть план? — всё таким же отстранённым, но мягким голосом спросила Аника.

С этим у меня были проблемы. Находясь на тренировочной базе, я не смог найти ни одного способа освободиться. Дом Хоринто не признавал возможность выкупа своих долговых слуг за кредиты, только длительное и самоотверженное служение самому дому. Ходили слухи о том, что свободу можно получить, совершив нечто значимое для самого дома, но подобной возможности мне не представилось. Да и деяние должно быть грандиозным, как спасение от гибели одного из аристократов главной ветви семьи. Нужно ли говорить, что на базе их никто не видел уже много лет?

— Значит, ты пока сам не знаешь, что делать? — спросила Аника.

— Нет, знаю то, что нужно становиться сильнее, тогда нам может подвернуться удача. Если останемся слабаками, то о свободе нечего и мечтать.

— Я поняла.

— Шейд, я могу попробовать подключиться к её симбионту и передать ей всю имеющуюся информацию, — вмешалась Юри, — Твоим словам она может не доверять, зато точно поверит своему симбионту.

— Хорошо, делай.

— Знаешь, Шейд, мне нужно подумать, о всём, что случилось. Спасибо тебе за помощь, но дальше я сама.

Аника встала с больничной койки, и направилась в сторону выхода, осторожно обойдя меня.

Не такой реакции я ожидал от «спасённой». Я понимал, что придётся ей многое пояснять, но не ожидал, что она будет воспринимать меня в качестве чужака. Хотя, если у тебя нет никаких воспоминаний — для тебя все будут чужаками.

А ещё я думал о том, что как бы я сам не нажил себе проблем. Если Аника решит действовать против меня, то мне придётся не сладко. Она всё ещё намного сильнее меня физически, а через несколько дней, когда техниты и нейроны вновь соединятся в единую сеть, у неё появятся ещё и навыки и состояния, причитающиеся этапу Просветлённого.

— Шейд, — чуть ли не запел Чан, когда я вышел из клиники.

Помимо него я увидел Рейна и Тертуса — всё были облачены в доспехи для охоты. За спиной висели заряженные винтовки.

— Как с Аникой получилось? — спросил Рейн. Его едва заметно прищуренные глаза, выдавали лёгкую подколку.

— Да, Шейд, что случилось? Она вышла, спросила дорогу в казарму и пошла дальше, словно мы и не знакомы… — сказал Чан.

— А вы действительно не знакомы…

Чан, открыл рот, чтобы что — то сказать, но я его опередил.

— Так же как она не знает меня, так же, как она не знает никого. Для неё сейчас все чужаки.

— Ладно, позже разберёмся с твоей подружкой. Мы на охоту идём? — спросил Рейн, потрясая винтовкой за спиной.

— Идём… — безрадостно сказал я.

Остаток дня, так же как и предыдущий прошёл в охоте на змеев, но как — то без огонька. Мои мысли всё время соскальзывали к Анике и как мне придётся выстраивать с ней отношения заново. Этот настрой передавался и остальной части команды. Это сказалось и на результатах охоты.

В конце дня мы разделили добычу, и получилось всего по четырнадцать тысяч на человека. Почти вдвое меньше, чем днём ранее. Но и Чан, и Тертус и Рейн остались довольны. Первые деньги за охоту грели их карманы и души. Я же не был доволен. Слишком медленно. Такими темпами нам потребуется около месяца, чтобы заработать на одну единственную дозу технитов. Меня подобный темп не устраивал.

Одна, а лучше две дозы за дневную охоту — вот к какому результату я стремился. И у меня будет неделя, чтобы подумать, как действовать более эффективно.

По возвращению в казарму меня ждал неприятный сюрприз. Аника собрала свои вещи и переместилась на противоположный край. Подальше ото всех. Разговор с девушкой тоже не дал каких — либо результатов, она продолжала смотреть на меня с прохладой и отвечала так, чтобы от неё побыстрее отвязались.

— Создал сам себе проблему, а теперь героически её решаешь? — спросил Рейн с лёгкой ехидцей в голосе.

— Тебя забыл спросить.

— Дело твоё, но послушай моего совета. Не трогай её несколько дней. Пусть она придёт в себя. У неё до сих пор в голове каша, она не понимает, кому она может доверять, а кому нет. Ты главный кандидат на то, чтобы она поверила тебе, просто не спеши… — в этот раз в голосе Рейна не слышалось и тени на издёвку.

— Спасибо.

На следующий день у нас были запланированы первые командные тренировки. Новички против настоящих гвардейцев.

— Сегодня будет ваша первая тренировка приближенная к реальности. Ваша задача захватить комплекс зданий с минимальными потерями, — громко сказал инструктор, после того, как отряд в полном составе построился на плацу.

Чуть в стороне лежала единственная тренировочная площадка тренировочной базы, до которой наш отряд ещё не успел добраться. Шесть бетонных зданий от двух до пяти этажей. Они жались друг к другу, словно люди под одним зонтиком во время дождя. Площадка перед зданиями была усыпана разным хламом: проржавевшие остовы флаеров, горы мусора, бетонные блоки.

— «Куб 4Д» — гвардеец — инструктор поднял руку, в которой сжимал чёрный автомат с коротким стволом, — Автоматическая винтовка болевого типа. При попадании вас не убьёт, но несколько десятков «чудесных» минут вам обеспечены. Ощущения можно сравнить с потерей конечности во время боя.

Напротив нас стоял другой отряд. Втрое меньше по численности, в фиолетовых доспехах, с такими же автоматами, как и у инструктора, среди них не было ни одного рекрута. Полностью подготовленные гвардейцы дома Хоринто, которые явно прошли не одну схватку, и готовы были расправиться с новичками без всякой жалости. Они смотрели на нас со смесью предвкушения и азарта.

— Шейд, — обратился ко мне инструктор.

— Я.

— У тебя есть пять минут на выработку плана нападения, после чего мы будем ждать вас в домах, если не появитесь на поле «боя» через десять минут, все получат болевое стимулирование, я всё понятно объяснил?

— Так точно, — бодро отчитался я, после чего инструктор отошёл в сторону, к большим белым ящикам, и откинул крышку одно из них.

Внутри можно было увидеть десятки чёрных автоматов, таких же, как и у наших будущих противников. Радовало хотя бы то, что нападать нам придётся не с пустыми руками.

— И последнее. Если сможете хотя бы раз за сегодня выбить нас из домов или нейтрализовать каким—либо другим способом — получите двести наградных балов на весь отряд.

По строю моих бойцов разлетелся радостный гул.

— Тихо! — скомандовал я, так как знал, за подобное поведение можно было получить наказание.

Инструктор и остальные гвардейцы медленно двинулись в сторону полигона, я же скомандовал всем разбирать оружие и строиться обратно.

— Что думаешь делать, Шейд? — спросил Чан.

— Это тренировка на весь день, так что в первый раз просто осмотреться. У них явно заготовлены сюрпризы для нас, иначе они не были так уверены в себе. Всё — таки нас в четыре раза больше.

— Они на подготовленной позиции, — сказал Рейн, — Но согласен, ведут себя слишком нагло. Какие — то сюрпризы нас точно ожидают. Только вот какие?

— Дроны, мины, среди гвардейцев точно есть те, кто находится на этапе просветления. Так что и активные способности исключать не следует.

После недолгого размышления, я разделил отряд на четыре примерно равных части. Идея состояла в том, чтобы послать в первую волну тех, кто держался особняком и не скидывался наградными балами в общий котёл. Не из — за мести, нет. Они были нужны для того, чтобы посмотреть, что именно нас ожидает на подходах к комплексу зданий.

Моё решение не вызвало восторга у «оппозиции», но сцепив зубы, они согласились и выдвинулись на позиции. Перебегая от одной горы мусора к другой, они медленно продвигались вперёд. Никто не вёл по ним огонь на поражение. Несколько раз я заметил в оконных проёмах гвардейцев.

Всё изменилось, когда до комплекса зданий осталось чуть меньше ста метров. Послышались сухие щелчки, и первый человек из моего отряда рухнул на землю. Инструктор не соврал, винтовки действительно оказались неприятными. «Павший» упал на землю, его выгнуло дугой, рот раскрылся в немом крике.

Остальные невольные разведчики тут же залегли, не смея высунуть головы.

— Как — то не очень впечатляет, — сказал Чан.

— Уверен, это даже не разминка для гвардейцев. Нас ждёт множество сюрпризов.

Так и получилось. Ещё два отряда я послал обходить здания с флангов, а сам возглавил тех, кто должны прорываться по центру. Вот тогда — то и началось веселье. Оказалось, что помимо самих гвардейцев, на крыше одного из зданий была установлена артиллерийская система, что накрывала сразу большой участок местности газом. По своим параметрам он сильно походил на действие винтовок. Вдохнувшие газ люди падали на землю и начинали кашлять настолько сильно, что многие не выдерживали и отключались.

Левый отряд попал под массированный удар летающих дронов и был выкошен за несколько минут. Правый не ожидал, что несколько гвардейцев проведут внезапный рейд и выкосят большую часть наступающих. Я наблюдал, как в тактическом анализаторе одна за другой гаснут красные точки. От изначального отряда в почти пятьдесят человек осталось чуть меньше двадцати.

Выжившие на флангах стянулись в центр. Среди них оказался и Рейн.

— Шейд, мы так даже половину пути не пройдём, — сказал он.

— Знаю, я и не рассчитывал, что нам удастся прорваться в первом же заходе. Но теперь нам известны часть их заготовок, — сказал я и пригнулся, пропуская над собой заряд энергии из винтовки.

— Часть? Думаешь, ещё будут?

— Обязательно.

Я поднял людей в «последнюю» атаку, желая посмотреть, что именно будут делать гвардейцы, если люди попробуют прорваться за счёт скорости. Мы не добежали до входа в здание около пятидесяти метров, нас расстреляли гвардейцы.

Желтоватый луч снаряда ударил меня в плечо, и я почувствовал, как теряю контроль над телом. Ноги подогнулись, и я упал лицом вперёд. Сразу за этим пришла боль. Настолько сильная, что казалось, будто моя голова сейчас разлетится на миллион осколков. Несколько минут мучений и боль начала понемногу спадать.

Нас вновь построили на плацу, и гвардеец — инструктор с ленцой рассказал всё, что о нас думает:

— Стадо ползунов и то лучше бы справилось с задачей, чем вы. Ни выучки, ни взаимопомощи. Ничего из того, что должны уметь гвардейцы дома Хоринто… Лучшее, на что вы способны — это охранять сортир, где — то в забытом богом углу.

Гвардеец унижал нас около десяти минут, находя всё новые слова, чтобы рассказать нам о нашей никчёмности. У меня было, что ответить на эти обвинения, но сделать я этого не мог, если не желал получить наказания. Всё время на тренировочной базе нас не готовили ни к чему подобному: физическая подготовка, виды оружия и снаряжения и уход за ним, классификация врагов, в том числе и тех, что обитают в меридианах. Ни разу нам не проводили занятий по подготовке к штурму укреплённых позиций.

Ещё одно, почему меня дико раздражали эти обвинения, они ложились в первую очередь на мою голову, как на лидера отряда. Командир всегда несёт ответственность за своих людей. Потери — почти всегда ответственность лидера отряда. Только вот у меня не было и капли тактического опыта. Собственно, как и у остальных членов отряда. Но является ли это оправданием моего провала? Нет.

К чести инструктора, он не ограничился одними оскорблениями. Небольшой дрон, что кружился вокруг него, засветился и перед нами показался большой экран, где инструктор прошёлся по каждому из рекрутов. Разобрал все ошибки, похвалил, кого посчитал нужным, отругал самых нерасторопных.

Отдельно он остановился на моей персоне. Решение послать вперёд группу разведчиков он посчитал признаком моей умственной неполноценности, но похвалил за попытку обойти здания с флангов. Чуть ли не за каждое моё действие мне приходилось краснеть, но я не отчаивался. Пытался анализировать все ошибки и делать из них правильные выводы.

На второй штурм комплекса зданий мы пошли примерно через час, учтя все ошибки и постаравшись исправить их. Не могу сказать, что получилось намного лучше, но прогресс явно присутствовал. Трое рекрутов смогли прорваться сквозь подавляющий огонь и проникнуть в ближайшее здание.

Я, Аника и Рейн — вот тройка героев, которые пробились. Только вот недолго мы радовались. В первом же зале мы подорвались на мине, после чего нас добили летающие дроны.

И снова разбор полётов от инструктора. Причём во второй раз он злобствовал значительно дольше. Оскорбления так и летели на головы всех членов моего отряда. Радовало то, что в этот раз мне досталось чуть меньше, чем в первый.

До самой ночи нас гоняли на штурмы. Двадцать, тридцать, возможно больше раз. Все успели вымотаться, но так ни разу мы не смогли овладеть всеми зданиями. В лучшем результате, мы лишь смогли ополовинить количество защитников. Я буквально кожей ощущал, как меняется моё восприятие поля боя. Опыт — великая вещь.

— Неужели отдых? — простонал Чан, падая на кровать и закатывая глаза от удовольствия.

— Да, неплохо нас сегодня потрепали, — подтвердил Тертус.

В этот момент, я увидел, как к нам приближается Аника. В руках она держала свёрток со своими личными вещами.

— Решила вернуться? — со смешком спросил Чан.

— Ещё не решила, но чувствую, что спать сегодня на той половине казармы нельзя, — Аника бросила свои немногочисленные пожитки на нижний ярус кровати.

Я хотел поздравить её с правильным решением, но не успел открыть рта, как казарма наполнилась визгом боевой сирены, а спустя миг половина казармы взлетела на воздух.

Глава 12

Волна огня рванула вперёд, осветив казарму оранжевым светом и раскидав двухъярусные кровати в стороны. Осколки каменных стен превратились в шрапнель, что действовала не хуже пуль из автомата, она пробивая тела навылет, корёжила металлические трубы кроватей. Свет на потолке замигал, а затем пропал полностью, погрузив внутренности казармы в темноту.

Взрывная волна отшвырнула меня к стене. Мелкие каменные осколки посекли лицо и порвали кожу на боку. Запах гари и повисшая в воздухе пыль мешали дышать. Я вскочил на ноги и сквозь пролом в стене увидел, как база закрывается огромным льдисто — голубым куполом. На прикрытых участках тут же начали расцветать цветы взрывов. Оранжевыми сполохами они освещали всё вокруг, после чего медленно стекали огненным потоком вниз.

В казарме царил хаос. Крики пострадавших, предсмертные хрипы умирающих, тьма и рокот далёких взрывов.

— Помочь пострадавшим! — закричал я, стараясь заглушить вой сирены.

Люди пребывали в панике, никто не ожидал нападения на тренировочную базу, несмотря на то, что слухе о начале войны между домами ходили давно. Большинство не понимало, что им нужно делать и именно мне предстояло навести порядок, ведь обстрел из артиллерии — это только начало битвы.

Несколько минут у меня ушло на то, чтобы хоть как — то привести людей в подчинение. Несколько раз пришлось использовать боль, что мне откровенно не нравилось. Разложив десяток раненых вдоль стены и обеспечив им минимальную перевязку, я приказал людям выдвигаться в сторону оружейной.

Рекрутам не позволялось держать оружие в казарме, так что пришлось выдвигаться в центр поселения. Ночное небо то и дело расцветало оранжевыми взрывами. Несколько раз я увидел стаи флаеров, что расчерчивали небо по ту сторону от купола.

Пострадала не только наша казарма. Большинство зданий оказалось так или иначе повреждены: разрушенные крыши, разбитые стены. Несколько казарм не выдержали ударов и сложились под своим весом, похоронив всех, кто находился внутри. Иногда мне казалось, будто я слышу крики людей из под обломков. Разгорались многочисленные пожары. Отряды гвардейцев спешили занять боевые посты.

Бегом мы достигли центра поселения и того места, где раньше располагался штаб. На его месте теперь красовалась огромная воронка, даже и не скажешь, что ещё недавно здесь стояло укреплённое здание. Та же участь постигла и медицинский комплекс, куда сейчас стаскивали раненых.

Но я нашёл то, что искал. Кто — то из немногочисленных офицеров базы распорядился, чтобы в центр поселения вынесли несколько десятков ящиков, забитых винтовками и патронами к ним.

— Семнадцатый отряд? — проорал гвардеец, когда каждый боец отряда получил оружие, — Почему вас так мало?

— Двенадцать ранено и не могут самостоятельно передвигаться, ещё девять погибли после удара по казарме, все кто может держать оружие в руках уже здесь, — отчитался я.

— Понятно, — гвардеец недовольно поджал губы, — Выдвигайся к двадцать девятому сектору стены и постарайтесь сдержать нападение.

— Это всё что у нас будет? — взглядом указал на винтовку в руках, — Там боевые флаеры и неизвестно кто за стенами… Нас перебьют…

— Тогда, удачи. А теперь, бегом!

Мне не нравилось то, что нас бросают фактически на смерть. Что могут сделать двадцать рекрутов против одного Вечного? Героически погибнуть во славу дома Хоринто? Другие варианты в голову не приходили. Оставалось уповать только на то, что мы будем там не единственными защитниками.

Так и получилось. К моменту нашего появления, стена уже была занята гвардейцами из другого отряда. Они деловито переносили коробки с патронами, устанавливали пулеметы на длинных ножках и переругивались друг с другом.

— Кто такие? — к нам подлетел один из инструкторов. Тот самый, который ещё несколько часов назад заставлял нас раз за разом штурмовать комплекс зданий. И, похоже, уровень его симбионта не позволял хоть как — нибудь нормально видеть в темноте, ибо он меня не узнал.

— Семнадцатый отряд, прибыли для пополнения.

— А, Шейд, это ты? — подслеповато прищурился инструктор, — Отлично, твои ребята лишними не будут, хотя из вас ещё те бойцы…

— Мы не против отсидеть где — то подальше, — усмехнулся я.

— Э-э-э… Нет, — усмехнулся инструктор, — Отдуваться придётся всем.

Меня порадовало то, что как только дошло до боевой обстановки, инструктор тут же отбросил высокомерие и начал общаться так же, как и с остальными лидерами отрядов: чётко, сжато и не делая скидки на то, что мы рекруты.

Инструктор моментально нашел, чем нам заняться. В ста метрах от стены расположился небольшой склад, доверху набитый снаряжением, патронами и даже портативными ЗРК. Отдельно лежали энергетические ячейки. Оказалось, что стена — это не просто металлическая конструкция. Каждая секция имела свой собственный энергетический щит, и теперь мои бойцы заполняли пустующие до этого энергоячейки.

Никто не отлынивал и не ленился. Все понимали — купол над базой не продержится вечно, и использовали это время для подготовки к основному нападению противника.

— Шейд, бери своих людей и двигайся к правому краю нашего сектора. Постарайся продержаться, — сказал инструктор.

Я кивнул и повёл своих людей к намеченной точке. Оказалось, что наш сектор вплотную примыкает к одной из многочисленных башен с тяжёлыми турелями. Сразу за ней стояли уже совершенно другие отряды.

— Эй, куда это ты потянул? — закричал я, когда увидел, как соседи из другого сектора пытаются умыкнуть один из станковых пулемётов, что установили гвардейцы.

Благодаря ударной работе нашего отряда, рядом со стеной мы собрали немало припасов, которые помогут нам в обороне. И сейчас менее расторопные соседи решили забрать часть себе.

— Обойдешься, — нагло заявил один из соседей.

Я передёрнул затвор, и поднял винтовку, целясь в грудь наглеца. Моему примеру последовали и остальные бойцы отряда.

— Если не положишь — открываю огонь на поражение, — рыкнул я.

— Ополоумел⁈ — взревел незадачливый вор.

Я поднял винтовку чуть выше и выстрелил.

— Следующая пуля войдёт тебе в голову! — предупредил я.

— Подавись, — прорычал гвардеец и с силой отшвырнул пулёмёт в сторону, — Но я тебе это ещё припомню, рекрут.

— Для этого тебе придётся выжить…

Соседи удалились с кислыми лицами, а мы принялись подключать дополнительные энергоячейки к нашей части стены. Также половина отряда вооружилась переносными ракетными комплексами, так как я был уверен, что первыми в атаку пойдут именно они.

Тени летающих машин то и дело перечёркивали ночное небо и только и ждали момента, чтобы открыть по нам огонь. Энергетический купол, что прикрывал базу, понемногу тускнел. Все понимали, что ждать первого удара осталось совсем недолго.

Наступило тягостное ожидание, когда каждая минута ощущается часом. Бойцы моего отряда по десятому разу перепроверяли снаряжение, поправляли доспехи и отщёлкивали магазины, чтобы убедиться в наличии патронов. Я же думал над тем, не упустил ли я какую — либо мелочь, которая может спасти жизни моих людей. В голову ничего не приходило, хотя ощущение приближающейся катастрофы накатывало всё сильнее.

Несмотря на то, что слухи о войне домов ходили давно, никто не был к ней готов. Так это виделось на первый взгляд. Первый удар командиры базы проспали и, возможно, подписали себе этим смертный приговор. Только в моём отряде больше двадцати человек потерь убитыми и ранеными и если посмотреть на общие разрушения, то можно смело сказать, что дом Хоринто потерял не меньше нескольких сотен гвардейцев и рекрутов.

Не знаю, какими силами пришли нападающие, но в первой же атаке они смогли нанести немалый урон.

— Шейд, исходя из ресурсов и доступного времени, ты, вряд ли смог бы сделать большее, — попыталась успокоить меня Юри.

— Угу, — невесело сказал я, наблюдая за своими бойцами.

— Всем командирам, приготовиться, купол сейчас спадёт! — в голове раздался голос незнакомого офицера.

Я тут же продублировал команду для своего отряда. Люди подобрались, крепко схватились за винтовки. Я тоже не остался в стороне, подхватил переносной ЗРК и повернул его в сторону, где виднелись стаи флаеров.

Ещё десяток огненных цветов расцвёл на щите тренировочной базы, а после он рухнул, рассыпавшись голубой пылью. Это стало спусковым крючком. Небо тут же заполнилось ракетами, причём летели они в обе стороны, как в сторону базы, так и в поля перед ней. Турели непосредственной обороны открыли шквальный огонь по флаерам. Тысячи трассеров расчертили ночное небо.

— Идут! — крикнул я, когда увидел десяток летающих машин, что на малой высоте быстро приближались к нашему участку стены.

За пятьсот метров до нас они выпустили ракетный рой и тут же отвернули в сторону. Я проводил крайнюю машину прицелом, дождался захвата и выпустил ракету. Яркая вспышка! На секунду глаза перестали видеть что — либо. Но главное то, что ракета ЗРК устремилась вперёд, преследуя одну из машин нападавших.

Я не был единственным, кто успел выстрелить. Помимо моей ракеты в воздухе показался десяток других. И это только на нашем участке стены. Они неслись вперёд всё время, маневрируя и закручиваясь спиралью. Спустя десяток секунд, где — то вдалеке я увидел сериюнебольших взрывов. Даже моё состояние ночного зрения не позволяло мне разглядеть подробности. Попали? Нет? Неизвестно.

Ракеты флаеров оказались более тихоходными и только сейчас долетели до стены.

— Ложись! — закричал я и плашмя упал на асфальт, большинство моих бойцов поступили так же.

Только вот я зря переживал. Ракеты ударили по нам лишь вскользь. Энергетический щит стены выдержал. Чего нельзя сказать о башне слева. Именно она являлась основной целью атаки. Первая полусотня ракет снесла энергетический щит, а остатки ракет разметали конструкцию на части.

Послышались крики раненых по другую сторону от башни, туда, куда обрушилась основная конструкция.

— Раненых нет, — доложила Юри.

Каждый боец помимо брони имел визор и медблок, так что мой ИИ помощник могла отслеживать их состояние.

— Докладываю. Трое раненых, из тех, кого оставили в казарме, умерли.

Я скрипнул зубами. Терять людей всегда горько. Даже, если ты не успел к ним до конца привыкнуть.

Обмен ракетами продолжался. Сотни вражеских снарядов сейчас ровняли тренировочную базу с землёй. Страшный грохот, вибрация земли — всё это не прекращалось ни на секунду.

— Флаеры! — послышался очередной крик, на этот раз со стороны соседей.

Я взбежал на стену, пригляделся и увидел, стаю из двух десятков машин. На этот раз они летели над самой землёй, чуть ли не скребя днищем по земле. Мои бойцы не стали дожидаться команды. Три десятка ракет взмыли в небо и понеслись к своим целям.

— Получайте! — закричал Чан, когда увидел, как одна из ракет попала по флаеру. Взрывная волна оттолкнула летающую машину вниз и та врезалась в землю. Секунду спустя она взорвалась, забрав с собой ещё одну многотонную машину. На этом наши успехи закончились.

Флаеры были оснащены защитными щитами. Одну — две ракеты они переживали и давали возможность пилотам продолжать обстрел.

— Головки ЗРК обладают возможностью ручного наведения. Если следующую дозу технитов потратишь на улучшение боевого анализатора, то я в будущем смогу управлять подобными устройствами и распределять их по целям, — сказала Юри.

Её спокойный голос немного вывел меня из себя. К чему говорить о будущих возможностях, если сейчас они ничем не могут помочь?

— Помолчала бы, — огрызнулся я.

Юри действительно замолчала и больше не появлялась.

Оставшиеся флаеры выпустили ракеты, и резко уши вверх. Им вдогонку полетели ещё несколько десятков противовоздушных ракет. Но эффект оказался, как и в прошлые разы, минимальным. Лишь одна машина получила пробоину в корпусе. Плазменные двигатели задымили, после чего машина завалилась набок и рухнула на землю.

В ответ мы лишились ещё одной башни и пролома в стене справа от нашего сектора стены.

Несмотря на все приготовления, боезапас ракет быстро истаивал. Ещё шесть раз флаеры заходили на нас, и выпускали стаи ракет. Пришлось выделить несколько человек, для подноса боеприпасов. За полчаса боя наш участок стены лишился всех башен и получил многочисленные пробоины в стенах. Атакующие тоже понесли ощутимые потери. Несколько десятков флаеров сейчас горели в полях перед тренировочной базой дома Хоринто.

На этом наши проблемы не закончились. Место флаеров заняли другие машины. Огромные, метров пять в высоту и метров двадцать в длину шагоходы на коротких, но толстых ногах. Они медленно приближались к базе, и обстреливали стены из многочисленных пушек. Особенно неприятным оказалось главное орудие, что было прикреплено на спину машин. Могучее орудие заряжалось долго, но ему хватало одного залпа, чтобы разворотить и энергетический щит, и стену, и укрывшихся за ней гвардейцев.

Силы наших ракет не хватало, чтобы пробить щиты этих монстров. Они словно не замечали наших стараний, и продолжали медленно продвигаться вперёд. Единственное оружие, которое могло справиться с ними — это ракетные системы, что стояли в центре поселения. Да только их не хватало, чтобы прикрыть весь периметр базы и приходилось распыляться.

— Шейд, что нам делать? — паникуя, спросил Чан.

Он был весь в копоти и грязи. Левая рука повисла, разорванная осколком.

— Приказа на отход не было, — сказал я и выпустил очередную ракету в ближайшего шагохода.

— Мы здесь все поляжем! — чуть ли не прокричал Чан.

— Если сейчас побежим, но при этом дом Хоринто выиграет эту битву, то нам точно конец! Уверен, что командиры предполагали нечто подобное и должен быть способ уничтожить эти машины.

— Уверен? — спросил Чан.

— Да, — ответил я, хотя понимал, что могу ошибаться. Но сообщать об этом бойцам не собирался. Если начнётся паника — станет ещё хуже.

Шагоходы продолжали напирать, ведя непрерывный обстрел, настолько плотный, что иногда даже голову не получалось поднять из — за укрытия. Наш участок стены разнесли парой удачных выстрелов, и сейчас мы заняли места среди многочисленных обломков.

А ещё, мне было горько об этом говорить, мой отряд сократился до двенадцати человек. Одна из ракет попала в казарму с ранеными, не оставив ни одного живого, остальные погибли на стене или возле неё.

Когда грозные машины противника вплотную подошли к разрушенным стенам, я всё же скомандовал отход. Оказаться под брюхом шагохода — это верная смерть. Десятки автоматических турелей разорвут моих бойцов за секунды. И чёрт с ними с последствиями.

Ни о каком построении больше ни шло и речи, выжившие бойцы моего отряда бросились врассыпную, спасая свои жизни. Каждый из них знал, что точкой сбора я выбрал одну из наполовину разрушенных казарм внутри поселения.

Я бросился назад и увидел рядом с собой Анику. С того дня, как она получила нового симбионта, девушка сторонилась меня. Тем удивительнее то, что она подбежала ко мне сейчас.

— Шейд, нам нельзя закрепляться в той казарме. Если сделаем так, нас всех ждёт смерть, — на бегу сказала Аника.

— Почему? Ты что — то знаешь? — спросил я и отпрыгнул за ближайший бетонный остов здания. Аника последовала за мной. Вовремя!

Над головой визгнула ракета и ударила в землю в двадцати метрах впереди. Наше укрытие затряслось, его обдало ливнем осколков.

— Почему мы не можем укрыться там? — спросил я.

— Я так чувствую! — чуть ли не закричала Аника.

Я внимательно осмотрел лицо девушки. В нём виделась решительность. Ещё я помнил, что прямо перед попаданием первого снаряда в казарму, Аника тоже говорила нечто подобное, что нельзя оставаться в той части казармы. Именно это спасло её жизнь.

— Уверена? — спросил я.

— Да.

— Хорошо, тогда меняем план. Можешь сказать, где нет опасности?

— Нет, этого я сделать не могу. Ощущение приходит не сразу.

— Жди.

Юри, повинуясь мысленной команде, вывела перед глазами карту тренировочной базы. Самым логичным местом для обороны было как раз здание, что я выбрал. Довольно большое, с толстыми, каменными стенами и единственным, широким проходом. Там можно было бы закрепиться и держать оборону.

Но если туда соваться нельзя то, что делать? Вопрос повис в воздухе.

Очередной взрыв заставил ещё сильнее пригнуть голову за укрытием. Думать приходилось быстро, так как остатки отряда сейчас спешили к намеченному месту.

— Исходя из обстановки, рекомендую обратить внимание на данные локации, — сказала Юри.

На карте появились несколько пульсирующих, красных точек. Я знал эти места, и одно из них находилось совсем рядом. Буквально за углом. Это был пищеблок, где гвардейцы и рекруты ежедневно набивали свои животы по три раза в день.

Вариант не самый плохой. Через Юри я передал остаткам отряда новое место сбора и не успел встать, как увидел тысячи крохотных дронов, что поднимались из разных концов базы и устремлялись в сторону прорванных укреплений.

Глава 13

Количество дронов в ночном небе не поддавалось исчислению. Они разбивались на стаи по сто — двести штук и устремлялись в сторону проломов в стенах, где уже хозяйничали машины прорыва атакующих, те самые многометровые, металлические жуки на толстых лапах.

Я перевёл взгляд на Анику. Как и все остальные члены отряда, она тоже получила новую точку сбора.

— Что чувствуешь? — спросил я, — Нет ли опасности в этом месте.

— Шейд, не знаю. Ощущение приходит не сразу, я не могу его контролировать.

Если её предчувствие — это не глупое стечение обстоятельств, то мне бы очень хотелось взглянуть на её активные навыки и состояния. Но сейчас на это не было времени, придётся отложить до более спокойных времён.

— Хорошо, тогда не отставай, — сказал я, и мы вдвоем побежали вперёд, стараясь двигаться от укрытия к укрытию.

Со стороны стен тренировочной базы слышались многочисленные взрывы. То и дело ближайшие остовы домов озарялись оранжевыми всполохами. Когда мы с Аникой достигли пищеблока, там уже находились большинство выживших отряда, в том числе я увидел Чана, Рейна и Тертуса. Последнему повезло меньше всех. Один из осколков начисто оторвал ему кисть руки. Рану успели обработать и смазать кровоостанавливающим и заживляющим гелем, но боец из него теперь никакой. Хорошо хоть на ногах держится.

— Занять позиции для обороны, — приказал я.

Бойцы, хоть и нехотя, зашли внутрь помещения и начали занимать места возле окон.

Несмотря на то, что в штабном эфире творилась вакханалия, я понял, что дронам всё — таки удалось разобраться с шагающими крепостями и сейчас в проломы должна хлынуть пехота.Так и получилось.

Спустя десять минут томительного ожидания, я увидел первых пехотинцев врага. Они, так же как и мы, продвигались вперёд мелкими перебежками, от одного укрытия к другому. Мои бойцы прильнули к оконным проёмам и ждали.

— Шейд, моя нейросеть сообщает, что может пометить нападающих, она уже достаточно восстановилась для этого, — сказала Аника, которая стояла по другую сторону от окна.

— Можешь — делай, — сказал я.

Наши ИИ, похоже, договорились между собой, ведь спустя миг вражеские солдаты получили хорошо заметные, красные ареолы вокруг своих тел. По оживившимся бойцам отряда, я понял — их визоры тоже начали отображать новую информацию.

Я не переставал удивляться всему тому, что может предложить симбионт своему владельцу. А ведь даже у Аники он далёк от пикового. Только вот в моём случае приходилось выбирать, чему отдать предпочтение. То ли закрывать улучшения этапа тела, то ли вкладываться в симбионта. И то и то требовало технитов. Я решил, что пока всё — таки стоит сосредоточиться на улучшениях тела, а только перейдя на уровень Просветлённого, можно взяться и за симбионта.

Вражеские бойцы быстро продвигались вперёд. Расстояние сократилось до двухсот метров. Это всё равно ещё слишком много. Я знал своих бойцов. Следил на стрельбище за их результатами и понимал — нужно дождаться отметки в сто пятьдесят — сто метров, прежде чем открывать стрельбу. Если сделать это раньше, то большая половина выстрелов уйдут в молоко, и мы потеряем эффект внезапности.

Дождавшись момента, я выстрелил в самого беспечного из вражеских гвардейцев. Он практически не прятался, шёл по дороге, словно по парку. Сразу за мной выстрелили и остальные бойцы. Пятеро вражеских солдат, в том числе и тот в кого целился я, упали на землю.

Общая сеть с Аникой и другими бойцами отряда позволяла не тратить время на поиск цели. Их силуэты подсвечивались даже сквозь толстые, каменные стены. Достаточно было прицелиться в стену, сделать шаг к оконному проёму, выстрелить и сразу спрятаться обратно.

Только вот и противники не были новичками. Мало того, их было во много раз больше. Половина из них держали под контролем оконные проёмы, вторая половина подбиралась к нам всё ближе.

Взрыв оглушительной мощи взрыв сотряс здание до основания. Меня кинуло вперёд, и я едва не вывалился сквозь разбитое окно, уже прощаясь с жизнью. Но выстрела со стороны вражеской пехоты не последовало. Я кинул быстрый взгляд на то, что происходит и увидел небольшое грибовидное облако чуть в стороне.

Как раз в том месте, где я собирался окопаться изначально.

— Больше ничего не чувствуешь? — спросил я Анику, понимая, что она оказалась права на все сто процентов. Если бы я настоял и занял оборону в остове казармы, скорее всего, мы все уже были бы мертвы.

— Нет, Шейд, пока ничего, — ответила Аника.

Вражеской пехоте на улице досталось намного сильнее, чем нам. Их раскидало в стороны, оглушило, несколько пехотинцев лежали без сознания. Не таясь, я встал в оконном проёме и начал вести беглый огонь. Так же поступили и остальные члены отряда. Красные маркеры в глазах гасли один за другим и спустя минуту шквального огня, от первой волны нападающих остались жалкие недобитки, которые боялись высунуться из — за укрытий.

Наше ликование продлилось совсем недолго. Через несколько минут показался другой отряд противников. Чуть меньше по количеству бойцов, но среди них я увидел человека в серебристом доспехе. И что — то мне подсказывало, что это отнюдь не обычный гвардеец. Просветлённый или, возможно, Вечный.

Он медленно шёл посреди улицы, не пытаясь прятаться за укрытиями. Я решил, что сейчас самый удачный момент, чтобы проверить его прочность.

Прицелиться. Выстрел.

И ничего. На секунду вокруг Вечного вспыхнул голубой щит, и это всё чего я смог добиться. Вражеский Вечный даже не остановился. По опыту схватки с Хенком в туннелях, я знал — подобный щит способен выдержать не один винтовочный магазин.

— Запрашиваю помощь! У нас Вечный! Повторяю, у нас Вечный! — передал я по закрытому каналу для командиров отрядов. Впрочем, я не надеялся на помощь. Враги прорвались почти по всему периметру тренировочной базы, и каждый из командиров молил о помощи.

Оставив Вечного, я сосредоточился на пехотинцах и успел положить двоих.

— Ложись! — крикнула Аника и бросилась вперёд, падая на меня и прижимая к полу.

Вовремя!

В тот же миг стена пищеблока затрещала, и сквозь неё прошли три алых когтя, каждый размером с двуручный меч. Они рванули в сторону, разрезая всё на своём пути. Я увидел, как двое моих бойцов распались неравными частями, после того, как попали под действие умения.

Алые когти разрезали стену и переместились в соседнее помещение. Послышались крики моих бойцов, а на тактической карте потухли ещё три значка бойцов моего отряда.

— Сволочь! — прорычал я в бессильной злобе.

Вечный одним ударом убил пятерых из девяти оставшихся на ногах бойцов. Теперь в отряде остались лишь я, Аника, Рейн и ещё двое бойцов. Чан и Тертус лежали в стороне. Они оба получили серьёзные раны и не могли принимать участие в битве.

— Уходим! — скомандовал я через сеть. Оставаться в здании больше не имело смысла. Вечный разделается с нами играючи.

В соседней комнате я подхватил под руку Чана, Рейн и ещё одна выжившая девушка из отряда подхватили Тертуса и мы двинулись в сторону заднего выхода.

Сражение не прекращалось ни на секунду. По всему периметру тренировочной базы шёл ожесточённый бой: стрёкот автоматов и турелей, многочисленные взрывы и всполохи огня. Теперь к этому добавился свист умений Вечных.

Мы выскочили на улицу и насколько могли быстро направились в сторону того места, где раньше располагался штаб базы. К сожалению, нас быстро заметили и рядом с нами засвистели пули.

— Быстрее! — взревел Рейн.

Бывший охотник не только сумел выжить, но и оказался единственным, кто не получил серьёзных ран. Даже Аника пострадала. Один из осколков наискосок прошёлся по груди, разорвал доспех и оставил длинную, кровоточащую рану.

Преследователи быстро нагоняли нас, но и главный узел обороны был уже рядом. Мы свернули за поворот и чуть не попали под удар своих же гвардейцев. Рядом с моей головой свистнула пуля, а сразу за этим послышался рёв командира:

— Куда стреляешь, идиот? В визор совсем не смотришь? Свои это…

Послышался звук хлёсткой затрещины.

— Эй, вы, быстрее давайте! — приказал тот же офицер.

Торопить нас не имело смысла, мы и так неслись вперёд настолько быстро, насколько могли. Вариант бросить раненых — я не рассматривал.

— Это всё, что осталось от отряда? — спросил офицер в доспехе цветов дома Хоринто.

— Да, — ответил я.

Из отряда в пять десятков человек в живых осталось лишь семеро. И двое из них не могли вести бой. Не могли даже самостоятельно передвигаться. Я мысленно выругался. Плохой из меня получился командир, раз не смог сберечь своих людей. Стоило ли бороться за власть, чтобы через несколько недель положить почти весь отряд?

Хотя, если посмотреть на эту с другой стороны. То мои рекруты зачастую держались не хуже тренированных гвардейцев, иногда справлялись и гораздо лучше. Мы смогли сбить около десятка флаеров, мы уничтожили один шагоход концентрированным огнём из ракетниц, мы чуть ли не последними отошли от стены, тогда, вокруг почти не осталось союзников.

Также моей вины нет в том, что командиры базы проспали нападение. Если бы не этот факт, то у нас было бы изначально на двадцать бойцов больше и, возможно, мы смогли бы удержать стену. Не только ведь наша казарма пострадала…

Из — за угла показались вражеские пехотинцы. Похоже, ими завладел азарт преследователей, они, во что бы то ни стало, хотели догнать остатки моего отряда и покончить с ним. За что и поплатились.

Сборный отряд, к которому мы присоединились, насчитывал больше сотни гвардейцев. По бокам стояли три крупнокалиберных пулёмёта, которые пробивали любые пехотные доспехи навылет. Также я заметил несколько переносных ракетниц.

Два десятка преследователей не ожидали подобной встречи. Загрохотала сотня автоматов, взревели крупнокалиберные пулемёты. Нападающие полегли за секунды, забрызгав кровью всё в радиусе десяти метров.

— С ними Вечный, — сказал я офицеру, который как раз находился в нескольких метрах от меня.

— Плохо, — сказал неизвестный офицер.

Насколько я знал, на тренировочной базе присутствовал лишь один настоящий Вечный из дома Хоринто. Тот самый офицер со шрамом, который устроил соревнование между мной и Кролом в меридианах. Все остальные не смогли сформировать Исток, так и оставшись Просветлёнными. Тоже немалая сила, в зависимости от доставшихся способностей, но она не могла соперничать с теми, кто шагнул на этап Вечного.

Мои слова услышал не только офицер, но и солдаты неподалёку. В глазах большинства появился испуг, некоторые нахмурились и сильнее сжали оружие.

Наступило временное затишье. Я воспользовался дарованной передышкой, чтобы обработать свои раны, а после этого занялся Чаном. Он лежал на земле, и я видел, как по его щеке понемногу стекает кровь. Заживляющий гель помог остановить кровопотерю, но большего я пока сделать не могу.

— Попали мы, командир! — бинтуя руку, сказал Рейн. В последний момент перед тем, как мы завернули за угол, его всё — таки успела достать шальная пуля.

— Да, Шейд, — лучше бы ты оставил меня такой, какая я была. Меньше мозгов — меньше переживаний о том, что могут убить, — сказала Аника с невесёлой усмешкой.

Понемногу со всех концов базы к нам стекались гвардейцы. По — одному, по — двое, редко, когда их было больше. Отряд под началом офицера понемногу увеличивался. С каждым новым гвардейцем настроение людей улучшалось. Впрочем, ситуация оставалась сложной. Враги прорвали периметр и отогнали защитников вглубь поселения. Основные уловки были истрачены обеими сторонами, и теперь осталось только сражаться.

А ещё я всё время крутил головой. По — моим расчётам, Вечный уже давно должен был появиться, но, если не считать отряда преследователей, из — за угла так никто и не показался.

Лёгкие толчки земли заставили меня вынырнуть из рассуждений. Я сразу понял, что происходит, так же, как и большинство гвардейцев дома Хоринто. Похоже, враги смогли запустить один из повреждённых шагоходов и теперь ожидают его прибытия, чтобы пойти на штурм.

Огромная машина с десятками крупнокалиберных турелей не тот противник, с которым хочется встречаться.

— Сейчас начнётся, — сказал Рейн, когда из — за угла показался покореженный нос боевой машины. Дроны камикадзе смогли разворотить обшивку, на месте большинства турелей зияли дыры, главное орудие перекосило.

Два десятка ракет расчертили ночную тьму и врезались в бок грозной машины. К всеобщему сожалению, прорваться и нанести хоть какой — то вред, смогли только две из них. Остальные разбились об энергетический щит. Ответ прилетел моментально. Оставшиеся турели открыли огонь из крупнокалиберных пулёмётов и косой смерти прошлись по гвардейцам. Тяжелые пули пробивали баррикады и доспехи.

Под прикрытием огня шагохода в нашу сторону хлынул поток гвардейцев противника. Они сразу принялись палить во все стороны, подавляя наш отряд огнём, но хуже всего было то, что на крышу шагохода взобрался тот самый Вечный. Он раскинул руки в стороны и буквально через миг в нас полетели сотни белых, искрящихся шаров.

Как только они касались поверхности — тут же взрывались кусками льда и замораживая несколько метров пространства вокруг себя. Один гвардеец настолько увлёкся стрельбой из винтовки, что не заметил белый шар, который ударил его в центр груди.

Миг спустя гвардеец покрылся коркой льда, покачнулся и разбился об асфальт тысячей небольших осколков.Старший офицер пытался раздавать команды, но всё это не помогало. Нас прижали огнём к земле, и высунуться из — за баррикады было равносильно самоубийству.

Я услышал свист сбоку. Оказалось, что командование оценило опасность и прислало подкрепление. Рой ракет устремился вперёд и ещё раз ударил по шагоходу. Энергетический щит машины уже был истощён и все снаряды достигли цели. Скрежет метала, дым, крики людей смешались в единую мелодию.

Воодушевлённые внезапной помощью и тем, что обстрел из крупнокалиберных пулемётов прекратился, гвардейцы дома Хоринто высунулись из укрытий и открыли кинжальный огонь по наступающим. Я поддался общему настрою и тоже одну за другой выпускал пули в противников.

Наш офицер, как и ожидалось, оказался Просветлённым. Он встал во весь рост, его тело полыхнуло красным огнём. С каждой секундой пламя взмывало всё выше и закручивалось спиралью, пока не поравнялось с крышами ближайших казарм. Гвардейцы противника пытались стрелять в офицера, но ни одна пуля не достигла своей цели. Их подхватывал вихрь и уносил куда — то вверх.

Лицо офицера перекосило от натуги. Он сжал кулаки и, словно толкнул вихрь вперёд. Гвардейцы противника сразу бросились врассыпную, но зря. Огненная стихия имела совершенно другую цель. Вечный противника оценил опасность, и начал выстраивать перед собой стену изо льда. Каждую секунду она вырастала на несколько метров вверх и утолщалась.

Красный, пламенный вихрь столкнулся со стеной льда. Я ожидал, что это приведёт к взрыву, но не ожидал, что он окажется настолько мощным. Стены ближайших зданий продавились внутрь, крыши сложились, наспех выстроенные баррикады, за которыми прятались бойцы, снесло и разметало. На месте столкновения двух стихий образовалась огромная воронка.

Меня отшвырнуло в сторону и протащило по обломкам ближайших домов, после чего привалило металлической балкой. Грудь сковала боль, стало трудно дышать.

Попытался откинуть балку в сторону, но не получилось. С двух сторон её дополнительно прижало остатками стены. Давление на грудь постепенно возрастало. Балка соскальзывала вниз. Я с ужасом понял, ещё немного и меня раздавит огромным камены блоком. Он понемногу соскальзывал в мою сторону, ещё немного и он рухнет на меня, превратив моё тело в кровавую лепёшку…

Глава 14

— Я помогу!

Аника увидела моё бедственное положение и пришла на помощь. Она схватилась за балку и дёрнула вверх. Камни, что прижимали толстый, металлический прут, затрещали. Посыпалась мелкая крошка, вперемешку с пылью.

Я тоже не остался в стороне. Упёрся ладонями снизу и надавил изо всех сил.

— Держу, вылезай! — проскрежетала Аника, когда появился небольшой просвет.

Я не переставал удивляться возможностям девушки. После восстановления связи с симбионтом, она стала ещё сильнее. Сейчас я бы поставил на то, что она сможет справиться и с пятёркой гвардейцев на пике этапа тела. Что же будет, если она всё же сумеет сформировать Исток и перейдёт на этап Вечного? С каждым днём я всё больше убеждался в том, что за девушкой стоит какая — то страшная история. Только вот после стирания памяти она не сможет её вспомнить. Да и полное имя наводило на подозрения, что она отнюдь не простого происхождения.

Аника Дель Аир — это звучало, как нечто аристократическое. Хотя, возможно, это не более чем моя фантазия.

Получив возможность двигаться, я ей тут же воспользовался. Двигаться приходилось быстро. Каменная глыба размером с половину флаера продолжала понемногу соскальзывать вниз. Такую махину не сможет остановить даже Вечный.

Лаз оказался донельзя узким. Мне пришлось буквально ввинчивать себя в него, по пути обдирая себе кожу на боках и плечах.

— Шейд, быстрее! — простонала Аника.

Её лицо раскраснелось, на висках вздулись вены. Шипя от боли, я дёрнулся вперёд и выскочил из завала. В этот же миг Аника бросила балку, и раздался грохот. Валун начал катиться вниз, проминая под своим весом все металлические конструкции.

Битва же не прекращалась ни на секунду. Вражеская пехота во главе с Вечным быстро продвигалась вперёд. Некоторые из бойцы оказались оснащены одноразовыми генераторами силового щита и успели добраться до наших позиций. Началась рубка на холодном оружии.

Самое плохое заключалось в том, что наш Просветлённый явно проигрывал Вечному. Офицер дома Хоринто лишился куска плоти на груди, одежда превратилась в лохмотья. Вечный противников оставался таким же свежим, как и в начале схватки.

Не успели мы с Аникой придумать, куда нам двигаться дальше, как к нам подбежал Рейн.

— Шейд, нужно, что — то придумать с Вечным, иначе нам конец.

— Как будто у нас есть хоть один шанс против него… — сказала Аника, но договорить она не успела. Сбоку показались десять человек в чёрных доспехах. В руках они держали мечи и явно намеревались ими воспользоваться.

Пехотное копьё раздвинулось, и я бросился вперёд, чтобы дать секунду своим бойцам на подготовку.

— Ра-а-а-а! — взревели вражеские бойцы.

Первый вражеский гвардеец посчитал меня лёгкой добычей. Он вскинул короткий клинок над головой, собираясь с силой опустить его мне на макушку. Копьё оказалось быстрее. Рука рванула вперёди, и тонкий кончик копья пробил грудь противника в районе сердца.

Вражеский гвардеец не ожидал подобного исхода. В его глазах читалось недоумение и обида. Но у меня не было времени думать о нём. Сразу двое противников бросились в мою сторону. Они увидели, что случилось с их товарищем и явно желали отомстить.

Сзади послышались несколько выстрелов. И вслед за ними несколько противников по бокам строя покатились по асфальту.

— Шейд, не зевай! — крикнула Аника и ворвалась в самый центр построения противника. В руке она сжимала короткий меч, а её волосы светились, словно кто — то направил на них прожектор.

Ещё одна способность?

В ближнем бою, да ещё с оружием в руке, Аника превратилась в настоящую фурию. Она с особой жестокостью расправлялась с противниками. Не успел я и глазом моргнуть, как трое гвардейцев оказались повержены и катались на полу, зажимая кровоточащие раны.

Аника, словно специально выбирала такие места для ударов, чтобы нанести максимальную боль: пах, живот, грудь. Я не сомневался — она могла бы убить гвардейцев без мучений, но предпочла этого не делать…

Численное преимущество противника быстро закончилось. Мы положили большую часть засадного отряда и теперь добивали оставшихся. Мелькнула фигура Рейна, он вонзил жало своего копья в бок моего противника, позволив мне быстро закончить схватку.

— Сдаёмся! — закричали двое оставшихся солдат противника и побросали оружие на землю.

Прежде, чем я успел сказать хоть что-нибудь, Аника подлетела к вражеским гвардейцам и двумя точными ударами добила их.

— Ты что делаешь? — рыкнул я, так как не собирался добивать сдавшихся.

— Они враги! — в глазах девушки горел огонь ненависти.

— Они сдались! — я вбил в девушку тяжёлый взгляд.

— Жалость — удел слабых, — отмахнулась от меня Аника.

Мне не понравилось то, что я увидел за последние минуты. После обнуления памяти Аника всё равно, что белый лист. У неё нет нравственных установок. У неё нет пережитых воспоминаний, в том числе и горьких. Да, она может говорить, может думать, симбионт снабжает её информацией. Только вот в кого она превратится, если не показать ей, что существует не только жестокость?

Над этими вопросами мне ещё предстоит крепко задуматься. Не хотелось бы, чтобы девушка превратилась в нечто страшное.

— Я командир отряда, и я принимаю решения! — прожигая Анику взглядом, сказал я.

— Хорошо, — сказала она, но в глазах я видел протест.

Схватки с вражеской пехотой кипели по всему периметру. Наш Просветлённый погиб, и теперь Вечный противников убивал гвардейцев дома Хоринто одного за другим. Он перестал обстреливать нас ледяными шарами и лично вступил в бой. Его полупрозрачный, слегка искривлённый меч расплывался в воздухе и разил наших союзников одного за другим.

Я покрутил головой, пытаясь понять, что делать дальше. Гвардейцы врага превосходили нас числом. У них есть поддержка в виде Вечного. Вступать в бой напрямую — однозначно проиграть.

— У шагохода противника ещё есть парочка рабочих турелей, — сказала Юри, — Если обойти схватку и зайти в тыл. То, возможно, получится переломить ход боя.

Подсказка от симбионта пришла вовремя. Я и сам думал добраться до замолчавших, крупнокалиберных пулемётов и попробовать обстрелять Вечного. Но то, что предложила Юри, ещё лучше. Если всё сделать правильно, противник не будет ожидать удара сзади.

Я попросил симбионта перекинуть всем выжившим членам отряда новый план, после чего поспешил в развалины казармы. Если Юри окажется права, то так мы сможем обойти противников, так же, как до этого это сделали они.

От прямого попадания нескольких снарядов, казарма частично разрушилась, но это не помешало нам пересечь её напрямик и выйти на другую часть улицы. Здесь бойцы дома Хоринто укрепились в сотне метров ближе к стенам. Это позволило нам проскочить незамеченными и выйти к шагоходу сзади.

— Вижу троих возле машины. Скорее всего их больше, — сказал я, после того как быстро заглянул за угол.

Мы действовали одновременно. Семеро выживших бойцов отряда вышли из — за поворота и сразу открыли огонь по ничего не подозревающим гвардейцам врага. Пара секунд и все они упали на землю.

Следом нам предстояло пробраться во внутренности шагохода, благо это не составляло труда. Ноги грозной машины разъехались в стороны, и она упала на брюхо. Борта наполовину выбиты с помощью ракетниц. Мы быстро залезли в пробоину. Проблемой оказался только Тертус, потерявший часть руки. Но и ему помогли.

Внутри работал свет. Гермодвери тоже оказались разблокированными. То ли враги слишком сильно уверовали в свою победу, то ли произошёл сбой, но мы без проблем добрались до рубки шагохода, где обнаружили десяток техников врага. Половина из них сидела за консолями управления, а вторая настраивала ремонтных дронов.

И снова нас выручила внезапность. Огонь мы открыли ещё до того, как гермодвери окончательно отошли в стороны. Техники не имели с собой оружия, кроме небольших пистолетов на поясах, и воспользоваться ими они не успели.

После того, как рубка была зачищена, Чан заковылял в сторону консолей. Если кто — то и мог разобраться с тем, что мы можем сделать, то только он. В Ише он зарабатывал тем, что чинил флаеры и другую технику, так что навыки у него имелись.

— Что тут у нас? — спроси я спустя минуту.

— Девятая и десятая турели в рабочем состоянии и имеют нужный угол обстрела. Поспешите, я же пока останусь здесь и попробую кое — что сделать. Возможно удастся оживить эту птичку…

— Скорее уж черепаху, — сквозь боль рассмеялся Рейн.

— Хорошо, делай, что посчитаешь нужным — согласился я.

Не знаю, получится ли у Чена хоть что — то, но на всякий случай пусть попробует. Я оставил всех бойцов охранять его, а сам, вместе с Аникой, поспешил на верхнюю палубу, чтобы найти нужные турели.

Если не считать техников и трёх человек охраны, то шагоход оказался пустым. Мы легко добрались до нужного места и залезли в сферические, пулёмётные гнёзда.

— Аника, готова? — спросил я с помощью симбионта. На коротких дистанциях это работало даже в меридианах и без сети.

Первые очереди из крупнокалиберных пулёмётов будут самыми важными, пока противник не успел понять, что происходит. И я не собирался упускать это преимущество.

— Да.

Мы начали вести огонь одновременно. Симбионт Аники распределил приоритетные цели и раскрасил их красным ореолом. Тяжёлые снаряды турелей дробилкой прошлись по вражеской пехоте. Первые несколько десятков даже не поняли, что происходит. Они никак не ожидали нападения сзади.

Турель выплёвывала за секунду десятки снарядов. Ночные улицы расчертили многочисленные трассеры. Силы снарядов хватало, чтобы разбивать каменные баррикады. Некоторые бойцы врага развернулись и начали вести ответный огонь. Только вот автоматные очереди для шагохода не опасны, а тяжелого вооружения у противника не осталось.

Внезапно произошло то, чего я не ожидал. Шагоход завалился на бок и начал медленно подниматься на лапы. У Чана получилось запустить машину!

Бойцы дома Хоринто тоже поняли, что помощь пришла оттуда, откуда её никто не ожидал и воспряли духом.

— Шейд, Вечный! — мозг взорвался от крика Аники.

Симбионт девушки погасил все остальные маркеры и оставил только фигуру Вечного. Он явно решил разлделаться с нами и сейчас спешил в сторону шагохода.

— Огонь! — приказал я.

Два спаренных пулемёта скрестились на фигуре Вечного. Сила и количество снарядов оказалось таким, что Вечного отбросило на десяток метров назад. Но его щит, к сожалению, выдержал.

— Не нравится? — ухмыльнулся я.

Будь Вечный хоть трижды сильнейшим бойцом, любой силе есть предел. Мы с Аникой сосредоточились на одном противнике и не позволяли ему приблизиться к шагоходу. Вечный не был дураком. Он спрятался за толтым бетонным перекрытием и начал обстреливать нас ледяными шарами. Только вот они не могли нанести железной банке такой же урон, как и живым существам. Мороз расползался по обшивке, замораживал лапы шагохода, но не мог вывести его из строя.

Вечный, увидев, что у него ничего не получается, выскочил из — за укрытия и понёсся в нашу сторону. Но и я и Аника ждали чего — то подобного. Поэтому успели среагировать. Пулёмёты вновь скрестились на Вечном, и откинули его назад, спиной о каменную стену.

Я вдавил гашетку до предела, наблюдая за тем, как понемногу краснеет ствол пулемёта. Останавливаться я не собирался, даже если это приведёт к поломке оружия. Дай Вечному время, и он в одиночку покончит с нашим отрядом.

Бешеным огнём мы прижали противника к стене. Он не мог даже шага сделать. Его щит, что до этого ярко сиял в ночной тьме, начал тускнеть. Несмотря на расстояния, я увидел панику в глазах противника. Несколько секунд и щит рассыпался на землю сотнями осколков, а тело Вечного начало походить на решето, с сотнями дырок.

Я не прекращал стрелять даже после того, как красный ореол вокруг противника погас. Вечные слишком живучие твари, чтобы давать им возможность восстановиться. Поэтому остановился я только тогда, когда от противника остались лишь отдельные куски.

Гвардейцы дома Хоринто тоже не бездействовали. Они смогли переломить ход боя и справиться со своими противниками.

— Юри, общий канал.

— Сделано.

На карте я видел, что кроме меня больше не осталось ни одного командира, и я решил взять ситуацию в свои руки. Пусть я всего лишь командир отряда рекрутов, но это лучше, чем сейчас начнётся неразбериха с тем, кому возглавлять оставшихся гвардейцев. Шишки можно будет собрать и позже.

— Говорит, Шейд. Лидер семнадцатого отряда. Мы отстояли эту улицу, но бой ещё не закончен. Продолжаем! — это сообщение передалось всем у кого был визор или кто обладал личным симбионтом. Вопреки моим ожиданиям, никто не стал оспаривать мою роль.

Симбионт Аники, как более раскачанная модель, тут же сформировала план действия и передала его мне. Я же вывел его перед всеми оставшимися бойцами.

Чан и остальные в рубке не теряли времени зря, и с помощью ремонтных дронов смогли ввести в строй ещё три турели. Таким составом мы и двинулись вперёд, к ближайшему месту битвы: тридцать гвардейцев дома Хоринто и один захваченный шагоход.

Машина всё ещё передавала знаки принадлежности к вражеским войскам, и мы этим воспользовались. Шагоход двигался медленно, но этого хватило, чтобы зайти в тыл к нападающим на соседней улице.

Пять турелей открыли ураганный огонь, буквально сметая порядки противника. После этого подключались оставшиеся гвардейцы. Мы зачищали улицу за улицей. Врагов становилось всё меньше, а наш сводный отряд наоборот разрастался.

— Шейд, ты? — в голове послышался голос главного офицера тренировочной базы.

— Да.

— Ты сейчас командуешь сводным отрядом в двадцать втором крвадрате?

— Да.

— Тогда тяни свою задницу в центр поселения. И людей не забудь. Нам не помешает твоя помощь.

На карте тут же отобразилось место, куда мы должны были выдвинуться. Оказалось совсем недалеко.

Ещё за несколько сотен метров до цели я увидел столбы огня, что вырывались в ночное небо. Это не могло быть ничем иным, кроме как способностями Вечных. Люди и машины просто не способны на нечто подобное.

Широкая площадь в центре поселения оказалась завалена полыхающими машинами. В основном артиллерийскими системами. Множество котлованов от попаданий вражеских ракет. Сотни человеческих тел. Но основное — это то, что в самом центре площади сейчас бушевали Вечные. Пятеро из них носили чёрные доспехи, двое фиолетовые и один белоснежно белые.

Последний Вечный показался мне знакомым. Где — то я раньше его видел. Только вот где?

— Поле перед базой, во время охоты на змеев, — подсказала Юри.

Теперь и я вспомнил, как этот молодой парень играючи расправлялся с азирами. То, что у нас вызывало затруднение, и то, для чего нам приходилось рисковать, он делал вальяжно и без серьёзных усилий.

Вечные использовали всё, что было у них в арсеналах. Способности использовались одна за другой. Даже находясь в шагоходе, я чувствовал, как дрожит земля. Огненные смерчи взлетали в ночное небо один за другим. С неба сыпались каменные глыбы. Землю покрывал лёд.

И что самое удивительное. Трое Вечных дома Хоринто теснили пятерых противников. Особенно сильным оказался тот самый молодой парень. Он, словно отталкивал от себя ночную тьму, и светился неестественно белым светом. С его пальцев ежесекундно срывались десятки умений. Противнику приходилось отступать.

Шагоход, наконец, выбрался из — за поворота, и все пять турелей заработали одновременно. Один из Вечных противника и так уже еле держался на ногах, он не ожидал нападения сбоку. Его щит разлетелся спустя пять секунд обстрела, после чего Вечного накрыло огромной каменной глыбой, упавшей с неба.

— Готов, — сказал я, когда увидел, как во все стороны брызнула кровь.

Нам не удалось добить всех. Последние двое Вечных поняли, к чему идет, и сбежали, оставив остатки своих войск. Гвардейцы врага поняли, что проиграли и начали массово бросать оружие на землю.

— Неужели всё? — послышался тихий голос Аники.

— С сегодняшним нападением покончено, — сказал я, — Но думаю, всё только начинается.

Глава 15

— Несите их сюда, — прокричал осунувшийся доктор.

Я и Рейн под руки тянули, потерявшего сознание, Тертуса. Сразу за нами Аника и ещё один боец тянули Чана. Два друга, несмотря на раны, продержались до конца побоища, но тут же отключились, едва закончился боевой запал. И с этим нужно было что — то срочно делать. Особенно с Тертусом.

Он лишился ладони и рана по — прежнему обильно кровоточила. Цвет лица стал серым. Подземная лечебница базы была переполнена. Сотни бойцов лежали вдоль коридора. Некоторые так и не успели дождаться помощи. Сейчас их выносили и складывали на площади.

Рядом с Тертусом мы положили Чана. После чего доктор приступил к осмотру обоих. На его руке замерцал многофункциональный анализатор.

— Так, этого несите в автоматическую операционную, — доктор кивнул в сторону Тертуса. Его тут же подхватили двое санитаров и понесли в сторону операционной, — А этого я подлатаю самостоятельно. Раны хоть и выглядят скверно, но на самом деле не такие глубокие.

В руке врача появилась склянка с эором. Он поморщился, одним движением сорвал крышку и опрокинул вязкую жидкость в себя. Спустя секунду он приступил к лечению Чана. Руки врача засияли голубим светом, и я увидел, как раны на груди начали медленно закрываться. Кожа на миг завибрировала.

— Всё, жить будет, — врач отступил назад и едва не упал.

Рейн попытался подхватить доктора, но тот отмахнулся.

— Сам справлюсь.

После этих слов он прошёлся по каждому из моих бойцов, проверяя, нет ли внутренних кровотечений. Несмотря на многочисленные раны, смерть никому не угрожала.

— Всё, а теперь на выход, — строго сказал доктор и махнул в сторону выхода, — Меня ждут ещё сотни пациентов, так что не мешайте.

Мы выбрались на поверхность и увидели, как из — за разрушенных зданий, медленно выплывает местное светило. Горизонт окрасился кроваво — красным, словно в почтение о пролитой сегодня крови. А её пролилось немало. Тысячи людей с обеих сторон погибло. В тренировочном лагере не осталось ни одного целого здания. Рытвины от взрывов попадались на каждом углу.

Вести бойцов мне было некуда. Наша казарма — разрушена. Так, что я выбрал свободное место в небольшом сквере с парочкой уцелевших лавок и сказал бойцам отдыхать.

— Подойди, — сказал я Анике, и отошёл в сторону, так, чтобы другие не слышали, о чём мы будем говорить.

— Что ты сделала сегодня неправильно? — спросил я у девушки, когда она оказалась рядом.

Лицо девушки вмиг стало серьёзным.

— Не понимаю о чём ты…

— Я говорю о том, что ты специально не убивала вражеских солдат, хотя и могла. Ты предпочла смотреть на их мучения и продлевать их. Ещё, ты убила сдавшихся в плен, без моего приказа…

— Большое дело… — попыталась отмахнуться Аника, но я не дал.

— Ты прошла через многое. Тебя пытали в застенках. Тебя сломали. Неужели ты хочешь стать такой же, какими былитвои мучители.

— Я этого не помню, так, есть ли разница.

— Есть. Если ты продолжишь в том же духе, то рано или поздно превратишься в тех, кого раньше люто ненавидела. Хочешь ли ты этого?

— Шейд, я благодарна, за то, что ты для меня сделал. Честно. Но позволь мне самой решать, какой мне становиться, — в голосе девушки чувствовалась прохлада, но я глазах я видел крупицу задумчивости. Мне этого было достаточно. Пусть Аника подумает, о том, что сделала, а я помогу направить её в правильное русло.

Мы вернулись обратно, и едва я собирался расположиться на траве и дать хотя бы несколько минут отдыха измученному организму, как мне пришёл вызов от главного офицера базы.

— Шейд, бегом сюда. Нужно поговорить.

Словно пьяный я встал на ноги, тряхнул головой из стороны в сторону и пошёл в сторону метки. Оказалось, что офицер вызвал не только меня. Здесь собрались все выжившие офицеры и командиры отрядов. Некоторые удивлённо подняли брови, когда увидели, как я вхожу в один из залов наполовину разрушенной казармы.

— Все в сборе, — пророкотал офицер и обвёл взглядом всех собравшихся.

Мне было слегка неуютно находится среди выживших командиров. Всё же я ещё рекрут и не более того, но раз старший офицер вызвал, значит, я зачем — то понадобился. И почему — то мне казалось, что это не к добру.

— Крысоё** вонючие! Выб*** позорные! Чмы** недоделанные! — офицер орал так, что казалось, сейчас разлетятся стены.

Старший офицер тренировочной базы не останавливал поток брани на протяжении нескольких минут. Я даже заслушался, понимая, что эти словеса предназначены в первую очередь для штатных командиров отрядов. Именно они пропустили нападение, именно они не смогли вовремя среагировать на ситуацию и действовали зачастую глупо.

У меня тоже было множество ошибок, как у командира отряда рекрутов. Но по сравнению с остальными я справился на три с плюсом, хоть и потерял при этом семьдесят процентов отряда.

— Гхарки недобитые! — не унимался офицер.

Спустя ещё несколько минут он успокоился. Тон офицера выровнялся.

— На наш великий дом совершено вероломное нападение со стороны союза других домов. Мы все знали, что это рано или поздно произойдёт, но не ожидали, что это случиться так рано. Мы ошиблись. Ошиблась разведка дома. За это мы и поплатились. Две трети гвардейцев убиты. Половина выживших серьёзно ранена. Но это не значит, что мы проиграли. Противники тоже понесли потери, хотя мы могли бы отбиться и с гораздо меньшими потерями.

Глаза офицера на секунду вспыхнули бардовым светом, но он быстро взял себя в руки и продолжил:

— Первое, что мы должны сделать — это обеспечить периметр базы. Сквозь дыры в стене могут пробраться твари из меридианов. Они обязательно попробуют, учитывая, сколько крови здесь пролилось. Майк, Гейл, берите свои отряды и чтобы мышь на территорию базы не проскользнула.

Двое гвардейцев поднялись со своих мест, кивнули и поспешили удалиться.

Офицер продолжал раздавать указания: разбор завалов, помощь медикам, восстановление стен поселения и много чего другого. Масштаб задач явно выходил за возможности оставшихся в живых гвардейцев и их командиров, но это мало волновало старшее начальство.

— Так, Шейд, теперь ты. Я готов убить тебя за такие потери в казарме в самом начале нападения, но понимаю, почему это произошло. Не ты единственный. Молодец, что догадался взять шагоход и с его помощью убить сразу двух Вечных противников. Без этого нам пришлось бы скверно. За это весь отряд, что от него осталось, получит награду, — офицер прожёг меня недовольным взглядом.

— Теперь назначение. Собирай людей и выдвигайся к взлётной площадке, вас будет ждать флаер. Отправишься на Объект № 43, сменишь там два отряда гвардейцев, они нужны мне здесь. В окрестностях рудника развелись ракшасы, твоё дело изничтожить их под корень. Приказ понятен?

— Нас осталось семеро из всего отряда. Двое в лазарете и ещё нескоро выйдут, — сказал я, видя, как округлились глаза некоторых командиров, после слов офицера, — Вы предлагаете этим составом сделать то, на что отправили сотню подготовленных гвардейцев?

— Если потребуется, то я и тебя одного отправлю, — проскрежетал офицер, — А теперь выполнять приказ!

Спорить со старшим офицером бесполезно. Могут и расстрелять за невыполнение приказа. Всё — таки дом Хоринто перешёл на состояние военного времени.

— Слушаюсь, — ответил я и отправился на выход.

— Юри, кто такие ракшасы? — спросил я симбионта, когда оказался на улице.

Перед глазами тут же всплыла картинка огромной чёрной кошки. В холке она была почти вдвое выше человека. Из спины росли два длинных отростка с острыми жалами на спине. Даже без полного описания, я понял, что тварь невероятно опасная.

— Второй класс опасности. Ракшасы, они же ночные охотники, стайные хищники…

За этими пояснениями шло длинное описание монстра и всё сводилось к тому, что сто гвардейцев — это не так уж и много для истребления хотя бы одной стаи. А, по словам офицера, в окрестностях рудника подобных стай было несколько.

Попахивало тем, что офицер решил отправить остатки отряда рекрутов на убой. Хотя если рассуждать здраво, то дом Хоринто действительно сейчас нуждается во всех опытных бойцах, до которых он в состоянии дотянуться. Потери сегодняшней ночи оказались ужасающими, а ведь это только начало. Подобные стычки между домами могут затягиваться на долгие месяцы.

Только вот мне от всех этих размышлений легче не становилось. Послать пять бойцов туда, где нужна сотня гвардейцев — это не самое лучшее из того, что могло выпасть мне и моим бойцам. Но выбора всё равно нет. Придётся выполнять приказ. Я взглянул на проклятые браслеты долгового слуги. Хотелось взять и вырвать их несмотря ни на какие последствия.

Делать я этого не стал, понимая, что прежде чем браслеты упадут на землю, мой мозг поджарится до хруста.

Бойцы приняли новое назначение без азарта, и я не мог их винить. Ночь выдалась крайне тяжелой. Многие потеряли товарищей, и это легло тяжёлым грузом на всех. Особенно на меня. То и дело в голове проносились лики погибших, и я винил себя за их гибель. Разумом я понимал, что большая часть ответственности лежит не на мне, а на тех, кто проспал нападение, но почему же тогда так хреново.

Собирать нам было особо нечего. Все и так были экипированы в доспехи и имели оружие. Поэтому выдвинулись в сторону взлётной площадки практически сразу.

На подходе к флаеру меня перехватил один из инструкторов. Его рука была перевязана, а штанина покрыта засохшей кровью.

— Шейд, прежде чем улететь, ты должен забрать поощрение для себя и своих бойцов. Приказ главы. По традиции дома Хоринто, тот, кто убил вражеского Вечного, получает на выбор либо дозу технитов, либо активатор дле перехода на этап Просветлённого, либо эор для улучшения активного навыка или состояния. Что выберешь?

— Это для всех бойцов? — спросил я.

— Да.

— Тогда выбираю технитов, — сказал я, — У нас всё равно нет тех, кому может понадобиться активатор прямо сейчас.

Похоже, это и есть то поощрение, о котором говорил старший офицер. Что ж неплохо. Ввиду нового задания, я не откажусь ни от одной возможности для усиления.

Сумку с технитами доставили спустя несколько минут. Семь доз маслянисто — металлической жидкости в продолговатых пробирках. Инструктор не забыл посчитать и Чана с Тертусом. Только вот одним богам известно, когда я смогу их передать владельцам.

— Всё? Закончили? — недовольно спросил пилот флаера. Всё это время он стоял у входа в летающую машину и ожидал, когда мы, наконец, загрузимся.

— У меня мало времени, так что откладывать больше нельзя, — сказал он.

Для четырёх рекрутов и их командира внутренности грузового флаера оказались огромными. Мы буквально потерялись среди сотен сидений. Я не стал жульничать и раздал всем по заслуженной дозе технитов.

— За то, что мы сделали этой ночью, могли бы дать и больше, — проворчал Рейн.

— Лучше чем ничего, — сказала Аника, прокручивая пробирку между пальцев, — Шейд, забирай, мне она всё равно ни к чему, а тебе лишней не будет. Заодно выплачу часть долга за симбионта.

Аника бросила мне пробирку.

— Я делал это не ради платы, — сказал я, но отказываться не стал. Лишняя доза мне не помешает.

— Я знаю, — серьёзно ответила Аника, после чего отошла в сторону и присела на кресло подальше от остальных бойцов.

Как только мы расселись по местам и пристегнулись, грузовой флаер со скрипом оторвался от асфальта и начал набирать высоту. Пилот явно спешил, иначе не стал бы так насиловать свою машину. Тем более, что их сохранилось не так уж и много. Большую часть флаеров тренировочная база потеряла в первые минуты ночного боя. Оставшиеся машины оказались на вес золота.

— Подлётное время — четыре часа, — сказал пилот по громкоговорителю и отключился.

— Юри, выведи общую сводку, — попросил я, и тут же перед глазами зажглась сводная таблица.

Базовая сводка носителя Шейда.

Общее состояние организма — 51 % от идеала для данного этапа и имеющихся улучшений.

Улучшения этапа тела — 5 из 10.

Баланс эора — минус 10 единиц/сутки.

Внутреннее хранилище кредитов — 12663 кредитов.

Внешнее хранилище кредитов — 12 кредитов.

Активные навыки:

— Отсутствуют.

Состояния:

— Начальное ночное зрение.

— Малая выносливость.

??? — навык анализа недостаточен. Повысьте сопряжение с симбионтом.

Я пробежался взглядом по строчкам. С последнего просмотра мало что поменялось. Разве что немного упало общее состояние организма. Теперь оно едва переваливало за пятьдесят процентов. Но это терпимо, учитывая многочисленные раны и усталость.

— Улучшения этапа тела.

Опорно — двигательная система — улучшения установлены.

Пищеварительная система— улучшения отсутствуют.

Дыхательная система — улучшения отсутствуют.

Эндокринная система — улучшения отсутствуют.

Система кровообращения — улучшения установлены.

Нервная система — улучшения установлены.

Покровная система — улучшения установлены.

Общая система органов чувств — улучшения отсутствуют.

Система сопряжения с симбионтом — улучшения установлены.

Система сопряжения технитов — улучшения отсутствуют.

Из десяти улучшений этапа тела у меня установлены пять. Не так уж и много, если подумать. Но теперь у меня появилась возможность заполучить себе ещё два. И придётся выбирать, что именно я хочу улучшить.

Систему сопряжения технитов я отмёл сразу. Она позволяла ремонтировать повреждённых нанороботов. Возможно, в будущем это и будет полезно, когда организм насытится технитами, но точно не сейчас По правде говоря, я уже решил, что установлю это улучшение в последнюю очередь.

Оставалось всего четыре варианта:

Пищеварительная система — улучшения отсутствуют.

Дыхательная система — улучшения отсутствуют.

Эндокринная система — улучшения отсутствуют

Общая система органов чувств — улучшения отсутствуют.

Особенно перспективно смотрелась общая система органов чувств, она позволяла значительно улучшить зрение, обоняние, обостряла вкусовые рецепторы и тактильные ощущения. И если последние два меня не особо интересовали, то вот улучшить зрение, я бы не отказался. Уверен, это отразится, в том числе, и на Состоянии Ночного зрения. Уже не один и ни два раза именно зрение позволяло мне выжить или обойтись лёгкими ранами. Так что выбор для меня практически очевиден.

Со вторым улучшением я определился довольно быстро. Мой выбор пал на эндокринную систему. В связке с системой кровообращением, она давала почти стопроцентный иммунитет от обычных болезней. Но главная функция состояла в другом. Я получал частичный контроль над выделением гормонов. В стрессовой ситуации это позволяло мне значительно ускориться или увеличить силу на короткий момент. Незаменимая вещь в бою, особенно против тех, кто обладает подобным улучшением.

Один за другим я влил в себя две дозы технитов, откинулся на спинку пластикового кресла и закрыл глаза. Расплата за двойную дозу наступит совсем скоро и будет донимать меня ещё несколько дней. Но я готов был потерпеть это неудобство.

По прилёту нас будет ожидать игра в кошки мышки с ракшасами, и не уверен, что нам удастся выйти из этой схватки победителями. Слишком уж зловеще выглядело описание тварей.

Внезапно флаер вильнул в сторону, так, что если бы я не был пристёгнут ремнём к креслу, то обязательно полетел бы на пол. Рёв сирены на секунду оглушил.

Флаер сделал ещё более головокружительный вираж. Грузовой транспортник явно не был рассчитан на подобное маневрирование, это говорило только об одном. Дела наши плохи и скорее всего мы нарвались на засаду вражеских флаеров…

Глава 16

Грузовой флаер стонал от нагрузки. Переборки скрипели, сквозь динамики доносились ругательства пилота. Я скинул с себя ремни безопасности и прильнул к небольшому окну. Несмотря на то, что угол обзора был не самым лучшим, я моментально увидел преследователей.

Три вражеских флаера быстро нагоняли нас и заходили с боков. Отстреливаться нам было нечем. Грузовой флаер не имел вооружения. Поэтому приходилось наблюдать, как кольцо врагов быстро сжимается.

Одна из вражеских машин выпустила несколько ракет. Наш пилот попробовал увести машину в сторону, но не успел. Взрыв снёс часть небольшого крыла, вместе с одним из четырёх двигателей. Флаер с силой тряхнуло. Послышался скрежет метала. В нос ударил запах жжёной резины.

Пилот пытался сделать всё, чтобы выжить, только вот против стаи перехватчиков он мало что мог поделать. Машины врага специально сконструированы для воздушной охоты. Нос флаера накренился и я понял, что мы быстро теряем высоту. Под ногами расстилался сплошной лес до горизонта, перемежаемый небольшими ручьями и немногочисленными озёрами.

— Шейд, что нам делать? — спросила Аника с помощью симбионта.

— Оставайтесь на месте и молитесь, — сказал я.

Ещё две ракеты ударили в наш флаер. Внутренности транспорта заволокло едким дымом. Стало трудно дышать.

— Я не удержу машину! Держитесь, за что можете! — прокричал пилот в через динамики. В его голосе чувствовалось отчаяние.

Грузовой флаер накренился и начал быстро падать. Я бросился к ближайшему креслу, чтобы присесть и пристегнуться, только вот у меня не получилось. Серия взрывов сорвала часть обшивки с бортов флаера. Послышался крик боли кого — то из моих бойцов. Я не успел обратить внимание кого именно, так как у меня назрели намного более серьёзные проблемы.

Взрывная волна бросила меня вперёд, прямо в пробоину в корпусе. Я попытался ухватиться за край, но лишь заработал глубокий порез на предплечье. Пальцы не выдержали давления воздуха и разомкнулись.

Несколько секунд меня крутило из стороны в сторону. Верх и низ несколько раз сменились местами. На секунду я увидел, как грузовой флаер дома Хоринто, коптя пробоинами и выведенными из строя движками, быстро улетает вперёд.

В десятке метров от меня мелькнули три хищных перехватчика из вражеских домов. Я попытался выровнять полёт. Расставил ноги и руки в стороны. До крон самых высоких деревьев оставалось не больше сотни метров.

— Я просканировала местность. Безопасных вариантов нет. Единственный шанс это попробовать остановить полёт с помощью ветвей. Если повезёт, то организм выдержит, — скороговоркой сообщила Юри.

Мелькнула мысль, что, если это самый безопасный вариант, то я наверняка не жилец. Только вот вариантов у меня всё равно не осталось. Придётся пробовать. Я выбрал крону попышнее и попытался направить тело в её сторону.

— До столкновения три, два, один…

Я пробил листву и спустя миг грудь сотряс страшный удар. Ощущение будто в меня врезался флаер на полном ходу. Меня перевернуло и приложило о другую ветку. Пострадавшее предплечье ещё раз взорвалось болью. Ветки у гигантского дерева оказались куда больше и крепче, чем мне хотелось бы. На какой — то миг, кажется, я потерял сознание от боли.

Пришёл в себя я уже на земле. Медленно разлепил глаза и увидел, что нахожусь среди переплетения каких — то засохших лиан с острыми шипами. Голова гудела, тело, казалось, вывернуло на изнанку. Я не мог найти в себе сил, чтобы поднять руку, не говоря о чём — то большем. Каждый удар сердца набатом отдавался в ушах и причинял боль.

Сознание начало медленно гаснуть, и я провалился во тьму.

Проснулся я лишь тогда, когда солнце начало уже закатываться за горизонт. Не могу сказать, что стало намного лучше, но в голове немного прояснилось.

— Юри? — позвал я свою помощницу, но она оставалась безмолвной.

Прикинув количество эора, я понял. Она до последнего следила за окружающей обстановкой, пока количество эора в теле не подошло к нулю. Теперь придётся ждать несколько часов, чтобы я смог вновь активировать её. Выжить бы ещё.

Под кронами деревьев, казалось, будто уже наступила ночь. Лес казался опасным и слишком тихим, словно вся живность покинула эти места. Помимо того, что я пострадал от падения с высоты, меня догнал и откат от вливания в себя сразу двух доз технитов. Желудок бунтовал. По лбу текли потоки пота.

— Шейд, расслабляться нельзя! — приказал я сам себе и попробовал встать, но сразу же ощутил жгучую боль в предплечье.

Перевёл взгляд и увидел, что оно насквозь пробито крупной, древесной щепкой. Даже улучшение кожного покрова не спасло. А ведь оно втрое усиливает прочность кожи…

Прежде чем попробовать извлечь щепку, я кое — как развернулся и скинул с плеч рюкзак, который чудом остался со мной. Внутри имелись и несколько комплектов перевязочных бинтов с заживляющим гелем и стимуляторы. Прежде чем извлекать щепку из раны, я внимательно осмотрел её. Главное понять в какую сторону растут волокна. Если начать двигать в неправильную сторону, то можно лишь усугубить своё положение.

Но с этой задачей я разобрался быстро. Закинул в рот один из бинтов и сжал зубы, после чего с силой надавил на щепу. Боль оказалась адской, но щепа сдвинулась с места на несколько сантиметров.

Раз за разом я проталкивал щепку, пока она не вывалилась с другой стороны. Сразу за этим я использовал одну дозу обеззараживающей мази и покрыл рану заживляющим гелем, после чего крепко перебинтовал руку.

Эти процедуры забрали последние капли силы. Я лежал вверх лицом и смотрел, как понемногу темнеет небо. Сил не осталось. Около получаса мне потребовалось на то, чтобы хоть немного прийти в себя и напомнить о том, где я оказался. Глухой лес посреди первого меридиана. До ближайшего людского поселения десятки, если не сотни километров. Да и где оно находится?

Общая сеть работала только в поселениях. И сейчас я не мог определить, даже в какой стороне находится Иш, не говоря уже о том, в какую сторону мне нужно двигаться. Возможно, Юри сможет мне помочь, хотя бы укажет направление. Сейчас же мне нужно пережить ночь.

Я встал на ноги и осмотрелся. Ночной лес казался полным опасности, я не хотел рисковать. Поэтому выбрал самый разумный ход. Начал взбираться вверх по тому самому дереву, на которое приземлился, после того, как выпал из флаера. Несмотря на раны, подъём к вершине оказался не таким уж и сложным. Ветки, словно специально, росли в шахматном порядке и довольно часто. Мне требовалось только сохранять равновесие.

В верхней трети дерева я нашёл отличное место. Основной ствол разделялся на три больших ветви, и посредине образовалась небольшая площадка метр на метр. Мне больше и не нужно. Скинув рюкзак, я прислонился к стволу и начал прислушиваться.

Всё время мне казалось, что кто — то подкрадывается снизу. Десятки раз я перевешивался с площадки и смотрел вниз. Никого. Мозг настолько вымотался от этих переживаний, что я не заметил, как заснул.

— Шейд, проснись, — тихий и спокойный голос Юри вывел меня из сна.

— Опасность? — тут же спросил я и посмотрел вниз, никто ли не подкрадывается ко мне снизу.

— Нет, всё спокойно. Тебе нужно обработать раны, иначе они могут воспалиться…

Я кивнул и приступил к делу.

Снять старые повязки, обработать раны и перевязать руку снова.

Порез и рана от щепки выглядели не лучшим образом. Кожа воспалилась и покраснела. Двигать рукой всё ещё было сложно.

— Ты понимаешь, в какую сторону нам нужно двигаться? — спросил я у Юри.

— Это зависит от того, куда ты собираешься. Прежде чем грузовой флаер атаковали, мы успели преодолеть примерно половину пути до рудника. В этой местности практически нет поселений, так что придётся выбрать, куда ты направишься: обратно на тренировочную базу или к руднику? До любой из этих точек около двухсот километров.

Новости оказались нерадостными. Один, без еды, воды и оружия. Винтовка осталась во флаере. Без должного количества припасов и в окружении тварей меридианов, которые могут напасть в любой момент. Пробовать преодолеть расстояние в одиночку — самоубийство.

Похоже, мозг у меня работал ещё не очень хорошо. Так как я только сейчас подумал о том, что флаер не мог улететь далеко. В тот момент, когда меня выбросило взрывной волной, он уже накренился и падал. Только вот он легко мог преодолеть и двадцать и тридцать километров, прежде чем разбился о землю. Грузовые флаеры — крепкие машины. Внутри легко могли остаться выжившие: Аника, Рейн, пилот и остальные бойцы отряда. Если найти их, то шансы на выживание повысятся многократно.

Я встал на ноги и взобрался на самую верхушку дерева в надежде увидеть дымный след или что — то подобное, что могло указать на то, куда именно улетел флаер. Ничего.Бесконечный лес одеялом раскинулся насколько хватало глаз.

— Я могу высчитать примерную траекторию, куда, предположительно, должен был упасть флаер… — предложила Юри.

Не успел я дать согласие, как ИИ помощник вывела перед глазами карту. На ней красными точками светились два маркера: то место, где находился я и большой круг, где мог упасть флаер. На первый взгляд расстояние не такое уж и большое. Около тридцати километров. Подготовленный человек может преодолеть их за три — пять часов.

Только вот я находился в отнюдь не тепличных условиях. Меридианы — не то место, где можно двигаться по прямой, не обращая внимания ни на что вокруг. Даже Вечные не могут позволить себе подобной роскоши.

План сложился сам собой. Нужно воссоединиться с теми, кто остался на борту флаера и уже вместе думать, как выбираться. Возможно, если флаер сохранил возможность передачи сообщений, то получится вызвать другой транспортник, который подберёт нас.

Хотя сомнительно, что кто — то из офицеров пошлёт сюда дорогие и дефицитные машины во время войны домов, особенно ради пятёрки рекрутов и одного пилота… Если во время крушения выжил хоть кто-нибудь.

Чувствовал я себя всё ещё плохо. Тело ломило и болело, но я понимал, если спасательная операция и случиться, то мне лучше находится на месте крушения, а не где — то в дебрях меридианов. Поэтому пересилил мольбы организма и начал спускаться на землю.

Колючий кустарник внизу заставил меня задержаться. Он сплошным, десятиметровым кругом окружил дерево и имел острые колючки. Проблема состояла в том, что у меня не было ножа, чтобы проделать себе путь наружу. Единственное оружие, которое у меня осталось — это копьё на поясе.

Пришлось медленно пробираться, постоянно отцепляя от себя загнутые, словно рыболовецкие крючки, колючки.

— Юри, как повлияло на тебя установка улучшения органов чувств?

Я и сам чувствовал, что стал видеть лучше. Если сосредоточиться, то я мог рассмотреть каплю росы на травинке в тридцати метрах от меня. Обоняние и слух тоже стали чуть лучше, но проверить это на практике у меня пока не получилось.

— Контроль пространства немного улучшился. Теперь я могу замечать более мелкие детали и на большем расстоянии. Но это пока нельзя назвать полным, боевым анализом. Нам предстоит ещё много работы, пока я смогу отслеживать всё…

В лесу было тихо. Даже слишком. Тихое журчание воды где — то слева, едва слышимый шелест листвы над головой, лёгкий скрип деревьев на ветру — всё это воспринималось, как нечто естественное. Но всё равно чего — то не хватало.

Я сразу взял хороший темп. Не бегом, но так, чтобы и я и Юри могли отслеживать обстановку вокруг и предвидеть надвигающуюся опасность. Минуты сменялись одна за другой, прошёл час, за ним и второй. Мне так и не попалось ни единого монстра. Лишь несколько раз я видел старые отпечатки раздвоенных копыт какого — то четвероногого животного. И их размер мне не понравился. Слишком большой. Примерно полметра в диаметре и около тридцати сантиметров глубиной.

Не знаю, что это за животное, но мне не хотелось бы с ним встречаться.

Несмотря на все мои страхи, я быстро продвигался до намеченной на карте точки. Временами мне начали попадаться металлические обломки флаера. Это подхлестнуло меня, и я практически побежал, не забывая посматривать по сторонам.

На то, чтобы добраться до останков флаера, у меня ушло чуть больше пяти часов. И я всё же нашёл его. Первые признаки я заметил издалека: поваленные деревья, части обшивки. Чем дальше я заходил, тем больше подтверждений попадалось — я на правильном пути.

Крыша флаера показалась внезапно. Я не выдержал и побежал. Увиденное не порадовало. От тяжёлой машины мало что осталось. Небольшие, скорее декоративные, крылья отломаны, половину грузового отсека оторвало при падении, и она лежала чуть в стороне. Ясно одно — этой птичке больше никогда не подняться в воздух.

Людей рядом с остовом флаера я не заметил, поэтому поспешил внутрь.

— Стой! Кто идёт? — послышался усталый, но до боли знакомый голос Рейна.

— Решил своего командира пристрелить? — спросил я, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в улыбку.

Рейн вышел из пролома с выставленной вперёд винтовкой.

— Шейд⁈ — глаза бойца округлились, — Мы думали ты…

— Не дождёшься…

— Быстрее заходи, — сказал он и пристально осмотрел лес позади меня, — В кабину пилота.

Внутри царила ещё большая разруха, чем снаружи. От грузового отсека мало что осталось. Повсюду валялись окровавленные повязки. Чуть в стороне лежали десять мертвецов. Я узнал пилота и двух бойцов из своего отряда. Остальные были мне не знакомы.

— Это кто? — спросил я, водя взглядом и выискивая взглядом Анику среди погибших.

— После того как мы всё-таки упали, флаеры врага спустили команду зачистки. А может решили просто проверить, какой груз перевозился. Но они не ожидали, что мы сможем дать отпор после крушения. Как видишь отбились, хоть и с потеряыми.

— Где Аника? — спросил я.

— В кабине пилота, — ответил Рейн, — Только она пострадала…

Я метнулся вперёд, перепрыгивая через завалы из метала.

Девушку я нашёл быстро. Трудно не заметить лежащего на полу человека в крошечной, пилотской рубке. Лицо Аники казалось серым и мёртвым. Скулу перечертила рваная рана, так, что я видел кости. Бок и нога были перебинтованы.

— Юри, можешь запросить информацию о её состоянии у симбионта?

— Только, если настроен протокол на допуск, — ответила Юри, но спустя секунду добавила, — Есть допуск. Доклад о физическом состоянии: множественные внутренние и внешние раны, обильная кровопотеря, общее изнурение организма. Рекомендации: Организм справится, нужно дать ему время, покой и обильное питание.

— Сколько времени? — спросил я, понимая, что речь, скорее всего, идёт о днях.

— Без стационарного медицинского оборудования потребуется не меньше недели, пока она сможет встать на ноги. При схожих ранениях и при том, что она находится на пике этапа тела, я бы рекомендовала около двенадцати дней.

Прогноз Юри не воодушевлял. Скорее, наоборот. За столь длительный срок может многое случиться: могут вернуться вражеские флаеры, местные монстры могут попробовать полакомиться нашим с Рейном мясом. Это я уже не говорю о том, что ни воды, ни еды у нас нет. И как выходить из этой проблемы я пока не понимал.

— Я обработал раны, отдал ей свои стимуляторы, но не знаю, что мы можем сделать ещё, — сказал Рейн, глядя на то, как я склонился над Аникой.

— Ты всё правильно сделал, — сказал я и приложил ладонь ко лбу девушки. Она оказалась горячей, — Её жизнь вне опасности, но она не сможет встать раньше, чем через дней десять. Переносить её мы тоже не можем, ей нужен покой. Фактически, мы с тобой застряли в этом лесу, и нам придётся придумать, как продержаться это время…

Глава 17

Сквозь бронированную дверь кабины пилота послышался жуткий, многоголосый вой. Металлическая переборка заскрипела оттого, что кто — то попробовал пробить её. Мы с Рейном молча сидели по разным углам и молились всем богам, чтобы металл выдержал. В центре крошечной комнаты лежала Аника.

— Что бы ты делал, если бы сейчас получил свободу? — неожиданно спросил меня Рейн и поморщился от очередного скрипа переборки.

— Не знаю, — честно ответил я, — Вернее не так. Я бы точно не пошёл служить ни в один аристократический дом или в какую-либо корпорацию. За тот год, что я провёл в Шарде, я успел «насладиться» тем, что я не принадлежу сам себе. Если же говорить гипотетически, то я бы сделал всё, чтобы стать сильнее…

— Хочешь стать Просветлённым? — спросил Рейн.

— Это точно не тот этап, к которому я стремлюсь…

— Вечным? — с удивлением спросил Рейн.

— Даже этого мало. Вечных не так ужи и мало, и они всё равно служат кому — то. Да, за хорошие деньги, но я так больше не хочу.

— Хочешь попробовать выиграть один из турниров и стать аристократом, а после создать свой дом? — со смешком спросил Рейн.

Я ненадолго задумался.

— Да, наверное, это часть плана… — ответил я и увидел, как немного дрогнули веки Рейна.

— Ты серьёзно? — спросил Рейн.

— Юри, отключи подавление эора в глазах.

Всё то время, что я находился на тренировочной базе, я успешно скрывал свои особенности. В том числе и от самых близких. Теперь в этом нет смысла. Мы уже третий день сидим в этом проклятом лесу, практически без шансов выбраться отсюда.

Первая ночь прошла для нас относительно спокойно. Мы заперлись в кабине пилота и спокойно спали, а вот вечером второго дня, начались проблемы. Сначала послышался многоголосый хохот, за ним последовали крики. После чего мы увидели, как на нас мчится огромная стая небольших существ, отдалённо напоминающих мартышек.

Прямоходящие, тёмно зелёные, чуть меньше метра в высоту, они сжимали в руках самодельное оружие. Грубые копья, плохонькие тесаки, но большинство сжимали в руках камни. И, к сожалению, они умели их метать. Мы с Рейном едва успели забежать в кабину пилота и закрыть за собой бронированную дверь.

Малый рост и общую субтильность, существа компенсировали количеством. Юри успела насчитать несколько сотен особей и это только то, что попались на глаза. Что — то подсказывало, что на самом деле гоблинов, как их назвал более опытный Рейн, окажется намного больше.

И что самое плохое. Монстры совершенно не собирались уходить от упавшего флаера, хоть и бросили попытки пробиться в укреплённую кабину. Мы оказались заперты, да ещё и с раненой Аникой, которую нельзя трогать.

— Отключаю подавление, — сказала Юри.

Я полез в сумку и достал оттуда флакон с эором, после чего открутил крышку и сделал небольшой глоток. В тот же миг глаза Рейна расширились.

— Ты кто такой? — спросил боец и немного отодвинулся от меня.

— Спокойно. Если мы собираемся выжить и каким — то невероятным образом выжить, то мне нужны все силы, которые я способен из себя выжать. В том числе и заполнение тела эором.

Рейн смотрел на меня, словно на призрака, его рука потянулась к винтовке.

— Ты серьёзно? От гоблинов будешь сам отбиваться? В одиночку, оно, наверное, сподручнее… — усмехнулся я и откинулся спиной на стену.

— Ты Вечный? — спросил Рейн и тут же поправил себя, — Нет. Точно нет. Просветлённый?

— Не угадал. Я на этапе тела. Семь из десяти улучшений.

— Тогда как? — в глазах Рейна читалось искреннее недоумение.

— О том, что я Иной, ты и так знаешь. Только вот я никогда не говорил, что тело мне досталось непростое. Скорее всего, какого — то аристократа или бастарда. Эор у него в крови был с самого рождения.

— Так ты получается из Высших?

— Сомневаюсь. Иначе, что бы предыдущий владелец тела забыл на скотовозке… Сказать точно я не могу, но скорее всего, тело раньше принадлежало бастарду. Он мог и не знать о своём происхождении. За пределами Шарда нет эора. Телу неоткуда было взять его. Но это всё гипотезы, как оно произошло на самом деле, я не знаю, и возможно, никогда не узнаю.

— Семь улучшений… — задумчиво пробормотал Рейн, — У тебя ведь остались две дозы технитов Чана и Тертуса?

Я кивнул.

— Тогда почему бы тебе не использовать их?

— Во — первых, они не мои, во — вторых, как это нам поможет? У меня остались не самые сильные улучшения, особой роли они не сыграют. Если же ты говоришь о переходе на этап Просветлённого, то всё равно не хватает одной дозы технитов и активатора. К тому же нет никакой гарантии, что я получу хоть какую — то способность, едва открыв новый этап.

— Скорее всего, получишь… — не согласился со мной Рейн, — В твоём теле уже есть эор. Так что шансы на это велики…

— Даже, если воспользоваться дозами Чана и Тертуса, то нам всё равно неоткуда взять активатор и ещё одну дозу технитов.

— Активатор возможно и неоткуда, а вот лишняя доза есть у меня…

— И пойдёт она на улучшение системы сопряжения технитов… — с сомнением сказал я.

— Ты не понял. Знаешь, что такое активатор? Это то, что заполнит технитов концентрированным эором и заставит их собирать его из любых доступных источников. Он даже не обязателен зачастую. Активировать технитов можно в любом нормальном медцентре. А учитывая, твой симбионт и эор в крови, возможно, получится активировать и без посторонней помощи…

Идея Рейна вызвала противоречивые мысли. С одной стороны, прыгнуть сразу на этап Просветленного не будет лишним, даже если я не получу никаких дополнительных способностей, это значительно расширит мой запас эора. При подобном раскладе, Юри сможет отключаться не на треть дня ежедневно, а на более короткий срок.

С другой стороны, я чувствовал, будто обворовываю Чана и Тертуса. Всё — таки техниты — это отнюдь не дешёвая вещь. Среднему работяге в Ише нужно несколько лет откладывать на одну дозу, ужимая себя во многом. Хотя это и компенсировалось увеличением количества лет жизни.

И последнее. Всё это может ни к чему не привести. Юри может не справиться с активацией или возникнут другие проблемы. Случайный навык, основанный на предрасположенности сознания и организма, может не появиться. Или он будет бесполезным. Что будет, если достанется нечто вроде быстрого выращивания растений, или какой-нибудь светлячок для освещения комнаты…

— Шейд, я не могу гарантировать активацию. Или она может растянуться на слишком длительный срок. Возможно, тебе потребуется большое количество эора для этого… — подлила масла в огонь Юри.

— Посмотри на это с другой стороны, если мы не выживем и не придумаем способа справиться с гоблинами, то ты всё равно не сможешь отдать технитов Чану и Тертусу. Думаешь, они обрадуются, понимая, что ты мог бы выжить и вернуть им долг в будущем, но предпочёл играть в благородство и сгинул? Как по мне, ответ очевиден.

Последняя реплика Рейна меня убедила. Он прав. Если мы не выживем, то и отдавать технитов будет некому. А так, возможно, у нас появится шанс.

Аника внезапно дёрнулась и застонала.

— Воды… — не открывая глаз, попросила она.

Я тут же поднёс флягу ко рту девушки, приподнял её голову над полом и влил немного воды.

— Ещё… — тихо попросила она.

Ещё несколько глотков. Похоже, её просьба и несколько слов исчерпали накопленные резервы, и она вновь отключилась.

— Хорошо, давай свою дозу, — сказал я Рейну, когда вернулся на своё место.

— Эммм… — замялся Рейн.

— Что — то не так? Ты ведь сам предложил…

— Проблема в том, что сумка с технитами осталась в грузовом отсеке транспортника…

Выходить из хорошо укреплённой кабины пилотов не хотелось категорически. В первый же день мы собрали все припасы, и оказалось, что их достаточно для троих на две недели. Воду набрали в ближайшем ручье, а обеззараживающие таблетки входили в состав солдатского пайка. Да и нужны они были лишь мне. И Аника и Рейн обладали улучшениями желудочно — кишечного тракта и могли без проблем пить неочищенную воду.

— Где именно лежит твоя сумка? — спросил я.

Рейн взял нож и как смог нацарапал на железном полу схему соседнего помещения.

— Здесь, — ткнул он пальцем.

Точка, где Рейн оставил свой рюкзак, порадовала. Она находилась в каких — то жалких метрах от двери. Если действовать быстро, если гоблины не поставили перед дверью охрану, то у нас есть шанс незаметно проскользнуть туда и обратно. Тот вариант, что гоблины, нашли рюкзак и забрали его себе, мы решили не рассматривать.

— Хорошо, — согласился я с планом Рейна, — Но сейчас выходить не будем. Мне потребуется несколько дней на то, чтобы усвоить две дозы технитов Чана и Тертуса, заодно последим за Аникой. Если мы сгинем в соседнем помещении, то заботиться о ней будет некому.

На этом и порешили.

Я влил в себя ещё две дозы технитов, выбрав дыхательную и пищеварительную системы.

Первое улучшение обещало прибавку к выносливости, путём более быстрого переноса воздуха по крови, а также частичную стойкость к вредным веществам в воздухе. Не полную, но я и не надеялся на это. Всё же этап тела — это всего лишь подготовка к более сильным изменениям организма. Выведение его в пик возможностей.

Второе улучшение позаботилось о том, что теперь я смогу есть и пить загрязнённые продукты. Микробы, или другие вредители вроде паразитов не смогут просочиться в организм вместе с пищей. Также улучшиться метаболизм. Организм будет выжимать из продуктов всё, что ему нужно до последней калории.

В целом, я остался доволен, хоть меня немного и грызла вина перед Тертусом и Чаном.

Следующие несколько дней тянулись ужасно медленно. Крохотная кабина пилота не позволяла размяться. Разговоры с Рейном быстро надоели, хоть и позволили узнать его чуть лучше.

Оказалось, что он родом с небольшого и отсталого аграрного мира, где выстроен практически феодальный строй. Ещё в юношестве он ушёл в леса к местным подпольщикам, после того, как вся его семья погибла от голода и бесконечных поборов власти.

Как мог он помогал бороться за лучшее будущее своей планеты, конечно же, с помощью терактов и террора. Но в один из не самых удачных для революционеров дней их логово нашли, и их настиг большой отряд гвардейцев местного аристократического дома. Большинство подпольщиков перебили на месте, выживших главарей вздёрнули на ближайших ветках. Рейну «повезло» чуть больше. Его заклеймили долговым слугой и продали работорговцам из Иша, где он стал охотником без права выкупа.

Год за годом он топтал меридианы, пока у отряда охотников не начались финансовые трудности. Лидер отряда долго не сопротивлялся, и Рейна продали дому Хоринто, где он в первый же месяц до полусмерти избил нового командира. Почему так случилось, Рейн не рассказывал, он стойко держал оборону от любых вопросов в этом направлении.

Дальнейшее всем известно. Застенки в Хоринто Тауэр и тренировочная база…

— Как думаешь, гоблины выставили стражу у входа? — нарушил долгое молчание Рейн.

— Если верить тому, что о них известно, то они могли даже не понять, что есть какая — то дверь. Для них она может показаться обычной стеной, мозгов у них обычно не намного больше, чем у зверей, — сказал я и сразу добавил, — С гоблинами интересная ситуация. Юри классифицирует каждую отдельную особь как нулевой класс опасности, но проблема в том, что они не ходят поодиночке. А вот уже небольшой табор этих полуживотных причисляется ко второму или третьему классу опасности, в зависимости от количества особей в племени. Нам, похоже, попалось большое племя…

Дождавшись ночи, когда крики и вой немного стихали, мы с Рейном прильнули к двери и прислонили к ней уши.

— Ничего не слышу… — сказал мой компаньон.

— Это ничего не значит. Дверь может быть слишком толстой.

Около двадцати минут мы прислушивались к любым шорохам, но так и не услышали ничего по ту сторону двери.

— Готов? — спросил я.

— Да.

Я медленно потянул за механический рычаг, стараясь сделать так, чтобы с той стороны не послышалось ни единого звука или скрипа. Поморщился, когда послышался лёгкий щелчок.

— Вроде тихо, — передал я через симбионта на визор Рейна.

Дверь медленно пошла в сторону. Появилась крохотная щель, сквозь которую я смог заглянуть в соседнее помещение и едва не выругался. Почти весь пол был завален телами спящих гоблинов. Они прижимались друг к дружке, зачастую не оставляя просветов между телами.

Я прижал указательный палец к своим губам, показывая Рейну, что нужно сохранять тишину. Прямо возле двери, в небольшом коридоре я заметил пёстро разодетого гоблина с десятком грязных перьев в слипшихся, чёрных патлах. Он сладко похрапывал и водил руками по воздуху, словно приставая к гоблинской самке. Его губы вытягивались вперёд, пальцы подрагивали.

В отличие от своих соплеменников, он спал отдельно, и у него под головой лежало нечто вроде подушки из грязных тряпок.

— Оставайся здесь, — сказал я и открыл дверь ещё шире.

Выскользнув за дверь, я остановился, выглядывая тех, кто мог проснуться. Таких не нашлось. Гоблины спали, как в последний раз. Главный гоблин продолжал громко сопеть. Не делая резких движений, я двинулся вперёд. Метр за метром, делая частые остановки.

Небольшой коридор вывел меня в главный трюм грузового флаера. Я сразу посмотрел туда, где должен был находиться рюкзак с дозой технитов. И к моему удивлению он лежал там, где и сказал Рейн. За рядом кресел, что примыкали вплотную к стене. Гоблины то ли не увидели его, то ли не обратили внимания, то ли не посчитали чем — то важным и нужным. Главное, что он остался на месте.

Но радоваться рано. Путь к заветному рюкзаку преграждали ряды спящих гоблинов. Единственный свободный путь — это по пластиковым сиденьям. Гоблины предпочли спать на полу и побрезговали более удобными местами, а, возможно, не поняли, что это такое.

Я медленно поставил ногу на пластиковое кресло. По предыдущей поездке я помнил, пластик может издаватьнеприятный, а главное громкий, скрип. Мне бы не хотелось, чтобы он прозвучал, пока рядом со мной сотня врагов.

Неприятность случилась, когда я добрался до рюкзака Рейна и потянул его за лямку. Изнутри сумки послышалось звон стекла. Я обернулся и увидел, как несколько гоблинов поднимают головы и подслеповато таращатся в мою сторону.

Времени на принятия решения не осталось. Я рванул в сторону защищённой кабины. Одновременно с этим внутренности флаера взорвались от рёва нескольких глоток. К моему счастью, дверь кабины находилась совсем рядом, буквально в десяти метрах. Я вбежал в коридор и увидел Рейна, что стоял с винтовкой в руках в дверном проёме.

— Быстрее, Шейд! — крикнул он.

Меня не нужно было подстёгивать. Я и так выжимал из себя все силы. Внезапно, нога взорвалась от боли и потеряла подвижность. Оказалось, это тот самый разодетый гоблин вцепился зубами мне в игру и обхватил руками ногу.

— Отпусти, тварь! — взревел я и с силой ударил гоблина в лоб.

Тварь на секунду поплыла, но так и не отпустила ногу. Сзади я уже слышал многоголосый рёв. Пришлось мне не отвлекаться на разодетого гоблина, а вместе с ним запрыгивать внутрь пилотской кабины.

— Закрывай! — крикнул я Рейну.

Массивная дверь с грохотом захлопнулась. Рейн провернул механический рычаг. Осталась последняя проблема. Гоблин, кажется, понял, в какое положение попал. Отскочил к дальней стене и дурным голосом заверещал:

— Человеки… не убивать… Шыг будет польза…

Грязные перья на его голове гоблина затряслись. В глазах появился ужас. Он понимал, что против двух крепких людей у него нет и шанса.

Глава 18

Ты разговариваешь? — удивился я, глядя на забившегося в угол гоблина в пёстрой одежде.

— Шыг умный быть… Шыг раньше цирк работать… потом сбежать…

— А разве так бывает? — спросил я у Рейна, — Монстры могут разговаривать?

— Технически, гоблины не совсем монстры. Я мало о них знаю, но как — то слышал разговор, о том, что их планету нашли лет двести назад, сначала почти истребили этих существ, а потом поняли, что они могут быть полезны. Плодятся, они со страшной скоростью. Слышал, что в Иш их завезли не просто так, хотели использовать их вместо мясного прикрытия в меридианах от монстров, но что — то пошло не так, часть гоблинов сбежала, а после они прижились. А так, бесполезные твари, как по мне. Тупые, любят воровать, эора или дорогих компонентов с них не снять…

— Не нужно с Шыга компотеты собирать, — ужаснулся гоблин и перевёл взгляд на закрытую дверь.

Его собраться по другую сторону орали, стучали о бронированную дверь, но понимая, что пробиться в кабину пилота у них не удастся. Она рассчитана на десяток попаданий ракет, а не на самодельные копья.

— Ты где человеческий язык выучил? — спросил Рейн и слегка пнул гоблина.

— Шыг быть самый умный в племени. Шыг быть великий шаман и вождь, другие слушать.

— Где язык выучил? — повторил Рейн и ещё раз ударил гоблина. Не сильно, а просто чтобы тот не расслаблялся.

— Цирк работать. Номер. Шыга сбрасывали в яму с молодыми ягрексами. Шыг пытаться убежать. Люди хлопать и смеяться. Шыг хорошо кормить и мало бить.

— С ягрексами? — не поверил ему Рейн, — Да они бы тебя вмиг сожрали…

— Шыг быстрый, Шыг умный, самый умный в племени.

Самый умный гоблин засунул палец в огромный нос чуть ли не до самого конца и что — то пытался найти, закатывая глаза от удовольствия.

— И что нам с ним делать? Держать его здесь опасно… — спросил Рейн.

— Для начала связать, а там видно будет.

Первой мыслью было убить гоблина. Но он мог быть нам полезен, поэтому я пока решил подождать и подумать, всё — таки нам попался не абы кто, а сам вождь племени. И если правильно разыграть карты — может получиться нечто интересное.

Верёвки у нас имелись, так что спустя несколько минут гоблина обездвижили и связали, так, чтобы он даже встать не смог. Рейн оказался мастером этого дела.

Пока мы занимались гоблином, Аника пришла в себя и попросила воды. Её раны понемногу затягивались. Кожа порозовела. Убить Просветлённого не так уж и просто, особенно, когда он находится на пике этапа и вплотную приблизился к формированию Истока.

Напоив Анику, я вернулся к Рейну.

— Техниты уцелели? — спросил я.

— Да, забирай, — сказал он и протянул мне колбу.

Пробка с лёгким щелчком отлетела в сторону, и я опрокинул в себя вязкую жидкость с привкусом металла. Она холодной волной опрокинулась по пищеводу.

— Шыга хотеть… Человек поделится? — глаза гоблина с вожделением смотрели на пустую склянку.

— Ты знаешь, что это? — спросил я с удивлением. — Тебе — то это зачем?

— Шыг быть ещё сильней. Шыг завоевывать племена других гоблинов.

Наш незваный гость попробовал изобразить яростный оскал, но получилось плохо, словно в гоблин сильно хотел в туалет.

— Ты уже раньше пил что — то похожее? — спросил Рейн.

Гоблин замотал головой.

— Да, Шыг находить три колбы на теле дохлого человека. Шыг пить и становиться сильнее. Шыг дристать три дня. Шыг возвращаться в племя и обламывать рога предыдущему вождю. Шыг стать сильнее.

— Юри, это возможно? — спросил я.

— В целом, да. Гоблины имеют частично схожее ДНК с человеком, возможно это одна из побочных ветвей человечества, как и огрины или рафлинги, поэтому эффект от трёх доз технитов должен быть весьма солидный, учитывая вес и рост. Выбирать, что именно усилить, он не мог, но техниты могут усилить его в целом: сделать сильнее, быстрее и подарить другие уникальные для гоблинов свойства.

— А хочешь ещё таких препаратов? — я потряс пустой колбой перед мордой гоблина. Тот словно заворожённый смотрел вслед за ней.

— Пепат не хотеть. Сильный хотеть быть, — сказал Шыг.

— Я знаю, где сможешь найти ещё сотню таких, — сказал я, — Сможешь сделать своё племя намного сильнее.

Глаза гоблина полыхнули такой алчностью, что хватило бы на сотню охотников, оказавшихся в пустом логове с тысячами кристаллов эора.

— Племя — нет. Шыг сильный должен быть. Рога обламывать петендентам.

— Значит, сам выпьешь и обломаешь всем рога. Так хочешь или нет.

Гоблин сделал вид, что задумался. На его лице появилось выражение, будто он решил перехитрить нас.

— Шыг хочет. Человек просто так не говорить, где сокровище. Человек что — то хотеть взамен…

— Да, хотеть, — спародировал я гоблина, — Хотеть, чтобы вы ушли отсюда.

— Не мочь обещать. Железо много. Племени полезно. Шыг умный.

— Да забирайте хоть всё, кабину вам всё равно не взломать. Но времени совсем мало. Кто — то может найти сокровище.

Глаза гоблина налились кровью, он часто задышал.

Я отошёл к, разлетевшемуся на части, пульту управления флаера и вырвал из консоли круглый индикатор. После падения его и так частично сорвало с креплений, так что много сил и времени это не отняло.

За это время я так и не понял, что именно показывает индикатор, время от времени он немного смещал стрелку то влево, то вправо. И для моей идеи этого было достаточно.

— Заберёшь с собой, — сказал я и положил непонятный механизм у ног гоблина, — Он укажет путь к сокровищу. Просто следуй за стрелкой, она выведет куда нужно.

Я видел, как Рейн, едва сдерживается от того, чтобы заржать.

— Молчи! — мысленно предупредил я.

Гоблин впился глазами в индикатор и закивал головой.

— Шыг понял. Шыг всё сделает.

— Думаешь, всё так просто? — спросил Рейн, — Что мы получим взамен?

Похоже, мой спутник решил раскрутить гоблина по — полной.

— Шыг уходить и забирать племя. Человек свобода.

— Мы можем и подождать и убивать по несколько гоблинов каждую ночь, пока вы сами не сбежите…

Я блефовал, не очень умело, но гоблину этого было достаточно.

— Нет. Убивать плохо. Дружить. Выкуп. Мешочек сзади.

Гоблин перевернулся и выставил задницу вверх.

— Ты это что нам показываешь? — рявкнул Рейн.

— Подожди, — сказал я Рейну и не дал ему в очередной раз ударить гоблина.

А всё потому, что увидел небольшой, кожаный мешочек, что свисал у гоблина возле задницы, что и показал Рейну.

— Я к этому не притронусь, — сказал он, видя, что мешочек запачкан чем — то коричневым. Мысленно я старался убедить себя, что это глина. Просто засохшая глина и ничего больше.

— Забирай, благодарность. Я забрать у прошлого вождя, он забрать у другого. Сокровище племени.

И всё же, прежде чем прикоснуться к мешочку, я сходил за использованным бинтом и перевязал себе руку.

— Что там? — спросил Рейн, когда я потянул за завязки.

— Чёрт его знает, — ответил я, видя внутри какой — то странный, светящийся кругляш с выгравированными рунами. В отличие от мешочка, он был идеально чистым.

Вынул непонятно что из мешочка и отбросил его в сторону. Одновременно с этим послышался вздох Рейна. Я перевёл взгляд на охотника и увидел, как его глаза округлились, а пальцы на руках задрожали.

— Рунный ключ… — с придыханием сказал он.

Я немного склонил голову вбок, намекая, что неплохо бы пояснить. Рейн крутанул головой и сказал:

— Не сейчас и не при нём, — Рейн кивнул в сторону гоблина.

— Договор! — заорал гоблин, — Шыг делать и выполнять. Люди обещать, но не делать. Отпустить Шыга.

— Подождём до ночи, — сказал я, — Когда твои соплеменники лягут спать. Тогда и отпустим.

— Нет, нельзя. Хыг возьмёт власть. Шыгу придётся получать дубиной. Не хотеть. Выпустить сейчас. Новый вождь не хотеть уходить от железного брюха. Человеки застревать. Человеки голодать и умирать.

Доверять гоблину было рискованно. Несмотря на общую тупость, он мог что — то задумать. И мне бы не хотелось схватиться с несколькими сотнями гоблинов в узкой кабине.

— Подождём, когда стихнут крики за дверью, — принял решения я.

— Уверен? — спросил Рейн, всё ещё не отводя взгляда от рунного ключа в моей ладони.

— Да.

— Прежде чем отпускать, нужно допросить, откуда ключ, — сказал Рейн и красноречиво оттянул ногу для пинка по гоблину, — Откуда взяли ключ?

— Шыг не знать, — сказал гоблин, — Шыг слышать, что далеко. Там, где большие монстры. Много вождей смениться. Никто не знать. Лампочка работать и так. Не нужно искать откуда.

— Лампочка? — переспросил я.

— Да, давать свет ночью, не греть. В кусты ходить даже в темноте. Видно с лампочкой.

Я увидел, как перекосило Рейна от ответов гоблина. Как я понял, рунный ключ — это нечто ценное, а гоблины использовали его как фонарик, чтобы ночью сходить в туалет.

Нам пришлось ждать несколько часов, прежде чем крики и вой за дверью затихли. Племя гоблинов явно огорчилось, когда потеряло вождя. Шыг же каждые несколько минут слёзно просил выпустить его, пока Хыг не занял его место. Пришлось припугнуть его тем, что мы просто выбросим его наружу и не отдадим механический то ли компас, то ли что — то ещё, и он не сможет найти путь к технитам.

Это подействовало, но совсем ненадолго. Гоблин продержался полчаса, а после вновь заныл:

— Хыг уже вождь быть. Самок забирать. Шыг не обмануть. Шыг уходить.

— Ладно. Уже больше часа тишина за дверью, — смилостивился я над гоблином, — Но, если хоть звук от тебя будет, сделке конец.

Гоблин яростно закивал. Механический «компас» мы сунули Шыгу в пасть, так, чтобы ему было неудобно кричать, а после перевязали ему морду бинтами. Если и закричит, то это не будет слышно за пределами грузового трюма.

— Готов? — спросил Рейн, держась за рычаг блокировки двери.

— Да.

Шыга я приставил вплотную к стене, так чтобы выбросить его наружу не заняло много времени. Если всё пойдёт гладко, то нам хватит всего несколько секунд, чтобы всё сделать.

— Давай! — прошептал я.

Рейн налёг на ручку и сразу за этим подскочил к двери и распахнул её. Гоблины всё же выставили охрану возле двери, но слишком далеко, чтобы успеть забежать внутрь. Я подхватил Шыга и метнул его вперёд, после чего сразу навалился на дверь, а Рейн защёлкнул стопор.

По другую сторону двери вновь раздался вой и крики. Неизвестно, успел ли неизвестный Хыг взять власть в свои руки, но мы с Рейном надеялись, что Шыг сможет вернуть её. Тем более, что мы помогли ему в этом. Прямо перед выдворением, мы скормили ему одну дозу стимулятора. Учитывая рост и вес, Шыга сейчас его должно распирать от сил и энергии. Будем надеяться, что это поможет ему пересилить своего оппонента…

Мы с Рейном попадали на свои места, после чего я достал рунный ключ из подсумка. Он светился мягким, слегка голубоватым светом.

— Расскажешь? — спросил я.

— Много я не знаю. Но я слышал, что эти штуки очень редкие и найти хотя бы одну очень большая удача для отряда охотников.

— Для чего они?

— Ты ведь слышал о Иань — Ши? Древней цивилизации ксеносов, что правила Шардом ещё до прихода сюда людей?

Я кивнул. Ещё во время жизни в сто девятнадцатом секторе, я несколько раз слышал байки о счастливчиках, что нашли действующие артефакты этой пропавшей цивилизации. Всё сводилось к тому, что люди богатели до невозможности. К примеру, я как — то уточнил, сколько стоит костюм, такой же, как носила Ариэлл, и оказалось, что речь идёт о десятках или даже сотнях миллиардов кредитов. Баснословная сумма даже для не самого богатого аристократического дома!

— Да, что — то такое припоминаю.

— Так вот, этот ключ — это вход в одно из их пространственных карманов. Это может оказаться всё что угодно. Начиная от какого — то склада, до дома или офиса. Хотя делать прямые параллели нельзя. Всё — таки это другой вид и зачастую непонятно куда ты попал. И, если повезёт найти нечто рабочее, то можно озолотиться.

— И много таких зданий разбросано по шарду? — спросил я.

— То, что было в самом Шарде, уже давно разграблено. Найти нечто действительно уникальное практически невозможно уже лет двести. Рунные ключи — это совсем другое. Они ведут в подпространство, кода невозможно попасть без их наличия. Но сильно не радуйся. В одно и то же место может вести множество ключей, как я слышал, до нескольких тысяч. Так что вполне возможно там уже всё вычищено до нас.

Последнее утверждение меня не обрадовало. Оказывается, всё это может оказаться пустышкой. И скорее всего так и есть.

— И ещё, Шейд. Пустой ли пространственный карман или нет, но нам нельзя показывать эту находку дому Хоринто. Отберут сразу. Возможно, заплатят по тысяче кредитов или по пять. По закону мы должны отдавать подобные находки.

— Подавятся, — ухмыльнулся я.

— Я могу стереть часть своей памяти без возможности восстановления, — сказала Юри, — Активной сети здесь нет. Так что данные не успели выйти наружу.

— Вот это правильно, — ухмыльнулся Рейн, — Но и нести с собой в лагерь или куда мы там направимся, ключ нельзя. Если раскроют, то последствия будут самыми плачевными для нас.

— Значит, спрячем где — то по пути.

— А позже вернёмся… — Рейн кивнул.

— Да, сейчас у нас всё равно нет ни сил, ни возможности отправится в более высокие меридианы…

На этом разговор закончился сам собой. Рейн прикрыл глаза и, кажется, заснул. Или делал вид. Аника тоже спала.

— Шейд, установка последнего улучшения этапа тела прошла успешно. Техниты ещё около суток будут подстраиваться под тело, но уже могу поздравить тебя, часть технитов действительно активировались и теперь активно накапливают эор. Вывожу базовую сводку.

Базовая сводка носителя Шейда.

Общее состояние организма — 68 % от идеала для данного этапа и имеющихся улучшений.

Улучшения этапа тела — 10 из 10.

Баланс эора — минус 10 единиц/сутки.

Количество эора в организме — 3 единицы.

Максимальное количество эора в организме — 54 единицы/312 после активации оставшейся части технитов.

Внутреннее хранилище кредитов — 12663 кредитов.

Внешнее хранилище кредитов — 12 кредитов.

Активные навыки:

— Покров тьмы — не активно.

Состояния:

— Начальное ночное зрение.

— Малая выносливость.

??? — навык анализа недостаточен. Повысьте сопряжение с симбионтом.

На первый взгляд мало что поменялось с прошлого раза. Но на самом деле изменения были огромными. Первое и самое главное, во мне проснулся какой — то спящий навык. Я не успел даже подумать о том, чтобы попросить Юри развернуть новую способность, как она уже вывела информацию.

Покров тьмы — активная способность седьмого ранга. Создаёт небольшой, неподвижный сгусток тьмы в желаемом месте, перекрывая видимость во всех известных диапазонах. Время действия — 12 секунд.

Чуть ниже шла приписка.

Стоимость активации активного навыка — 7800 единиц эора.

Стоимость перехода на шестой ранг — 57 290 единиц эора.

Активация навыка невозможна до полного перехода на этап Просветления.

Стоимость перехода на этап Просветления — 22 000 единиц эора.

Я молча сидел на холодном, металлическом полу и смотрел на дикие цифры. Хотелось одновременно и радоваться, и ругаться. С одной стороны, мне до дрожи в руках хотелось опробовать новый и пока что единственный навык. С другой стороны, я не мог поверить в цифры. Мне нужно около тридцати тысяч единиц эора, чтобы активировать способность.

— На самом деле всё просто, Шейд. Двадцать две тысячи тебе нужны для того, чтобы наполнить всех технитов в организме эором. Это разовые траты на полное развёртывание сети в организме. Технитам предстоит много работы и им нужна энергия для преобразования. Это и станет заключительным этапом в переходе на следующую ступень. Семь тысяч восемьсот тебе потребуются, чтобы разблокировать навык, чтобы у тебя появилась возможность им пользоваться. Если говорить проще, то твой навык сейчас похож на крохотное семечко, его нужно прорастить, а для этого требуется энергия.

Мне не хотелось думать, о том, где мне взять подобное количество эора, но я всё же спросил:

— Что такое переход на шестой ранг? И почему так дорого?

— Активные умения и состояния имеют ранги. От первого, до десятого. Покров тьмы — это активный навык седьмого уровня в своём изначальном варианте. Каждый Просветлённый может поднять навык на один ранг, вложив в него достаточное количество эора. Вечные могут поднимать навыки и состоянии на три ранга. То есть, получив навык седьмого уровня на этапе Просветлённого, ты сможешь улучшить его до шестого ранга. Когда ты перейдёшь на этап Вечного, сможешь улучшить его до четвёртого. Если получил на этапе Вечного, то смог бы сразу улучшить до четвёртого.

— То есть, если я получу навык третьего уровня, то когда нибудь смогу улучшить его до первого ранга.

— Да, ты всё правильно понял. Только вот изначальные навыки и состояния ниже шестого уровня встречаются крайне редко. Для этого нужно охотиться в высоких меридианах на очень опасных тварей, без каких-либо гарантий на получение чего-либо. Даже седьмой ранг — это большая удача, Шейд. К примеру, на первом меридиане навык десятого ранга можно добыть только с самых сильных и опасных представителей. С мелочи практически нереально что — то получить.

— Малую выносливость и ночное зрение я тоже могу улучшать? — спросил я.

— Да. Это врождённые навыки организма, то к чему ты предрасположен больше всего. Они работают немного иначе. Оба этих навыка можно улучшать без ограничений, вплоть до первого ранга или за его пределы, делая навык Внеранговым, но об этом тебе задумываться рано. С каждым улучшением состояния или навыка цена растёт многократно, так что лишь немногие могут себе это позволить. Смотри, как это было раньше:

Начальное ночное зрение — позволяет видеть в темноте, но не дальше двадцати метров. Для улучшения состояния перейдите на этап Просветления.

— Малая выносливость — увеличивает запас жизненной энергии в теле носителя, позволяет дольше продержаться в случае получение повреждений. Притупляет боль. Для улучшения состояния перейдите на этап просветления.

— А теперь, во что это преобразовалось сейчас:

Начальное ночное зрение.

Состояние девятого ранга.

— Начальное ночное зрение — позволяет видеть в темноте, но не дальше двадцати метров.

Переход на следующий ранг — 12 000 единиц эора.

Описание состояния Начального ночного зрения восьмого ранга:

— Позволяет владельцу лучше видеть в темноте, вплоть до пятидесяти метров. Активация частичного, цветового сопровождения на дистанции до двадцати метров.

— Изменения хоть и не большие, но на самом деле значительные . И так от ранга к рангу, пока состояние не превратиться в нечто другое, более сильное, — сказала Юри, — Малая выносливость будет вести себя примерно так же. Небольшие усиления в разных аспектах. Для перехода на следующий ранг потребуется пятнадцать тысяч единиц эора.

В целом, мне всё было понятно. Система прогресса на этапе Просветлённого не сильно отличалась от того, что было на этапе тела. Да, она имела много нюансов, как мелких, так и больших. Так теперь для прогрессии мне потребуются не только техниты, потребность в которых отпадёт только на этапе Вечного, но потребуется и эор. В огромных количествах.

Я посмотрел на единственную, оставшуюся колбу с эором, в которой плескалось около двухсот единиц эора, и понял, что теперь мне придётся поднапрячься, чтобы развитие не остановилось.Если пересчитать, то только для того чтобы наполнить технитов эором, и дать им возможность перестроить мой организм, мне потребуется эор с пятисот азиров. Тех самых змеев, на которых мы охотились неподалёку от тренировочной базы.

А ведь это только одна из трат и далеко не самая дорогая. О том, что помимо технитов для тела, мне потребуются они ещё и для улучшения потенциала Юри, я предпочитал даже не задумываться. Кто бы мог мне подарить несколько десятков миллиардов кредитов, для развития? Нет желающих? Жаль. И рунный ключ мне в этом не поможет. Его время придёт, когда я освобожусь и наберусь сил. Что — то подсказывало, что этот момент наступит ещё нескоро…

С этими невесёлыми мыслями я закрыл глаза и погрузился в сон. Завтра нам предстояло выяснить, выполнил ли Шыг своё обещание…

Глава 19

Проснулся я от того, что кто — то настойчиво дёргал меня за штанину. Я крутанул головой, отгоняя сон и понял, что это Аника.

— Шейд, воды… — сказала она. Её голос слегка окреп.

Я напоил девушку и спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, но сомневаюсь, что смогу встать в ближайшее время. Всё ещё не очень хорошо.

— Мы подождём, — сказал я.

В этот раз Аника не отключилась. Она лежала и смотрела в потолок.

— Могу я задать вопрос о твоих навыках? — спросил я.

Зак как-то упоминал ещё в сто девятнадцатом секторе, что спрашивать о навыках, состояниях или о чём — то подобном считается не совсем приличным. Мало кто готов делиться подобной информацией, если не доверяет человеку на все сто процентов.

— Что тебя интересует? — спросила Аника.

— Всё, — сказал я, — Особенно тот навык, который позволил нам избежать неприятностей во время битвы за тренировочную базу.

— Тогда смотри.

Предвидение.

Врождённый, пассивный навык шестого ранга.

Поднятие ранга — 1

Предвидение — навык позволяющий ощущать опасность для носителя. Действует в пределах десяти километров от носителя. Вероятность срабатывания 61 процент.

Стоимость улучшения до пятого ранга — 1 980 000 единиц эора.

— Шейд, ощущение опасности довольно распространенный навык десятого уровня. Предвидение — это его производная, — сказала Юри.

После того, как я получил доступ к внутренней сети дома Хоринто, моя помощница успела закачать в себя огромный массив информации и теперь щедро ей делилась, чему я был только рад.

— Подобный врождённый навык встречается крайне редко среди людей. Особо он полезен на высоких рангах. Человек буквально может смотреть вперёд на дни или месяцы, в зависимости от того, в какую сторону вильнёт сам навык.

— Вильнёт? — мысленно переспросил я.

— Да. Один и тот же изначальный навык может пойти совершенно по разным путям. Невозможно прогнозировать дальше, чем на один уровень. К примеру, твоё ночное зрение может получить функции сонара, когда ты будешь видеть мир даже с закрытыми глазами. Или может случиться так, что ты начнёшь видеть сквозь стены. Определить окончательный исход невозможно. Разновидность зависит от самого носителя. От его тела, души и сознания. Могу описать точнее, но там будет много новых для тебя формулировок?

— Нет, я понял суть.

— Очень интересный навык… — сказал я Анике.

— Да, он выручил меня в казарме. Я буквально кожей ощущала, что нужно срочно уходить с того места, что я выбрала. И как видишь, предчувствие меня не подвело. То же самое происходило несколько раз во время битвы, хотя и не так выражено.

— Есть и другие.

Укрепление.

Врождённый, активный навык восьмого ранга.

Поднятие ранга — 0.

Позволяет на короткий промежуток времени значительно увеличить возможности организма: кожа становиться плотнее, органы чувств воспринимают гораздо больше информации, реакция и скорость сокращения мышечных волокон многократно ускоряются. Время действия — 92 секунды. Внимание! Во время активации излучает яркий, жёлтый свет.

Стоимость улучшения до седьмого ранга — 73 000 единиц эора.

Я вспомнил, как во время боя на тренировочной базе, Аника использовала этот навык, тогда её волосы загорелись белым светом, и она многократно ускорилась. Вражеские гвардейцы не успели и глазом моргнуть, как девушка перебила почти половину. Я бы и сам не отказался от чего — то подобного.

Помимо двух врождённых навыков, у Аники имелся и приобретённый уже на этапе Просветления. Такая же, как и у меня, малая выносливость.

— Больше мне сказать нечего, Шейд. Мой ИИ говорит, что есть и другие навыки, но процесс восстановления связей в теле ещё идёт и лишь время покажет, какие у меня ещё есть навыки и состояния.

— То, что у тебя уже есть — неплохо. Я бы даже сказал хорошо. Все навыки отличные, особенно Предвидение.

Я не был до конца уверен, но что-то мне подсказывало, что именно последний навык помог Анике попасть в застенки дома Хоринто. Получить оракула для своего дома — это не шутки. Только вот, что — то у аристократов пошло не так. Хотя, возможно, всё это совершенно не так…

— Спасибо, что поделилась, — сказал я и отправил пакет информации в ответ.

— Ты уверен? — спросила Аника, — Всё — таки подобной информацией не раскидываются…

— Словно ты сама не хочешь узнать, что есть у меня, — усмехнулся я.

— Конечно, хочу, — не стала отрицать Аника.

Среди людей в Шарде не было принято спрашивать или делиться информацией о своих навыках и состояниях. Во многих случаях — это тайна, особенно в среде аристократов. И если ты всё же решил поделиться, то это высшая мера доверия и мне хотелось, чтобы Аника понимала, что я ей доверяю.

— Хм… Интересный набор. Особенно Покров тьмы. Покажешь?

Мне пришлось объяснять девушке свои затруднения с эором, вернее с его необходимым количеством.

— Да, быстро подобное не получить, — сказала Аника, — Особенно, когда мы остаёмся в долговых слугах. Если бы смогли освободиться, то вариантов было бы больше. Смогли бы промышлять охотой…

Мне понравился ход мыслей Аники. Она перестала опасаться всех вокруг и, похоже, приняла решение держаться меня. Это радовало, всё же она самый сильный членов отряда, хотя и не без своих тараканов.

— Что у вас происходит? — спросил, проснувшийся Рейн.

Он протёр глаза и с удивлением увидел, что Аники сменила положение, теперь девушка сидела, прислонившись спиной к стене.

— Тебе уже лучше? — спросил он с надеждой.

— Немного, но до полного восстановления ещё далеко. Но теперь, я хотя бы смогу сама поесть или выпить воды. За мной больше не нужен ежеминутный уход.

— Отлично, — сказал Рейн, — С гоблинами мы, кажется, разобрались, а значит, ещё несколько дней и сможем отправиться на тренировочную базу…

— Ты спешишь? — спросил я.

— В смысле? — Рейн не понял, к чему я веду.

— Ты чем — то сильно обязан дому Хоринто?

— Нет. Скорее, наоборот, у меня от него одни проблемы.

— Ты сильно желаешь поучаствовать в войне домов, где ежеминутно могут убить? — спросил я, с интересном наблюдая, как меняется лицо Рейна.

— Ты и так знаешь ответ…

— Тогда зачем нам возвращаться на тренировочную базу? Чтобы нас кинули в какое — то, очередное пекло? У нас есть задание, нам нужно отправиться на север, к шахтам и обогатительному комбинату дома Хоринто, где нам предстоит охотиться на стаи ракшас и тем самым обеспечить безопасность одного из объектов аристократического дома. Временных рамок у нас нет. Связи с центром тоже. Мы сами по себе и я скажу честно, я лучше проведу время в этом чёртовом лесу, чем буду ежеминутно рисковать своей жизнью ради дома Хоринто.

— Но нас могут наказать? — предположила Аника.

— За что? Не наша вина, что флаер сбили. Мы же выполняем задание. Я как командир отряда не могу бросить своего раненого бойца. Поэтому мы будем ждать столько, сколько потребуется, хоть месяц, а после этого отправимся к объекту и приступим к своим обязанностям. При таком раскладе нас не то, что наказать не должны, нас обязаны наградить…

— Ну, если на это посмотреть с такой стороны… — медленно сказал Рейн и в его глазах я увидел лучик понимания.

Зачем любому из нашей троицы рисковать своими жизнями ради чуждого нам, аристократического дома? Правильно, незачем.

— Да, к тому же, пока я являюсь вашим командиром, браслеты не посчитают нас дезертирами. Мы всё ещё действующее подразделение дома Хоринто, хоть и пропавшее. Так что, — я перевёл взгляд на девушку, — Аника, ты ведь плохо ещё себя чувствуешь, и тебе ещё требуется долгое восстановление?

— Кажется, да, — неуверенно сказала Аника.

— Вот и хорошо, мы своих в беде не бросаем и будем ждать, когда ты окончательно встанешь на ноги и наберешься сил для длительного пути.

По глазам обоих спутников было видно. Они поняли мою идею и приняли её. Нам незачем рисковать головой в чужой драке.

— Да, но чем тогда мы займёмся? — спросил Рейн, — Ждать нам, как я понял, не меньше недели?

— Скорее две, а то и три… — усмехнулся я, — А это значит, что нам нужно найти продовольствие и воду. На такой промежуток наших запасов не хватит.

— А заодно попробовать добыть немного эора? — со смешком в глазах спросила Аника.

— Не без этого… — я ответил улыбкой.

Рейн переводил взгляд с меня на Анику и не понимал, о чём идёт речь. Пришлось ему объяснять мои затруднения с переходом на следующий этап.

— Значит, получилось? — Рейн слегка приободрился.

— Если не считать прорвы эора, необходимого для наполнения тела, то, да. Можно сказать, получилось. Но сперва, нам нужно проверить, действительно ли гоблины сняли лагерь и ушли. Или только затаились и ждут, когда мы выйдем.

— Не думаю, что они способны на нечто подобное… — сказал Рейн, но при этом подтянул поближе винтовку.

— Это мы сейчас и проверим…

С самого момента пробуждения я прислушивался к тому, что происходит по другую сторону бронированной двери и не услышал ни единого намёка на то, что гоблины всё ещё остаются внутри транспортника.

— Подтверждаю, я не уловила ни единого постороннего шума, — сказала Юри.

Даже с подтверждением от ИИ мы с Рейном готовились к драке. Гоблины могли оставить какие — то ловушки или затаиться. Верилось в это с трудом, но в нашей ситуации лучше проявить дополнительную осторожность.

Лёгкий щелчок запорного механизма и тяжёлая дверь начала отходить в сторону. Я посмотрел в едва заметную щель и не заметил ничего подозрительного, кроме того, что уходя, гоблины, похоже, решили забрать с собой весь металл, до которого смогли дотянуться. Или который смогли оторвать без особого труда. Они забрали с собой даже многочисленные пластиковые сидения и их крепления.

— Что там? — едва слышно спросил Рейн. Бывший охотник держал заряженную винтовку наготове, и готов был открыть огонь в любую секунду.

— Вроде, всё тихо, — сказал я.

Сразу выходить не стали. Решили подождать. Полчаса наблюдения сквозь крошечную щель укрепили нашу уверенность в том, что племя гоблинов всё же отправилось на поиски несуществующих технитов. Туда им и дорога.

Вдвоём с Рейном мы вышли в грузовой отсек и убедились в том, что гоблины действительно ушли.

— Похоже, всё — таки получилось, — усмехнулся Рейн и опустил винтовку вниз.

Мы обследовали и ближайшие окрестности разбившегося флаера. Никого так и не обнаружив, если не считать вони и нечистот, которые оставили гоблины.

— Это даже неплохо… — сказал Рейн, прикрывая нос рукавом — Не всякий хищник решится подойти к лагерю гоблинов. Так, что эта вонь сыграет на нашей стороне.

Мы вернулись назад и рассказали Анике, что гоблины всё — таки ушли и теперь выход свободен.

— Юри, у тебя есть перечень возможных противников в этих местах? — спросил я у своего ИИ помощника.

— Есть, но не думаю, что он полный.

После ответа Юри вывела список из почти трёх десятков разных тварей. Каждый монстр имел короткое описание, примерный ареал обитания и особые приметы по которым можно определить, что ты находишься в зоне их обитания. А ещё к каждому монстру имелась приписка, какой по численности и силе отряд нужен для охоты. Результаты не радовали.

Лесные твари оказались в большинстве своём стайными и требовали не меньше нескольких десятков человек в команде для охоты на них. Мне же требовался некто, на кого я смогу охотиться в одиночку. Или вдвоём с Рейном. Нечто малоподвижное и желательно не слишком сильное. Да, обычно чем меньше монстры, тем меньше с них можно собрать эора. Но рисковать зря я не хотел. Лучше я потрачу чуть больше времени, чем буду совать голову в пасть монстру.

Радовало меня только одно. Почти все обитатели меридианов были собственниками. Они не пускали чужаков на свою территорию, остервенело отстаивая свои владения. Для нас это означало, что, возможно, у нас будет выбор на кого охотиться.

Я перебирал тварь за тварью, отбрасывая тех, на кого соваться вдвоём слишком опасно. Особенно меня заинтересовали несколько разновидностей монстров. Одну из них с трудом можно причислить к животным. Это оказалось растение, что — то вроде трёхметрового цветка с толстым стволом, подвижными лианами вместо конечностей. Монстр распылял вокруг себя сладкую пыльцу, в больших количествах она имела эффект снотворного. Описание гласило, что собрать с подобного монстра можно всего — то около сорока — шестидесяти единиц эора. Немного, но лучше так, чем выходить на бой против кого — то крупного.

Эти твари обитали невдалеке от болот и не мерялись территорией, а наоборот, зачастую они сбивались в небольшие рощи по пять — десять особей. Они меня заинтересовали ещё и потому, что в воздухе ощущался запах стоялой воды. А значит, где — то неподалёку вполне может находиться и болото.

Второй вид тварей, на которых мы с Рейном теоретически могли охотиться — назвались венгеры. Небольшие, шустрые рептилии на двух тонких лапах. Они обладали потрясающим нюхом и могли ради добычи преодолевать до нескольких десятков километров. Ещё они были падальщиками. Для охоты на них нам даже не потребуется уходить далеко от упавшего флаера, достаточно было обзавестись приманкой.

Всех остальных монстров я отбросил в сторону. Для столь малого отряда они являлись неудобными целями. Я поделился своими мыслями с Рейном. Как оказалось, он уже охотился и на первых и на последних. И он же подсказал несколько интересных моментов.

— Розеры крайне неудобные противники, — сказал Рейн, — Против их пыльцы не помогает практически ничего, даже лицевые фильры. Пыльца въедается в кожу, в одежду и смыть её практически невозможно, если в отряде нет Просветлённого с соответствующим навыком. Я бы не советовал нам соваться к ним, если не хотим получить жуткие боли в животе на несколько недель. А вот венгеры — это уже лучше. Эти твари кочуют по всему меридиану стаями в несколько десятков особей. Обычно они не нападают на живых. К тому же, я знаю способ, как их можно поймать, только для этого придётся потрудиться…

План Рейна оказался прост. Он предложил выкопать глубокую яму и соорудить примитивную ловушку, где в центре будет лежать приманка. Так мы и поступили.

Яму решили рыть в нескольких сотнях метров от упавшего флаера, так, чтобы у нас была возможность укрыться в кабине пилота, в случае, если что — то пойдёт не так, как планировалось.

— Нужно делать её ещё глубже… — недовольно проворчал Рейн, глядя на меня со дна двухметровой ямы.

— Куда ещё больше? — удивился я.

— Ты предпочтёшь лично сойтись со стаей венгеров или всё же немного поработать? — спросил меня Рейн.

Это замечание заставило меня вновь схватиться за пластину обшивки флаера, которые заменили нам лопаты, и вгрызться ею в землю.

Нам пришлось работать два дня, с самого утра и до самого вечера, прежде чем Рейн остался доволен результатом. Когда мы только начинали, я думал, что всё ограничится парой метров в диаметре и столько же глубиной, но мой напарник оказался тем ещё параноиком.

Яма разрослась до неприличных размеров. Примерно три с половиной метра глубиной, и около четырёх в диаметре. Она казалась чем — то неестественным посреди тихого леса. Я то и дело ловил себя на мысли, что ожидаю увидеть где — то поблизости строительную технику и бригаду строителей.

Третьи сутки мы потратили на то, чтобы сделать ловушку из переплетённых вместе гибких веток. Она состояла из двух половин, и в нужный момент их можно было приподнять вверх с помощью системы противовесов.

— Всё, Шейд, вот теперь я доволен, — сказал Рейн, после того, как мы присыпали обе крышки листьями.

— Неужели? — спросил я, не веря, что всё — таки услышал эту фразу.

В голове всё ещё не укладывалось количество проделанной работы. Кубометры земли, стёртые в кровь пальцы и ладони, литры пота. Но мы пересилили себя и справились. Теперь главное, чтобы наша задумка сработала, а для этого нам нужно раздобыть где — то гору подтухшего мяса…

Глава 20

— Шейд, помоги! — закричал Рейн.

На него наседали сразу пять юрких венгеров. Тонкое тело, атрофированные передние конечности, как у тираннозавра и пасть с двумя рядами острейших зубов.

— Сейчас! — крикнул я и пронзил очередную тварь копьём.

Противники около меня закончились, и я кинулся на выручку Рейна. Тот с трудом отбивался от пятерых, размахивая коротким мечом.

Венгеры были настолько увлечены добычей, что не обратили внимания на моё приближение. Две твари упали раньше, чем остальные поняли, что происходит. Рейн приободрился и снёс узкую голову ещё одному. Добить оставшихся — не составило проблемы.

После того, как последний противник упал на землю. Рейн отошёл к ближайшему дереву и опёрся об него рукой.

— Это было нелегко, — сказал он, приводя дыхание в порядок.

— Да, — согласился я.

Уже неделю мы промышляли тем, что без счёта уничтожали лесных падальщиков. Стоило нам закончить ловушку и использовать тела нескольких мёртвых гоблинов, которых, похоже, прибили свои же, как к нам пожаловала первая стая из десяти небольших, но юрких созданий.

Они деловито осмотрели территорию вокруг ловушки, а после рванули все вместе, стараясь добраться до подтухшего мяса. Мы с Рейном сделали себе небольшие гнёзда на ближайших деревьях и наблюдали за процессом.

Ловушка сработала штатно. Рейн дёрнул за верёвки и две половинки крышки сложились одновременно, отправив венгеров в глубокую яму, из которой они не могли быстро выбраться.

С помощью копья мне удалось убить их всех, не спускаясь на дно ямы. Венгеры пытались бороться, все вместе наваливались на копьё и пытались покусать его, нужно ли говорить, что против закалённого металла у их зубов не было и шанса?

Улов оказался скудным, с одной тушки я собирал всего около десяти единиц эора. Сто — со всей стаи. Крохи, если посмотреть на нужное мне количество.

Что мы не учли, так это то, что подобных стай окажется много. Каждые несколько часов подходила очередная стая. Зачастую, нам везло и венгеры проваливались вниз все вместе, но иногда несколько особей успевали отпрыгнуть в сторону, и нам приходилось спускаться и добивать их с помощью холодного оружия.

Патроны мы не использовали, предпочитая экономить боезапас для того момента, когда Аника окончательно оправиться и нам предстоит двигаться в сторону крохотного шахтёрского посёлка.

День за днём мы собирали урожай эора, и я успел немного сократить ту пропасть, что отделяла меня от полноценного перехода на уровень Просветлённого. Из двадцати двух тысяч я успел собрать восемь. Вроде и немного, но и эти крохи давались с огромным трудом. Мы буквально день и ночь сидели на деревьях, дожидаясь подхода очередной стаи.

— Всё, Шейд, на сегодня, наверное, хватит, — сказал Рейн и посмотрел на небо, где солнце постепенно заваливалось за горизонт и окрашивало небо в оранжевый.

— Хорошо, — легко согласился я. За последние дни мы сильно вымотались и телу нужен был отдых, — Сейчас только соберу «урожай»…

Последняя стая венгеров насчитывала почти четыре десятка особей. Самая большая из тех, что нам попадались за последние дни. Именно поэтому только половина из них попала в ловушку, а остальных пришлось добивать врукопашную.

Я подошёл к яме и увидел несколько десятков пар глаз, что смотрели на меня с единственным желанием — растерзать.

— Не в этот раз, — усмехнулся я и прилёг на землю. Длинны копья не хватало, чтобы орудовать стоя.

Пять минут на то, чтобы расправиться с остатками стаи, ещё немного на то, чтобы собрать эор.

— Сколько получилось? — спросил Рейн.

— Несколько десятков не дотянул до пятисот единиц, — сказал я, потряхивая экстрактором и наблюдая, как внутри плескается голубоватая жидкость.

— Неплохо, — сказал Рейн и повесил короткий меч на магнитный захват пояса.

Не успели мы зайти в кабину пилота, как на Аника накинулась на нас с обвинениями:

— Сколько можно вас ждать⁉ Я здесь скоро взвою от скуки…

— Мужчины делом заняты, — ответил я и скинул с плеча несколько туш венгеров.

На удивление санитары леса обладали весьма недурственным мясом. Слегка жилистым, но вполне приятным на вкус.

— Ещё скажи, что нам его и так не хватало, — Аника надула губы и постаралась изобразить обиду. Получалось у неё не очень хорошо. И я и Рейн видели, что это всё наигранно.

— Шейд, — Аника встала на ноги и сделала несколько шагов, —Мне кажется, что мы уже можем отправляться в путь. Я достаточно восстановилась.

Я окинул её взглядом. Раны на лице и теле успели затянуться, что нельзя сказать о многочисленных, почти чёрных синяках. Это не в первый раз она говорила о том, что она готова к броску через лес, но я предпочитал немного подождать.

Да, я тянул время, стараясь использовать его с максимальной пользой. Но здесь мне предстояло соблюсти тонкую грань между тем, чего хочется и тем, что нужно. Если остаться на месте ещё на несколько недель и всё — таки насобирать нужное количество эора, то офицеры дома Хоринто могут расценить это как дезертирство со стороны командира. Ничего хорошего подобный исход мне не сулил. В лучшем случае отправят обратно в застенки, а могут ведь и расстрелять по законам военного времени.

— Выйдем утром второго дня, — твёрдо сказал я.

Несмотря на возможные кары со стороны аристократического дома, я твёрдо решил добрать хотя бы половину от необходимого эора. Одиннадцать тысяч из двадцати двух. Тем более, что это не должно составить труда. Сейчас моё тело успело поглотить почти девять тысяч единиц эора. Всего — то две тысячи отделяло меня от половины дистанции.

И это не было простой блажью. С каждой каплей эора я чувствовал, как становлюсь сильнее. Скорость реакции увеличилась, мышцы перестали так уставать, даже мозг, кажется, начал работать лучше и быстрее анализировать обстановку.

— Уверен⁈ Не хочешь остаться ещё дней на десять и закончить начатое? — спросил Рейн.

— Нет, тогда система дома Хоринто, точно сочтёт нас дезертирами. Аника может идти и этого им достаточно.

— Наконец — то! — выдохнула Аника.

— Думаю, скоро ты захочешь обратно. Путь к деревне шахтёров явно не будет простым.

— Что угодно, лишь бы не сидеть здесь в одиночестве, пока вы там развлекаетесь…

Следующий день мы с Рейном опять вышли на охоту и всё же сумели добрать необходимое количество эора до одиннадцати тысяч. Вечером мы пораньше легли спать, чтобы набраться сил перед тем, как выступить в дорогу.

— Готовы? — едва ли не пропел Аника, закидывая рюкзак себе на плечи и застёгивая лямки.

Похоже, я недооценил степень её одиночества, пока мы с Рейном «развлекались». Она явно воспринимала наш поход, как избавление от муки.

— Готовы, — ответил я и проверил магазин винтовки. Как и ожидалось, он оказался полным.

— Юри, — позвал я ИИ помощника.

— Всё готово, Шейд, маршрут составлен, — сказала Юри и в тот же момент на земле появилась красная нить дополненной реальности.

Я знал, что такая же появилась и у Аники и у Рейна. Наши симбионты и визор сейчас работали в полной синхронизации. За прошедшие дни у меня было достаточно времени, чтобы ознакомиться с маршрутом. Нам предстоит преодолеть около сотни километров пути, прежде чем мы достигнем шахтёрского посёлка.

Если бы за каждым деревом или камнем нас не поджидала опасность, то мы бы смогли покрыть это расстояние за сутки. На сколько растянется наше путешествие в действительности — не знал никто.

Первые несколько часов пути прошли спокойно. Мимо нас проплывали десятки тысяч деревьев, под нагами лежал толстый ковёр из травы и опавших листьев. Несколько раз мы натыкались на следы местных монстров: помёт, следы от лап, вырванные части стволов, словно кто — то долго и упорно грыз дерево.

Один раз повстречали и небольшую стаю венгеров в десять особей. Они не стали нападать, поспешили скрыться подальше. Эти существа не обладали какими — то выдающимися боевыми качествами и старались лишний раз не ввязываться в драку.

Мы тоже были рады подобному исходу. Раны в самом начале пути нам ни к чему. Солнце постепенно поднималось к зениту, на небе ни облачка.

— Шейд, как думаешь, сможем добраться до посёлка без передряг? — спросил Рейн.

— Чем чаще будешь задавать подобные вопросы, тем больше вероятность того, что неприятности мы обязательно получим, — сказал я.

Несмотря на то, что я не являлся суеверным человеком, чувства буквально вопили о том, что впереди нас ждёт опасность. С каждым прошедшим часом, это чувство росло. Единственное, что меня хоть немного успокаивало, так это навык Аники. Уже несколько раз она резко меняла наше направление, заставляя менять маршрут.

Только вот и это не панацея. Если я всё правильно помню, то шанс срабатывания навыка у неё около шестидесяти процентов. Это очень отличается от того, на что можно положиться.

Тем не менее, час летел за часом, а мы продвигались вперёд. Сквозь кроны деревьев я начал замечать горные вершины, покрытые белыми шапками снега. Они тянулись вдоль всего горизонта и карта, что время от времени показывала Юри, говорила о том, что обойти их у нас не получится. Если мы не собирались увеличить путь раза в четыре.

Первая стычка у нас вышла ближе к вечеру, когда солнце уже на треть скрылось за горами. Неожиданно я услышал крик Рейна, сразу за ним последовали несколько выстрелов.

Повернулся, вскидывая ружьё к плечу и увидел, как на нас бежит парочка… Наверное, проще всего было бы назвать их пауками. Если бы у последних имелось человекообразное тело с головой, руками и торсом, что рос прямо из центра паучьего тела.

Вместо оружия существа имели длинные, больше ладони в длину, когти и пасть с рядом треугольных, словно у акулы зубов.

Три выстрела смели первого «паука». В стороны брызнул зелёный ихор. Передние ноги существа подогнулись, и он рухнул лицом вперёд. Та же участь постигла и его собрата, хотя он почти успел добежать до Рейна.

Звук выстрелов в лесу мог передаваться на многие десятки километров, поэтому мы застыли, осматривая местность вокруг нас.

— Вроде тихо, — сказала Аника.

— Ты ничего не чувствовала? — спросил я.

— Я почти постоянно что — то чувствую. Опасность ждет, куда бы мы не направлялись. Но где — то больше, где — то меньше. Возможно, если улучшить навык до более высокого ранга, то я смогу чувствовать лучше.

— Да, только достану полтора миллиона единиц эора из кармана и сразу улучшим…

Этот навык Аники требовал какое — то непомерное количество эора для улучшения. Мои проблемы с переходом на этап Просветления блекли на фоне одного единственного улучшения для Предвидения. С другой стороны, это наверняка отражало и качество врождённого навыка.

Лес вокруг нас казался тихим и таким же, как обычно. Но я на подкорке ощущал, что сейчас должно что — то случиться.

— Сверху, — крикнул я, когда увидел, как между ветвей скользят десятки пауков.

Втроём мы открыли стрельбу. Первые же пули нашли своих владельцев. Пять пауков, кувыркаясь, полетели вниз, цепляясь за ветки.

— Шейд, Аника, спереди, — крикнул Рейн.

Через небольшой холм перевалила толпа пауков. Они явно нацелились на нас.

— Бежим, — сказал я и рванул с места.

На открытой местности у нас не было ни единого шанса на то, чтобы выстоять. Противников оказалось слишком много.

Втроём мы рванули в сторону далёких гор. Пауки решили не отпускать добычу и ринулись следом за нами. Их численность быстро росла. Из кустов, из — за пригорков выбирались всё новые противники и с визгом бросались за нами в погоню.

Поначалу мы пытались отстреливаться, уложили около десятка пауков, пока не поняли, что это бесполезно. У нас просто не хватит патронов, чтобы перебить всех. Или хватит, но тогда мы останемся практически без боезапаса.

Юри немного скорректировала путь, так чтобы мы могли двигаться быстрее. Красная линия на земле теперь вела ровно вперёд, не делая зигзагов и не заворачивая в стороны.

Я бросил взгляд назад и ужаснулся. Пауков стало ещё больше. Сотни или даже тысячи особей мчались за нами, желая отобедать.

— Быстрее! — крикнул я и на бегу передал Рейну один из двух стимуляторов, которые придерживал для себя. Сейчас не время зажимать ресурсы.

Рейн ещё не достиг этапа Просветления. Ему не хватало пары улучшений. А значит поддержать нужно в первую очередь его. Мы с Аникой должны выдержать сумасшедшую гонку своими силами, а вот ему требуется поддержка.

Рейн кивнул и закинул в рот стимулятор. То ли препарат сработал быстро, то ли это придало моральных сил, но охотник рванул вперёд с удвоенной силой.

Пауки не отставали от нас, но и не могли нагнать. Гонка на скорость и выносливость повисла в шатком равновесии. Именно в этот момент я мысленно поблагодарил инструкторов дома Хоринто за несколько месяцев безумных тренировок. Если бы не они, то мы вряд ли смогли делать то, что мы делали.

Почти час мы словно заведённые мчались вперёд. Аника возглавляла отряд и выбирала дорогу. Я бежал последним, Рейн в середине. Мне приходилось следить за тем, чтобы охотник не начал отставать, и, если это произойдёт, дать ему ещё одну дозу стимулятора.

Да, ему придётся заплатить за это позже, но кто об этом думает, когда враги сидят у тебя на хвосте.

Впереди послышался рёв воды и с каждой минутой он становился всё сильнее. Деревья начали редеть. Начали появляться большие поляны с сочной травой. Огибать их у нас не было возможности, приходилось ломиться напрямик, рискуя повесить себе на хвост дополнительных противников.

Аника своим телом проломила забор из высоких кустарников и скрылась из виду. Следом за ней пропал и Рейн. Мы вылетели на открытый простор и увидели не очень широкую реку с многочисленными порогами и небольшими водопадами.

— В воду! — крикнул я и первым бросился вперёд.

О том, что там нас могут поджидать водные монстры я предпочитал не думать. К чему забивать себе голову потенциальными опасностями, когда позади тебя волной несётся настоящая.

Вода оказалась ледяной. Тело пронзили тысячи мелких игл. Ноги моментально онемели.

— Я не умею плавать! — закричала Аника.

На её лице я видел настоящий ужас и что — то мне подсказывало, что вызван он в первую очередь водой, а не преследователями.

— Чёрт! — выругался я и метнулся обратно на берег.

— Постарайся расслабиться, и перебирай ногами, — сказал я, и добавил, — главное не паникуй, иначе вместе пойдём на дно!

Последняя фраза оказалась явно лишней, Аника зажмурилась от страха и быстро задышала. Рейн уже успел переплыть половину реки.

Я обхватил девушку за горло, и мы медленно погрузились в воду.

— Всё! Теперь не мешай, — сказал я, и мы начали плыть.

Кустарник, что отделял лес от песчаного берега, взорвался листьями. Сотни огромных пауков проломили его своей массой и теперь неслись к нам.

Я заработал ногами и одной свободной рукой, стараясь двигаться как можно быстрее. Аника тянула меня вниз, быстрое течение сносило в сторону. Мне приходилось прикладывать все силы, чтобы не потонуть. Временами меня накрывало с головой, и я уходил под воду, но сразу же выныривал. Вода попала в глаза, и я потерял направление движения.

— Шейд, держи! — послышался голос Рейна, а мне в макушку уткнулось что — то твёрдое. Это оказался обломок длинной ветки.

Как только мои пальцы крепко ухватились за неё, Рейн потянул корягу на себя. Дело сразу пошло лучше. Несколько секунд и я почувствовал под ногами твёрдую почву.

— Всё! Здесь ты можешь стоять, — сказал я Анике и отпустил руку.

Похоже, за последнюю минуту девушка успела десятки раз попрощаться с жизнью, ибо такого ужаса в глазах я не наблюдал даже во время самых кровопролитных схваток во время битвы за тренировочную базу.

— Не плывут! — расхохотался Рейн и кивнул в сторону противоположного берега.

Несколько сотен пауков собралось на берегу и сейчас яростно визжали, щёлкали жвалами и всячески выражали своё недовольство.

— Не нравиться⁈ — закричал Рейн и показал паукам не совсем приличный жест.

Я почувствовал, как Аника слегка ударила меня кулаком в бок и едва слышно сказала:

— Шейд, посмотри, — девушка кивнула в другую сторону от реки.

— Что та… — заготовленная фраза застряла у меня в горле, когда я увидел, как с небольшого пригорка к нам спускается огромная чёрная кошка размером с боевой флаер.

Глава 21

Короткий, чёрный ворс гигантской шерсти переливался под лучами закатного солнца. Два длинных, словно рука человека клыка выпирали вниз.

По другую сторону реки послышался испуганный визг и стрёкот. Я перевёл взгляд и увидел, как пауки медленно отступают назад.

Кошка медленно спускалась, глубоко вдавливая песок под лапами. В ней не чувствовалось напряжения. И не удивительно. Мы трое будем ей на один укус. Я даже не подозревал, что подобные, огромные существа водятся в первом меридиане.

Глаза кошки светились зелёным, таким же, как и у меня, светом, только намного сильнее. Это говорило о том, что создание переполнено эором.

Монстр — кошка, а это была самка, вскинула голову вверх и рыкнула. Это явно была какая — то способность, хоть и не использованная на всю мощь. Но и этого хватило, чтобы трава на сотню метров в стороны наклонилась к земле, а с деревьев сорвало часть листвы.

— Шейд, попробуем сбежать? — пришёл мысленный вопрос от Аники.

— Не получится. Против пауков у нас имелся хоть какой — то шанс. Эта зверюга догонит нас в два счёта.

Монстр понемногу приближался, его хвост с длинным шипом на конце мерно ходил из стороны в сторону. Когда расстояние между нами сократилось до десяти метров, я сделал шаг вперёд. Наши взгляды встретились. И я неожиданно для себя поклонился.

В тот момент я ощущал то же самое чувство, как и во время испытания, когда Крола порвал какой — то йетти. Многие звери в Шарде обладали зачатками сознания или полным его подобием. Возможно, если проявить покорность, то монстр решит переключиться на другую, более интересную цель. Тем более, что по другую сторону реки таких целей было с избытком. Несколько сотен и сейчас они делали, в моём понимании, всё, чтобы на них обратили внимание: испуганно визжали, стрекотали, воинственно вскидывали руки на верхней части тела.

Я застыл с опущенной головой и не смел её поднять, при этом чувствуя, как кошка приближается всё ближе. Сначала несколько метров, затем расстояние перестало играть роль. Сказать, что я был напуган — это ничего не сказать. Ноги еле держали меня на месте. Мозг визжал о том, что нужно срочно бросать Анику и Рейна и убегать.

Вместо этого я приказал своим компаньонам стоять на месте и склонить головы. За секунды они мысленно прокляли меня по двадцать раз, но всё же послушались. Они тоже понимали, что у нас нет ни единого шанса в этой битве.

Особенно сильно я осознал это, года морда кошки вплотную придвинулась ко мне. На миг я ощутил панику, особенно когда увидел ряд острейших зубов в пасти монстра. Каждый из них мог соперничать размером с моей головой.

Кошка втянула носом воздух, отчего меня едва не снесло вперёд. Неожиданно кошка отвела голову и отошла к Рейну.

— Шейд, я убью тебя, если выживу! — мысленно заорал он.

— Не двигайся! — приказал я, этот крик услышала и Аника, через своего симбионта.

Монстр обнюхал Рейна и мотнул головой, словно ему что — то не понравилось. Голова кошки повернулась в мою сторону. Глаза полыхнули зелёным эором. Я не был уверен, но кошка, словно спрашивала меня: «Ты кого это привёл?»

Я попробовал сфокусироваться на мысли, что эти двое мне нужны живыми. Кошка фыркнула, после чего отошла к Анике. Ритуал обнюхивания повторился. Это смотрелось жутко, ведь голова кошки в несколько раз превосходила размером Анику.

— Шейд! — чуть ли не плача кричала девушка, но стояла на месте.

— Не двигайся!

Монстр отошёл от Аники и, словно потерял к нам интерес. Его взгляд переместился на другую сторону реки, где собрались толпы пауков.

Кошка немного подобрала под себя задние лапы и прыгнула вперёд. Воздух взорвался от воинственных и одновременно напуганных криков пауков. Я не верил глазам, но этого небольшого импульса хватило, чтобы кошка оказалась на другом берегу.

Началось побоище. Пауки, несмотря на страх, не собирались отступать, но и шансов у них не было. Когти кошки засветились красным светом и удлинились. Одного взмаха хватало, чтобы отправить к праотцам десятки пауков.

Рейн и Аника заворожено смотрели, как кошка играючи убивает десятки противников.

— Бежим! — приказал я и сорвался с места.

Я был уверен, что нам троим выдали лишь временную индульгенцию. И если мы не успеем убраться за пределы территории монстра, нас обязательно выследят и убью. Хорошая новость состояла в том, что на территории столь сильного существа, вряд ли поселился кто — то ещё.

Аника и Рейн быстро нагнали меня, после чего мы понеслись вперёд, следуя за подсказками ИИ и красной линией на земле.

— Шейд, что это сейчас было? — спросил Рейн, — Нас должны были порвать в клочья, почему кошка отступила?

— Я бы и сам хотел это знать… — ответил я, пытаясь вспомнить мою предыдущую встречу с высокоранговым монстром.

В отличие от берега с которого мы изначально пришли, на этой стороне практически не было деревьев. По сторонам мелькали лишь небольшие рощи, а остальное пространство занимала равнина с сочной, зелёной травой. Она тянулась до самих отрогов горного массива впереди.

Он и был нашей конечной целью. А вернее, нам придётся перебраться через него, чтобы оказаться в шахтёрском посёлке. Но пока, что я об этом не думал. Для начала, нужно оказаться как можно дальше от территории огромной кошки.

Усиленные технитами и эором тела помогали нам поддерживать темп. Рейну приходилось труднее. Я отдал ему последнюю дозу стимулятора, но это не могло полностью компенсировать эор в крови. Все уже поняли, что нам придётся искать место для ночлега и лучше сделать это где — то подальше от равнин. Идеальным вариантом будет забраться на какой — то отвесный утёс, с которого нам будет удобно отстреливать разную живность. Если такая появится посреди ночи.

Поэтому я заранее начал искать подходящее место. Солнце уже практически скрылось за горизонтом. Небо начало быстро темнеть.

— Не могу больше! — простонал Рейн. Его ноги заплетались, а футболка пропиталась потом.

— Аника, помогай! — сказал я и подхватил охотника под руку.

Поддерживая Рейна, мы побежали вперёд. Скорость резко упала, но мы находились уже у самых отрогов гор. Трава под ногами сменилась камнями, а ровная поверхность равнины начала быстро крениться вверх.

— Сделаем небольшой привал? — предложила Аника.

— Нет, придётся потерпеть, до того момента, пока не найдём подходящее место для ночлега, — сказал я и кивнул в сторону ближайшего горного склона.

Самостоятельно я бы не смог найти это место, помогла Юри. Она проанализировала ближайшие горные выступы и нашла, как мне казалось, идеальное место для ночлега.

Скальная стена уходила практически вертикально вверх. Мало кто сможет взобраться по такой. На высоте, примерно, семи метров над землёй находился небольшой каменный выступ с небольшим углублением. То что нужно, если пойдёт дождь.

— Как мы туда заберёмся? — сиплым голосом спросил Рейн, когда мы остановились перед отвесной скалой.

Последние несколько сот метров нам приходилось буквально тянуть охотника на себе.

— За это не волнуйся, — сказал я и вывел на визор Рейна схему, по которой можно было забраться наверх.

Юри проанализировала склон и нашла возможность взобраться, подсветив нужные выступы для рук и ног красным светом. Если я смогу взобраться, то Рейн и Аника поднимутся уже по верёвке.

У нас всё получилось. Я, хоть и с огромным трудом, смог взобраться наверх и скинуть верёвку оставшимся членам команды. После чего те быстро поднялись наверх.

— Неужели на сегодня всё? — спросил Рейн.

Он лежал спиной на камнях и раскинул руки в стороны. Из нас троих, сегодняшний день оказался для него самым тяжёлым. Хотя и для нас с Аникой это не было лёгкой прогулкой. Все вымотались до предела. Особенно в последние часы.

За ночь нас несколько раз пытались проверить на прочность. В первый раз, это оказались чёрные птицы с длинными клювами и размахом крыла в несколько метров. Аника вовремя обнаружила опасность, и мы сбили парочку врагов из винтовок, после чего остальные разлетелись искать более удобную добычу.

Во второй раз это оказались муравьи. Каждый размером с ладонь, они легко взбирались по скалам и плевались в нашу сторону кислотой. С ними вышло труднее. Противников оказалось много. Несколько сотен, но и умирали они от одного единственно удара.

С них я смог собрать ещё несколько сотен единиц эора.

Обед следующего дня мы встретили уже в окрестностях шахтёрского поселения.

— Уже где — то близко, — сказал я, глядя на десятки спиленных и уложенных вместе деревьев.

Никаких дорог к этому поселению не существовало. Обеспечение проводилось с помощью флаеров. Так что нам пришлось помотаться по окрестностям, пока мы всё же не нашли то, что искали.

— А ты уверен, что это именно то место? — с сомнением спросила Аника, когда мы вышли к высокой стене между двух отвесных скал.

— Сомневаюсь, что здесь много других поселений, — ответил я.

Вся стена была покрыта рытвинами от взрывов, металлические ворота лежали в стороне, по всей видимости, сорванные взрывом. Обе башни по бокам стены обрушились и сейчас смотрели в небо кусками металлических перекрытий.

Поселение явно подверглось обстрелу и штурму. И в связи с этим у меня появился вопрос:

— Там ведь могут быть вражеские войска? Если защитники не смогли отстоять поселение?

— Сомневаюсь, — сказал Рейн, — Иначе они бы попробовали восстановить ворота. Встречаться с местными монстрами в поселении, мало кому хочется, даже, если это поселение только захвачено. Битва закончилась не сегодня и даже не вчера. Запах гари уже успел выветриться. Так, что, скорее всего, поселение оставлено, а защитники либо ушли, либо убиты…

Это меняло все мои планы. Я рассчитывал, что у нас будет несколько спокойных дней, на то чтобы восстановиться, залечить раны и начать выслеживать расплодившихся ракшас. Оказалось, что всё намного хуже, чем я рассчитывал. Нам придётся действовать втроём, без поддержки со стороны шахтёров.

— Сидеть здесь глупо, — сказал я, — Нам всё равно нужно в поселение.

Сразу за воротами мы увидели следы ожесточённого боя. Половина зданий, вплотную прижатых к скальным выступам, разрушена до основания. Дороги покрывали многочисленные рытвины от взрывов. Чуть дальше лежал разбитый вдребезги, сгоревший флаер с эмблемой незнакомого дома.

— Вроде тихо, — сказал я, вглядываясь вперёд.

Поселение состояло из одной улицы с двумя рядами домов по бокам. В самом конце я видел разбитые цеха какого — то производства. Небо перекрывали толстые металлические прутья, по всей видимости, установленные там, для защиты от летающих монстров, на подобие тех, что атаковали нас ночью.

Мы медленно продвигались вперёд. Винтовки в руках придавали уверенности.

— Стой! Кто идёт? — внезапно послышался незнакомый голос.

— В стороны! — приказал я.

Аника и Рейн сразу же укрылись за ближайшими остовами домов.

— Смотря, кто говорит, — крикнул я незнакомцу.

Могли ли это быть бойцы враждебного дома? Да. Но мозг говорил об обратном. В голосе незнакомца не чувствовалось той уверенности, что присуща закалённым гвардейцам.

— Могу спросить то же самое, — ответил мне незнакомец.

Я не видел его, хотя понимал примерное направление.

— Мы гвардейцы дома Хоринто, посланные, чтобы сменить гвардейцев, — крикнул я, готовясь к тому, что сейчас по мне могут начать стрелять.

— Если это так, то вы опоздали, гвардейцев забрали пару недель назад. После чего вражеские флаеры практически сровняли поселение с землёй.

— Если ты говоришь правду, то подтверди своё назначение, через сеть… — послышался голов второго незнакомца.

— Юри…

— Сеть нестабильна, но я попробую…

— Проверяйте, — крикнул я и на всякий случай укрылся за остовом вражеского флаера.

На проверку у незнакомцев ушло несколько минут, после чего послышался голос первого незнакомца:

— Проверка пройдена, можете выходить.

Я ладонью показал Анике и Рейну, что выходить пака рано. Всё это может быть игрой.

— Сначала сами покажитесь.

Прежде чем выйти, я хотел посмотреть на незнакомцев. Человека, посвятившего себя убийству других, почти всегда можно распознать с первого взгляда. Этим я и решил воспользоваться.

— Выходим, — сказал я Анике и Рейну, когда увидел таинственных незнакомцев.

Они могли быть кем угодно, но только не вражескими гвардейцами. Страх в глазах, грязная рабочая форма. Автоматы в руках они держали так, словно собирались использовать их в ближнем бою.

— Где ваши старшие? — спросил я, подойдя к шахтёрам.

— Нет у нас старших. После обстрела прилетел флаер, забрал гвардейцев, начальство, старший персонал и некоторых счастливчиков, которым хватило места в флаере. Остальных бросили здесь подыхать, даже детей.

— И много вас? — спросил я.

— Двадцать девять человек, из них пятеро детей, один огрин. Но он не выходит из штаба и никого не пускает туда.

Шахтёр смотрел на меня так, словно я могу взмахнуть пальцем и тем самым решить все их проблемы. К сожалению, это не так.

— Шейд, что будем делать? — спросил меня Рейн, не обращая внимания на шахтёров.

— У нас есть приказ, вот и будем его выполнять. Нужно защитить поселение, этим мы и займёмся, — после этого я повернулся к шахтёрам и твёрдо сказал, — Теперь у вас появился старший и вам придётся выполнять мои команды. Нас послали сюда вам в помощь и мне всё равно, если кто — то думает иначе.

К моему удивлению, шахтёры наоборот обрадовались моим словам. Я — то рассчитывал, что придётся доказывать своё право силой, хорошо, что это не понадобилось.

Двое шахтёров отвели меня в один из немногих уцелевших домов в самом конце поселения, после чего расселись напротив длинного стола. Похоже, это помещение раньше принадлежало кому — то из руководства шахтёрского поселения.

— Рассказывай, как обстоят дела? — попросил я, когда мы оказались внутри.

И шахтёры начали наперебой рассказывать о своих проблемах. Коих оказалось какое — то неприличное количество: разбитый генератор и отсутствие света, из — за чего перестал работать верхний контур защиты и мелкие монстры начали потихоньку проникать в поселение. Нехватка еды, из — за того, что одна из ракет разбила главный склад продовольствия. Сумасшедший огрин, который не пускает никого к запасному реактору, который работает на эоре. А ещё ракшасы, что с каждым днём всё ближе подбираются к поселению, из — за чего большинству поселенцев пришлось переместиться глубоко в шахты и выживать там, надеясь, что рано или поздно придёт помощь.

Насчёт последнего я сильно сомневался. Война домов — дело не быстрое. Скорее всего, оставшихся шахтёров уже давно списали со счетов, как и сам рудник. Если кто — то и решиться отправить сюда людей, то только после окончания войны.

— Внутренняя сеть у вас работает, — сказал я, — А как насчёт внешней? Не пробовали связаться с кем — то из дома Хоринто?

— Для этого требуется электричество, — ответил шахтёр, — К тому же антенный комплекс снесли первым во время налёта флаеров. Возможно, мы и смогли бы его починить, но вход блокирует огрин.

— Не пытались договориться? — спросил я.

— Пытались, — вздохнул шахтёр, — Но он грозиться убить любого, кто попытается войти в штаб. Говорит, что получил приказ и обязан его выполнить.

— Огрин — это серьёзно, — сказал Рейн, — особенно хорошо обученный. На поле боя один тяжёлый боец может заменить до взвода пехоты.

— Да, поэтому мы пока к нему соваться не будем, — согласился я, а после перевёл взгляд на слегка успокоившихся шахтёров, — Мне нужны люди, чтобы запечатать ворота в поселение.

— Починить не выйдет, — вздохнул один из шахтёров, — Нужна сложная электроника, которой у нас нет.

— Чинить и не нужно, достаточно кое — как поставить на место и заварить, чтобы ворота могли сдерживать тварей Шарда на другой стороне.

— Так это, — шахтёр почесал голову, — Чтобы заварить металл требуется энергия, а реактор блокирует огрин. Инструмент — то у нас есть. Электричества бы…

И вновь всё упёрлось в слишком усердного огрина.

— Что ж, тогда нам придётся прямо сейчас нанести ему визит «вежливости»…

Глава 22

Как оказалось, огрин заперся в самом дальнем конце поселения. В штабе, который находился в скальном массиве сразу за разбитым цехом, где очищалась и переплавлялась порода.

Чем дальше мы с Аникой и Рейном продвигались, там меньше разрушенных домов нам попадалось. Похоже, вражеские флаеры обрабатывали в основном передний край небольшого поселения. А ещё я не мог не отметить, насколько удачно выбрано место.

С трёх сторон поселение прижималось к отвесным скалам, четвёртое, что выходило в меридианы, закрыто толстой и высокой стеной. Практически неприступная крепость для местных монстров.

Мы прошли мимо раскуроченного ракетами небольшого завода и упёрлись в стену, где виднелись слегка приоткрытые ворота.

— Он засел сразу за дверьми, — сказал шахтёр, вызвавшийся проводить нас до места.

— Других входов нет? — спросил я.

— Есть ещё один, но пока нет электричества, мы не сможем пробиться через дверь. Там под полметра стали, даже пробовать не стоит.

Я кивнул и направился к приоткрытым воротам. Аника и Рейн заняли позиции по бокам от меня.

— Стой! Кто идёт? — послышался низкий рёв огрина.

— Меня зовут Шейд. Я десятник дома Хоринто. Меня послали сюда разобраться с тем, что происходит и навести порядок в поселении.

— Кто послал? — спросил огрин.

Даже сквозь небольшую щель я чувствовал, как от голоса этого существа вибрирует воздух.

— Старший офицер тренировочной базы, — сказал я, после чего перечислил имена и фамилии знакомых офицеров.

— Я таких не знаю, не подходи, убью, — в голосе огрина появились угрожающие нотки.

— Одень визор, с его помощью сможешь проверить права, или пусти нас к центральной консоли. Сам всё увидишь…

— Я вас не знаю, визора у меня нет, Гору не понимает в светящихся окошках. Не подходи. Убью!

— Давай мы закинем тебе визор, оденешь его и убедишься, — сказал я.

— Нет! Можешь обмануть. Гору обязан защищать вход. У меня приказ — никого не пропускать без пароля.

Огрин оказался несговорчивым. Полчаса я пытался заставить его довериться мне, но огрин отказывался от любого взаимодействия. А когда я снял куртку и махнул ею возле входа, моментально прозвучал выстрел. Причём такой силы, что, словно из корабельной пушки стреляли.

Картечь посекла куртку, сделав её полностью непригодной для использования. Разве что в качестве дуршлага.

— Не подходи! Убью! — пригрозил огрин.

— Да, понял я, понял! — сказал я и отошёл от двери туда, где меня поджидали парочка шахтёров.

— Я ведь говорил, что его не переубедить.

— Шейд, — к нам подошла Аника, — Если не получается переубедить, то давай его…

Девушка провела большим пальцем по горлу.

— Если не останется другого выбора, то так и поступим, — сказал я, — Но раскидываться возможными союзниками не стоит. Огрины тупые, но исполнительные. Нам бы не помешал такой союзник. Втроём будет трудно удерживать поселение.

— Да, нам бы огрин не помешал, особенно если на складе найдётся для него тяжёлое оружие… — сказал Рейн.

— Хорошо, но что нам делать? — сказала Аника, — Штурмовать его? Мне бы не хотелось, после того, что он сделал с твоей курткой. Один выстрел и с любым из нас можно будет попрощаться.

— Пока он сидит в засаде, мы мало что можем сделать… — сказал я, — А это означает, что нам нужно выманить его и не дать выстрелить.

— И как ты это собираешься сделать? — с сомнением спросил Рейн.

— Это как с той задачкой. Кто сильнее, шагоход с полным экипажем или опытный гвардеец с ножом?

— Понятное дело, что шагоход, — сказал Рейн.

— Я не согласен, — ухмыльнулся я, — Если столкнуть их в чистом поле, то ответ очевиден. Согласен. Но ведь этого нет в условиях задачи. Опытный гвардеец может дождаться ночи, когда экипаж покинет машину. Может устранить экипаж одного за другим, когда они выйдут в кусты. Может устроить ловушку. Я бы поставил на того, кто может подготовиться к будущему столкновению, вне зависимости от первоначальной силы.

На лице Рейна промелькнуло понимание.

— И что ты предлагаешь?

— Есть у меня несколько мыслей…

На то, чтоб воплотить мой план в жизнь, ушла половина оставшегося дня и работа почти всех шахтёров. Первая задумка состояла в том, чтобы лишить огрина патронов. Сомневаюсь, что боезапас у него бесконечный, а бросить свой пост и сходить на склад за дополнительными боеприпасами он не посмеет.

Поэтому мы использовали манекены, чтобы подставлять их в дверной проём и получать дозу картечи в грудь, благо вещей в полупустом поселении нашлось в избытке. К нашему счастью, огрины не обладали развитым интеллектом, и наш план работал идеально.

Двадцать два манекена пострадали, чтобы лишить «противника» боезапаса.

После чего мы приступили ко второй части плана, где нам и потребовалась помощь шахтёров. Они быстро собрали четыре колонны из мусора и подвесили над входом металлическую сеть. Её тоже пришлось деть шахтёрам из подручных материалов. Конструкция не отличалась особой надёжностью, но нам этого и не требовалось.

Всё это время огрин не показывался из прохода, но то и дело грозил нам различными карами. В основном смертью.

— Готовы? — спросил я, глядя на Анику и Рейна. Они вооружились толстыми, металлическими прутами, чуть в стороне лежали верёвки.

— Готовы, — Аника кивнула.

Перед входом в бункер мы разложили большой костёр, где половина содержимого состояла из мясистых лопухов и резины. Даже огрин с его силой не сможет долго сопротивляться едкому дыму в небольшом помещении. Ему либо придётся выйти наружу, либо потерять сознание. Оба исхода меня устраивали.

Я плеснул заготовленного масла на деревяшки и кинул туда зхаготовленную спичку. Огонь бойко схватился за предложенную пищу, повалил белый дым. Он быстро сменился чёрным, когда огонь добрался до резины.

— Не подходите! Убью! — донеслось из — за приоткрытой двери.

— И не собирались! — ответил я с лёгким смешком.

Огонь быстро разгорался, и дыма стало столько, что мне пришлось отойти в сторону. Примерно треть его уходила внутрь бункера.

— Убью! — прокричал огрин.

— Приготовились! — сказал я и тоже схватился за толстый металлический прут.

По моим расчётам, мы должны легко одолеть огрина, не убивая его. Аника находилась на пике этапа просветления. Рейн немного не дотягивал до меня с моим началом этапа. Если всё сложиться хорошо, то мы не должны пострадать.

Из — за двери в бункер послышался кашель и очередные проклятия в наш адрес.

— Может там вентиляция хорошая? — предположил Рейн, через двадцать минут ожидания.

— Скорее уж огрин оказался слишком тупым, либо настырным, — сказала Аника.

— Пойду, подброшу ещё немного резины, — сказал я и подхватил пару толстых прокладок.

Дойти я не успел. Металлические двери в бункер отлетели в стороны, и на пороге появился огрин в грязной, прокопчённой майке, гвардейских штанах и ботинках с металлическими вставками.

Огрин подслеповато щурил глаза. То ли он отвык от солнечного света, то ли так на него подействовал дым, а возможно, и то и другое. Первое, что он попытался сделать — это ударить ногой по костру. Только вот он не ожидал, что сверху на него упадёт сеть из проволоки.

— Арх-х-х-х… — взревел огрин и попытался сделать шаг.

Его ноги моментально запутались, и он рухнул лицом на каменный пол.

— Бей его! — взревел Рейн и выскочил из — за укрытия. Мы всё ещё опасались, что огрин мог оставить несколько патронов про запас. Наши опасения оказались излишними, руки огрины оказались пусты. Если не считать за оружие пудовые кулаки.

Вслед за Рейном выскочила и Аника, её кожа и волосы засверкали золотистым светом, а значит, она использовала Укрепление, что давало ей на короткое время значительный прирост в силе.

Сразу три металлических дубинки обрушились на огрина.

— Рар… — взревел он, получив первые удары.

Удары сыпались один за другим. Огрин катался по полу и лишь сильнее запутывался в сети.

— Убью! — кричал он раз за разом.

Примерно пять минут мы без устали били огрина, прежде чем он отключился, а тело обмякло.

— Верёвки, — приказал я.

Рейн тут же отбросил металлический прут в сторону и помчался за путами.

— Вяжи крепче, — попросила Аника.

— Словно это так просто, сквозь металлическую сеть, — огрызнулся Рейн.

Но охотник справился. Кажется, даже перестарался, так как примерно половина тела огрина сейчас пропала под слоем верёвок и многочисленных узлов.

— Что дальше? — спросила Аника.

— Оставайтесь здесь, — сказал я, — А я пойду внутрь, посмотрю, что там осталось и можно ли подключить электричество.

Недалеко от входа в бункер я увидел гору разбитой мебели: металлические стулья, столы, какие—то вазы и другая мелочёвка. Похоже, огрин додумался до того, чтобы соорудить баррикаду из подручных средств. Неплохой ход для его не самого большого интеллекта.

Дым ещё не успел до конца рассеяться, но благодаря улучшениям тела, чувствовал я себя сносно.

Длинный коридор уходил вглубь горы. На полу лежала немного затоптанная плитка. Да и в целом по небольшому посёлку было видно, что он переживал отнюдь не лучшие времена. Даже до налёта вражеских флаеров.

Ночное зрение позволяло мне обходиться без света, поэтому я быстро продвигался вперёд. Большинство гермодверей по бокам от меня были закрыты и обесточены. Меня они не интересовали. Главное — добраться до главного пульта, с которого можно управлять всеми системами поселения, в том числе активировать запасной реактор и включить защитные механизмы поселения: автоматические турели, подать напряжение на решётки, что прикрывали поселение от летающих монстров.

— Шейд, на следующем повороте сверни налево, — сказала Юри.

Несколько минут блужданий по коридорам, и я оказался там, куда стремился. Перед дверью в главный зал управления поселением. В отличие от остального подземного комплекса, консоль возле двери сияла голубым светом.

Благодаря Юри, мне не нужен был личный контакт с консолью. ИИ всё сделал удалённо, и у меня перед глазами поплыли строчки с сообщениями:

Запрашивается личный идентификатор дома Хоринто.

Идентификатор получен.

В допуске отказано.

Аварийные протоколы.

Поиск руководства на территории объекта.

Объекты не найдены.

Ограниченный допуск получен.

Дверь с тихим шуршанием отошла в сторону, и я увидел большую комнату, с десятками консолей и огромным экраном посредине.

— Шейд, тебе нужно подойти к главной консоли, она находится в центре перед главным экраном, — сказала Юри.

Я повёл глазами по залу и увидел нужную панель. В отличие от всех остальных она едва заметно светилась в темноте, словно перешла в спящий режим, но при этом всё ещё оставалась рабочей.

Старшие руководители объекта не найдены.

Ведены аварийные протоколы.

Рекрут, Шейд, вам выданы временные допуски администратора объекта, как старшей военной единице дома Хоринто.

Права ограничены.

Всё это пролетело у меня перед глазами, когда я дотронулся пальцами до экрана. В отличие от остальных, главная консоль требовала личного контакта. В голове послышался мужской, явно незнакомый голос:

— Временный администратор, я являюсь ИИ помощником центрального блока управления объекта. Ваши права активированы. Какие будут приказания?

— Нужно восстановить энергоснабжение объекта, активировать оборонительный периметр.

— Невозможно. Основной реактор разрушен. Переключение на запасной эорореактор требует сертифицированных работников. Подходящие кандидаты на территории объекта не обнаружены.

Последнее сообщение от ИИ меня не обрадовало, если не удастся восстановить энергоснабжение — это сильно отразится на общей ситуации. Нам придётся запереться в выработках и ждать, когда придёт подмога. А если у дома Хоринто всё плохо, то она может не прийти вовсе. Отдельной проблемой являлась еда, а вернее, её малое количество.

Со слов шахтёров я знал, что на объекте есть небольшие гидропонные фермы, которые помогут решить эту проблему, только вот не подав на них энергию, ничего собрать не получится.

— Шейд, как временный администратор объекта, ты можешь сделать это самостоятельно. Специальных навыков для этого не требуется, достаточно иметь допуск к реактору, — сказал местный ИИ.

Откладывать наиважнейшую задачу я не стал. ИИ передал мне схему комплекса, и теперь я знал, что запасной реактор, так же как и главный склад находятся всего в нескольких сотнях метров от главной консоли. Руки чесались сначала добраться до склада, но я решил, что энергия важнее.

Дверь к запасному реактору тихо отъехала в сторону, похоже, в главном зале имелось что—то вроде аккумулятора, который и обеспечивал минимальную работоспособность комплекса.

— Что мне нужно делать? — спросил я у местного ИИ.

— Слева, на стеллажах, находятся энергоячейки, которые необходимо вставить в крепления, после чего я активирую реактор, — сказал ИИ.

Дело оказалось нехитрым. Сбоку я нашёл три огромных колбы с эором и ещё три оказались пусты.

— Это сколько же здесь? — с восхищением спросил я.

— Каждая колба содержит по десять тысяч единиц эора, — сказала Юри.

У меня сразу зачесались руки, чтобы забросить идею с восстановлением энергоснабжения и влить весь эор в себя. Тем самым я бы решил большую часть своих проблем: полностью перешёл на этап Просветлённого, активировал Покров Тьмы и, возможно, хватило бы ещё и на улучшение состояния Ночного Зрения.

Нет, так поступать нельзя.

Мало того что в будущем это может вылиться в неприятности, дом Хоринто может воспринять это как воровство, так ещё я сам обреку себя и оставшихся людей на очень большие проблемы. В том числе и на голод.

Скрепя сердцем, я установил все три колбы с эором в ячейки. Не прошло и нескольких секунд, как я услышал гул вентиляции, а после включились светильники. Подземный комплекс быстро оживал. Отовсюду слышались скрипы и лёгкий гул, воздух стал более свежим.

— Поздравляю, временный администратор. Предоставляю сводку по потреблению:

Количество эора в накопителях — 32 523 единиц.

Суточный расход — 8 000 единиц.

Прогноз — энергии хватит на 4 дня.

Количество эора на складе — 0 единиц.

— Прошу принять во внимание, что вам, временный администратор, нужно срочно найти достаточно эора для продолжения работы объекта. Минимальный допустимый запас — 40 000 единиц эора.

— Почему такмного? — с округлившимися глазами спросил я.

Когда я в голове рассчитывал, сколько потребуется эора для поддержания работы комплекса, то мои самые жуткие предположения заканчивались на цифре в полторы тысячи единиц. Даже в самых жутких кошмарах я не мог представить, что потребуется восемь.

— Все работоспособные системы запущены и работают в штатном режиме, — отчитался ИИ.

— Нет, так не пойдёт, — сказал я, глядя на то, как эор из колб понемногу перекачивается в реактор, — Восемь тысяч — это слишком много. Давай, думать, что мы можем отключить.

Менеджмент электроэнергии поселения занял у меня около двадцати минут. ИИ старался бороться с каждым моим решением по отключению той или иной системы, временами намекая на то, что в случае чего, он может и лишить меня временных прав администратора.

Сошлись мы на том, что полностью обеспечиваем энергией сам ИИ. На этом условии он настаивал и отказывался отступать. Пришлось согласиться. Затем энергия в полном объёме подавалась на автоматические гидропонные фермы и на питание оставшихся в строю турелей.

Отдельной статьёй расходов был щит над поселением против летающих тварей. Он отъедал больше тысячи семисот единиц эора в сутки, но и отключить его, я не мог себе позволить. Защита себя, Аники, Рейна и шахтёров у меня стояла в приоритете.

Ещё пришлось запитать сам командный бункер, где вполне хватало места для оставшихся шахтёров. Остальные дома, выработки, завод по обогащению и переплавке руды, и много чего другого пришлось отключить.

Путём всех этих сокращений удалось снизить расход эора до трёх с половиной тысяч в сутки. Всё равно огромная цифра и я пока не представлял, чем мы будем питать всё это по прошествии восьми дней. Именно настолько хватит запасённого эора в реакторе.

С этими мыслями я поспешил на выход. Аника и Рейн всё ещё следят за огрином и что—то мне подсказывало, что там могут начаться проблемы…

Глава 23

Оказалось, что я зря переживал. Огрин по-прежнему был связан, хоть и пришёл в себя, но он больше не пытался вырваться, продолжал посылать кары на наши головы:

— Убью!

— Убью и съем!

Заплатите! За всё заплатите!

— О, Шейд, как я понял, у тебя всё получилось, — сказал Рейн, глядя на мерцающую консоль возле главной двери.

— Да, электроэнергия вновь питает поселение и защитные механизмы.

— Мы заметили, — усмехнулась Аника, — Как только появился свет, так турели начали палить во все стороны. Оказалось, что в поселение успело проникнуть немало тварей. Думаю, теперь проблема решена.

— Нужно собрать с них эор, — сказал я.

— Тебе лишь бы собирать эор, — усмехнулся Рейн.

Мне пришлось объяснять, что на нынешних запасах, реактор проработает лишь восемь дней, после чего комплекс вновь обесточиться и тогда нам придётся туго.

— Сколько — сколько эора в день нужно? — не поверил мне Рейн, — Три с половиной тысячи? И где мы его достанем?

— С этим нам предстоит разобраться чуть позже. Уже вечереет, а у нас гора дел: заблокировать ворота в поселение, переселить колонистов в бункер, собрать эор с погибших монстров, но главное — это нужно вот этого товарища привести к подчинению, — я кивнул в сторону огрина.

— Человек восстановил свет? — спросил огрин, когда понял, что речь идёт о нём.

— Да, местный ИИ выдал мне права временного администратора поселения, — сказал я огрину.

— Если это так, Гору будет подчиняться. Развяжите меня, я должен сходить к голосу и проверить.

Естественно, мы не стали развязывать огрина, вместо этого попробовали оттянуть его в главный зал, где он получит своё подтверждение от «голоса». Эту задачу мы с треском провалили. Даже усиленные эором и технитами тела не могли помочь нам в этом нелёгком деле. Огрин вместе с верёвками и металлической сеткой весил явно больше тонны. Пришлось импровизировать. Благо в шахтёрском посёлке мы нашли вагонетку с низкими бортами, на которую и загрузили огрина.

Картина получилась весьма интересной, но главное результат. Мы провезли огрина по ожившим коридорам командного бункера, после чего доставили его в главную комнату управления.

— Временный администратор, почему гвардеец № 445458980 находится в подобном состоянии? — послышался голос местного ИИ.

— Он отказался повиноваться командам, нам пришлось связать его и доставить сюда, для подтверждений моих полномочий.

Огрин внимательно слушал за нашим разговором с ИИ. По его глазам я видел, с каким трудом проворачиваются шестерёнки в его голове.

— Прошу через динамики подтвердить мои полномочия, — сказал я и посмотрел огрину в глаза.

— Человек, Шейд, я как управляющий ИИ горнодобывающего комплекса дома Хоринто подтверждаю твои полномочия временного администратора. Гвардеец Гору, порядковый № 445458980, ты, переходишь в полное подчинение временного администратора. Тебе понятны мои слова?

— Да, голос, я понимаю, — сказал огрин.

— Будешь вести себя нормально? — спросил я, присев на корточки рядом с лежащим на вагонетке огрином.

— Да, Гору будет подчиняться.

— Вот и хорошо.

С помощью заранее заготовленных кусачек мы быстро освободили огрина от пут и отступили на несколько шагов назад, ожидая, что будет делать шестисот килограммовая махина. И это ещё с тем учётом, что огрин явно оголодал. Всё это время он держался только за счёт внутренних ресурсов организма, не смея оставить свой пост.

Гору встал, расправил плечи и посмотрел на меня.

— Какие будут приказы, командир? — спросил он.

— Голоден? — спросил я, в голове прикидывая, сколько он может съесть провизии за один раз.

— Да, Гору давно не ел. Гору хочет есть. Сильно.

— Тогда пойдём на склад, возможно, там найдётся нечто, чем мы сможем тебя накормить.

В глазах огрина блеснула радость. Несмотря на свои огромные размеры, огрины не отличались сообразительностью и находились на этапе развития равному, примерно шестилетнему ребёнку.

Вход в главный склад находилась в том же коридоре, что и центр управления поселением. Гермодверь отъехала в сторону. В этот момент я ощущал себя словно Алладин, что входит в пещеру с сокровищами.

Стоп! Алладин? Я попытался напрячь мозг и вспомнить, что это означает, либо кому принадлежит это имя, но так и не смог. Мысли настойчиво игнорировали все мои попытки прорваться к пониманию, кто я такой.

Перед нами открылся большой зал с десятками стеллажей, уходящих во тьму. Даже моего состояния ночного зрения не хватало, чтобы увидеть весь зал. Но стоило нам переступить через порог, как включились десятки светильников на потолке.

— Неплохо они здесь нагребли… — сказал Рейн, глядя на многочисленные полки, заваленные всяческими предметами.

Только вот девяносто процентов всего, что находилось на главном складе, никак не могло помочь нам в нашей миссии — защитить поселение и разделаться с расплодившимися ракшасами. В основном на полках лежало промышленное оборудование либо запчасти к нему. Тысячи каких-то металлических болванок самых разнообразных форм, электроника.

Из того, что могло быть действительно полезно — это несколько десятков автоматических турелей и огромный боезапас к ним, как и к почти любому виду оружия. Ещё мы нашли несколько сотен сухих пайков, чему немало обрадовался Гору.

Получив моё разрешение, он тут же приступил к трапезе, уничтожая один паёк за другим и откидывая пустые пластиковые пакеты в сторону. При этом на его лице проступило такое блаженство, что и я, и Рейн, и Аника по-тихому посмеивались в кулаки.

— Гору, хватит. Пусть усвоиться то, что ты съел. После долгого голодания — переедание может привести к смерти, весьма мучительной, — сказал я, когда количество съеденных пайков перевалило за второй десяток.

Огрин посмотрел на меня с таким обиженным видом, словно я забрал у ребёнка конфету. Но я остался непреклонен. Лучше пусть немного поголодает, чем получит заворот кишок.

— Шейд, сюда, — послышался голос Аники из самого конца зала.

— Что-то нашла? — спросил я, когда оказался рядом с девушкой.

— Да, — на лице Анике играла довольная улыбка.

Она резко отошла в сторону и рукой махнула на несколько разбросанных по стеллажу колб. Было видно, что раньше здесь их лежало в разы больше. Кто-то явно пытался забрать дорогостоящие материалы перед бегством из поселения.

— Это то, что я думаю? — спросил я и протянул руку, чтобы взять одну из колб.

— Да, — с улыбкой сказала Аника.

— Техниты, — сказал я.

— И не только, — Аника протянула мне довольно большую колбу, в которой переливалась ярко-голубая жидкость, — Активатор. Теперь ты сможешь перейти на этап Просветления полностью.

В отличие от обычного эора, который светился не так ужи и сильно. Эор в активаторе буквально сиял. Я буквально кожей ощущал силу этой жидкости.

— Сразу выпьешь? — предложила Аника.

— Не буду пить, — сказал я, чем немало удивил её.

Мне было трудно принять это решение. С одной стороны, я должен был благодарить всевышние силы за подобный подарок судьбы, но я не мог позволить себе поступить так расточительно. Всего на складе нашлось пять доз технитов, один активатор и две симбионта. Рейну для перехода на этап просветления требовалось три дозы технитов и один активатор.

Что лучше, частично решить свои проблемы, либо значительно усилить отряд, получив ещё одного Просветлённого начала этапа? Мой выбор явно склонялся к последнему варианту.

Рейн не сможет, так же как и я, перейти на следующий этап без активатор. Без него он так и останется на этапе тела. Пусть на его вершине, но разница между пиком первого этапа и этапом Просветления грандиозна. Сила, ловкость, выносливость, возможные активные навыки и состояния — всё это выводило Просветлённого в другую лигу, где один воин более высокой ступени может заменить три — четыре бойца. А уж если попадутся хорошие навыки, то и десяток

Нужен ли мне ещё один подобный боец? Да. В этом не было никаких сомнений. К тому же здесь завалялось ещё и несколько симбионтов. Это тоже поможет Рейну перейти в более высокую лигу.

— Как не будешь пить? — удивилась Аника, — Это ведь решит твои проблемы…

Ответить я не успел, к нам подошёл Рейн и с интересом посмотрел на активатор в моих руках.

— Поздравляю, — сказал он, хотя я и чувствовал некую напряжённость в его словах.

— Это я тебя поздравляю, — я сгрёб с полки три дозы технитов и одну колбу с симбионтом, активатор и так находился у меня в ладони, после чего протянул всё это Рейну.

— Ты заслужил, — сказал я. Причём я нисколько не кривил душой — действительно считал, что Рейн является важной частью команды. Да, отношения у нас сразу не сложились, пришлось немного помять друг другу бока. Но после всего этого Рейн доказал, что ему можно доверять и на него можно положиться. Даже если наши дороги разбегутся в ближайшее время, я ни о чём жалеть не буду. Он заслужил то, что я протягивал ему в ладонях.

— Да, я полностью уверен. К тому же мне тоже кое-что достанется. Одна доза технитов лишней не будет. Пущу её на улучшение симбионта.

— Начального симбионта тоже можно пустить в качестве усилителя. Обычно так не делают, так как симбионт стоит значительно дороже технитов, но в данном случае — это не имеет значения, — сказала Юри. В её голосе я почувствовал предвкушение.

— Спасибо, Шейд. Скажу честно, я не ожидал… — сказал Рейн и забрал у меня колбы. Делал он это медленно, словно думая, что я в какой — то момент передумаю.

Себе в карман я закинул последнюю дозу технитов и симбионта.

Ещё минут десять у нас ушло на то, чтобы обследовать оставшуюся часть склада. Ничего интересного мы не нашли, если не считать ещё несколько десятков автоматических турелей. В отличие от первых, эти явно носили следы ремонта, а большая часть вообще была разобрана. Но всё равно, я считал, что это неплохие находки. Возможно, получится что—то восстановить, используя компоненты из поломанных во время нападения турелей.

Уже вчетвером мы вышли из бункера и увидели перед собой небольшую толпу шахтёров, среди которых было несколько женщин и детей. Увидев огрина, они попятились, но я поднял руку и громко сказал:

— Он теперь на нашей стороне, боятся его больше не нужно.

На лицах людей появилось облегчение.

— А правда, что бункер заработал? — спросил один из шахтёров.

— Да, там есть комнаты с кроватями, вода, немного еды. Гидропонные фермы тоже заработали, так что скоро будет и какой-то урожай. Я мало в этом понимаю, сами разберётесь.

Мои слова ещё больше обрадовали людей и они, огибая огрина стороной, поспешили внутрь.

— Мне нужны добровольцы для того, чтобы заварить ворота в поселение и тем самым обезопасить поселение.

Шахтёры остановились и посмотрели на меня. Ни одного желающего не нашлось.

— Если не будет желающих, то я их назначу сам. Если вы знаете, как пользоваться нужными инструментами, то лучше сами выйдете.

— Так, уже почти стемнело, скоро могут появиться ракшасы… — сказал один из них.

— Мы будем рядом и попробуем вас защитить. К тому же заработали турели непосредственной обороны. Мы должны справиться.

Я видел, что среди шахтёров нет желающих и уже собирался указать пальцем на ближайших, но тут послышался голос:

— Я пойду, — сказал один из шахтёров и сделал несколько шагов вперёд.

— Я тоже, — сразу за первым вышел и второй.

— Гуаним, а ты что стоишь? Не ты ли хвалился, что отлично умеешь пользоваться манипулятором и сварочным агрегатом?

Тот, кого назвали Гуанимом, растерялся. Он явно не хотел рисковать и предпочёл бы отсидеться в бункере.

— Ты идёшь с нами, — сказал я и махнул в сторону двух добровольцев.

Мне пришлось назначить ещё двоих «добровольцев» после чего мы двинулись в сторону проломленных ворот. Небо быстро темнело. Это заставляло шахтёров поторапливаться. Двое из них сбегали к ангару недалеко от ворот и пригнали несколько манипуляторов с металлическими руками — клешнями, после чего остальные взялись за сварочные аппараты.

Они отличались от того, что я себе представлял. На самом деле это оказались довольно большие роботы с консолью управления. Они довольно быстро сваривали металл между собой. На первую часть створки ворот у нас ушло около получаса, и чуть больше на вторую. Но на этом я не успокоился.

Искорёженные створки оставляли большие просветы между стеной. Поэтому я заставил шахтёров собрать металлолом в округе и закрыть ещё и дыры.

Даже когда работа, вроде как, подошла к концу, я всё равно оказался недоволен. Конструкция казалась мне ненадежной, и я пообещал себе, что завтра вернусь и закончу начатое, так чтобы ни одна тварь из меридианов не смогла пробиться сквозь ворота.

Восстановление ворот затянулось до самой ночи, после чего мы отправились в командный бункер и закрыли за собой дверь, чтобы никакая тварь, если она всё же как-то проберётся, не смогла напасть на спящих людей.

— Не можешь определиться, что вначале принять? — спросил я у Рейна, глядя, как тот сидит на койке и сжимает в ладонях небольшие колбы.

В одной ладони лежали три дозы технитов, а во второй симбионт.

— Нет. Всё как раз понятно. Сначала установлю симбионта, а после уже технитов. Раньше мне — то приходилось это делать в медицинских центрах, а сейчас такого под рукой нет.

— Тогда что тебя смущает? — спросил я и откинулся с головой на кровать.

Мы втроём выбрали для себя место в самом командном центре, у главного пульта управления. Просто перенесли туда три кровати. Огрина мы поселили в другом месте, так как мы ему ещё не настолько доверяли, чтобы ложиться спать рядом с ним.

— Ничего. Просто я столько раз мечтал, как перейду на следующий этап. Столько думал об этом, а сейчас у меня в руках всё, что для этого нужно и я не могу в это поверить.

— Давай я немного испорчу тебе настроение, — усмехнулся я, — После того, как установишь симбионта, тебя ждут незабываемые три — пять дней.

Я вспомнил, как сам проходил через это еще, будучи в сто девятнадцатом секторе. Пять дней меня буквально выворачивало наружу. Болело всё, начиная от мышц, заканчивая костями и раскалывающейся головой.

— Знаю, — сказал Рейн. Он резко открыл колбу с симбионтом и влил жидкость себе в рот, — Я правлюсь, Шейд. Обещаю, это не повлияет на меня и мою работу.

— Хорошо, — сказал я, а после короткой паузы добавил, — У тебя это может быть не столь остро проходить, как у меня. Всё — таки у тебя уже стоит семь из десяти улучшений этапа тела, думаю, это сыграет свою роль.

Рейн откинулся на кровать и закрыл глаза, а я вдруг осознал, что впервые за долгое время засыпаю спокойно. Без мыслей о том, что на меня кто-то может накинуться ночью. Даже в кабине транспортника меня не отпускало это ощущение. Если бы попался действительно сильный монстр, с огромным желанием добраться до нас, то, вероятно, у него это могло бы получиться. Особенно с помощью способностей, завязанных на эоре.

Сейчас же, в бункере, под прикрытием десятков турелей, я чувствовал себя в относительной безопасности.

Я закрыл глаза и провалился в сон. Завтрашний день обещает быть не менее тяжёлым, чем сегодняшний.

Ночью меня вновь мучили кошмары. Тьма, огонь, лёд. Они попеременно приходили ко мне и убивали раз за разом, не ведая ни усталости, ни жалости. Моя одежда пропиталась потом. Несколько раз ночью я вскакивал с кровати, не понимая, где я и что происходит. Спустя секунды ко мне приходило осознание, и я старался заснуть вновь, благо после установки улучшений этапа тела, потребность во сне снизилась на несколько часов.

Уже ближе к утру меня разбудил местный ИИ со словами:

— Временный администратор! Тревога! Прорыв периметра со стороны тварей из меридианов. Требуется срочно устранить угрозу!

Глава 24

Получив сообщение ИИ, я мигом слетел с кровати и бросился к стене, где мы оставили оружие. Рейн и Аника поступили так же.

— Шейд, что происходит? — спросил Рейн, он хоть и получил симбионта, но, похоже тот ещё не успел развернуться в теле, чтобы передавать информацию.

— Прорыв линии поселения. Пришли какие-то монстры, — коротко ответил я и вылетел в коридор, где увидел Гору, выходящего из своей комнаты. Он уже держал в руках свой огромный дробовик, сравнимый по размерам с древней, корабельной пушкой.

— Командир, какие приказания? — пробасил огрин.

Он выглядел воинственно. Глаза налились кровью, нос со свистом втягивал в себя воздух.

— На поселение напили монстры, готовься к бою, — сказал я, и мы вчетвером поспешили на выход.

Ночная прохлада ещё чувствовалась в воздухе. Солнце едва успело показаться из — за горизонта, хотя из поселения его и не было видно. Обзор перекрывали скалы.

Тройка моих бойцов рассредоточилась недалеко от входа, и держал оружие наготове.

— Чисто, — сообщил Рейн.

— Чисто! — добавила Аника.

Врагов поблизости не наблюдалось. Но это и не удивительно. Командный бункер находился в самом конце поселения, и твари, похоже, ещё не успели сюда добраться. Это подтверждалось и грохотом турелей со стороны стены.

— Вперёд, — скомандовал я, и мы помчались на шум выстрелов.

Первого монстра мы повстречали за триста метров до стены. И им оказалась ракшаса. Чёрная кошка с двумя подвижными тентаклями на спине, каждый из которых заканчивался закруглённым жалом, как у скорпионов. В отличие от похожей кошки, которую мы повстречали у реки, эта особь была намного меньше и принадлежала к другому виду.

Во—первых, она была намного меньше. Размером со взрослого быка. Во—вторых, её морда не походила на кошачью, а больше напоминала морду паука или какого-то насекомого. Множество глаз, острые хитиновые шипы — всё это вызывало омерзение с первого же взгляда.

Ракшаса в один прыжок взлетела на ближайшие развалины дома и запищала, похоже, призывая своих собратьев на подмогу.

Мы не стали дожидаться, когда к монстру подойдёт подмога, открыли огонь на ходу. Две винтовочные пули пробили толстую шкуру на боку, но главное, что попал огрин. Залп из дробовика сбил ракшасу с ног. Каждый стальной шарик был размером с большой палец взрослого мужчины, а таких шариков были десятки.

Во все стороны брызнула тёмно-зелёная кровь твари. Она низко заорала, но нашла в себе силы и поднялась на ноги, после чего метнулась в нашу сторону, ловко перепрыгивая с камня на камень.

В чём была слабость оружия огрина так это в скорости перезарядки. Винтовки могли выпустить до пятидесяти пуль в минуту, если быстро перезаряжать магазины, а вот дробовик в лучшем случае мог сделать два, максимум три.

Я, Аника и Рейн стреляли без остановки. Половина выстрелов уходила в молоко. Ракшаса оказалась слишком быстрой тварью. Но первые попадания сказывались. Весь путь ракшасы к нам был залит тёмно-зелёной кровью. Она выливалась, чуть ли не литрами.

Монстр быстро приближался, и я уже собирался бросить винтовку и схватиться за копьё, но прогремел второй выстрел из дробовика огрина и я понял, что в первый раз лишь малая часть снарядов попала в цель. В этот раз морда твари буквально раскололась на две части. В стороны брызнули хитиновые осколки вперемешку с мозгом твари.

По инерции ракшаса сделала ещё несколько бросков вперёд и свалилась у моих ног. Подобному подарку я только обрадовался, выхватил экстрактор из небольшого подсумка на поясе и вонзил в тело твари. Ждать, пока соберётся эор, нам было некогда, но ведь экстрактор можно забрать и позже…

Турели у ворот не замолкали ни на секунду, продолжая поливать врагов пулями. Ещё две ракшасы вылетели на середину главной улицы спустя несколько секунд. Они уже успели получить ранения. Кровь хлестала из многочисленных ран. Но казалось, будто это их только раззадорило. Они увидели нас, моментально повернулись и бросились вперёд.

Мне не нужно было отдавать приказы, каждый знал, что ему нужно делать. К грохоту турелей добавились выстрелы из винтовок, а когда монстры оказались близко, в дело вступил дробовик огрина. Он ещё раз доказал свою разрушительную силу и смял морду одной из тварей.

Но вот вторая успела добраться до нас. Копьё с щелчком удлинилось до нескольких метров. Вовремя. Ракшаса как раз взмыла в воздух в прыжке. Я бросился вперёд и вонзил острие копья в грудь монстра. Мне показалось, будто я пытаюсь остановить ледокол. Меня отбросило назад, но лишь до того момента, пока второй конец копья не нашёл небольшую выбоину и встал намертво.

Копьё с хрустом пробило грудь ракшасы и вылезло из спины. Но даже эти раны не убили полукошку — полунасекомое. Она заверещала и попыталась броситься на Рейна. Охотник не был дураком и бросился в сторону, пока Аника всаживала в голову твари пулю за пулей. Благо с расстояния в несколько метров — трудно промахнуться.

Добил ракшасу Рейн. Он выхватил свой короткий клинок, дождался момента и всадил его в шею твари, да так, что она больше не смогла ею поворачивать. Ракшаса закружилась на месте, словно пытаясь догнать свой хвост, а потом её лапы подогнулись, и она упала на землю.

Мне казалось, что я ракшаса всё ещё оставалась в сознании, когда я всадил в одну из ран жало экстрактора. Иначе я не мог объяснить столь яростный взгляд. Я быстро сбегал к первой из двух павших тварей и установил последний экстрактор, после чего вернулся и мы вчетвером начали смещаться в сторону и чуть назад. Туда, где находилось самое большое количество турелей. В основном они были установлены на отвесных скалах в пяти — шести метрах над землёй, так, чтобы ни одна тварь не смогла добраться до них.

Выйдя из — за угла дома мы увидели настоящую бойню. С пяток крупных ракшас лежали на земле и скребли лапами по земле. Каменная стена была практически полностью залита зелёной кровью. Похоже, монстры пытались добраться до самой низкой турели.

На ногах оставались ещё две особи, но они не обратили на нас внимания, сосредоточившись на том, чтобы с разбега добраться до навесной турели. С удивлением я понял, что как минимум единожды у них это получилось. Одна из турелей валялась на земле грудой покорёженного металла, а место, где она была установлена, сыпало искрами.

Добить подраненных ракшас оказалось нетрудно. По два десятка патронов на особь, несколько выстрелов из дробовика огрина и твари пали.

Так как у меня больше экстракторов не осталось, сбором трофеев занялись Аника и Рейн. И даже так, нам не хватило запасённых экстракторов. Но на этом битва не была закончена. Возле самой стены всё ещё слышались выстрелы, и мы поспешили туда.

На нас то и дело выпрыгивали по одно — две ракшасы, но мы уже поняли, как они действуют, и мы успевали срезать их раньше, чем они доберутся до нас.

Беспокоило меня другое. Описание ракшас, что я получил от Юри ещё на тренировочной базе, гласило о том, что эти твари в среднем достигают трёх метров в холке. Самые крупные особи, из тех, что мы видели, достигали в лучшем случае полутора метров.

Всё это означало только одно. На поселение напал молодняк, а не взрослые и матёрые особи. И вот если мы повстречаем последних, то это уже точно не будет лёгким испытанием.

Я выбежал к стене и огляделся, но никаких противников так и не увидел несмотря на работу турелей. Минута на то, чтобы взобраться по каменной лестнице на стену, и я увидел, куда ведут стрельбу автоматические пушки. Они стреляли по стае, которая остановилась в двух сотнях метрах от поселения.

Около сотни особей. И не той мелочи, что попалась нам в поселении, а действительно огромных монстров. Среди них особенно выделялся их вожак. Почти вдвое выше, чем остальные он внимательно смотрел на стену, а когда мы появились на ней, то перевёл взгляд на нас.

— Шейд, может, укроемся в бункере? — предложила Аника.

В её голосе не чувствовался страх. Но я понимал её мысли. Если вся стая сейчас рванёт вперёд, то её не остановят ни турели, ни мы, ни кто-либо ещё в этом поселении. Нас сметут за секунду. Такова печальная реальность. Три винтовки и дробовик не могут остановить орду трёхметровых тварей, которые, по всей видимости, вполне способны перебраться через десятиметровую стену.

— Если бы они хотели напасть, то уже напали бы, — сказал я.

— Да, здесь с десяток боевых флаеров или бомбардировщиков нужно, чтобы перебить подобную орду, на что офицеры Хоринто надеялись, когда посылали нас сюда.

— Ни на что не надеялись, — ответил я, — Они, скорее всего, вообще никого не собирались посылать взамен той сотне гвардейцев, которую собирались отсюда забрать. А нас кинули, чтобы поселенцы не особо возмущались.

— Получается на убой, — со злостью сказал Рейн.

— Словно ты этого раньше не знал, — сказал я, глядя, как первые лучи солнца начинают освещать поляну перед поселением. Похоже, кошки действительно не любили солнечный свет, так как они развернулись и побежали в сторону леса.

— Знал, — сказал Рейн, — Но теперь вижу с кем нам придётся столкнуться, и не понимаю, как мы всё это сможем сделать с теми ресурсами, что у нас есть.

— Шейд, а ты не думал о том, чтобы попробовать вызвать подмогу? Возможно, получиться.

— Думал, конечно. Но проблема в том, что станция связи — это то, что чужие флаеры разнесли в первую очередь. Вызвать подмогу не получиться.

— А шахтёры не смогут её починить? — предположил Рейн.

На это мне нечего было ответить, я пожал плечами.

— Посмотрим, что можно сделать.

Следующие полдня мы занимались тем, что собирали эор, устанавливали дополнительные турели на скалах и подключали их к сети. Шахтёры тоже не сидели без дела, они смогли собрать дополнительные восемь турелей из того, что нашлось на складе и того, что хоть как-то уцелело после налёта вражеских флаеров.

Рейна мне пришлось отпустить. Он хоть и храбрился, но я видел насколько ему плохо после установки симбионта. Его всё время клонило в сон, он то и дело оступался и один раз чуть не упал с высоты. Это и стало последней каплей.

Огрина я оставил на стене, чтобы тот следил за окрестностями и в случае чего смог предупредить об опасности.

Когда с основными задачами было покончено, я подошёл к одному из шахтёров, тому, кто показался мне самым смышлёным.

— Нам нужно посмотреть на станцию связи и насколько реально её восстановить, чтобы подать сигнал, о том, что здесь всё ещё остались люди.

— Не выйдет, — печально вздохнул шахтёр в синем, уже застиранном комбинезоне, — Это первое место, куда я направился сегодня с самого утра. И могу сказать, что чинить там просто нечего. От узла связи и передатчика остались куски оплавленного металла.

Информация не радовала. Я всё же надеялся, что нам удастся хоть как-то подать сигнал о помощи. Ситуация складывалась так, что нам будет крайне трудно выжить без посторонней помощи. Прямое столкновение со стаей ракшас не сулит нам ничего хорошего. Тварей слишком много и они слишком сильны.

— Возможно, на складе есть что—то, что поможет нам подать сигнал?

— Нет, там в основном детали для проходческого оборудования. Ничего похожего там нет. Есть другой вариант, но даже не знаю, стоит ли о нём говорить.

— Раз начал, то продолжай.

— Во время нападения на поселение наши зенитные установки сумели сбить один из флаеров. Он рухнул где — то в лесу, может быть в трёх — четырёх километрах от поселения. И главное, я не видел ни взрыва, ни дыма. Поэтому, возможно, аппаратура связи там смогла уцелеть. Если кто — то сможет добраться до него, то сможет передать сигнал. Но как по мне, лучше не рисковать.

— Предлагаешь запереться в бункере и просто ждать, когда закончится эор в генераторе? Если смотреть, с учетом сегодняшней добычи, то хватит его на те же восемь дней, что и вчера. И сомневаюсь, что в следующий раз мы встретимся с молодняком ракшас. Встревать же в драку с крупными особями — это может привести к потерям. Нас и так слишком мало для этого посёлка.

Шахтёр вздохнул, понимая, что меня не переубедить.

Насчёт эора я немного лукавил. С поверженных ракшас мне удалось собрать не три с половиной тысячи единиц эора, а почти пятнадцать. При детальном обследовании местности возле ворот, мы успели насчитать больше тридцати мёртвых монстров. В первую очередь постарались турели. Да и выход эора с каждой ракшасы радовал.

Вот я и решил отщипнуть от этого количества процент для себя. Весьма жирный процент, если говорить откровенно. Но даже если мне после этого прилетит от офицеров дома Хоринто, то я всё равно буду считать, что поступил верно.

Полноценный переход на этап Просветления сделает меня ещё сильнее и позволит развивать врождённые навыки и состояния. Это нужно в первую очередь для того, чтобы не помереть во время выполнения заданий дома Хоринто.

Да и тройка просветлённых и огрин — это уже серьёзная сила при любых вариантах. Возможно, полноценного Вечного мы и не победим, но и лёгкой целью мы точно для него не станем.

Следующие пять дней мы занимались исключительно обороной посёлка. Рейн переваривал симбионта, а после и три дозы технитов, что я вручил ему. Аника тренировалась и пыталась наладить быт среди поселенцев. Я большую часть времени проводил на стене, высматривая потенциальную опасность. Гору тоже предпочитал проводить своё время на стене, хотя и старался держаться от меня подальше.

Доза технитов и симбионт позволили мне повысить сопряжение с симбионтом сразу на две единицы. Прямых бонусов это не давало, но значительно увеличивало вычислительные способности Юри, доводя их до максимальных на этапе Просветления. Можно было двигаться и в других направлениях, коих хватало, но я решил сначала укрепить костяк симбионта, и только после этого начинать нанизывать на него другие функции.

Выбрать из чего было:

Система сопряжение с симбионтом — 3 из 3.

Система анализа окружающей среды — 0.

Система боевого прогнозирования — 0.

Система ментальной защиты — 0.

Система дешифровки — 0.

Система восстановления и замены технитов — 0.

И это только то, что касалось хозяйства Юри. Отдельно шёл список улучшений тела. Он не был столь же обширным, как на первом этапе, но там тоже имелись интересные улучшения:

Система перезапуска сердца — отсутствует.

Система укрепления кожи и сухожилий — отсутствует.

Система мозговой активности — отсутствует.

Система укрепления мышечной ткани — отсутствует.

Иногда за, на первый взгляд, посредственными улучшениями, стояли очень интересные и полезные функции. К примеру: Система укрепления кожи и сухожилий. Сперва, увидев название, я не понял насколько интересен этот навык, а зря.

Оказывается, что помимо банального укрепления кожи и сухожилий за ним скрывается эффект, который способен остановить кровотечение в мелких ранах. Техниты просто будут перекрывать сосуды и капилляры, не позволяя крови вырваться наружу и образовывая тонкую плёнку на ране.

Полезно? Более чем.

Не счесть количество подобных ран, которые я получил с момента появления в Шарде. Уверен, что счёт идёт на многие сотни. Трудно даже представить, сколько литров крови я при этом потерял.

А уж если рассматривать навык перезапуска сердца, то это вообще золото, способное вытянуть с того света.

Фактически моё усиление сейчас разделилось на три ветки. Первое и самое главное — это навыки и состояния завязанные на эор. Именно в них я видел своё будущее, где практически нет границ для развития, а уж если удастся обзавестись по — истине уникальными способностями, то можно попасть в высшую лигу Вечных и начать задумываться о том, чтобы получить статус аристократа.

Второе — это улучшение Юри с помощью технитов. Мой ИИ может дать доступ к множеству полезных фишек. Мне даже трудно представить, сколько раз именно Юри вытягивала меня из разных, казалось бы, тупиковых ситуаций.

И последнее — это оставшиеся улучшения для тела. Да, их не так уж и много. Осталось потратить всего четыре дозы технитов, чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос. И я планировал сделать это при самой ближайшей возможности.

— Шейд? — послышался голос Рейна. Через секунду я увидел, как появилась макушка охотника со стороны лестницы.

— Что-то случилось? — спросил я, видя немного обеспокоенное лицо бойца.

За последние пять дней Рейн сильно изменился. Окреп, мышцы набухли, плечи раздались в стороны, лицо приобрело более острые черты. При этом он сильно похудел, словно из него выкачали весь подкожный жир. В целом, изменения пошли ему на пользу, хотя и видно было, что для организма это немалый шок.

— И да, и нет. Мне кажется, что я достаточно окреп, чтобы мы смогли завтра попробовать пробраться к упавшему флаеру.

Я не был уверен, что Рейн действительно готов. Выглядел он всё ещё болезненно. Похоже, мои мысли отразились у меня на лице, так как Рейн тут же добавил:

— Я видел себя в зеркале, — усмехнулся он, — И знаю, как это выглядит. Но поверь. Чувствую я себя намного лучше, чем раньше. Тело стало намного легче, я словно бегу над землёй. А ещё я стал намного сильнее.

Рейн согнул руку и показал внушительный бицепс.

— Навыки так и не появились? — спросил я и бросил взгляд на ближайший лес, где, как мне показалось, промелькнула тень крупной ракшасы.

— Появились, — на лице Рейна заиграла такая улыбка, какой я никогда раньше не видел у него.

— Рассказывай! Какие? Сколько? Есть ли врожденные?

Это уже было интересно. В первую очередь потому, что это могло неслабо усилить наш отряд, если выпадет нечто действительно интересное.

— Есть, — улыбка Рейна стала ещё шире, хотя куда уже больше.

Сразу после его ответа, Юри сообщила, что пришёл пакет информации:

Обнаружение жизни — активная способность девятого ранга.

Врождённый навык.

Позволяет заметить присутствие крупных существ (до ста килограмм) в пределах двухсот метров.

Второй активный навык оказался не менее интересным, хотя и не являлся врождённым, что означало, что его можно будет улучшить лишь на один ранг. И ещё на два после перехода на этап Вечного.

Маскировка — активный навык восьмого уровня.

Позволяет на краткий промежуток времени стать практически невидимым и слиться с окружающей средой. Вас практически невозможно найти по запаху. Время действия — 2 минуты. Любое движение может нарушить маскировку.

К сожалению, на этом всё. Рейн не получил ни одного состояния. Зато обзавёлся сразу двумя активными навыками. Причём в связке они работали даже лучше, чем поодиночке. Похоже, сказалась его старая жизнь, когда он год за годом охотился в меридианах в качестве долгового слуги и охотника.

— Поздравляю, — искренне сказал я.

— Смотри! — сказал Рейн, после чего его силуэт, словно поплыл и стал полупрозрачным, а я увидел бетонную стену у него за спиной.

— Впечатляет, — сказал я, — Только у нас и так проблемы с эором. Запас всего на четыре дня…

— Значит, нам тем более, завтра нужно выходить за стены…

Возразить мне было нечего. Рейн прав. Нам действительно придётся покинуть поселение и выйти на охоту. Эора в реакторе понемногу становилось всё меньше и меньше. Только вот я был уверен, что следующий день для нас будет крайне тяжёлым…

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/334723

Продолжение — https://author.today/reader/341979

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24