Вестник и Крымская война [Роман Вадимович Беркутов Revan] (fb2) читать онлайн

Книга пятая. Вестник и Крымская война

Пролог

1851 год, Англия, Всемирная выставка.

Для проведения Великой выставки промышленных работ всех народов лучшие английские мастера полгода изготавливали железные и чугунные рамы для тысяч окон, чтобы в конце по проекту известного архитектора Джозефа Пастера возвести Хрустальный дворец. Его огромные павильоны вмещали четырнадцать тысяч посетителей. Всю выставку оплатил комитет искусства Англии, в том числе и работу полицейских, чтобы продвинуть идею свободной торговли.

И вся эта прелесть должна была послужить огромной рекламой промышленной мощи Британской империи, но что-то пошло не так, и огромная очередь посетителей столпилась у Российского павильона.

Часть выделенного пространства оградили высокой ширмой, часть оставили под новейшие промышленные товары. Еще бы пару лет назад Россия бы хвасталась мастерством изготовления кованых заборов или богатыми запасами металлов, геологических образцов, изделиями из железа, золота, серебра, платины Императорских чугунолитейных заводов, прядильными станкамм, тканями, то сейчас под стеклами витрины лежали современные образцы оружия, в виде самовзводных револьверов русской армии, безопасными бритвами, ручными и карманными часами тончайшей работы, современными красителями и лекарствами.

Любой желающий мог подойти к экскурсоводу и на четырех языках узнать о представленных товаров. Да, именно товарах, ведь люди могли заказать оптовые поставки из России новых духов, дезерантов или сыворотку от малярии.

И если торговцев привлекала именно эта часть стендов, то обычные люди не могли оторваться от закрытой части. Из-за ширмы то и дело доносились испуганные выкрики под грозную или веселую музыку, словно помимо зрителей за ширмой поместился целый оркестр.

— Мама, я не могу дождаться, чтобы узнать, что же там, — рыжеволосый Джон в милых шортиках рубашке и фетровой шляпе потянул Беллу за рукав.

— Чуть-чуть осталось, мы следующие, — она улыбнулась и посмотрела по сторонам.

Месяц назад, графине Белле Мартыновой пришло письмо из Петербурга о том, что в Лондон на международную выставку прибудет ее дорогой знакомый и им было бы хорошо встретиться семьями. Это было приглашение из тех, от которых не отказываются.

Поэтому Белла взяла мужа графа Мартынова Леонтия Андреевича, дочку Лену и сына Ваню, на местный манер Джона в это чудесное место, по которому семья гуляла уже половину дня.

— Пожалуйста, проходите, — по английский пригласил ведущий.

Предыдущие посетители вышли с другой от очереди стороны павильона, чтобы не портить людям предвкушение.

Белла с семьей и еще десятью англичанами прошла в небольшой зал с простенькими деревянными стульями и большим белым полотном на стене. Ведущий закрыл ширму, и в зале потемнело.

Из-за спин зрителей послышалось шелестение, словно на катушку наматывали рулон бумаги, а на белом полотне появилась надпись на русском: "Луганский железнодорожный завод представляет: Метеор". Надпись сменилась несколько раз, появившись то на французском, то на английском, пока перед зрителями не предстала холмистая дорога. Чёрно-белая картинка словно ожила. Между колышущихся на ветру кустах и деревьях пролегала железная дорога. За спинами зрителей заиграла музыка, напоминающая дуновение ветра, пока не сменился ракурс, показывая железную дорогу на фоне моря и серых грозовых туч. К зрителям приближалась буря. И тут, словно молния из-за кустов вылетел поезд. Черный локомотив, выпуская клубы дыма, несся по побережью Азовского моря, ему не мешал ни дождь ни ветер. Стальной монстр с черной кожей только набирал обороты, словно бешеный конь он промчался по мосту, пока нарастала музыка. Белла забыла как дышать, ее сердце билось в такт стуку колес черного гиганта.

Ракурс изменился, и теперь локомотив мчался на зрителей. Белла покрепче прижала к себе Лену с Ваней, не в силах двинуться, так пугал несущийся поезд. Мгновение и картина ушла в бок, словно зрители отскочили в сторону с рельс. Граф Мартынов по инерции дернулся из-за чего упал со стула, как за ним упало еще пара человек.

Поезд уходил от зрителей в закат, а на экране появилась надпись: "Самый быстрый в мире. Метеор".

Первый в мире фильм закончился одновременно, с записанной на пластинку музыкой. Зрители сначала нерешительно, но все смелее и смелее выдохнули. Граф же вскочил с места и зааплодировал:

— Браво! Браво!

Белла не поняла действительно ли ему так понравилось, или так ее муж захотел скрыть свое неловкое падение, да и не до этого было ей. Сердце еще несколько минут не могло успокоиться.

— Мадам, может нюхательной соли? — предложил услужливый ведущий, который проверял зрителей после сеанса.

— Нет, спасибо, — отказалась Белла и поднялась.

Ноги ей казались словно ватными, а к спине прилипла промокшая одежда.

— Идемте дети, — она взяла за руки Лену и Ваню и вышла в павильон.

— Дорогая, это же было что-то с чем-то! — строй семейства замыкал граф, похоже, что картина ему действительно понравилась.

Белла же почувствовала свежий воздух, поняла, что никакие черные монстры на нее больше не несутся, обратила внимание на детей:

— Ваня, ты чего? Испугался?

— Да мам, — признался мальчик и поднял глаза, — а давай еще?

Глава 1 Международная выставка

У семейства Мартыновых ушло десять минут, чтобы сломить сопротивление мамы и уговорить ее на повторный сеанс кино.

Они обошли выставку, чтобы вернуться к российскому павильону и встать в конец очереди, которая только нарастала с каждым часом.

— Что, тоже решили второй раз? — на английском спросил джентльмен, стоявший перед ними.

— Я поражен, все выглядело слишком реалистично! — тут же ответил граф.

Потребовались услуги очень дорогого репититора, чтобы Леонтий Андреевич начал говорить без акцента, но Белла не жалела трат на такие вещи, так граф хоть немного походил на местного.

— Тише, сэр, в очереди много тех, кто еще не видел, — улыбнулся англичанин.

— Извините, я услышал ваш разговор. Вы во второй раз? — обратился ддентельмен, который стоял еще дальше, — я уже третий и думаю, пойду на четвертый.

Шум от посетителей выставки медленно утих. Первой перемену заметила Белла и повернулась. К павильону шла целая процессия во главе с королевой Викторией, ее мужем принцем Саксонским Альбертом и императором всероссийским Николаем.

Белла пошатнулась, ведь чуть позади шел Вадим. Даже спустя десятилетия, что они не виделись, Белла не забыла холодное лицо этого дьявола в человеческой форме. Бледное лицо словно покрытое воском, мертвые глаза рыбы, которые он прятал за очками с фиолетовыми стеклами. Время практически не тронуло его, разве что у глаз появились морщины, а волосы на самой макушке чуть поредели, но все остальное, прямая осанка, черный костюм с жилетом и серебрянной, нет, платиновой цепочкой от карманных часов.

Наконец она оторвала взгляд от Вадима и поклонилась венциносным особам. Белла сжала в кулак покалеченную руку, боль напоминала ей цену ошибки, работы с этим демоном в человеческом обличии.

— Думаете, нам стоит подойти позже здесь такая очередь? — спросила Виктория у Николая по французски.

Николай Павлович же бросил взгляд на Вадима и ответил:

— Надеюсь, что нам простят этот маленький каприз.

Вадим подошел к ведущему и щелкнул пальцами.

— Дорогой, организуйте нам просмотр. Без постороних.

— Конечно, — шепотом ответил ведущий и обратился к венценосными особам, — Пожалуйста, проходите!

Очередь благоразумно расступилась, пропуская высоких гостей и их охрану. А за Николаем и Викторией шли не только констебли, но и люди из личной охраны императора в серых шинелях. Они не потели даже летом, скрывая оружие под одеждой или в чемоданах. Один из телохранителей встретился с Вадимом взглядом и отрицательно мотнул головой, показывая, что не видит проблем. Вадим кивнул и остался снаружи.

— Давно не виделись, — поздоровался он с Беллой и потянулся, чтобы поцеловать руку.

Белла молча приняла приветствие.

— Что случилось? В шоке, что встретила свою королеву Викторию? — Вадим улыбнулся и потянул руку, чтобы поприветствовать графа рукопожатием.

— О, Вадим, сколько лет, сколько зим? — граф Мартынов разошелся в улыбке и обнял Вадима, — я так рад вас видеть! Не проходит и дня, чтобы мы с Изабеллой не вспоминали вашу заботу и помощь!

— Ваши? — Вадим натянул приветливую улыбку и кивнул в сторону Вани с Леной.

Белла почувствовала ком в горле и машинально закрыла собой детей.

— Да, Леночка и Ваня, — она откашлялась, чтобы скрыть напряжение, — я, я не ожидала что мы встретимся прям так.

— Пути господни, — Вадим пожал плечами и не стал договаривать поговорку.

— Ты прибыл один? — спросил граф.

— Нет, мои подотстали. Софья с дочками наверное развлекает ее величество Александру Федоровну.

Леонтий Андреевич поджал губы. Белла тихо хмыкнула. За годы совместной жизни она слишком хорошо изучила мужа, чтобы понять, как он собирается хвастаться сегодняшним днем ближайшие два или даже три месяца.

Из-за ширмы под напряженную музыку раздались волнительные возгласы. Еще через несколько минут Николай в сопровождении охраны вышел в сторону очереди к Вадиму.

Мартыновы снова поклонились, но Николай Павлович прошел не заметив их.

— Ваше императорское величество, для нас большая честь вас видеть, — все же решился Леонтий Андреевич.

Николай сверху вниз еще раз прошелся взглядом по формальной главе семейства, прежде чем ответил:

— Тоже рад видеть земляков, Сэр Мартынов, даже если они забыли, где их дом.

У Беллы дернулась щека. Император лично распоряжался кому можно было покидать страну. Их он отпустил без проволочек, но видимо, осадок остался.

В свете солнечных лучей проходящих через стеклянную крышу Николай возвышался над Мартыновыми, как греческая статуя, полная величия и монументального спокойствия.

— Ваше императорское величество, детям свойственно сбегать из отцовского дома, — вмешался Вадим.

Николай не ответил, только кивнул и отошел в сторону, чтобы никто не мешал им поговорить. Белла осторожно взглянула на мужа. Граф Мартынов стоял бледный и слабо трясся. Он долгие годы мечтал попасть в Англию и стать ее частью, но видимо, где-то в глубине у него еще осталась честь Русского офицера. У Леонтия Андреевича забегали глаза, а под пышными усами задрожали губы.

Белла сжала зубы и положила ладонь ему на сцепленные в замок руки.

— Все хорошо.

Всего два слова, и Леонтий Андреевич собрался, хмыкнул, вытер ус и повернулся к детям:

—Теперь мы обязаны попасть на сеанс во второй раз, особенно после Императора и Королевы!

— Да пап, отлично.

Белла выдохнула и сделала пару шагов в сторону Вадима с Николаем, которые шепотом, что-то обсуждали.

— Ты уверен? — спросил Николай Павлович.

— Как и то, что бог дал нам десять заповедей.

— Но это же война, — Николай зарычал, — зачем мы тогда вообще здесь?

— Чтобы показать, что мы не готовы.

— Они не поверят.

— Посмотрим, — Вадим наклонил голову, — я вам еще нужен?

— Пока нет. Подойди на конференцию, — ответил Николай и вместе с охранной пошел в сторону подиума в центре выставки.

Вадим же повернулся на каблуках и поймал встревоженный взгляд Беллы.

— Боишься?

— Что это значит? — Белла не поддалась на провокацию.

— Именно то, что ты слышала.

— Мне нужно бояться?

— Пока не знаю. Но тебе точно, нужно поработать, — Вадим полез во внутренний карман пиджака за сигаретами, но остановился, вспомнив, что обещал Софье бросить курить.

— В проекте не все идет гладко, — Белла решила предупредить Вадима лично, а не через периписку.

— Значит, тебе придется поработать чуть больше.

— Ты не боишься, что я тебя сдам? — Белла посмотрела Вадиму прямо в глаза через фиолетовые стекла очков, — пока ты здесь, в Англии, в Лондоне. На тебя найдут управу.

— Это уже ничего не изменит, — Вадим все же убрал пачку поглубже в карман, — болото наконец начало двигаться.

— С тобой хотела поговорить Облако.

Вадим поднял бровь, давая Белле возможность закончить предложение.

— Она придет ночью к тебе в отель.

— Это предупреждение?

— Да, но от нее. Облако хочет перемирия.

— Сомнительно, — не поверил Вадим.

— Она что-то от тебя хочет в обмен на то, чтобы не мешать тебе и выйти из какой-то "общей охоты".

— Общей охоты? Это ее слова? — Вадим повернулся в сторону прохода, похоже, заметив знакомых, — хорошо. Буду ее ждать. Если же это окажется ловушкой, то пусть знает, что в этот раз ей не сбежать. У меня появились средства куда интереснее, чем просто корабль набитый взрывчаткой.

Белла нервно сглотнула, потому что в подобную угрозу она охотно верила. Фотографии с Американской компании российского экспедиционного корпуса облетели весь мир и шокировали много читателей.

— Простите, но мне нужно отлучиться, — извинился Вадим, и прежде чем уйти добавил, — Вы же по старому адресу живете? Отлично, ведь я привез гостинцы.

Навстречу Вадиму двигалась очень интересная компания. Жена Софья и Анна Сименс шли с колясками. Софья после четырех дочек родила Вадиму наследника Петра. Крепкий малыш хорошо перенес путешествие по северным морям на Туманный альбион. Еще бы, стоило ему только чихнуть, как старшие сестренки принимались докучать его заботой. Вадим твердо верил, что после третьего ребенка воспитанием младших занимаются уже старшие, а родители остаются так, для виду.

За спинами же прекрасных дам скрывалось трое очень шумных джентльменов, они говорили на смеси немецкого и английского обсуждая новый проект.

Швейцарский инженер Эгберт Тагледский, английский математик Чарльз Бэббидж и немецкий промышленник Вернер фон Сименс. Очень опасное три за которым Вадим следил последние годы, но даже так не мог докопаться до сути их совместных разработок. Помогла Анна, она еще в начале сороковых беременная сбежала от Вадима в Пруссию и спустя несколько лет вышла замуж за Сименса. Что началось как предлог для слежки за внебрачным сыном Иваном, стало для Вадима одним из основных проектов. Именно компании Сименса выпало задание воплотить в металле задумки Эгберта.

Вадим дождался, когда они подойдут к павильону:

— Дамы, давайте я спасу вас от этих трех болтушек? Здесь рядом показывают первый фильм и вас даже не придется стоять в очереди, — Вадим показал на занавеску в импровизированный кинозал, все же роль организатора позволяла многое, — Джентльмены, а вы не хотите посмотреть?

— Сейчас Вадим, сейчас, — ответил за всех Вернер, и они как-то быстро пошли к представленным продуктам корпорации Вестникъ.

Чарльз сразу же прилип к витрине, за которой находился механический калькулятор в черном алюминиевом корпусе чуть больше кулака размером и управляемый поворотом ручки. Россия стало первой страной, которая начала производить алюминий и его сразу же пустили на подобные устройства.

— Заинтересовал? — к математику подошел экскурсовод от российского павильона, он помогал потенциальным покупателям и посетителям выставки, рассказывая об экспонатах на английском или французских языках.

— Очень, я давно работаю над механической вычислительной машиной… — принялся пояснять математик и достал из нагрудного кармана очки, чтобы рассмотреть устройство, — к сожалению, до подобного размера я и близко не подошел, пока.

— До такого? А, понимаю, — улыбнулся экскурсовод, — позвольте объяснить? Это не самое маленькое устройство. Это самое ходовое. Сейчас Семьдесят процентов бухгалтерского и торгового оборота идут по новой системе, и пользователи не могут представить жизнь без нашего калькулятора, — высказал зазубренную речь экскурсовод и потянулся за ключом, чтобы показать образец, — позвольте, я покажу.

— Буду благодарен, — Чарльз как ребенок по озорному потер руки.

Он как и подобало профессору носил клетчатый пиджак с кожаными нашивками на локтях, но совершенно не стеснялся яркой любознательности.

Устройство оказалось очень легким, а рифленая крышка помогала удобно держать калькулятор в руках.

— Прелесть.

— Спасибо, Миша, — раздался голос Вадима, — я сам.

Он проводил дам и семью Мартыновых на сеанс, а сам остался с джентльменами.

— Это просто калькулятор, ему далеко до вашей разрядной машины, — заметил Вадим.

— Ну не скажите, — покачал головой математик, — несколько лет, нужные исследования и вы бы смогли сделать ее такого размера. Я слышал очень много хорошего о ваш техническом в Мариуполе.

— Но вы отклонили приглашение, — заметил Вадим.

— Я связан контрактом, да и проект…

В глазах Бэббиджа мелькнуло сожаление, но лишь на мгновение. Он быстро вернул самообладание.

— Не хотите рассказать о нем? — поинтересовался Вадим.

— Друг мой, бросьте! Пожалуйста бросьте, а то мы подумаем, что вы работаете на русскую разведку, — в разговор влез Вернер, он по доброму смеялся.

— Или, это русская разведка работает на него, — пробурчал Эгберт Тагледский на немецком.

— Господа, ну я должен знать, куда идут мои деньги, — Вадим выступал одним из спонсоров проекта, но его не посвящали в детали, только обещали процент от реализации, — даже у меня нет проектов, которые бы требовали столько высококачественной стали и титана. А еще участие дорогого профессора, совсем ставит меня в ступор.

Сименс и Эгберт переглянулись.

— Вадим, к сожалению не все идет гладко, многие прототипы не выдерживают, — пояснил Вернер, — мы очень благодарны за вашу помощь, но ваши предприятия так далеко вырвались вперед, что мы хотим и сами, хоть что-то сделать. Показать, что и наши инженеры способны на многое!

— Вопросов нет, — Вадим поклонился, — простите мое любопытство. Просто машины захватывают мою душу. Если бы мы могли сотрудничать без границ, то достигли бы большего. Вам достаточно взглянуть за угол, — Вадим указал на ширму.

— Вы всех так за заманиваете, словно гипнотизируете там англичан, — посмеялся Чарльз.

— Заманиваю? Не-е-ет, люди сами идут и готовы стоять в очереди! Это же кусочек того будущего, что несет прогресс миру. Надеюсь, что сегодняшняя конференция, приблизит всех нас к устойчивому миру.

Вадим в предвкушении сжал кулаки. Джентльмены же не казались столь поражёнными и списывали все на молодость Беркутова.

— Вадим, скоро конференция, — Софья снова стояла с коляской у очереди.

— Вы разве не зашли внутрь?

— Уже вернулись, — она усмехнулась, — тебе нужно готовиться.

— Господа, прошу простить, но мне пора. Профессор Бэббидж, надеюсь, что вы примите от меня подарок, — Вадим подал знак и экскурсовод достал белую коробочку с уменьшенной версией калькулятора.

— Спасибо. Какая прелесть, — поблагодарил математик.

Вадим же взял Софью под руку и пошел к центру.

Через несколько поворотов к ним присоединился высокий бородатый человек в аккуратном бежевом костюме и котелке. Егерь следил за дочками Вадима и не выпускал их из виду.

— Что заметил?

— Несколько англичан, вашблогародие, и двух американцев, — Егерь говорил сухо, словно экономил воздух, — но они не подходили, не рисковали.

— И что им надо?

— Думаю, что вы. Американцы боятся подходить или что-то делать против Николая.

Вадим кивнул, принимая версию. Егерь почти двадцать лет работал на Вадима, выполняя самые деликатные поручения.

— Вадим, — Софья остановилась, она привыкла к тревожным разговорам мужа, и научилась не обращать на них внимание, — он так на тебя похож.

Дальше по дороги стояла группа подростков. Четверо девушек и темноволосый парень в кадетской форме. Иван смешил Дашу и Машу, пока младшие девочки бегали из стороны в сторону, разглядывая экспонаты прусского павильона.

— Переживаешь? — Вадим скорее констатировал факт, чем спрашивал.

— Уже меньше, — Софья погладила ручку коляски с Петром, — я долго думала, а потом увидела Аню и отпустило, — она наклонила голову на бок, — до меня дошло, что ты умеешь выбирать красивых женщин.

Егерь благоразумно отошел в сторону, чтобы не мешать моменту.

— Ну ты скажешь, тоже, — Вадим стоял ровно и смотрел прямо на Софью, — очень давно, я тебе говорил, что влюблен, по уши…

— В работу, — прошептала Софья и опустила взгляд.

— Просто Аня это поняла раньше.

— А дочек?

— Солнце мое, — Вадим наклонился и влез между коляской и Софьей, — я за вас умру.

Она не ответила, только крепко-крепко обняла. Вадим же щекой прижался к ее волосам и погладил по спине. На его бледном лице не дрогнул и мускул, но глаза выдавали чувства.

***

В центре выставки, под стеклянным потолком поставили огромный подиум с красной обивкой, кафедру и подготовили места для прессы. Специально для выступления Вадим привез “Студента”. Этот молодой журналист, а по образованию врач, стал первым в мире военным фотографом, запечатлев бойню под Лос-анджелесом. После этого, журналист оставил прозвище, как рабочий псевдоним и везде путешествовал либо с Вадимом, либо с Николаем Павловичем.

В течении часа у подиума стали собираться журналисты из английских, американских, французских, русских и прусских газет. Вадим вышел к кафедре и постучал по микрофону. По случаю речи императора он привез усилитель, чтобы речь могли слышать все желающие.

— Дамы и господа, мы начинаем, — улыбнулся Вадим.

Глава 2 Все на корабль

1851 год, Англия, Всемирная выставка.

Под пристальным взглядом любопытных журналистов за кафедрой на красном подиуме стоял Николай Павлович Романов император Всероссийский. Для выступления император надел парадную форму генерала инженерных войск, которую честно заслужил за годы службы. Всю жизнь его окружали потрясения, будь то войны, восстания, чума, смерть отца, бабушки или братьев. Стоя перед подданными разных королевств и империй Николай чувствовал вес ответственности за Россию и ее народ. Он не боялся для себя новых испытаний, его не пугали смерти или залпы орудий, только напрасные годы труда, потеря вложенных в страну усилий, всех бессонных ночей и потерь он не хотел терять. Поэтому и прибыл в Лондон, на международную выставку, чтобы обратиться к Европейским правителям и их гражданам, воспользоваться последним шансом договориться.

— Люди, — император подготовил речь на французском, — за последние годы Европа прошла через многое. Войны и революции вспыхивали от Варшавы до Парижа, голод затронул каждый дом и каждую семью даже в Англии. Нам пора побороть междоусобицы и повернуть к развитию человечества, — Николай сделал паузу, чтобы набрать воздуха, — и что, как не международная выставка, здесь, в Лондоне, главный признак, что мы можем жить вместе? Нам есть чему учиться друг у друга. В надежде развеять тучи споров и междоусобиц Российская Империя заявляет, что готова построить в любом государстве, которое это захочет, центр по лечению бешенства, прививанию от кори и оспы.

Среди репортёров и присутствующих правителей послышался шёпот. Последние три года люди ездили в Мариуполь или Петербург, чтобы вылечить эти страшные болезни или получить от них прививки.

— Более того, мы готовы поделиться рецептами их изготовления на безвозмездной основе, — заявил Николай и замолчал, чтобы оценить реакцию.

Российская империя в 1850 году с колоссальным отрывом возглавила мировое производство лекарств. Вадим отказался выдавать все секреты, но пообещал помочь с детской смертностью и эпидемиями в независимости от страны.

— Так же, хочу внести на рассмотрение правителей идею создания международной медицинской службы для борьбы с эпидемиями и оказания помощи нуждающимся. Сейчас мы, европейцы, возглавляем мировой прогресс, так давайте покажем всем, что прогресс бывает не только в способах убивать друг друга!

Пока Николай вносил сенсационные предложения, Вадим стоял и слушал мнение присутствующих.

— Легко ему говорить, когда русская армия в лидерах по вооружению, — заметил американский посол в беседе с французским.

— Хм, посмотрим, на долго ли. У нас с верфи сходит Наполеон, у Британцев, как я слышал тоже есть проекты. А что у русских? Они переделывают старые корабли под винты или штампуют своих Повелителей ветров. Это торговые суда, а не военные.

— Вы правы, — ответил американский посол, — с французским и английским флотом одновременно никто не справиться!

Вадим почувствовал меланхолию, потому что знал, в новой волне кровопролития будет куда как больше участников. Знал и готовился.

Николай же закончил речь и приступил к ответам на вопросы. Вадим понял, что здесь его роль закончилась и собрался уходить, как ему перекрыли дорогу пара журналистов. Вадим жестом остановил пару охранников, которые дернулись, чтобы помочь ему.

— Здравствуйте, газета Французский мир, господин Беркутов, ответите на пару вопросов? — попросил светловолосый журналист в сером костюме.

— Вам разве не интересно узнать, что мой государь рассказывает на сцене? — удивился Вадим.

— Мои колеги запишут, а вот взять интервью у главы Вестника не каждый может.

— Не такой я уж и глава, — отмахнулся Вадим, — у нас решения принимает совет директоров.

— В котором, вы главенствуете, — уточнил журналист и принялся записывать в блокнот, — всем известно, что корпорация Вестник занимается продажей оружия. Одним из главных ваших приобретений стал новый пу-ле-мет, — журналист по слогам прочел записанное слово, — в связи с этим, что вы думаете о новой французской митролезе? Станет ли она конкурентом вашей жемчужине?

Вадим улыбнулся. К ним на разговор подтягивалось все больше журналистов и промышленных гостей выставки.

— Всем также известно, что корпорация Вестник занимается широким кругом вещей, начиная от добычи полезных минералов, заканчивая производством консерв и лекарств. Если я не ошибаюсь, то произведение Бельгийского капитана еще очень сырое, если бы не спешка Французского правительства, то устройство дорабатывали бы еще несколько лет. Посмотрим на результаты войсковых испытаний и сколько в конечном счете закупит армия.

— Есть слухи, что устройством заинтересовались англичане, пруссаки, австрийцы и американцы, — продолжил журналист, — вам что-нибудь известно? Разве вы бы не хотели продать свои пу-ле-ме-ты в эти страны?

— О каких-либо договорённостях между странами, мне ре известно, — соврал Вадим, — мы не оперируем слухами, это ваша прерогатива. Наши полурослики уникальное изделие, и мы не спешим раздавать его всем желающим. На первом месте у нас идет снабжение Русской армии и выполнение ее заказов.

— Тогда почему ваши пуле-меты все чаще стали замечать в землях Египта, в странах Южной Америки, Мексике и Афганистане?

Вадим расхохотался.

— С тем же успехом, я могу спросить, почему ваша жена все чаще стала находить чужие панталоны у вас под кроватью. Господа, давайте серьезнее!

Журналисты вокруг оценили шутку, раздался дружный хохот, а французу пришлось уйти за спины коллег.

— Господин Беркутов, газета Де Волскаф, — представился журналист.

— А, друзья голландцы, — поприветствовал его Вадим.

— У нашей газеты есть вопрос: недавно учёные химики открыли секрет ваших красок для тканей, не боитесь ли вы, что это ухудшит ваши отношения с партнёрами? Не упадут ли продажи?

— Честно, я могу только порадоваться за наших друзей, немного конкуренции не пугает корпорацию Вестник. Пусть отдельные страны переживают за своих ткачей или фабрикантов, мы достаточно прочно стоим на ногах, — Вадим так тонко намекнул на новые протекционистские законы в Англии и Франции.

Они решили повысить пошлины на ввозимые ткани, чтобы дать отдых собственным производителям. Не велика беда. Вадим познакомился с многими контрабандистами, особенно когда поставлял оружие французским революционерам с одной стороны, а с другой заносил денег лояльным войскам, чтобы они стояли до последнего. В итоге Наполеон Третий все же пришел к власти, но погибло не пятьсот человек, а полноценные пять тысяч, а в том числе и лучшие гвардейские части. Некоторые улицы Парижа до сих пор реставрировали после погромов и стычек.

— Простите господа, но мне пора, хочу провести время с семьей, — решил закругляться Вадим, а то Николай уже во второй раз бросает на него взгляд.

Он вез императора в Лондон не для того, чтобы быть увлеченным в разжигании войны. Вообще, ему стоило колоссальных трудов, чтобы убедить руководство империи в неминуемости войны.

Вадим вышел из окружения и направился к Софье. Она вместе с дочками общалась с Анной Сименс и Иваном.

— Ух, эти акулы пера живого места на мне не оставили, — вместо приветствий начал Вадим, — Беркутов, Вадим Борисович.

Он протянул руку парню, и Иван ответил.

— Ух, какая хватка! Я всегда говорил, что наши степи порождают сильных людей, — пошутил Вадим, чем смутил мальчика.

— Вадим, ну какие степи в Пруссии? — вмешалась в это безобразие Анна.

— Кем парень думает стать? Пойдет в штаб генералом? — Вадим намекнул на кадетскую форму.

— Еще вся жизнь впереди, успеет выбрать, — отмахнулась Анна, — более того, вот кого, а военных в Пруссии и так хватает.

Мальчику только недавно исполнилось десять лет, и родители не спешили с выбором будущего для него.

— Конечно, понимаю. Почему бы нам не отметить встречу в каком-нибудь приличном заведении? — предложил Вадим и повел компанию, чтобы забрать хэрра Сименса с собой.

***

Отель Брауна. Номера люкс.

Вадим медленно встал из теплой кровати, оставив Софью в обнимку с большой подушкой.

Он сидел в зале с открытым окном и курил ямайскую сигару. Там сейчас достраивалась морская база не хуже Владивостока, Лос-Анджелеса и Петропавловска.

Тихо распахнулись двери балкона, и белый туман стал наполнять комнату. Вадим снял очки, чтобы встретить визави не скрываясь. Облако собралась из вязких капель словно какой-то водяной дух. Из одежды на ней было белое платье по типу. Её, что носили в начале века из муслина, смачивая водой, чтобы оно плотно облегало тело, подчеркивая нежные изгибы.

Облако прошла к Вадиму и села ему на колени. Под Вадимом затрещало бедное кресло, но никто не обратил на это внимание. Облако прикоснулась к щеке Вадима и медленно опустила руку ниже, зацепив воротник рубашки пальцем. Стоило ей только потянуть, как пуговицы разлетелись и покатились по полу.

— Хм, — Облако уставилась на белый жилет под рубашкой. Он шел с какой-то пластиной внутри, который Облако не смогла даже поцарапать.

Тогда ее силуэт расплылся, стал нечетким, и Облако стала обволакивать Вадим.

— Не стоит, — предупредил он, но Облако не послушала, только ускорилась, пока не покрыла его полностью своеобразным пузырём.

Вадим грустно улыбнулся, ведь сигара которую он курил затухла и испортилась. Он одними губами сказал: "Я же предупреждал", и нажал на кнопку спрятанную в рукаве.

Между ладоней Вадима, от одного контакта до другого прошла слепящая дуга разряда, такой мощности что вода в пузыре моментально закипела. У Вадима сработал защитный механизм, и его кожа потемнела, сопротивляясь высокой температуре и давлению. Ударов током он не боялся совершенно, любой заряд без сопротивления проходил по коже словно по сверхпроводнику.

Облако расплавленным куском слизи отползла от кресла, сотрясаясь. Она несколько раз попыталась принять человеческую форму, но ее словно сковывали мышечные спазмы.

— Я долго думал, чем бы вас таким достать, орудие всякое делал, а потом вспомнил, как сражался с турком. Вы ведь, только жалкая пародия на меня, — Вадим поднялся с кресла и достал из карманов расстёгнутого пиджака пару кастетов с золотыми контактами поверх какого-то темного сплава. Он подключил к этим контактам провода из рукавов, словно застегнул запонки.

Облако медленно отползла назад, пытаясь поднять руку и что-то сказать, но выходило так, что она только сплёвывала воду.

— А теперь, поговорим о том, что нужно мне, поняла дрянь? — сказал Вадим и закрыл балкон.

***

Международная выставка еще не закончилась, но Вадиму настала пора возвращаться. Император с семьёй отправлялся на личной яхте чуть позже и в составе небольшого флота. Небольшим он был только по численности. Так то там были новейшие винтовые пароходы с бомбическими орудиями. Но главной их силой считались не орудия, а чудовищная по местным меркам скорость. На всех кораблях стояли паровые машины от корпорации Вестник. Каждый из котлов набирал мощность в семь тысяч лошадиных сил, разгоняя трехтысячный пароход до двадцати трех узлов. Оставались проблемы с надёжностью, но их удалось решить на первых ледоколах.

Вадим стоял на палубе, пока дочки и Софья загорали на кушетках. Причал порта медленно удалялся. Чтобы с ними простить пришла даже Белла с семьей, и отдельно стояла хрупкая фигура Облака в белом воздушном платье с зонтиком.

Для семьи Мартыновых Вадим оставил несколько подарков, им еще год назад в особняк установили небольшой генератор на угле, чтобы поставить электрическое освещение в доме. Тогда новинка быстро привлекла множество гостей к графу Мартынову.

На этот раз Белле помимо проигрывателя и десяток пластинок к кнему, фотопроектора, нового фотоаппарата, достался целый гардероб. Белла долго изучала странный корсет, пока не прочла зашифрованную инструкцию и не попробовала его проткнуть стилетом. Ничего. Лезвие завязло в прочных нитях. Тогда Белла померила, чтобы узнать вес, и все оказалось отлично, корсет выходил не тяжелее обычного.

Были в наборе косметики и бижутерии замаскированные и другие интересные инструменты, вроде закаленных щипчиков, которыми можно было перекусить небольшие замки. Поэтому Вадим со спокойной душой отправлялся обратно в Россию.

Путешествие до Петербурга заняло чуть больше четырех дней. Если корабли своего торгового флота Вадим мог переделывать и строить как он захочет, то с военным встречал ужасное сопротивление. После изгнания адмирала Горынина в Северодвинск, многие инициативы по перевооружению парусных кораблей на винтовые затихли. Не помогло и то, что Вадим в Петербурге, Мариуполе и Николаеве начал массовое строительство Повелителей ветров и клиперов. Только если корпорация снабжала корабли паровыми машинами, хотя бы для экстренных случаев, то военные экономили до последних лет.

Переломить ситуацию удалось начав с паровых фрегатов. Увидев преимущество паровых машин вроде фрегата Метеор, английской постройки и флагмана торгового флота Вестника, остальные торговцы тоже подтянулись, постепенно заказывая перестройку в Петербурге, Риге и других судостроительных городах. Военные поняли, что отстают не только от западных держав, но и от собственных торговцев и заказали модернизацию линейных кораблей. Вадим и Николай Павлович долго боронили командование за медлительность, но ничего поделать уже не могли.

На Балтике у России на пятьдесят первый год было только три линейных корабля с винтами. Еще два ожидали закончить к пятьдесят второму.

Вот с чем шло веселее, так это с перевооружением крепостей. Корпорация распространила сеть новых цементных заводов, начав с обех столиц. А потом началось. Обычно, степень индустриального развития страны оценивали по количеству производимого ею металла, а основное потребление металла обеспечивали не железные дороги, не кораблестроение, а обычное строительство. Так вот с супербетоном полностью пропала нужда в арматуре. Николай Павлович посмотрел на это безобразие, сравнил прочность уже имеющихся береговых крепостей и новых строений из супербетона. В императоре заиграла военно-инженерная кость и началась перестройка.

И когда показались кирпичные стены Кронштадта, Вадим знал, что за ними уже готовится сюрприз. Местами еще проглядывали орудия старого поколения, но многие бойницы перекрыли на момент “реставрации”. В газетах пустили несколько громких статей, о кошмарных проблемах и уровне коррупции, которую якобы развернули на, казалось бы государственных военных объектов.

Не удалось только спрятать бетонные гнезда. Их конечно оградили забором, но со стороны проходящих кораблей вопросы у гостей России все равно возникали. Официально же, готовили новые артиллерийские позиции. Отдельно выделялись курсирующие бетонные суда с обеих сторон Кронштадта. Это новые паромы обслуживали поток грузов на остров-крепость.

Тема перестройки затронула и сам Петербург. Император волевым решением приказал сносить или достраивать дома ниже трех этажей дальше исторического центра, начиная с южной портовой зоны. Масштабные работы решили запустить после чрезмерного увеличения числа горожан и появления настоящих трущоб. Вокруг когда-то маленького села Заводского вырос полноценный пригород состоящий из кирпичных домов в пять этажей типового проекта, более того с центральным отоплением и канализацией. Понаблюдав пять лет, мэр, потом губернатор, а потом и император решили, что негоже заводским рабочим жить лучше дворян, чиновников и офицеров. И началось.

В какой-то момент потребление супербетона настолько подскочило, что корпорации пришлось остановить постройку судов, двух новых портов и нескольких мостов на пути к Москве, такое было давление со стороны чиновников. Зато скорость с которой менялся город, пугала любого гостя. За три года в строй ввели больше тысячи новых типовых домов из крупных панелей с облицовкой под гранит. Несмотря на указ, в городе остались и другие здания, в основном относящиеся к культурному достоянию, военным или производству.

Программа связанная с переходом беглых крестьян сначала в отряды дружина, а потом и в обычных граждан действовала во всех крупных городах империи, поэтому участь перестройки уже затронула Москву, Киев, Брянск, Самару, Екатеринослав и другие промышленные центры.

— Хорошо вернуться дома, — высказалась Софья, прижимаясь к Вадиму, — дышать здесь даже как-то легче.

Они стояли на верхней палубе и смотрели, как приближаются буксира, дымя трубами.

Глава 3 Оковы

1 августа 1851 года. Петербург. Офис корпорации “Вестникъ”

Хоть собрание и планировали заранее, но не все участники совета директоров успели прибыть вовремя. Пришлось потратить еще два дня, пока люди не подтянуться, ведь офисы корпорации располагались по всей стране. Единственным, кому Вадим разрешил не приезжать, стал генерал-губернатор Живой Александр Юрьевич. Он управлял русско-американской компанией, руководя Дальним Востоком и Американскими землями империи.

Николай послал отдельных губернаторов в новые губернии на Западном берегу Северной Америки, на Хоккайдо, на Гавайях остался местный король, который принял подданство, но светлейший князь Живой остался, как в шутку называли, Тихим Наместником, то есть наместником за Тихоокеанской зоной. В отдельные регионы выделили Камчатку, Аляску и Сахалин.

Здание корпорации выросло на один этаж, и со всего проспекта Невского к нему тянулись телеграфные провода. За последние пару лет к телеграфным добавились и электрические, так что проводов стало слишком много, и Николай просил что-нибудь придумать. И в новые кварталы вместе с водопроводом и отоплением стали прокладывать кабели под землёй.

Первый этаж переделали из магазина в офисные помещения, а все торговые помещения перенесли в здание напротив. На проходных теперь сидели милые секретарши и секретари, встречающие посетителей. Внутри коридоры и комнаты освещали лампочки накаливания. Сильнее всего дух прогресса тронул специальные комнаты для телефонистов и телеграфистов. Операторы переводили звонки и сообщения прямо руководству, руководя потоками поступающей информации. Такого слаженного уровня координации не удалось еще добиться нигде, даже в адмиралтействе и штабе вооружённых сил. Там молодые офицеры только познавали все прелести новой связи, вырабатывая алгоритмы работы.

Собрание организовали в старом зале с большими окнами, камином, огромным столом в центре и массивными картами на стенах. Теперь Евразийский материк, Англию и часть Северной америки покрывали флажки дочерних компаний, начиная от гостиниц, крупных магазинов и заканчивая казино и публичными домами. Более интересный бизнес, вроде детских домов или специализированных школ, которые помогали находить и переманивать таланты, на этой карте не отображались.

Беркутов сидел во главе черного мраморного стола. Справа от него пролистывала свежий выпуск газеты Хана Волович. Ханна прошла долгий путь от обычной швеи до должности руководителя связями с общественностью, возглавив рекламное направление. Ее муж, Дмитрий Волович сидел рядом с Ханной. В молодости военный инженер служил на Кавказе, пока не потерял ногу. Сейчас Дмитрий возглавлял дочернюю компанию “Машиностроение Волович”. Они делали все начиная от паровых машин, заканчивая генераторами и телеграфными станциями.

Слева же от Вадима сидел Микола Словецкий. Вадим вытащил его из банды вымогателей и рэкетиров и помог получить сначала полноценный механический завод, а потом и целую сеть, которая сейчас обеспечивала Россию строительной техникой, каретами, поездами и трамваями.

После Миколы сидел Кондрат, за спиной весь бандитский Петербург называл его Мясником, но так, с уважением. В корпорации же он занимал должность начальника охраны, следя за тем, чтобы никакие секреты и средства не покинули стен.

Остальных директоров можно было объединить на группы: первой такой выступали кораблестроители. Пьер Морель, бывший Французский дипломат возглавил верфи Вадима в Петербурге. В Северодвинске развернулся князь Есислав Павлович Васнецов. Он не только следил за строительством новейших ледоколов, но и отвечал за производство бумаги, леса, тканей и порохов, став лидером в развитии Севера империи. Николай очень благоволил князю, после того как началась стройка железной дороги к новому городу Мурманску, на кольском полуострове. Последним в этом блоке стал итальянец Кавалотти, возглавивший судостроительные мощности Мариуполя, Азова и Керчи.

Напротивних сидели же крупнейшие землевладельцы или ставленники над землями. Светлейший князь Воронцов Михаил Семенович не только был наместником Новороссии, но еще и тестем Вадима. Дальше шел Владимир Андреевич Перовский — генерал-губернатор Оренбургской губернии и отец Анны. Сразу за ним сидели представители Кубанского и Уральского казачества, генерал Лев Львович Альбрант с Кавказа и Марченко Лаврентий Петрович, который отвечал за экспансию империи в средней Азии и выращивание хлопка.

Двенадцатым в совете был князь Живой, но он находился на Дальнем Востоке, поэтому Вадим хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание. Уж слишком редко они собирались от так, вместе.

И завершал собрание старый друг и заместитель Вадима Максим. Он сидел напротив с большой папкой документов. Максим управлял Петербургским офисом корпорации, отвечая за финансы и контакты с другими фирмами или властями.

— Рад всех видеть в добром здравии, — поприветствовал Вадим, взял паузу и продолжил, уже с другим настроем. — Впереди нас ждет тяжелейший период. Тяжелее чем несколько лет, во время войны в Америке, на Кавказе, Азии или при подавлении бунтов. Мы начинаем операцию “Оковы”.

Вадим замолчал, чтобы дать членам совета проникнуться торжеством момента. Он собирал этих людей долгие годы. Каждый из здесь присутствующих двигался в рамках принципов, мотивируемый глубокими желаниями. Кто-то хотел свободы, кто-то авторитета или уважения, а кто-то и просто денег. Вадим это понимал и принимал, и чем несущественнее было желание человека, тем больше стимулов приходилось использовать. Например Микола стремился к комфорту, сначала пресытившись жизнью казака, а потом и жандарма, Вадим сначала нагрузил его производственной деятельностью, дав в подчинение каретную мастерскую, потом переключил на управленческую, поставив ответственным за поставки строительной техники, теперь же Микола ходил читать лекции в Университет и технические училища.

Воронцов, Альбрант, Васнецов и многие другие из так называемого клуба “славянофилов” стремились к развитию страны. Им не нужны были постоянные толчки, людям хватало быть сопричастным к колоссальным изменениям происходящим в империи.

— А мы готовы, к "Оковам"? — отойдя от известий, спросила Ханна.

— А это вы мне сейчас и скажите, насколько мы готовы. Потому, что больше успеть мы не сможем, все уже находится в движении, мы выступаем в новый мир с тем, что есть, — отрезал Вадим.

Процессы, которые начали титанические сдвиги в мировом устройстве, давно перестали быть управляемыми, если несколько лет назад он мог поторопить или замедлить события, то сейчас система набрала такую скорость и инерцию, что остановить ее стало невозможно.

— У нас сейчас больше пяти миллионов сотрудников, считая с зарубежными и дочерними компаниями, — Ханна нахмурилась, чтобы вспомнить отчет, — они безусловно верят в компанию, деньги хранят в наших банках, детей водят в наши школы, живут в наших домах и общежитиях. Скольких мы потерям, когда император объявит призыв?

— Только тех, кто пойдет добровольно. Я договорился, — Вадим потянулся к пачке сигарет, но поморщился и убрал руку, — Николай согласился, что у нас стратегические предприятия из которых нельзя дергать людей. Но мы должны откупиться. По два комплекта, за каждого призывника.

— Десять миллионов комплектов обмундирования?! — ахнула Ханна, — а какого образца? Как у экспедиционных сил или рядовых?

— Не десять миллионов. Многие наши специалисты уже не входят в категорию военнообязанных. Более того, треть нашего штата это женщины. Так же защиту или бронь, получат все ученики. И да, комплекты экспедиционного корпуса, — пояснил Вадим.

— Даже так, это огромные деньги, — в разговор вмешался Максим, — силы генерала Захарченко это лучшее, что есть у империи.

— Честно, я бы тоже не отказался от такого оснащения, — в разговор вмешался генерал Марченко, руководивший захватом средней Азии, — но я благодарен и за поставленные пулеметы. С ними, наши планы продвинулись колоссально. Когда я уходил с южных территорий, нам оставалось три недели до выхода к Афганистану. Сейчас уже должен быть проложен полноценный торговый путь.

Вадим кивнул. Развитие России в центральной Азии или так называемая "Большая игра" являлась частью причины почему все ускорилось. Вся Азия стала местом битвы между Англией и Россией за контроль над более слабыми и рыхлыми государствами.

— Давайте продолжим, — Вадим приспустил очки, чтобы посмотреть в глаза генералу Марченко, тот намек понял и замолк.

— Хорошо, не сразу, но мы сможем предоставить экипировку, сколько нужно и в какие сроки? — Максим открыл записную книжку.

— Думаю, что по двадцать-двадцать пять тысяч в месяц, — посчитал Вадим, — они пойдут не столько на комплектование новых сил, сколько на оснащение и перевооружение уже существующих. В приоритете Петербургская, Мариупольская и Московские губернии, как центры комплектации войск.

— Мариуполь тоже вошел? — уточнил генерал Альбрант.

— Да, Николай Павлович уже поставил мне задачу, по строительству новых лагерей, — объявил генерал-губернатор Воронцов, — начну сразу же, как мы вернемся в Новороссию. Но письма с приказами уже отправлены. И чтобы все знали, нас выбрали из-за отличных учебных лагерей и близости к основному промышленному центру. С этого года Все части переходят на новую артиллерию.

Только Ханна не очень поняла о чем речь, все остальные же в той или иной степени уже связали жизнь с военным делом.

— А мы успеем? В Петербурге, только пограничные и береговые части оснащены новыми орудиями, — вспомнил Пьер Морель, — про корабли я пока молчу.

— Пьер, так вообще везде, — Вадим устало потер лицо, — единственные кто полностью укомплектован это пограничники, береговая оборона и Захарченко. Но заказ поступил. Орудия нужно будет поставлять так же в течении времени партиями. Я объяснил Николаю, что мы их не складируем где-то там.

Вадим махнул рукой, а все усмехнулись. Ведь каждый знал, где, что и сколько у них собрано. И если генеральный штаб, что называется ждал до последнего и теперь носился как ужаленный по всем оружейным заводам, то корпорация готовилась. Но не для души, а пользы ради, пришлось обманывать руководство империи, что мол мы бедные, не загруженные, людей не хватает, финансирования и так далее. И чтобы цены поднять, и чтобы не перегреть производство.

— В Туле, Сестрорецке, Москве, Самаре, Петрозаводске все готово, — отчитался Максим и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

Он вспотел, так сильно в зале повысился градус обсуждения.

— В Северодвинске тоже, — поспешил напомнить Есислав и улыбнулся.

Вот кому-кому, а ему все это грело душу. Еще со времен, когда он сражался против армии наполеона, князь понял отсталость страны. Теперь же он мрачно улыбался, представляя во что выльется новое кровопролитие.

— Мариуполь, Донецк и Екатеринослав тоже, — кивнул Воронцов, а потом встретился взглядом с Перовским, — и по продовольствию тоже.

— Отлично. А теперь о больном, что у нас с флотом? — Вадим спрашивал у Максима, как координатора.

— Мы освоили производство плит, но… — Максим покрутил рукой, — есть проблемы. Северодвинск в этом плане впереди планеты всей. Лучшие корабли уже несколько лет, как спущены на воду и бороздят просторы севера.

— В газетах только о походах адмирала Горынина и пишут, — заметил Микола.

— Да, но он не развлекается, спешу вас уверить, — решил ответить Есислав, — Вадим, мы полностью изучили безопасные пути и готовы к постоянным рейсам до вод Тихого океана.

— Значит, основная часть приготовлений завершена, — резюмировал Вадим.

— Простите, но создается такое впечатление, что эта война нужна только нам и только мы будем тащить ее на своих плечах, — все же решила спросить Ханна.

— Я вас заверяю, что это не так, — Максим похлопал по папке с документами, — мне пришло подтверждение от Мальцева, Щедрина, от Демидова и наших союзников за границей об их готовности и полной поддержке.

— Что же, тогда с богом, — закончил собрание Вадим.

— С богом, — ответили ему.

Это было последнее собрание перед началом крупной операции, на котором подвели итоги проделанной работы. Вадиму не требовалось отчитывать здесь кого-то публично, только увидеть, что главные его помощники с ними на одной волне. Любые же возникающие проблемы они разберут и решат в частном порядке.

— Пьер, останьтесь пожалуйста, — попросил Вадим Мореля.

Француз остался у своего место, только облокотился на спинку стула и достал длинную сигарету. Вадим услужливо поднес зажигалку.

— Как вы, старый друг?

Пьер ответил не сразу. Два года назад, когда во Франции случился очередной переворот, его семью посчитали слишком не республиканской и казнили. Тогда Пьер ушел со службы и полностью погрузился в дела корпорации , получив под контроль Петербургские верфи.

— Бывало и лучше. Хтот Клоун, Наполеон, пф, — Пьер неодобрительно посмотрел на сигарету, словно что-то попало на язык — готов ради амбиций полмира утопить в крови. Он словно слепец пытается пройти по следам предка, только чтобы потеряться на страницах истории.

— Слышали про Алжир? — спросил Вадим, устроившись рядом.

Пьер кивнул.

— Чертов мясник, не лучше, а то и хуже нашего Кондрата. И если я хотя бы понимаю для чего это делает наш глава службы безопасности, то этот клоун для меня выглядит безумцем.

Вадиму стоило огромных усилий, чтобы через Египет организовать поставки оружия в Алжир, для сопротивления Французской Империи. И еще больше сил, чтобы организовать несколько кровавых провокаций. Европейские державы, конечно осудили жестокие выходки французов, но не больше. А вот все остальные прекрасно видели это лицемерие.

— Как Мари?

— Она уже взрослая девочка, — Пьер глубоко вздохнул, — рада, что бабушка приехала жить к нам из Франции. Мама же хочет найти ей жениха.

Из огня Революции Пьер успел вытащить только маму. Они бросили все, что имели, сбежав в Россию.

— У меня есть предложение, но не хочу показаться грубым, — Вадим повернулся к камину.

— У вас же только дочки, а сын, слишком мал? — неуверенно спросил Пьер.

— Есть сын постарше. Ему одиннадцать, но он не от брака с Софьей.

— И что? Вы хотите его принять? — не понял Пьер.

— Конечно, пусть не как основного наследника, но без денег и дворянства я его не оставлю. Впрочем наше дворянство у нас и так есть. Он внук Перовского, — объяснил Вадим.

Пьер же улыбнулся.

— Сколько разница?

— Мари старше на шесть лет.

— Будут проблемы.

— А у кого из нет? — пожал плечами Вадим.

— Хорошо, — повернулся Пьер и протянул руку.

Вадим ответил рукопожатием.

— Десять лет прошло, как мы встретились? — спросил Пьер.

— Да, где-то так.

— Как де все изменилось. Теперь в салонах не обсуждают, что носят в Париже, теперь в Париже обсуждают, а что де носят в Петербурге, — Пьер сжал челюсть, — теперь же там будут спрашивать: а как же нас снова разбили?

— Возможно не в таких выражениях, — ответил шуткой Вадим.

— Возможно, — посмеялся Пьер, и они попрощались.

Вадим специально отправился в Россию раньше императора, чтобы начать подготовку. И если Николай Павлович до сих пор думал, что главной целью операции были враги внешние, то он сильно ошибался.

Вадим просто не видел жизни для страны с гирями на ногах, которые уже многие десятилетия мешали ей вырваться в лидерство и побежать, а потом и полететь. Но гири с цепями здесь оказались чрезвычайно прочными. Вадим помог избавиться от гнойника в виде воющего Кавказа, высвободил сотни тысяч крестьян из ущербной и порочной системы старой экономики, но главная удавка еще давила на шею, последнее звено, тормозящее прогресс. И грядущая война поможет его разорвать.

Глава 4 Покой — ложь, есть только страсть.

10 августа 1851 года. Османская империя. Стамбул. Посольство Российской империи.

В кабинете стояла нестерпимая жара, не помогали даже распахнутые настежь окна с видом на Босфор. Где-то там, ближе к берегу орали чайки, словно насмехаясь над людьми, которые не могли взять так и взмыть в небо. И тут среди белых силуэтов пролетел один, похожий на человека.

Анатолий нахмурился и закрыл отчет, чтобы встать из-за рабочего стола и подойти к окну. Между встречами он позволял себе снять галстук, пиджак и просто остаться в одной рубашке с пятеркой расстегнутых пуговиц. Чтобы пережить это на редкость жаркое лето, он использовал мокрые повязки. Запасы льда из ледника под посольством кончались еще две недели назад.

— Что за черт, — он подошел к окну и осторожно выглянул, но никаких летающих людей больше не заметил, — перегрелся похоже.

Анатолий опустил взгляд и заметил, как к тяжелым воротам посольства подъезжает курьерская карета. Ей на встречу вышел один из охранников, чтобы принять дипломатическую почту, но курьер отказался, показав охраннику руку, к которой наручниками сцепили с кейсом.

У Анатолия поднялась бровь. Это в посольство доставили срочное сообщение с самого верха. Неожиданно, и неприятно. Он вернулся к столу и достал стеклянную бутылку боржоми, которую отец Вари прислал ему из России. Приятные пузырьки каскадом пробежались по горлу, и Анатолий почувствовал, что напился. От воды словно пахло медициной, но он давно привык к запаху.

В дверь постучали.

— Секунду, — ответил Анатолий, надевая пиджак. Не мог он оказаться в изнеможденном виде, — захрдите.

В кабинет зашел тот самый посыльный с прикованным к руке кейсом.

— Вашблагородие Анатолий Николаевич, приказвно лично в руки!

— Давай, давай, — Анатолий подошел к посыльному с ключом. Второй специальный ключ висел у него на шее в виде цепочки, и подходил он к закрытому тубусу, который лежал в кейсе.

Несколько лет, как служба безопасности озаботилась подобными процедурами.

— Свободен, — уведомил Анатолий и сел за стол с тубусом в руках, — подожди в коридоре, вдруг ответ понадобиться.

Посыльный кивнул и вышел, закрыв дверь. Анатолий же воспользовался ключом на шее, чтобы достать свернутое письмо. Печать и защитные линии оказались на месте. Анатолий вытер пот и приступил к чтению. Чем дальше он погружался, тем тревожнее становился.

Через пять минут он вернул письмо в тубус и повернул крышку. Изнутри пошла струйка черного дыма. Анатолий нагнулся и нажал на тревожную кнопку. От нее сигнал пошел по проводам охранникам в каморку, где сработала простенькая система в виде звонка.

Еще через минуту в кабинет вломилось пятеро охранников с пистолетами во главе с начальником безопасности посольства Остроуховым.

— Анатолий Николаевич, какие проблемы? — уточнил Остроухов.

— Объявляйте осадное положение, — устало сказал Анатолий и пошел к настенному сефу, из которого достал револьвер коротыш, — всем нашим приказано вернуться и готовиться к эвакуации.

— Это как же, — не понял Остроухов, но его взгляд упал на тубус, — началось?

— Началось, — ответил Анатолий, заряжая барабан револьвера, — британцы шалят. Говорят, что у нас будет как в Тегеране.

— Ну положим, ваше благородие, что как в Тегеране не будет, — Остроухов достал второй револьвер из кобуры и оскалился, — у нас охраны только сорок человек. А если предупредим наших людей в городе. Пошлем посыльных? Нужно всех предупредить.

Анатолий смерил его критичным взглядом. О некоторых процедурах не знало большинство работников посольства.

— Никого посылать не будем. За посольством следят. Но обязательно предупредим, — Анатолий положил заряженный пистолет и осторожно подошел к окну, чтобы зашторить его красными шторами, — все окна зашторить. Будем уничтожать переписку.

— Понял, — Остроухов убрал револьверы, — готовимся к осаде.

А поверх шторы Анатолий задвинул металлическую ставню с узкой прорезью в виде бойницы. Государство вынесло уроки, после погрома в Тегеране.

— Наберите воды и еды, я пока… — закончить Анатолий не успел, в кабинет ворвался один из караульных.

— Вашблогородие, к воротам посольства пришла группа из двадцати человек, кричат что-то про неверных.

— Я пока напишу султану ноту протеста, — закончил Анатолий.

***

11 августа. Мариуполь.

К городу подъезжал пассажирский состав всего из трех вагонов. Вагон ресторан, почтовый и личный для семьи Беркутовых. Вадим как раз сидел за рабочим столом и уткнулся лбом в окно. Солнечные лучи грели лицо, пока он дремал. Софья и дочки обсуждали поездку, пока не заметили, что отец уснул. Все в семье верили, что у Вадима бессонница, ведь стоило им уйти спать, как он продолжал работать.

Сейчас же, Вадим просто позволил себе расслабиться. Ему не нужен ни сон, ни еда, ни отдых, ни даже воздух… ни семья, но жить-то как-то нужно было. Он любил все человеческое, любил когда шов воротника натирал кожу, любил горькое, сладкое, все, что дарило ощущения, ведь так он чувствовал себя живым, а не заводной машинкой или бездушным механизмом. Вестники переживали множество жизней, возводя в сознании защиту от одной простой мысли — они инструменты.

Вадим открыл глаза и увидел шушюкаюшуюся семью. В отличии от него, они жили постоянно гадая, а в чем же смысл их жизни, достаточно ли они хорошие дочери, жены, матери, а у Вадима уже был ответ. Его создали быть лучшим, создали, чтобы за ним шли и в огонь и в воду, чтобы тень сомнения никогда не трогала его предназначение.

— Похоже, мы подъезжаем, — заметил Вадим и потянулся.

— Мы не хотели тебя будить, — начала Софья, но Вадим остановил ее подняв руку.

— Вы не будили, я отлично себя чувствую, тем более в такой компании, — он подмигнул дамам и встал.

В отличии от Вадима, маленький Петр сладко спал и не собирался просыпаться.

Поезд въехал в городскую черту, замедляясь. Мариуполь быстро рос, покрываясь пятиэтажными домами, над которыми возвышались строительные краны, башня вокзала, высотка корпорации и библиотека университета. Первые высотные здания в мире, первые с полным электрическим освещением, первые в которых ходили лифты, первые в которых работал телефон и телеграф.

Вадим поднял голову, чтобы через окно рассмотреть высокий шпиль над штабом корпорации. Первые, с рабочим радио.

Состав медленно остановился и покачнулся. В крытом зале перронов пахло жженым углем и маслом. Люди суетливо бежали с чемоданами на уходящий поезд. В Мариуполь по расписанию ходили как грузовые, так и пассажирские составы, служа главной артерией города.

— Вадим, ты не против, если я остановлюсь у вас? — последним выходил Михаил Семенович.

— Пап, ну что за вопросы, оставайся конечно, — поспешила ответить Софья, но заметив взгляд князя замолкла.

— Конечно, Михаил Семенович, мы будем рады, — ответил Вадим.

Хоть у князя и был собственный особняк в Мариуполе, но он любил останавливаться у дочки.

— Отлично, я напишу маме, пусть она тоже приедет! — обрадовалась Софья, — девочки, за мной!

И возглавив отряд детей отправилась со слугами к выходу с вокзала.

— Подожди, — Михаил Семенович беспомощно поднял руку, чтобы ее остановить, но поздно.

— Что Михаил Семенович, боитесь гнева Елизаветы Ксаверьевны? — улыбнулся Вадим.

— Ты что! Я же поехал в Петербург без нее! — Воронцов явно пародировал супругу, — она ведь не пожалеет мои старческие косточки, по каждой пройдется, — тут он замолк и хитро так повернулся к Вадиму, — хе, и тебя ждет та же участь.

— Ну, мне бы дожить до ваших лет, — пошутил Вадим, и они пошли грузиться в карету.

***

Следующее утро началось с раннего стука в дверь. Самым ближним к двери оказался Егерь, он же и встретил двух лейтенантов.

— Чего?

— Адъютант его милости…— начал лейтенант от пехоты, но его Егерь его остановил.

— Ясно, проходите, только их милости еще не умывались, придется подождать.

— Конечно, — кивнули лейтенанты и прошли внутрь.

Пока адъютанты ждали им и кофе с печенками предложили и свежие газеты. Первым же к гостям спустился Вадим.

— Ваше благородие! Лейтенант Орлов прибыл с посланием от его императорского величества, — вскочил один из адъютантов и вытянул запечатанный конверт, — сим приказом, вам надлежит вернуться на действенную службу в звании полковника интендантской службы и возглавить пункт переброски в городе Мариуполе. Дата и подпись…

Лейтенант продолжил говорить, но Вадим понял и так. Началось. А значит, не дожидаясь завтрака, он взял своего нового адъютанта и поехал выполнять возложенные обязанности.

— А где, — спросил Воронцов.

— Ну так, — адъютант указал на дверь.

— Ясно. Началось.

— Ваша Светлость! Согласно приказу, — он полез за письмом.

— Не спеши, я и так все понял, идем чай попьешь с нами, — Михаил Семенович пригласил гостя к столу.

— Но ваша светлость.

— Пойдем, пойдем. Вадим и так все сделает.

— Но вам нужно организовать штаб…

— Эх, тогда придется ловить его по всему городу, — заметил Воронцов.

В князе боролось желание позавтракать в кругу семьи и долг.

— Перекусим и поедем. Что же в самую рань.

***

Первым делом они поехали в порт. Вадим выскочил из кареты и отправился к начальнику портовой службы.

— Вадим Борисович? Нас никто не предупредил… — начал полноватый мужчина за большим деревянным столом.

— Все потом. Остановите корабли и начинайте разгрузку, — скомандовал Беркутов и повернулся к лейтенанту, — у нас в Крыму застрял Захарченко с экспедиционным корпусом. Похоже, что в Америку они уже не уйдут.

— Подождите, генерал Захарченко? — удивился лейтенант.

— Да. Нужно отправить ему все что есть со складов.

— Да что происходит? — не выдержал начальник порта.

— Война, — выполняйте приказ.

— Да, Вадим Борисович, конечно.

Вадим же вышел из офиса и пошел к закрытой части порта. Мариуполь обслуживал не только гражданские суда, но и военные корабли, для этого порт поделили на две части, разделив и верфи на гражданские и военные.

Вот военную часть Вадим и отправился проверять, по дороге раздавая приказы адъютанту, который только и успевал записывать.

Военные верфи были полностью крытыми. Три огромных судостроительных цеха и эллинги огородили высоким забором, а железную дорогу к заводу хорошо охраняли посты.

Вадима встретили спокойно, он часто здесь бывал последние три года, разрабатывая несколько новейших проектов.

— Вадим Борисович, ну не беспокойтесь. Три корабля готовы, они же просто прекрасны, — убеждал Беркутова директор верфи.

— А команда? Месяца три уйдет только, чтобы натаскать.

— Натаскаем, — кивнул директор.

Они остановились у новых плавучих доков для спуска кораблей. Доки сделали из супербитона поставив на заполняемые водой понтоны.

— Корабли спрячем в доках, — Вадим показал на плавающую бетонную коробку, — экипаж будет учится, пока я не пойму, что они готовы. И нужно будет сразу заложить следующую партию.

— Конечно, все будет, — пообещал директор и замялся.

— Да?

— Вадим Борисович, все еще не решили проблем с орудиями. Из-за вашего приказа перевооружить все торговые суда, мы остались без стволов.

Заводы осилили крупные стальные конструкции, но из-за заказа государством малых и промежуточных калибров не успевало производство Софий. Они являлись избыточными в данный момент, и Вадим оставил их для себя.

— А что с башнями?

— Уже привезли из Луганска. Пять.

Вадим потер глаза. Одной не хватало. Второй болью при производстве новых кораблей стали огромные литые башни. Новые формы, технология, да и просто размеры вызвали массу трудностей на производстве.

Был и второй вариант башен для дульнозарядных орудий, но там бронелисты держались на заклепках, а несовершенство брони вынуждало сцеплять бронеплиты слоями, утяжеляя конструкцию.

Восемь литых башен отправили в Северодвинск, пять в Петербург, две в Севастополь и еще пять осталось здесь, в Мариуполе.

Башни же под дульнозарядные орудия стоили намного дешевле, адмиралтейство решило их использовать в береговой обороне на Балтике, в Черном море и на берегах Тихого океана, на большее просто не хватало денег.

Для войны Вадим подготовил и реализовывал несколько проектов, необходимых, чтобы закрыть отставание империи на море. Их производство разворачивали на основных верфях корпорации по всей стране.

Он как раз шел к доку, чтобы посмотреть другой проект, как рабочие, которые несли бочку желтого кислотного цвета споткнулись о какой-то мусор и упали. На бочке яркой краской был нарисован треугольник, в котором заключили череп с костями. Доходчиво и понятно, но все ломалось, сталкиваясь с человеческой глупостью. Вадим поднял нос и понюхал воздух.

— Стойте здесь, объявляйте тревогу, — сказал Вадим директору и адъютанту, снимая пиджак, жилетку, обувь и брюки, — бегите к доктору Гаазе и просите противогаз, без него даже не подходите.

Не успели они опомниться, как Вадим побежал к рабочим, отгонять всех в округе.

— Так, я позабочусь о вещах, — спохватился лейтенант.

— А я объявляю тревогу, — промямлил директор.

На верфи завыла сирена, предупреждая всех об опасности.

— Стоять! — Вадим указал на рабочих, которые уронили бочку, — помогайте мне и скидывайте одежду.

— Да вы чего, вашблогородие? — спросил удивленный грузчик, чьи ноги уже испачкались в содержимом. Вытекающая из пробоины жидкость переливалась радугой на солнце и резко пахла.

— Вы приказ слышали? — рявкнул Вадим и в одиночку поставил бочку вертикально, чтобы больше из нее ничего не выливалось, — быстрее, собирайте одеждой, что натекло. Чего встали? Порки захотели, растяпы?

Хоть физические наказания и не практиковали на предприятиях корпорации, но бывшие крестьяне отлично представляли себе последствия.

За работой они не заметили, как площадка опустела.

— Эх, закурить бы, — парень измазался, пока собирал жидкость.

— Нельзя, — предупредил Вадим и посмотрел на приближающегося директору. Тот шел в странного вида маске на лице.

— Вадим Борисович, я объяснил доктору, что произошло. Он выдал мне две маски, — директор протянул одну Вадиму, но тот отмахнулся, — но как же?

— Нормально, — Вадим посмотрел на удивленных грузчиков, — принесли состав?

— Да, да. Доктор сказал, что нужно приложить кусок резины.

— Знаю.

Вадим заделал пробоину и отошел.

— Вадим Борисович, а стоило ли столько шума наводить? — директор отошел с ним.

— Значит так, над этим вопросом, вы будете думать, когда завтра пойдете к вдовам этих грузчиков, — объяснил Вадим, — и продолжите думать, когда для вас выделят камеру в тюрьме, после того, как вынесут приговор, о преступлении по халатности.

— Но как же? — директор хлопал глазами, но из-за круглых стекол на противогазе скорее напоминал рыбу чем человека, — какие вдовы, если вот они, стоят? Какая тюрьма? Какой приговор?

— Всю одежду сжечь. Распорядитесь прислать пожарных и подготовьте душ с баней, здесь, на територии завода. И какой-нибудь праздничный стол, на четверых. У вас час.

Одежду жгли подальше от бочки, а то мало ли. Вообще их делали достаточно прочными, с двойными стенками, но в этот раз не помогло, нарушили условия транспортировки. Хозяин склада отказался выдавать специальную тележку, сославшись на занятость. После этого дня, он на двадцать лет будет занят за решеткой.

Вадима же вместе с грузчиками пошел в баню. Пожарные сначала обдали мощной струей воды, а потом уже пустили отмываться в парилку.

— Спасибо, вашблогородие, — поблагодарил молодой парень, сидя за накрытым столом в банном халате, — мы честно, струхнули, что нас ругать будут, что мы эту чертову бочку опрокинули.

— Бывает, — отмахнулся Вадим и ушел одеваться.

На выходе с завода его уже ждал Воронцов, адъютанты, директор и начальник безопасности с полицией.

— Вадим, что происходит? — Михаил Семенович выглядел встревоженным и постоянно косился на противогазы в руках директора.

— Трагедия, — буркнул Вадим и продолжил, — отошлите к ним медика. К семьям не пускать, медику этот противогаз выдайте и запретите снимать. Мало ли в кожу впиталась.

— Что впиталось? — не понял князь.

— Яд, — объяснил Вадим, — поехали отсюда, не хочу их видеть.

Он кивнул в сторону директора и пошел к карте, оставив начальника охраны и полицию разбираться с происшествием.

В карете ехали молча, пока Михаил Семенович не спросил:

— Вадим, отдашь отель под штаб?

Вопрос оказался неожиданным. Вадим с немалой долей удивления оторвался от окна и повернулся к тестю.

— Ты пойми правильно, гостей все равно ждать не приходиться, война же, — развел руками Воронцов, — из Стамбула депеша пришла, что посольство взяли в осаду какие-то фанатики. Кого теперь пустят через проливы? А в отеле у тебя уже и телефоны есть и телеграф и Мариуполь назначили тыловой базой.

— А почему не Одесса? — спросил Вадим, зная любовь князя к этому городу.

— Там даже близко нет таких возможностей, да торговый центр. Но части комплектовать будем здесь. Я слышал, что твоего Захарченко уже приписали к Севастополю.

— Ну, до войны еще далеко, а отель вы мне, господа офице уделаете.

— Вадим, ну подожди отказываться, ты подумай. Вдруг император приедет.

Сообщение о смерти грузчиков застало Вадима уже дома. Ему позвонили с судостроительного завода. Михаил Семенович порывался рассказать Софье, но Вадим отговорил его, новости о возвращении на службу и так подняли шум.

Под ночь же пришло срочное послание из Стамбула.

Глава 5 Через страсть я познаю силу

30 августа. Стамбул.

Раздувать войну не спешили. Султан медленно подкидывал хворост в огонь, разжигая ненависть в подданных, британский посол 1-й виконт Стратфорд де Редклифф всячески этому способствовал, пока Анатолий сопротивлялся, рассылая послания и проводя встречи с османскими чиновниками.

— Анатолий, вы не понимаете, очень сильные люди заносят, очень большие деньги, чтобы эта война началась. Многим здесь не нравится, как ваш Царь ведет себя в Валахии и Молдавии, — объяснял заместитель министра иностранных дел. С сороковых годов министерства в Османской империи реорганизовали по образу Западных, учредив полноценных министров.

— Да, наверное вы правы, — соглашался Анатолий, делая вид, что в упор не замечает предложения дать взятку.

Денег ему конечно дали, чтобы затормозить процесс, но они уже кончились. А Вадим в переписке настоятельно рекомендовал не вкладываться больше необходимого. Анатолий понял, что в Петербурге просто тянут время, чтобы подготовиться. Все пороховые заводы уже перевели на новое производство снарядов и теперь просто набивали склады, рядом с возможными театрами действия.

В посольство Анатолий возвращался в окружении охраны. У стен здания участились выступления религиозных радикалов, призывающих отказать Русским в праве владения над церковью Рождества Христова в Вифлееме. Самые продажные и вовсе родели за то, чтобы передать "ключи от гроба господня" французам.

— Разойдитесь! Разойдитесь, — охранники прокладывали дорогу карете, извозчик же решил попугать толпу кнутом, — а ну, руки!

В воздухе раздался щелчок похожий то ли на выстрел, то ли на удар кнутом.

— Ааа, — какой-то босяк в рваной одежде схватился за глаз и принялся верещать на всю улицу, что-то по турецки. Анатолий разговарил с местными чиновниками по французски, и пусть он не понимал точного перевода, но смысл понял.

Анатолий постучал извозчику, чтобы тот ускорился.

К посольству добрались, когда уже темнело. Спать не хотелось никому. Тревога росла с каждым часом, случай то явно подстроили. Только Анатолий решал, когда им следует покинуть Османскую столицу, все секретные документы уже уничтожили или тайно переправили. Осталось самое ценное — люди. Вместе с сотрудниками приехали семьи. Некоторые, в том числе и Анатолий, обзавелись детьми.

— Вашблогородие, нужно уходить, — заявил Остроухов, поправляя револьверный карабин на коленях.

— Ты прав, — согласился Анатолий, — оставляем все не нужное. У берега нас должен ждать быстроходный корабль.

Внутри здания было тесно и душно от количества собравшихся людей.

— Хорошо, тогда ждем отряд и вместе с ними к кораблю, — кивнул казак.

Только даже спустя час отряд эвакуации не пришел. Анатолий подошел к бойнице в железном зите на окне и посмотрел наружу. А там… К стенам посольства шли люди с факелами. Они словно огненная река, собирались из сотен маленьких огоньков и поднимались по улице.

— Будем отбиваться или прорвемся? — спросил начальник охраны.

— Они еще далеко, но если пойдем все, то такую ораву точно заметят, — проскрипел зубами Анатолий, — сколько их придет? Может как в Тегеране, тысячи.

— Значит так, — Остроухов взвесил шансы, — вы берете семьи и пять моих парней, все остальные останутся здесь, пока вы пойдете через боковую дверь, попробуйте прорваться к кораблю. Если не получится, то возвращайтесь, посольство я удержу.

— Ты что, как же можно разделяться?

— Мы тут не пересидим, вашблагародие, патронов не хватит, — грустно улыбнулся казак, — а вам в плен ну никак нельзя, так что бегите. Бегите вам говорю! Нет приказываю!

Лицо Остроухова побагровело. Он понимал, что они теряют время, поэтому пошел в коридор, отобрать людей.

Анатолий же нашел Варю среди женщин и помог привязать маленького сына крепче.

— Толя, ты чего?

— Мы побежим. Я если что, буду стрелять, — Анатолий в правую руку взял коротыш, а в левую саблю, — держись за меня и не шуми.

Варя только молча кивнула. Анатолий не выдержал и поцеловал ее.

— Все готово, давайте быстрее! — поторопил Остроухов и открыл неприметную боковую дверь, с металлическими вставками.

Она вела в сад у посольства, откуда через дворы можно было прорваться к порту.

Прежде чем дверь закрылась, внутри промелькнули работники посольства разбирающие оружие. Обычные клерки, которые служили писарями или посыльными.

Не дожидаясь приближения толпы, Анатолий повел людей к дворикам. Обычные горожане заперали окна и двери, чтобы разъяренные фанатики не начали погромом или мародерство.

Остроухов же сел у амбразуры, разложив рядом с собой снаряженные для стрельбы барабаны карабина и револьверов. Теперь, когда женщины и дети ушли, они могли спокойно выполнять работу.

Через десять минут посольство окружили полностью, и начальник охраны мог только молиться, что Анатолий всех вывел к кораблю, потому что обратно они точно не смогут вернуться. Теперь осталось им выиграть время.

— Эй, русс, выходи! Выходи, и мы пощадим женщин и детей! — прокричал старик в рваном тюрбане на ломанном русском.

Он был одним из тех, кто последний месяц агитировал людей у посольства.

— Это зачем? — по турецки спросил Остроухов. Этот язык он неплохо выучил за время работы в посольстве и прошлых войн.

— Ты нашего человека обидел, без глаза оставил! — проповедник перешел на турецкий.

— Так какие проблемы, идем один, все обсудим! — пообещал Остроухов.

— С кем я говорю? Я буду говорить, только с послом Демидовым! — заявил проповедник.

Остроухов же цокнул языком и прокричал:

— Так ты с ним и говоришь! — начальник охраны не собирался выдавать своих, он выигрывал время как мог.

— Тогда покажись, я же стою открыто! — подзадоривал толпу проповедник, — или боишься?

По лбу Остроухова катились крупные капли пота.

— Командир, они вокруг входа собираются, — заявил один из казаков, который через маленькое зеркальце следил за входом в предбанник.

— Хорошо, — сначала тихо, а потом громче ответил Остроухов, — я выйду! Чтобы ты посмотрел!

Через амбразуру было видно, как оскалился проповедник.

— Мы серьезно, откроем двери? — удивился казак.

— Только внешние, пусть забегут в предбанник, а там, — Остроухов изобразил руками, как выжимает тряпку.

Вокруг посольства напряжение же только росло. "Горожане", медленно подтягивали лестницы, чтобы быстро ворваться в зашторенные окна посольства. У главного входа вдоль стен уже ждало двадцать крепких ребят с ятаганами.

И стоило дверям открыться, как они бросились внутрь, чуть ли не сбивая друг-друга с ног. Только вместо свободного прохода их ждали еще одни закрытые двери и бойницы с обеих сторон.

— Что за дураки, — тихо сказал проповедник, увидев, как переодетые солдаты из Победоносной армии Мухаммеда ворвались внутрь. А дальше раздались выстрелы и крики, но они не испугали османских воинов. Люди с лестницами побежали к окнам, чтобы вскарабкиваться наверх.

Неожиданными стали резко затихающие звуки. В посольстве должно быть больше ста человек, воины просто не успели бы перебить всех так быстро, поэтому готовился второй и третий отряд.

— Ой, как не хорошо, — раздалось по турецки из предбанника, — сквозняк какой.

Заявил мужчина в форме казака и быстро захлопнул двери. Ко входу сразу побежала вторая группа штурмующих, но оказалось поздно, изнутри тяжелые ставни заблокировали засовом.

Прогремел первый выстрел и пророк дернулся. С лестницы словно мешок картошки грохнулся простреленный в голову воин, не сумев выбить окно, за которым находилась металлическая задвижка.

— Огонь! Огонь! — послышались крики, и штурм возобновился с новой силой.

Среди криков зазвучали новые выстрелы, но пророк больше не улыбался. Он так и остался стоять среди толпы с простреленным глазом. Потные тела вокруг просто не давали ему упасть.

За всей суетой никто не заметил одинокий силуэт висящий в воздухе над городом. Молодой офицер французской армии по прозвищу Феникс, пытался разглядеть с высоты птичьего полета, куда делась группа русских, сбежавших из посольства. Но все затрудняла очень плотная застройка Османской столицы и любовь местных вешать ткань над проулками, чтобы защититься днем от палящего солнца. И если площадь вокруг посольства хорошо освещали факелы разгневанной толпы, то обычные горожане экономили ночью на свете.

И вот, почти у самых портовых складов раздались выстрелы.

— Нашел, — улыбнулся Феникс и полетел в ту сторону.

Алексей же завидев ровную поверхность моря над крышами домов обрадовался и даже немного расслабился, пока им не преградил путь отряд вооруженных стражников.

Анатолий незадумываясь вскинул руку с револьвером и два раза выстрелил, заставив осман пригнуться. Сам же он резко повернул в сторону и потянул за собой Варю, уходя по узкой тропинке.

— Толя прдожди, я так быстро не могу, — попросила Варя, у нее так громко билось сердце, что казалось, оно сейчас выпрыгнет.

За ними шли еще люди, свернув в сторону за Анатолием, но отряд сильно растянулся. Казаки из прикрытия вступили в бой с отрядом стражи. Анатолий же продолжил бежать, оборачиваясь, только чтобы проверить Варю. Вот дверь дома на пути открылась, оттуда выглянул усатый мужчина, за что сразу получил от Анатолия рукоятью сабли по голове.

Через пару поворотов они вышли на большую дорогу, идущую прямо к проливу, минуя склады.

— Толя! — закричала Варя, посмотрела в другую сторону.

Сверху по улице спешило четверо вооруженных турков. И они заметили Анатолия с Варей.

Анатолий дернул Варю за руку, повалив на землю, сам же упал сверху, прикрывая собой и открыл огонь. Только стрелять в темноте было неудобно, он не знал, сколько раз попал, но скоро револьвер предательски щелкнул. Один из турков же вскинул ружье и выстрелил. Пуля выбила сноп искр прямо в лицо Анатолию, и он зажмурился.

Оставалось только бросать револьвер и идти на турка с саблей. Но пркжде чем Анатолий вскочил, над его головой прогромыхали выстрелы, и он машинально пригнулся. Это стреляли со стороны воды, но не в Демидовых, а в уцелевшего турка.

— Анатолий Николаевич, — неизвестный в сером костюме с силой растормошил Анатолия за плечо, — нас послал Вадим, быстрее, уходим.

— Там еще люди! — Анатолий показал на узкий проулок, из которого они вывалились с Варей.

— Все кто есть, а ну быстро выходи! А то буду стрелять, — приказал человек в сером.

И на его приказ откликнулось трое женщин с парой ребятишек.

— Это все? — спросил Анатолий, услышав отдаленные выстрелы.

— Все, Анатолий Николаевич, — спокойно сказала жена его секретаря.

— Бежим, — еще раз повторил человек в сером и помог Анатолию и Варе подняться.

Они выбежали с улицы к небольшому черному кораблю, которого в ночи и видно то почти не было.

— Но это же не наш корабль, — цдивился Анатолий.

— Некогда объяснять, нас прислал Вадим Борисович, — повторил человек в сером и бросился к рубке, — мы должны успеть, прежде чем они закроют пролив.

Корабль вместил несколько уцелевших пассажиров, и моряки оттолкнулись от причала. Палуба слабо задрожала от работы двигателя. Из трубы пошел дым, и они резко тронулись.

Корабль словно скользил по водной глади несясь сквозь ночь быстрее любой двуколки. Анатолий с трудом дкржался за перила, чтобы Варя не упала. Она же убаюкивала сына, который, слава богу, не пострадал.

— А где же корабль, — пытался спросить Анатолий у мужчины в сером, нр замолк, услышав выстрелы.

За пролив Босфор шла битва. Зажатый между береговой крепостью и парой фрегатов отстреливался русский клипер с гордо поднятым андреевским флагом. Даже издалек, Анатолий увидел бушующий на верхней палубе пожар, но огонь не мог остановить рвение моряков и артиллеристов. Они отвечали одиночными залпами, крутясь на месте. Один из османских выстрелов повредил руль, паруса сбили еще раньше. Корабль двигался за счет паровой машины, просто не желая стоять на месте.

— Эх, нам бы орудие, — с досадой заметил человек в сером и с силой ударил по крыше рубки, а потом нагнулся и обратился к рулевому, — проскочим?

— Так точно, ваше благородие. Поддать пару!

Корабль ощутимо дернулся и рванул еще быстрее. Они проскочили через пролив, сбоку от сражающихся, и уже порядочно отплыв, человек в сером достал ракетницу. Он вскинул руку и выстрелил в черное небо яркой зеленой вспышкой осветив корабль на короткое мгновение.

— Они уже не уйдут, руль заклинило, — покачал головой один из моряков. Женщины и Анатолий со страхоми робкой надеждой смотрели за последними судорогами клипера.

В какой-то момент он перестал крутиться и пошел прямо на османский фрегат, протаранив того в борт. Только это маневр стал последним для обоих. Пожар добрался до погребов, и яркий взрыв поглотил оба корабля. На несколько секунд стало так же ярко как днем. Взрыв осветил стены крепости, обломки на морской глади и уцелевший фрегат.

Анатолий же успел заметить одинокую тень человека, что висел далеко в небе. Он какое-то время пытался за ними лететь, но его отвлекло взрывом. Их же корабль только разгонялся, с каждой секундой все дальше уходя от пролива в Черное море.

***

Феникс потерял группу среди узких улочек, но быстро нашел, стоило начаться перестрелке. Только когда он прибыл на место, то нашел казаков, испуганных женщин и несколько убитых стражников. Российского посла он нигде не нашел. Как назло ночь выдалась на редкость безлунной и ориентироваться больше приходилось по звукам.

Зазвучали новые выстрелы, но уже ближе к берегу, Феникс бросился выискивать цель, пока не заметил шустрый черный корабль, который едва-едва виднелся на волнах пролива. Догнать его француз не успел, корабль миновал пролив, обогнув стороной перестлеивающиеся корабли. И словно злорадствуя, выпустил зеленую ракету. Феникс летел еще какое-то время за ним в надежде, что экипаж успокоится и замедлиться, но взрыв на клипере, только придал им уверенности.

Феникс развернулся и полетел обратно в город. Там, у российского посольства все еще бушевал бой. Османы раскурочили главный вход, подкатив пушку, но метким огнем из окон обороняющиеся уже перебили третий расчет. Из пары окон столбом шел дым, под стенами же осаждающие стали собирать различную мебель, доски и ткани, чтобы устроить пожар и просто выкурить русских.

Феникс завис в воздухе и стал ждать, пока один из смельчаков из толпы под выстрелами не прорвался к барахлу и не бросил факел. Пламя сначало медленно, словно пробуя на вкус деревянный стол, поползло по стене, пока не вспыхнув, перекинулось на остальные вещи. Толпа заревела, и Феникс понял, что это его шанс. Между рук у него появился сжатый шарик, похожий на маленькое солнце. Феникс улыбнулся и запустил раскаленный снаряд поближе к одной из бойниц.

Взрыв пробил толстую стену, слившись с огнем и обрушил кусок второго и третьего этажа, погребая под обломками острелвиющихся казаков.

Толпа ахнула и расступилась. Чего-чего, а взрыва они не ожидали.

— Это чудо! Чудо! Все, быстрее, внутрь! — закричал один из праведников, что очнулся в числе первых.

Гудящая, жаждущая крови, толпа ринулась внутрь, толкаясь и раскидывая попадающиеся обломки. Они ворвались в заваленные мебелью комнаты разбиваясь о последних выживших. Внутри полуразрушенного кабинета Анатолия. Остроухов отстреливался из-за перевернутого стола. Он отвернулся от бойницы, чтобы перезарядиться, ровно в тот момент, как неизвестный снаряд проломил стену и взорвался на первом этаже. Дальше в его голове только стоял гул, и мелькали перекошенные гримасы ненависти. Когда же кончились патроны, то казак достал шашку и пошел в холодный бой, но предательский выстрел в сердце поразил его раньше, чем Остроухов успел сделать и пару шагов. Последнее, что он видел, заваливаясь на спину, так это одинокий силуэт человека на крыше через улицу.

Новости о случившемся потрясли мир.

Глава 6 Через силу я познаю могущество

5 сентября. Севастополь.

На главной морской базе Черноморского флота шло собрание. Перед собранием офицеров выступал адмирал Нахимов. Он только вернулся из Новороссийска, где помогал укреплять береговую оборону. А заодно тренировали высадку морского десанта.

— Господа, мы должны немедленно ударить! Разобьем турков в море и десант. Лейтенант Борнув, уже на практике высаживал пехотной роты и двух батарей. Сорок минут! Всего! По трапам, если будет устойчивый берег. А у нас лучше! У нас же есть бетонные, эти понтоны. Это же готовые причалы.

Именно Павел Степанович Нахимов первым начал перевооружать пароходы своей эскадры на новые артиллерийские орудия казнозарядной системы.

— Так нужны войска, десант, да и корабли, чтобы их высаживать, — заявил Константин Иванович.

— Где же их взять? — с усмешкой спросил Нахимов и повернулся к двум приглашенным гостям адмиралу торгового флота Артуру Гриффиту и генералу Захарченко, который командовал экспедиционным корпусом, — я даже представить не могу, какие божественные силы не дали вам уйти раньше из Севастополя, как вы здесь к месту.

Михаил болезненно закрыл единственный глаз, адмирал Гриффит же поправил рыжие волосы и положил руку Захарченко на плечо, чтобы поддержать, и ответил за обоих:

— Мы не можем, ваше высокоблагородие. У нас другие приказы.

— Ну как же так? — Нахимов встал с места и пошел вокруг стола, — посудите сами, война с Турцией неотвратима! Но за спиной Турцией стоят западноевропейские державы, которые боятся нашего флага на христианских балканах или средиземноморье. Они спят и видят, чтобы отбросить нас с кавказа, отторгнуть Крым и уничтожить черноморскую эскадру.

— Мы не можем этого позволить, — отреагировал Константин Иванович.

— Не можем, — согласился Нахимов, подходя к Захарченко и Гриффиту, — стало быть, нам нужно действовать быстро. Тут может быть план, и простой: прямой удар на Босфор.

Собравшиеся офицеры кивнули, соглашаясь, а Константин Иванович не выдержал порыва чувств и ударил по столу, отчего зазвенели стаканы с чаем.

— Нет, нет, — поспешил заверить Нахимов, — Константинополь нам не нужен, не нужен. Но угрозу для Южной России предотвратим полностью. Наши силы, вот они, — Нахимов демонстративно сжал кулак, — а силы западноевропейцев разбросаны. В Египте, в архипелагае…

— Павел Степанович, у англичан на Мальте эскадра Дудрэса, — заметил капитан первого ранга.

— Так это ж на Мальте! А в Эгейском море два-три корабля, — возразил Константин Иванович, — а в Сирии вообще, чепуха!

— Вот видите, все дело в решении, во времени! Потеряно время, потеряно все! — заявил Нахимов.

— А князь Меншиков, знает о вашей затее? — спросил Константин Иванович.

— Еще нет, — растерялся Нахимов, — но я обязательно скажу ему, и он, как человек любящий Россию поймет.

— Можно обратиться к Воро.. — Начал Михаил, но Гриффит удержал его от необдуманных советов, — простите господа, ничего.

Весь разговор уже не первый раз звучал в стенах адмиралтейства. По характеру и задумке создания черноморской флотилии у нее изначально были конкретные задачи.

После собрания Гриффит отвел Захарченко в сторону, чтобы поговорить наедине:

— Михаил, соберитесь, ты же боевой офицер, — прошептал адмирал.

— Артур, да как вы не понимаете, Босфор! Это же мечта России на протяжении столетий! Еще наши предки ходили в Царьград, — Михаил скривился от досады.

Внутри него шла борьба, и ирландец ее видел.

— Миша, послушай, — Артур достал сигарету, чтобы закурить, — со стороны я вижу, что для вас взятие Босфора, это такая же боль, как потеря Северной Ирландии, — адмирал слово потянулся чему-то в воздухе, — разделенные, разозлённые друг на друга, во благо умысла чертовых англичан нас покорить, но мы должны держаться. Осталось совсем немного.

— Немного? Вот ты уверен, что все пойдет, как нужно?

— Да, я вижу, что план Вадима складывается именно как задумано. Да, Черное море омоют реки крови, но так нужно для нас всех. Послушай, — Артур хорошо говорил по русски, но акцент появлялся, когда он нервничал, — если бы, если бы они ударили несколько лет назад, то здесь никто бы не устоял.

— Несколько лет назад? У них же везде огонь революции чертовой полыхал, ничего бы они не сделали, — отмахнулся Михаил и заметил ухмылку Артура, — подожди. Но мы же были в Америке, как бы Вадим…

Михаил покрутил рукой в воздухе.

— Я, лично, отвозил оружие венграм, — признался Артур, — на кораблях доверху набитых зерном. Тогда только чудо помогло Вильгельму сохранить империю.

— Если так, то можно ли считать, что и в других… — Михаил не стал продолжать и прикусил язык, чтобы больше ничего не сболтнуть.

Артур же коротко кивнул.

— Кхем, — из зала офицеров вышел Нахимов, — господа, можно вас на минутку?

— Конечно, — согласился Артур, — чем можем помочь ваше высокоблагородие?

— Бросьте, можно Павел Степанович, — Нахимов немного замялся, — честно признаться, я удручен сложившейся ситуацией. Подождите, — он поднял руку, не дав себя перебить Гриффиту, — я все знаю. Ваши повелители ветров непригодны к линейному бою? Если князь Меншиков согласиться, то я сделаю все, чтобы в сторону ваших кораблей турки и носа не показали.

На это Гриффит только хмыкнул и спросил:

— Прямо как с “Зорким”?

Нахимов достал платок и вытер проступивший со лба пот.

— Я глубоко сожалею о потере клипера и команды. Никто не мог себе и представить, что турки зайдут так далеко. Но это только подтверждает мою правоту. Сколько он продержался? Да еще и забрал с собой фрегат! Это какое мужество! Я уже написал его величеству, по поводу героизма всего экипажа. Более того, совет офицеров решил собрать средства для помощи семьям.

Гриффит посмотрел адмиралу прямо в глаза и спокойно сказал:

— Спасибо. Мы, а это не только я, но и обычные моряки ценим это, — Гриффит замолчал, борясь с внутренним желанием.

Нахимов это заметил и не стал мешать, поклонился и направился в сторону выхода.

— Подождите, — его в спину догнал голос Гриффита.

— Да?

— Адмирал, я слышал, что вы с радостью принимаете все новинки флота, в отличии от ваших коллег.

— Это вы так назвали морских офицеров “дремучими”? — Усмехнулся Нахимов, и широко улыбнулся, показывая что просто шутит.

— Возможно, — дипломатично ответил Артур, — вы видели “Комара”?

— Это тот быстрый кораблик, который доставил господина Демидова с выжившими? — Нахимов навострил уши и подошел ближе, — да, да, наслышал. Очень быстрый.

Гриффит повернулся к Захарченко, как бы спрашивая разрешения, тот ответил кивком.

— Уверен, что вы бы могли реквизировать его… Команда точно не будет против. Уверен, что вы найдете ему применение.

— Да, вышел бы отличный разведчик, только вот, — Павел Степанович нахмурился, — на нем же нет оружия.

— Это можно поправить.

— Предлагаете поставить наши бомбические орудия? Они хорошо себя показали на “Зорком”.

— Нет, даже эти короткоствольные пушечки будут слишком тяжелыми. А вот наша сорокопятка… — Гриффит руками в воздухе описал контуры корабля.

— Признаться, на меня и так косо смотря из-за этих орудий, а что сам экипаж?

— Экипаж точно не будет против, — заверил Гриффит, — можно даже что-нибудь еще поместить. Например над рубкой поставить пулемет.

Тут Павел Степанович не выдержал и по доброму засмеялся.

— Извольте, но он будет как горох по линейным кораблям.

— Эх, где наша не тонула, — вмешался Захарченко, — ваше высоко святейшество, недавно пришла новая версия “Морская”.

— И в чем отличие? — Нахимову понравилась эта игра, где он слово за слово вытягивает из пары офицеров что-то интересное, заставляя их бороться с собой.

— Если коротко, то в размерах, — высказался Гриффит, — там всего пятьсот выстрелов, и перезарядиться можно будет только на берегу или… Не важно. Только на берегу, — он закрыл тему, словно ничего больше и не хотел говорить.

— Очень, очень интересно, — Нахимов прям расцветал на глазах, — тогда договорились. И у меня еще вопрос.

— Конечно, — кивнул Гриффит.

— Недавно закончили строительство тридцатой и тридцать пятой башенных орудийных батарей, да и на высоте, как ее там, Сепун-гора, достраивается какая-то батарея. Так вот у меня возник вопрос: там же своеобразный металлический колпак с дульно зарядными орудиями, а почему туда не поставили ваши, казнозарядные? Особенно сейчас, когда вся армия на них переходит.

— Но не флот, — заметил Гриффит.

— Ясно, — Нахимов потерял задор, — значит, не простил.

— Простите? Я вас не понял? — спросил ирландец.

— Я говорю, что Вадим Беркутов не простил отставку Горынина флоту.

Михаил и Артур переглянулись.

— Вы думаете, что все из-за этого? — уточнил Михаил.

— Да. Я знаю как показывали и как принимали новые пехотные орудия, — сказал Нахимов, — и очень сожалею, что мы не смогли вовремя договориться. Ну да чего же теперь. Всего доброго господа.

Он поклонился и ушел.

Михаил же медленно повернулся к Артуру.

— Комар? Серьезно? А кто меня тут успокаивал, чтобы я чего лишнего не сказал?

— Миша, ну что ты хочешь? У меня же сердце не из камня. А перед Вадимом Борисовичем, я сам отчитаюсь.

***

20 сентября. Дом офицеров.

По какому-то очередному пустому поводу проводили бал, куда созвали морских и пехотных офицеров расквартированных в Севастополе. Адмирал Нахимов вот уже две недели, как пытался попасть на прием к светлейшему князю Меншикову, поставленному императором ответственным за командование войск в Крыму. Если бы не возможность поймать князя. То адмирал бы и не показался здесь, в штабе скопилось слишком много дел.

— Ваше превосходительство, — отвлек знакомый голос Нахимова от размышлений, — ваше превосходительство, его светлость приглашает вас для очень важного разговора.

Павел Степанович прошел через зал гарцующих в вальсе пар, чтобы встретиться с светлейшим князем у входа в отдельный кабинет.

— Ваше превосходительство, я уверен, что вы простите мою занятость. Здесь конечно, не место для серьезных разговоров, но обстоятельства вынуждают, — он показал на кабинет.

От музыки в зале кабинет отрезала не только толстая дубовая дверь, но и удобная расписная штора. Стены кабинета украшали плиты из мрамора, в углу приютился аккуратный камин. Чуть выше плеча висели полки с книгами о мореходстве и атласами.

Первым говорить начал Меншиков:

— Пришла телеграмма из Петербурга. Его императорское величество окончательно решил с наступлением на Молдавию и Валахию, в ответ на грубую выходку. Это как вы понимаете, будет означать войну, и мы должны быть готовы.

Они сели за чайный столик. Нахимов поправил узкий воротник и заговорил:

— Ваша светлость, у англичан и французов винтовые корабли, у нас парусные. Поэтому, мы должны держать ключи от проливов в своих руках. У турков тридцать девять, хм, прошу прощения, тридцать восемь кораблей. Это две тысячи двести пушек. И только треть из этих сил может нам преградить путь к Босфору.

Князь кивнул.

— План смелый, красивый. Я ничего возразить не могу, — он приложил руку к груди, — Павел Степанович, я восхищен, вашим равновесием ума и фантазией.

Нахимов воодушевился и пододвинулся, ближе.

— Отлично! И самое главное, это время, время! Ваша светлость, каждый день, дорог.

— Да, да, да, да, — кивнул Меншиков, — только если бы его действительно нужно было осуществить.

— Как?

Нахимов от удивления, даже не сразу заметил, что сидит с открытым ртом.

— Понимаете, план был бы нужен, если бы существовала опасность нападения европейского флота на Черное море, но ведь такой опасности нет, — принялся объяснять светлейший князь, — они же не дураки, чтобы нападать на наши береговые укрепления! Мощнейшие между прочем в мире.

— А знают ли об этом в Лондоне и Париже? — неуверенно спросил Нахимов, он чувствовал, что из него словно вынули позвоночник, так сильно к полу тянулись плечи.

— В конце концов, ВАШЕ ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО, — Меншиков встал, и Нахимов вскочил за ним в ответ, — его императорское величество считает, что скоординированной атаки между Англией и Францией быть не может! Они будут безумцами, если нападут на наши порты.

Меншиков обошел столик и подошел к камину.

— Я полагаю, что следует прервать сообщение Турок между Синопом и Батумом.

Прежде чем уйти, Павел Степанович набрался смелости заявить:

— Если мы сейчас не нанесем удар, то коалиция европейских стран нанесет свой удар. Честь имею.

Когда же дверь за адмиралом закрылась, то светлейший князь улыбнулся в светлые усы:

— Еще один выкормыш что ли? Николай Павлович не зря поставил меня на это место.

***

Новость о начале войны застала Нахимова в сорока пяти милях от Синопа в шесть утра. Новость доставил черный полностью металлический корабль Комар. Его снарядили сорокапяти миллиметровым казнозарядным орудием, а над ходовой рубкой торчал шестиствольный пулемет системы Лавриновича Александра, только под увеличенный калибр в двадцать миллиметров. И вращение стволов теперь обеспечивалось не вращением ручки, а специальными пиропатронами.

— Турки отказались выполнять ультиматум, — заключил Нахимов, выслушав посыльного, — и это после той гадости, что они сделали с семьями посольских.

Он сплюнул. Вся команда его флагмана на линейном корабле "Императрице Марии" задержала дыхание, ожидая приказа.

— Подготовьте черновик приказа, — адмирал обратился к адъютанту, — в коем главная мысль, что мы атакуем заблокированных турок, пусть они и больше нас числом. Пусть каждый командир будет предупрежден.

***

Адмирал Романов вел второй торговый флот от нового порта в Хоккайдо в сторону берегов Китая. Пять повелителей ветров шли под прикрытием десяти клиперов Петербургской постройки.

Снаружи корабли ничем не выделялись, обычный обозреватель не мог заметить замаскированные трубы паровых машин или спрятанные за фальшбортами новейшие орудия. В первую очередь Вадим приказал перевооружить именно флот Романова, потратив драгоценные Софьи. Их производство сперва осилил только Луганский сталелитейный, потом Мариупольский, а теперь производство запустили в Туле и Петрозаводске. Но даже так, орудий не хватало.

Вадим решил проблему радикально, поставив на каждый парусный корабль только по одному главному калибру и большой запас снарядов разной номенклатуры. А чтобы моряки не взбунтовались, корабли получили пулеметы с увеличенным боекомплектом. Правда не морскую версию, а пехотную, чтобы отгонять любопытных. Против настойчивых же оставались Софьи.

— Какие приказания? — к Романову подошел капитан Вестника.

— Пополним запасы в Китае и держим путь на базы в Индонезию.

— Опять к Голландцам? — скривился помощник.

Но Романов только удостоил его неодобрительным взглядом. Во Владивосток пришла новости о начале войны, а значит, что и у них скоро начнется работа. В один только Китай нужно выгрузить оружия. А ведь была еще Индия.

За последние несколько лет, Россия нарастила присутствие кораблей в Азии, запустив два кругосветных торговых флота, которые не только возили желающих переселиться поляков и горцев в Калифорнию, но и доставляла так необходимые припасы во Владивосток.

Пока у Адмирала Горынина не получилось пробить постоянный путь по Северным широтам, или пока Вадим не построил железную дорогу через Сибирь, приходилось отдуваться Романову и Гриффиту, возя в одну сторону переселенцев, станки, оружие, специалистов, а в другую добытое золото, серебро, шкуры, чай, людей. На материке любили кофе, табак с Ямайских островов, чай из Китая, но золото. Золото окупило все затраты. Впрочем, Романов Знал, что во Владивостоке собирают совсем другие металлы. Одни походы в Австралию, где начали добывать какой-то металлический желтый порошок чего стоили.

Если бы Романов знал меньше, то подумал бы, что мир сошел с ума. Но нет, с миром все нормально. Просто началась новая гонка за сверхприбылями.

Глава 7 Синоп

10 Ноября, на подходах к Синопу.

С мачты линейного корабля "Императрица Мария" юнга подал сигнал.

— Барабанщики, — приказал Нахимов, и по кораблю раздался бой тревоги.

Матросы повалили на верхнюю палубу, занимать орудия. На втором и третьем дэке началась проверка орудийных расчетов квартирмейстерами. Артиллеристы быстро расхватывали ершики для чистки орудий и ведра с водой. Бой обещал быть жарким.

— От борта! — эхом зазвучала команда, и расчеты отодвинули пушки.

— По местам! — скомандовал командир палубы и наступило долгое ожидание.

Моряки стояли у боевых постов, ожидая только слова.

На верхней же палубе звучали отчеты.

— Господин капитан первого ранга, корабль к бою готов, — доложил и отдал честь первый помощник.

Капитан же повернулся к адмиралу.

— Линейный корабль Императрица Мария, к бою готов!

Нахимов махнул рукой и операция началась.

10 Ноября 1851. Синоп.

Синоп служил важной перевалочной базой снабжения Турецких войск на восточном фронте. На границе с Арменией собрались уцелевшие отряды горцев, сбежавшие с Кавказа. По данным разведки, стало известно, что турецкая эскадра перевозила не только оружие и припасы, но и дополнительные войска для переброски в район Сухума и Поти, чтобы вступить в бой против русского корпуса.

Юркий Комар за несколько заходов разведал обстановку, обнаружив семь турецких фрегатов, два корвета, шлюп и пару больших пароходов. Помимо этого эскадру прикрывали береговые артиллерийские батареи.

Нахимов же располагал шестью линейными кораблями, двумя парусными фрегатами и тремя новенькими парусно-винтовыми фрегатами с казнозарядными орудиями. Фрегаты вооружили по одному семидесяти шести миллиметровому орудию и по шесть сорокопяток, по три на борт. Ну и конечно, Комар. Но он не считался полноценной боевой единицей с одной единственной сорокопяткой.

После лёгкого обеда командующий флотом Осман-паша сидел на верхней палубе и пил чай в обществе советников из Франции и Англии.

— Ваше светлость! Корабли! — донеслось с верхней мачты от дозорного.

Осман-паша понял не сразу. Он верил, что береговые артиллерийские батареи защитят эскадру от любого посягательства русских.

Он встал и достал личную подзорную трубу.

— Джон, русские идут двумя колоннами, — заметил один из иностранных советников.

— Да, прямо на нас, — ответил ему Джон.

— Стоит ли нам тогда оставаться здесь? Может стоит перебраться на пароход?

— Не выйдет, — огорчил его Джон, получив послание, — идем.

Они вместе пошли к Осман-паша, уворачиваясь от турецких моряков, которые спокойно занимались подготовкой орудий.

— Господин адмирал, — обратился Джон, — капитан Слейт, просил передать, что переводит свой пароход под прикрытие батарей.

— Хорошо, он выбрал отличную позицию, — ответил Осман-паша не отрываясь от подзорной трубы.

— Кроме того, капитан Слейт просил отправить нас на пароход.

— Нет, нет, нет, — попытался успокоить их адмирал, — прошу не покидать меня. Я очень ценю присутствие английских друзей на борту. Я буду только счастлив разделить славу нашей победы.

Он протянул руку в сторону наступающего флота.

— Вы только посмотрите, Аллах на нашей стороне, раз омрачил разум русских, они идут прямо под батареи.

И словно услышав адмирала прогремело первое турецкое орудие. Стены крепости заволокло дымом, а на воде появились первые всплески.

Осман-паша разглядел, как одно из ядер вырвало кусок древесины из борта русского линейного корабля. А потом последовал ответ.

Как салюты в новогоднюю ночь стали появляться маленькие язычки пламени из орудийных портов. Белый кисловатый дым окутал русскую эскадру.

С той же стороны, на турков через подзорную трубу смотрел Нахимов. Моряки бегали от зарядного погреба к орудиям, таская мешки с зарядами. Короткие стволы бомбических орудий быстро перегревались, и прямо на них лили воду.

— Бейте настильно! — приказвл Нахимов.

А спустя минуту над крепостью появилось огненное облако.

Броня кораблей держала ответные выстрелы. Слышался треск внешнего слоя, под жалобный вой падали сломанные мачты, но моряки держались. Грохот орудий заглушал команды командиров расчетов, но артиллеристы, не просто работали, они жили как один организм. На деках стоял густой дым от стрельбы, духота была жуткая.

Императрица Мария приспустила паруса и поравнялась с турецким фрегатом, чтобы дать полный бортовой залп. Палуба задрожала под ногами Нахимова от последовательной стрельбы десятков орудий.

Одна из выпущенных бомб пролетела через фальшборт и взорвалась прямо над турецкими артиллеристами с свежими зарядами для орудий. Турецкий флагман дрогнул, вместе с облаком раскалённого пламени вырвался черный дым, разбрасывая щепки и горящие куски ткани от зарядов.

У линейного корабля Три Святителя не выдержала и надломилась грот мачта. Корабль накренился, а моряки принялись рубить канаты, ведь паруса закрыли артиллерийские порты.

— А ну, прикрыть товарища, — скомандовал Нахимов, заметив проблемы у соседа.

— Огонь! — раздалось с палубы, и последовал новый залп.

Фрегат, который защищал турецкий флагман, вспыхнул огненным фонтаном. Пламя целым столбом било в небо, затмевая заревом все поле битвы.

— Крюйт камера, — отчитался капитан.

— Отлично! Отлично! — обрадовался Нахимов.

Раздался свист. Тут вражеский снаряд перебил одну из балок, и она зацепившись за трос как разогнавшийся таран прошла в дюйме от админа.

— Не задело, Павел Степанович? — обеспокился капитан.

— Ничего, ничего, — отмахнулся Назимов и снова поднял подзорную трубу.

Императрицу покачнуло. Из кубрика пошел черный дым.

— Пожар! Пожар в крюйт камере! — на верхнюю палубу выбежал обгорелый моряк. Вместо щеки у него торчала обуглившаяся деревяшка.

— За мной, быстро! — скомандовал первый помощник и схватив топор бросился в черный дым.

Адмирал же, спокойно дождался, пока снизу не показались другие моряки и один из них не закричал:

— Потушили!

Его быстро оттащили и дали отдышаться. Пострадавших обмывали водой, туша горящую одежду.

Турецкие же корабли уже ничего не могла спасти. Моряки прыгали за борт, невзирая на обещания щедрого вознаграждения или угроз жестокой расправы. Все горело.

— Три часа, пять минут, — Нахимов посмотрел на карманные часы и повернулся к капитану, — запишите в журнал.

За кладбищем кораблей горел и город. Артиллерийские батарей лежали в руинах, пока орудийные расчеты убегали подальше от свистящих бомб.

Через пол часа, русский морской десант высадился на берег. Они заходили в наполовину опустевший город. Местные прямо на площади собирали раненых турецких солдат, переживших разгром.

— Пленные доставлены по вашему приказанию! — объяснил первый помощник, — Осман-паша, офицеры штаба и еще двое, видимо, англичане. Не говорят по русски.

Турецкий адмирал выглядел неважно. Под конец боя он ногой зацепился за трос и сильно потянул мышцу, из-за чего не мог ходить сам и опирался на офицеров.

Он встретился взглядом с Нахимовым.

— Нам не о чем говорить, хоть я и благодарен вам и вашим морякам за свое спасение, — перевел слова Осман-паши переводчик.

Британцы же говорить не стали, только посмотрели на ускользающий из бухты английский пароход. Нахимов с ужасом уставился на Комара, который догонял англичан.

— Что же он делает?

— Если вы на него нападаете, то это война, — заметил Джон, — отпустите нас , мы обычные путешественники и служим на английском корабле "Трафальгар".

Нахимов приложил подзорную трубу и зло заметил:

— Вы в турецкой форме. А значит, и отношение к вам будет, как к турецким пленным.

Адмирал уже хотел дать команду на отмену атаки, но передумал и стал смотреть, что же произойдет.

А капитан Комара, молодой офицер, всю битву наблюдал, как в две колонны русские линейные корабли расстреливают турков. Он не стал докручивать корму, чтобы открыть огонь из сорокопятки. Вместо этого, каждая живая душа в бухте услышала долгое ВЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖ. Корму парохода словно вспороли консервным ножом, металлическая труба лопнула и разлетелась на клочки, словно бумага. Корабль тут же потерял ход и замедлился. Моряки в панике бросились прыгать в воду, а тем кому не повезло оказаться на корме в этот момент либо стонали от боли, либо лежали бездушными кусками фарша, напичканные мелкими осколками.

— Вот это металлорезка, — пораженно заметил Нахимов, убирая подзорную трубу.

Сегодня они разбили все корабли.

***

Гром Синопской победы прокатился по миру, и как хороший пинок растормошил оголодавший улей.

Наверное, впервые в жизни, Белла почувствовала, что вся жизнь течет неимоверно медленно. Вот уже месяц, как в палате лордов не затихают громкие речи, по поводу безжалостно и даже варварской атаки русского флота на Синоп. Каждый выступающий словно обязался краше предыдущего описать все ужасы с которым сжигали грабили и насиловали город. Тут Белла усмехнулась, эта ошибка прошла незамеченной во время выступления, но ее очень позабавила, особенно когда она представляла, как ужасный адмирал Нахимов пристает к бедному Осман-паше, а потом к его флагману, и артиллерийским батареям.

Отдельно выделяли совершенно возмутительное применение морского пулемета, против невинного, мирного, просто святого английского парохода, которой, вот уж случайность, перевозил оружие для турецкой армии.

В Таймз даже напечатали фотографии. Корабль выглядел так, словно его за одно место укусила огромная акула или пиранья, зацепив при этом моряков. Тела для фотографии убрали, но темные пятна и обрывки одежды остались.

Впрочем, все речи в палате или парламенте — только внешняя мишура, симптом. От ирландских агентов Белла получила информацию, что иностранные послы зачастили в Вестминстерский дворец к премьер министру, да и королева Виктория туда зачастила.

И сопоставив все списки, Белла испугалась. Как почти сорок лет назад против Франции собирали коалицию, чтобы восстановить монархию, так теперь и против России.

Вопрос только встал в балансе сил. Российская империя относительно легко пережила Весну народов, вырвавшись вперёд.

***

Париж. Лувр.

В начале 1851 года избранный еще в сорок восьмом году президентом Луи-Наполеон Бонапарт совершил государственный переворот, распустив законодательное собрание. Из-за нестабильной обстановки во Франции он не смог летом лично посетить Международную выставку, отправив посла. В это время Наполеон проводил плебисцит, чтобы получить согласие народа на «необходимую власть для проведения в жизнь конституции на началах, предложенных в его прокламации 2 января», включая положение ответственности министров только перед избираемым на 10 лет президентом. И всю осень новое правительство готовило изменения в конституции, которые планировалось опубликовать в начале пятьдесят второго года.

В зале для приемов Луи-Наполеон Бонапарт в роли президент Совета возглавлял большой белый стол, за которым собрались послы для новой коалиции.

Первым слово взял посол Австрии:

— Это случилось. И я не только про Синоп, но и про Балканы. Когда дипломаты замолчали, то их место заняли пушки и линии пехоты!

— Вы немного ошибаетесь, — его мягко поправил посол из Пруссии, — русские уже давно не воюют линиями. Только рассыпным строем и все чаще копают, словно кроты.

— Это не поможет им, — посол Австрии окинул взглядом присутствующих.

— Вы, так рьяно настроены? — поинтересовался английский посол.

— Мы перебрасываем войска к южной и восточной границе. Николай так легко не получит и кусочка земли!

Англичанин переглянулся с Наполеоном. Они достоверно знали, что Пруссия и Австро-венгрия заключили оборонительный союз и в случае, если Россия не уйдет из Балкан, то они нападут, о чем знал и Николай. Но уходить не спешил, спокойно окапываясь на западном фронте.

Австро-венгрия пострадала в недавних революциях намного сильнее, чем пыталась скрыть. Англичане даже подумывали, выделить им кредит, чтобы Габсбурги протянули подольше.

— Я бы хотел высказаться, — предложил англичанин, и заметив кивки продолжил, — Русские на удивление скоординировано прекратили поставки продовольствия, отозвав все суда обратно в порты.

— Это не важно, мы сможем поставить столько зерна, сколько вы захотите, — заметил американский посол, бескультурно перебив коллегу.

Для США новая Европейская война открывала такие возможности, что белый дом чуть ли не на ушах стоял, радуясь возможности нарушить мирный договор сороковых годов, так приятным бонусом шла возможность занять место России как главного поставщика еды.

— Боюсь, что это будет не так просто, — признался Наполеон, — от них зависят не только метрополии, но и колонии. Эта их корпорация возит пшеницу и в Алжир, и Египет, Мексику, и даже в Южную Америку!

— Это в Каире они построили новые портовые силусы? — уточнил посол из Голландии.

— В Каире, Александрии, Бейруте, это если говорить про средиземноморье, — ответил посол из Италии.

— Значит, это наши запасы на черный день, — развел руками Наполеон, — голод сменил режимов больше, чем любая революция.

Англичанин улыбнулся, обратив внимание на то Кто это сказал.

— Мне больше интересно, русские правда начали поставки зерна в Азию? — спросил Наполеон у англичанина.

— Да. Нас это беспокоит, но помешать мы пока никак не можем. После последней войны Персы потеряли запал, а северные регионы Индии мы плохо контролируем.

— Китай? — спросил посол из США.

— А что Китай? Да у них большая сухопутная граница, но нет ни нормальных дорог, ни населения на севере, этого самого Китая. По морю было бы проще, но как они теперь дойдут туда? — усмехнулся англичанин.

— Что вам известно об их планах? — спросил Наполеон, чтобы свериться.

— Меньше чем хотелось бы, — честно соврал англичанин, — за последние несколько лет, мы потеряли в агентах. Более того, русские переоснощают штаб телеграфами и телефонами, а там все и труднее и легче одновременно.

— Это как? — спросил посол Испании.

— Да, все дело в том, чтобы подключится к проводам, чик и слушай, только провода они начали прятать под землю, — пояснил англичанин.

Все оценили задумку, некоторые даже записали.

— Никто не встречал новостей о новых орудиях? — как бы между делом спросил англичанин.

— Если бы, — усмехнулся посол из Австро-Венгрии, — русские блефовали. Вон, сунулись на правый берег Дуная, так потащили обычные пушки. Люди… насчитали около трехсот двадцати. И всего три-четыре пулемета. Похрже, что русской армии новое оружие оказалось не по карману.

— А как насчет ружей? — тут же уточнил англичанин.

— Хм, даже не скажу. Но вопросом можно заняться.

— Да не надо, ничего страшного, — отмахнулся англичанин.

— Есть новые ружья, их точно замечали у казаков, — Наполеон вспомнил отчеты о боях на Кавказе французских добровольцев, — револьверные карабины, если я правильно помню.

— Черт, они вообще ничего не могут придумать? — всполошился посол США, — если нужно, то мы можем поставить схожие! И даже лучше.

— Вы то против них уже воевали. Что скажете? — обратился к нему Наполеон, тонко намекнув, что нужно вести себя поскромнее.

— Да ничего. Да оружие у них встречается хорошое. Может найдется несколько толковых генералов, тот же Захарченко, но остальные! Посмотрите на эту возню на Балканах. А Синоп это великое чудо, которое случилось только благодаря буре, которая поймала флот турков в бухте.

С самого начала войны американская пресса раздувала любой промах Николаевской армии до таких размеров, что читать становилось противно и скучно.

Англичанин слушал и кивал, словно соглашаясь со всем сказанным.

***

В это же время. Петербург. Генеральный штаб.

Николай смотрел на карты и не верил своим глазам. Радость от блистательной победы эскадры адмирала Нахимова омрачилась положением на других фронтах. Его ставленники показывали себя не то что плохо, а очень даже хуево. Паскуда Паскевич такие пляски отплясывал в Румынии, что вся Европа тихо хихикала.

Не порадовл и князь Меншиков, в противовес Беркутову убедивший его, что никакой крупной европейской коалиции нет и быть не может. А потом пришла Венская нота, где Англия, Франция, Пруссия, Австрия, Испания, Италия и Голландия требовали русских убраться с Балкан.

Он уже развернул триста тысяч штыков и хотел еще двести, но один спокойный и ненавязчивый голос отговорил. Николай никогда не верил Беркутову на сто процентов, поэтому послал генерала Захарченко проверить, укрепления в Валахии. И если бы генерал прислал только письма с отчетами, то император не поверил бы. Но теперь перед ним лежали еще и фотографии. Паскевич топтался на месте и тратил время проводя бессмысленные полуосады. Да его подразделения вооружили старыми пушками, новые орудия поступали недостаточно быстро, чтобы перевооружить сразу всех. Но западный округ и дивизии в Петербурге уже перешли на новые образцы. Шло активное снабжение Кавказских и Финских частей.

Кавказ. Николай сжал руки в перчатках. Воронцов не справлялся. И его тоже требовалось сменить. Хоть Беркутов и был рядом, можно сказать дышал в затылок князю, но демонстративно не вмешивался. Сидел в чертовом Мариуполе и обучал свежие части для обращения с новым оружием.

На мягкие запросы: а какого х? Он спокойно отвечал:

"Ваше императорское величество, смею заверить, что делаю все в своих силах, чтобы помочь отчизне в этот трудный час, но как-то так выходит, что на дороге попадаются различные высочества, которые лучше меня сопляка зеленого, знают что нужно делать."

Дерзко? Пф. Николай Павлович не славился ангельским характером и если бы был в одной комнате с негодяем,то лично бы задушил его. Но такое общение сильно контрастировало с успокаивающими или даже убаюкивающими отчетами с фронтов. Один только начальник спецслужбы Местечкин грустно хихикал, предоставляя отчеты разведки. Ну и был у Николая еще один источник, в числе прочих, но этот шел прямо из офиса корпорации. Завоевание или вербовку Ханы Волович Николай смело ставил себе в заслугу. Ну да, что-то он отвлекся.

— Василий Андреевич, а не подскажите, что это за линия? — спросил Николай у нового военного министра, показывая на карте на новое обозначение у берегов Черного моря.

— О, это Николай Павлович линия железной дороги. Мы в срочном порядке, при помощи…

— Я понял кого, — грустно отмахнулся император.

— Мда. В общем организовали железнодорожные войска, расширив ранее созданные по вашему приказу четырнадцать рот. Сейчас действуют три группы, в дальнейшем думаем расширить до десяти. Они отвечают за прокладку, охрану и обеспечение железных дорог.

— Что, даже через реки?

— Таков план, — кивнул министр, — пока отрабатываем решение с бетонными понтонами.

— И это? — Николай еще раз показал на толстую черную линию с черточками.

— Новая линия от Одессы и до Бухареста. Уже присоединили Измаил, Галац и приближаемся к Слобозии. Вторая группа сейчас действует на Кавказе, — министр указал на линию, которая шла вплотную к берегу Черного моря и заканчивалась в городе Сухими. Мы воспользовались уже начатой линией и послали строительные бригады наперёд, для расчистки дороги. В среднем километра два в день удается прокладывать.

Николай кивнул. Он только летом приказал создать полноценные службы для железной дороги, видя отставание от, чертовой корпорации, и видно, что не зря. Хотя насколько это решение принадлежало самому министру, Николай очень сомневался.

Глава 8 Черный пятьдесят второй. Часть первая

19 января 1852 Мариуполь. Банкетный зал

Наличия военного штаба в отеле не мешало офицерам проводить званые вечера в большом банкетном зале, разве что только охраны стало больше.

Вообще жизнь продолжалась, разве что скучные званые вечера теперь пополнились сводками с фронта, да медицинских составов стало больше курсировать. Ни повышение цен на еду или одежду не волновало утомленный высший свет, который был готов вцепиться в любую возможность разбавить быт, даже если эта возможность включала такой вариант, как потерять голову от вражеского ядра.

Вадим стоял на галерее с бокалом Грузинского шампанского и наблюдал, как сами того не замечают люди поделились на две группы: тех, кто переживал войну и тех, кто наблюдает войну. Переживающие собрались вокруг его Софьи, она готовила большой проект по превращению Мариуполя в главный медицинский центр. Здесь уже располагался самый передовой медицинский университет и центр, они сами выросли вокруг доктора Гаазы и Пирогова. Вадим только помогал со снабжением врачей лекарствами и оборудованием. Ни в каком другом городе мира просто не было столько юных медиков. И зубных. Применение новых обезболивающих, нержавеющих инструментов, термической обработки, средств обеззараживания сделали врачевания одной из главных статей заработка региона. Вдоль побережья десятками строились санатории, где люди могли отдохнуть и восстановиться после сложных операций.

Подобные центры разворачивали и в Тбилиси, туда везли раненых с Кавказского фронта, под Одессой достроили огромный госпиталь, в Севастополе такой же открыли еще в пятьдесят первом.

В общем, очень нужные энтузиасты, которые не могли сидеть без дела. С другой же стороны находились наблюдатели. Для них война служила источником впечатлений или раздражения, ведь во время войны требовали результатов, а без результатов можно было получить билет в один конец в Сибирь, за Николаем не заржавеет, выжившие Декабристы любому желающему расскажут. Впрочем и без таких людей Вадим не мог обойтись, ведь стоило их пригласить на подобное мероприятие, как он за скромную плату получал привилегии. То здесь его поезда пройдут, загрузятся и отправятся первыми, не спрашивая, а что это за такие странные снаряды он возит, аж из Мурманска, то какой-нибудь инспектор закроет глаза и не пойдет проверять, а что же там Беркутов строит на верфях, инспектору лучше в хорошем ресторане отметить день рождения любимой жены или любовницы.

Впрочем в зале не хватало и еще одной группы. Тех, кто жил войной. Они редко находили место в гражданской жизни, скатываясь до алкоголизма или бандитизма, но стоило попасть на поле боя, уловить запах пороха или увидеть кровь врагов, как они менялись.

Вадим работал со всеми. Он спокойно относился к человеческим порокам и лучшимпроявлениям, используя для задания. Как вестник он понил, что Это человечество просто еще не выросло, не избавилось от детских болезней вроде излишней жестокости или бессердечия, не прошло еще достаточно испытаний, чтобы дозреть.

В центре зала медленно перемещался князь Воронцов с супругой. Он переходил от одной группы к другой, собрав в себе две противоположности: сострадание и алчность.

В кругах молодёжи ходила эпиграмма Пушкина со времён, когда поэта отправили в изгнание в Одессу под надсмотр Воронцова:

Полу-милорд, полу-купец,

Полу-мудрец, полу-невежда,

Полу-подлец, но есть надежда,

Что будет полным наконец

В зал вбежал молодой лейтенант в Черном морском мундире и с перебинтованной рукой. Его ранило в Синопе и теперь лейтенант лечился в Мариуполе.

— Англичане зашли в Черное море! С ними французы и турки! — прокричал лейтенант, и в зале разразилась буря.

Вадим достал из кармана часы и покачал головой. Опаздывают. На Средиземном море сейчас погода так себе.

— А войну, войну объявили? — с тревогой спросил кто-то из сочувствующих.

— Ультиматум, — лейтенант перехватил бокал шампанского, чтобы промочить горло, — к ним присоединились австрийцы. Хотят, чтобы мы ушли из Валахии.

По залу пошел тихий шепот. Воронцов же остановился и посмотрел прямо на Вадима, задрав голову к галерее. Взгляд генерала-губернатора перехватила Софья и повернулась, и уже за ней остальные. Внезапно, весь зал повернулся к Беркутову, словно ожидая решения, реакции.

Вадим поднял бокал и спросил:

— Французы, турки, англичане, они еще не знают, что уже мертвы.

Он выпил шампанское и спустился в зал к Софье. Рядом с ней стояли Демидовы. После побега из Константинополя Анатолий и Варя прибыли в Мариуполь, отчитавшись Николаю по телефону. Император был слишком занят разбирая скандал, а потом уже стало не актуально. Теперь же Анатолий старался помочь фронту материально, полностью влившись в управление накопившимся капиталом, который только рос благодаря Беркутову.

— Вадим, не слишком ли много врагов? — со страхом спросила Варя.

— Много, очень много, — кивнул Вадим, — но мы справимся. Еще не все козыри достали.

— Эх, для тебя это словно игра в карты, — устало отреагировала Варя, — ты же можешь что-то сделать.

— Варя поверь мне, я сделал все, что мог. Теперь осталось только ждать.

— Ладно. Извини, я наверное просто устала, — Варя скрестила руки на груди.

Уж слишком сильно по ней ударила ситуация. Анатолий осторожно взял ее за руку.

— Доктор Гааза просил тебе зайти. Сказал, что приятно удивит. Но я не знаю что он там приготовил.

— Наверное с Пироговым хотят похвастаться новой системой полевой хирургии.

— Знаешь, нет, — нахмурилась Варя, — Николай Иванович сейчас под Киевом. И систему уже принимают. Папа работает с одним из учеников. Хм, не могу вспомнить имя. Да и лицо. Такой незапоминающийся внешне человек.

— Бывает, — Софья решила помочь подруге, — не хочешь выйти подышать свежим воздухом? По случаю крещения обещали салют.

— Давай.

Они ушли, оставив мужей наедине.

— Вадим, я уверен, что ты что-то задумал, — Анатолий тепло удивился.

— Скажу тебе честно, я в сомнениях, — Вадим показал на выход из зала, — тут шумновато пройдемся?

Анатолий молча ждал, когда Вадим продолжит. Они зашли в отдельный кабинет, миновав два патруля.

— Будешь коньяк?

— Тот самый? — Анатолий сразу заинтересовался, на что получил довольное хмыканье от Вадима.

Под начало войны друг Вадим князь Захарий Давидович выпустил новую марку шампанского и коньяка "Патриот". Все деньги с их продажи он обещал пустить на содержание раненых солдат на Кавказе.

— А, так вот почему все приходят ко мне в гости, — пошутил Вадим, доставая бутылку.

— Ну не потому, что ты хороший человек, — пошутил Анатолий.

— Такими темпами, я начну пить в одиночку.

— Все-все я понял, — Анатолий поднял руки, показав что сдается.

Они сидели и просто наслаждались напитком, пока Вадим не встал и не включил запись концерта с пластинки.

— Эх, все мои записи остались в Царьграде.

— Так не проблема, я пришлю еще, — Вадим пожал плечами, показывая, что это для него ничего не стоит. Хотя в мире, даже при условии войны начали охоту за новинкой, — наши проблемы только начались.

— Ты о чем? — встревожился Анатолий.

— Англия и Франция только начало.

— Австрийцы?

— И они тоже.

— Подожди, подожди, — Анатойлитнаклонился к Вадиму, — кто? Вернее, что? Что ты знаешь?

— Николай просчитался, — смело заявил Вадим выкручивая громкость проигрывателя, — там, — он показал на Азовское море в окне, — выстроилась целая очередь, которая хочет урвать себе кусочек пирога под названием Российская империя.

— Подожди, что? Что же делать? — Анатолий словно очнулся ото сна, — у нас девятьсот тысяч армия, пятьсот еще в резерве. Почему же не началась мобилизация? Сейчас развернуто сколько? Тысяч четыреста?

— Четыреста пятьдесят, — уточнил Вадим, — Николай и генералитет просчитались…

— А ты, нет? — угадал Анатолий, еще сомневаясь.

— Так мне гадать не надо, я десять лет готовил эту войну.

Вадим отошел от окна в угол комнаты, словно спрятавшись в тени, только свет настольной лампы отражался в мертвых рыбьих глазах.

— Вадим, прости, но ты лишь один человек, — Анатолий решил все свернуть как шутку.

— Ну почему же. Каждый из вас мне помогал. Модернизация России стоила больших денег и вы ее оплатили, — Вадим улыбнулся и поднял стакан с коньяком, — чем не тост?

— Ты звучишь зловеще, но я не понимаю почему. Словно в модернизации страны зарыт какой-то план, — что-то пить Анатолию расхотелось.

— Не план, а расчет. Англия и Франция уже прошли модернизацию, сделали скачок, забравшись на вершину. Теперь всеми силами сосут кровь из колоний, чтобы не упасть с пьедестала. И вот появляется Россия, огромная, дикая, заржавевшая, но стоит только смягчить законы, разбавить экономику сложным производством, начать учить людей, а не нанимать их из-за границы, как начинают строится заводы, тянуться железные дороги, отливаться пушки. И они уже не такие и первые.

— Ты знал, что будет большая война?

— Расчитывал, — кивнул Вадим.

— Но, зачем? — Анатолий в голове прокручивал, какие огромные деньги вкладывались в тот же Мариуполь или, когда-то богом забытую дыру, которая сейчас превратилась в Северодвинск. А ведь был еще Дальний восток.

— Анатолий, я продаю оружие. Любая война, а в особенности большая — великолепная возможность заработать.

— Деньги? Деньги на крови! — Анатолий не знал как реагировать.

— Деньги не пахнут. Война закончится, а заводы останутся. Так же как и квартиры рабочих. У всех будет что поесть и что надеть, куда отправить ребенка учится. До войн на уничтожение мы еще не дошли.

— Каких войн? Что, о чем ты вообще говоришь?

— Толь, ну не притворяйся глупым. Если бы не пистолет в твоём кармане, где бы вы сейчас были с Варей? Даже если бы я ничего не делал, и наприсер, только шил костюмы дальше, то Россия все равно бы модернизировалась.

— Только позже…

— Верно. Я лишь слегка подталкивая в узких местах.

— Ты слишком много на себя берешь, — Анатолий подошел и налить себе еще коньяка.

— Думаешь? У меня ведь огромная команда,которая и хотела что-то изменить. Сделать жизнь людей лучше. Собирались во всякие кружочки беззубые, вздыхали по каждому отправленному в изгнание поэту, попивая вино. Или ты забыл, как мы познакомились? Может забыл, где ты встретил Варю?

— Ты никогда не верил в лучший мир? В изменения? — уточнил Анатолий.

— Я не это сказал. Я не просто верю, я знаю, что меняется все. А если прикладывать силы, то все меняется в нужном Тебе направлении. Вы видели будущее, оно частично наступило, но начались последствия. Аппарат Николая оказался не готов, все, кто сейчас пишут статейки об "ужасной" войне, оказались не готовы, вы с Варей тоже оказались не готовы, хотя находились в самом центре бури. И я тебя сейчас не упрекаю, вы всего лишь люди.

— Хкм, — Анатолий нервно усмехнулся.

— Это же цепочка событий, за которой просто нужно следить и ты поймешь, куда все движется.

— Вадим, тебе бы с таким провидением, на бирже играть.

— Ну так, давно. Просто на нашей не интересно. В зерне у меня и так монополия, а в Петербургской денег много не водиться. А вот в Париже и Лондоне, — Вадим не стал заканчивать мысль, добавив слова о поддельных деньгах.

Через проект "скрепка" в экономики европейских стран он залил несколько миллионов. Ну достанется меньше икры французской буржуазии, ничего, не оголодают.

— И что же ты подготовил?

— Есть спектр решений, которые придется применять в зависимости от тяжести ситуации.

— Надеюсь, что выдержим.

Выпили не чокаясь.

***

15 февраля 1852 год. Силистия.

Потребовался настойчивый приказ Николая и очень злой Захарченко, чтобы уже второй командующий войсками в Валахии генерал Горчаков занял город. Осторожность князя Паскевича тормозила продвижение войск, и придя на передовую лично, Захарченко понял, что это не самое плохое решение. Правда его понимание пришло по другой причине. Железная дорога тянулась только по левому берегу Дуная, после того как русские войска ее форсировали, то снабжение заглохло. Любое продвижение на юг, в глубь территорий Османской империи только бы затруднило логистику. Старая армия к этому привыкла, если бы не "осторожность" Паскевича, то…

Михаил обстучал налипший на ботинки снег и зашел в полевой штаб. Офицеры заняли местную мэрию и уже успели разложить карты на столе.

Генерал-фельдмаршал Иван Федорович Паскевич или же Князь Варшавский, не имел себе равных. В шестьдесят девять он сохранил стройную фигуру, следил за прической. Генерал прошел огромное число войн и походов, в том числе и против турков, и Захарченко не считал, что может просто перечить такому человеку. Но чувство долга обязывало.

— Здравствуйте, Ваша светлость.

— А, Захарченко, а мы вас ждали, — Иван Федорович поманил его рукой, сильно щурясь, — не примите за оскорбление, но впервые вижу аж целого генерала в роли посыльного. Видно, что дела действительно плохи.

— Я скорее с инспекцией, — Захарченко проигнорировал отношение князя, на его фоне он выглядел выскочкой, — мне нужно решить, имеет ли смысл поставлять новейшую артиллерию к вам на фронт.

— Как интересно, — генерал-фельдмаршал переглянулся со штабными, — так позвольте же узнать, что вы решили?

— Я буду советовать его величеству, и вам, начать укреплять Валахию. Без хорошей линии снабжения на правом берегу, нам нет смысла тащить новую артиллерию. Лучше расположить ее для отражения атаки Австрии.

— Отчего же, новые пушки так плохи в атаке? Слишком тяжелые? — не понял Паскевич.

— Отнюдь, они слишком хороши. И прожорливы. Все ваши три сотни старых получится заменить сотней новых, если не меньше.

Заявление генерала встретили с очень большим скепсисом. Армия просто не могла переобучить сразу всех артиллеристов. Вот и приходилось отправлять по частям. Если бы Паскевич остался командовать в Польше, то уже бы увидел новинку, до южных фронтов просто не успели дойти изменения.

— Я вижу, что ситуация здесь намного острее Кавказского фронта, учитывая близость не только турков, но и недавно прибывшие силы французов и англичан в Черное море.

Паскевич перестал улыбаться, и стал прислушиваться.

— Но вы же не их боитесь? — спросил генерал Горчаков.

— В главном штабе остерегаются мобилизации Австрии. Его величество не намерен выводить войска.

— Тогда по нам ударят с двух сторон, — понял Паскевич, — да какой там с двух сторон, они же могут пойти на Польшу! Если еще и Пруссия прервёт нейтралитет…

— Прервёт, — тяжело вздохнул Захарченко, — второе дело, которое меня привело к вам, так это передать приказ от его императорского величества, вам следует немедленно вернуться в Польшу, для организации обороны. Здесь вам нужно оставить заместителя, который возглавит войска.

— Я понял. Отправляюсь немедленно. Генерал, надеюсь, что вы поможете князю Горчакову.

— Да, ваша светлость, — кивнул Захарченко, — не покажете, где у вас можно чаю попить? На улице дубак страшный.

Офицеры переглянулись.

— Дорогой, ну так с этого и нужно было начинать! — Паскевич поддержал небольшую разрядку атмосферы, — позвольте…

***

Март 1852 года.

Генерал Горчаков оставил для обороны Валахии пятьдесят тысяч человек и триста старых пушек для обороны берега Дуная. Русской армии удалось уйти обратно за реку незамеченными, оставив небольшие отряды для прикрытия и инсценировки приготовления к бою.

Еще пятьдесят тысяч заняли северные подходы на границе с Австрией, устроив огневые позиции с новой артиллерией. За теплый прием император назначил ответственным Захарченко.

— Ваше высокоблагородие, разрешите доложить! — к Михаилу в штаб прибежал посыльный.

— Что у тебя? —как раз Михаил проверял позиции артиллеристов.

— Война. Французы, Австрики, Англичане и Пруссия объявили войну!

— Черт. К ним еще подтянется всякая мелочь, — пробурчал Михаил и остановился.

Русские силы заняли небольшое село Синая, через которое в горах проходила прямая дорога от австрийского города Брашов до Плоешти и Бухареста. Генерал подошел к мешкам с песком и приложил к глазу мощный морской бинокль. По витиеватой дороге тянулась черная змейка вражеской армии. Франц Иосиф выдвинул сто тысяч человек на юг и еще сто в сторону Молдавии.

На позициях разведчики засвистели в свистки, объявляя тревогу. Расчеты занимали орудия, спрятанные на возвышенностях по обе стороны дороги. К Михаилу тут же подбежал адъютант и предложил уйти в штаб, но Михаил отказался и приказал протянуть прямо сюда телефон, чтобы он мог управлять резервом.

Со стороны австрийцев городок выглядел заброшенным. Передовой отряд наткнулся на расположение казаков и после короткой перестрелки отступил. Казаки же принялись демонстративно возводить укрепления на окраине Синой.

Захарченко видел, как отряд вражеских разведчиков ушел в горы, но не стал спешить и отправлять им кого-то на перехват. Три полка пехоты закрывали выход из города, пока еще по одному полку блокировали подступы к артиллерии. Все построение образовывало полуоткрытую чашу с селом в центре.

Австрики заметили жалкое подобие укреплений на окраине города и выдвинулись вперёд.

Рядом с генералом артиллеристы чуть ли не тряслись от предвкушения. Небольшое орудие накрывала белая маскировочная сеть, орудия и противоосколочные щиты тоже покрасили в белый. Артиллеристы же сидели пригнувшись за мешками с песком. За время переобучения в них успели вдолбить не только простенькое обслуживание сорокопятки, но и новые тактические возможности. К каждой артиллерийской позиции тянулась цепочка из солдат, которые должны были приносить ящики со снарядами. Осколочными и картечью. Захарченко отказался от планов на атаку врага, поэтому не стал брать бронебойные, против укрепленных стен. Только фугасы, только картечь.

Вот передовой отряд из тяжелой кавалерии сметает баррикады и врывается в село. Казаки отступают, устраивая настоящее представление, отстреливаясь из револьверов и карабинов. Австрийцы останавливаются на окраине села не продолжая погоню. Казаки же останавливаются перед скрытыми окопами и изображают, что готовят новую линию обороны. Эдакие кошки мышки, между мобильными силами обеих армий. При этом от козаков демонстративно убегает один из наездников, изображая посыльного.

Захарченко трясущейся рукой зачерпнул снега и умыл лицо, чтобы взбодриться. Толстая кишка из ровных коробочек австрийской пехоты уже на четыре километра зашла в зону поражения орудий, еще полкилометра и они войдут в село основными силами.

— Ваше высокоблагородие? — с нетерпением в голосе спросил командир батареи.

Михаил шмыгнул носом и поднял руку. Рядом с ним стоял адъютант с телефоном и дублировал команды. Пока австряки медлили, телефон протянули и на противоположную сторону.

— Готовься! — скомандовал Захарченко.

— Готовьсь! — повторил адъютант.

— На позиции! — Михаил орал не жалея горла.

Артиллеристы же вскочили и выкатили орудия на заготовленные позиции, откидывая маскировочные сети.

— Огооооонь!

Канонада выстрелов слилась в единых грохот, стеной ударившей по пехоте австрияков.

С высоты позиций выстрелы выглядели как взрывы петард посреди плотных коробочек, ровно по середине построения, разрезая армию надвое.

Захарченко через бинокль видел, как маломощные сорока пяти миллиметровые фугасы разрываются в самой гуще. Осколки как лепестки кровавых цветов застревали в ближайших же солдатах. А фонтанчики грязи, грунта и снега смешиваясь взлетали в воздух вместе с порванными телами солдат. Вот одного несчастного подкинуло взрывом, оторвав обе ноги. Вот другой ползет среди черных кратеров собирать разбросанные кишки.

По противникам открыло огонь по десять орудий с каждого склона. Остальные пока оставались в резерве. Но вот передовой отряд австряков разделился и пополз на склоны, чтобы занять артиллеристов в ближнем бою.

— Перекресным, огонь! — скомандовал Захарченко, когда полки прикрытия вступили в бой под батареями. Дополнительные пять расчетов с каждой стороны выкатились на позиции, чтобы лупить по взбирающимся австрийцам. Они лезли по склонам, скользя по холодным камням встречаясь лицом к лицу с окопавшимися пехотинцами, пока в спину били сорокопятки. И страшила не столько мощь легких фугасов, сколько частота залпов. Ни одно дульнозарядное орудие просто не могло выдать что-то подобное. Если в начале битвы не опытные расчеты расстреливали по пятнадцать выстрелов в минуту, то через полчаса они приблизились к двадцати. Стволы приходилось охлаждать снегом, заполняя специальную полость у начала ствола, чтобы не разорвало.

Единственной безопасной дорогой для передового отряда австрийцев осталось село. Вот в него то уцелевшие, но быстро тающие части и рванули. Конец же колонны, отступил обратно в ущелье, чтобы перегруппироваться.

— Вот крышка и закрылась, — проговорил Захарченко, наблюдая, как тыловые позиции артиллеристов, готовятся осыпать крохотные домики всем, что у них было.

***

5 марта 1852 год.

Поняв, что русские отступили за Дунай, французы и англичане решили начать атаку на морские силы.

Адмирал Дандес, прибыл на линейном корабле Британия в числе эскадры из тридцати кораблей к Одессе и потребовали, чтобы им выдали английского дипломата. Русские же ответили одиноким выстрелом береговой батареи, решив тем самым свою судьбу.

Глава 9 Черный пятьдесят второй. Часть вторая

6 марта 1852 У берегов Одессы

К берегам Одессы пришло десять линейных кораблей, одиннадцать фрегатов и пятнадцать кораблей поддержки.

Адмирал Дантес поставил городу ультиматум: сдать все корабли или начнётся бой. Он решил действовать смело, потому что все корабли иностранцев сгруппировали в гражданской части порта, в стороне от русских.

— Жаль будет портить такой прекрасный город, — сказал адмирал, разглядывая Одессу через подзорную трубу.

Он видел ровные коробочки домов, склады и длинную линию железной дороги у самого берега. Только поездов не хватало.

Даже после заката на ультиматум им не ответили, и линейные корабли разогнались, чтобы попарно зайти на атаку. Тигр, Возмездие, Ужасный и Разъярённый присоединились к французским Магадор, Вобану, Дискарду и Кэнтану.

Британия же располагалась в центре строения и должна была защищать небольшие корабли с двадцати четырех фунтовыми ракетами.

На стороне же русских были странные артиллерийские позиции, укрытые толстым слоем земли или специальными береговыми укреплениями. Адмирал насчитал где-то семьдесят команд, но не мог толком рассмотреть орудия.

Первыми врага достигли шлюпки с мелкими орудиями. И тут батарея номер шесть под командованием прапорщика Щеглова открыла огонь. Адмирал Дандес посмеялся, когда увидел малый размер дульных вспышек.

— Как горохом стреляют, — пробормотал рядом стоявший адмирал Гамелен.

— Странный горох… — Ответил ему британец, заметив, как вспыхнула и пропала одна из шлюпок.

Тогда к батарее из четырех орудий пошел французский фрегат Вобан. Он выдал бортовой залп, желая снести артиллеристов, но то и дело, что от его корпуса посыпались куски, словно огромный дятел решил попробовать морскую древесину на прочность. Так продолжалось не долго, русская артиллерия била чудовищно часто, и вскоре французский фрегат загорелся. Тушение пожара осложнилось непрекращающимися залпами береговой батареи.

— Да они же его сгрызут! Как есть обглодают и выплюнут, — то ли со страхом то ли с восхищением заметил Гамелен.

Вперед вышли шлюпки, чтобы прикрыть старшего собрата, но их хватило ровно до тех пор, пока французы не смогли отползти в сторону. Когда фрегат проходил мимо Британии, вся команда на верхней палубе собралась, чтобы посмотреть на испещренный обгорелыми попаданиями борт.

Стала понятна и причтна, почему фрегат еле шел и перестал отстреливаться. На верхней палубе едва ли было с десяток живых матросов. Мачты напоминали погрызанные ножки стула, у орудий лежали разорванные расчеты, и местами догорали заряды к пушкам. Корабль напоминал наполовину сгнившего инвалида, а не боевую единицу.

— Вот вам и горох.

Увиденное только разозлило нападающих. К полуночи они смогли разбить батарею номер шесть, пусть это и стоило еще четыре шлюпки.

Ночью предприняли попытку высадки на шлюпках в Пересыпле, но русские ответили картечью и пришлось отойти.

Через день, начаная с шести утра, эскадра собралась, чтобы накрыть порт массированным ударом. Адмиралы посчитали, что скорострельность русских можно компенсировать мощью. Пока их скорострельные пушки будут грызть корпуса линейных кораблей, защищенные толстой броней оружейные палубы сметут сопротивление.

Проход в гавань закрывал старенький русский восемнадцати пушечный корвет "Калипсо" и с десяток белых как береговой камень бетонных барж.

Неприятности начались сразу. В этот раз русские не стали ждать, когда эскадра подойдет на расстояние выстрела пушек, а открыли огонь из сорокопяток с максимальной дальности. Двадцать новейших орудий ударили в едином залпе. Адмирал на Британии с неверием следил за суетой на артиллерийских позиций, пока рядом с кораблем не поднялись первые всполохи.

— Какого дьявола, здесь происходит? Нам еще две мили до того, как можно будет стрелять!

— Нужно отворачивать, — всполошился капитан корабля.

— Нет, идем их давить, Британия выдержит, — приказал Дандес.

Хоть матросы по большей части покинули верхнюю палубу, спрятавшись за надежными перекрытиями, но ужасающий эффект от продольных попаданий скоро показал себя.

Под постоянным огнем треснула, а потом и сломалась центральная мачта. Поняв, что на палубе никого нет, а лоб корабля не пробить, русские артиллеристы сконцентрировали огонь именно на парусах. Пока корабль не потерял управление и не врезался в защитный мол, пробив его. Линейный корабль обладал слишком большой массой, даже для такого крепкого укрепления, рассчитанного против волн. Но Британия застряла, вспоров себе брюхо.

Ее жертва не стала напрасной. Под прикрытием огромной туши остальной флот вышел на дистанцию стрельбы. Русские батареи отвечали до последнего, но плотность и мощность бомбических орудий союзной эскадры не оставила и шанса.

Адмирал Дандес с кровожадным наслаждением наблюдал, как замолкают орудийные расчеты на берегу, как склад за складом исчезают в огне и как гражданские суда, прижавшиеся в углу порта получают пробоины.

Только ему не давала покоя струйка черного дыма, которая приближалась к городу с Востока. Через час, моряки смогли разглядеть, как вдоль Николаевской дороги шел черный поезд с двумя паровозами. Вернее перед первым паровозом шла платформа с башнями, потом паровоз, потом еще пять вагонов, паровоз и платформа. И вот из пары вагонов торчали длинные стволы пушек. Адмирал просто представить не мог ничего другого.

Его догадки подтвердились, когда поезд остановился в пяти морских милях от развернувшегося сражения. Даже не смотря на то, что был полдень, все в округе смогли рассмотреть пару ярких вспышек. Рядом с британским паровым фрегатом Буйный поднялось два фонтана воды.

— А это уже не горох! — адмирал стоял с перебинтованной рукой, в которую попала щепка.

Прозвучал новый залп. Не так быстро, как мелкие орудия русских, но что-то в районе десяти секунд.

Всплески ударили в нескольких метрах от корабля, накрыв обшивку облаком осколков. Фрегат понял, что нужно уходить и поддал пару, но громоздкие колеса не могли быстро набрать скорость.

Адмирал дернулся. Один из выстрелов перелетел, а вот второй попал прямо в трубу, где и сдетонировал, взведясь об кожух. На палубе фрегата словно расцвел желто-черный бутон из смеси огня и копоти.

Уцелевшие моряки на Британии ждали пока на палубе Буйного появится хоть кто-нибудь и уведет корабль в сторону моря, но то ли экипаж струсил, то ли был не в состоянии, но фрегат выкинуло на берег.

Остальные же корабли из эскадры решили ответить поезду так же, как они поступили с батареями, а именно навалиться числом, тем более, что большая бухта позволяла подойти к железной дороге.

И чем ближе они подходили, тем точнее становился огонь тяжелых орудий, в какой-то момент подключились и четыре сорокопятки в платформах с обоих концов бронепоезда. Но мощи семидесяти шести миллиметровых орудий не хватало, чтобы полностью разбить защиту линейных кораблей.

Экипаж поезда, решил не бежать от драки, видя бедственное положение порта. Первый в своем роде Лугановец решил стоять до конца. Он бил из орудий, один за другим поджигая палубы или снося мачты, пока враг не подошел на дистанцию огня и не ответил.

Когда первые зажигательные бомбы взорвались рядом с железной дорогой, то капитан бронепоезда дал разрешение использовать последние оставшиеся орудия. Два двадцати миллиметровых морских пулемета. Бронепоезду не дали ста пятидесяти двух миллиметровых Софьи, уж слишком дорогими и редкими были орудия.

Но когда, сотрясаемый близкими разрывами бронепоезд выдал парное БЖЖЖЖЖЖ, то одна из сторон сражения, вдруг резко поняла, что где-то просчиталась, и было бы неплохо попытаться уйти живыми.

— Ты куда стреляешь дурак! Бей по пароходам, они хуже бронированы, — кричал контуженный капитан бронепоезда.

Второй залп морских пулеметов уже шел в отступающие корабли эскадры, повредив один и выведя полностью из строя второй фрегат, который принялись пережевывать семидесяти шести миллиметровки.

Адмиралы коалиции нехило задумались. Если так их встретила Одесса, то что же будет в Севастополе, базе Черноморского флота.

Оставив у одессы три фрегата на охранение эскадра отправилась к Севастополю.

***

10 Марта 1852 года. Кронштадт.

Несколько дней, как в генштаб и адмиралтейство пришли отчеты о битве за Одессу. Первом крупном сражении с коалицией западных стран.

А сегодня утром пришла и первая кинолента. Ее сняли с борта бронепоезда Луганец, запечатлев не только саму битву, но и ее последствия. Порт Одессы горел, вмешательство бронепоезда не позволило атаковать сам город и сохранило жизненно важную железную дорогу, но результат был на лицо. Поезд нуждался в сложном ремонте, бронепластины просто не выдержали плотности обстрела и пошли трещинами. И самое плохое, что в Российской империи построили пока только три. И два оставшихся Дончанин и Мариуполец уже ушли на западный фронт к Варшаве и Балтике.

Кинолента остановилась, но офицеры, генералы и адмиралы, которым только предстояло встретиться с основной армадой не спешили расходиться. Николай же сидел молча, глубоко задумавшись. Этим вечером он после театра собирался встретиться с Ханой Волович, для, хм, личной беседы, она отлично помогала с обществом. Как только он переложил на нее работу по цензуре, то в газетах все чаще стали появляться призывы о помощи фронту. Люди с радостью несли деньги в фонды поддержки солдат, собирали средства на оружие, закупали лекарства, писали письма солдатам на фронт. Николаю дали почитать несколько писем от детей из школ. Пусть они не знали войны, но отлично понимали, что их отцы занимались очень опасным и важным делом. Императора тронуло, всё-таки реформы в образовании несли несомненную помощь.

Тем что беспокоило императора, был западный фронт. Если Австрия полноценно вступила в войну, уже случилось несколько удачных и не очень сражений, то Пруссия не спешила. Они увидели, как обожглись Австрияки в Валахии и решили устроить несколько пограничных стычек, но не более. Прощупывали фронт. И Николай сомневался. Сейчас триста тысяч солдат проходили переобучение, пока шестьсот занимались обороной на фронтах и обороной границ. Новые орудия показали себя до ужаса хорошо. Николай передёрнулся, словно ему за воротник что-то попало.

Но он знал цену каждой сорокопятки, а этот безумный расход снарядов. Они не тянули содержание старых дульнозарядных пушек и новые казнозарядные орудия. Сейчас все пороховые заводы перестраивались под выпуск бездымного пороха. И стоило это все чудовищно много. При таких темпах, даже не начиная мобилизацию, денег в казне хватит на год, максимум на полтора.

Если до войны постоянный рост поддерживали кредиты из иностранных и местных банков, а также постоянные вливания золота из Калифорнии, то теперь остались только внутренние резервы. Беркутов уже обещал выделить пять миллионов под срочные нужды, но и его запасы были не безграничными… Или не были. Здесь Николай сомневался. Отделение Месечкина конечно прознало о количестве добываемого Вадимом золота, пусть не сразу, и сколько он намыл за десять лет никто сказать не мог, то Николай не волновался, так как видел на что идут деньги. По большей части видел.

Паутина из железных дорог росла по стране не просто так. Заводы, училища, целые города появлялись не на пустом месте. Николай был точно уверен, что капитал одного конкретного человека превысил бюджет Российской империи.

— Господа, давайте еще раз? — спросил один из офицеров.

— Ну Семен Семёнович, это уже пятый!

— Господа, да я как смотрю, прям чувствую, будто сам там оказался. Сам смотрю на чертов фрегат и сам стреляю с чертового пулемета!

— А почему он называется пулеметом? Не слишком ли крупноват, хоть и понятно, что сделан по подобию пехотной версии.

— И это все, что вас заботит?!

Николай молча встал и пошел на выход, не обращая внимание на спор. Он не хотел признаваться, но фильм и на него оказал незабываемое впечатление. Это же надо подумать, один единственный бронепоезд бросил вызов целой эскадре и смог ее напугать!

— Черт, точно поговорю с Ханой, — пробурчал Николай и вышел подышать воздухом.

***

Тем же днем, но вечером, на съемной квартире.

— И чего ты переживаешь? — Ханна лежала рядом и водила пальцем по волосатой груди Николая.

— Не вытянем. Если бы против одной Турции, то еще куда не шло, а так, слишком много изменений, слишком много строек.

— А урезать? — Ханна положила голову, слушая сердцебиение.

— Все что мог и так урезал, остались только самые важные стройки, вроде оружейных заводов. Даже приказал разбирать все старые парусные корабли. Без новых пароходов мы ничего не сделаем армадам коалиции, — Николай говорил спокойно, даже немного отстраненно.

— Они уже рядом?

— Вадим передал, что прошли проливы в Дании. Датчане извинились, что пропустили, уж сильно большой кулак собрали. Но я не в обиде, как-нибудь справимся.

Немного помолчали, пока Ханна не спросила:

— А фильм хоть интересный?

— Фильм? А, да. Не оторваться, — признался Николай, — все такое, натуральное, пусть и без цвета.

— И без музыки? Как было у Вадима в "Метеоре"?

— Без, — ответил Николай и скосился на Ханну, — а зачем нам музыка?

— Так, давай покажем всем. Из-за телеграфа новости и так быстро доходят. Только ленивый не обсуждает оборону Одессы. А здесь, добавим вставки с описаниями, музыку и станет показывать. В конце напишем, что все деньги с проката пойдут на помощь фронту. Глядишь, еще на месяц боев соберем. Хи.

Николай с широко расширенными глазами, так на дело он еще не смотрел, больше зациклившись на газетах и книгах. А так, это же сколько новых возможностей открывалось!

Он подтянул к себе Ханну и поцеловал.

— Умничка моя!

***

1го апреля 1852 года Англо-французский флот под командованием вице-адмирала Ч. Нейпира и вице-адмирала А. Ф. Парсеваля-Дешена в составе одиннадцать винтовых и пятнадцать парусных линейных кораблей, тридцать два пароходофрегатов и семь парусных фрегатов вошли на Балтику с очищением моря ото льда.

Русское командование, учитывая превосходство противника в силах, разработало оборонительный план военных действий на Балтийском море. Отказавшись от активных наступательных действий, командование сосредоточило внимание на укреплении приморских крепостей и усилении обороны побережья.

Противодесантная оборона строилась на принципе взаимодействия сухопутных войск и корабельных сил, позиционных средств борьбы и наблюдательных постов, развернутых по всему берегу. Оборона Кронштадта и Свеаборга была усилена позиционными средствами; береговой артиллерией, ряжами, блокшивами и минными заграждениями.

Русские корабли оказались заперты в Кронштадте и Свеаборге. Двадцать шесть линейных, девять пароходов и девять парусных фрегатов. Но основная ставка делалась на береговую защиту. Балтийские укрепления представляли из себя самый крепкий орешек в Русских закромах.

Вот на исследование слабых мест в этом орешке вперед к Кронштадту выдвинулись два британских фрегата «Мэрлин» и «Светлячок». Николай наблюдал лично со стен крепости в мощный морской бинокль. Корабли осторожничали подходить близко к батареям. Они словно пара балерин синхронно поворачивали на волнах, пока в воде так же синхронно не выросли фонтаны, подбросив корабли. Но стоило только пароходам осесть, как послышался треск, и корпуса переломились.

Мощные подводные взрывы создали зону вакуума, куда корабли упали, а силовые конструкции просто не выдержали.

Эскадра коалиции медлила с помощью опасаясь мин, фрегаты исчезли в морской пучине за считанные минуты, от моряков же не осталось и следа.

— Хорошее начало, — заметил Николай, убирая бинокль.

Бой продолжился на следующий день, но уже в другом месте.

Глава 10 Черный пятьдесят второй. Часть третья

Не смотря на первую неудачу на Балтике западная коалиция продолжила атаку. Они просто не могли уйти с пустыми руками, поэтому выбрали подходящую жертву.

Выбрали Аландские острова, недостроенную крепость Бомарсунд. Она уже была изолирована, осталось только накинутся, воспользовавшись найденным проливом.

Приказ пришел аж из столиц. Там уже знали о битве за Одессу и предупредили, как следует действовать эскадре.

Атаку начали рано утром, проведя через узкий пролив четыре винтовых фрегата под командованием капитана Хоу. Они сразу же кинулись в бой, обстреляв недавно построенную батарею. Им отвечали из главного форта как пушки старого образца, так и пара семидесяти шести миллиметровок.

Через три часа стороны разошлись, радостно заявив о своей победе. Комендант крепости тут же был повышен до генерала, особо отличившихся наградили геогриевскими крестами и рублевой премией.

Капитан Хоу же получил выговор от адмирала эскадры и критику британских газет. Они и так потеряли два паровых фрегата у Кронштадта, терять еще было бы расточительно.

Впервые в истории моряку, который сбросил русскую бомбу за борт, прежде чем она взорвалась наградили высшим военным орденом "Крест Виктории".

Всего в гарнизон крепости входило две тысячи пятьсот человек, многие из которых пришли из Финляндии или Аландских же островов.

Помимо двадцати двадцать четырех фунтовых орудия в крепости стояли двенадцати и шестнадцати фунтовые орудия. Семидесяти шести миллиметровые же орудия подняли на башни так, чтобы они могли стрелять во все стороны с возвышения.

Выждав месяц, к крепости пошли линейные корабли. Коалиция дожидалась морской десант, которому предстояло взять крепость. Десять тысяч французских солдат и две тысячи англичан высадились у каменистого берега.

Первым делом они сожгли все деревянные дома местных. А потом начали окапываться. Прячась между скал в оврагов, французы подтащили пушки, соорудив батареи почти в упор.

Первой целью выбрали западную башню крепости. Ее обстреливали из четырех пушек и четырех мартир.

Положение не спасли финские снайперы. Они попытались занять крышу башни, но плотный огонь артиллерии согнал их. Бой кипел весь день. Но без возможности всковырнуть врага шансов не осталось.

Капитан Тешив решил взорвать башню, а орудия заклепать. Отряд саперов остался, чтобы уничтожить ее, но не успели. Французы пошли в смелую атаку и захватили капитана вместе с подрывниками.

Башня в руках врага представляла опасность крепости, поэтому с самого утра семидесяти шести миллиметровки открыли огонь, за десяток залпов сравняв укрепление с землей.

В тот же день, британцы открыли огонь из тяжелой артиллерии на холме по башне Нордвинг. После восьмичасового обстрела гранитная облицовка посыпалась, обнажив кирпичную кладку.

Артиллерия русских захлебнулась, и морская пехота ринулась в ближний бой, вступив в перестрелку, а потом и в сечу в узких коридорах.

Обе башни пали, остался только главный форт. Французы оборудовали артиллерийскую позицию на месте недостроенного госпиталя. Сорок тяжелых пушек не замолкали два дня. Защитники ожидали штурма, но жёсткое сопротивление, которое десант встретил до этого, убедил командование эскадры начать продолжительную бомбардировку.

Корабли кружили вокруг крепости, чтобы ее дальнобойные казнозарядные орудия не концентрировались на ком-то одном, но даже так то на одном, то на другом корабле вспыхивали разрывы фугасов.

Крепость сопротивлялась еще два дня, но постоянные бомбардировки, и численный перевес решил исход битвы. Когда остались последние фугасы к семидесяти шести миллиметровкам, то их заклинили и подорвали. Остальные пушки заклепали, а запасы пороха подожгли, когда десант ринулся через пробитые в стенах бреши.

Из двух с половиной тысяч в плен попало только семьсот человек. Остальные погибли, яростно сражаясь. Коалиция помимо повреждения кораблей, потеряла пять тысяч десантом, включая английскую морскую пехоту и еще триста человек экипажами.

Николай спокойно перенес известие о захвате крепости. Коалиция пообещала оккупированные острова Швеции, если та прямо сейчас вступит в войну, но Шведы медлили. Они собрали на границе с Финляндией порядка пятидесяти тысяч человек, но не рискнули соваться к пограничным укреплениям, обородуванным не только сорокопятками, но и пулеметами. Шведская армия слишком отстала в военном деле и не могла потянуть кампанию против России.

Вторые тревожные новости пришли с Юга империи. Коалиция начала осаду Севастополя. Оборону города возглавил адмирал Нахимов, но над ним все еще шествовал князь Меньшиков.

***

Конец августа 1852 год.

Для высадки десанта коалиция задействовала колоссальную армаду в четыреста кораблей.

Береговая оборона Крыма не покрывала все побережье, а мобильных сил не хватало, для достойного удара по десанту. Единственная железная дорога, которую протянули еще два года назад проходила сначала по берегу Азовского моря, а потом уходила в глубь Крыма к Севастополю, так что и бронепоезда было не подтянуть, да и не было их сейчас свободных. Луганский завод чуть ли не надрывался от количества заказов. А большинство бронеплит и паровых машин с донецкого уходили на мариупольские верфи.

По отрывочным сведениям английской разведки туда вообще много чего уходило и словно пропадало в черной дыре. Русские начали добычу и переработку какого-то нового металла в Екатеринославе, но никто не знал, что из него делают. Более того, поезда забитые каким-то желтым порошком постоянно уходили за Урал, но везде, где английская или французская или еще какая разведка встречала людей Беркутова, все концы обрывались. В России он даже не скрывался, заполняя молодыми чиновниками все промежуточные звенья.

Если смотреть со стороны, то Университеты, которым помогала корпорация Вестник, стали главным источником кадров для бюрократической машины Российской империи. Николай не замечал или не хотел замечать, что на места приходили люди нового поколения. Выходцы не из помещиков или дворян, а бывшие крестьяне сначала отдавали детей в православные школы, потом училища и теперь добрались до университетов, где огромные фонды промышленников давали гранты самым прорывным или смышлёным. Остальным же давали возможность пройти учебу, а потом отработать на одном из предприятий компании, заманив человека в жизненный цикл работника.

А сытых, живущих в собственных квартирах с семьями, да еще и с целым набором развлечений людей не получалось сковырнуть. Они сдавали агентов службе безопасности при попытке подкупа или шантажа. Оставалось только искать слабые звенья. Но англичане не знали об обязательном тестировании, о духовных листах, а даже если и получали что-то на руки, то не могли расшифровать и просто складировали.

Коалиции не хватало местных карт, приходилось пользоваться неточными знаниями турок. Высадившись в Евпатории, они начали грабить местных татар, чтобы разжиться провиантом, ведь им не хватало собственного транспорта. И с самого начала операции, в рядах французов и англичан появлялись больные холерой.

Крым не считался стратегически значимым, на начало войны, и помимо десяти тысяч экспедицианальных войск, в Севастополе находилось двадцать пять тысяч гарнизона.

Вот возглавив их Меньшиков направился встречать армию коалиции у Альмы. Вдоль берега же шли боевые корабли, прикрывавшие войскаяпушками.

Нахимов возглавил экспедиционные силы, которые ему доверил Захарченко, попросив не угробить парней. Роль адмирала сводилась к чисто административной, он как флотоводец не знал тактики пехотных подразделений и доверился офицерам Захарченко. И понаблюдав немного, Павел Степанович понял, что не прогадал. Вадим смог собрать ветеранов не только войны за кавказ, но и прошедших Американскую компанию. Многие прямо переходили на службу корпорации, чтобы воспитывать будущее поколение или обучать обращению с новым оружием.

Их Меньшиков поставил в угол на Западе, прикрывать построение с моря и не дать переправиться силам коалиции под прикрытием корабельной артиллерии.

Нахимов оценил дальнобойность сорокопяток и приказал окапываться, заняв ближайшие холмы. Он не стал расставлять орудия впритык к реке, оставив линию голой суши.

Людей Захарченко не нужно было учить окапываться, солдаты привыкли работать саперными лопатками, принявшись рыть траншеи, окопы и позиции для пулеметов с самого вечера, прерываясь только на еду и отдых.

Дивизия разделась на две бригады, одна из которых отвечала за оборону побережья, а вторая занялась защитой реки от переправы. По началу, солдаты ложились прямо среди камней, подтягивая орудия. Но очень быстро стали вырастать целые сети окопов. Пока пять тысяч копало, две держало оборону, а остальные пробивали дороги, тащили пушки, снаряды, ставили палатки для раненых, склады и кухни. Нахимов поднял фуражку и почесал вспотевшую голову. Даже на флоте, где все действовали по четкому расписанию, он не видел такой слаженности. Одно дело, когда ты заперт на палубе и дальше нее не ходишь, и другое занять десятки километров земли и еще сотни метров в глубь.

Первыми до Альмы добрались англичане. Они хотели пропустить многочисленные силы французов вперед, но Лорд Раглан не учел дальнобойности новых сорокопяток. Его разведка пошла восточнее, где располагался гарнизон севастопольцев, вооруженный еще старыми пушками.

Нахимов видел, как наученная печальным опытом штурма Одессы, эскадра набрала максимальную скорость, чтобы единой линией пройтись вдоль берега и сконцентрировать огонь на батареях. Но на этот раз, они нарвались на закаленных в прибрежных боях людей Захарченко. Все еще очень злых за потери во время обороны Сан-Франциско.

Первым в линии шел французский линейный корабль. Он надеялся толстой броней пережить заклевывание сорокопяток. Только русские артиллеристы били не по толстым палубам, а по парусам.

Земля дрожала под ногами Нахимова, так мощно работали вражеские пушки, посылая туча за тучей бомб и ядер на береговые позиции. Русские расчеты же спасали только толстые складки земли и противоосколочные щиты орудий. Если смотреть со стороны врага, то такие позиции были едва различимы и хорошо укрытия поэтому приходилось работать всем, что есть, по всему, что напоминало пушки. Через час после начала боя, Нахимов решил пройтись по позициям, чтобы проверить, как держатся солдаты на местах.

Его поразили глубокие окопы, в которых человек мог пройти в полный рост и укрытые землянки, в которых от бомб прятались обычные стрелки. Пока артиллеристы воевали на дальней дистанции, солдаты пытались дремать, уставшие после земляных работ.

— Ваше высоко благородие, — вскочил сержант, но Нахимов жестом попросил его сесть.

— Отдыхаете?

— Так точно. Враг пока не высаживается, мы его винтовками не достанем, вот и приказали отдыхать. А потом снова копать надобно.

— И что же, у вас артиллеристы за всех отдуваются? — усмехнулся адмирал.

— Так и они посменно. Пока одни стреляют, другие отдыхают, как пушка нагреваться, то смена. Им воду, еду и снаряды пехотинцы носят.

— А эти где, пулеметы? — спросил Нахимов, и где-то очень близко взорвался снаряд.

Землянку тряхнуло и с потолка посыпалось, но соладты даже ухом не повели.

— Ваше высокоблагородие! Ваше высокоблагородие, — прибежал посыльный с Северной части укреплений, — французы на переправу пошли!

— Пошли быстрее, — скомандовал Нахимов и отправился на передовые линии.

И чем ближе адмирал подходил к Альме, тем больше менялся порядок в окопах. Люди уже не позволяли себе отдыхать. Они как наскипидаренные носили ящики и барабаны с патронами к передовым линиям, пока в обратную сторону несли раненых.

Морская пехота возглавила острие атаки и перешла в стремительный штурм высот, на берегах Альмы. Их пытались прикрывать артиллерий, но синие мундиры постепенно редели. Из полнокровных рек, они постепенно стачивались до слабых ручейков, которые взбирались на укреплённые высоты, где их уже встречала окопавшаяся пехота.

Французы матами и какой-то матерью заставили Лорда Раглана пересечь реку и помочь в наступлении. Выйдя из прохладной воды солдаты бросались в атаку, только для того, чтобы напороться на зубы российской обороны.

Нахимов стоял почти на самом верхнем уровне траншей, рядом с ним лежали очень странные подразделения. Если не знать, что они тут то егеря в забавных пушистых халатах практически полностью сливались с редким кустарником и серой землёй холма. Адмирал отметил, что они стреляли намного дальше обычных солдат, которые просто ждали смены на последней линии. Специальные винтовки с длинными черными прицелами напоминали произведение искусства, а не грубую эффективность в руках обычного пехотинца.

Из-за схожести русских винтовок по дальности с винтовками Минье местами, где не хватало орудий или пулеметов, возникали странные затишья. Англичане и французы останавливали атаку и залегали, чтобы ответным огнем поразить обороняющихся. Но такие стычки продолжались не долго. Артиллеристы подтягивали легкие сорокопятки и картечью разгоняли морскую пехоту. Орудий просто не хватало на все протяжение флота.

— Почему не контр атакуете? — спросил Нахимов у ближайшего офицера.

Тот осторожно стоял с биноклем, чуть выглянув из окопа, и с помощью посыльных отправлял приказы.

— Не положено, ваше высокоблагородие. Пока мы в окопах, их орудия нас не достанут. Пока наши сорокопятки всех артиллеристов англичанам не перещёлкают, любая вылазка — смерть.

— Так вон, соседи пошли в атаку, нужно же поддержать, — Нахимов показал на соседние части Меньшикова.

— Это они пока пошли, а потом назад вернутся. Не измотали мы еще врага.

А князь на рассчитал дальнобойности винтовок врага. Он поднимал пехоту, британцы отступали и давали страшный залп. В этой ситуации спасала только скорострельность русских винтовок со скользящим затвором.

Отбив контратаку Меньшикова в прорыв пошли французы и турки. Они шли западнее позиций Нахимова, где и так уже положили слишком много. Началась собачья свалка. Русские офицеры вооружённые револьверами и саблями возглавили штыковую, чтобы вцепится атакующим французам и туркам в глотки, до последней капли крови.

— Немедленно, выступить на помощь правому флангу, — впервые за бой, скомандовал нахимов, и майор рядом его послушался.

— Есть выступить на помощь. Пулеметы, за мной! — он выхватил саблю и побежал на соседний холм.

За ним, как за вожаком в стае потянулись расчеты пулеметов с тележками. Пехотинцы остались в окопе.

Пять полуросликов без прикрытия поставили прямо на вершину холма, майор не стал спорить, потому что был согласен с адмиралом. Он лишь только кровожадно ухмыльнулся и скомандовал:

— Огонь!

Бить по по позициям защитников он не решился, уж слишком там плотный клубок связался между дерущимися.

Очереди как раскалёнными линиями пошли вниз по склону, перемалывая штурмующих в новый сорт фарша, турко-французский фарш. Камни и земля стали скользкими от крови, французская синяя форма потемнела от пятен и покрылась дырками выходных отверстий.

А потом, пулеметам ответили. С того берега альмы заговорили новейшие митральезы. Французские многоствольные орудия не уступали по скорострельности, только по запасу снарядов. Но залпа пяти митральез хватило, чтобы прервать кровавый пир майора Иванова и его пулеметчиков. По французам тут же заработали сорокопятки, разбивая и разгоняя их позиции, но звоночек прозвучал, и Нахимов понимал, что войны вступают в новую эру.

Остатки турецких и французских подразделений дрогнули и побежали. Вот только у русских на восточном фланге уже не было сил, чтобы преследовать их. Меньшиков приказал отходить, оставив позиции. Князь уводил войска в глубину полуострова, пока Нахимов с экспедиционными силами эскортировал раненых до Севастополя. В городе уже развернули полевые госпитали и приготовили лекарства.

Коалиция не сразу заметила отступление русских. У них ушло еще три дня, чтобы выдвинуться им в след. Коалиция обходила город с Востока, надеясь напасть с ослабленной южной части города. Укрепленный город Симферополь решили не трогать, чтобы не тратить силы. По пути им встретилась одинокая железная дорога, которую сразу же решили взорвать, разорвав сообщение.

К городу сразу подойти не удалось, патрули русских вступали в жестокие перестрелки с разведчиками коалиции, нередко убивая всех кавалеристов. А без знания, что может ждать впереди, лорд Раглан, уже не решался вести войска, ведь один раз он уже обжегся. На берегах и холмах Альмы коалиция потеряла пять тысяч солдат, сколько у русских осталось сил они не знали. На брошенных позициях защитники не оставили ничего, даже сломанных пушек или пулеметов, забрали и тела погибших.

В качестве передовой базы и главного порта выбрали небольшое село Балаклава. От городка до Севастополя по прямой было всего десять километров. Единственное, что не понравилось лорду Раглану, так это возвышающаяся на пути Сапун-гора с какой-то стройкой на самой вершине.

Глава 11 Черный пятьдесят второй. Часть четвертая

Вокруг новой базы коалиция поставила палатки, начала строить редуты и рыть траншеи, чтобы защититься от возможной атаки гарнизона города. Все превратилось в рутину. Пока наблюдающие следили за передвижением русских, остальные копали и таскали мешки с сырой землей. Через месяц осень должна была закончится, и им нужно было закрепиться до наступления холодов. Погода и болезни стали настоящей карающей дланью коалиции.

Для больных холерой пришлось организовывать большой карантин. Запасы пресной воды восполняются с трудом из местных колодцев. Вадим уже начал строительство глубоких скважин до водоносных слоев полуострова, но такие пока бурили только в крупных городах вроде Севастополя, Симферополя или Керчи. В основном же врачам приходилось проверять местные колодцы и обеззараживать их при случае. Воронцов не хотел эпидемий и тратил огромные деньги, на помощь местным.

25 октября 1852 года.

Князь Меньшиков перегруппировать войска в Симферополе и решил выбить коалицию из Балаклавы, уничтожить бухту, выбив все силы врага с полуострова.

Собрав в кулак пятый пехотный князь ударил по передовым редутам. Там держали оборону турецкие подразделения, но русская пехота прошла так стремительно, что пришлось вытирать ноги о дырявые турецкие мундиры, а то в крови запачкались, скользко.

Разбив два турецких батальона Меньшиков направил кавалерию прямо в место сочленения подразделений. Прорвав собранные на скорую руку линии французов кавалеристы наткнулись на британскую морскую пехоту. Тонкая красная линия проступала через густой дым оружейных залпов, словно заманивала кавалеристов, манила, просила взять непрерывным напором. Но дружные залпы, раз за разом сменяющихся солдат, создали непроходимую стену огня. Кони вставали на дыбы и сбрасывали всадников, пораженные из мощных нарезных ружей. Девяносто третья британская дивизия стала последним препятствием между кавалеристами и бухтой.

Заметив подход приближение отрядов коалиции в подкрепление к британцам, русские отступили с захваченных редутов, но захватили с собой орудия.

Лорд Раглан так взбесился дерзостью Меньшикова, что приказал подразделениям вернуть орудия. Но командиры на местах не поняли приказа. Британская легкая кавалерия пошла в атаку на позиции Нахимова, который прикрывал атаку князя.

Британские офицеры поняли, куда и как глубоко они попали, когда передовые линии их встретили пулеметным огнем. Пять пулеметов заменило собой британскую линию, положив всю кавалерию еще до того, как они вошли в зону пехоты.

Пусть бой и не закончился разрушением Балаклавы и кораблей, которые ее заняли, но Николай приказал усилить натиск, вдохновившись успехами. Князь же был рад выполнить приказ и пятого ноября повел атаку на границе города Инкерман. В качестве цели выбрали участок за который отвечали британцы, разведка посчитала его слабейшим.

Пока шла возня с постоянными атаками, коалиция не могла начать полноценный штурм Севастополя, чем активно пользовался Нахимов. Первым делом он восстановил железнодорожное сообщение и стал накачивать город запасами снарядов и свежими силами. Войска окопались вокруг города, а бухту плотно перекрыли бетонными баржами, которые сцепили цепями, таким образом получив своеобразный мост между двумя тяжелыми батареями.

Для атаки на границах Интермана Меньшиков собрал сорок тысяч человек, оставив еще десять охранять железную дорогу. Только для атаки он выбрал на редкость херовый день. Густой туман помешал войскам быстро прорваться к вражеским позициям и организовать отвлекающие удары по линиям французов и турков.

В итоге, боковой удар смел наступающие батальоны. Французы зали в бок двадцати тысячам русских солдат и с криком “примкнуть штыки!”, ринулись в атаку.

Нахимов через бинокль наблюдал, как из густого тумана местами проглядывали сражающиеся. Офицеры обеих сторон не могли разобрать, где их войска и резервы. Ровные порядки превращались в банды грузущихся зверей, накинувшихся друг на друга как одичалые собаки. Видел картину и Меньшиков, в конечном итоге, приказавший отступить.

Теперь, коалиция могла сосредоточить все силы на осаде Севастополя.

Испания и Сардиния вступили в войну. Маленькое Итальянское королевство надеялось заслужить расположение Наполеона, теперь уже Третьего, и выделила пятнадцать тысяч человек пехотой. Испания же направила торговые корабли для поддержки снабжения союзных войск в Средиземное и Черное моря.

Позиция, по тому, как брать Севастополь, разделилась между союзниками. Британцы предлагали заходить с севера и штурмовать эскадрой береговые позиции, тогда как французы хотели окружить город сетью траншей. Решение за них в какой-то степени сделали Русские, перекрыв вход в порт сетью бетонных кораблей. Остальной же флот разгружали на берег.

Нахимов с удивлением наблюдал, как спокойно экспедиционные силы оставляют повелителей ветров, разгружая чудовищно большие трюмы в большие защищенные склады.

— Уважаемые, а не могли бы вы показать, что вы так хорошо оберегаете? — спросил адмирал у офицеров Захарченко, но те сослались на приказ генерала, что до его возвращения не трогать этот неприкосновенный запас. Количество тайн выросло, когда все морские команды повелителей ветров в срочном порядке отправились в Мариуполь на поезде, пока противник снова не прервал их коммуникации.

Без перманентной угрозы с моря, французы разгрузили часть своей корабельной артиллерии на берег вместе с моряками и морской пехотой, надеясь тем самым компенсировать нехватку осадных орудий.

Сначала коалиция хотела сразу же отправить все вооруженные корабли, на бомбардировку Севастополя, но британские фрегаты во время разведки наткнулись на тридцатую и тридцать пятую башенные батареи. Металлические колпаки торчали посреди бетонной пробки и вели огонь по любым проходящим судам из тяжелых дульнозарядных орудий. Командование коалиции благодарило всех богов, что русские не додумались туда поставить свои нарезные казнозарядные орудия, хотя бы в калибре семидесяти шести миллиметров. А так, приходилось держать в четырех-пяти километрах от батарей.

И как раз, чтобы справиться с мощнейшей береговой защитой, из Франции пришли бронированные осадные баржи. Они не могли двигаться самостоятельно из-за чудовищного веса. Высотой в пару палуб они несли железные листы поверх деревянной брони, что в теории делало их неуязвимыми для артиллерии русских.

Осаду начали с моря и земли тридцатого Ноября.

Британские корабли выстроились линией и брали на себя северные укрепления, в то время как турецкие и французские корабли занимались южными.

Инициативу перехватили русские, открыв утром огонь по плохо защищенным складам снарядов для осадной артиллерии на юге. Перенесенные с пароходов семидесяти шести миллиметровки в шесть стволов принялись выжигать артиллерийские позиции, плавно переходя к их складам с порохом.

Эти новости вовремя не достигли флота коалиции, и русские успели оттащить парусные корабли буксирами, уводя их от угрозы бомбардировки.

Накануне вечером британцы разведали канал, по которому днем подвели линейные паровые корабли ближе к укреплениям и открыли огонь. Началась перестрелка, где ядра отскакивали от бетонных стен Константиновской батареи, а мелкокалиберные фугасы медленно слизывали навесное оборудование. Нахимов выстроил защиту вокруг оборонительных батарей и семидесяти шести миллиметровых орудий, но даже мощи их фугасов не хватало, чтобы разрушить прочные плавучие батареи французов.

Тогда, под изумленными взглядами присутствующих Генерал Ежов, заместитель Нахимова, а в обычное время заместитель Захарченко, приказал перейти на бронебойные снаряды.

И тогда ситуация чуть сдвинулась. Одна из французских батарей вошла в перестрелку с тридцатой башенной батареей, а из-за густого орудийного дыма не заметила, как подплыла слишком близко. Если по началу французы с предвкушением всаживали ядро за ядром в черную кованную бочку на заклепках, как они называли башни, то вдруг, кто-то совершенно наглый нехорошо так постучал им по броне в ответ. Да с такой силой постучал, что внутри стали отслаиваться доски. Деревянный силовой набор просто перестал выдерживать и треснул. Когда же пара пароходов приблизилась, чтобы оттащить батарею из-под плотного огня, под которым она начала банально рассыпаться, новые бронебойные снаряды просто насквозь пробили их суденышки, выведя паровые машины из строя.

Несколько пароходов-фрегатов получили такие повреждения, что легли в дрейф, выпуская в небо столбы разогретого пара. Моряки внутри, банально варились заживо, не успевая покинуть корабли.

Сильнее всего доставалось бетонным баржам, закрывающим залив. Они выдерживали десятки попаданий железными ядрами, покрываясь трещинами. На них отламывались крюки, которые держали цепи, но преграда не падала. Супербетон не желал сдаваться какому-то там залповому огню.

Французы решили пустить в бой Наполеона. Первый в мире линейный корабль построенный сразу с паровыми машинами. Он шел во главе линии из линейных кораблей англичан и собирался пробить тонкую бетонную перемычку.

— Вот сволочь жирная, и шкура какая толстая, — позволил себе комментарий Ежов, стоя рядом с адмиралом.

— Что мы можем? Может у вас есть еще что-то в рукаве, о чем я, командующий обороной не знаю? — с ехидством спросил Нахимов, впрочем в глубине души надеясь на положительный ответ. Им сейчас любая помощь могла пригодиться.

— Есть, а чего нету? — ответил Ежов и скомандовал подать сигнал сороковой башенной батареи.

— А что это за батарея? — не понял Нахимов, но Ежов только показал на Сапун-гору, где сигнальщику из штаба ответили парой красных вспышек.

А потом, под яркие маты всего, что имело глаза, на горе упали строительные леса. Пару белых колпаков ста пятидесяти двух миллиметровых орудий повернулись в сторону бухты Севастополя.

Расстояние до ключевых позиций вокруг батареи измерили зарание. Все что отавалось артилеристам, так это сверится по табличке и навести орудия.

Сначала выстрелило только одно орудие, чтобы свериться. Фонтан воды вместе со взрывом поднялся прямо по курсу французского Наполеона, но слишком большой и тяжелый корабль не мог свернуть. Три выстрела слились в гул и накрыли корабль. Каждый взрыв словно огромная пощёчина французскому флоту сбивал спесь и огромные куски брони с линкора. Не дойдя до своеобразного понтонного моста, корабль накренился на пораженный борт и пошел кругами. На радость русских артиллеристов, он полыхал не переставая. Сороковая батарея успела сделать еще по паре залпов, прежде чем дым от горящего Наполеона заполонил бухту.

Со стороны эскадры, тоже ничего не видели. Стояло так много порохового дыма, что стрелять стало невозможно. Вся бомбардировка свелась в основном к красивому представлению, которое на деле оказалось не так эффективно. Русским ближним батареям не хватало мощности орудий, чтобы гарантированно уничтожать вражеские корабли, коалиция же не смогла пробить крепкую защиту береговых укреплений.

Эскадра уходила сильно побитой. Они потеряли десять кораблей, две плавучие батарей, множество кораблей пришлось отправить в Средиземноморье на ремонт. Оставив несколько линейных пароходов у Севастополя, чтобы не выпустить в случае чего уцелевшую эскадру русских. Сороковая батарея же развернулась в сторону Балаклавы, где точным огнем накрыла транспортные суда в бухте.

Нужно было срочно что-то делать. Лорд Раглан обратился к одному из французских наблюдателей:

— Мисье Феникс, настал ваш черед, принять участие в этой битве. Русские показали свой козырь, теперь нам нужно ответить.

— Потерпите до ночи, мы же не хотим, чтобы они все видели, — ответил Феникс, на что получил сдавленное согласие.

Когда же наступила ночь, и сороковая батарея замолчала, француз взлетел в звездное небо. Ему нравился свежий морозный воздух, нравилось свысока смотреть как копошатся эти забавные человечки. Но у него были обязательства. Случайно-ли, но так вышло, что весь мир объединился против Российской империи. Он же, как защитник преследовал только одну цель, и все нутро, ему словно подсказывало принять деятельное участие в этой войне.

Феникс, завис прямо над сороковой батареей. Людишки думали, что толстый слой стали и бетона упасет их от его мощи, но они ошибались. В руках у француза появилась пара огненных шаров, и он словно упал, пикируя прямо на одну из башен.

Выпущенный им шар вертикально вошел в башню, проделав аккуратную дырку, а дальше… Феникс еле увернулся, он подлетевшей в воздух многотонной крышки. Столб огня от взрыва боекомплекта чуть не сжег его, уничтожив мундир и опалив кожу. Вторую башню он уже не рискнул уничтожать столь зрелищно, просто запустив снаряд ей в бок. Так красиво не получилось. Сквозь проделанную дыру он заметил яркое пламя и услышал краткий восклик, сгоревший артиллеристов. Из орудий же пошел густой черный дым. Удовлетворившись успехом, он под крики караула русских вернулся в расположение штаба.

***

Благодаря развитию телеграфа, новости расползались по всему миру с поразительной скоростью. Если в обед Николай читал о бомбардировке союзниками Севастополя, и ответе русских тяжелых батарей, то ночью уже пришли новости об уничтожении этих самых батарей неизвестным способом.

— Василий, принеси чего-нибудь, — попросил Николай, продолжив чтение отчетов, раз все равно разбудили.

А новости только ухудшались. В войну вступило США, объявив мобилизацию, для того, чтобы выбить русских с Западного побережья Северной Америки. Им на помощь обещали прийти испанцы, пославшие остатки военного фота. От разведки пришли новости, что французы, англичане и примкнувшие к ним голландцы послали две новых эскадры. Одну через Северное море, другую же на юг Азии, чтобы выбраться в Тихий океан.

— Вот, Николай Павлович, — Василий осторожно прошел к рабочему столу и поставил поднос с любимым ликёром Николая подарком князя Захарии, — я открою окно, а то у вас душно?

— Да, открывай. Я пока пройдусь погуляю, — ответил Николай и с удовольствием отпил из бокала.

Ликер, словно мед разливался по языку и таял, пропадая перед самым горлом. Только через несколько мгновений в груди появлялся жар.

— Только оденьтесь потеплее, похолодало нынче, — бросил Василий вслед, уходящему императору.

Николай накинул на плечи генеральский мундир и вышел из Зимнего дворца. Здесь он проводил почти все время, принимая отчеты и раздавая приказы, здесь принимал собрания министров и генералов, ему провели не только телеграф, но и телефонную линию.

Сколько Николай не смотрел на Петербург, столько же не мог узнать его. По каменным мостовых ходили трамваи на электричестве. Несмотря на войну город жил, люди устраивали балы и званые вечера. Во всю гремела новая опера, которую привез какой-то знаменитый постановщик из Мариуполя. Александра Федоровна только недавно просила Николая сводить ее посмотреть.

Дети совсем выросли и Александр просился отправить его на один из фронтов.

Пока же Николай ходил, то вышел на площадку с видом на залив. Балтика. Пусть ее и сковало льдом, но новейшие ледоколы дымили трубами даже ночью, расчищая фарватер и высвобождая корабли. Эскадра коалиции ушла на зиму из Балтики, у них то ледоколов не было. Только на нервы Дании в проливах оставили линейные корабли, чтобы сторожить выход.

Несколько дней назад, к Николаю приходил какой-то смышленый чиновник и предложил построить малые винтовые катера, чтобы как французы на шлюпках докучать вражескому флоту. А низкая осадка и большая скорость, должны были помочь этому малому флоту оперировать у Финляндии.

Николай тогда взял с чиновника обязательство построить эти корабли до таяния льдов и из личных средств дал двести тысяч, ведь денег в казне не было.

К вопросу подключился Пьер Морель из корпорации и обещал всячески помочь, как с паровыми машинами, так и со строительными мощностями.

Николай поезжился от поступившего мороза и пошел внутрь Зимнего, чтобы лечь спать. Только следующим утром он уже не смог сам подняться. Императора охватила страшная лихорадка.

Глава 12 Через победу мои оковы будут разрушены.

5 декабря 1852 года.

В штабе коалиции шло собрание. Результаты прошедшего года никого не устраивали. Даже несмотря на ситуативные победы, все они омрачились серьёзными потерями. Плечо снабжения до Крыма оказалось слишком огромным, ведь Турция не могла ничего поставить сама. Султан оказался слишком бедный, а империя жила только за счет английских и французских кредитов.

Все больше и больше стран выступало на их стороне, но войск не хватало для решительной победы. Русские оказали намного крепче чем предвидела разведка, единственное, где они значительно уступали, так это во флоте. Все, что они могли, так это создавать множество точек напряжения и разорять отдалённые территории. На очереди стоял Север и Тихий океан. Все уже знали, что с американской Калифорнии Русские кормятся золотом, но знать и суметь что-то с этим сделать, совсем разные вещи.

Более того, в Лондоне, Париже, Барселоне, Вене и Риме, почувствовали призрачное наличие голода. США, колонии Франции и Испании в Америке, Английская индия просто не могли прокормить всю европу. Нужны были богатые запасы зерна, которые находились в Петербурге и Мариуполе. Собственно эти два города намечались чуть ли не главными целями для похода в следующем году.

Коалиция собиралась идти на крайние шаги, призвав на службу не только загадочных людей, но и просто чудаков с безумными идеями. Пожилые генералы и адмиралы, так называемые ветераны наполеоновских войн, были слишком старыми. Требовалось обновить кровь.

Как-то вечером Лорд Раглан пригласил к себе Феникса для беседы, наедине.

— Уважаемый месье, я не могу словами передать, какую ценную помощь вы нам оказываете. В следующем году, мы намерены раз и навсегда разобраться с Крымом и сконцентрировать удар на балтике, чтобы вынудить Николая сдаться.

— Ближе к делу, — заскучал Феникс.

— От нашего агента, стало известно, что Мариуполь главный центр снабжения России на Юг. Если мы ударим там, то это парализует сразу три фронта.

— Так у вас есть корабли, а Мариуполь портовый город, — заметил Феникс.

— Все так. И мы это сделаем сразу, как только наступит весна. А сейчас же мы просим вас, оказать нам услугу. Нужно убрать несколько ключевых человек в городе. И я выдам список целей, которые нужно будет повредить. Но людей, первым делом!

— Ладно, — Феникс пожал плечами и взял со стола яблоко.

На полуострове выращивали очень вкусные фрукты. Ему нравилось.

***

Мариуполь.

Вместо любителей оперы, или богатых желающих поправить здоровье, улицы города наполнились солдатами. Почти каждый день приходили поезда с ранеными, некоторые составы уходили обратно, но уже загруженные оружием или пополнением. Вокруг Мариуполя развернули пехотные и артиллерийские училища.

Рабочая зона сильно расширилась, ведь на строительство новых кораблей требовались рабочие. Для борьбы с эскадрой коалиции по приказу генерал-губернатора Воронцова все паровые суда перестраивались по новому проекту. Азовское море уже напоминало закрытую банку с мухами, и стоило только эскадре прорваться через Керчь, как начался бы кошмар. Поэтому князь готовился.

Еще до войны между Великими странами шла гонка, кто же больше и раньше построит новых паровых кораблей. Россия сначала отставала, но потом резко стала нагонять, увеличив количество паровых фрегатов, причем сразу на винтовом движателе. Это уже окупилось меньшими потерями гражданского флота чем ожидали в адмиралтействе. Правда оставались Северная и Тихоокеанские эскадры, которые не прошли испытание, но время должно было все показать.

Под конец рабочего дня Вадим закончил составлять расписание для поездов на ближайший месяц и пошел в кабинет Воронцова. Они оба работали в отеле на берегу Азовского моря. Здесь находился координационный штаб южного фронта, офицеры быстро втянулись в новую систему управления и закопались в карты, решая как и куда двигать силы, чтобы нигде не возникало дефицита. За год работы заводы вышли на оптимальный режим и стабильно увеличивали выпуск вообще всего.

Более того, несмотря на сложное положение, экономика по чуть-чуть но росла. Среди частников стали популярны теплицы. Люди с удовольствием закупали новейшие удобрения, чтобы выращивать еду для себя. Только стоило посмотреть в соседние губернии, как руки опускались. Еще двадцать восемь процентов находилось в рабстве, как бы его не называли. Старое поколение чиновников, дворяне, помещики, всеми силами саботировали переход людей в другой класс. В империи участились насильственные, хм, свержения помещиков. Третье отделение только и могло, что пожать плечами, мол, сами довели людей.

Вадим тряхнул головой и постучал.

— Входите.

Воронцов сидел за квадратным столом, к которому буквой Т приставили прямоугольный. Вадим насчитал пять телефонных аппаратов и три большие карты в кабинете генерал-губернатора.

— Михаил Семенович, поехали домой. Работа никуда не убежит.

— А, Вадим! Не ну как, — он показал на стопку документов, — да, наверное ты прав. Пошли.

Он выглянул в окно, солнце уже давно зашло.

— Софья будет ругаться.

— Будет, — согласился Вадим, — ей положено.

— Слушай, мне уже третью неделю докладывают, что доктор Гааза, что-то подготовил и приглашают генералитет посмотреть. О чем речь?

— Да, Михаил Семенович, говорят, что доктор придумал какую-то жутко мощную мазь, чтобы раны лечить. Он уже отправил партию в Севастополь, и Николай Иванович Пирогов очень горячо хвалил. Но я честно сам не видел. Нет времени выбраться, — Вадим хохотнул.

— И не говори.

Они подошли к тяжелым дверям, где уже давно консьержа заменила пара караульных.

— Ваши милости, карета готова, — сообщил адъютант Воронцова.

— Значит, не будем морозиться, — Вадим прошел к карете первым.

Воронцова же остановили в дверях. Подбежал посыльный со срочным посланием.

— Черт, как не вовремя. Вадим, я, я еще задержусь, — Михаил Семенович виновато поджал губу.

— Хорошо, но не задерживайтесь, дома вы тоже нужны, — сказал Вадим, забираясь в карету, — поехали.

После шести в городе наступал комендантский час. Его ввели по просьбе Вадима, чтобы отлавливать возможных шпионов и полностью искоренить преступность, которой и так было немного.

С каждым днем войны ставки только росли. Уже началась серия саботажа в тыловых городах. Противник старался повредить все, до чего мог дотянуться. Получалось с переменным успехом. И если правительство плакало по деньгам на восстановление, то Вадим радовался, что гнилые люди вскрылись именно сейчас. Противник скорее бился головой об укрепленные стены, чем успешно наступал. Кавказский фронт же полностью показывал всю глубину упадка Турков, они не выдерживали, вся Османская империя трещала по швам. Сколько бы Франция и Англия не вносили денег, починить турков они уже не могли. Сами ввели страну в зависимость, сами за это и расплачиваются.

Карета выехала за город и повернула к одинокому поместью. У дверей Вадима встретил Егерь и забрал шинель.

— А Михаил Семенович?

— Задержали, — Вадим зашел и увидел Софью, она игралась с Петром в гостиной.

Софья подняла взгляд и поняла.

— Задержали? Не говори, я поняла.

— А где девочки? — Вадим разулся и расстегнул воротник.

Егерь же ушел греть ужин, а то тот остыл.

— У мамы, устроили вечер русской поэзии, — Софья поднесла маленькому Пете деревянную игрушку в виде всадника на коне.

— А ты чего не пошла?

— Вадик, ну вот где Петя и вечер поэзии? Это же снова начнется, — она пальцами изобразила "козу рогатую, — и так разленились, уроки не учат, Петю балуют только.

Вадим улыбнулся, подошёл и чмокнул Софью в лоб. А потом пошел в кабинет, расстёгивая рукава.

— Сейчас, пять минут и пойдем пить чай.

— Хорошо.

Он закрыл за собой дверь и прошел к камину, потянул за скрытый рычаг, приложив силу, и потайная дверь за камином открылась. Вадим проверил ловушки и, удостоверившись, что никто не проникал в бункер, спустился по лестнице.

Вадим расстегнул и снял бронежилет из-под рубашки и снял контакты с портативной батареи на поясе. Даже находясь в сотнях километрах от фронтов он держался настороже.

В бункере хранилось оружие. Прототипы новой взрывчатки и ядов. Вадим исследовал все способы борьбы с новым врагом, тайно борясь с теми, кто попадался ему на пути. В морозильнике бункера хранилось несколько образцов, в том числе и сердец этих странных существ. Отдельно Вадим хранил черный череп коллеги, заперев его в отдельный несгораемый сейф. Ни то, чтобы его могло что-то прям уничтожить, Вадим скорее боялся кражи, ведь на любой, даже самый хитрый замок, находился ключ.

Вадим проверил сигналы от радиостанций и пошел наверх.

Камин тихо закрылся, и Вадим позволил себе налить немного ликера. В дверь тихо постучались.

— Вадим, можно?

— Да, Соф, заходи, — Вадим сел в кресло рядом с рабочим столом.

Рядом стоял еще небольшой диван и кофейный столик. Сбоку в окно мягко светила луна, а в кабинете пахло дубом.

— А у нас, для тебя есть подарок, — сказала Софья и подошла с Петром к центру комнаты, — а где папа?

Мальчик в пижаме показал на Вадима и сделал неуверенный шаг, а потом еще и еще, пока не оказался у Вадима в руках.

— Потрясающе, — Вадим погладил сына по голове и повернул к Софье, — так, а теперь, где мама?

Мальчик протопал по ковру и чуть не упал в конце, но Софья его мягко поймала. Вадим почувствовал, что сидит и улыбается.

— Что? — он поднял взгляд на встревоженную Софью, которая прижала к себе Петра.

— Твои глаза!

Вадим повернулся к бокалу с ликером, в котором отразилось холодное бледное лицо и пара ярких синих огней.

— Блять, — Вадим заметил и еще одно отражение.

За окном на фоне луны висела человеческая фигура с парой ярких как звезд огней.

Вадим дернулся, чтобы вскочить с кресла, но в это мгновение окно пробила пара ярких шаров. Они залетели прямо в камин, где находилась сигнализация для бункера. Как бы быстро Вадим не соображал, он сделать ничего не мог.

Поместье поглотила яркая желтая вспышка. Он видел все, абсолютная память, нечеловеческая реакция впервые стали бременем. Словно в слайд шоу, каждый новый кадр приносил новую волну боли. Вадим хотел бы остановить эту киноленту, замедлить, порвать, выбросить и забыть как страшный сон, но не мог.

Кадр за кадром, миллисекунда за миллисекундой он видел, как они сгорают.

Взрывом его горящее тело вынесло на улицу, на лужайку перед тем, что осталось от поместья. Казалось, что Вадим просто лежит в снегу, задрав голову к звездам и не обращает внимание на разгорающийся пожар.

***

Николай словно бредил. Каждый раз, как лейбмедику удавалось сбить температуру он словно видел кусочек реального мира. Как приходила его жена, сыновья, дочка. Как вокруг кровати словно наседка кружился доктор. Как раз за разом приходил Василий, менял влажные повязки у него на голове. Кормил с ложечки и разговаривал с императором, словно Николай его слышал.

— Вот Николай Павлович, еще ложечку, — Василий кормил обессилевшего императора, — это поможет, точно поможет.

Он приложил ладонь ко лбу Николая, чтобы проверить температуру.

— Я уверен, что вам рано еще нас покидать.

Василий постоянно следил за состоянием Николая, не уходя из его комнаты. Часто он вел разговор сам с собой, просто смотря в стену.

— Вот, знаете, приходил опять митрополит. Ну вот в нем ничего, от богобоязненного человека. Не преклоняется он перед высшей миссией, да и свою не понимает. У нас же у каждого есть миссия, иначе, зачем бы нас послали в этот мир? Вот пока человек не выполнит это миссию, то некуда ему деваться. Хоть он с крыши прыгнет, хоть под коляску броситься, а пока миссию не выполнил, никогда его не отпустят, с нашей грешной…

Иногда разговоры продолжались часами. В моменты просветления Николай просил пить или ходил в туалет. Чтобы помочь императору приходила старая няня и тогда они вместе обтирали Николая Павловича влажными полотенцами. А потом Василий снова приглядывал за императором.

— Вот и у вас же есть миссия. Я недавно думал, вы сделали столько шагов, остался только самый последний. Самый, самый главный. Только представьте, Николай Павлович, если вас запомнят, как Николай Освободитель, а не эти глупости, вроде Палкина. Но я вам ничего не говорил.

Николай не помнил, чтобы Василий так откровенничал с ним раньше, но чувствовал, что что-то важное есть в этих словах.

— Николай… Освободитель… — прошептал император пересохшими губами.

— Да, да, именно так я и говорю, — кивнул Василий, не сразу заметив, что ему впервые полноценно ответили, а потом спохватился и быстрее-быстрее налил императору чаю, — Николай Павлович, батюшка! Выпейте, выпейте скорее.

Денщик осторожно протянул блюдце к губам императора и дал отпить.

— Медленнее, медленнее, не спешите, не спешите так, — нянчился Василий.

А потом Николай Почувствовал, как ему полегчало, и он ушел в мягкий теплый сон. Не такой нервный, полный страшных снов и переживаний как обычно.

На следующее утро, он почувствовал, что прям полегчало. Словно что-то натянутое в голове отпустило, и даже дышать стало легче. Он больше не задыхался от душного воздуха комнаты.

Василий все так же караулил рядом с кроватью, но видно устал и задремал, повесил голову на бок.

— Вась… Вася… — тихо позвал Николай, чувствуя, что пересохший язык еле шевелится, — Вася…

Денщик несколько раз нахмурился во сне и открыл глаза, под которыми за бессонные ночи выросли большие синяки. Его одежда скомкалась, а седые волосы местами слиплись.

— Николай Павлович? — денщик уверенно посмотрел на императора и проморгался.

— Воды.

— Сейчас, сейчас все будет, — он снова набрал чая из чайника на блюдце и поднес Николаю, — он уже остыл, но крепкий, как вы любите. Пейте осторожно. Так, так.

Николай блаженно прикрыл глаза.

— Как себя чувствуете? Тут все жутко волнуются.

— Лучше, — твердо ответил Николай Павлович.

***

Вадим голым лежал в бескрайнем озере. Сверху находилась пустота космоса, где единственной видимой была Земля. Огромный голубой шар, покрытый периной облаков.

Сколько он здесь лежал? Что делал? Все проплывало мимо, не интересуя Вадима.

— Ты знаешь, что такое "эффект обзора"? — спокойно спросил человек, который сидел рядом.

Всегда ли он там сидел, а Вадим его просто не замечал? А может он только появился?

— Этот бескрайний космос, его обманчивая пустота и неизвестность. А против них этот маленький голубой шарик, жемчужина наполненная жизнью.

Человек щелкнул пальцами.

— И все. Миллиарды людей, тысячи лет истории и культуры исчезли, — человек встал, — но тебе нет до этого дела. Поэтому, — он развел руками, — ты здесь.

Человек сделал несколько шагов и оказался прямо напротив лежащего Вадима, словно ходил по небу.

Перед Вадимом был точно такой же Вадим, только без застарелых шрамов, без бледности на лице и абсолютно здоровые, живые глаза.

— У нас есть все время вселенной, я никуда не спешу, но уверен, что у тебя найдется парочка незавершенных дел.

Вадим не ответил. Человек же продолжил.

— Знаешь, почему ты такой, какой есть?

У Вадима дернулась губа. Человек приблизился, так близко, что его дыхание касалось Вадима.

— Почему ты, а не кто-то из местных?

— Они… — Вадим говорил медленно, — они такие, хрупкие…

Вадим поднял руку и щелкнул пальцами.

— И их нет. Только холодный и мертвый космос.

Теперь человек ничего не ответил.

Вадим осмотрелся, словно ему стало не комфортно, от того, что кто-то так близко подошел. Ноздри Вадима раздулись и он оскалился.

— Суки…

Вадим поднялся. Человек же оказался над ним, головой вниз, словно отражение.

— Нет. Они только дети. Какой же я дурак… Слепец, что возомнил себя… какой же дурак.

Вадим ходил по воде, поднимая волны.

— Но там была одна из этих тварей… жалкая пародия… порождение бездны…

Человек ничего не ответил.

— Нет. Никаких оправданий, сколько, сколько мельтяшеней.

— Ну ты же не машина, — уловил егонастроение Человек.

— Может, может, машине было бы легче…

— Машина никого и ничему не научит, — покачал головой Человек.

— Но я такой дурак, столько ошибок. Такое отношение… — у Вадима в голове проносились целая жизнь.

— Так исправь их.

— Но как?

— Я только запись, — улыбнулся Человек, — ответ на этот вопрос, ты должен найти сам.

Вадим открыл глаза. Он лежал на больничной койке в палате. Все тело покрывал панцирь гипса. Кроме него в углу комнаты сидел Егерь, и выглядел он не лучше, чем себя чувствовал Вадим. Половину лица Егеря покрыл уродливый шрам, левую руку он прикрывал перчаткой, волосы торчали пучками, словно заново отрастали.

Егерь спокойно открыл глаза, и они встретились взглядами. — Вадим Борисович…

— Не надо, я все помню… — ответил Вадим, хрипя горлом.

— Тогда, что мы будем делать?

— Мы найдем эту тварь, я выдерну ему язык и заставлю сожрать собственное сердце, — Вадим сказал то, что хотел услышать Егерь.

Все, что нужно было вестнику, так это доделать работу.

Глава 13 Знания освободят меня

В дверь палаты постучали, и внутрь зашел Воронцов. Он посмотрел на Вадима и бросил Егерю:

— Оставь нас.

— Да, ваша милость, — подчинился бугай и вышел.

А Михаил Семенович осунулся, сгорбился как-то и совсем перестал бриться. Он взял стул и сел у кровати Вадима.

Ему потребовалось очень много сил, чтобы заговорить, но даже так, у него сорвался голос.

— Вадик, ну… ну как же так? Ты же знаешь? Ты видел? Что ты помнишь?

— Все.

По морщинам у глаз и на ладонях Воронцова, Вадим посчитал, что сейчас было двадцать пятое марта тысяча восемьсот пятьдесят третьего. Он провалялся аж до весны. И судя по стенам и свету из окна, Вадима положили к доктору Гаазе домой.

— Вадик, ты, — у Воронцова дрогнул подбородок, — ты может предполагаешь, кто. Кто это сделал? Мою девочку?

— Я его видел.

Воронцов не сразу поверил в то, что услышал.

— Вадик, ты только скажи, а уж я эту суку, — Михаил Семенович изобразил как ломает шею невидимому врагу, — из под земли достану.

— Вместе.

— Но как? Ты же, — Михаил Семенович показал на гипс и бинты.

— Лучше. Меня чем-то мазали? Не узнаю запах, — ответил Вадим.

— Да, это новое средство доктора Гаазы, только вот, сам доктор. Даже не знаю, — Воронцов устало потер глаза, — пока ты, хм, лежал, слишком много всего произошло. Коалиция снова вошла в Балтику. Эти суки, они обстреляли Ригу ракетами с ядовитым газом. Надеялись выманить флот из-под защиты фортов. Здесь у нас, участились непонятные взрывы. На месте находим несколько аккуратных отверстий, словно гигантским увеличительным стеклом проплавили, например стену склада. Нахимов прислал донесение, что орудийную батарею так же уничтожили. Я училил патрули, но гарантий нет. И да, доктор Гааза. Ладно, Анвтолий с Варей расскажут. Пока же знай, с дочками все хорошо. У меня их целая рота охраняет, ни одна сука не подойдет…

— Но подлетит… — тихо прошептал Вадим.

— Что?

— Михаил Семенович, сделайте пожалуйста карту мест, куда атаковали. И поспрашивайте местных, может видели чего. Только, пусти все записывают, даже самые страные слухи, связанные с чертовщиной.

— Вадим, ты хорошо себя чувствуешь? Может я рано.

— Михаил Семенович, просто доверьтесь. Я хочу поймать этого гада не меньше вашего.

— Хорошо, я позову Анатолия и Варю, — Михаил Семенович ушел задумчивым, но во взгляде появился слабый огонек, — завалы я приказал не трогать. Только Софью и Петю достали. Мы их похоронили здесь, в Мариуполе.

— Я понял.

В палату Демидовы заходили осторожно, словно боялись потревожить покой раненного. У Вари под глазами выросли синяки, а на голове она попыталась состроить прическу, но секущиеся концы и хрупкие волосы лезли словно солома. Анатолий выглядел лучше, но у него на рубашке остался след от детской еды.

— Вадим, ты как? Не помешаем?

— Заходите.

— Вадим, нам так жаль, — Варя склонила голову, — такое горе.

Они присели рядом с кроватью. Вадим же отвернулся к окну.

— Прими наши соболезнования. Для тебя такое трудно слышать, — начал Анатолий, но Вадим его остановил.

— Только. Я справлюсь. Главное, что дочки в безопасности. Лучше расскажите, что с доктором?

Варя шмыгнула носом, и Анатолий прижал ее к себе.

— Я расскажу. После того, как на вас напали. Тебя и Егеря вытащили из-под обломков. Князь Воронцов как раз возвращался с работы и посадив вас в карету до сюда, отправился к обломкам. Когда вы прибыли, доктор осмотрел Вас и сказал, что только его новое средство может справится с такими ожогами. Он дал Варе и студентам состав, чтобы обработать вас, а сам пошел готовить еще и пропал. Через час, Варя спохватилась и пошла проверить отца, но у его тела стоял ученик. Со слов Вари у него светились глаза, как у какого-то злого духа.

— Тогда я убежала в соседнюю комнату и схватила Толин пистолет, — сквозь слезы рассказала Варя, — эта тварь пыталась превратиться в моего отца! Прямо у меня на глазах! Я стреляла и стреляла пока не кончились патроны. Но эта тварь схватила саквояж отца и убежала. А там был рецепт мази! Вадим, ты мне веришь?

Вадим и Анатолий переглянулись.

— Да Варь, я тебе верю, — ответил Вадим, — в ночь, когда на нас напали, в окне я увидел человека с горящими глазами. Он выпустил в дом какие-то лучи, которые пробили стену дома и взорвались, словно снаряды.

Вадим немного изменил подробности, чтобы не переусложнять версию.

— Эта сволочь и убила Софью и Петю! И Федора Петровича… — закончил Анатолий.

— Вадим, что же это за нелюди такие? И детей не жалеют, и докторов, и города газом травят, — вспыхнула ненавистью Варя.

— Почему же нелюди? Люди. Они тоже люди, — ответил Вадим и повернулся к Анатолию, — Только, не в службу, а в дружбу, почеши мне щеку пожалуйста.

— Конечно, — согласился Анатолий и подошел, чтобы помочь другу, но сняв несколько бинтов ахнул.

— Что? Что там? Так все плохо?

— Ну, если не считать красный оттенок, то все очень даже хорошо, — сказал Анатолий разматывая бинты, пока не освободил Вадиму все лицо.

— А повязки снимать уже можно? — запоздало спросил Вадим.

— Можно. Мы не хотели тебя лишний раз трогать, пока ты в чувства не придешь, — ответила Варя, — я сейчас изучаю мазь отца, по тем записям, что уцелели.

— А что в итоге? Поймали этого оборотня? — поинтересовался Вадим.

— Убежал гад. Он словно карета бежал от преследования и сбил несколько патрулей, переломав парней. Сейчас в больнице отлёживаются. Его потеряли где-то в районе порта. Шустрый гад, — Анатолий ударил кулаком по раскрытой ладони.

Вадим прикрыл глаза задумавшись. В принципе в Мариуполе сейчас орудовало аж два разных защитника. В то, что этот изменяющийся ушел из города, Вадим не верил, ну сидел же он с доктором, наверняка следил. А второй летал в округе и взрывал склады и другие здания. Осталось понять, почему для первого удара он выбрал именно дом Вадима и почему не закончил дело.

— Вадим, ты давай поправляйся, мы пойдем. Варя будет раненых принимать.

— Хорошо. И Варь, — они встретились взглядами, — Федор Петрович гордился бы тобой.

— Спасибо.

Они ушли, но Вадим не долго оставался в одиночестве. В палату заглянул Егерь с проводным телефоном в руках.

— Я внезапно всем нужен?

— Не внезапно, Вадим Борисович. Снизу пять посыльных ждали, когда вы придете в себя. Сейчас побежали разносить добрую весть. Да и почты скопилось. Но я могу и потом…

— Все нормально, — Вадим с лёгкостью сломал гипс на руке и стряхнул бинты. Егерь же прикрыл дверь, чтобы никто не видел лишнего.

— На связи Его величество.

— Я что-то должен знать? — спросил Вадим, прежде чем поднял трубу.

— Николай Павлович сильно болел. Все переживали, что может не выбраться, но повезло. Последнее время, в зимний все чаще наведываются министры, члены сената и митрополит.

Вадим кивнул.

***

После того, как ему стало легче Николай Павлович, в характерной для него манере, сразу начал работать. Он еще не мог нормально ходить, мышцы плохо слушались после столь долгого бездействия, но в спальне императора уже оборудовали рабочее место и он даже начал принимать гостей.

Сейчас перед ним сидел начальник третьего отделения Месечкин Алексей Игнатьевич и докладывал:

— Всего за пятьдесят второй год было триста пятьдесят три случая самосуда крестьян над помещиками. Злого умысла вражеской разведки мы не обнаружили. Допрос подозреваемых и свидетелей показал, что абсолютное большинство случаев возникло на основе злоупотребления помещиками своих прав. Война идет, а они лютуют, это если просто, Николай Павлович.

Император отхлебнул чаю. Он не любил есть во время встречи, но обстоятельства вынуждали. Николай сидел на кровати по пояс укрытый одеялом. Рядом с кроватью сидел Василий и чистил императору лимон в чай.

— Ясно. Чем дальше тем хуже и тянуть больше нельзя.

В дверь постучали.

— Да, — бодро отозвался Николай.

— Ваше величество! — В комнату заглянул посыльный, — из Мариуполя доложили, что Беркутов пришел в себя и принимает посетителей.

Николай переглянулся с Месечкиным. На время полного выздоровления телефон протянули даже в спальню.

— Набирайте Мариуполь. Пора вытаскивать Россию из болота, — смело заявил Николай, хотя сам очень сильно сомневался.

После гудков раздался тихий голос на той стороне.

— Да?

— Вадим Борисович?

— Ваше императорское величество? — неуверенно спросил Вадим с той стороны.

— Да. Вадим, прими мои глубочайшие соболезнования…

— Спасибо, ваше вкличество, — в голосе Вадима так и разило неуверенностью.

Николай нахмурился, соображая, как может разрядить атмосферу и придумал. Он давно разрешал приближенным называть себя по имени и отчеству. Хотя в переписках или официальных встречах до тошноты строго следил за протоколом и мог даже приказать выпороть чиновника, который ошибся в регалиях.

— Николай Павлович.

— Спасибо, Николай Павлович. Я в растерянности, что вы звоните мне лично.

— Дело слишком важное и неотложное, — пояснил Николай.

— Тогда может лучше не по телефону? Враг не дремлет.

— И не говори. Эти душегубы везде найдут. Ой, прости.

— Все хорошо Николай Павлович.

Наверное Николай так разнервничался из-за предмета разговора. Все-таки Вадим только недавно очнулся и как человек, Николай хотел дать ему отдохнуть, но как император должен был спешить.

— Вадим, такое дело. Помнишь предложение по финансированию? Я согласен, — сказал Николай, и у него словно гора упала с плеч.

— Вы серьезно?

— Да. Я прошу, чтобы ты помог всем, чем только можешь. Проект документа я пошлю тебе с очень надежным человеком, — Николай кивнул Месечкину, тот аж закашлялся.

— Хорошо, в качестве жеста доброй воли, я начну первым, но надеюсь, на вашу искренность, — ответил Вадим и повесил трубку.

Николай чувствовал, что чем дальше, тем больше империя ускользала у него из рук. Старые бюрократические порядки только пили кровь, рост промышленников он уже не мог, да и не хотел останавливать. Ударить по корпорации Вестник, значило бы убить Россию и любую надежду на равенство с другими великими странами. А становиться на колени и целовать сапоги тем же французам или англичанам Николай бы не выдержал. Прошедшие в Европе революции показали ему, что устойчивыми оказались те, кто перешёл в новую форму правления. Пусть все нутро, все министры и сенаторы внушали сомнения, которые словно липкий пот во время болезни покрывали кожу, но он сделал правильную вещь.

— Ступайте, — отпустил Николай Месечкина.

Тот поклонился и вышел из комнаты.

Николай повернулся к окну. Там во дворе уже начал сходить снег. Еще месяц и лёд полностью уйдет из Балтики. Бои возобновляться с полной силой. Только одинокие деревья словно не замечали людской суеты и горя войны, они просто ждали более теплых дней.

Василий подошел с дымящимся чайником и баночкой чего-то ароматного.

— Это что у тебя там такое вкусное? — Никола оторвался от весеннего пейзажа.

— Так, гостинец, государь батюшка, — по отечески улыбнулся старый интендант Василий. Его Николай взял еще во время службы в армии, — бабушка так нас лечила, когда со здоровьем совсем плохо было.

Николай наклонился и с любопытством зачерпнул "бабушкиного лекарства". Там проглядывалась и курага и грецкий орех с медом, отдельно Василий поставил блюдце с дольками лимона.

— Угощайтесь, Николай Павлович, угощайтесь и выздоравливайте.

Николай Павлович попробовал и зажмурился от вспышки необычных вкусов. Просто, незатейливо, но не оторваться.

— Спасибо. Ммм, как вкусно. Обязательно поблагодари бабушку.

— Да, — отмахнулся Василий, — она с неба все видит. Десять лет как с голоду умерла, помещик заморил.

Николай аж подавился, да так, что ложка с угощением чуть в горло не пошла.

— Ой, осторожнее! Давайте уберу посуду, — Василий принялся хлопотать.

Николай же откашлялся и стал следить за денщиком задумчивым взглядом. Что-то императора беспокоило. Бог уберег от смерти его грешную душу не просто так, и настала пора отрабатывать.

***

Вадим положил трубку и повернулся к Егерю.

— Ты как себя чувствуешь?

— На все сто, Вадим Борисович. Жду любой возможности смять несколько шей.

— Похвально. Значит, первым делом посылай за музыкантом, ему нужно будет срочно отправится в Пруссию, забрать Анну с Иваном.

Если Егерь и удивился, то виду не подал.

— Дальше. Помнишь, что нужно делать с "башней"? От князя Васнецова с севера приходило сообщение?

— Да, Вадим Борисович, пришло. Он сказал, что научный проект готов. И да, я помню, что нужно делать в "башне".

— Отлично. Тогда отправляй сообщение. Мы начинаем.

***

Вот уже пол года, как торговая флотилия корпорации играла в кошки-мышки с английскими и голландскими кораблями у берегов Индонезии. А все из-за большого списка заданий, которые Вадим поручил адмиралу Романову в случае начала войны.

Флагманский корабль Вестник стоял у берега, экспедиция к извергающемуся уже несколько лет вулкану вернулась на борт, и они могли уходить. Только вот уже три часа, как замаскированную под леску между мачтами радиоантенна начала принимать сигнал с очень далёкого передатчика.

В газетах новую игрушку Вадима описали как физический эксперимент, по передаче энергии на расстоянии. Но из-за начавшейся войны мало кто придал этой новости внимание. На самом же деле в Мурманской губернии сделали десяти километровую антенну из высоковольтных проводов, запитанных от мощной угольной теплостанции. Передатчик отправлял сообщения в атмосферу, а уже от нее они отражались по всей поверхности планеты и даже вглубь океана. Правда такой способ передачи оказался жутко медленным. Примерно по букве в час.

— Ваше высокоблагородие, мы закончили расшифровку, — доложил капитан корабля Романову и протянул листок.

— "Л Ё Д", — прочел Эраст и тяжело вздохнул, — наконец-то.

— Ваше высокоблагородие? — не понял капитан.

— Я говорю, наконец-то! Мы можем начать охоту за врагом! Срочно, передайте на все корабли: "начинаем охоту".

— Есть, передать "начинаем охоту"! — Радостно повторил капитан и убежал обратно каюту, где работал приёмник.

До этого, эскадре приходилось избегать столкновений, пользуясь преимуществом в скорости. Романов получил с одной стороны очень четкий, а с другой противоречивый приказ: "не выдать себя раньше времени, и не пустить врага в Тихий океан".

Задание адмирал конечно выполнил, пусть и думал о начальнике очень много лестно-матерного. Им не очень повезло и один из клиперов в ходе побега сел на мель. Корабль пришлось взрывать, чтобы секреты не попали к врагу.

А секретов хватало. Это не только радиостанции, но и генераторы их питающие. Каждый корабль модифицировали, снабдив помимо парусов новейшими паротурбинными. Они были намного компактнее и эффективнее обычных паровых котлов и приводили в движение винты напрямую. И как вишенкой на смеси древности и технологического чуда выступали орудия, спрятанные за фальшбортами.

Правда, на каждый из клиперов поставили только по одной Софье и стрелять они могли, только если корабль чуть поворачивал бортом в ту или иную сторону, но с винтовой тягой такое маневрирование не было проблемой. А о дальности и говорить было нечего. Софья расстреливала вообще все. Романов думал стрелять за пределы видимости, используя корректировку по радио, но пока не осмеливался проворачивать нечто подобное.

Первая жертва попалась через день. Английский фрегат шел в сторону Гонконга из Индии. Он заметил русский корабль и пошел навстречу.

— Что заряжать? — Поинтересовался капитан у Романова.

— А давай белые. Давно хотел узнать, что нам там приготовили, — махнул рукой Эраст.

Вся команда словно почувствовала второе дыхание. Они дружно и слаженно готовились к бою. На палубу даже вытащили пару пехотных пулеметов, чтобы если что помогать в бою.

Вестник несколько раз вильнул, изображая резкий маневр и англичанин купился. Они повернулись бортом, чтобы дать продольный залп по климеру и накрыть сразу всю палубу.

Только клипер не стал сворачивать, а чуть довернул. Открылся фальшборт и с четырех километров на врага уставилось массивное ста пятидесяти двух миллиметровое орудие.

— Огонь! — скомандовал Романов.

— Огонь! — Повторил за ним капитан, и Софья выстрелила.

Наводчики пользовались новыми механическими приборами для артиллерийских расчетов, и вся команда смогла убедиться в их профессионализме, когда снаряд с белым шлейфом попал прямо в открытую палубу врага.

А потом фрегат накрыл белый взрыв. Романов не сразу понял, что что-то идет не так. Только когда он в бинокль увидел, как по палубе бежит английский моряк, держась за горящее лицо, с которого слазила кожа. Одежда моряка горела белым пламенем, и сколько бы моряк не поливал себя водой ему не помогало.

Британцы начали прыгать в воду, но она не могла их спасти. Химический огонь белого фосфора не хотел так легко отпускать жертв. Он медленно, со вкусом пожирал людей. В ответ же люди рвали глотки, словно их варили и кололи вилами сами черти в адских котлах.

Команда Вестника, забыв об опасности, собралась у борта, наблюдая как команда фрегата сгорает заживо.

Романов сглотнул и перекрестился. Капитан, первый помощник, а потом и все, кто видел и главное слышал крики тоже перекрестились.

— Эраст Петрович, смилуйтесь! Давайте их из пулемета, чтобы не мучались? — первым опомнился и предложил корабельный священник Иоганн.

— Хорошо, батюшка, давайте пулеметами, — согласился адмирал.

В эту ночь не спал никто. Всем казалось, что они все еще слышат крики.

Глава 14 Время мороженного

26 марта 1853 год. Мариуполь.

Князь Воронцов не спал всю ночь. Последние годы он посвящал спокойной созидательной деятельности, вроде развития Одессы или Кавказа. Он уже давно отвык да и не в том возрасте он был, чтобы всего себя отдать делу, но нашлась причина. Даже две. Внука он ждал очень давно и сильно обрадовался узнав о Петре. С таким количеством внучек старый генерал не находил себе места, а из Пети, Михаил Семенович хотел воспитать достойного наследника. Вадим работал просто с маниакальной одержимостью и да, он находил время на детей, но князь считал, что мог бы внести вклад. Собственно даже с внучками он вносил, часто водя их в оперу или театр.

Воронцов сидел в кабинете над картой и сжимал в руках обгорелую игрушку деревянного всадника. Князю хватило дня, чтобы накрутить хвосты жандармам, а уж те тихо еще раз пропесочили свидетелей. Коварный враг бил по ночам, причем бил он с неба, а иногда чуть сбоку. Поэтому Воронцов перестал удивляться словам Вадима о сверхъестественном и сразу же подумал о гибели доктора Гаазы.

Еще до этого до князя доходили слухи о засекреченном сражении с имамом в ущелье. Где один из горцев призвал молнии на помощь, и в том бою участвовал Вадим и его друг Захарченко.

Воронцов начал соединять точки и проверил новостные сводки за последние несколько лет. Он знал что искать и нашел. Все чаще и чаще например в историях Египетских историках стали появляться истории о человеке, который управлял песком. Была и вырезка о том, как православие помогло победить огненного бога на Гавайях.

И Вадим уже второй раз встречается с этими существами. Или не второй, а просто князь о них не знает? А знает ли император? А виноват ли Вадим?

С последним и главным вопросом князь разобрался быстро. Если бы Вадим был причиной, то враг бы ушел, а он остался. Значит, не личная вендетта и даже не первый удар, если вспомнить батареи Севастополя.

Собрав карты князь направился к Вадиму. Жене и внучкам он не хотел ничего говорить, а то они могли вмешаться. А они должны были совсем разобраться по мужски.

Подъехав к дому доктора князь встретил настоящую очередь из различных клерков. Пока Вадим мог, он занимался составлением расписаний и управлением логистики региона, повинуясь приказу Николая. Стоило Беркутову же попасть в больницу, как вся система ощутила какую нагрузку он тянул. Воронцов нанял сорок человек в том числе раздал задания в университет на кафедру математиков и бухгалтеров, стараясь компенсировать отсутствие одного человека, но даже так, людей страшно не хватало. В надежде хоть как-то исправить ситуацию князь закупил на кафедру карманные калькуляторы, потом пришлось на свои же деньги покупать такие в штаб. Сколько бы он не писал в Петербург то от Николая всегда приходил только один ответ: денег нет, но вы держитесь.

Помогла княжна Воронцова, объявив сбор на дорогие инструменты. Князь не хотел даже думать, но семейное горе точно помогло в вопросе. Лично Воронцов и так уже снабжал два полка егерей, чем прилично уменьшил семейный бюджет.

— Дайте пройду, — Воронцов прошел к дверям, у которых пытались продержаться караульные.

— Слушай приказ, это частный дом и лечебница, а не офис или проходной двор! Всех прогнать, никого без разрешения не пропускать!

— Есть ваше святейшество! — козырнул солдат и с винтовкой в руках принялся разгонять стихийный митинг.

Люди начали роптать, но стоило Воронцову повернуться, как жалобы стихли.

Князь остановился у двери в палату, набрал воздуха, выдохнул и постучал.

— Войдите, — ответили с той стороны.

Комнату освещало утреннее солнце. Вадим лежал на кровати и перебирал письма. Ни бинтов, ни гипса на нем уже не было, только местами розовая кожа проступала на лице и руках.

Его громила и верная няня внучек Егерь так же тихо сидел в углу.

— Оставь…

— Не надо, Михаил Семенович, пусть отдыхает.

— Как? — не понял князь, а потом заметил, что старый горец не двигается и даже не моргает. Только одежда тихо поднимается, — уснул?!

— Полезный навык, если нужно часами следить за тем, чтобы девочки сидели и учили уроки, — хохотнул Вадим.

— Ты, выглядишь даже лучше чем…— Растерялся Михаил Семенович.

— Да, уже слышал. Было бы хорошо, чтобы Варя восстановила рецепт. Хотел попросить вас вернуть из Севастополя доктора Пирогова для этих целей. Такая мазь могла бы…

— Даже глаза, — князь сел у кровати и наклонился к Вадиму, словно увидел его в первый раз, — и кожа…

— Михаил Семенович, — Вадим отложил письма и развернулся, перекинув ноги к краю кровати. Теперь они сидели лицом к лицу, — я не собираюсь лежать, пока убийца моей жены и сына где-то ходит живой. Вы принесли?

— Да, — выдохнул князь и протянул папку с картами и документами.

Следующие пять минут стояла тишина. Вадиму хватало только бросить взгляд на страницу, чтобы ее прочесть, князь к этому давно привык, хотя поначалу спрашивал в чем секрет. Память. Вадим просто ничего не забывал, стоило ему только увидеть почувствовать или попробовать. Михаил Семенович содрогнулся. Это же значило, что Вадим все помнил, каждую секунду он видел их. Сам не заметив, князь сжал рукава мундира.

— Этого хватит, — решил Вадим, встал и пошел одеваться. Да он похудел, но двигался так же четко как и всегда, та же прямая спина, размеренные неспешные движения с какой-то механической точность. Но глаза. Живые глаза, а не та рана, которую он раньше прятал за очками.

— Егерь, — Вадим осторожно растормошил помощника.

— Да, Вадим Борисович?

— Подготовь карету.

— Кхм, — Егерь прочистил горло и поднялся, — сейчас, господин.

Он вышел из палаты.

— Идете? — спросил Вадим у князя, надевая фетровую шляпу и пальто.

— Конечно, — вскочил князь, все еще пытаясь понять, что происходит, — а документы?

— Только карты заберите, нечего им лежать где попало.

Ко входу дома подъехала черная карета с шестеркой лошадей. Из окна за уезжающими наблюдала чета Демидовых.

— Он еще не восстановился, — заметила встревоженная Варя.

— Даже так, я бы сейчас не вставал у них на пути, — заметил Анатолий.

***

— Куда, Вадим Борисович? — спросил Егерь, открыв окошко в салон кареты.

— Давай к дому князя.

Михаил Семенович поднял брови.

— Хочу увидеть дочек, — ответил Вадим, на невысказанный вопрос, — у нас есть время до вечера. Эта тварь охотиться только ночью.

Дом светлейшего князя находился на соседнем участке, помимо главного здания построили несколько гостевых домов, большой парк и беседку. Теплый климат причерноморья способствовал долгим прогулкам.

Девочки с прогулки возвращались. Уже такие взрослые, с солнечными зонтиками и в теплых пальтишках. Они заметили карету и остановились. Вадим вышел и пошел прямо к ним по лужайке, мимо дороги. Старшая Даша побежала первой, а следом и младшие. Они облепили Вадима повиснув у него на шее, а он взял дочек в обхапку и не отпускал.

Бабушка что-то говорила, наверное напоминала девочкам, что Вадим только из больницы.

— Ваша светлость? — спросил Егерь через окошко.

— Да, иду, — князь словно очнулся и пошел к семье.

Они говорили весь день. Просто говорили, пили чай. Михаил Семенович хотел, чтобы так было всегда. Просто. Вместе. Уложили девочек и как стало темнеть, то Вадим поднялся и попросил принести лопату.

Он шел до руин особняка пешком, князь и Егерь следовали в отдалении. Не обращая внимание на мусор, грязь и пыль, Вадим скинул пальто, пиджак и принялся раскидывать несущие балки. Егерь хотел помочь, но Михаил Семенович его остановил. Вадим должен был все сделать сам.

Мина сработала как надо, сложив стены бункера, как карточный домик. Главное, что высокотемпературный взрыв уничтожил все биологические проекты. Самые трудоемкие, но и самые опасные. Без них мир спокойно мог жить и дальше, просто Вадим всегда держал запасной план. Все несгораемые сейфы стояли в бетонных нишах, укрытые от ударной волны.

Вадим хрустнул шеей и оттащил огромную плиту. Он не собирался доставать все сейчас, только бы добраться до сейфа номер пять. плита поддалась, медленно, с хрустом маленьких камешков. Стальную дверь погнуло, через щель виднелись личинки. Вадим сжал кулак и у него загорелись глаза. Кожа на руке потемнела и от нее пошел пар. Звон от удара разошелся по округе. С неба упала капля дождя и тут же испарилась. Вадим выбил дверь и посмотрел на руку. Слезшая с кулака кожа быстро затянулась.

Хоть Михаилу Семеновичу и было жутко интересно, что же Вадим делал в руинах подвала, но проверять он не стал. Вадим показался через час. Поверх рубашки он надел странный черный жилет. На поясе у него висел баллон, от которого к рукавам рубашки шли провода. В руках же Вадим держал огромный сверток с чем-то очень длинным.

— Михаил Семенович, нужно поставить оцепление. Я займу один из ваших гостевых домов и постепенно перевезу туда уцелевшие вещи, надеюсь, что это не будет проблемой?

— Вадик, да ты чего? У нас и дома есть место, мы будем рады, — заверил князь, но Вадим мотнул головой.

— Ни у кого не должно быть доступа к этому орудию. Если до него доберется враг, то мы сильно потеряем, — он выглядел серьезным.

— Хорошо. А документы?

— Уничтожены. Но это не проблема, — Вадим не стал пояснять, что с легкостью может восстановить или подделать любой документ, были бы инструменты. А запасной набор инструментов уцелел. Различные станки, насадки, инструменты для мелкой работы он делал дольше всего.

— Холодает, Вадим Борисович, — напомнил о себе Егерь.

Вадима мартовские ночи может и не волновали, а вот князя уже тихонько потряхивало.

— Значит, возвращаемся.

***

Они заняли свободный кабинет. Вадим на стене развесил карты и карандашом пронумеровал места, где противник атаковал город.

— Он нанес уже восемь ударов, девять, если считать атаку на меня, и десять если вспомнить Севастополь.

Вадим провел пальцем, показывая круг вокруг города.

— Я уверен, что он действует по списку. Список составлял один человек, знакомый с городом, но не представляющий всей ценности объектов.

Вадим объяснял, попивая горячий какао.

— Исполнитель же решил идти по часовой стрелке, начиная с условных девяти часов. Исключением стал мой особняк, он почти на двенадцать от города. Поэтому пострадали железнодорожные склады, один из пехотных лагерей. Там было две цели, исполнитель просто решил пошуметь. Дальше почти все атаки по железной дороге, чтобы замедлить сообщение.

— А почему, все как по часам? — уточнил Михаил Семенович.

— Так удобнее, враг сидит прямо в центре города, я даже знаю где именно, — Вадим взял карандаш и пометил район корпорации.

— А, почему мы не ударим по нему?

— Только спугнём, нужна засада, — принялся объяснять Вадим, — он снова ударит, нападет на следующую и тогда мы его достанем.

— Не хочешь спугнуть? Хочешь, чтобы солдаты снова бегали все проверяли, жандармы опрашивали свидетелей? А этот гад, над нами надсмехался.

— Не я хочу. А так нужно. Он увидит, что ничего не изменилось и тогда попадется в ловушку.

Князь скрестил руки на груди.

— Мы подготовим приманку, — Вадим повернулся к князю.

— Меня?

— Да, Михаил Семенович. В пяти отчетах есть показания, где свидетели видели его в том же месте и времени, что и вас. Вы тоже в списке. Объединим для него две задачи и враг не устоит.

— А дальше? — спросил Егерь.

— А дальше мы его прихлопнем, — Вадим показал на сверток, — из этого. Собьем.

— Я могу, — предложил Егерь.

— Нет, стрелять буду я, — отрезал Вадим, — только я умею, и только я не дам ему умереть сразу, — Михаил Семенович, вы приманка, Егерь, ты позаботишься, чтобы никто не помешал нам поговорить по душам.

— Да Вадим Борисович. Но смею вас просить…

Вадим поднял бровь.

— Я бы тоже хотел свести с ним счеты после вас. За шрамы, — сказал Егерь, но Вадим понял, что горец говорит не о шрамах на теле. Прикипел он к девочкам, Софье и Пете. Даже размяк.

***

Через два дня Феникс ударил по складу севернее заводского района. За ночь сгорело больше пятидесяти тонн припасов для западного фронта.

Он с удовольствием наблюдал, как пожарные напрасно пытаются потушить кирпичные сараи. Сколько шума, сколько суеты и все горит. После налета Феникс вернулся на вершину башни. Только главная башня вокзала и центральная библиотека института могли соперничать с ней по высоте. Феникс снова видел генерал-губернатора. Старик сокрушался на постовых, которые снова ничего не видели и не слышали. Нет, Феникс не понимал русского, но хорошо читал эмоции, особенно такие яркие. Пара дней передышки и следующий вылет.

***

1 апреля. Мариуполь.

Князь Воронцов нервничал. Несколько последних дней он словно чувствовал нарисованную на спине мишень. Вадим правильно разгадал цели врага и начал подготовку. И именно сегодня вечером настала пора захлопнуть ловушку.

Вадим ехал в карете вместе с Михаилом Семеновичем. Егерь уже ждал их на Мариупольской тепло электростанции. Одно из важнейших предприятий обеспечивало теплом и электричеством весь город и ближайшие районы. Настоящее чудо инженерной мысли империи.

Михаил Семенович смотрел, как Вадим чистил огромную длинноствольное винтовку, совершенно не похожую на те, которыми вооружали солдат. Вадим подготовил большой магазин под огромные патроны с металлическими гильзами. Так еще и пули были остроконечными с черным кончиком.

— Вадим, ты ее подготовил заранее, — сказал князь, Вадим же н как не отреагировал, продолжая чистить оружие, — это ты или они за тобой охотятся?

— И то и то, — ответил Вадим, вставляя магазин обратно в ружье.

— Могла ли их охота привести к дому?

— Нет.

— Вообще? — решил уточнить князь, — я должен знать.

— Я если и виноват, то косвенно. Просто тем, что существую, хожу, живу, работаю. Они наделены разумом и ответственны за поступки. Я не использую семью как живой щит. И делаю все, что могу, чтобы вас защитить.

— Я знаю, — кивнул Михаил Семенович.

— Но в этот раз я вас подвел. Их подвел.

— Вадим, твоей вины нет. Я это вижу, — твердо заявил Воронцов, — ты не господь бог, чтобы нести ответственность за нас всех.

— Все мы дети божьи, — пожал плечами Вадим и взвел противотанковое ружье.

Карета остановилась у входа на закрытую территорию электростанции. В четырех цехах работали турбины, которые в движение приводил раскалённый пар. Электростанция работала на угле, но сложных механизм фильтров позволял не отравлять все вокруг угарными газами и продуктами сгорания. Из сгоревшего угля и золы добывали килограммы редкоземельных металлов. Скандий и иттрий собирались с особой тщательностью и отдельными посылками переправлялись в Сибирь за Уральские горы в новый строящийся город.

Извлечение состояло из двух этапов. Сначала из летучей золы выщелачивали ионы металлов, включая редкоземельные и их примеси. Дальше простая реакция с азотной кислотой и эфиром фосфорной кислоты. Дальше шла очистка, чтобы избавиться от примесей.

Это был огромный компромисс со стороны Вадима удорожающий строительство электростанций, но в замен, дающий действительно труднодоступные элементы. Шахты в Северной Америке или Китае еще не давали таких объёмов, чтобы Вадим пренебрёг запасами, которые лежали у него прямо под ногами.

Зато, он получил высококлассное сырье для разработок. Ведь без определенных элементов не получилось бы сделать достаточно прочный и точный ствол ружья, который сейчас смотрел на одинокую человеческую фигуру на крыше цеха.

Феникс стоял у самого края и наблюдал, как светлейший князь Воронцов Михаил Семенович гоняет ночную смену электростанции, проверяя готовность инженеров и операторов.

Тут князь остановился, поднял голову и через окно посмотрел прямо на Феникса, словно почувствовав взгляд. Феникса это даже развеселило. Он улыбнулся и поднял руку, чтобы помахать, но вот на где-то границе появилась вспышка. Вместо руки Феникс поднял культю, да и не поднял, а скорее притянул к телу, ведь он падал на землю. И только теперь до него дошел звук выстрела.

Француз упал на землю. Он видел, как из открытых дверей кареты на него смотрит длинное дуло ружья, а чуть дальше, из тени салона ему помахали рукой.

Глава 15 Великая буря

Белое море. Северные берега Российской империи.

Для блокирования Архангельска, перехвата торговых судов и атаки на прибрежные города англо-французская эскадра решила сделать остров Сосновец передовой базой.

Там сделали склад угля и провизии, и уже пятого апреля захватили шхуну, которая возила муку в Норвегию. У торговца удалось узнать, что недавно берег покинула мощная эскадра боевых кораблей под командованием адмирала Горынина. Дружно посмеялись. Ведь только обычный торговец и мог назвать ледоколы мощными военными судами. Еще несколько лет назад мир с интересом наблюдал за новой игрушкой русских, но проект оказался слишком ранним. Частые поломки, неопытный экипаж.

Да, потом Горынин сделал несколько походов по арктике, привез фоторгафии, какие-то образцы для исследований. Россия даже продала с десяток ледокольных буксиров и пару ледоколов северным странам. Но все это не выглядело серьезным. Да, торговый путь из Китая в Европу через север России выглядел очень интересно, но пока ледоколы сами ходили с трудом, не то, чтобы водить за собой еще какие-то суда.

И несколько лет назад появились сообщения от разведки, что ледоколы строят на новой верфи, прямо рядом с Архангельском. Командование коалиции решило, что укол окажется болезненным и послало эскадру из десяти кораблей.

К возможной верфи заходили прямо с севера, не опасаясь сопротивления, "могучая" эскадра ушла же. И вот спустя час хода появился остров у берега. Зеленый и дикий. Только белый купол торчит посреди елочек. А за островом возвышается маяк. Его с пароходов сразу заметили.

Эскадра хотела остановится у этого острова, чтобы измерить глубину в устье местной реки — Северной Двины, но что-то пошло не по плану. Купол на острове стал поворачиваться. Уже как несколько лет, фарватер очистили для прохода судов с низкой осадкой. Архангельск и Северодвинск стали доступны для десанта с моря. И тогда, Изислав Васнецов задумался об обороне. Надется на малые канонерки или не дай бог, Соловецкий монастырь, князь не захотел и попросил у Вадима помощи. Ну помощь и пришла по новой железной дороге. Новейшие орудийные башни под ста пятидесяти двух миллиметровые орудия, дальномеры и паровые машины для управления башнями.

Одну поставили на острове перед Северодвинском, вторую на противоположном берегу от Архангельска. Всю эту прелесть дополнили закрытыми артиллерийскими позициями. С ближайших маяков только и оставалось, что делать корректировки по наступающим.

Эскадру специально подпустили поближе. Семь километров, или меньше половины дальности Софий, но еще не в зоне работы орудий нападающих.

Для командующего адмирала Эразмуса Омманея это стал последний поход. Тяжелый фугасный снаряд за раз смел рубку головного фрегата. "Миранда" потеряла управление и морякам пришлось останавливать машины вручную. Второй же залп орудийной башни и дружный огонь артиллеристов с закрытых позиций уничтожил еще один корабль, три вынудил сдаться, опустив флаги, остальные же решили уйти.

Трофейные команды, присланные из Архангельска забрали пароходы, приняв капитуляцию английских моряков.

***

Князь стоял в цеху рядом с парогенератором для турбины и слушал отчет главного инженера, когда почувствовал чужой взгляд на себе. Через узкую щель окна под потолком цеха на Воронцова смотрел щегол с тонкими усиками. Его как раз осветила луна, и Михаил Семенович хорошо разглядел чужака. Слишком самоуверенный. Феникс улыбался и даже помахал ему рукой, прежде чем на улице прозвучал выстрел.

Тут князь бросился к выходу, насколько позволял возраст, его пытались остановить инженеры и работники станции. Все слышали про серию странных атак, они просто не могли потерять генерал-губернатора. Император бы никого не пощадил.

Прозвучал второй выстрел. Такой же звонкий, и эхом расходящийся по территории электростанции.

Князь дрогнул. Это не входило в план. Дальше началась суета. Под ружье поднялся ближайший гарнизон. В городе подняли тревогу, и конечно начали искать генерал-губернатора, который и отправился на случайную проверку.

Когда же Воронцов наконец вырвался на улицу, то увидел, как Вадима пытаются взять под стражу солдаты, которые охраняли электростанцию, и это несмотря на то, что фактически Вадим и владел станцией. Не говоря и о том, что он оставался на службе, Николай его никуда не отпускал с должности.

— Вадим? — спросил Михаил Сесенович, — да разойдитесь вы.

— Удрать попытался, — Вадим кивнул в сторону того, что осталось от Феникса. Тело лежало под стеной цеха номер пять. Метров в десяти над землей на стене осталось пулевое отверстие и красный след крови.

Воронцов не поверил бы, если бы сам не видел, что перед вторым выстрелом этот чудак упал с крыши, да и оторванная рука подтверждала увиденное.

— Черт. Скотина! Сука! Сволочь! Пес безродный! — Воронцов не мог сдержать ругательств, осматривая тело, — легко ушел ублюдок!

— Уж извольте, — Вадим с досадой погладил дуло противотанкового ружья, — лучше так, чем он бы улетел.

На улице показался и Егерь. Он подошел к Фениксу, проверил простреленную голову, осмотрел стену, землю и подошел к Вадиму.

— Чистый выстрел Вадим Борисович.

— Да тут стрелять-то, — Вадим махнул рукой.

Егерь же осторожно подошел к карете. На деревянном подоконнике, который Вадим использовал как упор, осталась трещина и глубокий след от ружья. Четырнадцать с половиной миллиметров показались горцу даже излишними.

— Давайте по домам, нечего здесь сидеть, — сказал Вадим и пошел за телом.

Князь же пока отпустил солдат и поздравил всех с удачным участием в операции по поимке вражеского агента, который устраивал диверсии на объектах в городе. Нужно же было как-то отбрехаться. Завтра ещё напишет императору, мол устранил опасного диверсанта.

— Вадим, скажи потом, где он прятался, обыск сделаем. Может чего интересного найдем. Императору потом покажем, — предложил князь, Вадим же кивнул и они отправились в поместье.

Уже в гостевом доме, когда Егерь остался наедине с Беркутовым, то он спросил:

— Вадим Борисович, вы сказали, что будете стрелять сами не потому, что боялись, как бы мы не убили его, а именно, что мы его не убьем?

— С чего вдруг такие мысли?

— Ваш первый выстрел, — пояснил Егерь, — вы целились в шею, чтобы с одного раза перебить ее. Но помешала поднятая рука, и пуля ушла в сторону. Тогда вы прождали, пока он не придет в себя и не попытается убежать. Вы оба раза стреляли из кареты, а не попытались схватить его.

— Интересно, — Вадим посмотрел Егерю прямо в глаза, — я убил эту тварь. Точка.

— Вы обещали другое…

— Егерь, не забывайся, — напомнил Вадим.

— Я служу вам много лет, никогда ничего не просил, но в этот раз… В этот раз… — горец покраснел от переполняющих его чувств злобы и обиды. На Вадима, на Феникса и прежде всего на самого себя, — я хочу уйти.

— Я не стану тебя останавливать, — кивнул Вадим, — спасибо тебе за службу. И… девочки будутскучать.

— Они взрослые, они поймут, — у Егеря дрогнулась щека. Он поклонился и вышел.

Больше его Вадим никогда не видел.

Вадим же пошел в гостиную. Там стояли уцелевшие вещи, которые удалось вытащить из-под обломков. При желании, он мог бы за день купить все, что потерял. Но что вещи стоят без воспоминаний?

Он достал сигару, налил себе коньяку и закурил. Софья бы не одобрила нарушенное Вадимом обещание больше не курить, но все, что от нее осталось так это пара вечерних платьев, да украшения.

От Пети осталось еще меньше.

Вадим сидел в кресле всю ночь, просто смотря в стену, пока сигара не осыпалась пеплом у него в руке и не обожгла палец.

Вадиму следовало ускориться, и нанести настоящему врагу смертельный удар.

Утром он встал, переоделся и пошел к светлейшему князю с прошением о переводе на флот.

***

Для осады Севастополя коалиция использовала Балаклавскую бухту, извилистую и глубокую, окруженную скалами, которые защищали лагерь от ветров с моря. Но бухта не вмещала всех кораблей. Прошлогодняя бойня уничтожила пять кораблей и семь еще оказались поврежденный огнем башенной батареи номер сорок.

Поэтому для снабжения группировки в новом году, когда сошел лед, суда толпились как селедки в бочке, мешая друг-другу и швартуйся как бог на душу положит.

Суровая зима оказалась чуть ли не самым сильным ударом для коалиции. Войска на полуострове страдали от постоянной нехватки воды, еды и теплых вещей, весной к этому добавились паводки и болезни.

С поставкой припасов не помогал подключившиеся испанский и сардиниевские флота.

Все и так были выжаты словно губки, как четырнадцатого марта начался сильнейший шторм.

Сперва поднялся ветер, который стал нарастать с каждым часом. Качка на море и у внешнего фарватера бухты усилилась так, что владельцы английских и французских кораблей стали роптать, чтобы их пустили в Балаклаву.

Экипажи транспортов с ценными осадными орудиями, порохом, лекарствами и провиантом так необходимым для предстоящей кампании не встретили понимания со стороны главного смотрителя за транспортом в Балаклаве капитана Кристи. Он отказался дать разрешения судам со взрывчаткой зайти в и так переполненную гавань.

Ночью накануне к ветру добавился противный холодный дождь, который затопил все вырытые окопы и просто мешал приготовить пищу в лагере. К восходу начался шторм, переросший в ураган. Страшный ураган с ветром, молниями и ливнем ударил по полуострову. Те немногие, кто рисковал высунуться в непогоду видели, что всю бухту словно накрыло одеялом из пены, а корабли страшно раскачивались. К пяти часам дня корабли подбрасывало и сталкивало друг с другом волнами.

Но самые страшные крушения происходили за пределами бухты Балаклавы.

У Балаклавских скал среди кораблей, стоящих на якоре, и некоторые из капитанов — капитан Сайер, мистер Рошфор и Фрейн — направили свои корабли на скалы, чтобы попытаться любыми средствами спасти жизни. Следующей вестью стало то, что «Prince»,«Resolute»,«Rip Van Winkle», «Wanderer»,«Progress» и иностранный барк погибли, и с них не спаслось и дюжины человек.

Корабли стоявшие на внешнем рейде срывало с якорей и несло на скалы. Первой жертвой разбушевавшейся стихии стал американский транспорт «Progress», за ним ураганный ветер сорвал с якорей и понес к берегу британский парусник «Resolute».

Третьим разбилось американское парусное судно «Wanderer», а за ним погиб «Kenilworth», который, потеряв свои мачты, столкнулся с пароходом «Avon». Это единственный пароход, которому в этот день с большим трудом удалось прорваться через узкий проход в Балаклавскую гавань и спастись. Тем временем неугомонный ветер продолжал срывать с якорей и нести на скалы все новые и новые жертвы…

Палатки в лагере срывали порывы ветра. Офицеры и солдаты полуодетыми бегали и собирали разбросанные вещи, пока кони и остальной скот разбегался в стороны. Многие крыши с депо Главной Квартиры (штаба коалиции) были снесены, и дома устояли только благодаря тому, что все это были полуподвальные помещения, противостоявшие бешенству урагана без особых повреждений. Госпитальные же палатки были сорваны, и страдания несчастных раненых и больных увеличивались тем, что они промокли насквозь.

Генерал-адъютант князь Меншиков, в донесении императору, исчисляя убытки, нанесенные неприятельскому флоту этою бурею, говорит, что наиболее пострадали французские корабли… У Евпатории и в других местах выброшено на берег более двадцати пяти судов, в том числе два военных фрегата. С высот, господствующих над Балаклавой, замечено было также 2 неприятельских фрегата, стоявших на рейде с изломанными мачтами.

Но самою тяжкою для союзников была гибель огромного винтового парохода «Принц», в 2700 тонн, перевозившего в Балаклаву 46й английский полк, запасы для Скутарийского госпиталя, множество ядер и бомб, а главное – всю зимнюю одежду, припасенную для союзной армии: 40 000 шинелей, шерстяные фуфайки, носки, перчатки. За исключением 46-го полка, который кое-как успели высадить у Балаклавы, все погибло, и от многочисленного экипажа Принц уцелело едва только шесть человек. Пароход Принц стоил четыре миллиона франков, а грузу на нем было на сумму двенадцать миллионов франков.

Стихия как бы специально выбирала стоянки союзного флота. Но на северо-западе Черного моря и в Одессе было тихо. Основной удар стихии пришелся именно на восточное побережье Крыма от Балаклавы и Севастополя до Евпатории. Кроме погибших судов еще большее их число было выведено из строя и оказалось непригодным для дальнейших боевых действий.

Всего за одну ночь коалиция потеряла пятьдесят три корабля, около тридцати из которых были гражданскими. Военные потери пресса потом описала коротким, но очень грустным сообщением: "под Евпаторией потерпели крушение два линейных корабля (французский сто-пушечный «Генрих IV» и турецкий девяносто-пушечный «Пеики-Мессерет»".

1 марта 1853 года. Лагерь Коалиции.

В штабе коалиции в Крыму стояла мрачная атмосфера. Можно сказать, что она была бы упаднической, если бы не несколько донесений. Вопервых австрийцам удалось отбить атаку генерала Захарченко, пусть и завалив целый перевал, при этом отрезав на долгие годы сообщение на юге империи с Валахией. В бою Австрийцы применили новейшие нарезные орудия, их по прежнему заряжали с дула и использовали черный порох, но новая форма снаряда значительно увеличила дальность огня.

Второй же новостью стало внезапное извержение на Гавайских островах. Наместнику над Дальним Востоком генерал-гуернатору Живому пришлось отвести эскадры от западного берега Северной Америки, чтобы срочно начать эвакуацию с архипелага. Это открывало прямой путь до берегов Калифорнии американо-испанской эскадре.

— Через Босфор прошла эскадра адмирала Тэтчита, — объявил командующий силами коалиции на Южном фронте лорд Раглан, — через три дня они будут в Балаклаве, привезут новейшую артиллерию и свежий десант. Я решил, что мы должны немедленно нарушить снабжение русских на полуострове. Ситуация и без того критическая. Поэтому, я лично возглавлю поход. Мы обязаны не только захватить Керчь с ее запасами продовольствия, но и прервать любые сообщения в Азовском море. Там, за проливом, — лорд показал на восток, — у русских тоже есть флот, но он еще меньше и слабее чем черноморский. Они могут измотать на нас на суше или ответить с берега, но на море у них нет шансов.

После потери Феникса и побега Пересмешника из Мариуполя качество разведки упало и отслеживать направление грузов стало труднее. Командование больше не могло предсказать где русские собирают силы на свой следующий удар или откуда идет больше всего раненых. Подступиться же к генерал-губернатору стало еще труднее.

С другой же стороны, разведка донесла, что за оборону и снабжение Керчи сейчас командовал Меншиков, а светлейший князь за прошедший год не отличился хорошим умением к бою от обороны. Численность же войск в обороне, выделенных для защиты территории от Феодосии до Керчи, не превышала девяти тысяч человек, что было явно недостаточно. Эти войска организационно состояли из керченского и феодосийского отрядов и резерва, находившегося у Аргина, и подчинялись командующему войсками в Восточном Крыму. Основные силы керченского отряда размещались в Еникале, Керчи, на Павловской позиции и в Камыш-Буруне, всего три тысячи человек. Так что, коалиция начала собирать десант. Шестнадцать тысяч человек, новейшая нарезная артиллерия и французские митральезы приготовили для осады города.

И вот, двенадцатого мая из Чёрного моря в Керченский пролив вошёл союзный флот из пятидесяти семи вымпелов, в том числе девять линейных кораблей. А между мысом Камыш-Бурун и селом коалиция начала высадку десанта.

Глава 16 Ну приплыли, а дальше?

12 мая 1853 года. Керчь.

На море стоял плотный туман, поэтому с Павловской батареи быстрые шлюпки заметили, когда они подплыли уже метров на триста. Поднялась тревога, в воде появились всплески от залпов орудий. Бомба попала прямо в паровую шлюпку, забрав в облаке огня морской десант из сорока человек. Десантники принялись огрызаться из малых бортовых орудий, прикрытых железными щитами, по образу русских противоосколочных. Только вышли щиты на редкость толстыми. Нынешняя английская и французская сталь оказалась слишком мягкой для винтовок русских. Пришлось долго экспериментировать, пока инженеры и военные не пришли к малоподвижной, но все же защищенной версии.

Так на берег выгружали мелкокалиберные нарезные пушки с щитками и на больших колесах. Нарезной артиллерии не хватало и ее решили группировать в штурмовые батарей, то есть собирать восемь-десять орудий на одном участке фронта и пробивать позиции русских у которых на этот же кусок земли максимум набиралась три орудия.

По краям такого построения шли митральезы, чтобы уберечь пушки от прорыва с флангов. За пушками на мулах катили тяжелые ракеты. Англичане обычно использовали их для бомбардировки берега с кораблей, но ситуация на поле боя вынуждала придумывать более дальнобойные решения.

К городу сразу с берега строились колонны пехоты. Чтобы не попасть в окружение, командир Павловской батареи приказал заклепать пушки и отступить. Так же артиллеристы заминировали погреба с порохом и снарядами. Заряд сработал, когда отряд десанта попытался открыть массивные двери. На главной дороге к городу защитники стали сооружать баррикады, чтобы хоть как-то замедлить колонну десанта.

Это заметили с моря и решили послать в Керченскую бухту линейные корабли, чтобы они бортовым огнем подавили любое оставшееся сопротивление защитников.

Пока шла перестрелка с батареями из порта вышло пятнадцать белых суден на паровом ходу. Коалиция уже встречала бетонные корабли, которыми кишело Черное море и Дунай. Два самых быстроходных паровых фрегата бросились на перехват. Русские проигнорировали угрозы и продолжили прорыв к проливу. Туман мешал всем, как преследователям так и преследуемым. Но вот, английский "Томос" дал бортовой залп по последнему пароходу. Бомбы или отскакивали от белых бортов или взрывались на палубе, но огонь так и не появился. Супербетон только трескался и с самой кромки откололся небольшой кусок. Словно пара волков гребные фрегаты пытались сбить белых как овечек грузовые суда, но то ли клыки оказались мелковаты, то ли шерсть слишком густая. Не помогла и картечь, экипажи просто прятались в прочном трюме.

И тут из белого густого тумана прямо на "Томоса" вышел неизвестный корабль. Моряков испугал не блеск металлического корпуса, не пара мощных труб, а словно появившиеся из кошмара бронированная полусфера с парой ста пятидесяти двух миллиметровых орудий. Капитан английского корабля в трофейный бинокль увидел андреевский флаг и знамя торговой компании "Вестникъ". Под ними были и еще какие-то флаги, но это ничего не значило. Позади бронированной полусферы находилось защищенное броней возвышение, откуда на фрегат смотрели русские в точно такие же бинокли, а потом один из них резко опустил руку, словно что-то приказывая. Орудийную башню окутало облаком дыма. Из двух снарядов попал только один, второй пролетел над палубой и взорвался в море. Но тот что попал…

С соседнего фрегата и пятнадцати грузовых судов видели, как прямо посредине "Томаса" вспыхнул белый огонь, а во все стороны палубу полетели горящие обломки. Белый, неестественный огонь, моментально расползался по пароходу. Но русским этого показалось мало и они дали второй залп. На этот раз оба снаряда попали точно в верхнюю деревянную палубу, пробили ее, и два мощных фугаса взорвались прямо в машинном отделении, переломив корабль пополам. В небо поднялось черное облако вперемешку с дымом от белого фосфора. Пароход же ушел ра дно, за считанные минуты. Второй англичанин попытался развернуться и убежать, даже не пытаясь вступить в бой, но и его нагнал башенный залп.

Мимо белых "ван", как моряки называли бетонные суда, первым прошел флагман нового Азовского флота броненосный крейсер "Мариуполь", за ним шло еще два корабля близнеца "Луганск" и "Донецк". Сильнее всего из тройки отличался "Донецк", ему вместо второй башне на корме поставили странную установку с четырьмя трубами, в остальном же оружие и снаряжение у кораблей было одинаковым: ста пятидесяти двух миллиметровые орудия в башнях, по четыре длинноствольные семидесяти шести миллиметровых орудия в специальных углублениях по бортам и с противоосколочным щитами. На специальных же возвышенностях находилось еще по два морских пулемёта. Только с позиции расчета можно было увидеть ленты двадцати миллиметровых снарядов, которые уходили в орудийные погреба.

За тремя крейсерами шли не страшненькие в сравнении, в чем-то даже пришибленные корабли с очень низкими бортами, но полностью закованными в броню рубкой и боевым отделением. По середине броненосцев торчал утыканный орудиями горб, в носу и корме кораблей так же стояли башни, но с семидесяти шести миллиметровками. Промышленность пока не могла снабдить флот нужным количеством тяжелой артиллерии.

Капитан бетонного судна под названием "Жанна" вышел вместе с командой на борт, чтобы поприветствовать Азовскую эскадру, но вместо слов и криков радости, вче затихли. Ведь из тумана Керченского пролива продолжали выходить корабли. Четыре огромных судна снабжения шли за боевым ордером в окружении…

— Господь-батюшка, да что же это такое? — проговорил капитан "Жанны", снимая кепе.

А тем временем бой за город продолжался. Защитники Керчи не могли и близко даже собрать огневую мощь равную хотя бы Одессе, но даже так стояли до последнего. Поэтому лорд Раглан решил ускорить процесс. Под прикрытием линейных кораблей, которые закрыли собой вход в бухту, к берегу пошли шлюпки с ракетами. Каждую из ракет покрасили в желтый цвет и поставили на направляющие. Саперы подожгли запалы, и ракеты залп за залпом понеслись к городу. Они падали на крыши домов, на узкие улочки, на позиции обороняющихся, и взрывались выпуская ядовитый дым. Сильный ветер с моря, только сильнее гнал облако газов в глубь полуострова, настигая эвакуирующихся гражданских.

— Другое дело. Я не собираюсь тут сидеть до Зимы, — заметил лорд Раглан и убрал бинокль.

— Враг! Враг обходит нас! — с мачты линейного корабля закричал юнга, показывая куда-то на восток. Что там именно происходило мешал рассмотреть туман, но и он начал расходиться, гонимый ветром.

Лорд Раглан снова поднял бинокль, чтобы попытаться разглядеть, что именно заметил юнга, и не поверил глазам. Азовская эскадра обходила собравшийся в порту флот большим полукругом.

— Кровоточащий ад! Какие они быстрые! — заметил адмирал.

— Они хотят прорваться? Но куда? В Севастополь? — спросил кто-то из офицеров.

— Нет, они пришли нас убивать, — лорд Раглан опустил бинокль, он увидел продолжение растянувшейся эскадры.

Пока три мощных крейсера на ходу расстреливали все, что пыталось выбраться, оставшиеся броненосцы прошли мимо на юг, чтобы захлопнуть ловушку. Многочисленный враг собрался у Керчи, пойманный в угол между молотом и наковальней.

На мостике "Мариуполя" Вадим стоял рядом с адмиралом Гриффитом.

— Адмирал, приказывайте, — кивнул Вадим, ему не требовался бинокль, чтобы видеть панику и непонимание на лицах английских, французских и испанских моряков. И если броненосные крейсера и броненосцы служили наковальней, то молотом выступили комары.

Разбившись в группы по пять скоростных катеров прямо с пролива к линейным кораблям врага летели комары. Быстроходные катера вооруженные первыми в мире паротурбинными, они набирали невиданные тридцать пять узлов даже в неспокойном море. И все это, чтобы доставить по паре сюрпризов. На каждом из бортов комара крепилось по две большие черные трубы.

— Что они делают? — спросил лорд Раглан, когда его "Трафальгар" пытался развернуться, чтобы встретить эти маленькие корабли бортовым залпом.

Но комары неприятно удивили всех еще до того, как вошли в зону огня артиллерии. Подойдя на пять километров первая группа синхронно повернулась правым бортом к флагману коалиции и дала залп. Строй окутали маленькие струйки пара и из труб во врага вылетели длинные черные сигары. Стоило им удариться об воду, как сработал ракетный двигатель, разгоняя ракеты по прямой.

Лица вообще всех нужно было видеть, особенно оператора на борту "Мариуполя", который по заказу Вадима снимал все сражение.

Из-за высоких волн со стороны возникало ощущение, что ракеты словно подпрыгивали на воде, как пущенные каменные блинчики. Первая даже пролетела над головой лорда Раглана, сбив его и всех офицеров с ног, она только хвостом задела и снесла фальшборт, а потом плюхнулась в воду с другой стороны.

Лорд Раглан достал из нагрудного кармана платок и потянулся , чтобы вытереть проступивший пот, но осёкся:

— Мама…

Одновременно со взрывом промазовшей ракеты, еще четыре попали прямо в борт "Трафальгару". Вадим не верил на сто процентов в точность противокорабельных ракет, поэтому на всякий случай не пожалел взрывчатки.

Четыре последовательных взрыва обрушились на порт и бухту как удары огромного молота. Каждая вспышка сопровождалась ударной волной, которые просто глушили волны. А огненный протуберанец поднявшийся в небо, сравнялся по яркости с самим солнцем. "Трафальгар" же отшвырнуло и накренило взрывом, и гигантский линейный корабль показал дно. Все, что осталось от его правого борта, теперь смотрело в небо, пока горящий корабль уходил под воду.

А первая группа комаров развернулась, чтобы отойти в конец очереди, для еще одного залпа. В бухте же стояло еще восемь линейных кораблей.

Комары волна за волной заходили на атаку, а эскадра коалиции, как пойманная в сеть рыба пыталась сбежать из ловушки.

К сожалению, но первый раз примененная техника дала сбой. На глазах Вадима у одного из комаров последней группы, противокорабельная ракета заработала и застряла в пусковой трубе. Мощная реактивная струя оттащила катер в сторону, а когда ракетное топливо закончилось, то в ракете сработал самоликвидатор. Моряки просто ничего не успели сделать. Взрыв одной ракеты инициировал вторую, и отошедший в сторону комар просто испарило.

На фоне горящей Керчи не хуже горели линейные корабли. Все фрегаты и корветы пытались обстреливать юрких комаров, но стоило им сильно вылезти, как в дело вступали броненосные крейсера. Они и так не стояли без дела, развернув обе башни и плотно работая бортовой артиллерией они расстреливали в первую очередь паровые корабли.

В какой-то момент выжившие корабли поняли, что нужно прорываться, и если с севера их атаковали комары, на востоке стояли стальные гиганты, то горбатые карлики на юге не внушали таких опасений. Сразу двадцать кораблей пошло на прорыв против четырех.

Контратаку возглавив французский фрегат “Катон”. До этого он участвовал в бомбардировке Одессы и уцелел, потом бомбил Севастополь, теперь же пришел бомбить Керчь. С одной стороны странные броненосцы напоминали французские плавучие батареи, с другой же явно обладали хорошей подвижностью и странной компоновкой орудий. Пока башни сносили раскалывали борта и силовые конструкции фрегатов, бортовые сорокопятки сыпали градом фугасов на палубы и мачты, сбивая корабли с хода. Молодой капитан “Катона” решил, что настал его день, попасть в историю, как спасителя эскадры коалиции и направил корабль на таран. Сорокопятки в центре броненосцев просто не могли достаточно быстро разобрать фрегат, им не хватало мощи.

“Катон” на полной скорости врезался в борт броненосца прямо перпендикулярно. Послышался металлический скрежет. Фрегат носом взобрался на верхнюю палубу броненосца, разбив себе киль и теперь грозил утащить обоих на дно. Броненосцы проекта “Полумера” строились не от хорошей жизни. Основанием для них служили паровые деревянные фрегаты, которые Вадим строил в Мариуполе на заказ. Поэтому только надстройка и поверхность палубы покрывали бронепластинами. Все же, что оставалось под водой было деревянным. Это и спасло корабль под названием “И так сойдет”. Башенные орудия довернули и дали слитный залп, от которого корпус фрегата затрещали и развалился. Нос “Катон” соскользнул по бронеплитам и упал в воду, броненосец же сильно накренился, но смог устоять и не перевернулся.

Соседние же броненосцы “Жить будет”, “Не родись красивой” и “Авось”, учли урок собрата и сконцентрировали огонь на тяжелых кораблях, которые пошли на таран.

После долгой перестрелки нескольким шлюпам удалось выскользнуть из ловушки, но бортовые залпы сорокопяток с других бортов вывели корабли из строя. Там опустили флаги, сдаваясь на милость победителям.

— Готовим десант? — спросил адмирал у Вадима.

— Нет, броненосцы пусть помогут у берега, крейсерам и кораблям поддержки перестроится в походный ордер, идем в Балаклаву.

— Хорошо, тогда и комары останутся пополнить припасы, — сказал Гриффит, и выслушав доклад добавил: — крейсера почти ничего не израсходовали, так что пойдем на полном пару.

— Отлично, я буду в каюте, — сказал Вадим и зацепив оператора камеры, скрылся на лестнице.

***

Балтика. Кронштадт.

В адмиралтейство со всех фронтов стекалась информация в том числе и от разведчиков. 1 мая стало известно, что в одном из портов Дании взорвалось английское судно, редкое но возможное событие, если бы не одно “но”. Этот торговый фрегат перевозил партию ракет с ядовитым газом. После взрыва и пожара ядовитое облако не только накрыло порт, но и гонимое ветрами пошло дальше на Север, кислотным дождем полив территорию Швеции и Норвегии. В связи с чем скандинавские страны срочно вызвали послов коалиции и объявили протестные ноты. Они собирались в случае повторного использования химического оружия коалицией на Балтике, объявить вооруженный нейтралитет и перекрыть проливы.

Только уже третьего мая, русской разведке стало известно, что второй фрегат с таким же грузом прошел к эскадре несколькими днями ранее. А значит, они собирались применить ракеты с отравляющим газом повторно, только в этот раз для уничтожения Кронштадта.

После бомбардировки Риги, Николай не только поднял волну шума в прессе, назвав коалицию бесчеловечными варварами, но и стал распространять фотографии умерших от газа. Ракеты для бомбардировки побережья заправляли хлором, который при встречи с влагой, например в легких, превращался в кислоту. Хлор поражал слизистые, вызывал ожоги глаз, парализовал дыхание и может привести к смерти от удушья. Огромное значение имело психологическое воздействие. Николай пообещал выдать сто тысяч рублей любому, кто придумает защиту.

Решение пришло откуда не ждали. Горняки в Мурманской губернии, что работали с опасным фосфором и ртутью, явили миру угольные противогазы. От вознаграждения они отказались, попросив императора перевести деньги на нужды войны.

Теперь же, все гарнизоны на севере империи стали снабжать противогазами. Корпорация “Вестникъ” быстро запустила их в производство, словно только ждала удобного случая.

У противогазов оказался только один существенный минус, чтобы его надеть нужно было побриться. Поэтому все, даже старший офицерский состав сбрили бороды и усы, даже Николай. Вообще он побрился первым, чтобы вдохновить всех личным примером. Эту жертву оценили все, кроме моряков. Они пообещали сдохнуть, но не бриться.

Николай конечно хотел с ними поругаться, даже поснимать с должностей, но решение пришло само, в виде списка новых кораблей. С верфей корпорации сошли новые корабли. Во первых это новейший броненосный крейсер “Петербург”, Николай ходил лично принимать спуск на воду нового флагмана Балтийского флота. Но еще в состав флота вошли горбатенькие броненосцы. Да, хуже чем крейсер, но на голову, а то и две, выше всего, что было у коалиции. Вот только названия…

“Разбери меня обратно”, “Утюг”, “Лицо англичанки”, “Честь англичанки” и его любимое — “Оно плавает”. Николай понимал и ценил традиции, поэтому сразу написал Вадиму с требованием переименовать новейшие боевые корабли, на что получил лаконичное “Нет. Устал я от ваших “Апостолов” и других мучеников, я построил, я назвал. А если вздумаете переименовать, то я откажусь их ремонтировать и снабжать.”

Николай в раздражении тогда смял письмо, долго и по черному ругался, но потом припомнил все капризы и выкрутасы от флотских и написал ответ: “Да будет так”. Теперь же балтийская эскадра пополнилась шестью броненосными кораблями, десятком паровых фрегатов и сотней быстроходных катеров, которые ему предоставил чиновник Путилов, успевший ровно в срок, конечно с помощью корпорации.

П.С Всем привет, не забывайте заходить в доп материалы)

Броненосец класса "Полумера"

Броненосный крейсер (примерно) класса "Мариуполь"

Глава 17 Земля горит под ногами

10 мая 1953 год. Петербург. Адмиралтейство.

Посреди собрания генерального штаба, Николая отвлекли срочной новостью. Прусский посол Теодор Генрих попросил аудиенции. Пруссия хотела заключить мир. Хоть войну официально они не объявляли, но стычки двух империй у берегов Балтики уже начались.

Пока император шел в комнату для переговоров к нему подбежал посыльный и передал срочное донесение. Николай изучил расшифровку, после чего улыбнулся и шел в большей светлый зал посередине которого стоял длинный овальный стол, за которым уже сидел Теодор Генрих и его молодой помощник Бисмарк.

По углам комнаты и у дверей молча ждали почетные гвардейцы.

— Ваше императорское величество! — встали дипломаты, чтобы поприветствовать Николая, он же кивнул в ответ и сел напротив, показывая что спешит, но готов их выслушать.

Адъютант императора встал рядом, чтобы записывать послания, если такие появятся.

— Ваше императорское величество, мы понимаем, что вы очень заняты, но меня послал мой император, чтобы передать вам сообщение лично! — заявил посол, передовая Николая письмо от Фридриха Вильгельма Четвертого.

Николай открыл письмо, сделал вид, что очень внимательно читает, несколько раз картинно поднял брови, покачал головой и даже поцокал.

— Ваше императорское величество… — начал посол, но Николай его прервал.

— Мне сказали, что вы пришли с предложением мира, а что я здесь вижу?! — Николай положил письмо и показал на него рукой, — манипуляцию! "Дорогой брат, у нас сейчас сложные отношения, но если тебе хватит смелости отвести войска от границы, то в качестве доброй воли я поступлю так же…" Вы меня, что за дурака держите? — здесь Николай уже взревел, — вы либо отменяете мобилизацию либо начнется война!

— Но ваше императорское величество! Россия и так уже втянута в войну с коалицией европейских стран, зачем вам ссориться еще и с Пруссией? — пропищал посол.

— Ссориться, говорите? А какая уже разница? В черном море трупов французов и англичан теперь больше чем крабов на дне. Несколько дней и мы раздавим их и на балтике!

— Но, ваше императорское величество, это же начало полноценной наземной войны. Силы коалиции сконцентрируются на материке, — не унимался Теодор Генрих.

— И где эти австряки? Застряли в Валахии. Где наземные силы в Крыму? Азовская эскадра разбила их. Чтобы коалиция собрала новые уйдет дай бог, если пол года. У меня сейчас готовы четыре новых корпуса в Мариуполе по образцу наших экспедиционных сил! Четыре! Пятый только что освободился в Севастополе. Пусть дорогой "братец" узнает, как Францу Иосифу встреча с генералом Захарченко?

Глаза у посла от Пруссии забегали.

— Вижу, что вы уже и так знаете, — довольно улыбнулся Николай, — можете пойти подумать, над моим щедрым предложением, я не спешу.

Николай встал из-за стола и не прощаясь вышел.

Только оставшись наедине Бисмарк спросил у посла:

— Что это было, ваша милость.

— Крах, — пробормотал Теодор Генрих, — русские уже знают о наших проблемах. А значит, мы не сможем надавить на Николая. Сейчас Пруссия это колосс на глиняных ногах.

До этой встречи Николай от Ханны Волович получил шифровку: в Пруссии произошел крупный взрыв на одном из заводов, погибло несколько сотен рабочих и пострадало две тысячи человек. При этом при неизвестных обстоятельствах пропала жена и сын владельца завода. Дальше больше. Всю Пруссию всколыхнули взрывы на пороховых или оружейных заводах и военных складах. Они остались без оружия для мобилизации армии. Фридрих Вильгельм решил сыграть на опережение, заключив мир с Россией на хороших условиях. Но не успел.

***

В это же время. Крым. Севастополь.

Разобравшись с врагом у Керчи эскадра направилась к Балаклаве. Оставленные для прикрытия бухты корабли не смогли оказать сопротивления и бежали. Гриффит не стал гнаться за ними, приказав начать деблокаду Севастополя. Эскадра напала на лагерь коалиции с моря, пока адмирал Нахимов возглавил атаку с земли. Более того, с Керчи пришли выжившие силы князя Меньшикова. Сам светлейший князь погиб при обороне города.

На лагерь коалиции заходили с трех сторон, но вместо ожесточённого сопротивления русские встретили только парламентёров. Наземные силы врага в количестве пятидесяти тысяч сдавались. В лагерь дошли новости о разгроме мощнейшей эскадры коалиции на море. Сначала английские, французские и Турецкие генералы не поверили, но стоило им завидеть Азовские крейсера с длинными орудиями в башнях, как до всех дошло.

Вадим, адмирал Гриффит и адмирал Нахимов встретились уже на берегу. Павел Степанович выступал добродушным хозяином, принимая гостей в хорошем ресторане, который он снял по случаю деблокады города.

— Я честно, господа, словами е могу передать как я рад и немного огарчен вас видеть.

Вадим и Грифиит переглянулись.

— Ваше высокоблагородие, позвольте узнать, в чем причина горечи? — спросил Ирландец.

— Понимаете, тут такое дело, что нашим умельцам удалось восстановить одну из башен сороковой батареи на Сапун-горе. И мы хотели испытать ее в ближайшей контр атаке. Теперь же враг сдался и солдаты не смогут увидеть их удивленных физиономий, — пояснил Нахимов улыбаясь.

Он несколько недель работал с корабельными инженерами, чтобы восстановить поворотных механизм башни. Одно из орудий враг пробил насквозь, повредив затвор и заклинив механизм наводки, второе же осталось исправным. Но даже с одной Софией батарея выступала ужасным оружием против пехоты коалиции. На самой вершине горы она была неуязвима для вражеского ответного огня.

Вечер прошел отлично. Нахимов по тихому выспрашивал о новых кораблях, как флотоводец оценив их мощь, но Вадим удивил всех, объявив киновечер для всего адмиралтейства. На вечере показывали отснятую у Керчи хронику сражения. Вадим хоть и сидел с Гриффитом на последнем ряду, но постоянно ловил на себе задумчивые взгляды. Павел Степанович думал, что уже видел многое и его невозможно удивит, но думал он так, пока комары не пошли в атаку, пуская противокорабельные ракеты.

Впечатлений хватило всем, а вот алкоголя, чтобы их забыть — нет. Гриффиту пришлось послать адъютанта за личным запасом виски, Вадим же расщедрился на знаменитый ликер.

Ближе к вечеру Нахимов выцепил Вадима и отвел в сторону.

— Вадим Борисович, а какие у Вас дальше планы? Я спрашиваю именно у вас, потому что знаю кому принадлежит Азовская эскадра, чтобы не писали в газетах.

— Павел Семенович, у вас есть предложения? — поинтересовался Вадим, поигрывая шампанским в бокале.

— Надо идти дальше, к проливам. Сейчас у коалиции ничего нет. А у нас есть ваши крейсера и десант! Но самое главное, это время! Рано или поздно, но французы и англичане оправятся, но до этого, мы успеем выбить турков и навсегда взять проливы.

— Думаете, это возможно? У нас здесь всего корпус, — с сомнением ответил Вадим.

— Конечно! Конечно! Я лично их поведу в бой, если потребуется. Это же стальные люди! С их волей, мы проломим любые стены, пусть даже и Константинополя.

— Очень интересно, —согласился Вадим, — завтра прибывает поезд из Петербурга с посланием от его величества. Там и решим. Согласны?

— Конечно! — обрадовался Нахимов. Один раз он уже обжегся с Меншиковым, но второй раз не собирался выпускать победу из рук.

На следующий день на новейшем бронепоезде “Императорский” по восстановленной дороге лично прибыл начальник третьего отделения генерал Месечкин Алексей Игнатьевич. Встречали новый поезд под песню железнодорожных войск Российской империи:

По броне нашей враг Бом, Бом, Бом

А мы по его душу Бам Бам Бам

Это не колокол на храме звенит,

Это русские машинисты головной болью страдают

Это Софья с утра песнь завывает

Это царь Николай привет посылает

Всем врагам гостинцев охапку

Всем друзьям по куску сувенира

Из бортов вражины французской

Из кусков стали английской

Чтоб никто не ушел из Одессы

С берегов теплого юга

***

20 мая 1853 Тихий океан

Никто не видел, когда великий Мауна-Лоа выбросил первые фонтаны лавы, но все на острове Гавайи почувствовали пробуждение крупнейшего вулкана. Целое озеро застывшего камня проснулось в одно утро и расцвело зияющими трещинами, через которые на свободу вырывалась расплавленная порода.

Вулканические Гавайские острова, протянулись цепочкой в направлении северо-запада и юго-востока в северной части Тихого океана. Они создали интенсивный внутриплитный магматизм в области горячей точки, над которой ползла Тихоокеанская плита. Смещаясь вместе с плитой на северо-запад, острова-вулканы «съезжали» со стационарной горячей точки, прекращая рост и постепенно разрушаясь. Их остатки тянулись в виде подводного хребта до края Алеутского желоба.

Сперва лава заполнила каверну вулкана, пока не вырвались за кромку и н полились по склонам. Дым и гарь наполненные серой заволокли небо. Местные чувствовали покалывание в носу и горле из-за мельчайших частичек вулканического стекла попавшего в воздух. Первым среагировало метероолагическое агентство Российской империи. Когда-то оно входило в императорское географическое общество, но с началом постоянных экспедиций по северным морям отделилось. Сеть метеорологических станций дошла до Дальнего востока, Аляски и Северной Америки. Получив запись с черного черепа о возможной трагедии Вадим серьезно занялся изучением климата и вулканов, объединив метеостанции с проектом “Радио”.

В мирное время станции помогали прогнозировать перемещение циклонов и возникновение бурь, к сожалению, по какой-то неведомой случайности, никто не довел информацию о Великой буре до коалици этой весной, зато ученые быстро засекли землетрясения от начавшегося извержения и предупредили наместника над Дальним востоком светлейшего князя Живого Александра Юрьевича.

Острова, а вместе с ними леса и деревянные домики аборигенов пылали так ярко, что свет от пожаров освещал ночное небо, отражаясь от облаков, а на тысячи километров доходил запах гари.

С кораблей сбрасывали все лишнее, чтобы вместить побольше людей. Приходилось жертвовать пушками, порохом, ядрами. Обновленные японские и корейские лоханки, которые когда-то захватил князь, и так не считались военными единицами. Так, перевезти пехоту или пострелять по берегу. По периметру в охранении стояли корабли корпорации, в основном фрегаты и корветы, которые раньше доходили до Дальнего востока в кругосветном путешествии.

Князь лично наблюдал за эвакуацией с борта новенького повелителей ветров под названием "Наместник Востока". Как бедным людям приходилось выбрасывать последнее. То немногое, что удалось спасти из огней пожара просто не помещалось на суда. Князь спокойно реагировал на боль людей, руководствуясь прагматичным подходом.

И именно на флагмане первыми заметили приближение врага. К Гаваям шла американо-испанская эскадра. Десять линейных кораблей шли линией под прикрытием семи фрегатов и десятка американских клиперов. Коалиция тоже производила клиперы, пытаясь повторить и даже превзойти успех Российской империи, но до главных секретов они пока не дошли, хоть и придумали кое-что новенькое. На первом же линейном корабле американской постройки шло смешанное вооружение. Помимо парусов корабль нес паровой двигатель и пару орудийных башен, корпус же склепали из железных листов.

— Что-то новое, — нахмурился князь, разглядывая врага.

Он погладил густую бороду. Команде корабля приходилось обходить генерал-губернатора стороной из-за его огромного размера. Князь чувствовал, а вернее слышал беспокойство в головах его моряков. Русская эскадра была чудовищно не укомплектована в сравнении с силами коалиции. Но даже так, он кое-что приготовил.

Местные аборигены видели силу наместника и в тайне прозвали его богом огня, за способность использовать пламя себе на пользу. Живой протянул руку в сторону врага и приказал:

— В атаку.

Адмирал с тревогой посмотрел на князя, но приказа послушался. "Наместник Востока" встал во главе колонны и возглавил атаку.

Среди темных высоких волн строй наместника наткнулся на эскадру коалиции. Флагман американцев "Вашингтон" встретил повелитель ветров залпом башни. Тяжелая неповоротливая башня из склепанных в несколько слоев железных листов еле двигалась, поэтому американцы стреляли из тяжелых восьми дюймовок, подпустив Наместника на расстояние вытянутой руки.

Наместник шел впритык, чтобы бортом почесать линейный корабль, ведь на самом носу стоял князь и улыбался. Первые же капли дождя упали на шелковую рубашку с золотым плетением и зашипели испаряясь. Корабль дрогнул, блинд на носу заскрипел и обломился. Американские моряки с предвкушением ждали когда корабли поравняются бортами, чтобы превосходящим залпом смять повелителя ветров.

Но князь подумал иначе. Живой дождался, когда Наместник подойдет ближе и поднимется на волне, а потом разбежался и прыгнул.

— На абардаж! — ревел князь, приземляясь на флагман американцев.

Ему ответили бортовые коронады, накрывшие палуба врага картечью.

Повелитель ветров же навалился носом на американца, давая возможность команде перебраться к американцам. Моряки бросали кошки, связывая оба корабля канатами и укладывали мостки.

Под выстрелы дульнозарядных пистолетов, Живой врезался в пятерку артиллеристов, что помогала заряжать башню. Он орудовал тяжелей булавой с грубыми железными ребрами, за один удар размазывая по палубе любого, кто попадался ему на пути. Одному американцу не повезло попасть под удар булавы, пока он стоял у башни, как итог на листе брони осталась кровавая вмятина.

Круглые пули отлетали от князя словно металлические брызги не оставляя и следа. Он же раскинул руки и громко засмеялся, только с каждой секундой смех перерастал в рык. В вспышке молнии каждый моряк мог разглядеть искривленное ненавистью лицо князя. А потом Живой подошел к башне и обнял ее.

Он ревел, лицо покраснело а от рук пошел дым. Башня покачнулась, а на палубу упали вылетевшие заклепки.

На "Вашингтон" вслед за князем посыпались моряки с Наместника. Сотни человек волной накрыли американцев, сметая их с верхней палубы и заставляя прятаться на орудийных деках.

Башня поддалась. Живой приподнял колпак, оставив трещины и вмятины на толстых деревянных досках палубы. Башня сошла с погона, и внутри послышалась ругань на английском. Не выдержал и механизм поворота. Порвалась труба и теперь из-под башни била струя раскаленного пара. Все же кто остался внутри просто сварился.

— Прикажите им сдаться! — скомандовал Живой, и моряки заревели в предвкушении, — и мы обещаем милосердие.

Адмирал переводил приказ князя американцам, которые укрылись под палубой.

— Никакого милосердия! — донёсся ответ с той стороны.

Палуба у трубы посреди корабля приподнялась прежде чем разлететься тучей щепок во все стороны. Везучие из команды американцев успели выпрыгнуть в воду из орудийных портов, прежде чем отчаянные головы подорвали линейный корабль.

В небо ударил огненный столб. Он как высвобожденная стихия смахнул надстройку "Вашингтона" и словно не насытившись перекинулся на Наместника. Как не старались русские моряки, но сцепленные корабли полыхали. Вашингтон треснул пополам и пошел на дно, утягивая за собой Наместника.

Князь же перелез обратно и теперь, как пойманный в ловушку зверь бегал по палубе Наместника. Корабли обеих эскадр не спешили сближаться с полыхающим Наместником. Повелитель ветров погибал под стон деревянных перекрытий и хруст могучих мачт.

— Нет! Не так! — орал князь, уходя под воду.

Его утаскивало на морское дно, вдалеке от Гавайских островов. Туда, где чудовищное давление уничтожило хрупкие человеческие тела. Свидетели страшной битвы двух флагманов потом рассказывали, что даже сквозь темные воды океана видели яркую вспышку где-то на глубине, словно огненный демон в последний раз попытался вырваться водного из плена.

Глава 18 Все с ног на голову

13 мая 1853 год.Севастополь.

В городском вокзале стоял бронепоезд с тройкой дополнительных вагонов. Их добавили по просьбе армии. Генералы решили, что такие движущиеся крепости отлично сыграют роль передвижных штабов. Новые вагоны украсили до отвратительного дорого, превратив боевую единицу чуть ли не в передвижной отель.

Вот в штабном вагоне, где с огромного стола убрали все карты начальник третьего отделения Месечкин и ждал Вадима. Он прибыл в Севастополь не один, а с заместителем, молодым полковником Гурьбой.

Караул расступился и гости зашли в вагон. Месечкин нахмурился, но встал, чтобы поприветствовать неожиданных гостей. Вместе с Вадимом прибыл адмирал Нахимов и генерал Захарченко. И если Нахимов и должен был находиться в Крыму, так как отвечал за оборону города, то присутствие Захарченко вызывало вопросы. Генерал должен был сражаться с австряками в Валахии.

— Ваше высокоблагородие, как доехали Алексей Игнатьевич?

— Вашими молитвами, Вадим Борисович. Пожалуйста присаживайтесь, — Месечкин указал перед собой.

— Да? А то что-то вы постарели. Вам бы больше воздухом дышать, а то позеленели немного, — продолжил Вадим усаживаясь в кресло.

— Все мы стареем и умираем. Давайте к делу? — начальник третьего отделения обвел всех взглядом, — я думал, что у нас будет приватный разговор, Вадим Борисович.

— Простите, Алексей Игнатьевич, но присутствие Михаила необходимо. А Павел Семенович выступит нейтральной стороной, хоть он и человек под присягой, — Вадим показал на Нахимова.

Месечкин только цыкнул и расстегнул воротник. Он не спешил, расставляя на столе пишущие принадлежности и осторожно распаковывая папку с черновым проектом.

— Его величество просил передать, что деньги нужны как можно скорее, — напомнил Месечкин.

— Понимаю, но нужен не черновой проект, — ответил Вадим разглядывая документ.

Несколько лет назад, он уже заключал соглашение с Николаем, по которому давал свое золото в иностранных банках в пользование Российской империи для модернизации производства и перевооружения, получив в замен государственные ценные бумаги. Если раньше Россия занимала деньги у англичан, французов или голландцев, то теперь у корпорации "Вестникъ", причем корпорация приносила крупнейший кусок прибыли империи.

Для Николая сделка оказалась необходимой, он получал нового кредитора взамен увеличению политического влияния корпорации, которая и так давала работу миллионам граждан империи и отвечала за развитие Дальнего Востока. Сейчас же сделка сорок восьмого года получала продолжение. Можно сказать, что Вадим выкупал всех крепостных Российской империи взамен на право печатать деньги и ценные бумаги под нужды государства. Монетный двор уже оценил качество и сложность предложенных Вадимом купюр. В качестве залога выступало серебро, Николай хотел подстраховаться и не спешил убирать железные деньги из общего пользования. Серебро же было самым ходовым после реформ сорокового года, но постепенно экономика империи выросла до таких размеров, что в финансовом мире железной массы стало не хватать. Николаю приходилось занимать серебро за рубежом, чтобы чеканить монеты, ведь после наполеоновских войн, граждане не доверяли бумажным ассигнациям.

По факту корпорация "Вестникъ" принадлежала Промышленному и Аграрному банками, которыми уже владел Вадим и совет директоров корпорации. Отделения банков открыли по всей Европе, чтобы набрать статуса организации и облегчить работу филиалов. В банках обслуживались все рабочие корпорации, мелкие дочерние компании и основные контрагенты. За счет добычи золота на Дальнем Востоке, Калифорнии и Хоккайдо Вадим получил физический доступ к золоту, а было еще и серебро, более ходовое и намного более ценное например для Китая и России.

Но это все вопросы финансового мира, который только обслуживал интересы вестника, служа смазкой в тяжелых механизмах прогресса. В целом, ничто не мешало Вадиму вообще не заниматься добычей, а полностью погрузиться в дела биржи и спекулировать там, но добычей золота и серебра можно было прикрыть столько всего, а переработкой и обогащением на новых химических комбинатах в Сибири и на Кавказе — еще больше. Ну да, предприятие закрытое, а что вы хотите, если там работают с золотом или алмазами? Правильно, меньше будет вопросов, что добывают за Байкалом или на просторах Казахстана, а потом целыми составами везут куда-то за Урал, вместе с тысячами китайских рабочих, новейшей строительной техникой или электрогенераторами.

В корпорации существовали проекты, в которые Вадим почти никого не посвящал, ведь рано еще миру было знать о них, а из Тайги новости доходили плохо, а шпионы еще реже.

Вадим дал ознакомиться с документом Захарченко и Нахимову. Если Михаил спокойно прочел все пункты, то Павел Семенович не выдержал:

— Отмена крепостного права! — Нахимов сначала посмотрел на Месечкина, потом перечитал документ и уставился на Вадима, — сколько-сколько вы даете серебра?!

— Принесите воды, — попросил Вадим у солдата, заметив, как покраснел адмирал.

— Сейчас, вашевысокоблагородие! — Козырнул тот и побежал в вагон ресторан

— Вадим, — голос у Павла Семеновича дернулся, — Вадим Борисович, да вам памятник будет мало поставить!

— Пф, — подавился Месечкин.

— Не спешите, Павел Семенович, у меня свой интерес, — остановил его Вадим, — я деловой человек и работаю в рамках соглашений.

— Но выкупить всех, с землей! И дать свободу! А обязательства? Люди будут обязаны получить образование, что это за обязательства? — не успокаивался Павел Семенович, напившись воды. Он, опуская мелкие пункты по медицине, документам и обязательному тестированию всех граждан империи, даже представить себе не мог, что доживет, — это же то, о чем все мечтали последние шестьдесят лет. И подпись Николая Павловича и Александра Николаевича.

Александ Второй тоже подписал черновик, как правопреемник Николая. Николай жертвовал абсолютной властью, соглашаясь на более сложный и сбалансированных механизм управления страной. После публикации документа в сенате в Российской империи пропадут подданные и появятся граждане с правами и обязанностями.

— Да, вы правильно заметили, Павел Семенович, я как обычный барон и верный подданный Российской империи даже стесняюсь своей роли представителя корпорации, — сказал Вадим и расписался, — но если это поможет людям, то я только за! Готово, Алексей Игнатьевич.

Месечкин не повелся на тираду Вадима, а осторожно запаковал и убрал документ. Общественность получит другую версию, где не будет столь явного указания о выкупе народа именно корпорацией, незачем портить императору имидж.

— Вадим Борисович, я попрошу вас остаться, — попросил Месечкин.

— Коннчно, — Вадим повернулся к Нахимову и Захарченко, — спасибо господа, но я вас попрошу.

— Конечно, Вадим Борисович, — Нахимов все еще остался под впечатлением. Захарченко же кивнул и вышел.

— Оставьте нас, —скомандовал начальник третьего отдела и вагон покинули солдаты.

Они остались втроем.

— Вадим, позволь тебе представить моего заместителя, полковника Александра Сергеевича Гурьба. Он полностью в курсе наших с тобой, хм отношений, — Алексей Игнатьевич замолчал, надеясь получить от Вадима хоть тень эмоций, но ничего, — похоже, что смерть Софьи и Петра на тебя сильнее повлияли, чем мы считали.

— Алексей Игнатьевич, вы говорите, да не заговаривайтесь, — предупредил Вадим, расстегнул пиджак так, чтобы генерал увидел кобуру.

— Вадим, больше твои угрозы не действуют, — предупредил Месечкин, все же с опаской бросая взгляды на кобуру, — это, — он показал на портфель с черновым документом, — последнее дело с которым я тебе помог. Две недели назад я прекратил принимать противоядие, времени как раз, чтобы отвезти твой ответ Николаю и проследить, за его исполнением. Того человека мы уберем, — Месечкин говорил о завербованном агенте, который помог все провернуть, — но ты больше не сможешь диктовать свою волю. Полковник, — Месечкин кивнул в сторону Александра Сергеевича, — проследит за всем. О твоих приемах я его предупредил.

— А что же просто не убьете? — поинтересовался Вадим.

— Дорого это будет. Не уверен, что бы тебя прикончил, даже если бы этот вагон взорвал, — признался Месечкин, — особенно после того, как твой дом подорвали. А инструментов навредить всем у тебя и так много. А с моей смертью, ты больше не сможешь лезть так глубоко.

— Что же, Алексей Игнатьевич, это достойно уважения, — Вадим протянул руку. Генерал не сразу, но все же решился и пожал ее.

— Вадим, прежде чем ты уйдешь, я должен сказать, что ты самый страшный монстр из всех с кем я встречался. А третье отделение уже уничтожило пару подобных. Ты же самый человечный, от того и самый мерзкий, — признался Алексей Игнатьевич смотря Вадиму прямо в глаза.

— Алексей Игнатьевич, нет монстра страшнее человека.

Месечкин не выдержал, встал из-за стола и вышел в соседний вагон, позвав за собой олковника:

— Александр Сергеевич.

— Идите, Александр Сергеевич, начальник зовет, — улыбнулся Вадим, встретившись взглядом с полковником.

Александр Сергеевич же улыбнулся и подмигнул Беркутову, после чего встал и тоже вышел.

Вадим же вышел на перрон и закурил. Уже десять лет, как все тестовые задания проходят через вестник для расшифровки способностей тех или иных сотрудников государственной службы. Месечкин правильно рассчитал, расфасовывают экзамены подчиненных вместе с офицерами или государственными клерками. Обычный человек не смог бы сопоставить данные среди тысячи людей, выявив закономерности например в плотности бумаги или одинаковых чернилах, но Вадиму даже не пришлось идти так далеко. Агенты третьего отделения выходили из жандармерии, которой раньше и командовал Месечкин, оставалось только собрать побольше данных о перспективных офицерах или людях, с которыми работал генерал, чтобы соотнести профили.

Вадим докурил сигарету и метким броском закинул ее в урну.

— Поживете с мое, может научитесь.

***

15 мая 1853 год. Мариуполь.

Князь Воронцов не любил покидать Новороссию, за многие годы службы он уже привык к теплому ветру Черного и Азовских морей. Он безумно любил гулять с Софьей и внучками по набережной Мариуполя, под светом уличных фонарей. Но его в Петербург позвал Николай, для вступления в новую должность, поэтому князь пришел в городской вокзал, где его уже ждал новый бронированный поезд со специальными вагонами для важных персон.

Воронцов с улыбкой наблюдал, как на перроне ругалась пара машинистов. Один из военных судя по форме, а второй с логотипом Вестника. И верно, рядом с бронепоездом стоял личный состав Вадима с мощнейшим локомотивом.

— Да ты куда лез? Ты вообще знаешь, чей это поезд?

— Да хоть самого Николая Павловича, это Мариуполь и поезд Беркутова! Это куда лез ты?

Михаил Семенович любил ловить такие моменты из жизни людей. Казалось бы суета сует, но было в этом что-то приземленное. Он повернулся и заметил, как из состава Беркутова в сопровождении четырех серых людей вышел сначала учитель по танцам его внучек, а потом и темноволосая женщина с мальчиком. Таким знакомым. И громилы в сером явно люди Вадима. Михаил Семенович не успел распробовать мысль, как к нему подошел человек в мундире полковника.

— Ваше светлейшество, позвольте представиться, Александр Сергеевич, — поклонился человек, а Воронцов сразу понял, что этот Александр Сергеевич из охранки, — мы ждем только вас, чтобы отправиться в Петербург.

— Да, конечно, — кивнул Воронцов и повернулся в сторону уходящей матери с мальчиком, Александр Сергеевич их тоже заметил, и что называется “срисовал”.

Воронцов знал Месечкина по долгу службы и несколько раз уже встречался с этим противным, но безусловно компетентным человеком в столице.

Черновик документы вызвал у него острейший интерес, как и роль, которую хотел поручить ему Николай Павлович. Воронцову предстояло возглавить новое правительство, став премьер министром, и занять нейтральную роль, чтобы гарантировать исполнение интересов корпорации государством. Все же речь шла об очень, очень больших деньгах.

Но все время поездки мысли возвращались к матери с мальчиком на вокзале, пока у князя не щелкнуло. Мальчик был вылитый Вадим, только младше.

— Вот сукин сын, — лицо князя побагровело, он сжал зубы, надеясь, что его не хватит удар, достал из кармана таблетки для сердца и в груди отпустило. Но не на душе, — сука, это же не по человечески! Махинатор, хренов! Не прошло и пол года, как нашел замену.

***

19 мая 1853 год. Петербург.

Ситуация на Балтике замерла. После разгрома эскадры на черном море, коалиция словно взяла паузу, больше не решаясь атаковать. Генеральный штаб считал, что было необходимо нанести еще пару ударов врагу и они бы посыпались. Николай бы смог диктовать им свою волю.

И вот Николай пил чай у причала, любуясь, как к бою готовиться новейший флагман Балтийского флота. Крейсер вышел на редкость красивым, с полностью белой палубой и такими же белыми орудийными башнями.

Ничто не могло испортить ему настроение, даже недавняя смерть его старого денщика Василия. Бедняга упал с лестницы и свернул шею, очевидцы казали, что под ним сломалась прогнившая доска. Николай взял нового, но имя пока не успел запомнить.

— Дорогой, пиши приказ, — Николай подозвал молодого денщика.

— Да, ваше величество.

— Решено, пусть Азовская эскадра идет на Царьград. Выбьем турков из этой чертовой войны.

— Сию минуту, ваше величество, — денщик был из грамотных, мещанин.

Он быстро написал приказ на планшете и отправил с посыльным до адмиралтейства.

— Что еще? — спросил Николай, заметив, что денщик не спешит отойти от его стола.

— Простите, ваше императорское величество, просто стало жутко интересно, что такое вкусное вы почиваете, — он кивнул на сладость, которую Николай ел вприкуску к чаю.

— Да вроде простая вещь, я думал, что любой крестьянин знает. Тут курага, мед и грецкий орех.

— Ну вы скажете, Николай Павлович, — по доброму, по простому рассмеялся денщик, — грецкий, это же “Царский” орех. Откда он у крестьян? Только на юге его выращивают и то для больших господ.

Николай закашлялся и выплюнул чай.

— Ты уверен?

— Конечно, Николай Павлович. Мне чтобы его купить для какого-то салата пришлось обегать пол Петербурга, а вы знаете, в Петербурге сейчас есть вообще все, даже табак с Гаваев и какао бобы из Америки.

— Пошли, что-то мне не хочется больше чая, — все же Николаю испортили настроение.

***

19 мая 1853 год. Париж. Лувр.

Наполеон третий сидел мрачнее тучи на очередном заседании правительства. Он хотел начать правление с оглушительного успеха в Восточной войне, но компания не только затянулась, но еще и оказалась чудовищно трудной. Подданные требовали успехов, министры горевали по потерянным деньгам и людям. Многие из его круга отправили родственников на войну, чтобы прославиться, а в итоге намечался тотальный разгром, причем на всех фронтах. Коалиция уже собирала вторую волну, быстро вооружая все корабли, которые могли. Все знали, что казна русского царя уже показал дно и его осталось только дожать, как британцы, чертовы паразиты, перехватили новость, да еще и какую! Николай хотел заключить соглашение о превращении России в парламентскую монархию в обмен на крупную сумму от Беркутова. Чертовы русские с такими деньгами могли обеспечить снабжение новых экспедиционных корпусов для похода хоть по всей Европе.

Виктория предлагала срочно что-нибудь придумать, учитывая, что Австрия еле держалась, а Пруссия пошла на попятную.

Наполеон хлопнул по столу и все разговоры мигом прекратились.

— Мы не можем допустить, чтобы это соглашение состоялось! Пусть послы идут и договариваются о перемирии. Россия и так вылезла вперед, если же они победят закрепощение, то улетят далеко вперед. Пусть лучше мы сорвём это историческое событие, чем подавимся пылью, — заявил Наполеон и встал, чтобы показать всем: собрание закончено.

Этим же днем во каналам дипломатов сообщение отправили в Лондон, а потом и в Петербург. Если они выступят с Англичанами в этом вопросе единым фронтом, то смогут помешать. Наполеона бесил Николай, но с русским царем еще можно было договориться, в отличии от Беркутова, ведь за убийством Софьи стояла именно коалиция. А чего стоят силы этого человека уже увидел весь мир в битве у Керчи.

Глава 19 Не верь лжецам

20 мая 1853 год. Петербург

Утро Николая началось с приема представителей коалиции в Зимнем дворце. Изначально, французы и англичане не хотели привлекать кого-то еще, но предмет беседы вынудил позвать австрийцев. Уместнее конечно был бы посол из Пруссии, учитывая родственные связи и то, что Российская императрица была родом оттуда, но прусаки заключили с русскими договор, поэтому пришлось выкручиваться.

Рядом с Николаем сидел переводчик, он сразу не понравился послам, и хоть русский император отлично говорил по французски, но в этот раз решил воспользоваться помощью. Спорить никто не стал, никто не рискнул начать беседу со споров.

Слово взял посол из австрии:

— Ваше императорское величество, ваш дорогой брат, Франц Иосиф очень взволнован последними новостями, — посол замолчал, чтобы проверить реакцию Николая, но император молча ждал продолжения, — Россия последние сорок лет выступала прививкой против различного рода революций, мы даже не представляем, что будет, если вдруг у вас сменится правительство…

— А вы представьте, что лезть в чужие дела плохо… для здоровья, — Николай грубо прервал посла, — вы, будете читать мне нотации, как управлять и что делать в Моей стране?

— Ваше императорское величество, — вмешался англичанин, — мы видим лживую натуру человека, с которым вы хотите договориться. Его паутина оплела всю Европу, еще немного и он добьётся того, что подвинет Вас на месте правителя России!

Николай ничего не ответил. Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла, давая англичанину возможность договорить.

— Нам достоверно известно, что именно этот человек стоит за спонсирование революционного движения в англии и австрии. Только безупречная работа вашего Третьего отделения помогла зарубить его план в России, но что теперь? Мы не предлагаем вам полностью отказаться, давайте лишь сдвинем рамки…

— Например? — спросил Николай, выслушав перевод.

— Зачем вам занимать у корпорации? Наши банки готовы предоставить кредиты без дополнительных условий, вроде нового правительства. Проведёте раскрепощение, как Вы и хотели, — англичанин голосом выделил предложение.

— Ну да, а героя спонсирующего фронт и победителя при Керчи, выкинуть на мороз? Легко все так у вас, — усмехнулся Николай, отмахиваясь.

— Ваше императорское величество, новость об освобождении крестьян затмит любой негатив, — поспешил заверить француз, — наши газеты, — он показал на коллег, — обязательно поддержат вас, подчеркнут, что даже в условиях войны вы нашли решение старой проблемы!

— Допустим, — Николай даже немного развеселился, — вы хоть знаете какие нужны деньги? Причем в металле?

Он взял листок бумаге и пером вывел сумму.

— Это в фунтах, — пояснил император.

Почти вся международная торговля велась в английских фунтах. Почти, потому, что Россия и корпорация торговали рублем, чтобы не зависеть от альбиона. Что тоже добавило напряжения в копилку перед войной. Грузы из России тем или иным путем стали активно попадать на рынки различных колоний, конкурируя с товарами из метрополий, ни заградительные пошлины, ни банальное пиратство не помогали. Корпорация хорошо охраняла собственные корабли или караваны и отлично ладила с различного рода контрабандистами, да и без их участия, хватало слабых на карман чиновников, например в Африке, Индии, Америках, Азии.

Молчание затянулось. Как бы англичанин не прятал волнение, но руки у него тряслись, особенно когда посол полез доставать монокль.

Делегации потребовалось время, чтобы прийти в себя.

— Это возможно, — сначала неуверенно, но потом четко заявил англичанин, — да, это возможно.

— Будем считать, как часть контрибуции за проигранную вами войну, — Николай пальцем ткнул в листок.

— Хорошо, — согласился француз, хоть иногда и посматривал на коллегу.

— И да, пока я не увижу деньги, война не закончится, — предупредил Николай.

— Но это огромная сумма! — воскликнул посол Австрии, вспрыгнув с места.

Как по команде лейб-гвардейцы в комнате вскинули винтовки, переводчик Николая достал короткоствольный револьвер. Англичанин с французом с трудом усадили коллегу, и английский посол объяснил:

— Мы не сможем дать всю сумму сразу, придется разбить на несколько платежей.

— Тогда вам лучше поспешить, Азовская эскадра уже вышла из Севастополя, — улыбнулся Николай и встал из-за стола, — кто знает, куда она пойдет дальше?

На этих словах император показал, что аудиенция окончена и вышел из зала.

Послы какое-то время сидели в тишине, пока француз не спросил шёпотом:

— Мы правда заплатим?

— Не все, — так же шёпотом ответил англичанин, — кто согласится платить за перевооружение врага? Ничего, платить нужно будет долго, а там, либо осел, либо падишах сдохнет…

***

Николай не спешил на следующую встречу. Он долго боролся с сомнениями и везде искал поддержку принятому решению. Война отлично показала всю зашоренность империи, ее отсталость в сотнях сфер. Корпорация занимала треть государственной экономики, но даже она не могла компенсировать то, что треть людей были крепостными. Как бы Вадим не разгонял экономику и производство, но все упиралось в кадры, которых просто не хватало.

В стране с начала сороковых годов развернули больше полусотни университетов. Николай даже убрал ценз для происхождение абитуриентов, лишь бы подходили по личным качествам. Император согласился только после введения обязательного тестирования листками душ. Так церковь выявляла самых радикальных из учеников или преподавателей, с которыми уже отдельно работало третье отделение.

Но корпорация стала решать слишком много. Куда бы не посмотрел Николай, везде ему виделся чертов "Вестникъ", словно наваждение.

Вадим сам решал с кем и чем торговать, зачастую даже не советуясь с министрами. Он вкладывался в то, что именно он счёл нужным. Пока страна вела войну, все железные дороги Сибири стояли забитые каким-то очередным красителем. Месечкин докладывал, что там просто парашёк для текстильного красителя, иногда руды, инструменты и техника для строительства. Поставки оружия в Китай и Среднюю Азию Вадим не прятал от охранки, но очень просил держать контракты в тайне. Но Николай просто не понимал, как можно тратить колоссальные средства на строительство каких-то цехов за Уралом, зачем там возводить огромные галереи теплиц? Вот заводы под Москвой и Питером давали сталь, оружие, станки и генераторы, все понятно. Но вот эти тайны Беркутова, вызывали у Николая, да и у всех Романовых, которые старались приобщиться к корпорации, если не злость, то раздражение.

Примерно с такими мыслями император пошел на вторую встречу. Прогулка не помогла проветрить голову. В кабинете Николая ждал Воронцов и Месечкин. Князь прибыл в столицу утром, но послов пришлось принять раньше.

— Здравствуйте, ваше императорское величество, — поклонился Михаил Семенович и встал.

— Садитесь, Михаил Семенович, — разрешил Николай и сел за стол, — как поездка? Как здоровье? Как внучки?

— Все, слава богу, — ответил Воронцов и вопросительно поднял брови.

— Александр Сергеевич, — покараульте, чтобы нас никто не отвлекал, — попросил Николай у "переводчика".

— Конечно, — поклонился полковник и закрыл дверь в кабинет с той стороны.

— Николай Павлович, что случилось? — Месечкин почувствовал смену ветра и насторожился.

Многие из ставленников Николая прославились еще при его брате Александре в Наполеоновские войны, тот же Паскевич, Меньшиков, царство ему небесное и Воронцов. Но старая гвардия больше не тянула. Генералы и адмиралы коалиции тоже показали, что слишком стары для Новой войны. Но князя выбрали на роль премьера не за умение махать шашкой, а за удобную всем позицию. Он давно зарекомендовал себя как надёжный и умелый государственный деятель с одной стороны, с другой же, Вадим подарил князю внучек и покойного Петра. Из донесений Николай знал, как Воронцов любил внуков и Софью.

— Можно сказать и так, — Николай старался подбирать выражения, — вы уже видели черновик документа?

— Конечно, Николай Павлович, — согласился Воронцов.

— А вам не показалось, что Вадим слишком много на себя берет? Нет, нет, вы не подумайте! — Поспешил заверить Николай Павлович любые возражения князя, но возражений не последовало…

Михаил Семенович не знал, что и думать.

— Я уверен, что народ нужно освободить от треклятого крепостничества, но, может не такой ценой? Не столь резким переходом, — продолжил Николай, — не хочу ущемлять умений Вадима, но ему не стоит лезть во всю эту политику.

Месечкин сидел вжавшись в кресло. Он даже не представлял, что же такого случилось, что Николай поменял точку зрения. Тем внезапнее оказался стук в дверь.

— Да что такое?! Я же приказал, не беспокоить! — рявкнул Николай и кулаком ударил по столу, да так, что начальник третьего отделения ударился ногой о ножку.

В дверь заглянул полковник.

— Ваше императорское Величество, очень срочное донесение с Тихого океана.

— Давай, — Николай протянул руку, забирая расшифровку.

Воронцов же устало массировал челюсть.

Александр Сергеевич закрыл дверь, и собрание продолжилось.

Николай надел очки, чтобы зачитать сообщение:

— Сегодня, в десять часов утра, при исполнении обязанностей по защите подданных Российской империи погиб светлейший князь Живой Александр Юрьевич. Он героически бросился в бой на флагмане "Наместник Востока" с Американской эскадрой, чтобы выиграть время для эвакуирующихся с Гавайев людей, которые бежали от пожара.

Как император, Николай отвечал за дела наследования высшего сословия, поэтому отлично знал, что единственным наследником князь указал Беркутова. Надёжного партнёра и товарища по освоению дальних рубежей империи. С одной стороны, страна потеряла великого героя, покорителя Хоккайдо и Аляски, с другой же стороны, у Николая появился план.

— Вот что делать? — как бы расстроено спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь, — у меня же никого нет, кто бы мог заменить светлейшего князя в таком сложном деле!

— Вы говорили, что хотите поменять условия, если я правильно понял? — сказал Воронцов, — назначение Вадима наместником, станет достойной альтернативой…

Это решение далось Михаилу Семеновичу очень тяжело. Князь верил, что стране как воздух были нужны изменения, но после того, как он увидел Анну и Ивана на вокзале Мариуполя… В глазах князя открылась новая грань человека, которому он доверил дочь. Да, Михаил Семенович, мог себе признаться, что выдавал ее из корыстных целей, но Вадим, по его мнению, зашел еще дальше, просто заменив Софью. Кого еще мог заменить Беркутов? Кого еще он спрятал, чтобы достать в нужный момент, если этот дьявол в человеческом обличии, нашел замену даже Софье и Пете? Михаил Семенович, заставил себя поверить, что на почве горя, которое Вадим прятал, у него помутился рассудок.

— Да, мы должны поменять условия, — кивнул Николай, не отрывая взгляда от Воронцова.

Император не собирался рассказывать князю, что на такие мысли, его натолкнули иностранцы, которые и так много всего натворили.

Со стороны, Местечкин видел, что в Николае, снова заговорили сомнения. Император часто обходился полурешениями. Так было со множеством советов по поводу раскрепощения крестьян в прошлом, так могло выйти с Вадимом. Поэтому начальник тайной службы решил вмешаться:

— Не пойдет. Вадим силен не собой, а корпорацией. У него повсюду верные люди! Они не станут тихо сидеть, если Вадим не решит молча уйти, а он не решит, не тот человек, — сказал Месечкин и закашлялся. Спазм сдавил ему горло, пришлось доставать платок, чтобы прикрыться.

— Верно, — согласился Николай, — вот если бы только, кто-нибудь мог его заменить в качестве лидера. Всё-таки терять "Вестника" мы не можем, корпорация давно стала хребтом империи.

Помолчали, каждый думая о своем, пока Николай не встал, хлопнув по бумагам.

— Решено! Стране нужны перемены, но они пройдут под моим надзором, без постороннего вмешательства. Вадиму же будет полезно переключится на Дальний Восток, где он сможет найти применение, своим незаурядным умениям. Можете железную дорогу через всю Сибирь построит. Здесь же, мы не пропадём.

С этими словами император поспешил на выход.

Михаил Семенович же пробурчал под нос:

— Вадим и есть "Вестник". Как бы не развалилось все без него. Хотя, раньше же, как-то жили.

На выходе из кабинета раскрасневшийся Месечкин поймал полковника:

— Проследи за Николаем, я знаю, — начальник третьего отделения закашлялся, — он, он что-то задумал. Это наш шанс, всковырнуть Вадима. Иди, и потом мне все доложишь, я буду у себя в кабинете.

— Слушаюсь, Алексей Игнатьевич, — кивнул Александр Сергеевич и пошел за императором.

***

Весь оставшийся день, Николай проверял состояние фронтов, убеждаясь, что война идет в их пользу. Но уже вечером, он не выдержал и отправился на свидание в снятую квартиру.

По долгу службы, охранка отслеживала контакты всех важных чиновников и политиков, в том числе и членов императорской семьи. Полковник знал об интриге Николая с Ханой Волович и не сильно удивился их поздней встрече. Но вот, что случилось потом…

Уже лежа в объятьях любимой Николай спросил:

— Как думаешь, ты бы могла занять место Вадима?

Ханна по инерции еще гладила его грудь, но потом резко остановилась.

— Ты ведь шутишь, да?

— Ханна, послушай, я уверен, что такая сильная женщина, которая прошла через огонь и воду, которая начинала как обычная швея, но взобралась на самую вершину, сможет, — Николай говорил спокойно и уверенно.

— Смогу что? В чем я смогу заменить Вадима? — Ханна оторопела.

— Сможешь, заменить его на месте руководителя корпорации. От этого выиграют все, — продолжил убеждать ее Николай, — Вадим сейчас где-то там, ведет личный поход мести против врагов. Он лично попросил у меня перевода на флот, представляешь? Вадим не показывает, но горе слишком сильно ударило по нему.

Ханна не знала, что сказать. Это предложение прогремело как гром среди ясного неба.

— Я понимаю, что ты удивлена…

— Нико, как ты себе это представляешь!? — громко начала Ханна, и только опыт и воспоминания о прошлой жизни, жизни, когда она ютилась в наградной каморке вместе с мужем инвалидом, не дали ей сорваться, — мне, — она выдохнула, — Нико, мне действительно интересно, как ты себе это представляешь?

Спросила Ханна и потупила взглядом, осторожно поглаживая ногу Николаю.

— Видишь, я же знал, что ты справишься, — улыбнулся Николай и продолжил беседу, только после того, как подтянул Ханну и укусил ее за шею…

***

Проводив императора до штаба, полковник отправился в третье отделение канцелярии его величества.

Ночью в здании находились только охранники, свет везде выключали. Только на втором этаже, в кабинете его начальника все еще горела настольная лампа.

Александр Сергеевич поднялся к Месечкику и постучал.

С той стороны, раздалось хриплое "входи". Полковник открыл дверь и замер. По кабинету словно прошла буря. Все ящики стояли с открытыми дверцами, на полу лежали выдернутые полки вперемешку с документами. Генерал же сидел у стола с распахнутым мундиром и расстёгнутой рубашкой. Лицо Алексея Игнатьевича болезненно побледнело.

— Нигде, не могу найти, чертовы таблетки, — пояснил Месечкин и зашелся в сухом кашле.

Он кашлял так долго, что начал давиться и чуть ли не тошнить.

— Вот она цена, договора с дьяволом… Ну, что видел? Николай отправился, у этой шлюхе? Ханне? — спросил Месечкин.

— Да, но как вы? — удивился полковник.

— Брось, — генерал вытер пот со лба, — поживи с мое, поработай с мое и начнешь разбираться в людях. Мне осталось недолго…

— Алексей Игнатьевич, — захотел сказать полковник, но Месечкин не дал.

— Не перебивай. Осталось не долго, нигде не могу найти чертовы таблетки… — генерал говорил с отдышкой, — убей ее. Она все расскажет Вадиму. Этот черт, монстр, утопит страну в крови, но не уступит… Мы должны ему помешать. Пусть завязнет как можно дальше, хоть в чертовом средиземноморье… Убей…

Слова Месечкина утонули в гортанном хрипе.

— Не волнуйтесь, как новый начальник третьего отделения, я не дам вам, Николаю, ублюдским иностранцам или какому либо еще высокомерному выблядку из дворян помешать нам, — честно заверил генерала Александр Сергеевич, — молчите, не стоит ничего говорить. Я же долго работал с вами и в этом деле и в людях, тоже кое-что да понимаю. Таблетки я выбросил, как только понял ваш замысел, сами же рассказывали про смысл договорённостей, — объяснял полковник, — я оценил. А сегодняшний день, только в очередной раз меня убедил, что России нужен баланс. Не может один человек все решать, стоит только иностранцам поманить его морковкой. Может Николай и руководствуется другими мыслями, но его разыграли, и теперь за слабину императора будет платить вся страна.

Месечкин блуждающим взглядом оглядел разбросанные вокруг вещи. Свой револьвер он оставил в кобуре, которая висела на спинке стула за столом. Генерал пополз по полу, ногтями царапая паркет. Полковник оценил манёвр, но не стал мешать, оставшись наблюдать со стороны.

Месечкин успел дотянуться до стула, прежде чем болезненная судорога перекрыла трахею, и генерал задохнулся.

— Ваше стремление до последнего вздоха защищать хозяина — поистине похвально, — с горечью отметил полковник, — это бы стремление, да на пользу Родине…

Глава 20 Царьград

20 мая 1853 года. У проливов.

После того, как из Петербурга пришел приказ Азовская эскадра вышла в поход. Три крейсера вели колонну, за ними шли повелители ветров загруженные десантом из экспедиционного корпуса, замыкали строй корабли Черноморской эскадры, что уцелели в бухте Севастополя. Все броненосцы из-за плохой мореходности пошли вдоль берега, и основные силы они планировали нагнать через несколько дней. На защиту Севастополя и Керчи остались отряды комаров. Хоть противник и потерял все силы в акватории, адмиралы решили перестраховаться.

Еще на берегу командиры договорились, что объединённую эскадру возглавит адмирал Гриффит, на плечи адмирала Нахимова легла операция по десанту. Из Валахии пришли вести, что турки снялись с берега Дневы и выдвинулись к столице, так что никто не ждал легкой прогулки. Первые планы по взятию Царьграда появились еще при Екатерине, если не раньше. Ближе всего к исполнению черноморские флотоводцы подошли во времена Наполеоновских войн, а именно компании седьмого года, но тогда все закончилось обычной перестрелкой.

Османы решили не спасать остатки флота, а затопили корабли на входе в бухту Золотого Рога, заблокировав тем самым порт Царьграда и самую удобную точку для высадки.

Операция началась с атаки крепости на острове Тенедос. Под артиллерийским огнем с крейсеров к крепости пошли шлюпки вооруженные сорокопятками без противоосколочных щитков. Нахимов лично возглавил тысячу двести десантников, начав штурм. Турки не продержались и часа. После массированной бомбардировки пехота врага оказалась подавлена. Люди впервые почувствовали удар контузии в таком масштабе.

Занятие Тенедоса обеспечило базу для флота у Дарданелл. Таким образом объединённая эскадра не только нарушила подвоз припасов в турецкую столицу, но и стала угрожать всей северной части архипелага.

Высадку у берегов Константинополя назначили на двадцать первое мая. Подошедшие броненосцы встали в Дарданеллах, устроив настоящую блокаду. Адмиралы не собирались давать коалиции даже малейшего шанса на спасение турков.

Утром к скалистым берегам под покровом тумана потянулись шлюпки с десантом. Из Мариуполя пришло семь буксиров, которые на паровом ходу могли подойти к берегу, доставив тяжелые пушки.

Перед высокими скалами выступал песчаный козырек, на который русские и высадились. Дальше в ход пошли специальные гарпуны, которые цеплялись за верхушки скал. Если бы в операции участвовали обычные войска, или не дай бог, вчерашние рекруты, то Нахимов никогда бы не решился на подобное безумие, но он два года как знал солдат и их способности.

Как только морская пехота закрепила тросы, то с берега подали сигнал флоту. Несколько ламп на азбуке морзе дублировали сообщения.

Гриффит с мостика "Мариуполя" следил за ходом выполнения операции. В семь утра десант подал сигнал, и в дело вступила артиллерия. Канониры видели высокие стены, крепкие башни. Турки не таясь патрулировали стены, пользуясь факелами, в домах Царьграда люди не думали сэкономить на свете. Город продолжал жить, даже несмотря на близкое дыхание войны.

После каждого залпа крейсеров берег сотрясался, десантники с опаской переглядывались, но продолжали лезть на скалы. Когда же они забрались, то огромные дыры в стенах города освещали лучи утреннего солнца.

— Братцы, за Царя! — повел в атаку старшина десантников.

За первой волной десанта на улицы Царьграда хлынуло подкрепление, которое из Одессы перебросили броненосцы.

Подошедшее к туркам подкрепление вступило в бой с Севера, пехота прямо с похода бросалась в мясорубку, кипевшую на улицах. Если десант встречал сопротивление, засевших например в здании стрелков, то по улице подкатывали сорокопятку. Ее мощи хватало, чтобы раскалывать любое укрытие. Несколько раз десант запрашивал помощь у флота. Телефонные линии тянули прямо по земле от берега, чтобы передавать сообщения командованию без задержек. Не все шло хорошо. Один раз артиллерия накрыла не тот квадрат, впрочем, выжившие не жаловались, ну или жаловались, но по турецки никто не говорил.

Где не доставала корабельная артиллерия или не проезжали сорокопятки десантники пользовались винтовочными гранатами, которые применяли еще во времена войны на Кавказе. Егеря из числа бывших пластунов наловчились закидывать такие гранаты чуть ли не в дымоходы.

Все закончилось так же внезапно как и началось. Сперва в городе стихла стрельба, потом на корабль стали поступать отчеты. Так вышло, что Вадим и Гриффит узнали о победе раньше Нахимова. Адмирал ходил на берегу и следил за выгрузкой подкреплений и припасов. Черноморская эскадра оказалась одной из немногих, кто вообще мог высадить десант в таких условиях.

Шампанское открывали в кают компании “Мариуполя”. Нахимов и Гриффит порядком вымотались за день и могли себе позволить немного отдыха, а отмечать в полуразрушенном дворце султана было просто небезопасно. Сам правитель сбежал на север, к тому отребью, что осталось от турецкой армии, после годовалого стояния на берегах Дуная.

— Я словами не могу передать, как быстро все прошло, — поразился Павел Степанович.

— Ну, это вам не днями дежурить на море и ждать попутного ветра, — Вадим погладил лакированный подлокотник кресла, — эта малышка летает по волнам даже по сравнению с повелителями ветров.

— Вадим Борисович, вы если надумаете списать повелители ветров, то обязательно напишите, флот изыщет средства, — Нахимов оценил быстрых сухогрузов по впечатляющим заслугам.

Пусть Повелители Ветров не отличались могучим вооружением, но слухи о проказах Романова в Тихом, и Индийским океанах уже достигли империи. Пусть и в виде жёлчного ряда от пострадавших Британцев, Американцев и Голландцев.

В дверь кают компании постучались, и внутрь осторожно заглянул бледноватый радист.

— Вадим Борисович, — он пальцем расслабил воротничок, — срочный прогноз погоды.

Вадим нахмурился и взял шифровку.

— Господа, боюсь, что я не смогу с вами защитить победу.

— Защитить? — насторожился Нахимов.

— Пока у султана есть войска, он попытается отбить Царьград. Уверен, что вы разберетесь, может, даже найдете союзников для следующей цели, — ответил Вадим.

Адмирал Нахимов перевел взгляд с Вадима на Гриффита.

— Вы что-то задумали!

— Все так, ваше милость, — ответил ирландец, — Вадим Борисович уверен, что война может закончиться только, когда падут три столицы. Первая уже у нас в руках.

— Если я все правильно понял, то потребуется много кораблей снабжения и отряд намного больше.

Вадим кивнул и ответил:

— В Мариуполе уже готовы четыре корпуса, один пойдет к вам, — Вадим не спешил продолжить, подбирая слова, — пока мы кровью и потом завоёвывали победу, пробираясь через полчища врагов, в сердце нашей родины произошла измена.

Павел Степанович отставил бокал с шампанским:

— Вадим?

— Николай хочет договориться с коалицией, чтобы арестовать меня, — Вадим врал, — уже сейчас царь и новый глава третьего отделения планируют заговор, чтобы отрезать меня от корпорации и нарушить заключенный договор, свидетелем которого вы стали в Севастополе.

— Это… Как? Не может быть. Ошибка, — возразил Павел Степанович.

— Боюсь, что сообщение пришло по защищённому каналу и оно правдиво. Вам же уже доводилось общаться с близкими людьми Николая? В Петербурге многие поддерживают крепостничество.

— Но, может эти "голоса" и наговорили царю глупостей? — предположил адмирал.

Павел Степанович боролся с данной присягой и чувством справедливости. Вновь политические интриги мешали империи воплотить многолетние мечты.

— Я не собираюсь вас втягивать в эту грязь. Я лично отправлюсь в Петербург, чтобы добиться аудиенции, — Вадим повесил голову, — вот если бы только…

— Вот если бы только, что? — Нахимова ситуация тронула за живое.

Они уже сидели в Царьграде, если Николай договориться и о сдаче города, а чем черт не шутит, то адмирал не знал, что делать.

— Если бы какой-нибудь смелый и прославленный человек поставил ситуацию так, что у врага не будет выбора, кромекак капитулировать на наших условиях… Я отправляюсь немедленно и прослежу, чтобы корпус добрался до Царьграда, больше я сделать для Южного фронта не смогу, — Вадим встал, поклонился и вышел, оставив командующих в раздумьях.

В руке он сжал в комок донесения и выкинул за борт.

— Не вовремя. Все не вовремя. Как и всегда, — он улыбнулся, — смерть Живого это конечно плохо, выкрутасы Николая еще хуже…

Тут подул холодный ветер и Вадиму на руку упала снежинка.

— Ну а это вообще полный комплекс мероприятий.

Вадим сел на посыльного комара и отправился в Севастополь, откуда пошел до Мариуполя на поезде.

***

23 мая 1853 года. Мариуполь.

Личный поезд Вадима снабдили радиостанцией одним из первых. Сеть замаскированных под метеостанции радиостанций раскиданных по всей империи и далеко за ее пределами позволяла выстроить очень гибкую и быструю разведывательную сеть.

Новость о договоре Николая и Коалиции Вадим получил из разных источников и с разным количеством подробностей. Но работали и обычные газеты: Александра Сергеевича назначили исполняющим обязанности начальника Третьим отделением Его Императорского Величества, на замену почившему Месечкину. Алексея Игнатьевича не любили, но уважали, и конечно, боялись. За десять лет работы он заслужил репутацию верного пса империи, съевшего не одно революционное движение студентиков и так далее. Все ждали, как себя покажет его заместитель. Выходец из обычной семьи Кубанского казака. По столице ходили слухи, что семья полковника была настолько бедной, что отец Александра Сергеевича служил обычным пластуном.

Но больше всего газеты обсасывали новости с Балтийского фронта. Новости о падении Царьграда еще не достигли столицы. И не достигнут, пока Вадим не окажется в Петербурге. Все телеграфы Юга проходили через диспетчерский центр Мариуполя.

Следующей новость просто взбудоражила страну: коалиция собрала силы и отступила, покинув Балтику, даже ранее захваченные острова с крепостями. По информации разведки, они отправились за деньгами для Николая. Пришлось срочно связываться с Горыниным. Северная эскадра дежурила у Норвегии, готовая отправиться к Датским проливам и закрыть бутылку, но адмирала пришлось остановить. Какой смысл был топить пустые корабли? И даже тройка добронированных для зимней навигации крейсеров не смогла бы поймать и уничтожить всех, а раскрывать их, как "Мариуполь", не хотелось.

В мелких газетах смелые редакторы робко интересовались: "А разве на балтике у нас нет броненосцев и аж целого крейсера? Вроде есть, тогда почему мы дали врагу уйти? В чем замысел главного штаба?"

Вадим же отлично знал, что в генеральном штабе в полный голос так же смело спрашивали: "Да какого блять черта происходит?". Русским адмиралам не терпелось повторить подвиг Гриффита у Керчи.

Поезд остановился в городском вокзале. Вадима уже ждала пара карет с отрядом людей в сером. Захарченко ждал за городом в одном из крупных отрядов. К городу постепенно стягивали транспортные составы, а из Луганска пришла пара новых бронепоездов. Но все делали тихо, чтобы никого не спугнуть раньше времени.

Проезжая по утренним улицам, Вадим заметил несколько отрядов жандармов, которых раньше не было. Они постоянно оглядывались, изучая вывески лавочек и магазинов. Приезжие. Восстановление усадьбы Беркутовых еще даже не началось, поэтому девочки жили у бабушки с дедушкой. Пока Михаил Семенович уехал в Петербург, Елизавета Ксаверьевна осталась за главную.

Кареты остановились у ворот в поместье Воронцовых, на входе в которое дежурил отряд жандармов.

— Что-то новенькое, — пробормотал Вадим и вышел на улицу.

Он сменил военный мундир на костюм, цилиндр и длинное пальто, а в руке держал трость.

— Ваше благородие, это закрытая территория, — вышел корнет.

— Конечно закрытая, только какого черта жандармы забыли у меня дома? — возмутился Вадим.

Жандармы переглянулись с тревогой.

— Вадим Борисович? — неуверенно поинтересовался корнет.

— Беркутов, — закончил за него Вадим, — а теперь дайте пройти.

Он решил хамить, чтобы вызвать у госслужащих страх большого человека. Не всегда, но работало.

—Но вам нельзя! — возразил корнет и обернулся в поиске других отрядов жандармов, на шее он взялся за свисток, — вы же воюете в Константинополе!

— Город уже пал, вы отстали от новостей, — сказал Вадим и банально раздвинул двух крепких мужчин.

Прикрытие из серых людей потоком последовало за Вадимом в образовавшийся коридор. Корнет не выдержал и все же засвистел.

— Стойте, вам нельзя!

Вадим не оборачиваясь бросил:

— Так остановите меня!

Корнет дернулся в сторону Вадима, но один из охранников просто перегородил дорогу и открыл пальто, показав странного вида оружие: длинноствольный пистолет с прикладом в виде деревянной кобуры и встроенный коробчатый магазин на двадцать выстрелов. Новейшее изделие сына гениального оружейника Уманского — АПУ. Или же автоматический пистолет Уманского. С прикладом позволял прицельно вести огонь на триста метров, а мощная пуля гарантировала высокую убойность и пробитие.

Жандармы, которые гордились новенькими полицейскими короткоствольными револьверами, но тут почувствовали себя в проигрыше и отступили.

Вадим ворвался в поместье как бушующий ураган снося все на пути. Прислуга просто убегала от разъярённого Вадима, пока он шел на голоса дочек. Маша, Даша, Катя и Женя сидели вокруг бабушки и слушали сказку. Страшненькие тихо вышивали, пока младшие нянчили кукол, воображая себя на месте героини.

Вадим так и застыл в дверях. У него опустились плечи и с лица пропала маска напряжения. Теперь он здесь и им уже ничего не будет угрожать.

— Папа? Бабуль, папа вернулся! — первой Вадима заметила Катенька. Она не выпуская куклы из рук подбежала к Вадиму. Он подхватил дочку и закружил в воздухе.

— Вадим? — удивилась Елизавета Ксаверьевна, — ты так быстро вернулся?

— Соскучился, — ответил Вадим так, что повеяло холодом, дочки не заметили, но княгиня осторожно отложила книжку со сказками.

— Может чаю? — предложила Воронцова.

— Было бы замечательно.

Уже за столом, когда девочки наелись и пошли проказничать, бегая по дому, княгиня заговорила первой:

— Я не знаю что случилось. Два дня как в город приехали жандармы. Осмотрели дом. Гостевой, где ты остановился им не дали осмотреть твои серые, просто в какой-то день собрали вещи и уехали. Мишенька тоже много не написал. Сказал, что за внучек переживать не стоит, а "Вадим нигде не пропадет". И сдаётся мне, что с сарказмом написал.

Вадим нахмурился. В голове у него складывалась мозаика из предположений и возможных вариантов и выходило так, что Воронцов на Вадима сильно обиделся, поэтому не удержал нейтральную позицию в Петербурге и поддержал Николая.

— Я забираю дочек, — заявил Вадим, и не давая себя перебить, продолжил, — Я, больше не уверен, что здесь они в безопасности. Возможно, князь своим решением навсегда разрушил остатки семьи.

Княгиня с полными от ужаса глазами прикрыла рот, чтобы не шуметь, вдруг девочки бы услышали.

— Но как?

— Я это выясню, лично, — пообещал Вадим, — пока же, они поедут погостить в Оренбург. Распорядитесь, пожалуйста. В ближайшие месяцы, прольётся очень много крови, так что помолитесь за наши души.

С этими словами Вадим направился на улицу, чтобы раздать приказы подчиненным, которые как раз отогнали собравшихся жандармов.

Уже вечером в поместье прибыл генерал Захарченко с двумя ротами пехоты.

— Вадим Борисович, что решили? — спросил Михаил, зайдя в кабинет Воронцова, который Вадим пока занял.

— Ни привет, ни пока. Миша, ты огрубел. Тебе бы почаще выходить в люди, — усмехнулся Вадим и встал, чтобы пожать другу руку.

— Ага, выйдешь тут в люди, когда сто шестьдесят тысяч штыков копытами землю роют, как хотят в бой.

— Что же, возможно они попадут в бой намного раньше и намного ближе чем думали, — скривился Вадим и протянул Михаилу бокал с ликёром, — Николай хочет с нами поиграть. Повёлся на игры коалиции, которая пообещала щедро заплатить за мою голову.

Михаил выпил все залпом. Он уже год как постоянно общался с различными ставленниками Николая и успел составить о них не лестное мнение. Крючкотворцы и старые пни, которые даже спустя сорок лет все что могли, так это вспоминать былые заслуги.

— Война здесь? В России?

— Надеюсь, что до этого не дойдет, и нам хватит только продемонстрировать силу.

Вадим подбирал слова, чтобы показывать другу только удобную часть истории, под удобным светом. В любом случае, тот балаган, что творили Романовы нужно было остановить и ввести систему противовесов в управление, для стабильного развития страны, а не через взяточничество, шантаж и кумовство. Вся эта плесень только сжирала механизмы системы.

— Я созову офицеров. Ты уже распланировал операцию? — спокойно спросил Михаил.

За последние годы он перестал бояться войны или боя, перестал так же бросаться в них с головой, как когда-то на Кавказе. Шрамы на лице генерала, потерянный глаз, служили внешним проявлением накопленного опыта.

— Я тебя удивлю, — Вадим позволил себе грустную ухмылку.

Глава 21 Черная пятница

В Петербург Вадим ехал на личном поезде. О его возвращении не знали, в столице никто не ждал.

Внутри бронированного вагона убранство уступало императорскому. Вадим ценил эстетику и презирал цыганское золото повсюду. Отделка из английского дуба, карты на стене, большой стол в центре и портрет императора, но любого гостя прежде всего бы привлекли электрические устройства: электрическое освещение, настольная лампа, проигрыватель, телефоны, телеграф, и личная радиостанция. Телефон позволял Вадиму связываться с любым из вагонов состава, а на железнодорожных станциях его могли подключить к общей сети, так же как и телеграф. Радио же позволяло держать связь с главными нервными центрами корпорации и страны.

Вадим закончил печатать на машинке и поднял взгляд. В большом кресле у музыкального проигрывателя сидела Анна. Темноволосая с острым подбородком и зелеными глазами.

— Ты не переживаешь? — спросил Вадим, встал и пошел к барному шкафу, чтобы достать охлаждённую бутылку вина и пару бокалов.

— Ты здесь, Ваня едет в Оренбург к отцу, о чем переживать? — Анна остановила проигрыватель.

— О том, что будет дальше, — Вадим открыл пробку и разлил ароматный напиток.

Его друг — князь Захарий Давидович настроил работу заводов в Грузии и теперь снабжал империю лучшими произведениями искусства, радуя ценителей. Никого не будет интересовать какие горные работы ведет князь в поисках новых родников для коньяка или зондирует места под новые заводы. Лишь бы строил, лишь бы вино, игристое шампанское, коньяк не переставали поступать в кабинеты высоко благородных особ.

Сложнее всего было скрывать химические заводы. Не только они требовали ученых и работников нового образца и направления, но еще и инженеров, технологов. Пока Новороссия удовлетворяла спрос в угле для всей страны и ее растущей энергетики, в отдалённых губерниях и княжествах возводились нефтеперерабатывающие, газоперерабатывающие предприятия. Промышленность нуждалась в огромном количестве соды, серной кислоты, а выросший аграрный сектор просил удобрений. Вадим не ждал, когда на рынке появится спрос. Он создавал потребительский рынок и производственные цепочки. Ему не нужно было ждать исследований независимых ученых, чтобы продвигать разработки. Во всех новых университетах работали его рекрутеры, которые по договорённостям с ректорами курировали исследования в конкретных направлениях. Ученых просто толкали в определённую сторону, заставляя избегать ошибок и тупиков. Вадим не мог ждать, например пока громкие переписки европейских врачей, все же выяснят природу болезней у человека, он просто спонсировал и продвигал специалистов вроде покойного доктора Гаазы, которые соглашались с его доводами. Но людей не хватало. Катастрафически. Сколько бы он не переманивал, сколько бы не обучал в университетах, колледжах, школах. Треть страны застряла в прошлом веке и не могла сама выбраться.

— Ты снова задумался, — заметила Анна.

— Да, постоянно напоминаю себе, что впереди много работы…

— Правильно, что я ушла тогда, — заметила Анна, — у меня нет и шанса конкурировать с твоей работой.

— Я таким создан, — Вадим развел руками.

Анна же наклонила голову, не столько задумываясь о словах, сколько разглядывая его глаза.

— Еще я поняла, что на Земле нет таких слов, чтобы тебя отговорить. Что бы я не придумала, это просто не в человеческих силах заставить тебя развернуться, отказаться от дурацкой поездки в Петербург. И снова, не потому, что ты любишь азарт, или хочешь почувствовать остроту накала, кипящие страсти столицы, а потому что это часть твоей работы. Но я должна хотя бы попытаться, — Анна накрыла руку Вадима своей, — поехали на Дальний Восток, согласишься на должность Наместника. Ты же в состоянии изменить край. Оставить после себя наследие.

— Ань, я изменю мир, а не край, — пообещал Вадим и нежно сжал ее ладонь, — ты это тоже знаешь, поэтому не боишься ехать со мной в Петербург.

***

Петербург работал как часы. Городские службы справились с первоначальными кризисом, из-за размещения войск в городе и вошли в стабильно-тяжелый рабочий ритм. Заводы работали, трамваи ездили по дорогам, в городе работало отопление, водопровод. На второй год войны губернатор наконец навел порядок с телеграфными проводами и теперь на улицах появилась новинка. На деревянных столбах, под крышами домов, на вокзале и в порту появились громкоговорители. На заводах они извещали рабочих о начале смены, на вокзале о прибытии поездов, на площадях о погоде или играли музыку.

Новинка очень понравилась горожанам. Многие мещане все еще не могли позволить себе проигрыватели, а билеты в театр или балет было просто не достать. С появлением кино стало проще, но каждый новый фильм выходил только с одобрения правительства, что не уменьшало очередей в кино. Люди часами стояли в очередях, чтобы посмотреть даже уже старый ролик с паровозом из Мариуполя.

Все думали, что новости по телеграфу это современно и даже страшно, пока не пошла военная хроника. Возможность переживать события далёкого фронта не через письма, не через скупые строки телеграфа, а видеть своими глазами работу артиллеристов или волны пехоты взбудоражила мещан. Военный Петербург в сравнении с Москвой или Киевом еще легко отделался. Но другие города трясло.

Тысячи добровольцев пополнили ряды армии после выхода "Обороны Одессы". Люди даже не отчаивались, что на всех не хватало бронепоездов для службы, ведь оставались части артиллеристов. Потом вышла картина, которую Николай заказал лично, по мотивам Великой Бури в Черном море. Словно императору кто-то подсказал. Завершила пропагандистскую атаку на население империи кинолента "Керчь". В правительстве не хотели ее выпускать вообще, но случилось классическое русское распиздяйство, и младший офицер поспешил отправить копию пленки в кинотеатры.

Послы из стран коалиции тоже ходили в кино, театры, балеты, оперы. Частью их работы было почувствовать настроение народа, понять чем живут люди. И послы точно так же тонули в эмоциях военной хроники, только на месте гордости их точил страх. Вот он огонь новой артиллерии, вот удары ядр по корпусу бронепоезда, который не получается пробить. Вот горящий французский линейный парусник, который вынесло брюхом на береговые орудия.

Чувства паники и бессилия заполняли сердца дипломатов-разведчиков. Так получалось, что в Петербурге они видели исход того или иного сражения, даже раньше, чем информацию получали в Париже или Лондоне. И ладно раньше, но красочнее. Со всеми подробностями, которые генералы и адмиралы любили “забывать” в отчётах. Среди разведок европейских стран велось негласное состязание. Все пытались получить записи кинолент, чтобы потом отправить на родину для разбора. Николай через третье отделение узнал о проблеме и постановил создать новое министерство — культуры. На новый орган сразу же переложили обязанности цензуры, обязали заказывать или снимать фильмы патриотического характера, ставить пьесы и вообще следить за здоровьем в культурной среде.

После выхода фильма “Керчь” для которого даже написали отдельно музыку, начался кошмар. Монтажем, каким-то светоосвещением еще никто не занимался, и фильмы выходили сырыми, но не для зрителей. Только-только зародившееся направление бежало быстрее паровозов, которые показывало. В столице появились видные композиторы, которые четко под длину хроники писали музыкальное сопровождение. Отдельно выделялись офицеры, которые добавляли вставки с пояснительным текстом для зрителей, где расписывали названия новых кораблей или состав вражеской эскадры, рисовали карты отгремевшего сражения.

Молодой Бисмарк никогда не тяготел к морским сражениям, но та бойня, что произошла у берегов Керчи заставила его сердце сжаться. Фильм начинался с кадра выходящих из порта крейсеров. Стальные монстры с тяжелыми пушками словно становились главными героями ленты, так думали все зрители, пока не увидели целый рой быстроходных катеров. Бисмарк несколько раз ходил на ленту. Первые два раза просто чтобы повторить впечатление от увиденного, но уже на третий или четвертый, чтобы спокойно обдумать увиденное. В какой-то момент он даже заметил не взорвавшуюся противокорабельную ракету в борту линейного парусника. Новыми красками заиграла заклинившая ракета в пусковой установке. Русские сделали чудовищное оружие, пусть еще сырое, но не оставляющее и шанса деревянным кораблям. Отчаянный таран французского фрегата в конце ленты только поставил финальный штрих в разгроме. Каждый иностранец примерял свой флот на место разгромленной эскадры, так же как каждый русский чувствовал боль горожан Керчи, который закидали ядовитыми ракетами. После титров на экране появлялось сообщение, что любой желающий мог пойти в Петербургский порт и за скромную плату посмотреть на спуск нового стального флагмана Балтийского флота. Империя получила неостановимое оружие.

И после выхода ленты, в столице, как гром среди ясного неба, прозвучала новость о том, что эскадра коалиции бежит из Балтики и ее никто не преследует. Французов и Англичан просто отпустили, после всего, что они сделали. У всех людей возник вопрос, и не какого черта, и не какого хрена, а какого, ну того самого, что даже неприлично спрашивать, происходит? Николай почувствовал повисший вопрос и решил реагировать. В газетах и через граммофоны объявили, что в ближайшую пятницу пройдет очень важное заседание сената, на котором Император Всероссийский объявит кардинальные изменения в жизни империи.

***

Последняя пятница мая 1853 года. Петербург. Здание Сената.

Стоя за трибуной Николай видел тревожные взгляды сенаторов, видел напряжение в позах, по утонченному дорогие костюмы без лепнины, некоторые носили тройки, подшивая пиджаки или жилетки фиолетовой подкладкой из шелка. Общество изменилось и продолжало меняться. Даже армия принимала новые стандарты формы вслед за экспедиционными корпусами. Последним очагом сопротивления оставался флот и гусары.

По правую руку от Николая стоял князь Воронцов. Император отпил воды и принялся зачитывать речь, которую уже завтра напечатают во всех газетах для народа:

— Высочайший манифест. Божию Милостью, мы Николай Первый император и самодержец всероссийский объявляем всем верным НАШИМ подданным благодарность за ваш труд, мужество, стойкость и любовь к Отечеству. Отечество в моем лице и при поддержки лучших мужей, собравшихся в этом зале, решило, что должно пойти на встречу народу, посему объявить о изменении в Великом в положении званий и состояний в составе Государства, Мы усмотрели, что государственное законодательство, деятельно благоустрояя высшие и средние сословия, определяя их обязанности, права и преимущества, не достигло равномерной деятельности в отношении к людям крепостным, так названным потому, что они частию старыми законами, частию обычаем потомственно укреплены под властию помещиков, на которых с тем вместе лежит обязанность устроять их благосостояние.

Дворянству предоставили Мы, по собственному вызову его, составить предположения о новом устройстве быта крестьян, причем дворянам предлежало ограничить свои права на крестьян и подъять трудности преобразования не без уменьшения своих выгод. И доверие Наше оправдалось. В губернских комитетах, в лице членов их, облеченных доверием всего дворянского общества каждой губернии, дворянство добровольно отказалось от права на личность крепостных людей. В сих комитетах, по собрании потребных сведений, составлены предположения о новом устройстве быта находящихся в крепостном состоянии людей и о их отношениях к помещикам.

Чем больше Николай говорил, тем больше чувствовал все крючкотворство, все потаённые проблемы манифеста, но он не мог остановиться:

— … Главном по сему делу комитете; и составленные таким образом новые положения о помещичьих крестьянах и дворовых людях рассмотрены в Государственном совете.

Призвав Бога в помощь, Мы решились дать сему делу исполнительное движение.

В силу означенных новых положений, крепостные люди получат в свое время полные права свободных сельских обывателей… — Он давал свободу, пусть не сразу, а через десять лет работы на бывшего хозяина, но крепостные получат собственные земли и станут свободными людьми, — при этом, в государстве будет создан новый орган правительства, чтобы помочь составить новый свод законов и правил НАШИХ подданных.

Николай посмотрел на Воронцова и увидел растерянность. Князь сомневался и чувствовал ошибочность решения, но себе объяснить пока не мог. Среди сенаторов и приглашенных министров тоже хватало растерянных людей. Чтобы провести свой вариант изменений Николай пошел на уступки дворянству, заставив крепостных отработать в течении десяти лет свободу. Он не говорил в слух, но свободу крепостных, которые принадлежали государству, должны были выкупить на деньги от коалиции. По мере поступления платежей император бы освобождал людей. Возможно, даже с землей.

— Отдельно от манифеста хочу добавить, что правительство во время этого сложнейшего периода показало себя выше всяких похвал, — Николай обращался к министрам, — я более чем доволен вашей работой, поэтому позднее пройдут награждения. Считаю, что изменений в структуре правительства — не требуется, — отменять самодержавие и вводить конституцию, как предлагал Вадим, Николай не планировал, — Считаю отдельно оценить превосходную работу заводов и фабрик, без их поддержки мы бы не смогли разбить врага, но… Но! Управление крупнейшими предприятиями, не должно происходить без надсмотра империи, поэтому поручаю министрам промышленности и финансов разработать механизм, по увеличению контроля за сверх крупными промышленными организациями. Мы не можем позволить себе, чтобы новейшие корабли стояли готовые в портах, пока враг громит наш флот у берегов Черного моря и обстреливает города. В связи с этим, будет разработана компенсация. Конкретно, я бы хотел начать с одного человека, чей вклад в победу невозможно оценить… Барона Беркутова сейчас нет с нами, он выполняет долг перед родиной, родина это ценит и считает, что именно такой человек должен занять место Наместника над Дальним Востоком. Именно у Вадима Борисовича хватит сил преобразить столь далекий и дикий край…

— Очередное изгнание, — Николай дернулся от раздавшегося голоса, как от пощечины, — Вот она ваша, императорская благодарность?

Вадим стоял в пальто за задними рядами сенаторов в компании темноволосой дамы и пары людей в сером. Он расстегнул пальто и пошел через ряды прямо к кафедре.

— Я пришел с радостной вестью — Царьград пал! — Вадим обвел присутствующих взглядом, — а что получаю в итоге? Что в итоге получает каждый из вас? Где документ о мире, о котором, ваше величество уже несколько раз сказало? Не рано ли вы празднуете победу? Не рано ли вы отпустили наших врагов из Балтики?

— Тишина! — Николай ударил по кафедре так сильно, что разлетелись листки с речью, — Как ты смеешь?!

— Я заплатил не меньше, чем каждый из здесь присутствующих, чтобы заслужить достойное отношение а не удар в спину! — возразил Вадим, — и я сейчас не про деньги, а про кровь! Про свою и врагов империи, которых уничтожал по ВАШЕЙ воле! По чьему же ложному навету в Этот раз меня отправляют в “достойную” ссылку? Не тех ли иностранных послов, что сейчас подслушивают под дверью сената? Или, уже не нужны наветы, и это личное?

— Вон! — Николай покраснел.

Никогда и никому в жизни он не позволял с собой говорить в подобном тоне, а уж тем более при людях. Людей высшего сословия наказывали и за куда меньшие проступки. Вадим же натянул на голову цилиндр и поклонился:

— Извольте! Обещаю, что вернусь, когда Вы подумаете над своим поведением и успокоитесь!

Разум Николая смыло волной возмущения и негодования. Какой-то сопляк, его отчитывал! От возмущения император даже не смог ничего сказать, пока Вадим не вышел из здания сената.

— ЗА НИМ! — скомандовал император и лейб гвардейцы послушались, но когда они вышли на улицу, то по дороге словно ветер уносилась черная самодвижущаяся бричка. Гладкая и низкая, она не походила на что либо, виденное людьми ранее.

Пока Николай рвал и метал, Воронцов же стоял с вспотевшими ладонями. Князь не понимал, зачем Вадим привез “замену Софьи” в Петербург. Так публично наплевал на траур?

Глава 22 Военное искусство

1 июня 1853 года. Петербург.

В Зимнем дворце дрожали стены от раскатов негодования и ярости. Князь Михаил Дмитриевич Горчаков, полковник Александр Сергеевич Гурьба, князь Воронцов и другие начальники и генералы тихо слушали отповедь императора:

— Мы не будем терпеть такое свинство! — Николай до хруста сжал кожаные перчатки, — такое не позволю никому! Никому!

— Ваше императорское величество, срочное донесение, — словно белая тень в дверях показался адъютант.

— Давай, — Николай поманил его и принял послание, а потом зачитал, чтобы слышали все, — сегодня, полчаса назад как из Москвы пришел гонец. В белокаменную по железной дороге перебрасывается два корпуса экспедиционных войск с бронепоездами!

— Но таких приказов им никто не отдавал, — с места встал военный министр Чернышев, — измена?!

— Пока не ясно, — Николай упёрся об спинку стула.

На лицах уже не молодых людей читалась тревога. Из-за угрозы десанта в Петербурге расквартировали сто двадцать тысяч человек или же три полновесных корпуса, но никто не знал, как они покажут себя в противостоянии с экспедиционными силами. Один только Александр Сергеевич сидел спокойно, словно у него в жилах была не кровь а ртуть.

— Я лишь знаю, что в город их привел генерал Захарченко, — Николай бросил записку на стол.

— Человек Вадима, — заметил Чернышев и получил взгляд полный ненависти от Николая.

— У них будет новая артиллерия, — князь Воронцов лично следил за обеспечением новых подразделений и знал лучше всех чем укомплектованы "взбунтовавшиеся".

— Мы можем снять с кораблей…

— Нет, — Николай прервал Чернышева, — пока нет мирного соглашения с Коалицией, они могут вернуться на Балтику и застать нас с опущенными штанами.

— Беркутов это уже сделал, — пожал плечами военный министр.

— Двух корпусов, даже по новому оснащению, едва ли хватит, чтобы осадить столицу, — вмешался Воронцов, — в Новороссии обучалось еще восемьдесят тысяч. Известно где они сейчас?

— Нет, — ответил Николай и подошел к окну, оставив советников за столом.

Императору не нравилось как все начало разворачиваться. Последнее что он хотел, так это гражданскую войну в конце уже выигранной войны. Особенно, когда против него выступила коалиция европейских стран с одной стороны, а с другой излишне амбициозный торгаш оружием. Ненависть застилала Николаю глаза, заставляла низложить образ оппонента до чего-то низкого, но никак не равного себе.

Воронцов это видел. Уж слишком много лет он знал Николая. Но он знал и Вадима. Это холодное расчётливое существо, которое он больше не хотел называть человеком. Вообще Беркутов стал чуть ли не воплощением мечты Николая — машина работающая как по часам, безотказная, верная идеалам, неостановимая. Только вышло одно Но. Эта машина работала сейчас против императора, а не за него.

— Могут ли оставшиеся корпуса просто не быть готовыми к походу? — все решил узнать Чернышев, хотя, он как и многие в этом кабинете отлично знал график поставок обмундирования. Пока старые части бились на границах, выигрывая время и перемалывая основные части коалиции, в Новороссии вырастили резерв совсем нового образца.

— Исключено, — ответил Воронцов, — он что-то задумал. Мы должны подождать.

— Мы не можем… Ждать, — Николай повысил голос, — будем думать, что делать с самим Беркутовым. Он похоже никуда не спешит из столицы.

Николай посмотрел на полковника, и тот кивнул, подтверждая, что Вадим еще в столице.

***

Вадим сидел в гостиной собственной квартиры и читал телеграммы. В прохожей дежурило пара оперативников и один у входа в подъезд. И все. Напротив Вадима с книгой в руках сидела Анна и старательно изображала интерес к последнему сборнику стихов какого-то модного петербургского автора.

— Что? — спросил Вадим, отложив телеграмму.

Анна картинно отложила книгу, тяжело вздохнула и спросила:

— Если я тебя чем-нибудь ткну, то кровь пойдет?

— Конечно, — на автомате ответил Вадим и осторожно огляделся в поисках острых вещей, — только давай не будем проверять?

— А что? В одном романе, еще в Пруссии, я читала, что вампиры серебра боятся…

— Ага, а еще осиновый кол в грудь, — усмехнулся Вадим, — ведь обычные люди не умирают от кола в груди.

— Тебе все шуточки? Да Николай тебя в Сибирь отправит! И не как наместника, а как Декабриста!

— А ты пойдешь за мной? — спросил Вадим, раз уж речь зашла о любимом приговоре императора.

Анна не ответила сразу, изображая задумчивость.

— А ты бы хотел, чтобы я там мерзла? Голодала?

— Анна, милая, ну как я бы дал тебе замерзнуть? — не успел Вадим закончить похабную шутку, как получил острым носиком туфли в колено.

— Ты невыносим! Как ты можешь сидеть и ничего не делать, пока в городе чуть ли не буря свирепствует?

— Я занят самым важным, — Вадим усиленно тер пострадавшее колено, — я навожу мосты с людьми. Единственный, кто должен паниковать, и что-то делать, так это Николай.

— Это еще почему? — не поняла Анна.

— У него нет денег. У Российской империи нет денег, — Вадим расслабился и откинулся на спинку дивана, раскинув руки.

— А у тебя есть? — Анна нахмурилась, — вернее я знаю, что есть, но речь же идет про всю Российскую империю.

— Анна, ты слишком долго была за границей, — Вадим наслаждался моментом.

— Смотря на тебя, я сразу вспоминаю почему уехала.

— Анна, ты сидишь в одной комнате с самым богатым человеком в мире, — Вадим улыбнулся и слегка кивнул.

— А где же ты его спрятал? А то я только самого "скромного" вижу, — у Ани так и плясали чертики в глазах, — а вообще, теперь я вспомнила почему вернулась.

— Не старайся казаться меркантильней, чем ты есть. Тебе не идет, — Вадим пожал плечами.

— У тебя где-то есть особенная линейка, которой ты измеряешь на сколько люди меркантильны? — съязвила Анна.

Анна сидела расслабленно, уютно устроившись в кресле. Вадим знал ее рост, вес, генеалогическое дерево, размер обуви, размер груди, все отпечатки пальцев, запах, отпечаток челюсти, краткую психологическую справку, расширенную психологическую справку, в реальном времени отслеживал, на что Анна смотрит, на чем задерживает взгляд, отслеживал сердцебиение и расширение зрачков.

— Ну, можно сказать и так, — Вадим поднял телеграмму, — вот кто точно поместился в разметку "линейки", так это твой отец.

— Это от него, — Анна взяла у Вадим телеграмму.

"Внуки у меня. Слышал о событиях в столице. Нужно закрепить соглашение."

— О чем он? О каком соглашении?

Вадим не сразу ответил, подбирая слова.

— Понимаешь. Он, как твой отец и глава семьи, беспокоится. Ты понимаешь, что я сейчас далеко не в любимцах у Николая, и никто не знает, куда все пойдет…

— Никто, кроме тебя? — перебила Анна.

— Верно, — оскалился Вадим, — и Владимиру Андреевичу нужна страховка.

— И сколько денег он запросил?

— Нисколько. Дворяне закрепляют договоры не деньгами, — объяснил Вадим и отвернулся, давая Анне переварить новость.

***

Зимний дворец.

Чуть ниже кабинета Николая в зале для приемов Александр Николаевич развлекал послов коалиции. Он тянул время пока к императору стягивались ручейки информации. Послы понимали что происходит, но не собирались упускать возможность познакомиться с приёмником Николая.

Император пришел через три часа, когда свежие анекдоты закончились, а обсуждать кино никто не хотел, как бы Александр Николаевич не злорадствовал. Хотя посол из англии попросил копию "Керчи".

— Спасибо, что подождали, — в зал зашел Николай, опустив формальности.

Сразу за Николаем шел полковник Гурьба, продолжая изображать переводчика.

— Никаких проблем, ваше величество, — разлюбезничался англичанин, но с хитрецой.

Сели за длинный стол из английского дуба. Большие окна давали много света. А свежие цветы разбивали ароматом скучный запах бумаг и чернил.

— Как идет отгрузка? — Николай сразу начал с дела.

— Флот только дошёл до Англии, ваше величество, потребуется время…

— Время? За это "время" азовская эскадра пойдет дальше в Средиземноморье, — Николай решил блефовать, — в Севастополе уже собирается экспедиционный корпус, для будущих операций.

Связь с Царьградом лояльные военные пока не смогли установить.

— Простите, но есть новости о странных передвижениях, некоторых ваших частей, — осторожно заявил французский посол.

— Есть, — Николай сложил руки перед лицом, чтобы прикрыть недовольную гримасу, — думаю, что вам известно и кто запудрил бунтовщикам голову.

— Беркутов, — понимающе кивнул англичанин, — мы очень внимательно следим за разворачивающимися событиями.

— Лучше бы первый платеж быстрее довезли, — еще раз напомнил император, — вы не понимаете да? Вадим не собирается с вами договариваться. Я же знаю, что вам ничего не предлагали, а значит вас он оставил на закуску. Азовская эскадра только и ждет отмашки.

Англичанин и австриец, не сговариваясь посмотрели на француза.

— А есть возможность как-то остановить этого барона? Ведь есть не только азовская эскадра, — француз подготовил ответную шпильку, — тихоокеанская эскадра уже вышла к Индии.

Романовы впервые в жизни увидели, что кому-то удалось обыграть английскую разведку. На англичанина стало жалко смотреть. Тихоокеанская эскадра щёлкала все силы Ост Индской компании как орешки. Вся Азиатская компания грозила стать провалом не хуже Крымского разгрома. Хорошо, что моряки только обстреливали порты, не выходя на берег. Но любые подкрепления Индии стали недоступны. А после на пути русских шла Африка, где хватало портов всех из Коалиции.

— Может мы как-нибудь сможем помочь с нашей общей проблемой? — решился англичанин, — мир нужен всем.

— Не знаю, — признался Николай, — в том числе благодаря фильмам, все в империи знают кто готовил новые крейсера, бронепоезда, кто вел корабли в Керчи. У Беркутова слишком хорошая репутация. Я боюсь посылать жандармов, вдруг в столице начнется бунт?

Николай кривил душой. Он боялся не бунта мещан, а смуты в войсках и удара в спину со стороны коалиции.

— Я обязательно передам вашу просьбу ускорить платежи ее величеству королеве Виктории, — англичанин постучал пальцами по столу, раздумывая, — с другой же стороны, — он переглянулся с партнерами по коалиции, — мы могли бы пустить слух… Маленький для начала.

Николай пододвинулся, показывая, что заинтересован.

— А что если Петербуржцы узнают о довоенных договорённостях Беркутова и кого-нибудь из английских и французских бизнесменах, которые решили нагреть руки на войне? Эти дельцы обнаглели выше меры, ваше высочество тоже так считает?

Николай понимающе кивнул:

— Интересная идея, но слухов будет мало. Вот если бы вы задействовали несколько газет.

— Ваша цензура непроницаема, — француз изобразил смущение.

— Ну да. Для всех будет лучше, если вы найдете способ.

Встреча закончилась через несколько часов. Послы ушли, остались только Романовы и полковник.

— Ну, что думаешь? — спросил Николай у Гурьбы.

— Мы что-то упускаем, это раз. Только удара по репутации Вадима не хватит. Горе по погибшей семье вызывает много сочувствия. Но здесь есть вариантик, — замялся Гурьба.

— Говори, — разрешил Николай.

— Вадим приехал в Петербург не один, а со старой подругой, по слухам, у них есть внебрачный сын.

В зале наступила тишина, которую никто не решался прервать.

— Не прошло и пол года, как он ее привез, — заметил Николай, — эти слухи должны стать громче, но без статей в газетах.

Николай заметил как Александр нахмурился и всем видом показывал, что думает об этой "блестящей идее", но вслух ничего не сказал.

— А что мы упускаем? — поинтересовался император, показывая, что предыдущий вопрос решён.

— Почему войска собираются в Москве? На что надеется Вадим? Что в казне закончатся деньги? — вслух рассуждал полковник.

— Тогда его надежды имеют основания, — признался Николай.

— Ждать платежей от коалиции — губительно, — вмешался Александр, — нужно действовать. Мы же знаем, где Вадим держит деньги…

Снова возникла пауза.

— Смело, — то ли похвалил, то ли испугался Николай, — мы можем выделить один корпус без вреда для обороны столицы?

— Думаю, что этот вопрос нужно обсуждать с Чернышевым, — ответил Гурьба, — но помимо войск есть дружина, полицейские и жандармы. Справимся. До Архангельска не далеко.

— На севере еще не везде есть железная дорога, — поспешил напомнить Александр.

— По старинке дойдут, не проблема. От Москвы дальше, —отмахнулся Николай, — Александр Сергеевич, возьмите оба вопроса в разработку. Нужно по тихому начать подготовку.

— Слушаюсь, — встал и отдал честь полковник, — разрешите идти?

— Идите, — отпустил его Николай и проводил взглядом, оставшись с сыном наедине.

Николай пытался разглядеть в Александре себя, но не получалось. Другой человек, взрослый, самостоятельный.

— Говори.

— Это ошибка. Нельзя трогать Вадима за семью. Коалиция уже почувствовала на собственной шкуре и кошельках, что бывает с такими обидчиками. Никто из командования в Крыму не выжил. Вообще. Нахимову не у кого было принимать капитуляцию.

— Посмотрим, — решил Николай.

***

Новости о первых шагах оппонентов до Вадима дошли из газет. Французский "Le Mond" и английский "Times", решили подвести итог двухлетнему повествованию и найти крайних в печальных результатах. Крайними выбрали оружейников, которые недостаточно быстро поставляли новое оружие, недостаточно быстро строили новые броненосцы, недостаточно быстро разрабатывали новую артиллерию, хотя пример всегда был перед глазами. Дальше авторы статей аккуратно подводили к успеху Вадима на международном рынке и лицензиях, которые перед войной корпорация планировала продавать за границу. Отдельно выделились австрийские газеты, которые чуть ли не прямым текстом заявили о сговоре своих оружейников с корпорацией. Как итог задавался вопрос: а что с договорённостей поимела корпорация, и не стала ли кровь сотен тысяч солдат достойной платой для Вадима.

Вадим, как и вся верхушка корпорации быстро поняли, что это только начало компании.

— Ты о чем задумался? — спросила Анна, застав Вадима за свежей газетой.

— На сколько хватит Николая. Он решил доказать всем и себе в первую очередь, что сможет победить меня не начиная кровавую баню. Представь себе это как хрупкое равновесие.

— Ты же сидишь в квартире. Только протяни руку и хлоп, — Ана показал как бы прихлопнула комара.

— Ну закроет он меня в крепости, но моя сила же не в, — Вадим не смог подобрать слов и показал на шелковый халат, — а в людях. Сколько пройдет времени, прежде чем мои люди собирутся и пойдут на приступ крепости?

— Там будут солдаты. С пушками, — заметила Анна.

— Конечно будут. А город утонет в крови. Заводы встанут, поезда встанут, дороги перекроют "добрые люди". И будет Николай потом собирать все по осколкам. Нет, ему нужно утопить меня. Сделать так, чтобы мои сторонникам было противно даже сидеть рядом. А пока же всем выгодно быть на моей стороне.

Вадим понял, что переборщил, когда Анна изобразила, что засыпает.

— Вот не надо. Будет весело, — пообщал Вадим.

И уже на следующий день несколько независимых газет на заводах по всей империи опубликовали информационную бомбу. Вадим решил не оправдываться в газетах, а просто перебить шум, громким взрывом.

На первых страницах красовался черновик договора между Николаем и группой государственных деятелей. Где помимо конституции, парламента и освобождения от крепостничества, Вадим подделал пару новых пунктов:

У помещиков не отнимали крестьян через десять лет, а выкупали сразу за часть ценных бумаг дочерних компаний Корпорации. Ажиотаж там царил такой, что даже война не могла заглушить выкрики на Петербургской бирже.

Второй же пункт гласил, что все крестьяне выкупаются сразу с землёй и без какого либо периода.

Вадим хотел добавить пункт про обязательную медицину, но посчитал, что это уже будет перебором. Достаточно, что дворяне, верная опора императора увидели бы упущенную прибыль. Это с одной стороны, с другой же, крестьянам еще раз напомнили, что они еще десять лет не принадлежат себе, а помещику, и там еще оценку нужно провести и так далее и так далее.

А что император терял часть полномочий и сильно ограничивался во власти, волновало только самого императора и его разросшуюся семью.

В качестве слухов Вадимпустил новость о том, СКОЛЬКО уходит денег из казны на содержание Романовых.

***

Заметив подготовку расквартированных частей линейной пехоты в Петербурге к походу, Вадим приказал действовать быстро.

У Северодвинска было охранение, как у важного перевалочного пункта и крупнейшего порта на Севере страны. Город из бетона и кирпича принимал грузы с Дальнего Востока по Северному пути.

Кому же как не генералу Захарченко выпала роль обороны города на побережье. Михаил провел один корпус из Москвы в Северодвинск задействовав все свободные поезда.

Второй корпус остался оборонять Белокаменную. Уже в пятидесятом голу от Москвы как паутина тянулись железнодорожные линии, соединяя империю стальными нитями. Радиальные маршруты позволяли гонять грузы, пассажиров и армию от самого юга армянских княжеств до портов Петербурга, Мурманска, Северодвинска и Архангельска.

Захарченко в компании князя Есислава Павловича Васнецова следил за разгрузкой корпуса. Старик опирался на трость. Он снова начал ходить после того, как доктор Гааза прооперировал ему спину.

— Печально все это, — заявил князь.

— А что поделать? — пожал плечами Михаил.

— Будете бить? — спросил Есислав.

— Посмотрим.

Несколько часов, как пришли новости о приближении к Северодвинску лояльных Николаю частей. Их вел Чернышев, собираясь с наскока взять Северодвинск и его укрепления, где по данным разведки хранилось серебро и золото, которое Вадим подготовил для сделки.

Только вместо распахнутых дверей и мэра с золотым ключом военного министра ждал укрепленный район с прикрытием из бронепоезда с суши и башенной артиллерии с берега.

А вот, что происходило дальше, навсегда вошло в армейские анекдоты. Из числа черных, но смешных.

Лоялисты просто не готовились к долгой асаде и не имели новых орудий. Поэтому стоило только Чернышеву подойти к городу, как начались гляделки. Министр просто не собирался убивать солдат о превосходящую оборону, но и долго стоять не мог.

После недели гляделок, Чернышев организовал отступление. Захарченко оценил манёвр и выделил передовой отряд для преследования.

Но стоило только Чернышеву остановиться и развернуться для боя, как преследователи отступали к городу. А там снова начинались гляделки. Министр несколько раз выделял отряды для уничтожения железной дороги между Северодвинском и Москвой, но стоило только показаться бронепоездам, как все разбегались. Не было у министра ничего сравнимого по мощности и дальности. С другой же стороны Захарченко чуть ли не на стены лез, как ему не терпелось выйти из города и разгромить министра. Пусть и своего.

Но Вадима полностью устраивал статус Кво, когда Николай мог гонять лояльные войска только по северной части европейской части империи. И далеко не уйдешь, коалиция рядом, и сложа руки не посидишь.

Чтобы не наводить панику в империи, догонялки Захарченко и Чернышева назвали учениями. Ведь никто же не стрелял? Не стрелял? Если кто и умер, то только от смеху.

Вот только военным было не до смеха. Захарченко очень жеско ограничивал приказ. Ведь ему кровь из носу, но нужно защитить очень богатые склады Северодвинска. Как все думали. А Чернышева же ограничивали возможности. Он из первых рук знал, что Захарченко делал с врагами империи в оборонительных сражениях и на чем их вертел.

Так учения кончились тем, что Чернышев с корпусом вернулся в Петербург, а Захарченко остался в Северодвинске.

Противостояние перешло в другую плоскость. Бумаго-марательную.

"Уважаемый, или не очень, Вадим Борисович, я тебя всеми чертями заклинаю, разреши начать преследование условного врага. Они же уходят. Пешком!"

Генерал Захарченко.

"Дорогой Михаил,

Я совершенно не понимаю, что тебя не устраивает? Стоит врагу только увидеть твою защиту, твои начищенные стволы орудий, растянутую по изгибам местности колючую проволоку, тщательно скрытые траншеи, как он уже бежит! Что это, если не повод для гордости? Еще немного и вы, мой дорогой друг, войдёте в историю как неприступный Захарченко!"

Последнее предложение запретили цитировать на офицерских собраниях, а то на громкий хохот стали жаловаться соседи, по кварталу.

Глава 23 В политике не бывает чистых

17 июня 1853 Петербург.

"Учения" не принесли ожидаемого результата, только обострили проблему со средствами.

Пока Чернышев бегал от Захарченко, в Петербурге продолжилось бумажное сражение. Вышло несколько статей посвящённых "жестокой" оккупацией Россией центральной Азии, отдельно вышел отчет, который рассказывал подданным о пользе решения по раскрепощению крестьян именно в форме десятилетнего контракта.

В ответ Николай получил счет. Только в этот раз счет могли видеть все подданные империи. Каждый человек, который умел читать или слушать теперь знал сколько стоят панталоны ее величества, сколько стоит мундир его величества, сколько стоят мундиры всех детей, сколько стоит шелковое постельное белье, алмазное декольте, а в конце заметка, которая напоминала читателям о плачевном состоянии бюджета империи.

Вадим добавил шпильку о том, сколько император тратит на балеты, выделив на чьи выступления и кому из актрис он чаще всего отправляет подарки.

Николай рвал и металл. По его приказу полковник уже третью неделю лазил по портовой зоне Петербурга, разыскивая подпольные печатные станки. Ситуация у Северодвинска еще раз напомнила императору о необходимости действовать, и он дал добро объединённой флотилии у Царьграда на поход. И сразу так вышло, что на это нашлись деньги из фонда поддержки ветеранов. Вадим тонко намекал императору, как будет в дальнейшем: пока правительство делает что-то полезное для страны, то на это всегда будут деньги. Николай же посчитал жест очередным напоминанием о покушении на свою власть.

Адмирал Нахимов и Гриффит же воспользовались случаем. У Царьграда остались броненосцы проекта Полумера сторожить проходы в проливы и помогать с обороной, пока все мореходные силы выдвинулись в поход, прихватив экспедиционный корпус из Крыма.

В это время Николай, Александр и полковник Гурьба решали, что же делать дальше. Николай все чаще привлекал сына к управлению страну, поручая важные и сложные задания. В условиях кризиса император хотел посмотреть, как же справится приемник. Полковника же пригласили как исполнителя.

— Мы провели социологический опрос, — Гурьба читал отчет.

— Какой опрос? — не понял Николай.

— Это наши социологи придумали. Опрашивать людей из разных слоев и в разных частях страны, чтобы понять отношение подданных…

— И что тут придумывать, так же всегда работали? — удивился Александр Николаевич.

— Вопросы задаются всем не скрываясь, только мы спрашиваем не в лоб, как человек например относиться к царь батюшке, а доволен ли он нынешней жизнью, — стал погружаться полковник в подробности.

Гурьба закончил дополнительные курсы в университете, чтобы и повыше пробиться и овладеть новыми средствами познания. Мир вокруг менялся, и полковник предпочитал меняться в ногу с ним. Если появился телеграф, значит должны быть люди, которые умеют им пользоваться, то же с телефоном, или что там еще придумает корпорация.

— Ладно, так что там думаете народ? — спросил Николай.

— Они в растерянности. Новые реформы встретили и тепло и неудовлетворённо. Условно, — принялся объяснять полковник, — могли бы и лучше. После появления нелегальных статей взгляды ушли скорее от вас.

Полковник положил перед Николаем список и разбивку всех государственных структур по отношению к решению императора. В армии среди молодых офицеров чуть ли не открыто критиковали манифест. Моряки были в откровенном замешательстве, не понимая, что происходит. Железно за императора выступали пожилые офицеры, большинство из которых застали Наполеоновские войны. Так же жандармы и полиция, среди обычных же чиновников, аппарат которых разросся как опухоль, не внушал. Сплошные приспособленцы без убеждений были готовы пойти за тем, кто сильнее.

— Ещё есть опросы фермеров, рабочих… — полковник пролистывал отчет, но Николай его остановил.

— Довольно. Бунты крестьян и мещан мы подавим. Против вооружённых сил у них нет и шанса.

— Как скажете, — полковник мысленно не согласился, но решил не перечить.

— Отец? — спросил Александр Николаевич, заметив раздражение Николая.

— Ничего, — огрызнулся Николай, — вообще ничего не помогает.

— Мы не должны отчаиваться, — хотел взбодрить отца Александр, но Николай поднял руку.

— Полковник, оставьте нас.

— Да, ваше величество, — Гурьба поклонился и вышел из кабинета.

— Я решил связаться с губернаторами… — Николай встал из-за стола и пошел к винному шкафу, чтобы налить любимого ликера, — во время войны с Коалицией все были как монолит, не разделить. Но что сейчас? Заметив мою слабость, они размякли, потеряли веру! Я каждого знаю лично, а теперь, словно плевок в лицо! Полковник тебе не говорил, что каждый десятый чиновник владеет какой-нибудь лавкой, магазинчиком связанным с Корпорацией? Я удивлен, что не больше, — Николай плевался сарказмом, как ядовитый паук, — хотя они осторожничают, и мы не всех нашли.

— Отец, а чего ты хотел? — спросил Александр, — жизнь станционного смотрителя это считай, что шутка. А есть еще доктора, учителя, полицейские. Все видят, что заводчики поднимаются и поднимаются быстро. На одной чаше весов корпорация, где есть общежития, квартиры черкз десять лет, детские сады, школы, с другой стороны мы.

Александр тяжело вздохнул. Российская империя напоминала химеру из библии, существо, которое собрали из разных частей, и теперь швы трещали. Император еще не увидел, но он уже стал символом старого мира. Его правительство просто не успевало реагировать, а желание Николая влезать в каждое дело, только больше усугубляло разрыв. Николай был императором почти тридцать лет, но он оставался человеком. Человеком, который нуждался во сне, еде, отдыхе и любви.

С другой же стороны… Николай не верил, что за всем конфликтом стоял только один Вадим, ведь один человек не мог так глубоко проникнуть в суть вещей. Мысли императора медленно вернулись к отчету еще старого главы Третьего Отделения генералу Месечкину. Отчёту о странных не людях, которые разгуливали по земле, преследуя неизвестные цели.

Николаю осталось только ждать платежа Коалиции.

***

Новейшие ледокольные крейсера построили в Северодвинске для сопровождения обычных ледоколов по Северному морскому пути и для обороны северного побережья. Адмирал Горынин влюбился в головной корабль серии Горыня с первого взгляда. Корабль в движение приводило три мощных винта, способных разбивать лед. Суммарно же мощность паровых машин доходила до двадцати семи тысяч сил.

Прочный двойной бронекорпус служил надёжной защитой как от ядер, так и от возможных столкновений со льдинами. На палубе же разместили две орудийные башни с Софьями и по три семидесяти миллиметровых орудия по бортам с противоосколочными щитками. От бронированной рубки корабля к трубам тянулась радиоантенна для связи с материком, кораблями эскадры или судами поддержки.

Для похода к Датским проливам Вадим выделил малые силы сопровождения в виде нескольких танкеров с углем, боеприпасом и два корабля носителя быстроходных комаров. Юркие суда с противокорабельными ракетами хранил подвешенными на палубах, как шлюпки и спускали перед боем на кранах.

Дания осторожно согласилась помочь Вадиму, в обмен на кредит под хорошие условия. Они тоже натерпелись за войну и хотели хорошенько обновить арсенал, чтобы в следующий раз надрать лицо Прусакам еще чище.

Горынин же ждал начала операции с нескрываемым возбуждением. Он долго служил на флоте, отдав всего себя, и когда увидел новейший клипер на винтовом ходу, то сразу понял — вот оно будущее. У России был шанс начать перевооружение флота первыми в мире, оседлать волну, но Николай любил пехоту. Это все знали. Горынин же просто попал под горячую руку крючкотворцев. Но адмирал это запомнил.

Как и запомнил Вадима, который пришел к нему и предложил возглавить волну, которую правительство упустило. Да торговый флот не пользовался такой честью, туда шли на пенсию, или наоборот, юнцы, чтобы набраться опыта. Вадим же предложил адмиралу стать исследователем, первопроходцем, победителем самого непокорного, самого нелюдимого из океанов.

Горынин теперь знал Север империи лучше любого в мире. И он лучше любого другого знал, что там, под промёрзшей землей, льдом и снегом скрыты сокровища невиданных масштабов. Донбасс с запасами угля уже не казался лучшей жемчужиной страны.

Об этом же знал и Вадим. Знал и строил ледоколы. Дорогие суда не окупались, если бы с Востока возили шкуры или что-то еще, поэтому они везли золото и серебро. Северный морской путь стал нелегальной жилой доставки драгоценных металлов в обход казны.

Как бы у адмирала не болело сердце, но он видел куда идут деньги. Вадим ему доверял и показывал даже самые закрытые проекты. Пока на юге и западе шли какие-то отвлекающие маневры, войны, революции, в Сибири шла работа. Горынин же следил, чтобы об этой работе никто не знал и не мог вмешаться. Вместе они завладели не просто волной, а посеяли бурю.

Стрелка часов на карманных часах адмирала указала на восьмерку. Утренний туман уже разошелся и с Запада дул сильный ветер. На горизонте появились следы дыма.

К проливам шла английская эскадра пароходов. Именно англичане собрались первыми предоставить Николаю помощь в попытке откупиться, потому что именно у них больше всего горело под хвостом. Стараниями адмирала Романова в Индийском океане и у берегов Африки метрополия потеряла связь с зарубежными колониями. Виктория национализировала Ост-Индийскую компания, приняв колонию под личное правление короны. Лорды не хотели и не любили терять деньги, вот и спешили обратить ситуацию. Как это уже случалось не раз.

Британцы же первыми поняли масштаб проблемы после боя у Одессы.

— Что известно? — спросил Горынин у капитана флагмана.

— Не все. Десять паровых фрегатов, новые модели. Знаем, что деньги везут на "Курьере".

Горынин поднял бинокль. Последние несколько месяцев разведка Вадима в Англии все чаще стала натыкаться на препятствия. Нормальная ситуация, но очень не вовремя.

Новые паровые фрегаты англичан не отвернули даже разглядев ледокольные крейсера русских, что уже вызывало уважение. Через бинокль адмирал не мог понять, из чего сделаны корпуса кораблей, но новые рубки и орудия в подобии спонсонов намекали на новинки в инженерной школе. Какие именно Лами поставили пушки Горынин не знал, но ходили слухи, что коалиция начала испытания первого нарезного орудие со скреплённым стволом, изобретённое английским инженером Армстронгом. Софья давно переросла детские болезни и верно служила имперской армии и флоту. Так что адмирал с интересом ждал столкновения.

Первыми поприветствовать англичан вышли разведывательные комары. Катера шли без ракет, только с морскими пулеметами. У разведчиков стояла задача найти корабль с грузом.

Англичане словно в замешательстве среагировали не сразу, подпустив разведчиков слишком близко. Адмирал надеялся, что эскадра просто застала врага врасплох и они не ждали новую флотилию именно от Вадима на Балтике. А зря.

Комары успели найти “Курьера” прежде чем по ним открыли огонь. Из чего-то мелкого и скоростного. Работали как раз новые пушки Армстронга сорок пятого калибра. Но работали не уверенно, не на пределе возможностей. И получив пару попаданий комары ответили длинными очередями. Двадцати миллиметровые снаряды сдували орудийные расчеты мелких пушек, но крупные орудия в спонсонах молчали, словно готовясь к чему-то.

Выдвинулся второй эшелон Российской Северной эскадры. Пропуски между крейсерами прикрывали комары с ракетами. Все построение напоминало большую сеть или невод, где грузилами выступали крейсера.

Вот тут англичане и показали, что они не речная рыба.

Словно ужаленные в корму британские фрегаты загудели и рванули навстречу. Вода под кормой словно закипела, запенившись, а британцы встали на дыбы, ускоряясь. Разведывательные комары развернулись и бросились в погоню, но даже у них не хватало скорости.

Горынин взмок. Задрав нос англичане показали козырь: стальной таран, напоминавший большой гарпун для охоты на китов. Не только с остриём, но и зубцами, чтобы застрять в толстой шкуре. Лами шли на таран.

— Открыть огонь! — отдал приказ адмирал, нарушив тишину и вернув офицеров в реальность.

Враг тоже умел неприятно удивлять, но бой только начался.

Башенные орудия дали первый пристрелочный залп, но время на второй могло и не хватить. Так что на перехват выдвинулись комары, нарушив построение.

Флагману повезло попасть прямо в задранное брюхо фрегата, разворошив внутренности каморным снарядом. Разваливающийся пополам от нагрузки англичанин завилял и завалился на бок, прежде чем исчез во взрыве пара.

— Что за черт, — Горынин схватился за перила мостика, чтобы не упасть.

По рубке раздались голоса:

— Капитан удар! У противника наверное взорвался котел!

— Вздор! — Владлен Иоанский расстегнул воротничок адмиральского мундира, — что там должно быть за давление?

— Не могу знать, — стушевался сигнальщик, который и доложил наблюдение.

Чтобы хотя бы попытаться уйти с пути ракет, англичане тоже нарушили строй и разделившись на две волны. Первая волна шла на таран, вторая же явно собиралась прорвать блокаду.

— Приготовиться к удару! — скомандовал капитан, когда британец подошел опасно близко и сбросив скорость опустил нос.

Удар сотряс крейсер, в воздухе же раздался скрежет стали о сталь, напоминая морякам треск льда в арктике. Они хотели вспороть тушу крейсера ниже ватер линии, но не получилось.

Таран пробил первый корпус, но мощнейшая броня вывернула наконечник, и британец застрял. И вот тогда стало понятно, для чего же были нужны орудия в спонсонах. Фрегат поднял стволы орудий как маленькие ручки и накрыл палубу и мостик крейсера струей желтого дыма. Под огромным давлением англичане решили затравить русских моряков, надеясь на неожиданность манёвра.

— Противогазы! — скомандовал капитан задыхаясь.

Эту новинку заставили носить на поясе вообще всех. Даже Владлен, встав на ноги, снял устройство с пояса и натянул на лицо.

— Смотрите! — испуганно заорал сигнальщик показывая на соседний кесер “Бегемот”.

В него тоже впился британец, только вместо газа поливал палубу струями горящей нефти. Горыня не мог помочь собрату, бортовые орудия поливали проскочивших англичан. Тогда адмирал через бинокль заметил моряка, который выскочил из бортовой оружейной ниши, сбросил с семидесяти миллиметрового снаряда защитный колпачок и бросился к фрегату. Он словно не чувствовал жара пламени, хотя на нем слезала кожа, пока все офицеры на мостике бессильно наблюдали. Мотроспробежал по горящей палубе и прыгнул. Обычный фугасный снаряд со снаряжённым взрывателем сработал о британскую палубу.

— Господи помилуй его душу, — перекрестился Владлен Иоанский, продолжив бормотать про себя, — … и очисти ны от всякия скверны, и спаси…

Таран британца сломался, но фрегат не спешил тонуть. Он медленно горел от собственного оружия. Взрыв снаряда на палубе повредив внутренние резервуары, начался страшный пожар, но никто не спешил на помощь. Сначала выжившие артиллеристы на Бегемоте расстреляли вцепившегося в Горыню фрегат, а потом уже Горыня помогал тушить Бегемота из водомета. Пламя удалось сбить не разу. На белой бронированной шкуре бегемота появились черные пятна, деревянный же настил верхней палубы прогорел и теперь напоминал решето.

— Ваше высокоблагородие, доклад с одного из комаров, — к Горынину обратился связист.

— Что там?

— “Курьера” загнали на берег.

Адмирал заметил, что связист не решается продолжить, поэтому добавил ласки в голос:

— Ну отлично же. Что не так?

— Капитан комара загнал британца на берег, выпустив корабельные ракеты, — во флоте пока не прижилось полное название “противокорабельные ракеты” и моряки коверкали слово, — одна взорвалась разу, снеся рубку управления. А вот вторая застряла в корпусе. К Английскому кораблю уже выходят местные, а если они узнают о грузе…

— Не продолжай, — приказал Горынин, — передать приказ!

***

Молодой капитан Осипов полюбил Комар, стоило только ступить на борт юркого противокорабельного катера. Молодой офицер справедливо считал, что именно за быстроходными кораблями стояло будущее российского флота, поэтому, когда британец стал отрываться от погони, то Осипов воспринял это как вызов. Первой же ракетой он метко снес рубку управления. В датских проливах стоило только отвлечься, как сразу же корабль рисковал наскочить на мель. Так и случилось. “Курьер” потерял управление и сбился с пути. Только чудом британец не развалился, вспоров себе брюхо об острые камни.

А вот дальше в игру вступила смекалка капитана Осипова. Он знал Какой груз перевозил англичане, и не мог допустить потерю груза или чтобы кто-то кроме российского флота его получил.

Тогда Осипов приказал убрать взрыватель со второй противокорабельной ракеты и ударить болванкой. Трюк сработал. Английские моряки побежали только от вида несущейся на них ракеты, а стоило же этой дуре пробить палубу и еще посветить работающим двигателем словно огромным факелом.

Осипов дождался, пока в ракете закончится топливо и только после этого приказал брать фрегат на абордаж. И под предлогом неразорвавшейся ракеты закрыл доступ к трофею.

К сожалению, но ракета пострадала сильнее чем хотелось бы. Груз пришлось быстро перегружать на суда поддержки, а потом подорвать заряд, уничтожив тайну нового двигателя британцев.

Глава 24 Да здравствует Свободная Ирландия!

Белла поняла, что спокойный семейный ужин закончился, когда дворецкий принёс прогноз погоды. В зашифрованном послании ей пришел новый приказ от самого Вадима.

Сначала Белла подумала, что приказ связан с успехами английской контрразведки против ирландских агентов, но картина не складывалась. Вадим просил проникнуть на завод доктора Бэббиджа под Лондоном.

Завод англичане возвели в сотрудничестве со швейцарским ученым Эгбертом Тагледским. Позднее к ним присоединился немецкий промышленник Сименс и профессор Хокинс. Хокинс присоединился совсем недавно, уже после начала войны Коалиции с Россией.

И что они делали на заводе никто не знал. Белле удалось установить, что где-то год назад завод получил большой заказ от Английского адмиралтейства и все. Видимо, что-то случилось, раз Вадим посчитал, что пора раскрыть тайну.

Только завод очень хорошо охраняли. Так же хорошо, как новейшие верфи. Туда и на милю не подпускали любого с рыжими волосами или клетчатой юбкой.

Белла взглянула на мужа. У графа даже после начала войны и разгоревшейся русофобии остались очень высокие друзья. Они так давно приехали в Англию, что давно сошли за своих. Словно кто-то заранее отправил…

Белла прогнала мысль. Чтобы отвлечь силы Скотланд-Ярда от охраны завода, Вадим прдготовил подарок.

— Красиво, — прошептала Белла, ознакомившись с планом.

Он предложил разыграть карту с восстанием в Ирландии, но Ирландия была далеко, требовался фейерверк поближе. Белла еще раз все прочла и поняла, что не хватит. Вадим оставлял ей свободу маневра, разрешая привлечь любые силы.

Белла закончила ужинать, уложив детей и мужа спать, а сама пошла готовиться. В ее кабинете в шкафу лежали подарки от Вадим, которые он передал уже в далеком пятьдесят первом году после Международной выставки. С тех пор вещи так и лежали в коробках, подальше от чужих глаз.

Прежде всего Белла примерила черный корсет с кружевами, подойдет ли он по фигуре. С трудом, но подошел. Корсет Вадим сделал легким и прочным, в зашифрованной записке указывалось, что он бронированный и способен защитить от пистолетного выстрела.

— И на том спасибо, — пробурчала Белла, разминаясь.

Она давно бросила карьеру воровки, но форму старалась не терять.

В другой коробке лежали радиовзрыватель замаскированный под серебряную зажигалку и взрывчатка с детонаторами в двух пачках сигарет.

В последнем же подарке лежал дамский револьвер с экспансивными пулями. Простой, очень удобный и, что самое приятно, Белла легко спрятала его в складках платья.

В дверь постучали.

— Войдите, — ответила Белла, не переставая примерять ожерелье, которое бы сочеталась с полным нарядом. Черное воздушное платье, такая же черная шляпка, пиджачок и перчатки.

— Отлично выглядишь, — со спины к Белле прижался дворецкий и ловко руками зацепил кружевные трусики под платьем, чтобы опустить.

— Нет.

— Нет? Ты не для этого меня…

— Нет, повторила Белла, повернувшись к мужчине лицом и поправляя наряд, — пора нанести Англии удар в сердце.

В глазах у мужчины загорелся огонек предвкушения.

— Наконец!

***

На ирландское подполье легла задача с отвлечением. Белла же планировала пробраться на завод, но ей требовалась помощь. Она давно не видела и не встречалась с Облаком, но час настал.

Подруга была нелюдима и предпочитала жить отдельно, поближе к берегу Темзы. Еще лет пять назад Белла купила небольшой домик с причалом, чтобы прогуливаться с семьей на лодке, но от реки шла такая вонь… Жить в домике все равно было можно, да и Облако не жаловалась на запахи, словно не замечала их вовсе.

Внутри дома горел слабый свет и слышалась музыка. Уже на подступах к лужайке появился туман, который как одеяло стелился по земле. Белла не боялась и спокойно подошла к двери, чтобы постучать, но та открылась раньше, впуская гостью.

Белла осторожно пошла на звуки музыки. В центре гостиной стояло пианино, за которым сидело Облако в белом платье и играла колыбельную. Рядом же стояла детская кроватка, где спал темноволосый мальчик.

Белла замерла от удивления.

— Вы наконец решились? — спросила Облако, не отвлекаясь от музыкального инструмента.

— И тебе привет, — Белла решила съязвить, чтобы не показать, как ее застали врасплох, — давно не видились. Вижу, что у тебя тут многое случилось…

— О да, — ответила Облако и тепло улыбнулась.

Она не заплетала волосы, не носила косметику, но все равно оставалась красивой и словно светилась, приковывая взгляд.

— Откуда? — спросила Белла, но Облако мягко шикнула.

— Тише, только уложила. Ты почти два года меня не навещала.

— Прости…

— Не надо, — Облако закончила играть и тихо закрыла крышку, — чем я могу помочь?

— Мне нужно будет незаметно пробраться на новый завод и уйти…

— Без проблем, — кивнула Облако.

— Это от него? — Белла кивнула в сторону мальчика.

— Ступай, подруга, — холодно ответила Облако, — а то дома родные потеряют.

***

Англия переживала не лучшие времена. Русская война, как ее называли в Лондоне, пошла не по плану. Русский царь прятал огромное количество козырей в рукаве, заманив коалицию в несколько ловушек. Каждая оплошность стоила огромный денег и репутации для министерств. Стране требовались победы. Такой решили сделать захваченное у берегов Бельгии грузовое судно корпорации «Вестникъ». Сухогруз "Русский конь" загнали в Темзу, чтобы провести по главной артерии Англии до самого Лондона, где люди бы смогли увидеть трофей.

Полностью железное судно с винтовой тягой перевозило крупную партию азотных удобрений в Калифорнию и на время войны застряло в порту. Для мещан придумали версию с героическим захватом и целой морской операцией с преследованием.

— Никакой красоты, — заметила Виктория.

Королевская семья пришла на берег, чтобы показать себя подданным и на природе обсудить новости.

— Оно торговое, — пожал плечами Альберт.

Он вел Викторию под локоть. Они чувствовали тепло друг-друга, не обращая внимание на окружение из почётной гвардии.

— Как думаешь, мы успеем? — с тревогой спросила Виктория.

— Надеюсь. Министр обещал результат.

— Он много чего обещал. И где мы сейчас?

По просьбе мужа Виктория согласилась передать часть полномочий парламенту, с тех пор несколько раз пожалела о решении. Новый премьер министр явно не справлялся с задачей, затащив страну в эту гадкую войну, от которой шли только одни убытки.

Англия уже потеряла доступ к Индии и Африке и неизвестно когда снова получит к ним доступ. Хорошо, что у Русского царя не было достаточно войск на дальнем Востоке или в Северной Америке, а то Колониальным силам пришлось бы очень тяжело. Хотя потеря портов и прикрытия с моря, уже вызвали волнения.

С другой же стороны, на третий год война во всей Европе стали проглядывать проблемы с едой. Снова. США пытались поставить зерно, но у Коалиции не хватало кораблей, чтобы обеспечить нормальную перевозку.

Турция можно сказать, перестала существовать. А войска Австрии оказались хуже всех готовыми к современной войне. Они держались только потому, что Россия не давила на Западе, предпочитая доедать Турцию на Кавказе и в Царьграде.

Десять лет назад Англия проиграла войну в Афганистане и с тех пор Русские кусок за куском забирали центральную Азию.

Без контроля Средиземного моря, где сейчас веселилась Азовская эскадры, могли начаться проблемы в Северной Африке.

— Альберт, последнее время все так навалилось… Может съездим в Шотландию? — предложила Виктория.

Был у нее один замок, где они любили бывать.

— Конечно, — кивнул Альберт и отвлёкся.

На "Русском Коне" появилось какое-то движение. На улице стоял вечер, а на корабле не стали зажигать фонари, так что, точно было не понятно.

Послышались крики, и прогремел выстрел.

Альберт обхватил Викторию. Круг из гвардейцев сжался.

— Ваше величество, немедленно уходим, — заявил сержант, и они двинулись в сторону кортежа.

Но прежде чем королевская семья успела отойти от берега, на рубку судна залез какой-то парень в белой рубахе с проводом в руках. Он прошелся взглядом по набережной и остановился прямо на Виктории.

— Да Здравствует свободная Ирландия!

Последнее, что успела увидеть Виктория, прежде чем белое облако огня накрыло ее, так это теплую улыбку Альберта. Он крепко-крепко обнял Викторию, прежде чем все пропало.

***

Чудовищный взрыв сотряс Лондон. На помощь пострадавшим стягивали все доступные силы. В городе подняли тревогу, объявив комендантский час.

Завод Современных Машин стоял вплотную к городской застройке. Патруль каждые пол часа обходил территорию вдоль забора, проверяя, чтобы никто не проник внутрь.

У одного из грузовых поездов в будке дежурил охранник, он был из местного персонала и не поехал на срочный вызов. Мужчина не заметил, как медленно улицу охватил туман. Суматошный вечер вымотал его, но спать было нельзя. Охранник зевнул и вышел из будки на осмотр, сразу же чуть не поскользнувшись на металлическом шарике.

Такие как мелкий град стали падать на улицы Лондона сразу после улицы, и никто не понимал, откуда они. Охранник подобрал шарик и покрутил в пальцах. На коже почти сразу же проступили красные пятна, но никаких болезненных ощущений не возникло, только вкус металла во рту.

Охранник выкинул шарик и посмотрел за ворота.

— Эй, вам сюда нельзя! — он потянулся за деревянной дубинкой, что висела на поясе, заметив женщину с коляской. Милое светлое лицо как звезда на небе выступало из мрачного черного наряда.

— Простите, я потерялась, на улице такой туман, — Белла изобразила испуг.

— Уходите, сейчас же, — охранник потянулся за свистком, но не успел.

Нежные руки в белых перчатках обхватили его голову и с щелчком повернули.

Облако подхватила тело и тихо перенесла его обратно в будку.

Белла же спрятала коляску, отстегнула подол платья, сбросила шляпку в коляску и натянула шарфик на лицо.

— Справишься сама? — спрочила Облако.

— Смотри и учись, — заверила Белла и тихо побежала к цеху.

— Ну-ну, — улыбнулась Облако растворяясь.

Белла подкралась к двери, и достав отмычки, открыла дверь. Не смотря на вечерний час, завод продолжал работу.

Главный цех тянулся на сотни метров, там шумели станки и паровые машины, которые нагнетали давление. Нависая же над цехом, располагался офисный этаж, куда Белла и направилась, крадясь по лестнице.

Небольшой коридор соединял несколько кабинетов. Белла изучала таблички на дверях: “главный инженер”, “Директор”, “Бухгалтерия”.

Выбрав дверь главного инженера, Белла вскрыла замок и заглянула внутрь. В кабинете стояла темнота, пришлось зажечь лампу на столе.

— Ого, — удивилась Белла, осмотрев кабинет.

На стене висела доска с технической схемой, но язык бл Белле не известен. Белла достала портативный фотоаппарат напоминавший квадратную рукоятку от зонтика и с щелчком открыла объектив. Для того, чтобы сделать снимок было достаточно нажать на кнопку.

Белла делала снимки схем, пока не наткнулась на деревянную коробку, которая стояла в углу кабинета. Крышку не успели закрыть и из-под нее сверкал блеск металла. Белла отодвинула крышку и ахнула.

Внутри среди опилок лежала металлическая сфера, размером чуть больше футбольного мяча. На сфере лежали копии схем и личная подпись инженера: Эгберт Тагледский. Джек пот.

Белла быстро закрыла ящик, спрятала камеру под корсет и установила пачку сигарет под столом, предварительно выдвинув одну из сигарет, взведя тем самым взрыватель.

Она уходила быстро, унося с собой ящик. Не очень удобно было тащить его самой, но других вариантов не осталось. Белла прокралась к двери и вышла во двор, откуда быстрым шагом направилась к воротам.

— Эй, кто там? — окликнул Беллу патруль.

Они обходили территорию завода и только-только вывернули за угла цеха, оказавшись у Беллы за спиной. Белла побежала и на ходу достала зажигалку. Два нажатия, и прогремел взрыв, разворотил стену цеха и засыпал осколками патруль.

— Это что черт возьми было? — раздался голос Облака, и Беллу окутал туман, помогая сбежать.

Белла закинула сферу и документы в коляску и выбежала на улицу. За ней, словно занавес опустился туман.

— Если вы решили взорвать весь город, то я конечно не против, — продолжила Облако.

— Давай не сейчас, — перебила ее Белла, уходя между кварталами.

Она бежала к подготовленной в укромном месте карете.

— Эй, кто бежит? — раздался мужской голос.

Сквозь туман нельзя было разглядеть что-то, кроме силуэтов и тусклого фонаря, шарящего по узким улочкам.

— А ну, стоять! А то стрелять буду! — предупредил все тот же голос, и прежде чем Белла успела ответить, раздался выстрел.

Ее сильно ударило в бок, отбросив от коляски.

— Какого черта ты выстрелил? — к Белле подбежало двое мужчин в форме констеблей, вооружённых винтовками. Они патрулировали улицы, а после взрыва на заводе решили проверить и побежали на шум, прежде чем попали в туман.

— Ух блять, — мужчина с кудрявой бородой и говором шотландца прикрыл рукой лицо, заметив в кого он попал.

Белла рукой зажала дыру на корсете из которой бежала кровь.

— Мэм, позвольте помочь.

Констебли опустили оружие, этого мгновения хватило, чтобы Белла достала револьвер из потайного кармана и выстрелила. При попадании в плоть экспансивные пули раскрывались как металлические цветы, лепестки которых вспарывали внутренности.

— Выглядишь скверно, — Облако появилось рядом, — идти сможешь? Я нашла твою карету.

Белла не ответила, только сильнее сжавшись от боли.

Облако легко поднял ее на руки.

— Не надо карету, домой, — прошептала Белла, — и возьми коляску.

Пока Облако несла ее по небу до усадьбы, Белла думала о доме. Далёком, дальше Петербурга, о скромной избушки у Одессы.

— Держись. Не спи, — Облако дернула подругу, — почти прилетели.

Внутри усадьбы бушевало осиное гнездо. Слуги ирландцы участвовали в подполье и теперь готовились к побегу. Белла знала, что к чему приведет операция и приказала готовиться заранее.

Граф Мартынов держала Джона и Лену за руки и с удивлением взирал на творившуюся вакханалию.

— Мама! — первым показавшихся у двери Облако и Беллу заметил Джон.

— Господи Белла, что с тобой, — Леонтий Андреевич сразу бросился к жене, не обращая внимание, на насторожившихся слуг.

Но Ирландцы, поняв, что за хозяйкой нет хвоста продолжили собираться. Только дворецкий бросил встревоженный взгляд на Графиню, прежде чем вернулся к загруженным чемоданам.

Беллу осторожно положили на диван перед камином в прихожей.

— Сейчас же, позовите доктора, — приказал граф, но Белла остановила его, потянув за руку.

— Нет смысла.

— Но ты же ранена…

— Леон, послушай, — прошептала Белла ослабевшим голосом, — у тебя очень мало времени.

— Но Белла…

— Слушай, слизняк, — она сжала руку мужа вцепившись ногтями до крови, — скоро, сюда придут сраные англичане, они придут за кровью. Лучше, тебе к тому моменту, уже с детьми быть на борту корабля. Ясно?

— Белла, но почему они захотят крови? — граф захлопал ресницами, — я ничего не понимаааааааа…

Теперь уже Облако сжала ему плечо.

— Слушай, что говорит жена.

— Леон. Ты берешь детей, — Белла тяжело сглотнула, — берешь эту коляску и идешь вслед за дворецким к кораблю. Вас встретят люди Вадима, если ты забудешь коляску, то они оставят тебе на съедение англичанам. Понял?

— Понял, — кивнул Леонтий.

— Хорошо, тогда собирайся, — Белла побледнела.

Слова давались ей все тяжелее. Дворецкий подошел и приложил к ране полотенце, но и без бывшего любовника Белла знала, как там все плохо.

— Мам, а ты пойдешь с нами? — спросил Джон.

Все взрослые были заняты делом, поэтому мальчик взял сестру за руку и подошел к маме.

— Вы пойдете первыми, я поранилась пока гуляла, сейчас полежу немного и пойду за вами.

— Мам, но я не хочу никуда идти, мне тут хорошо, — закапризничал Джон.

Белла немного поднялась, чтобы достать из скрытого кармана ручку от зонтика.

— Вань, смотри, это очень важная вещь. Понимаешь? — Белла дождалась пока сын кивнёт, и продолжила, — ты же у меня взрослый? Взрослый! Я тебе поручаю два задания, пока я к вам не присоединись. Первое, ты не отпускаешь Лену ни на шаг. Ваш папа очень нервничает и ты должен помочь ему, понимаешь?

— Да, мама.

— Второе, этот зонтик ты отдашь дяде Вадиму. Помнишь дядю Ваима?

— У него глаза старшные, — снова закапризничал мальчик.

— Лена, есть очень важное задание, видишь папа очень нервничает, а Ваня решил покапризничать, — сразу переключилась Белла на дочку, — поэтому зонтик я поручаю тебе, поняла?

— Ну, мам! Я все сделаю, — Иван топнул ногой и взял ручку от зонтика.

— Ну и умница. Я немного отдохну и пойду за вами.

— Не волнуйся, я помогу им уйти, — пообещала Облако.

***

Констебли пришли в усадьбу к Мартыновым только через час. Сначала неразбериха после подрыва корабля, потом взрыв на заводе. То, что теракт устроили ирландцы в Скотленд-Ярде поняли сразу, а вот на то, чтобы выйти на исполнителей ушло время.

Капитан Оливер толкнул входную дверь револьвером. На полу лежали разбросанные вещи, а сам особняк выглядел как после погрома. Сразу за капитаном в дом вошли солдаты, разбредаются по комнатам.

— Тут выжившая, — прозвучал доклад рядового из гостиной.

Капитан осторожно подошел к дивану, на котором в луже крови сидела бледная Белла и тяжело дышала. У нее слипались глаза, и от пота слиплись волосы.

— Мэм, вы как? — спросил капитан, обходя раненную, — это вас так слуги ирландцы? Где ваш муж? Дети?

— Сэр, женщина в черном, с пулевым ранением, — заметил помощник капитана, вспомнив ориентировку.

— Верно, — кивнул Оливер, — они вас бросили здесь умирать?

Белла не ответила, лишь посмотрела на руку, в которой непослушные пальцы держали зажигалку. Рядом же валялась открытая пачка сигарет.

— Вы выглядите очень плохо. Облегчите душу перед смертью, — предложил Оливер, — где ирландцы? Ваш муж? Дети?

— Там, где вы их не достанете, — еле слышно ответила Белла.

Оливер тяжело вздохнул и пожевал губу. Белла перевела взгляд на капитана, который молча думал, пока солдаты и констебли переворачивали мебель в поисках улик.

— Помогите закурить…

Оливер посмотрел на зажигалку в руках женщины. Хорошую такую, серебряную, с гравировкой.

— Хорошо, — капитан забрал зажигалку у Беллы, достал из кармана мундира свои сигареты и щелкнул зажигалкой, но огонь не появился, тогда он щелкнул во второй раз…

***

Облако с некой тоской наблюдала, как от берега отчаливает быстроходный катер, на борту которого стоял небритый граф Мартынов, Иван и Лена. Дети так и не дождались, когда к ним присоединится мама.

Облако долго думала о судьбе подруги. Для нее люди оставались очень хрупкими существами, которые с трудом могли постоять за себя. Только вот эти люди, как и сама Облако, не контролировали свою жизнь. Словно невидимые кукловоды их направляли. Облако осознала себя, поняла, что находится на доске чьей-то игры. И прямо на ее глазах Вадим разыграл очередную фигуру.

Глава 25 Петербург — город заводов

Спокойное утро 19 июня нарушила Анна, одетая в домашний халат и с завязанным на голове полотенцем, она вломилась к Вадиму в кабинет. В руках Анна держала свежую газету.

— Ты это видел?

— Видел, — спокойно ответил Вадим, завязывая черный галстук.

— И что? Что будем делать? Ты почему такой спокойный?!

— Потому, что я уже все сделал. И ждал, когда ты выпьешь кофе, и когда у тебя высохнет голова.

Анна заметила, что на столе у Вадима лежала точно такая же газета, где прямо на первой полосе опубликовали свежий приказ императора.

"С великой скорбью, вынужден заявить, что барон Беркутов Вадим Борисович был замечен в порочащих русского офицера и моего подданного связях, в связи с чем, повелеваю снять с барона с действенной службы без сохранения наград, так же, в связи с открывшимися в ходе расследования обстоятельствами повелеваю передать попечительство над дочерьми…"

— Николай решился, — кивнул Вадим, закончив завязыватьгалстук, — одевайся, мы выезжаем.

— Одевайся? — Анна показал на скромный наряд, — ты знаешь, сколько мне потребуется времени??

— Знаю, ведь я взял на себя смелость подобрать тебе наряд, — он указал в угол кабинета, где лежало прекрасное летнее платье. Лёгкую материю расшили золотыми и серебряными нитями.

— Ваааадим! Господи, у нас что, будет "Воровская свадьба"?! — Анна по одному взгляду поняла, куда они поедут ни свет ни заря, — но, но.

Аня глубоко вздохнула, чтобы не расплакаться.

— Вадим, я не так себе представлял свадьбу с самым богатым мужчиной на планете!

— Анна, любовь моя. У тебя будет такая свадьба, которая не каждому правителю доступна! — поспешил заверить ее Вадим и обнял, — пожалуйста, одевайся.

Он мягко поцеловал Анну в лоб.

— Хорошо, только выйди.

Через тридцать минут накрашенная Анна вышла к Вадиму в прихожую в новом платье. Фасон платья облегал бедра и расширялся к низу, на рукавах и талии лучшие портные Вадима вручную изобразил сложный узор из набора цветов. Ткань из атласа украсили золотыми и серебряными нитями. На голову Анна надела жемчужную тираду с фотой и таким же жемчужным ожерельем и серьгами.

— Ты прекрасна, — Вадим подал Анне руку и вместе они спустились во двор, где стоял автомобиль.

— Вадим Борисович, мы заметили незваных гостей, — поспешил доложить человек в сером.

— Все нормально, — ответил Вадим и открыл Анне дверь, — я поведу.

По утреннему Петербургу пронёсся черный кабриолет, распугивая сонных мещан. На пассажирском сиденье, вцепившись в ручку двери зажмурившись сидела пристёгнутая Анна. Вадим же улыбался. Он сидел в кожаных перчатках, надел фиолетовые очки и наслаждался порывом ветра в лицо.

Он выкрутил руль, и тормоза завизжали пока автомобиль проскользил к дверям собора, оставив на брусчатке черный след от шин. В дверях собора с видом буддийского мудреца безмятежно стоял Митрополит Лаврентий.

— Доброго утра, Ваше высокопреосвященство, — поздоровалась Анна и поклонилась.

— Доброго, дитя мое, — улыбнулся Лаврентий и показал на вход.

— Доброго утра, Ваше высокопреосвященство, — поздоровался Вадим.

— Вадим, — кивнул Лаврентий, — проходите, все уже готово.

***

— После венчания Беркутовы сели в эту, в машину и отправились в Заводской район, — закончен читать доклад полковник Гурьба императору.

Утро только началось, а у Николая уже болела голова и давило в висках. Вадим словно пророк везде успевал. Словно кто-то изнутри его предупредил и об отряде жандармов, который Николай отправил к нему на квартиру и о статье в газете. После разгрома английской эскадры в проливах и взрыва в Лондоне вариантов просто не осталось. Вадим оказался готов ко всему.

Ведь сразу после венчания вышла ответная статья. И на этот раз Вадим не стеснялся, напечатал в своем Вестнике. В статье от лица Митрополита шло осуждение поспешного решения императора.

“Будучи знакомым лично с достойным сыном божьим смею заметить безосновательность клеветы, что обрушили злые языки на Беркутова. Но судите сами, только за последний год он пожертвовал:....”

А дальше шел настолько длинный и подробный список, что Николаю с его пустой казной становилось плохо. В статье указывалась в том числе пожертвование на поход флотилии в Средиземное море и на взятие Царьграда, на строительство крейсеров и бронепоездов…

— Хватит, хватит, просто хватит. Если Вадиму думает, что может спрятаться за спинами рабочих, то он ошибается. Высылайте войска, путь выдвигаются к Заводскому, — приказал Николай и стал писать приказ.

— Вы не пойдете лично? — уточнил Гурьба.

— Не могу, — отмахнулся Николай, — пусть идет Михаил Семенович. Князь справится. Войска Вадима далеко, они даже выйти из Москвы не успеют.

— Слушаюсь, вышел величество, — Гурьба отдал честь и вышел из кабинета.

Николай остался один. Родной кабинет, за работой в котором Николай провел ни один год показался ему душным. Император встал, чтобы открыть окно, но тут на столе зазвонил телефон. Один из десятка.

— Да? — Николай поднял трубку.

— Ваше императорское величество, срочный доклад, — этот телефон использовали для новостей по Америке, — Мексика заявила, что входит в войну на нашей стороне. Они уже ударили по Техасу.

— Господи, почему они не предупредили нас? — Николай потер лицо, — союзник долбаеб хуже врага…

— Простите, ваше величество, но нам не известно.

На столе зазвонил другой телефон.

— Секунду, — приказал Николай и взял второй телефон.

— Ваше императорское величество! Срочное донесение!

— Ну что там? — уже не сдерживаясь рявкнул Николай.

— В Китае сменилась династия, новый император Ли Си Цин, заявил, что объявляет войну Англии, за возвращение Гонконга…

— Господи, да они что, сговорились что ли? — чуть ли не взмолился Николай.

— Ваше императорское величество, вы здесь?

— Да? — с тревогой спросил Николай.

— Срочные новости, Греция объявила войну Коалиции и мобилизует войска против оккупантов, к ней присоединились Египет и Алжир…

Николай больше не в силах слушать этот бред повесил трубки и потер виски. Кабинет просто душил его. И сквозь нахлынувшую пелену прорвался еще один звонок. Личного телефона, который император использовал только для приватных разговоров. На линии для этого у него сидели люди из охранки.

— Да? — спросил Николай, — кто это?

— Ника, это ты? — с той стороны раздался встревоженный женский голос, но Она никогда не звонила раньше по телефону, хоть и могла.

— Да, да, это я. Ты не поверишь, как я рад услышать твой голос…

— Ника, между нами все кончено! Не звони и не пиши мне больше! Как ты вообще мог такое написать в газете? Такая грязь! Это не поступок мужчины! Ты обещал мне совсем другое, а что натворил! Все.

— Ханна, подожди, давай поговорим, — хотел остановить ее Николай, но не смог, в сердце закололо.

— Ничего не хочу слышать! Такой ужас! Такая грязь!

Дальше он уже не слышал. Лицо Николая исказилось в гримасе, и он упал на пол. Телефон и свет отключились во дворце одновременно.

***

По главной дороге в окружении новеньких кирпичных пятиэтажек в сторону промышленного района шел отряд. Две тысячи жандармов с поддержкой в виде батальона дружинников и полка пехоты окружали завод тяжелой техники, принадлежащий одному из директоров корпорации “Вестник”. Здесь производили экскаваторы, краны, катки, бульдозеры для строек на всей территории империи. Именно из ворот этого завода выехал первый автомобиль с новым двигателем. Больше десяти тысяч человек работало на предприятии, а на время войны штат увеличили до двенадцати, забрав студентов и мастеров из колледжей.

Отряд жандармов возглавив светлейший князь Воронцов. Михаил Семенович вспомнил молодость и приехал верхом в окружении людей из третьего отделения. Россия не раз сталкивалась с гражданскими бунтами и не собиралась спускать забастовку важнейшего предприятия в военное время.

К огромным массивным воротам подошел капитан из пехотного полка и постучал.

— Выходите! Будем говорить!

— А стрелять будете? — раздался с той стороны ехидный голосок.

— Не будем, — пообещал капитан.

— Точно?

— Точно.

— Ну хорошо. Тогда к вам выйдет наш переговорщик.

Воронцов поправил воротник. С самого утра у него не задалось настроение. Ворота пошли в стороны с легким скрипом, только чтобы показать лоялистам укреплённые баррикады с колючей проволкой, за которыми людей было не разглядеть, но вот стальные монстры проглядывали хорошо. Рабочие завода сообразили водрузить семидесяти шести миллиметровые орудия с противоосколочными щитками на гусеничные основания экскаваторов.

Светлейший князь почему-то совсем не захотел выяснять. А сумеют ли рабочие завода управиться с пушками и какое боезапас они припрятали.

Орудия взяли морские с ближайшего морского завода, который тоже принадлежал корпорации. После начала войны всем стало понятно, что одного производства в Новороссии всей Империи будет мало, поэтому в Москве и Петербурге развернули новые мощности.

Одна из баррикад отодвинулась, и на встречу жандармам вышел Вадим. Он шел не спеша, дымя сигарой.

— Празднуешь? — удивился Воронцов.

— Только женился, — Вадим нахально показал палец с обручальным кольцом.

— Вы безумцы!

— Нет, у нас там еще пулеметы, запас еды, воды, медикаментов, — принялся объяснять Вадим, — пока мы говорим там продолжают рыть окопы, строить блиндажи и ставить бетонные колпаки.

Воронцов понял, что единственные здесь безумцы, это они. Для штурма подобной “крепости” в разумные сроки ему не хватило бы и всего Петербургского гарнизона.

— Вадим, прекрати все это, — Михаил Семенович спустился с коня.

— И что? Никого не троните?

— Не тронем, — пообещал Воронцов, хотя и не был уверен, что Он может такое обещать.

— Вранье! Опять сплошное вранье! — закричал Вадим, так, чтобы его слышали, — какая может быть вера вашим гнилым языкам, которые не могут ничего кроме как плеваться грязью?! Идет война, а император режет зарплаты! Как людям работать, если в цехах нет электричества?

— Что? Вадим, ты о чем? — не понял Воронцов.

— В городе Николай Павлович не смог оплатить счета за электричество, начались отключения.

Князь повернулся к человеку из третьего отделения, который вскочил на коня и поскакал проверять.

— Это пол беды. Мне противно говорить со змеями, которые пишут обо мне такой яд в газетах. И ладно бы это касалось только меня, так нет, Николай захотел моих дочерей?! Посмел запятнать честь Анны.

— Вадим, да, мне тоже противно, это было явно за гранью, — согласился Михаил Семенович, — но ты сам начал привезя Анну…

— Довольно! — разозлился Вадим, — в чем ты меня обвиняешь?

— В неверности, — сказал князь и словно гора с плеч свалилась.

Вадим подошел к князю впритык, из-за чего дернулись жандармы, но Воронцов поднял руку останавливая их.

— Я потерял одного сына, любимую жену, ты думаешь, что я бы допустил подобное? С Анной наши судьбы разошлись задолго до того, как я переехал в Новороссию, задолго до того, как ТЫ старый хрыч, познакомил меня с Софьей. Когда я узнал о том, что у меня есть сын, я сразу же сказал Софье, — Вадим раскраснелся и схватил князя за мундир, подняв над землей.

— Вранье! — теперь уже не сдержался Михаил Семенович, — не смей прикрываться ею!

— Спроси у внучек, старик, я всех познакомил в Лондоне, — ответил Вадим, — только вы способны лгать о каких-то договоренностях между мной и этими детоубийцами из Коалиции. Вы из раза в раз вынуждаете меня отвечать.

— Нет, этого не может быть…

— Может! Кто похоронил изначальное соглашение? Кто захотел украсть у меня корпорацию, вступив в заговор с европейцами? Кто готов продать будущее страны, ради личной власти? А теперь еще забрать у меня детей?

— Нет, Вадим. Так, не должно быть, — теперь, когда личная неприязнь не закрывала глаза князю. Он многое увидел.

— Ваше высокоблагородие, — вернулся с докладом жандарм, — в городе правда нет света, и, и его величество хватил удар…

— Сам бог покарал этого лжеца, — сказал Вадим, отпустив Михаила Семеновича, — мы будем ждать здесь, пока не появится достойный человек, чтобы с ним обсудить возврат к переговорам. Иначе, вы так и останетесь отрезанные от внешнего мира, без света, воды и еды.

Через Заводское шла железная дорога соединяющая старую и новые столицы. Петербург оказался в кирпичном окружении из кварталов рабочих.

***

Переговоры возобновились, когда стало понятно, что Николаю уже не станет лучше. Его хватил инсульт, парализовав до конца оставшейся жизни. На трон Российской Империи взошел Александр Второй, сын Николая. Новому императору досталась страна победившая в войне, но оставшаяся без денег. Пришлось договариваться. Александр отменил последнюю волю Николая, сняв все обвинения с Вадима. Новый император оценил колоссальную роль, которую корпорация в целом и Вадим в частности играли в жизни страны. Беркутова назначили новым наместником на Востоке. И самое главное, в России приняли конституцию, назначили новое правительство во главе с парламентом.

Вадим же таил недовольство в себе. Все сложилось далеко не так как бы он хотел. Не смотря на полыхающие колонии, Коалиция смогла удивить, поставив новую технологию на вооружение. Возник временный паритет, при котором технологическое превосходство Российской империи компенсировалось численностью врагов. Франция и Англия могли вложить последние силы в вооружение Пруссии и Австрии, чтобы те убились об Россию, а без помех на море, англичане и французы снова бы восстановили господство над колониями.

Так азовскую и черноморские флотилии Гибралтара встретили новые корабли коалиции. Быстроходные и бронированные фрегаты не могли вступать в прямое сражение с мощными крейсерами, но и не позволяли старым парусникам с десантом приблизиться к проливу или крепости Гибралтара. Не помог вступивший в бой со стороны Атлантики азиатский флот Романова. Адмирал решил не запирать собственные корабли в Средиземноморье, поэтому прорвался на флагмане. Его клипер ушел слегка подкопченный, но с новым врагом на счету. Французы не знали о скрытом орудии клипера и попали в ловушку сблизившись.

Романов же поспешил в Мариуполь, чтобы как можно скорее доставить образцы, которые он добыл в Южной Азии. Вадим заглянул в старый дом, чтобы забрать вещи и переехать за Урал. Воронцов занял место первого премьер министра, возглавив переходное правительство, региону требовался присмотр.

В итоге Северная Африка полыхала, Кипр пал, Сардиния, которая опрометчиво вступила в ряды Коалиции получила смертельный удар от русских. США в Северной Америке столкнулись с единым фронтом из Мексики, многочисленных племен индейцев и переселенцев из Польши. Даже помощь Английской Канады не могла им помочь переломить ситуацию. Все морские силы Коалиции уходили на Европейский театр боевых действий.

Вот с такими мыслями Вадим принимал в отстроенной усадьбе в Мариуполе Адмирала Романова. За годы службы в торговом флоте юноша вытянулся, обзавёлся роскошной бородой и расправил плечи.

— Что вы думаете о работе, Эраст?

— Лучшая работа в мире, — заявил адмирал задрав подбородок.

Он стоял у стола Вадима, сложив руки за спиной.

— Присаживайтесь, старый друг, — Вадим указал на место чуть с боку от себя. Незачем ставить давнего сподвижника в положение конфронтации, достаточно показать, что он рядом с Вадимом, что они вместе.

— И что же вас так будоражит? — уточнил Вадим, разливая хороши ликер по стаканам.

Вадиму пришлось подвинуть телефон для связи с Александром и телефон для связи с Михаилом Семеновичем, чтобы спокойно насладиться напитком.

— Все. Пока адмирал Горынин открывал Северные пути, я изучал Азию, берега Австралии и по вашему приказу земли Антарктиды, — он взял в руку бокал и задумался, Романов как и многие моряки любил вспоминать прожитые приключения. Для него каждый день на берегу равнялся дню без жизни, — и бои. Я уверен, что смог бы сделать больше…

— Вы жалеете, что оставили эскадру? — уточнил Вадим.

— Я сделал, то, что вы просили. У меня хороший заместитель, он убережет корабли и людей. Пока Черноморская и Азовские эскадры дежурят у Гибралтара, Коалиция побоится куда-нибудь дернуться.

— Теперь это Средиземная эскадра с базой на Кипре, — объявил Вадим решение Александра Второго.

— Ну и правильно! Так и нужно! — загорелся энтузиазмом Романов, но Вадиму пришлось его остудить.

— К сожалению, что у Франции, что у Австрии остались порты в Средиземном море. Так что наше господство продлиться не долго. Империя не может продолжать войну, даже после огромных денежных вливаний. Нам нужна перестройка, по образцу Новороссии.

— Но тогда, Коалиция накопит сил и все будет по новой.

— Посмотрим, — Вадим пожал плечами, — никто не обещает им простой жизни. Уж поверьте мне. А пока давайте посмотрим на образцы.

Адмирал лично доставив запечатанные ящики с землей, которую ученые собирали у вулканов и на островах.

— Нет мой друг, я похоже поспешил, — Вадим нахмурился, взяв щепотку земли и потерев ее пальцами, — очень возможно, что ни у кого не будет времени.

Великий цивилизационный барьер подкрался к этому человечеству в виде мелкой пыли. Многие ученые на протяжений века думали, то динозавров убили метеорит, но на самом деле их убил холод, ледниковый период, который возник из-за того, что удар астероида поднял в атмосферу мелкую пыль, закрывшую землю от солнечных лучей.

Эпилог Виктория все еще правит Англией, но есть нюанс…

1 августа 1886 года, Лондон.

За окном Букингемского дворца шел снег, выл ветер, разгоняя буран хорошим летним днем. В зале для приемов горел ровный электрический свет, освещая ровные колонны, тяжелую входную дверь и огромный стеклянный сосуд в центре комнаты.

Под ритмичный гул фанфар двери открылись и в зал зашла группа ученых в компании королевских гвардейцев и нового премьер министра. Премьер низко поклонился сосуду и объявил:

— Ваше императорское величество, сегодня наши ученые добились великого прорыва, который они бы хотели вам предъявить, — премьер повернулся к профессор Хокинсу, — профессор.

— Да-да, — Хокинс старался не пялиться на сосуд, но не получалось.

После ужасного теракта, который совершили Ирландцы, чудом выжившую Викторию поместили в сосуд полностью заполненный чудотворным лекарством русского доктора Гаазы. Хокинс не спрашивал как рецепт попал в англию, учитывая смерть доктора, вообще никто не спрашивал, боясь вызвать гнев у нового премьер министра, который вот уже тридцать лет помогал раненой Виктории выводить страну из той ситуации, в которую они все попали.

Перед сосудом выкатили стол, накрытый тканью. Профессор же сдернул ткань, показывая механическое чудо, которое он смог собрать на основе предыдущих опытов.

От сосуда послышалось бульканье. Хокинс поднял голову и отшатнулся. Из-за темного стекла на новое механическое тело смотрело то, что осталось от Виктории. Обгорелая кожа покрылась шрамами, а дышала королева через кислородную маску. Доктора просто боялись доставать Викторию из лекарства.

— Дорогой Чарльз, — обратилась Виктория глухим голосом к премьеру, — наградите профессора за его великие труды. Лорд Хокинс, корона никогда не забудет вашего вклада.

— Спасибо, ваше величество, — склонился профессор.

***

1 августа 1886 год. Где-то за Уралом. Личный особняк Беркутова.

Перед домом собралось больше сорока машин. Родственники и друзья со всей страны приехали выслушать последнюю волю Беркутова Вадима Борисовича. Старик умирал.

К семье вышел друг Вадима генерал Захарченко. Михаил стоял в мундире, волосы давно покрылись сединой, повязка на пустой глазнице давно облезла, но несмотря на прошедшие года он очень хорошо сохранился.

— Вадим хочет поговорить с сыном, — объявил Михаил и приоткрыл дверь, чтобы гости смогли заметить старика на кровати, который тяжело дышал.

— Да, конечно, — Иван поцеловал Мари в щеку, чтобы она не волновалась и пошел к отцу в спальню.

Прошло много лет с тех пор, как он покинул с мамой Пруссию, закончил академию в России, но в речи у него все равно проступал немецкий акцент.

— Папа.

— Подойди, — попросил Вадим и протянул сыну руку.

— Конечно, — Иван сел рядом с кроватью.

Михаил закрыл дверь, отрезая спальню от лишнего шума.

— Сын, ты так вырос, — Вадим сильнее сжал руку, словно хотел показать, что у него еще есть силы.

— Время.

— Я хочу тебя кое о чем попросить…

— Да конечно, вче что угодно, — пообещал Иван.

— Я думаю, что ты достаточно силен. Твои сестры не справятся.

— Отец, я все сделаю, ты только скажи.

— Хорошо, хорошо, — Вадим скривился и сел в кровати, — Иван, тебе нужно будет позаботиться о брате.

— Каком брате? — не понял Иван.

— Сейчас, сейчас. У тебя будет очень важная миссия. Я передам ему все наследство корпорацией. Я знаю, что и ты и девочки, тяготитесь ей.

— Пап, какая блять корпорация? Брат! Откуда?

— Обещай не кричать?

— Хорошо.

Вадим кивнул, увидев решимость во взгляде Ивана.

— Время Беркутова Вадима Борисовича на этой земле кончилось.

Вадим схватил себя за рот и стал тянуть кожу с лица. Он сбрасывал кожу, словно змея или ящерица меняли чешую. Под старой морщинистой проступала молодая.

Иван в ужасе упал со стула и пополз к двери, но она оказалась заперта. Михаил с той стороны следил, чтобы никто не прервал их разговор.

Иван с ужасом наблюдал, как молодая копия отца вылезает из складок старой кожи.

— Фух, ты не поверишь как она чесалась, — заявило существо, — а теперь будь любезен, встань и помоги мне натянуть эту кожу на труп, что я приготовил под кроватью. Одному это так неудобно делать, братик.

***

П,С Вот и все. Пришло логическое завершение Серии Вестник, всем спасибо, что прошли этот путь ос мной. Оставляйте комментарии, делитесь впечатлениями, даже негативными. Если не трудно то под первой книгой, чтобы новые люди тоже увидели)

П.С Да, когда-нибудь у меня будет свой Фрост Панкт с иглу и королевой Викторией

Оглавление

Пролог

Глава 1 Международная выставка

Глава 2 Все на корабль

Глава 3 Оковы

Глава 4 Покой — ложь, есть только страсть.

Глава 5 Через страсть я познаю силу

Глава 6 Через силу я познаю могущество

Глава 7 Синоп

Глава 8 Черный пятьдесят второй. Часть первая

Глава 9 Черный пятьдесят второй. Часть вторая

Глава 10 Черный пятьдесят второй. Часть третья

Глава 11 Черный пятьдесят второй. Часть четвертая

Глава 12 Через победу мои оковы будут разрушены.

Глава 13 Знания освободят меня

Глава 14 Время мороженного

Глава 15 Великая буря

Глава 16 Ну приплыли, а дальше?

Глава 17 Земля горит под ногами

Глава 18 Все с ног на голову

Глава 19 Не верь лжецам

Глава 20 Царьград

Глава 21 Черная пятница

Глава 22 Военное искусство

Глава 23 В политике не бывает чистых

Глава 24 Да здравствует Свободная Ирландия!

Глава 25 Петербург — город заводов

Эпилог Виктория все еще правит Англией, но есть нюанс…