Контракт с демоном (СИ) [Татьяна Федоткина] (fb2) читать онлайн

Контракт с демоном

Глава 1. Странное везение

«Ни гроша за душой, а в сердце отголоски пустоты», — думала я, таща тяжёлый чемодан к лифту. На десятом этаже ждала съёмная квартира, как знамя нового этапа жизни. Меня это нисколько не смущало, напротив, даже радовало. Всё предстояло начать с чистого листа. Да и подумаешь, парень изменил, тоже мне горе. Зато теперь никакого храпа по ночам, можно слушать музыку, смотреть фильмы и сериалы, которые приносят удовольствие. Красота!

Лифт оповестил меня о прибытии на нужный этаж — 611 квартира — моё новое пристанище. Не так уж и плохо на первый взгляд — кухонька, диван, стол, стул и шкаф. Мне большего и не надо пока. Правда, стены оклеены обоями в стиле барокко — аляповатые цветочные венки в виде гербов, в тёмных оттенках синего, зелёного и фиолетового. Прекрасно! От счастья вдыхаю полной грудью. Нос уловил слегка неприятный аромат, но с этим позже разберусь.

Устроившись, решаю отправиться в магазин, чтобы на последние копейки запастись продуктами. Завтра первый день на новой работе, зарплату выдадут лишь через две недели, и эти дни нужно как-то прожить. Справимся, авось не студентка уже, а взрослая состоявшаяся и совершенно независимая женщина двадцати трёх лет.

День и вечер прошли безмятежно: сварила гречку и дешёвые сосиски, запустила мультфильм на телефоне и незаметно для себя заснула. Проснулась около четырёх часов утра. Спать не хотелось от волнения, хотя будильник готов был ждать моего пробуждения ещё два часа. Провалявшись некоторое время без сна и занятий, поняла, что организм требует разгрузки. Оказывается, в туалете со вчерашнего дня не удосужилась побывать, лишь в ванной мыла руки.

За дверью санузла меня встретил весьма неприятный запах, вот, откуда он вчера добрался до моих ноздрей. Надо бы сантехника вызвать, чтобы он оценил ситуацию. Первичный осмотр не показал явных повреждений. Я уселась и погрузилась в телефон. Наверное, случись со мной другая история, опустила бы эти подробности, но именно с этого момента всё и завертелось.

Нажав кнопку слива, обнаруживаю, что в унитазе засор, вода не уходит, а лишь прибавляется. Паника овладела моим разумом, прежде я с таким не сталкивалась и не знаю, как справиться с оказией. Поиск решения через интернет предлагал мне разные варианты: вызвать специалиста, залить фаянсового друга лимонной кислотой или содой, прочистить руками, в конце концов. Но где я вам возьму сантехника или эти продукты в полпятого утра?

Пошарилась под ванной, нашла белизну и резиновые перчатки. Вздыхаю, морщусь, натягиваю средства защиты рук и засовываю в нечистоты. На удивление свершилось всё быстро. Под пальцы попал здоровенный ком, несложными толчками сдвигаю его с места и хватаю. Вода уходит, а предмет оказывается у меня в руках. Камень. Он слегка загрязнён, но поблёскивает, отливает перламутром и бронзой. Не решаюсь выкидывать, вдруг драгоценность неизвестная. Закинула камушек в раковину, пообещав себе вернуться к нему.

***

За окном моросил противный дождик, в сердце осени это и неудивительно. Новым зонтом обзавестись не успела, а старый висел на крючке в прихожей у бывшего. Накидываю капюшон и спешу на остановку. Работать мне предстояло в крупном торговом центре, в маленьком магазинчике одежды — раскладывать и отпаривать товар, консультировать покупателей. Совсем несложно. Конечно, не собиралась задерживаться на этой должности длительное время, планировала найти работу престижнее или вырасти вертикально, став директором магазина. Мечты.

Трамвай не подъезжал уже некоторое время и меня пробирала мелкая дрожь. Сейчас бы выпить кофе с шоколадным сиропом. Вместо этого получаю порцию грязной жижи на штаны — это лихой автомобилист с удовольствием проехал по луже, наверное, тоже спеша на работу.

Если трамвай в скором времени не приедет, то вероятно опоздаю. Так оно и случилось. Всего на две минуты позже положенного времени я переступила порог нового места работы.

— У нас в компании так не принято, — строго обозначила Ирина Витальевна, директор магазина. — Ты точно хочешь здесь работать?

Виновато киваю.

— Что-то непохоже.

Девчонки-коллеги злорадно хихикают.

— За пятнадцать минут до начала рабочего дня у нас собрание, будь добра, выходи заранее из дома, если имеешь привычку опаздывать.

С одной стороны, прекрасно её понимаю, новый сотрудник опоздал в первый же рабочий день, с другой стороны, нет моей вины в том, что трамвай приехал так поздно. Чего ожидать от таких работников? Сегодня я ей покажу своё усердие и трудолюбие!

Затея оказалась в корне неверной. Девчонки грузили меня всей своей работой — принеси, развесь, отпарь, уйди, не мешай, подай. Потенциально прибыльных клиентов они цапали сами, меня же отправляли к тем, кто, на их взгляд, не способен платить. И оказались правы. За двенадцать рабочих часов я не принесла ни копейки выручки. Девчонки же перевыполнили дневной план по продажам одежды. Ближе к вечеру ныли ноги, урчал живот и тряслись руки от недостатка калорий в организме. Не успела даже перекусить — так сильно меня нагрузили.

Ирина Витальевна добавила ещё одну ложку в бочку дёгтя.

— С такими показателями ты здесь долго не задержишься, голубушка. Если что, девочки, которые с тобой работают, в первый день хоть что-то продали, у тебя же всеобъемлющий ноль, Викуля. Завтра ты либо работаешь, а не прохлаждаешься, либо мы с тобой прощаемся.

Из-за непрекращающегося дождя пришлось шлёпать домой по лужам. Мне хотелось плакать от несправедливости и того, как меня встретили на новом месте. Может, вернуться к работе официанта? Нет, гордость не позволит, ведь мне же хочется быть лучшей. Не получилось с первого раза, получится со второго. Возможно.

Моя квартира — тёмная, пустая, одинокая — встречает угрюмо. Достаю из холодильника вчерашнюю гречку, варю новые сосиски со вкусом картона, ем. Какая гадость. Перед сном решила смыть с себя все неприятности, которые навалились за день. Камушек, лежавший в раковине с утра, напомнил о себе. Один его вид меня вдруг взбудоражил, захотелось взять его в руки, присвоить и никогда не терять. Помывшись сама, решаю очистить и его. Под тёплой струёй воды камень засверкал, покалывая пальцы. Выпускать его не хотелось, расставаться тоже. И куда я с ним?

— Теперь ты мой талисман, — пришла мне в голову шальная мысль. Закидываю кристалл в сумку и заваливаюсь спать.

Проснулась за минуту до будильника. Удивительно живое и радостное настроение — сегодня точно всем покажу, какая классная! И даже нескончаемый дождь за окном не испортит мне день!

Опять хмурая остановка с угрюмыми горожанами, ожидающими транспорт.

«Да прекрати ты уже!», — злобно думаю, обращаясь к дождю. Сию секунду капли перестали противно увлажнять моё лицо. «Хоть бы и трамвай не задерживался». И вот он тут как тут! А день-то у меня сегодня отлично складывается! Это знак!

Ирина Витальевна в этот раз встретила меня дружелюбно, не припомнила моего вчерашнего фиаско. На собрании нас распределили по зонам, мне велели распродать летнюю одежду. Кому она вообще нужна осенью-то? «Пусть Дашка и толкает её, раз так опытная», — в сердцах возмутилась я.

— Хотя знаете, — в конце собрания сказала директор. — Дашуля, ты уже почти выполнила план, давай-ка на шортики и футболочки. Викуль, а ты на свитера. Покажешь себя — останешься. Если как вчера, то не сработаемся.

Но Даше в карман за словом не полезешь, наглая, пробивная, она не стала молчать.

— Ирина Витальевна, — по слогам сказала она. — Я всегда в зоне кофточек работала, почему прибыль должна этой неумехе отдавать?

— Дашенька, ты останься, а остальные — удачного дня!

Мы разбрелись по зонам. Дарья вышла из подсобки через некоторое время с самодовольной улыбкой и глянула на меня так, что мурашки пробежали по телу. Взгляд её не предвещал ничего хорошего. В сердце у меня ёкнуло, сознаюсь, струсила немного. Но сейчас я вам покажу. Раз уж мне сегодня мои желания имеют странную особенность сбываться, то давайте, покупатели, приходите, жду вас!

Великие умы ещё давным-давно велели бояться своих желаний, ибо они имеют свойство сбываться. Ну а мне и не жалко, моё совершенно безобидное. Кто бы мог подумать, что полдесятого утра, в среду стайка клиентов внезапно нагрянет в наш магазинчик? Откуда бы им всем взяться в начале буднего рабочего дня? Но вот они здесь и идут ко мне.

— Девушка, мне нужен свитер с оленями. У вас уже пришла зимняя партия? — высокий молодой человек настойчиво заглянул мне в глаза.

— В сентябре рановато для такой коллекции, — пожала плечами я. М-да, продавать — не мой конёк.

— Но он мне нужен прямо сейчас!

— Давайте подыщем что-нибудь для вас, — сомнительно соглашаюсь.

Перебираю стопку вязаных изделий, нахожу нечто похожее, предлагаю. А у самой ладошки вспотели от волнения, как будто первый в жизни экзамен сдавать собралась.

— Подходит!

Мужчина сказал это сразу, как только взял в руки свитер, даже не примерив, и ушёл на кассу.

— Хочу пушистую, нежную и воздушную кофточку, — изъявила своё желание симпатичная шатенка. Указываю пальцем на подходящую. И опять ведь в яблочко!

Так, один за другим, идут и идут и все-то мои предложения нравятся. Дашка смотрит с подозрением, наверное, считает упущенную выгоду. На шестом клиенте жаба внутри коллеги не выдержала, и девушка обратилась к моему покупателю:

— Я тоже могу вам помочь, — её улыбка расползалась по лицу, как павлиний хвост в брачный период.

— Нет-нет, — отмахнулась от неё женщина почти преклонного возраста. — Эта девочка лучше всех подбирает одежду!

Вот это поворот. Дашка позеленела от злобы под стать своей внутренней жабе.

— Пятьдесят на пятьдесят — и я тебе помогу разобраться с клиентами, — прошептала она мне на ухо.

— Да я справляюсь, — отмахиваюсь, протягивая очередному посетителю просто первый попавшийся свитер. Мистика, в самом деле.

— Давай по-хорошему, — продолжала она шипеть мне в ухо. — Потому что по-плохому у меня получается лучше.

— Ладно, — не стала ей сопротивляться. Во-первых, конфликты не любила, во-вторых, было бы неплохо, чтобы поток клиентов наконец закончился. По моим подсчётам норма дня по продажам у меня уже выполнена. Дашка радостно хмыкнула и принялась за моих покупателей. Стоило ей взяться за дело, как люди перестали заходить. Остался только один человек. Он-то запомнился мне больше остальных.

Мужчина в чёрном козырьке, длинном во весь рост плаще, с бледным лицом и острым крупным носом, похожим на морскую ракушку. Вылитый шпион из девяностых. И следил он, кажется, за мной. Чутьё не обмануло, стоило поймать его взгляд, как тут же странный человек направился ко мне, уверенно, как по навигатору. И этот мужчина знал, что хочет мне сказать.

Он, вообще не стесняясь и не размышляя над своим вопросом, как другие покупатели, уставился в мои уставшие глаза.

— Виктория, — обратился мужчина ко мне скрипучим голосом.

— Вы знаете, как меня зовут? — испуганно поднимаю глаза.

— Все посетители, полагаю, в курсе, — он быстро глянул на бейдж, пристёгнутый к моей рубахе. — Раньше вас здесь не встречал.

— Полагаю, потому, что я здесь всего второй день, — отвечаю ему в той же манере.

— Невероятный успех сопутствуем вам.

— Да, возможно. Помочь с выбором?

Тип пугал меня своей отталкивающей и холодной внешностью.

— Он у тебя? — то ли спросил, то ли констатировал мужчина. И я отчего-то поняла, что речь идёт о кристалле, который лежал у меня в сумке.

— Кто — он? — попыталась как можно глупее спросить у него.

Вообще, талант обманывать и скрывать обошёл меня стороной, поэтому я ни капли не сомневалась в том, что мужчина мне не поверил. Тип не стал утруждать меня своим обществом более ни минуты и просто ушёл.

Я осталась в растерянном одиночестве. Ненадолго, правда. Как только мужчина покинул магазин, меня облепили девчонки, даже Дашка.

— Ну, рассказывай! — требовали они.

— Что?

— Ну как, что, — нетерпеливо накинулась на меня Аня. — Что он хотел?

— Да ничего такого, спросил есть ли у меня что-то.

— Что?

— Не знаю! Говорит: «он у тебя?», я ему: «кто?». Вот и вся история. Вам-то какое дело?

Девчонки переглянулись, и Анька решила взять ответственность за рассказ на себя.

— Значит, пришёл сюда этот чудик две недели назад. Сначала с каждой из нас поговорил. Вопрос всегда один и тот же: он у тебя? Ну мы тоже не знаем, что за «он» такой. Потом до Ирины Витальевны дошёл. И всё этот вопрос задаёт. Получает ответ и уходит. А с тобой мужик дольше всех разговаривал.

— Жуть какая, — ухмыляюсь, а у самой всё что можно, сжалось от страха. Ну неправда же, что камушек какой-то особый. Ведь так?

В течение всего дня всюду мерещился мрачный тип, но стоило приглядеться, то это оказывались просто тень, прохожий или манекен, что, судя по фильмам ужасов, тоже не самое успокаивающее видение. Но я не в фильме ужасов, чудес, монстров и волшебства не бывает. Может, стоит избавиться от камушка? Но он такой притягательный, не хочется с ним расставаться.

В конце рабочего дня получила похвалу от Ирины Витальевны, а вчерашнюю мою неудачу списали на волнение. По пути домой в голову проникли размышления о таинственном кристалле в моей сумке. Доставать и разглядывать его не решилась, но в голове круговерть мыслей о нём не отпускала. А что, если всё-таки чудеса существуют? Ведь чего бы только ни пожелала сегодня — всё сбывалось. Ну и что теперь, все лавры камню приписывать? Проверю-ка его — загадаю желание. Хм… Чего бы мне сейчас хотелось? Живот промурлыкал, и я вспомнила свои сосиски и гречку в холодильнике. Точно! Давай посмотрим, камушек, как ты справишься с таким желанием! Может, и выкидывать тебя раздумаю. Хочу бесплатный ужин в дорогом ресторане!

До трамвайной остановки оставался буквально квартал, какова вероятность, что желание внезапно сбудется? Так что давай, кристаллик, выкручивайся. С одной стороны, мне было безумно любопытно оттого, что вдруг моя догадка верна, но с другой стороны была уверена, что всё это выдумка моего воспалённого душевной болью мозга. Вроде как, в чудо поверила, дурёха.

— Девушка, девушка, девушка!

Ко мне сзади подскочил запыхавшийся юноша со взъерошенными волосами цвета тёмного каркаде с бордовым отливом. В ухе болтался чёрный крестик на колечке. До чего же он был хорош. Милейшее лицо с ярко выраженными мужскими особенностями: широкие очерченные скулы, выступающий кадык и длинные коровьи ресницы. Будь он артистом, то девчонки от экранов бы не отлипали. На такое лицо хочется смотреть по утрам, а глазах утопать. Два чёрных блестящих океана.

— Помоги, пожалуйста, — он сунул мне здоровенный куст оранжевых роз с необычно завёрнутыми бутонами, похожими на цветочный глаз. Колкий и необычный букет вырвал меня из очарования. Хотела обернуться в поисках камеры, которая снимает розыгрыш, но парень, слегка касаясь моей щеки, не позволил этого сделать.

— Не надо ей видеть твоего ненакрашенного лица, — торопливо сообщил он.

— Кому?

— Не брыкайся сейчас.

Юноша прильнул по-осеннему холодными губами к островку моей шеи, торчащему из куртки. Прекрасно. Симпатичный молодой человек целует меня, а я воняю, как мёртвый мамонт, после двенадцатичасовой смены.

— Пахнешь луной, — сказал он мне, оторвавшись от меня.

— Это как? — интересуюсь, невольно проверяя шею на предмет укусов. Вдруг вампир какой.

— Не знаю. Слушай, ты вроде ничего. Не сильно страшная, но всё равно, не поворачивайся. Подыграй, а?

Он слишком томно и шаловливо сказал «не сильно страшная», что я сочла это за комплимент, а не за оскорбление. Ну а что? Я обычная. Уродиной или красоткой себя не считаю, на мисс Мира не претендую: крупные глаза бледно-зелёного цвета, как белое сухое вино, нос нормальный, но чуть-чуть изогнут вправо на переносице, если не приглядываться, то незаметно, губы оптимальной ширины и высоты, впалые щёки, волос прямой тонкий длинный и коричневый. Парни штабелями не кладутся, восхищёнными взглядами не бросаются, но и носы не воротят.

— Как подыграть?

— Смотри только на меня.

Киваю. Это не сложно.

— Там моя бывшая, — жаль, что притворно, но он глядел на меня влюблённо, взором ласкал всё моё лицо и широко улыбался, будто хотел быть рядом со мной и бесконечно долго целовать. Никто на меня так не смотрел, даже Санька, когда признавался в любви первый раз. — Вообще, представляешь, случайно её сейчас встретил, блин. Она ушла от меня к этому…

На секунду ярость исказила его лицо, но юноша быстро справился с эмоцией.

— Люблю её, дуру, а она… В общем, даже не жалеет, знаешь, всем видом показывает, как ей плевать на меня!

Он схватил меня за плечи и нервно потёр руками вверх-вниз.

— Поможешь?

— Да я-то что могу сделать?

— Возьми меня за руку.

Неуверенно протягиваю ему ладонь, свободную от букета.

— Замёрзла, да?

Он сжал мои пальцы и прислонил к губам, пытаясь согреть. Опять показуха, к сожалению. Видимо, она ещё там стоит.

— Давай уйдём. Здесь как раз есть одно место, люблю там бывать, поешь, напою тебя чаем, кофе или глинтвейном. Только руку не отпускай.

Интересный мне попался кристалл.

Глава 2. Первое желание

— Меня зовут Артём, — представился парень, когда уже вдвоём сидели внутри ресторана.

Заведение не могло похвастаться множеством гостей. Но сразило их колоритом. За столами с педантично белоснежными скатертями в пышных креслах сидели шикарные, модные, ухоженные леди и галантные, стильные, дорого наряженные мужчины. Я в своём фиолетовом свитере и чёрных лосинах выглядела, как побитая курица среди лебедей. Как назло, осень намертво обклеила мои полуберцы грязными шлепками.

Артём, естественно, выбрал место у панорамного окна, чтобы бывшая непременно увидела его со мной.

— Вика, — кивнула я ему.

Он пододвинул мне меню.

— Выбирай, что душе угодно, я плачу.

Раньше мне доводилось бывать в кафе, называвших себя ресторанами. Уютная атмосфера, приятная музыка, блюда подавались в красивых тарелках, официанты улыбались. Честь по чести, как говорится. Но тут впору приходилась другая поговорка: не пришей кобыле хвост. Это про меня. Здесь я — безвкусная декорация. Артём тоже, конечно, ни при пиджаке и галстуке, однако, чёрная рубашка, не застёгнутая на две пуговицы сверху, брюки, ремень с бляхой, дорогие ботинки. Он идеально вписывался в интерьер ресторана. Это место гармонировало с ним, а я… Я из другой песни. Но деваться уже некуда. Открыв меню, побледнела. Только чай в половину моей зарплаты!

— Ой…, — вырвалось волнительно из меня.

Артём рассмеялся.

— Давай я сам.

— Ты знаешь, нет. Нет. Не могу на это согласится. Слишком высока цена. Недорогой ужин я готова позволить тебе оплатить, но здесь мне просто нечего дать тебе взамен.

Решаюсь выйти из-за стола, и пусть богема как хочет, так и смотрит на меня. Если останусь, опозорюсь ещё больше.

Артём вскочил и движением руки остановил меня.

— Тебе не стоит ни о чём беспокоиться. Я же сказал, что угощаю.

Косые взгляды уже заприметили нас.

— Как называют, таких, как я, Золушка?

— Дурочка.

— Ещё лучше. Не могу остаться.

— Я сказал, сядь… Пожалуйста.

Повиновалась, некрасиво устраивать скандал в общественном месте. К столу, не иначе как приплыл, официант.

— Что желает господин и… эм…

— Его спутница? — съязвила я зачем-то.

— Именно, — сморщился официант. — Артемий Валерьевич, по регламенту…

— Коля, ну ты совсем? — рассмеялся Артём. — Принеси как обычно.

— А ей?

— Тебе стоит вспомнить этикет.

— Прошу прощения, я не знал, что госпожа Юлия…

— Коля!

— Понял.

Николай оставил нас.

— Итак, Вика, — Артём помолчал. — Тебе не подходят эти цветы.

Он кивнул в сторону рыжих роз, услужливо поставленных в вазу персоналом.

— Какие же подойдут?

— Простые. Белые герберы, ромашки, хризантемы. Хотя нет. Цветы для тебя не найдёшь в обычном магазине. Тебе пойдут ландыши и сирень, но их так жаль срывать.

— А другие не жалко?

— Нет, — задумчиво глядя в окно, ответил Артём. — Они повсюду — розы, лилии, гипсофилы, чего по ним страдать? Домашние тебе, кстати, тоже не подходят. А парень-то твой, если что, ничего не скажет?

— У меня нет парня.

— Странно. На таких, как ты, большинство и женится.

— Прямо с большинством знаком?

— Да со всеми я знаком. Просто ты нестрашная и нерасфуфыренная, обычная такая. Причём сочти это за комплимент.

— Не знаю даже, что и сказать.

— Расскажи о себе.

— Зачем тебе? Мы видимся первый и последний раз.

— И то правда. Хотя в ваших женских романах не с такого ли всё начинается?

— Не читаю женские романы.

— Что же тогда?

— Фэнтези, фантастику, ужасы и мистику.

Взгляд Артёма внезапно переметнулся с окна на меня.

— Какое твоё любимое произведение?

Не знаю, сколько мы обсуждали книги, но я и не заметила, как принесли кушанье. Что было в тарелках, могла только догадываться. Артём подсказывал мне каким прибором есть, потому что я плохо помнила уроки этикета в школе искусств. Подсказал за какие вилки браться и как правильно складывать пищу в рот. Мой новый знакомый жаждал скорее того, когда я прожую и продолжу с ним разговор о литературе.

Наелась сытно и вкусно так, что даже не помню реакцию официанта на меня в течение вечера. Соблюдал ли он этикет? Мне не хотелось уходить, Артём был из тех собеседников, кто жадно слушает слова и аргументировано высказывает точку зрения. Своё мнение он ревностно отстаивал и с наслаждением слушал контраргументы. Парень даже почти не поел, так ему был интересен разговор на любимую тему. Ей-богу, проснувшийся вулкан.

В какой-то момент он замолчал. Внезапно повеяло холодом и обречённостью. Артём почувствовал тоже, его плечи распрямились, а уши навострились. К нам приближалась девушка в пальто цвета слоновой кости, расстёгнутом на все пуговицы. Атласное шоколадное платье едва прикрывало прелести, тугой пояс, стянувший узкую талию, свисал до колена и игриво трепался на тонких бёдрах в чёрных капроновых колготках. Запах духов опережал его владелицу на пять шагов, лёгкий и дерзкий. Платиновое каре неподвижно лежало на голове, будто парик. Макияж на высоте, мне так самой никогда не накраситься. И ногти — красивые, длинные, покрытые чёрным лаком. Эффектная девушка, я загляделась.

Она остановилась у нашего стола. Артём посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.

— Эти розы предназначались мне, — и глядит на меня.

— Юль, ты…

Девушка резко бросила взор на Артёма, а сама не шелохнулась.

— Тебе не идёт оранжевый, — снова мне говорит. — И он это прекрасно видит. Значит, это не тебе. Он мне их всегда дарил.

Юля выхватила букет из вазы и пошла к выходу.

— Но мне они не нужны! — крикнула девушка через зал и демонстративно выкинула цветы в мусорку. После чего исчезла за дверями ресторана, прошла мимо нашего окна, даже не повернув головы. Артём, закусив губу, виновато смотрел в сторону.

— Мне пора домой, — осторожно сказала я.

— Да, на этот раз пора.

Настал неловкий момент прощания. Мы стояли у крыльца и глупо смотрели в разные стороны. Что ему сказать? Нужно ли вообще?

— Вызову тебе такси, а то поздно уже и транспорта нет. Из-за меня же ты задержалась.

Пока ждали машину, он сказал не то, что я ожидала.

— Рад, что мы познакомились. Но наши пути больше не пересекутся. Я, конечно, могу взять твой телефон и когда-нибудь набрать, спросить, как дела. Но давай не будем портить. Пусть этот вечер будет в воспоминаниях и мечтах о том, что могло бы быть, если бы… У этой встречи были основания, знаешь, предназначение. Но на этом всё. Пока, Вика.

Он обнял меня, помахал рукой вслед и скрылся из моего обзора, когда такси завернуло на другую улицу.

Глава 3. Подписанный контракт

Сидя в машине, я пыталась понять, какие чувства меня одолевают. Была ли то досада или сожаление. А может, то были упущенные возможности от знакомства с богатеньким парнишкой. Мне такой простолюдинке и не снилось даже общение с обеспеченными красавчиками, как Артём. Вот Санька, да. Пф! Да дело и не в деньгах. В чём же? Наша милая и уютная беседа так меня впечатлила? Просто комбо — умный начитанный красавчик. Таких днём с огнём не сыщешь. Что-то на фразеологизмы меня потянуло. Хорошо, что завтра выходной. Высплюсь, отдохну, переварю всё и начну снова существовать своей самой обыкновенной жизнью на свете.

Так! Кристалл! Он что, получается, исполнил всё-таки моё желание? Обалдеть! В голове мелькнула мысль загадать новое прямо сейчас. В то же мгновение я захотела пожелать Артёма, но быстро передумала. Ведь это тогда будет что-то вроде приворота, а мне таких историй не нужно. Лучше себе потом отворот загадаю, если со временем не пройдёт эта новая лёгкая влюблённость.

Прикладывая ключ к домофону, почуяла неладное. Уровень тревожности взлетел до самой макушки, хотя ничего не предвещало. Лифт долго не ехал, только подстёгивая мое чувство опасности. Что-то дёрнуло меня извлечь кристалл из сумки. Он также бледно переливался в ладони, как и вчера вечером. Сунула его в свой почтовый ящик и закрыла на маленький ключик. Надёжное укрытие, ничего не скажешь.

Наконец, добираюсь до своей квартиры. Ох ты ж! Дверь приоткрыта. Свет не проливается из проёма. Воры? Что у меня красть? Сразу на ум пришёл тот смурной тип в чёрном одеянии. Ему нужен камень! Заходить внутрь страшно, а я и не стану! У меня же есть кристалл. Несусь вниз, не дожидаясь лифта. Сердце колотится в такт моим шагам по лесенке, ещё чуть-чуть и вырвется из груди. Подстёгивают к тому же странные звуки колупания внизу, это точно тот тип! Узнал, где камушек спрятала.

Задыхаясь, прилетела к ящикам.

— А ну, отойди, — кричу мужчине, потянувшемуся к моему замку.

Не мрачный тип из магазина, но тоже подозрительный. Он зыркнул на меня опасно и строго и ударил кулаком по дверце. Она тотчас распахнулась.

Не знаю, откуда во мне взялось столько силы, чтобы вырвать камушек из лап вора. По сути, этот кристалл помогал мне лишь день, но какой счастливой он меня сделал. Видимо, не только я знаю о его существовании и свойствах. Что неудивительно. А ведь я даже и не задумывалась, как он очутился в санузле. Сколько всего можно загадать, чтобы улучшить свою жизнь. Но у меня из головы не выходило навязчивое желание встретиться с Артёмом. Только для этой цели я впилась ногтями в толстые пальцы незнакомца, удерживающего мой камушек.

«Хочу, чтобы ты остался у меня!», — поспешно загадываю желание. Вор пропал, буквально растворился, даже ветерочка за собой не оставил. Может, это было его такое повеление камню — исчезнуть или кристалл так понял загаданное мной. Плевать. Тут же загадываю следующее — хочу увидеть Артёма. В то же мгновение ничего не произошло. Пять минут, десять. Ничего. Парень не появился из ниоткуда, как в никуда пропал вор. «Сейчас хочу увидеть Артёма», — уточняю желание.

Слышу, как брякнула подъездная дверь, сердце изнывало от ожидания — он или не он? Мне всё ещё не верилось, что волшебство возможно. Ведь так не бывает. Всё-таки бывает. Потому что парень пришёл.

— Глупым девочкам кристаллы не игрушка, — неприятно и злобно сверкнул в меня глазами Артём. Он огляделся по сторонам, схватил меня за рукав и запихнул в лифт. — Ты в шестьсот одиннадцатой живёшь сейчас?

Ошарашенно хлопаю глазами, не понимаю, что же это такое происходит.

— Да или нет? — требовательно повторил парень.

— Да.

Артём, больше не сказав ни слова, нажал на кнопку этажа, и в молчании мы поплыли наверх. Знает про камушек, отобрать не пытается — хорошо. Злится — плохо. Он выпустил мою руку только у открытой двери квартиры.

— Что с замком? — сквозь зубы спрашивает Артём.

До сих пор не оправившись от противоречивых чувств, просто пожимаю плечами.

— Стой здесь.

Краем глаза увидела, как расширились ноздри парня и сморщился нос, разглядеть звериную морду полностью не удалось. Тело так и осталось человеческим. Что за ересь со мной происходит? Он какое-то время провёл в квартире, его шагов почти не было слышно, свет не включал.

— Чисто, — сообщил он через пару минут.

Лицо уже выправилось. Мы вошли в квартиру, очертания мебели были плохо видны из-за густой ночи за окнами. Зрачки Артёма двумя маленькими багряными лунами светились на меня. Мгновенье испуга, щелчок выключателя, передо мной снова он — красавчик с чёрной серёжкой в ухе.

— Кто ты такой?

— Остальное тебя и не интересует уже?

— Конечно, интересует, хочу знать всё, что со мной творится последнее двое суток, но с чего-то же нужно начать.

— Хорошо, давай поиграем в «вопросы-ответы». Я демон.

Для антуража или просто так глаза Артёма сверкнули алым огоньком. Хотел напугать — напугал. До последнего не верила в мистику. Со следующим вопросом решила повременить, потому что слов подобрать не могла. Не спеша, сняла с себя верхнюю одежду, заварила чай, разлила по кружкам и пригласила Артёма за стол. Он тоже всё это время хранил молчание.

— Демон, значит, — отхлебнула я из кружки кипяток. — Прямо из ада?

— Нет.

— Отвечай, пожалуйста, более развёрнуто, а то мы так до утра просидим.

— Так я никуда не спешу.

— Откуда ты?

— Из Российской Империи.

— Из прошлого, что ли?

— Можно и так сказать. Ладно, действительно, вопросы у тебя глупые и долгие. Как ты вообще продавцом работаешь?

Обиженно фыркаю.

— Я родился в 1723 году. По человеческим меркам мне стукнуло триста лет пару месяцев назад. Но вот уже двести семьдесят три года я демон. Мы отсчитываем возраст раз в сто лет. Поэтому по-демонически мне два века, совсем кроха, — невесело усмехнулся Артём. — Вообще, у нас есть своё измерение, оно называется Каверна Нечисти или просто Каверна. Там обитают демоны, злыдни, кикиморы, вампиры, русалки и так далее. Ваше измерение зовём Имба. А обитель существ, которых принято считать “добрыми”, называем Оремус.

— Каверна… Имба…

Мысли путаются, это что ещё такое?

— Как ты из простого человека стал демоном?

— Ай, да проще некуда. Продал душу. Во времена моей молодости волшебства было больше. Люди верили во всё мистическое сильнее, даже весьма ревностно. Тогда Каверна и Оремус очень процветали, люди приносили нам дары и жертвы, а мы предоставляли им услуги. А сейчас даже лешие бегут из Имбы.

— Ты ведь меня разыгрываешь?

— Что за поколение, чем больше век, тем меньше верят. Ну вот ты же сама кристаллу желания загадывала?

— Загадывала.

— Они исполнялись?

— Исполнялись.

— Ну так вот.

Артём встал из-за стола и вскинул руки, представляя себя.

— Кто думаешь к этому причастен?

— Ничего себе. То есть дело не в камне?

— Как же не в камне. В нём родимом.

Артём злобно посмотрел в сторону безделушки в моих руках.

— Он — моя расплата. Знаешь, как у джиннов? Эти хитрюги сидят веками в своих лампах, прохлаждаются, исполнят три желания и снова отдыхают. А мне бесконечно приходится прислуживать взамен на одно моё.

— Какое?

— Иулия, которую ты знаешь, как Юля. Я был тогда молод и безумно в неё влюблён. В юную священнослужительницу, которая не могла выйти за меня замуж. Я пожелал, чтоб смогла. Но у нас там потом не сложилось. Но это долгая история.

— Я никуда не тороплюсь.

— Всё верно, но тебя это не касается.

— Ладно. Получается, ты мне теперь прислуживаешь до конца моих дней?

Демон расхохотался. Смеялся он достаточно долго, пока я не выдержала и хлопнула по столу.

— Получается так, если не помрёшь.

— А с чего бы это мне умирать?

— Как минимум с двумя охотниками за кристаллом ты уже встретилась. Тип, что в магазине — Аркадий. Он знаком со мной пятьдесят лет, но утратил кристалл, по нелепой случайности — его обокрали. Эдгар у почтовых ящиков — ищейка артефактов. Он любит поизмываться над магическими существами. У него есть уже один кристалл, демон, что его обслуживает, просто сидит у него в стеклянной клетке. Эдгар думает, что мучает его, хорошо, что это не так. Тот демон на самом деле просто спит и отдыхает. Когда Эдгар сдохнет, тогда и заточению конец.

— Сколько всего таких кристаллов?

— Чуть больше шестисот по всему миру. Слушай, Вика, ты вот от меня всё узнала, что хотела, будь другом, помоги мне. Ты ведь невластолюбивая эгоистка с планами по захвату мира. Давай разрушишь мой кристалл, после этого я тебе всё исполню, счастье, здоровье, квартирка поуютнее, любовь... Мы, демоны, интереснее джиннов, можем вообще всё устроить. А ты взамен меня освободишь.

Звучит очень и очень заманчиво. Даже чересчур.

— Если ты исполнишь все мои желания, какой же тогда вкус у жизни будет?

— Вкус твоей жизни будет шикарный. Можешь вообще ничего не загадывать, просто освободи и всё. По рукам?

— Сначала расскажи, что нужно сделать для освобождения?

— Пф, ерунда. Уничтожь кристалл, и дело с концом.

— Как его уничтожить?

Артём нахмурился и поджал губы.

— Дело в том, что я не знаю. Но ты не спеши мне такие вот глаза выпучивать. Демонам закрыты эти знания. А то очарую дурочку какую-нибудь, заставлю, обману, а кристалл можно уничтожить только по своей воле. Имея собственное желание меня освободить, сможешь всё разузнать. Ну как?

— Ты же демон. Врёшь мне наверняка.

— Ой, ну и что тебе терять, — усмехнулся Артём, — а впереди ждёт ряд преимуществ: мужчины, слава, любовь, недвижимость, успех, в Каверне побываешь, такое вообще из смертных мало кому удаётся увидеть.

— Бесплатный сыр только в мышеловке.

— Совершенно верно! Владея камнем, ты навлекаешь на себя кучу опасностей в виде охотников за наживой. А если я скажу, что в Каверне ты будешь в абсолютной безопасности от них?

— А как же жизнь в моём мире?

— Возвратишься, когда захочешь. Если вдруг по подружкам своим закадычным соскучишься или вон аппетитные сосиски поесть. Всегда пожалуйста!

— У меня родственники есть.

— Как часто ты им звонишь — раз в неделю? Выйдешь на пару часиков, всем скажешь, что все в порядке, и обратно. Я тебе обеспечу всё, что нужно. Подписываем договор?

— Ещё и договор?

Демон оголил клычки и нетерпеливо заговорил:

— Всё, что касается бартера — это подписанный контракт. Этот закон писан кровью людей и демонов, надеюсь, почему, объяснять не нужно?

— Что же будет, если я не помогу тебе и нарушу договорённость?

— Получишь кристалл, — грустно ответил Артём. — Который будешь обслуживать.

Я призадумалась. Моя скучная серая жизнь обещает заиграть новыми красками, полными приключений, как в моих любимых книгах. Демон дурит точно. Мне же можно просто загадывать ему желания и дальше без всяких договоров. Но я себе никогда не прощу, если пропущу такое приключение, как освобождение демона из пут коварного кристалла. Не нужен мне миллион желаний. Да и, по правде говоря, что я теряю? Сейчас обсудим все условия и буду строго придерживаться правил.

— Ладно, доставай договор и обсудим мои желания, которые ты исполнишь после уничтожения кристалла.

Демон охотно явил перед собой пергамент и красивое чёрное перо с острым металлическим наконечником.

— Для антуража?

— Именно.

— Итак, мне нужна сумма сто миллионов.

— Уже знаешь, на что потратишь? — демон приподнял бровь, не начав писать.

— Ну… Как всё закончится, хочу в отпуск слетать и ни в чём себе не отказывать.

— Тогда хватит трёх миллионов.

— Хочу приют для животных организовать.

Демон что-то посчитал на пальцах.

— За свою жизнь ты успеешь спасти около двух с половиной тысяч животных, просто пожелай и прямо сейчас случайные две тысячи пятьсот будут здоровы и найдут свой дом.

Артём так и не написал ни строчки.

— Одежду себе другую прикуплю.

— Тоже ерунда. Две трети из них ты не будешь носить, потому что неудобно, а оставшееся на сдачу с отпуска себе сможешь позволить.

— Квартиру куплю! Каждому члену семьи!

— Не скучно одной будет в таких хоромах?

Откуда он узнал, какую я себе квартиру представила?

— Приземлённые у тебя желания. Я всемогущ для тебя, а ты о мелочи мечтаешь. Если прямо сейчас нужны сто миллионов, сделаю. Но думай головой. Последствия. Это немаленькая сумма. Чтобы эти деньги у тебя появились, мне нужно найти что-то, что предоставит тебе их. Твой банк удивится внезапному пополнению счёта. И это не моё коварство. Мы сейчас говорим о самых заветных желаниях. Сегодняшние безобидные "хотелки" прошли почти без последствий для тебя. Подумай хорошо, чего ты можешь потребовать от жизни.

— Ладно. Давай так. Как с джинном. Одно желание запишем сейчас, а остальные после исполнения контракта загадаю.

— Давай попробуем.

— По рукам. Пиши: хочу, чтобы ты разлюбил Юлию.

Артём вспыхнул, прямо загорелся огнём весь по своему контуру. Морда стала походить на козлиную или львиную, непонятно.

— Не тебе решать! — прорычал он загробным голосом.

— Ну тогда и не тебе освобождаться!

Я схватила пергамент и разорвала его. Артём потух. Перед ним появился новый чистый лист.

— Согласен.

Мы составили договор, я внимательно прочла всё — от первой заглавной буквы до последней точки. Вроде без подстав и мелкого шрифта. Подписала, а у самой от страха дыхание спёрло.

— До завтра, а пока выспись и загадай желание, чтобы я охранял тебя.

— Хочу, чтобы Артём защищал меня, — прошептала я камню.

«Всегда», — подумала я про себя.

— Спокойной ночи, — усмехнулся демон и ушёл.

Глава 4. Каверна Нечисти

— Доброе утро!

Артём громко распахнул входную дверь и застал меня в весьма интересном положении. Я спала, раскинув конечности по постели, и пускала слюнки в наволочку. Не тот вид, в котором бы хотелось, чтобы обнаружил тебя парень, который нравится. Наверное, мне бы стоило лежать, как принцесса на ложе, нежно сложив руки на животе, с женственной милой укладкой и источать цветочный аромат. Увы, сказочная реальность меня никоим образом не касалась.

Телефон показывал семь часов и шесть минут утра.

— Пожелаешь кристаллу выглядеть сногсшибательно?

— Я и так прекрасна.

Мне хотелось бы сохранить утренний ритуал собирания себя в кучку, для того чтобы проснуться и видеть, как медленно из тролля превращаюсь во вполне себе симпатичную девушку. Мгновенное перевоплощение, возможно, испугало бы меня или расстроило, зная, какое было «до» и что получилось «после».

Артём ждал меня на кухне, заварив растворимый кофе.

— Параша, — плевался он с каждым глотком. — Ах, если бы ты только могла попробовать Копи Лювак…

— Ну так организуй, — кричу ему из ванной, подсушивая медные пряди волос.

— Думал, ты не догадаешься.

— Без желания не можешь проявить инициативу?

— Зачем что-то делать, если ты того, возможно, не хочешь?

— Себе бы заварил.

Я приглушила фен, прислушиваясь к ответу демона, но он ничего не сказал.

Кофе, заваренный Артёмом, наверняка, был бы высоко оценён кофеманами и ценителями этого напитка. Однако я далека от прелестей раскрывающегося вкуса. На мой взгляд, он приторно вязкий, и во рту остаётся липкая кислота в качестве послевкусия. А, может, просто демон не умел его готовить, кто знает.

— Давай поскорее, — торопил он меня. — У тебя в шкафу висит зелёное платье с длинным рукавом, отлично подчёркивает цвет твоих глаз и хорошо впишется в модные веяния Каверны.

— Будем здорово смотреться вместе, — попыталась коварно улыбнуться.

— Ты же читала договор. Меня с тобой не будет. Я лишь провожу тебя, а дальше ты сама по себе.

— Где это написано?!

Хоть убей, вообще не помню такого пункта.

— Шестой параграф.

Беру свиток, который стал символом нашего договора, скольжу по строкам судьбы. Так, вот он. «Демон обязуется сохранять безопасность человека в Имбе».

— В Имбе, Вика, не в Каверне. А теперь восьмой пункт.

«Человек ознакомлен с тем, что демону запрещено получать какие-либо знания об уничтожении сосуда привязки».

— Это самый важный пункт. Необходимо о нём помнить. Если в моём присутствии кто-то заговорит о кристалле, я лишусь всех чувств: зрения, слуха, осязания. И если рядом со мной будешь ты владелица кристалла, то с тобой произойдёт то же самое. Поэтому нужно быть предельно осторожными, так как ограничением могут воспользоваться враги.

— В Каверне тоже будут враги?

— Вика, ты меня разочаровываешь. Рассказывал же тебе, что там нечисть обитает, есть нейтральные сущности, а опасных для тебя так вообще больше половины. Поэтому лучше тебе не упоминать о том, что ты человек.

Я выругалась.

— Зато приключения, — растянул последний слог демон, — как в твоих книжках.

Я лишь создавала иллюзию сердитости, в то время как сердце трепетало от волнующих приключений, которые ещё предстояло пережить. В моих глазах отражалась смесь страха и восторга перед неизведанным.

Грустно осознавать, что Артёма не будет рядом. Но злиться на него было сложно. Странно, он меня зачаровал? Если и так, то пусть это останется тайной. В этот момент всё в мире мне кажется волшебным, отличные выходные наполняют мою душу радостью и трепетом. Ведь даже в отсутствие демона каждый момент обещает быть особенным и незабываемым. Сейчас всё быстренько разузнаю, и через два дня вернусь на работу. Кстати, о ней.

— Как я смогу выйти из Каверны?

— Держи.

Демон протянул мне кольцо: две змейки из чёрного серебра обвивали рубиновую драгоценную каплю, образуя ореол, напоминавший узор моих обоев в стиле барокко. В этот момент магии я ощутила таинственность и привкус запретного, моё сердце трепетно откликнулось на загадочную силу этого удивительного подарка.

— Что с ним делать?

— Надавить на камень, кольцо работает как портал, тут же перенесёшься в Имбу.

Мы вышли на улицу. Хрустящий бледно-жёлтый лист опустился мне на плечо, словно посланник, напоминавший о скором приходе зимы.

— В Каверне теплее, так что пальто оставишь у Николая в подсобке.

Артём пригласил меня в свою машину, которая никак не вязалась с его стилем. В моём воображении вспыхивали образы дорогих автомобилей в элегантных красных или чёрных цветах. В крайнем случае дерзкие ретро-модели. Но вот передо мной стоит синий мини-купер — маленький, нободрый.

Приехали мы к тому же ресторану, что и вчера. Только сейчас я увидела вывеску — «Очаг искушения». Название играет совершенно другими красками, когда внутрь заходишь под руку с демоном.

— Люди тоже здесь бывают?

— Да, но редко, так как цены для большинства неприемлемы, а сервис не так уж хорош.

Вчерашний интерьер абсолютно не изменился, но смотря на убранство под различными углами, словно берясь за пазл, мои глаза создали образ устрашающей пасти с острыми клыками. Или это всего лишь игра сознания, иллюзия, которая подшучивает надо мной?

Нас встретил Николай. Вот это неожиданность! Да он же смахивает на самого настоящего зомби! Белоснежной скатертью на его лицо легла кожа, впадины под глазницами, словно кратеры от метеорита, и мутные, как солёная вода, глазки.

Артём показал свои клычки в улыбке, снял с меня пальто, оставив в платье и сапогах, словно придворный кавалер, готовый провести меня сквозь густую темноту соблазна и загадок.

— Прошу!

Он указал на дверь, ведущую на кухню.

— Тебе туда. Желаю удачи! Я бы на твоём месте не рассчитывал управиться за два дня. Буду прямо здесь, когда ты вернёшься. Всё, пока!

Он открыл дверь, толкнув меня внутрь, как новоиспечённого волшебника в мир тайн, и захлопнул.

Оказалась я на протоптанной тропинке, с двумя колеями для телег. Зелёная травка посередине примята, значит, дорогой пользуются. По окружному горизонту только лес да дорога, никакой двери, в которую меня впихнули или из которой выпихнули. Шпили тёмных елей почти подпирают ясное, голубое небо. Ни облачка. Не похоже на нечестивую обитель, до неприличия чудесная местность.

Вот бы увидеть русалку. Помнится, демон говорил, что водятся здесь такие. Пока мечтала да оглядывалась, не заметила, как неподалёку от меня остановилось загадочное существо. Вскоре после этого появилось ещё несколько похожих теней. Силуэты ростом ниже меня, у них узкие конусообразные странные головы. Разглядеть внимательнее не получается. Так как солнце пылает прямо за ними, вижу лишь пугающие очертания. Может, это вырывающаяся из земли челюсть?

Тем не менее они всё ближе и ближе ко мне. Решаюсь спрятаться в лесу. Если погонятся, побегу вглубь, запутаю следы и укроюсь где-нибудь в овражке! Заваливаюсь в кустик и слегка раздвигаю, как шторку, ветви.

Что ж, наблюдение показало, что это вовсе не чудовище и даже не чья-то пасть, а всего лишь гномики, в высоких колпачках, ну прямо со страницы сказки сошли. И почему они в Каверне? Неужели, злющие? Проверим, в случае чего убежать от них с их-то короткими ножками я точно смогу. Эх, платье в земле ещё вываляла.

Коротышки напевали весёлую мелодию на непонятном мне языке, что-то вроде детской песни из летнего лагеря. «Раз-два, три-четыре, три-четыре, раз-два, кто шагает дружно в ряд? Пионерский наш отряд!»

— Кхм-кхм, господа…

Я вылезла из своего укрытия. Эти маленькие дядьки как будто до этого меня не замечали, вдруг выстроились полукругом, вытащили из-за спин топоры и оскалились. Вот у Артёма симпатичный ряд зубов с маленькими аккуратными вампирскими клычками. А у этих заострённые треугольники, разбросанные по челюсти, как семена для кур — то есть совсем не системно и хаотично.

— Вы меня понимаете?

Гномы сделали грозный шажок в мою сторону. Да они мне по колено! Только за счёт шапок до пояса кажутся. Поняла, кого мне напомнили — свирепых собачек породы чихуа-хуа. Да я их задавлю своими сапожищами! А зубищи у меня побольше будут! Я-то для них великан, и тоже, может, нечисть какая. Топаю ножищей и сама скалюсь похлеще их.

С душераздирающими воплями они разбегаются в разные стороны, как бильярдные шарики, разбросав своё оружие. А что, если за моей спиной монстр, которого гномы испугались больше меня? Медленно поворачиваю голову на сто восемьдесят градусов…

Никого. Меня они испугались. Отчего-то так весело стало, и я от души расхохоталась. Собрала топорики, которые у меня в руке смотрелись словно необычные кухонные ножички. В договоре указывалось, что ничего своего, кроме одежды, я взять не могу, вот и буду собирать трофеи. За ведьмочку сойду в таком элегантном платье?

Направлением выбрала ту сторону, в которую двигались маленькие гномики, куда-то же они шли. Если солнце здесь работает, как в моем мире, то заката стоило ожидать уже через пару часов, а это значило, что нужно искать убежище и топать побыстрее.

Вскоре ноги принесли меня к кресту дорог с кривым указателем, судя по нему, налево пойду — к озеру «Рыбное место» приду, прямо пойду — в Лихославль попаду, а направо пойду — в рощу «Темнолес» забреду.

Везде с удовольствием побывала бы и обязательно вернусь к развилке, но пока, пожалуй, попытаюсь в столице Каверны отыскать место ночлега.

Лихославль меня удивил. Несмотря на то, что погодные условия и природа Каверны вполне совпадала с Имбовой, от города я ожидала эпатажа, движения, площади с тремя котлами для пыток и наказаний, вывесок с кастрюльками и рогами, ведьмовскими шляпами, летучими мышами, мечами, зельями и так далее. Удивительное в том, что ожидания нашли своё отражение в реальности. Я внутри моих любимых книжек!

С наслаждением прогулялась по площади из неровного огненного кирпича. Там как раз готовили котлы к казни, но убиение я смотреть не собиралась, это не входило в мои мечты. Только декорации и всё. Кого я только не встретила: кентавры в кафтанах, химеры различных сочетаний, от полуулитки-полуутконоса до стандартной мантикоры, суккубы, ведьмы, демоны, лешие, привидения, рыбохвостые, ещё гномы, лепреконы, гарпии, мохнатые полуволки и полумедведи — оборотни, одним словом, люди волшебной наружности, которых сложно было классифицировать. Ну просто красота, предел мечтаний.

Надышавшись определённого рода смрадом, нашла трёхэтажный грубо срубленный теремок, на вывеске которого парил чёрный несимметричный котёл, нарисованный рукой непрофессионального художника. «Грязная скамейка» — гласило название. Охотно верю, но надеюсь, что перины там пуховые.

В харчевне царила атмосфера гулкого трепета, столы все заняты, меж ними ловко снуют симпатичные официантки человеческого обличья, но то змеиный язык выскочит непроизвольно, то девять хвостов игриво промелькнут из-под подола. Иду прямиком к хозяйке за прилавком. Передо мной стояла не просто женщина, а величественная жаба в пышном платье и фартуке, исполнявшая свои обязанности с безупречным профессионализмом. Её взгляд предвещал строгость и решимость, заставляя меня забыть о любых буйных помыслах, которые могли бы возникнуть в моей голове.

— Здравствуйте, — говорю ей.

В это время она подливала золотую жидкость, похожую на дешёвое пиво. Хозяйка толкнула кружку существу, смахивающему на оборотня, языком притянула опустевший кубок и отправила его под стойку.

— Чаво тебе, странница?

— Ночлег ищу.

— Три вальда.

— Это что?

Жаба укоризненно помолчала.

— Ты откуда?

— Издалека.

— Из Оремуса поди?

— Чуть ближе.

— Вальды — это валюта. Нет вальдов, иди к дьяволу.

— А он подкинет монет?

Хозяйка то ли квакнула, то ли рыгнула, но мне в любом случае это не понравилось. Она вновь принялась разливать жидкость по бокалам, не обращая больше на меня внимания. Перспектива ночевать на улице не радовала. Возможно, стоит найти гномов и попытаться обменять топорики на деньги? Выбора-то нет особо. Я же продавец. Вспомнить бы, что мне там на обучении рассказывали. Тогда по Саньке страдала, слушала вполуха.

Ищу глазами карликов в колпаках. Ого, для них отдельные столики поменьше, такие и в нашем мире есть, только для дошкольников, с нарисованными буквами и цифрами. Когда я водилась с племянником, с трудом, но за таким вполне умещалась.

— Господа, гномы, — подсаживаюсь к маленьким дядькам.

— Ты кто ещё? — неожиданно басом ответил мне серобородый, на вид самый старший.

— Мне требуются деньги, а вам нужно это.

Разложила перед ними топорики.

Серобородый оглядел товар.

— Затуплены, вчера или сегодня ими работали. Старые, отняты у нищего клана. Последние из ограбленных — это Жмыры. Хрен им цена.

— А это больше трёх вальдов? — глупый вопрос, потому как после моих слов гномы бешено заржали, давясь и брызгаясь пивом, как газировка, вскрытая после тряски.

— Хрен — это ничто, дура. Ты откуда выперлась?

— Да я пошутила, — раскраснелась в ответ как редиска. — А вы-то что за клан? Знатный поди?

— Поди так. Наши предки спасли одну именитую принцессу от ведьмы, — шёпотом сказал сидящий справа от меня гном.

— Ничего себе, а фамилию вашу напомните…

— Клан Гольбеков перед тобой.

— Ага, приятно было познакомиться, прощайте.

Спешно покидаю таверну. Опростоволосилась уже несколько раз. Сначала ограбила нищих гномов, потом задавала идиотские вопросы местным, привлекая ненужное внимание, а сейчас не знаю, где мне переночевать. В конце-то концов, неужели ходить от прохожего к прохожему, как попрошайка, и клянчить ночлег? Вот сейчас кристалл бы мне пригодился, но я оставила его у Николая, ведь камень — это не предмет одежды. Его проносить нельзя. Кольцо, кстати, считалось возможным для попадания в Каверну. Странности.

В растерянности бродила по площади, казнь уже закончилась, и толпа расплывалась по своим делам. Меж тем солнце клонилось к закату. Видимо, мой разбитый вид привлёк ненужное внимание преступного элемента.

— Откуда будешь, красавица?

Меня за плечи приобнял кабашистый человек. В прямом смысле — вместо лица голова кабана, серая такая, с гноящимися глазками и редкими волосами по всей морде. Из пятака тоже торчали чёрные кусты. Самое ужасное — два зловонных клыка, растущих из нижней челюсти, как мрачное напоминание о его хищной сущности.

В нашем мире чертыхнулась, завизжала, попыталась бы драться, может быть. Но тут такие личности — неотъемлемая часть бытия и они не подозревают, что я человек. И не стоит им этого знать. Артём велел представляться ведьмой, а невозможность колдовать объяснить бездарностью.

— Из провинции, — отвечаю уклончиво в попытке выскользнуть из-под тяжёлого копыта.

— Ищешь кого?

— Ага, клан свой гномий. Наняли они меня. Жмыры, знаешь таких?

Не понимаю, почему решила прикрываться именно этой ложью. Но, получается, они мои единственные знакомые здесь, которые боятся меня, а не я их.

— А, эти, которых казнили только что? Ха-ха. Получается, не уберегла ты их. Жалование-то заплатили?

— Нет, — не на шутку испугалась я. — За что казнили?

— За неуплату налогов, денег-то нет у них, сам их шмотки пронюхал. Ни железного рена, ни орудий.

— Что за железный рен?

— Ты хворая? — поразился кабан.

— Ага. Память отшибло, вот по крупицам собираю. Ну, так что?

— Моя ты алмазная, — проигнорировал вопрос кабан и милейше, насколько позволяла харя, улыбнулся. — Наживы ищешь? Ты ведь с гномами-то опрокинулась, а мне работница требуется.

— Какого характера?

Что мне мог предложить этот подозрительной внешности злодей? Не так ведь просто он именно в Каверне обитает.

— Ты не подумай. У меня лавочка с антиквариатом, торговка моя исчезла недавно, то ли сгинула где-то в Имбе, то ли тут куда-то девалась. Пойдём, покажу точку. На первое время жильём обеспечу.

— Заманчиво, а заработная плата?

— Какая ещё плата? Жильё и двухразовое питание — вот твоё жалование.

— Нет, так не пойдёт. До свидания, господин.

Шмыгнула ему под руку и скрылась в толпе прямоходящих рептилий с острыми зубьями на позвоночнике.

— Ладно!

Кабан возник передо мной внезапно, изрядно испугав меня.

— Вижу, ты работой интересуешься. В день один железный рен.

— Один вальд!

— Ну это ты перегибаешь, алмазная моя. Где же я тебе возьму столько!

— А сколько железных ренов в вальде?

— Сотня.

— Мало, — задумчиво потираю подбородок. — Ещё проценты с продаж тогда.

— Проценты, говоришь? Образованная, получается?

— Не без этого. Ну, так что, по рукам?

— По рукам! Пошли.

Кабан бесцеремонно схватил меня за запястье и поволок прочь с площади. Через некоторое время мы выбрались на безлюдную улочку, бедную и грязную. Мой новый знакомый отпустил руку и позволил идти за ним по своей воле. Мы шли вглубь Лихославля и моё первоначальное восхищение стало угасать. Мощёная дорога кончилась, её сменили протоптанные, залитые коричневыми помоями дорожки. Также на нашем пути встречались потускневшие магазинчики и постоялые дворы, однако тех, кто желал остаться здесь на ночлег, я не встретила. Может, это потому что всюду сновали подозрительные личности, скрывающиеся под тёмными мантиями, и явить их нашему взору могла только луна. Кстати, здесь она тоже была и работала, как в моём мире.

Лавка, к которой привёл меня свин, мало чем отличалась от ранее виденных мной. Вывеска магазина болталась на одной цепочке вместо двух. Надпись гласила: «Склад Неприятностей».

Кабан достал из плотного плаща связку ключей на крупном кольце, открыл дверь и пригласил меня внутрь. Не стала разглядывать тот хлам, что горами валялся на витринах, решила оставить себе это удовольствие на завтра.

— Подсобка там, — пробасил он. — Пока!

— Эй, господин!

— Чего ещё?

— Тебя зовут-то как?

— Валдай.

— Виктория.

— Ага, давай, Виктория.

— Стой, Валдай!

— Ну…

— Приготовь договор к завтрашнему дню.

Кабан что-то непонятное фыркнул, но несогласия не демонстрировал. Ушёл. Хоть и недолго я бодрствовала за эти сутки в двух мирах, устала до смерти. Вместо пуховой перины меня ждала подстилка, пропахшая потом и, скорее всего, мочой предыдущей продавщицы. Побродив по подсобке, нашла стул, устроилась на нём понеудобнее и уснула.

Глава 5. Лавочные раскопки

Пробудившись на рассвете, я ощущала, как солнце пытается проникнуть сквозь стекло, но вместо тёплых лучей меня окружала лишь мерзкая грязь, покрывшая витрину и затмевавшая всю красоту утреннего света.

Валдай явился вскоре после пробуждения, приволок варёное яйцо и яблоко, напоминающее щёки старухи, прожившей под девяносто лет.

— Люди так не питаются, — я выбросила фрукт, а кабан метнулся его подбирать и с чавканьем умял.

С радостью отмечаю, что яйцо сварено по-человечески, как положено.

Позавтракав, принялись с Валдаем за договор. В отличие от Артёма, свин решил меня надурить: жалование указал не в день, а в месяц, процент установил мизерный, с таким даже один железный рен за год не заработать.

— Переделывай!

Мне показалось, что внутри меня вспыхнул огонь непримиримого гнева. Подобная ярость, вероятно, пробуждается в каждом, кого пытаются обмануть таким унизительным, прозрачным и лукавым образом.

Договор подходящим для меня получился только с пятого раза. К тому же мне удалось выбить из этого скупердяя дополнительное финансирование для развития лавки.

— Так, значит, алмазная моя. Перебери весь товар, ты должна знать, что тут продаётся. Цену сама, какую хочешь назначай, но чтоб не ниже десяти железных.

— Ещё какие-то рены бывают?

— Серебряный, золотой и драконий.

— Как же их в вальдах измерить?

— Один вальд — это сто железных или пятьдесят серебряных или десять золотых рен.

— А драконий?

— Драконий рен — это сто вальдов, ими только на крупных сделках платят. Придут к тебе покупатели когда, могут всяко выражаться. Говоря рен, они имеют ввиду железный, серен — серебряный, зорен — золотой.

— Смысл понятен. А где товар берёшь?

— Сами приносят, я им плачу, но не больше десяти рен.

— Ломбард, получается?

— Называй как хочешь. Главное — денег приноси, тогда и завтраки с ужинами посытнее будешь получать.

Вспоминаю, что мне завтра на работу в человеческом мире, где можно выспаться, нормально поесть и, наконец-то, увидеть Артёма. По моим подсчётам, разница во времени между Имбой и Каверной примерно полдюжины часов. Если в полночь отсюда уйду домой, то как раз шесть вечера будет, и поем, и поболтать успею.

— Валдай, я кое-что сказать тебе забыла.

— М? — грозно глянул он на меня.

— Раз в два дня также на пару суток меня Высший в Имбу вызывает, — так меня тоже учил говорить Артём, чтобы без проблем мотаться домой, если с кем-то у меня наладится общение.

— Ну, раз это Высший, то ладно. Зачем только работников нанимать, колисамому приходится всё равно батрачить, — пробубнил он под пятак, оставляя меня в своей грязной лавчонке.

Первым делом мною принято решение прибраться. Собственно, этому меня и обучали перед приёмом на работу: в магазине должно быть чисто, прибрано и аккуратно, чтобы покупатель имел желание провести время в вашем магазине.

Итак, принимаемся за уборку!

Начинаем с кучи номер раз. Тут достаточно много интересных конструкций, переплетение стульев, книг и безделушек. Раскладываю всё в новые кучки, но поменьше.

В сторону ставлю мебель: тут и старинные кресла с витиеватыми подлокотниками, древние, проеденные молью диваны, даже наспех срубленный столовый комплект.

В шкатулки и коробки я разложила древние, немного смердящие медальоны, элегантные и не очень серьги, жемчужные гротескные браслеты, блестящие кулоны, безвкусные бусы. Особенно мне понравилось колечко, похожее на моё, правда, там не змеи переплелись телами, а шипастые стебли роз.

Макулатуру изучила с особой внимательностью, тут ведь может попасться мне и ценный экземпляр. Всё, что мне казалось, связанным с демонами, откладывала в личную горку. Мне попадались весомые фолианты, потрёпанные свитки и забытые дневники. Жуть навела одна тетрадка с кровавым отпечатком ладони на обложке. Подобные отталкивающие ужасы я решила спрятать в подполе, чтобы не пугать посетителей.

Отдельное место в моём сердце заняла посуда. Здесь и фарфор, и хрусталь, и железо. Но вот что примечательно ни одного серебряного столового прибора. В свою кучу отложила себе самую приличную (но не сильно дорогую на первый взгляд) посуду, чтобы хватило на начальное время — тарелку с ландышами, вилку со страшной рожей и кубок в золотой сетке (не самый дешёвый, к слову).

Одежды здесь тоже навалом. По-хорошему бы перестирать, но уж пусть покупатели сами этим займутся. Мне не одну жизнь придётся потратить, чтобы привести всё это в божеский вид. Тем не менее теперь на вешалках любой сможет себе подобрать наряд: от вечернего платья до повседневных ботинок. Для прогулок по Каверне мне приглянулась сумка через плечо из кожаных лоскутов, украшенная сапфировым бисером.

После уборки оглядела барахло, приготовленное для себя. М-да, несколько фолиантов до полуночи изучить точно не успею. Прав был демон — не справлюсь за два дня. Как обустрою лавочку, пойдут разные клиенты, поражу их своим дружелюбием, а они меня и сориентируют, как мне камень ликвидировать. Хм, но в этом мире, получается, мне его никак не уничтожить, ведь брать с собой что-либо запрещено.

Живот урчал в такт напеваемой мелодии, когда разгребала вторую кучу хлама. Какой бесполезности там только не было: курительные трубки, стремянки, лямки, тряпки, битое стекло и керамика, доски, гвозди, много пыли и фурнитуры.

Всё, что можно было продать хотя бы теоретически, пригребла, остальное выкинула к чёртовой матери. Интересно, тут так можно выражаться? За час до полуночи явился ко мне гость. Или покупатель, если правильно выразиться. Мужчина походил немного на пингвина: полноват, гладко прилизан, острый нос и кустистые брови.

— Доброй ночи, господин, — встречаю его улыбчиво, несмотря на страшную усталость.

— Действительно, доброй, — огляделся посетитель. — Новая торговка?

— Грубовато, господин. Называйте меня Виктория, я — продавец.

— Ладно, Виктория. Здесь пахнет гораздо лучше, чем неделю назад. Уведомляю, что я ваш постоянный клиент, предыдущая торговка мне всегда добывала третьей положительной. Как с вами будем договариваться?

— Вы — вампир?

Радостно хлопаю в ладоши, вот это чудесный предмет для изучения! Не для научного, конечно, а для любопытного.

— Лорд Тигаль, с вашего позволения.

— Ого, вот это антураж!

— Что, простите?

— Лорд Тигаль, не знаю, где моя предшественница хранила для вас кровищу, холодильников не видала, но прямо сейчас у меня нет третьей положительной, только первая, и то она внутри меня, а я, знаете ли, не очень люблю быть генератором пищи.

— На первый раз снисходительно отнесусь к вашему отказу, Виктория. Явлюсь сюда через некоторое время, будьте добры удовлетворить мои потребности, иначе вас и эту лавчонку ждут неприятные последствия.

— Как мою предшественницу?

— Именно.

Лорд Тигаль покинул магазин и чёрной тенью растворился за дверью. Не знаю, как было в действительности, ведь окна до сих пор залеплены грязью, но, по крайней мере, я это представила именно так. Вампир угрожал мне, но до сих пор в Каверне меня никто не обижал, поэтому не придала значения его словам.

К полуночи удалось разгрести больше половины. Мусорные баки в подворотне заполнила до краёв. Валдаю вряд ли за это спасибо скажут, но мне сейчас не до этого. Пора возвращаться к себе домой, где меня ждёт Артём и обыденная жизнь. Пожалуй, там я смогу приумножить свои знания, чтобы стать успешной продавщицей в Каверне. Мне не терпелось поскорее выяснить про кристалл и про то, как его уничтожить.

Вышла из лавки в полночь. Стучусь в ворота дома кабана.

— Валдай, мне пора.

Свин высунул рыло в окошко.

— Дверь закрыла?

— Да.

— Три поворота сделала?

— Да.

— Сколько посетителей было?

— Только лорд Тигаль.

— Волчий сын! — выругался кабан. — Ладно, алмазная моя, подумаю, что мы с этим упырём можем сделать. Счастливого пути!

Я не медлила и не раздумывала, спешно вступила в узкий проулочек, который заметила днём ранее. Здесь царила атмосфера тишины и покоя, словно мир замер, лишённый любых признаков суеты, шума и монстров.

С затаённым вдохновением я прикоснулась к драгоценному рубину, и в следующий миг волшебно оказалась внутри «Очага искушения».

— Николай!

— Не слишком рад вас видеть, — загробно сообщил мне официант.

— Очень зря! А где Артемий, как его там… Валерьевич?

— Ждёт вас за тем же столом.

На лёгких крыльях счастья я понеслась навстречу к моему демону. В тот момент лишь на мгновение, но мне показалось по его взгляду, что он тоже искренне радуется моему присутствию.

— Ого, да ты живее всех живых, — констатировал он. — Как впечатления от Каверны?

— Там так чудесно!

— Не согласен, но рассказывай.

С наслаждением я поделилась своими приключениями: ограблением гномов, которые были затем казнены, о посещении таверны, исследовании валюты, знакомстве с Валдаем и лордом Тигалем, раскопке магазина и находке вероятно полезных книг.

— Хм, неплохо для новичка. На счёт Жмыров не переживай, они не только налоги не платили, но ещё и не выполняли приказы Высшего Имбы. Это было ожидаемо. Я тут тебе заказал самой обычной человечьей еды. Ты голодна? Валдай-то щедростью не отличается…

— Вы знакомы?

— Конечно. Этот кабан та ещё сволочь. Он не одного моего приятеля на рены кинул. Берёт по нижайшей цене, а перепродаёт втридорога, потом ещё к Повелителю ходит жалуется, что его-де обдирают налогами, свинорылом своим лобзает лапы правителя, и с чего-то уродцу такому всё сходит с рук.

— У других так не получается?

— Не у всех, одной моей знакомой уже сотню прошений отклонили.

— Юле?

— Ты же не думаешь, что она — единственная девушка в моей жизни? — произнёс Артём и его слова стали тяжёлым ударом, как будто он сорвал мои крылья, отправив к самым глубинам океана. То есть я не только с ней соревнуюсь? Как бы ужасно это не звучало в моей независимой от мнения окружающих голове.

— Вика, перестань так громко думать, да ещё и таком!

— Что ты имеешь ввиду?

— Неужели до сих пор не поняла, что я читаю твои мысли?

— Нет, — моё сердце застыло от стыда за раскрытые тайны.

Мало того что взаимностью мне не отвечает, так ещё и мысли стали лёгкой добычей для его своенравного разума. Упивается теперь моими чувствами.

— Ничего я не упиваюсь. Это просто забавно.

— Что-что? Забавно?

— Ты всерьёз думала, что демон сможет полюбить смертную? Для чего мне это вообще нужно?

— Отдай кристалл, — металл в моём голосе должен был поразить его в самое сердце.

— Без проблем.

Артём протянул мне кожаный мешочек с камнем.

— Мне пора.

— Да, опять пора. Но помни о договоре. Ты должна мне свободу.

Вот ведь бесстыжий противный гадкий ублюдок! Как посмел он воспользоваться мной? Хочу, чтобы демон не смог больше заглядывать мне в душу, чтобы перестал отслеживать мои мысли! Так я думала, гневно топая на остановку трамвая.

— Ну что, кристалл, исполнишь моё желание?

— Не исполнит, — подкрался ко мне Артём. — Потому что это я ответственен за твои прихоти, полученные через артефакт. Напомню, мы подписали договор, все волеизъявления — после его воплощения.

Делаю вид, будто здесь нет этого негодяя. Но как трудно притвориться, когда он идёт рядом, словно личный страж, и в его присутствии действительно чувствуешь себя защищённой. Мой разум для него открыт! Сейчас же прекратить думать о нём!

Вдыхаю осенний аромат вечернего города. Дома воздух пропитан нежной свежестью, а в Каверне спёрт и тяжеловат. А моросящий дождик… Нет, это, пожалуй, не настолько хорошо. Звуки тоже отличаются: работники дробят асфальт, трамваи режут колёсами не только рельсы, но и перепонки, автомобили гудят друг другу. Это привычнее, а оттого и спокойнее.

«Почему он не хочет со мной заговорить?», — попытки отвлечься от демона рушатся также, как и мечты о поцелуе с ним. О чём?!

— Ты меня поцеловать задумала?

— Мне и так стыдно, — говорю сквозь зубы, — перестань хотя бы вслух произносить мои мысли!

— Если тебе очень хочется, то я могу сделать это.

— Нет! Отстань!

— Если ты желаешь этого, то почему сопротивляешься? — откровенно насмехался он надо мной.

К остановке как раз подоспел переполненный трамвай. Собой я утрамбовала пассажиров, при этом не оставила возможности заодно и протиснуться Артёму. Он помахал мне по ту сторону закрытых дверей, ни разу не расстроившись.

Наконец, я дала волю своим мыслям. Поцеловать! Вот что мне хотелось с ним сделать. Он казался мне живой картинкой, сошедшей со страниц моих любимых книг. Ладно, принимаю эту мысль, пусть мне хочется его поцеловать, ну и что! Хочу и мечтаю, кто мне запретит, да хоть зачитается моими мыслями. Выполню контракт и загадаю разлюбить его. Вот именно! Так и сделаю! В полной решимости вышла из трамвая на своей остановке. Артём, конечно, уже ждал меня.

— Ого, — говорит мне, а я прямо ощущаю, будто червяки в моих мозгах колупаются.

— Что?

— Ты больше не пытаешься спрятать своё сознание. Интересный ход.

— Да пожалуйста, читай сколько влезет, но лучше бы поинтересней чего-то для себя нашёл. Тоже мне кладезь знаний.

— Я не об этом хотел сказать. Не знаю, что там с тобой в трамвае произошло, но мысли твои в голове разложились по полочкам и теперь нужную искать тяжело. У людей обычно с этим плохо. То, что они пытаются скрыть, можно описать, как «мысль в тюрьме». Сразу знаешь, что вот здесь нужно копать. Иногда даже искать не приходится, человек сам всё транслирует, например: «у меня проблемы на работе», «неужели он мне изменяет», «я так устал». А когда в голове порядок, то неизвестно, где взять то, что хочется узнать. Ну или человек — дурак. Всё просто.

— Мне это неинтересно. И вообще, чего ты таскаешься за мной?

— Охраняю, забыла, что ли? Если тебя убьют или отберут кристалл, то как ты меня освободишь?

— Мне завтра на работу, и там за мной хвостом ходить будешь.

— Какая ты у меня проницательная.

— Так не пойдёт, как ты это себе представляешь? Ты сам же и привлечёшь лишнее внимание ко мне.

— Что-нибудь придумаю. А пока давай зайдём в магазин, я приготовлю тебе ужин.

Если он не пытается влюбить меня в него ещё больше, то не знаю, что он творит.

Глава 6. Кофе для охотника

На утреннем совещании сверкала живостью и бодростью. Проявляя полную преданность своим обязанностям, я нацелилась на внимательное наблюдение за Дашкой — ведь она лучший продавец в магазине.

Артём за ужином по моей просьбе поделился несколькими хитростями. О том, например, как ему удалось заставить меня подписать невыгодный мне контракт. Всё рассказал, в мельчайших подробностях. Слушала его и поражалась, какая же я идиотка, ведь это всё так очевидно. Но одно дело слушать, другое наблюдать. Демон сказал, что Дашка тоже применяет эти техники, но довольно лениво, иначе выручки приносила бы больше. Итак, ведём наблюдение. Вот он, наш гость, подошёл. Артём подсказал, что нужно оценивать детали и тонкости внешнего вида, раскрывающие глубины человеческой души. Что мы имеем? Девушка, руки будто пришиты к пузатым карманам, вероятно, носит важные мелочи там. Волосы растрёпаны ветром, а скоро зима, между прочим. Чёрная куртка, серые джинсы, немного растянутые в коленях, ярко-красные кроссовки, забрызганные грязью. Хоть бы Дашка к ней подошла!

Из-за витрины выглянул Артём и коварно мне подмигнул. Исподлобья лукаво улыбаюсь в ответ. Дарья подошла к девушке, не очень близко и не совсем далеко.

— У нас скидки на аксессуары сегодня вон в том разделе.

— Где? — обратила на неё внимание девушка.

— Давайте покажу.

Заманила её. Наблюдаем дальше. Дашка привела покупательницу к ряду сумок, тепло улыбаясь, она поинтересовалась о предпочтениях и назначении аксессуара, демонстрируя ей различные варианты на выбор. Некоторые из них откладывала в сторону, другие хвалила, описывала преимущества. Улыбка на лице гостьи росла, когда она глядела на себя в зеркале. Выбрали ей тёмный рюкзак под стать образу, распихали барахло из карманов, срезали бирку ещё да оплаты. Смотрю, Дашка ведёт её к шарфикам, и давай по той же схеме отрабатывать.

По итогу из магазина девушка ушла довольная покупками, а Дашка сделала дневную выручку и считала премию.

— Сегодня понаблюдай за ней, а завтра практикуйся сама, — шепнул мне Артём.

— Сейчас попробовала бы, а Дашка сделала свою норму, утруждаться больше не будет.

— Подружка твоя в полную силу отработает, я уж постараюсь, а тебе, чтобы выполнить норму, хватит, если я куплю это?

Артём выдернул с вешалки безвкусный яркий спортивный костюм одного очень дорого бренда.

— Сполна, — улыбаюсь моему несносному демону.

Дашка действительно отработала двенадцатичасовую смену, как положено, она носилась между клиентами к концу дня уже на полусогнутых ногах. Неужели, ей Артём так подсобил, чтобы она научила меня торговать?

— Не пойму, что на меня сегодня нашло, — жаловалась Даша в раздевалке. — Настроение какое-то было подвижное. Я так устала!

— Вы мои две сладкие булочки, — потрепала за щеку сначала меня, а потом Дашку Ирина Витальевна, войдя в подсобку. — Думаю, я, кхм, то есть мы с вами можем рассчитывать на премию в конце месяца. Продолжайте в том же духе!

Она отправила нам по воздушному поцелую и улетела на крыльях радости от вероятно приятной прибавки к своей заработной плате.

Мы вышли из магазина в одиннадцатом часу. Фонари уже глядели на нас своими инопланетными глазами. Анька закурила длинную сигарету и устало выдохнула дым. Остальные девчонки и я, как гульки зимой у канализационного люка, выстроились в кружок рядом с нашей курящей коллегой.

Одна за другой понимающе вздохнули. Глаз фонаря осветил приближающийся высокий силуэт, который теперь никогда ни с кем не перепутаю.

— Привет, девчонки!

Артём шаловливо обнял меня за плечи, а я напряжённо сжалась в его объятиях.

— Твой? — спросила Дашка.

Артём вопросительно глядел на меня сверху вниз.

— Нет, — выдавила из себя.

— Шутница, — посмеялся демон и бессовестно поцеловал меня в макушку. Волнительные мурашки превратили меня под одеждой в ощипанного гуся. Сердце сжалось, не желая качать кровь. Щекотка в животе поднялась к горлу и замерла там мёртвым комом. — Дамы, нам с Викой пора домой.

— Пока.

— Сегодня переночуешь у меня, — строго сказал Артём, усаживая меня в свой мини-купер.

— С чего бы это?

— Аркадий заметил тебя в моей компании и теперь следит за тобой. Не нужно, чтобы он прочухал, где ты живёшь. Знаешь, как вампиры не могут войти в дом человека без приглашения? Так вот и у меня — незваные гости никогда не проникнут в мой дом без разрешения.

Демон проживал в крайней черте города в двухэтажном доме. Строение напоминало скворечник с единственным круглым окошком под крышей. Двери нет — как внутрь попасть? Но стоило нам приблизиться к крыльцу, очертание входа словно выгорело под взглядом демона.

— Добро пожаловать.

Артём толкнул рукой дверь и пригласил меня в дом. Самое обычное жилище. На первом этаже кухня и столовая плюс гостевая спальня с санузлом.

— На второй не заходи. Там исключительно мои владения, туда я тебя не приглашаю. Ужинать будешь?

— Нет, слишком устала, да и вставать завтра рано на работу, а потом сразу в Каверну, Валдай поди заждался уже.

— Старый хряк, уверен, даже копытом не пошевелил, чтобы заменить тебя. Наверняка шлялся по кабакам и борделям.

— Как знаешь.

Освежившись после душа, заняла гостевую комнату. Внизу не увидела Артёма, поэтому истощённая и без сил позволила себе уснуть.

Проснулась оттого, что демон шатал меня в разные стороны, как скалку по неподатливому тесту. Снова на часах семь ноль шесть.

— Что будешь на завтрак?

— Бутерброд с колбасой и много кофе, только не тот, как его там, копи лютен.

— Фу, — сморщился демон и отправился готовить.

Позавтракав, мы вышли во двор. Какой загородом всё-таки хороший воздух: бодрящий, свежий и сырой.

— Гляди-ка, — Артём указал на автомобиль, припарковавшийся неподалёку от дома. — Аркаша прикорнул. Кофе бы ему принести.

— Не буди лихо, пока тихо, — мудро процитировала я известную поговорку, но демон от меня лишь отмахнулся.

Он зашёл в дом, а вернулся с чашкой ароматного напитка. Нагло постучав в окно, Артём разбудил охотника. Мужчина испугался, но стекло опустил.

— Держи, — насмешливо протянул ему демон. — Не смотри так испуганно. Да и вообще, Аркадий, можешь больше не охотиться за нами. Вика уничтожила кристалл.

— Не может быть, этого не может быть! Вы лжёте! Невозможно, потому что она…

Все что сказал Аркадий дальше, мне не удалось узнать. Сначала у меня отказали уши. Когда же я попыталась посмотреть на собеседников, сбой дали и глаза. Потеряла осязание, но дало знать о себе равновесие, я чувствовала, что упала, боли не ощутила. Нос едва успел уловить запах гравия, а потом и это пропало. Потеряв основные чувства, я вдруг оказалась в темноте, полной безграничного восторга от невесомости, как будто я космонавт вдали от Земли, звёзд и галактик.

Ощущение прошло быстро и вскоре я вернулась к реальности. Рядом на коленках ползал Артём, его тоже поразил недуг отсутствия чувств.

— Он знает, — повторял демон вполголоса.

— Знает, как уничтожить кристалл?

— Да! — рявкнул Артём.

Когда мозг, наконец-то, включился в работу, я обнаружила, что на дороге разбросаны мои вещи и неподалёку валяется распотрошённый, как дохлая курица, рюкзак.

— Он украл кристалл, — шёпотом сообщаю Артёму.

— Повтори, — грубо ответил демон своей львино-козлиной мордой.

— Он украл кристалл!

— Чёрт!

— Поехали за ним!

— Нет. Аркадий пожелал, чтобы я не гнался за ним.

— Что же теперь делать? — всхлипываю.

— Выполняй договор! Садись в машину.

Беспрекословно слушаюсь приказам. Какая же я дура. Ну как можно было хранить кристалл в легкодоступном месте? Хотя, почему это я виновата? Артём — идиот, который решил поиздеваться над Аркадием, подав ему кофе, сам виноват, в том, что произошло.

Пока в мыслях искала крайнего, демон с кем-то говорил по телефону, он кричал в трубку, иногда даже умолял.

Наконец, сел за руль.

— Для тебя ничего не меняется. Отработаешь смену и отправишься в Каверну. Найди способ, как уничтожить кристалл, а я попытаюсь устроить так, чтобы его отобрали у Аркадия.

— Каким образом?

— Есть те, кто поможет.

— Кто?

— Тебя не касается! Твоё дело было хранить кристалл и найти способ, как его уничтожить!

— А твоё дело было защитить меня, а не лезть со своим дурацким кофе к охотнику!

— Я не знал! Не знал…

— Что Аркадий хочет от тебя?

— Ничего опасного. Но самолично я не смогу отобрать у него кристалл. А вот Эдгар может, и тогда дело обернётся гораздо труднее. Я слишком долго ждал, чтобы камень попал к такой простушке, как ты. Сейчас вообще не тот момент, чтобы потерять его.

— По-твоему, я — простушка?

— Это самое необидное слово, которое удалось подобрать.

Больше не могла выдавить из себя ни звука. Всю дорогу солёные горошины чертили свои кривые дорожки по моим щекам. Мне предстояло явиться на работу с распухшим красным носом алкоголика и болезненно вспухшими глазами.

Синий мини-купер с визгом притормозил у входа в торговый центр. Я едва вылезла из автомобиля, хотелось навзрыд разразиться слезами. Одно из моих сильных качеств — ответственность. Именно она и остановила водопад из глаз. Свистнув шинами, Артём уехал и не попрощался.

— Ого! — девчонки облепили меня, как синицы кусок сала. — Тебе бы отгул взять, с таким лицом в зал выходить не самый лучший вариант.

— Ну-ка, что тут у вас, — растолкала девчонок Ирина Витальевна. — Батюшки! Викуля, что с тобой?

— Сейчас всё пройдёт, — успокаивала я директрису.

— Такое за неделю сложно вылечить.

Женщина подвела меня к зеркалу. Отпечатки на моём лице оставили не только слёзы, но и гравий, который изрядно исполосовал кожу острыми углами, где мог. М-да, падение не прошло без последствий, а боль приглушило горе.

— Дорогая моя, с такой физиономией не выпущу тебя не работу, придётся взять отгул, неоплачиваемый, конечно же.

— Ладно, — быстро соглашаюсь. Хочется скрыться в Каверне, подальше от несносного демона.

— Через неделю отправишь мне фотографии, и я решу, выходить тебе на работу или нет. А пока отдохни, приди в себя.

С удовольствием. Пишу заявление на отдых и свободна на всевозможные стороны. Трамвай отвёз меня до «Очага искушения». Николай встретил, как обычно, неприветливо. Среди посетителей заметила мою любимую макушку цвета каркаде, а рядом с ним Юлю. Безупречно красивую, как и в прошлый раз. Ни тот ни другая меня не заметили за бурным обсуждением.

Перед входом в заветную дверь написала всем, кто мог меня потерять, сообщения о том, что я жива-здорова. Телефон оставила на хранение Николаю и шагнула за дверь, которая отправила меня в Каверну.

Глава 7. Сделка

В этот раз портал меня вернул в тот уголок, откуда перемахнула в Имбу пару дней назад. Удобно, недалеко до «Склада Неприятностей».

— Эй, Валдай, я пришла!

Кабан высунул рыло через пару минут. Как и говорил Артём, он стал работать в лавке вместо меня.

— А, это ты, моя алмазная. Что-то рано пришла и харя исцарапана. Случилось чего?

— Всё нормально.

— Ну вот тогда тебе ключи, иди работай.

Артём упоминал о своём знакомстве со свином, поэтому решила спросить:

— Валдай, а ты с демонами ладишь?

— Чего ради спрашиваешь?

— Интересно.

— Ну вообще на капельку, да только такие, как мы, не про их честь.

— Какие — такие?

— Что для них, что для драконов мы отбросы. Грязь пупочная. Ты сама-то откуда будешь? Шпионка поди демонячья?

— Не выдумывай.

Махнула на него рукой и скрылась в лавке. Вряд ли старый хряк что-то знает про тайны демонов. До глубокой ночи яростно сортировала и расчищала хлам в магазине, расставляя по множественным полочкам барахло, но впереди предстояло ещё немало работы.

Утром принялась за дела с не меньшим рвением, уборка помогала мне отвлечься от навязчивых мыслей об Артёме. Угораздило же меня влюбиться в смазливого демона не от мира сего. Впуталась в жутко интересную историю с ужасным концом в случае неудачи. Посетителей в магазине не прибавлялось. Чистый и устойчивый ноль, пустота.

На третий день внутренности лавки превратились в нечто уютное и весьма приличное. На витрине блестели украшения и безделушки. В глубине магазина отдел с одеждой и аксессуарами: от ремней до сум. Интерьер полностью состоял из мебели на продажу, этакая уютная гостиная с книжным шкафом, внутри которого куча интересных томов. Пол я отмыла, он больше не напоминал руины сгоревшей крепости.

— Драконова башка! — подивился Валдай, когда соизволил посетить свою лавчонку. — Хорошо ты тут всё изладила. Ну что, был кто ещё кроме упыря?

— Нет. Ты вообще как деньги-то зарабатываешь?

— Не твоё дело.

— Везде не моё дело! — взъярилась я от этой грубой и так часто повторяемой мне фразе. — Да вот только оно — моё! Между прочим, я твой работник, из чего мне жалование платить собираешься? Может, ты мошенник какой!

— Я — свирепый вепрь! — прорычал Валдай. — Не ори на меня. Жрачку, между прочим, тебе принёс! И плату.

Он бросил мне вялый мешочек, в котором слабо брякнули монеты. Совесть погрызла немножко мою душу за то, что не сдержалась. Молчание, наполненное виной, опустилось между нами.

— Мошенник я, да. А то неясно. Когда-то боги и могучие воины брали меня с собой на великие битвы, а потом забыли обо мне. Надо же было как-то выживать, сжульничал пару раз и попался. Вот и изгнали меня в Каверну. Здесь других и не найдёшь, алмазная моя. Ты сама-то тут не за великие дела оказалась поди.

— Я вообще человек, — вырвалось из меня.

Редкие волосы на морде Валдая встали дыбом, как кошачий гребень.

— Не ведьма? Не оборотень? Не волшебница?

— Нет.

— Ну, спрашивать не стану, кто над тобою так поиздевался. Ты ведь сгинуть можешь здесь, не говори никому больше.

— Даже не сдашь меня?

— Сдам, когда выгодно станет, поэтому уж постарайся быть полезной мне.

— А ты постарайся договор подписанный не нарушить, — предостерегла его от необдуманных действий.

— Одно другому не мешает. Поэтому давай, жри, да принимайся за работу.

— Кстати, об этом. У меня для тебя задание, Валдай.

— Не понял.

— Вывеску нужно обновить и дорогу к магазину гравиемпосыпать, ещё лучше кирпичом бы обложить.

— Ну-ну, кирпичом, с ума сошла, что ли? А если кто подумает, что деньги у меня появились. Давай-ка без роскоши. Вывеску и гравий я устрою, но не больше.

— По рукам.

Через пару дней магазин никто бы не узнал: я отмыла витрину, смела остатки пыли, фасад украсила милыми безделушками из найденного хлама, Валдай разгрёб грязевую жижу у входа, дороги посыпал камнем и вывеску починил.

— Отлично поработали, алмазная моя.

— Ну а теперь пора размещать рекламу.

Валдай снарядил меня бумагой, карандашами и засохшими красками. По-хорошему бы раздавать буклеты и развесить листовки, но для начала нужно придумать хотя бы стенд у входа, чтобы просто прохожие видели, что могут приобрести в магазине. На это сил у меня не оставалось. Решила вернуться к рекламе после очередного возвращения из Имбы. А пока мне предстояло провести пару дней просто в качестве продавца разного антиквариата.

На пике дня в лавке появилось существо в рабочей одежде, которое внешне напоминало человека. Его нос был острый, словно соколиный клюв. Вышла ему навстречу из-за прилавка, пересечение взглядов — есть контакт.

— Здравствуйте, — губы подрагивают, пытаясь явить подобие улыбки.

Существо смотрит на меня пугливо и настороженно, как белка на протянутую руку с орехами.

— У нас вон там новое поступление, — безбожно вру, ну а что, нужно же привлечь его внимание. — Практически за бесценок.

Соколиный клюв легонько кивает и отводит глаза в сторону. Отхожу чуть дальше, чтобы не мешать, как советовал демон, делаю вид, что взялась за книгу, а сама наблюдаю краем глаза. Гляжу, идёт к украшениям и амулетам. Жене, может, подарок выбирает? Тем временем мой посетитель решил потрогать и взвесить безделушки в руках. Я убедилась, что он полукровка, потому что его кожу от запястья до локтя покрывали маленькие гладкие перья.

— Всего двенадцать ренов стоит, — как будто между прочим вставляю я.

— А вот этот сколько?

Ну наконец-то! Не зря данный приём Дашка “удочкой” называла. Почти вприпрыжку несусь к моему первому волшебному клиенту.

— Для кого выбираете?

— Для себя.

— По какому случаю?

— Иду во дворец устраиваться, хочу солиднее выглядеть.

— Тогда вам могут подойти старинные кулоны или медальоны. Какой у вас бюджет?

Последний вопрос выдавила из себя еле-еле. С тех времён, как на меня накатила лавина финансовой ответственности, мне все твердили, что чужие деньги не считают. Демон сказал, что продавцы считают деньги: и свои, и чужие.

— Немного, два серена.

Меня удивило, что птиценосый даже не смутился этого вопроса.

— Вы планируете всё потратить на медальон?

— Да, чем богаче будет реликвия, тем презентабельнее я буду выглядеть в глазах правителя.

— Что за должность, если не секрет?

— Придворный повар, — гордо ответило существо.

Я подошла к сути. Ничего себе! Так делала и Дашка тоже. Выясняла что нужно, а потом обрабатывала по полной. Приступим.

— Давайте так… Как вас зовут, господин?

Почти-сокол распрямил плечи от благородного обращения и представился:

— Ферест.

— Меня можете называть Виктория. Господин Ферест, я продам вам любое ожерелье за половину цены, а на сэкономленные рены, подберём вам одежду, чтобы государь восхитился не только вашими навыками и медальоном, но ещё и безупречно подобранным нарядом, — благо такое имелось у меня в магазине.

— Хорошо, давайте попробуем.

Ферест наврал мне про два серена. Он ушёл от меня при полном параде, оставив в так называемой кассе тридцать пять рен! Почти в два раза больше! Спасибо, Дашка, спасибо, Артём, за мою удачную продажу магического барахла!

Так обрадовалась своей первой сделке, что забыла о настоящей цели работы в этой лавке. Совсем память отшибло — не спросила его о демонах. Вдруг именно он мог бы снабдить меня необходимыми сведениями. Сейчас вот устроится на государственную службу и больше ко мне никогда не придёт. Кстати, интересно, а кто правитель в Каверне? Надо бы расспросить Валдая при первой возможности.

Следующей в мою лавку пришла девушка с вытянутым лицом, этакая мини-копия рыбы-барракуды. По её плечам стекали густые волны двухцветных волос: от корня травянисто-зелёные, ближе к концам благородно бурые.

— Вы русалка! — не сдержала я эмоций, придавив пальцы к губам.

Девушке понравилась моя реакция, она игриво откинула мокрые пряди, окропив каплями половину магазина.

— Обычно мало кто радуется моему обществу, особенно в подобных заведениях.

— Почему же?

Я восторженно наблюдала, как девушка плывёт на своих двух ко мне поближе. Одета она была в длинную чешуйчатую юбку, как будто распорола свой хвост, вытащила конечности и пришла. Бюст её ничем не прикрывался, наверняка он вызывал восхищение и мужчин, и женщин, но я туда старалась не глядеть.

— Таких, как я, не любят потому, что мы привлекательны, соблазнительны и не гнушаемся плоти.

Её шелковистый голос пытался меня то ли умаслить, то ли склонить в сон. Ну не приготовит же она из меня ужин в самом-то деле.

— Знаете ли, вы не первая, кто изволит меня съесть, так что в очередь, — посмеялась я. Русалка тоже изобразила подобие улыбки.

— Я здесь не за этим. Мне нужны ведьмовские книги заклинаний.

Таких у меня полно. Когда я составляла библиотеку этой лавки, казалось, Валдай не одну волшебницу обчистил. Столько интересных пособий, увы, бесполезных для меня. Колдовать-то я не умею.

— Вам курс начинающей ведьмы? Может, теоретическая магия или посложнее с практикой? Заговоры, молитвы, проклятья, ритуалы, гадание по рукам, кофейной гуще, картам и, простите, по испражнениям.

Русалка сменила милое личико на озадаченное, а я поняла, что не по тому пути пошла, попробую иначе.

— Для каких целей интересуетесь?

— Есть один мужчина, — неуверенно начала моя гостья. Киваю ей, чтобы не останавливалась. — Обычно, — опять с долгой паузой продолжила она, — не нуждаюсь в том, чтобы привлечь внимание таких, как он.

— Так-так.

— Но он! — оголила зубки русалка. — Игнорирует меня и совершенно не восхищается.

— Как долго вы знакомы?

— В том и дело. Знаем друг о друге давно, но не общаемся. Я и так к нему повернусь, — она показала как, — и эдак, — «эдак» тоже смотрелось соблазнительно, — а он всё нос воротит. Мне нужен мощное зелье!

Казалось бы, всё по схеме, выяснила, чего, а вернее кого, хочет русалка, даже знала, какую книжку ей подсунуть и взять с неё подороже. Но она желала вовсе не мужчину.

— Как вас зовут?

— Арклина.

— Красивое имя, Арклина. Есть у меня книги с приворотами…

— Чудесно! — перебила она меня. — Сколько стоит?

— Только я вам её не продам.

— Это ещё почему?

Волосы Арклины взмыли к потолку, как бамбуковые стволы, на лице появилась жуткая гримаса злости, теперь она походила не на барракуду, а на акулу.

— Потому что вы не по-настоящему завоюете этого мужчину.

— Продолжай, — спустила свои космы русалка.

— Тут нужно действовать хитрее.

И откуда во мне эта житейская мудрость взялась? Просто у нас в Имбе нет такого удовольствия, как приворот. Наверное. Ну или хотя бы нельзя просто прийти в магазин и сказать: «а что у вас есть, чтобы приворожить кого-нибудь»?

— Он женат?

— Мы не в Имбе, тут браки заключать не обязательно, — фыркнула Арклина.

— Ладно-ладно, может, спутница тогда?

— Не знаю.

— Мне этого мало, расскажите подробнее.

И вот что она мне поведала.

Арклина была одной из множества дочерей бога Мёртвого моря. Как и полагается, повзрослев, русалки заманивали моряков в глубины, на дне с ними забавлялись, а потом пожирали. Со временем байки о русалках разлетелись по всему миру, и люди научились избегать этих прекрасных монстров. Тогда Арклина и её сёстры по всему миру избрали другую тактику. Они научились соблазнительно петь. От чарующих мелодий мужчины теряли разум, искали источник сладостного звука, разбивали свои корабли, а дальше как по накатанной — забавы и смерть.

Долго так продолжаться не могло. Жители Имбы отказывались от мореплаваний, не ловили рыбу, не торговали с материками, в общем, влиятельные люди теряли прибыль. Тогда правитель Имбы (такой, оказывается, есть) заключил с Оремусом и Каверной договор — ограничить влияние русалок в морях и океанах. Арклина не вошла в число избранных, даже в качестве запасных. С тех пор живёт в Каверне.

Тут уже побаловать себя не удавалось. Жителям Каверны забавы подавай, а вот помирать никто не желал — могли и сдачу с лёгкостью влепить. А чем лакомиться русалкам в таком мире? Не рыбами же. Для них морепродукты есть равно как людям каждый день голубями питаться. Пришлось выстраивать рыночные отношения. Рыбу взамен на мясо животных. Не предел мечтаний, конечно, но и то хорошо.

Случались и периоды застоя, когда торговля морской дичью останавливалась из-за нереста. Тогда-то русалки и продавали забавы взамен на пищу. Арклина больше всех преуспела, потому в «Рыбном месте» слыла и кормилицей, и своего рода правительницей.

И вот однажды парень по имени Георгин ей отказал. Не нужны ему, мол, забавы. Арклине бы стоило и оставить его в покое, но Георгин был не обычным опойкой. Он оборотень, держащий свою свиноферму, которая под чутким руководством Арклины, могла бы разрастись и приносить не только деньги, но и нескончаемую пищу её сёстрам.

— Ох, даже не знаю, на чью сторону вставать.

— Тебе и не нужно, — нахмурила отсутствующие брови русалка. — Приворожу его, и дело с концом! Всем будет только лучше!

— Ты перед ним лишь хвостом крутила, — незаметно для обеих мы перешли на «ты», — или пыталась узнать, почему он не идёт на бартер?

— Ещё буду тратить время на разговоры, — фыркнула Арклина.

— Давай я за ним прослежу, — зачем-то решилась ввязаться в очередную авантюру. — Всё разузнаю. Если действительно он просто нос воротит, продам тебе книгу. Но если там есть причина…

— Согласна! — молниеносно сказала русалка. — Удачно я к тебе в лавку заглянула. Коли поможешь, зоренами не обижу.

Весело прихлопнув в ладошки, она направилась к выходу и там остановилась.

— Как твоё имя?

— Виктория. Где мне тебя искать, если всё разузнаю?

— У «Рыбного места». Дорогу найдешь?

— Да, видела развилку.

— Тогда, до свидания, Виктория.

— Было приятно познакомиться, Арклина.

Глава 8. Вампир и оборотень

Жалела я вовсе не об обещании, данном Арклине, корила себя лишь за то, что не знала, как мне найти этого Георгина. До конца моей смены оставалось всего ничего. После я планировала сходить в «Грязную скамейку» и потратить рены, что с утра выплатил Валдай.

Странную дрожь почуяла за несколько секунд до появления последнего гостя. Неприятный и липкий пот проявился во всех местах моего тела. Мне подумалось, что именно это называется животным страхом. Никого подозрительного не видела, ничего жуткого не слышала, но кровь стыла в жилах. В панике закрыла том с описанием повадок оборотней и хотела было сбежать, но не тут-то было. Дверь скрипнула и за порог уверенно шагнул лорд Тигаль, как и в прошлый раз, одетый в безупречный фрак. Вот досада. Нужно было не про оборотней читать, а про защиту от вампиров.

— Доброй ночи, Виктория.

— Зачем пожаловали?

В глубине души надеялась, что меня сейчас выручат благодарные клиенты — Арклина, например, или соколиный клюв. Но они наверняка про меня и думать забыли в столь поздний час.

— Ты знаешь, зачем я пришёл, дорогая вкусная девочка с первой положительной.

Ну хоть Валдай, ну хоть кто-то спасите меня!

— Предупреждаю — буду кричать и живой не сдамся!

— Это не больно — как укольчик.

Вампир раскрыл свою пасть и его огромные клыки выскочили из дёсен, как будто кто-то нажал спусковую кнопку для зубов.

— Валдай! — кричу во всю глотку.

Лорд Тигаль подскочил ко мне молниеносно, зажал бледной рукой рот и повалил на прилавок. Удобнее высасывать мою кровушку будет. Превращусь ли после его укуса в вампира? Или стану его бесконечным мешком с запасами крови? Когда вернусь в Имбу, он за мной и туда увяжется или найдёт себе новую жертву?

Под рукой лежал лишь фолиант про оборотней. Хотела ему врезать хорошенько, но даже не успела руку поднять — он быстрым движением её остановил. Тянется к шее, чувствую его неприятный запах из пасти. И кто же там влюбляется в вампиров? Хотя, может, Дракула-то следил за гигиеной полости рта и начищал все зубищи перед высасыванием.

Тигаль облизывается и причмокивает от наслаждения испить из меня крови. Принимаю удар судьбы, мякну в его когтистых лапах.

— Руки прочь от неё!

Не совсем сообразила, что только что произошло, потому как от страха закрыла глаза. А когда открыла, то вампира к стене за горло прижимал разъярённый Артём. Как же он хорош в этой чёрной рубашке с закатанными по локоть рукавами. А с какой лёгкостью он держит тушу поганца.

— Ленард, — бубнил лорд Тигаль. — Ленард, отпусти.

— Оторву тебе башку, — гневно прошипел демон со звериным оскалом. — Она моя!

— Ладно-ладно. Твоя так твоя. Я что, должен про каждого жителя Каверны тебя спрашивать?

— Держись от неё подальше. Узнаю, что ты был рядом — разорву.

Демон опустил лорда Тигаля на пол. Вампир трусливо покинул лавку, оставив нас с Артёмом наедине.

— Мне не нужна твоя помощь, — вырвалось из меня довольно грубо. Хотя прекрасно понимала, что он читает мысли и ясно видит, что мои внутренности готовы были от восторга разорвать меня на части. Мой спаситель, мой герой. «Она моя»…

На этот раз демон не стал комментировать шторм моих мыслей, даже не усмехнулся.

— Нам нужно поговорить.

— Не о чем нам…

— Прекрати. Я пришёл извиниться. Вёл себя как полный кретин, понимаю, что обидел тебя.

«Конечно, прощаю тебя!»

Ну что мне сделать с этими дурацкими мыслями? Кто их просит так себя афишировать?

— Если тебе тяжело, то вслух можешь не отвечать, в принципе, я всё понял.

— Ты ответишь на все мои вопросы!

— Хорошо.

— Почему он звал тебя другим именем?

— Ну ты же не думаешь, что я демон Артём? Ленард — моё второе имя, под которым я известен в Каверне.

— Что с кристаллом?

— Он у Аркадия, пока. Но Эдгар об этом уже прознал. Это плохая новость.

— О чём вы общались с Иулей?

— В ресторане нас увидела?

— Да.

— Иуля помогает мне отыскать кристалл. Мы не вместе и уже очень долгое время. Однако мы с ней связаны навеки. Она согласилась мне помочь.

— Что значит связаны?

— Не буду говорить, что это не твоё дело. Ты просто узнаешь об этом позже.

— Ладно, но это не всё. При первой встрече забыла задать тебе один важный вопрос: как кристалл оказался в моей квартире? Каким таким образом я удостоилась твоего внимания?

Артём грустно потупил взор, но продолжил отвечать.

— Его положила туда Анна. Она владела камнем до тебя. Ей больше ничего не нужно было от меня. За ней, итак, слишком долго гонялись. Она устала и решила оставить его следующему жильцу. Спрятала так, чтобы охотники при обыске не смогли сразу обнаружить кристалл.

— Интересное, конечно, место. Где она сейчас?

— Анна умерла.

Я прижала руки ко рту. Меня ждёт участь этой неизвестной девушки?

— Не пугайся, она скончалась от старости за пару дней до того, как ты нашла камень. Я ответил на все твои вопросы?

— Пока да, но у меня есть и просьба.

— Слушаю.

— Перестань мне грубить и говорить гадости.

— Хорошо, хоть я и не выполняю больше твоих приказов. Хочешь прогуляться по Лихославлю?

Артём сверкнул своими чёрными лисьими глазами и подставил локоть. У меня никогда не было гордого железного женского стержня, поэтому приняла его приглашение, хотя стоило бы повыделываться и набить себе цену.

— Я заглянул проведать тебя, но часто у меня не получится так делать. Как только ты хоть что-то узнаешь об уничтожении кристалла, не смогу быть рядом. Есть вероятность, что прочту твои мысли.

— Понятно, но я нисколько не продвинулась.

— Не думай так. То, что ты начала над этим работать, уже полдела. Не ожидал, что без меня ты здесь так долго продержишься. Ну да ладно. Ты хотела сходить в «Грязную скамейку»?

Киваю.

— Это не место для девушек.

— Но других заведений я и не видела. Вообще-то, мне нужен оборотень по имени Георгин. Знаешь такого?

— Да, я всех здесь знаю. Оборотень — не лучшая компания для человека. Зачем он тебе?

Рассказала Артёму про Арклину и её историю.

— Зачем ты в такое ввязываешься?

— Как мне тогда искать информацию о кристалле? Ходить у прохожих на улице и выпытывать тайны кристалла?

— Ты устроилась в лавку, там и опрашивай посетителей. Искать приключений на одно место я бы не рекомендовал.

Ответить мне было нечего. Уходить или прощаться с ним не хотелось. Хоть и в неловком молчании, но мне до смерти нужно побыть в его компании ещё некоторое время.

— Ладно, пойдём, отведу тебя к нему. Напомню, что мы не будем так встречаться, когда ты хоть что-то узнаешь о кристалле. Я не смогу тебя спасать ни от оборотней, ни от вампиров.

— Когда я узнаю, мне твоя помощь уже и не нужна будет.

Мы неспеша уходили за пределы Лихославля. Наверное, Артём слышал мои мысли, о том, что хочу идти с ним рядом настолько неторопливо, насколько это возможно. Мне нравилось, что он увлечённо рассказывает об истории нашего государства, как развивалась торговля, об известных людях, что заключали договоры с демонами. Некоторые фамилии у меня вызывали шок, а у Артёма хитрую улыбку.

Пыльные мощеные улочки сменились на большак — дорогу, которая вела в провинциальные города и деревни Каверны.

— За тем холмом свиноферма Георгина.

Печально поджимаю губы в улыбку, время промчалось молниеносно. Обращаю ненароком внимание, что наши кисти рук так близко друг к другу. Слегка касаюсь костяшками его пальцев, демон не дёрнулся, продолжил рассказывать про писателей современности и об их заключённых сделках.

— Мне вот интересно, — посмотрела на Артёма, — а Николай — это зомби?

— Почти. Когда-то он уехал в путешествие по Индии, но там сорвался со скалы и умер. Один из тамошних духов, которого называют ветал, вселился в его бренное тело. Он вернулся домой уже таким. Здравствуй, Георгин.

Демон резко развернулся, я последовала его примеру. Такое славное имя сложно было представить для жуткого монстра. Он стоял на задних мохнатых лапищах и огромным носом втягивал воздух вокруг нас, как забарахливший пылесос. Одет он был в подранную рубаху и штаны с подворотом.

— Человек, — продолжая принюхиваться, пробасил он. Его зрачки по мере движения морды оставляли за собой зелёные тоннели в темноте.

— Полнолуние, как же я не подумал, — отметил Артём. — Нам лучше зайти завтра, — обратился он уже ко мне.

— Нет, — засмеялся Георгин. — Человек не уйдёт.

Оборотень вдруг встал на все свои четыре лапищи, штаны спали с его конечностей, рубаха с треском разошлась на холке.

— Отойди, — очи демона опасно зажглись красными фонарями. Подобно глазам оборотня его зрачки оставляли за собою кровавые тени.

Красивые черты лица Артёма превратились в жуткую звериную морду. Нос расширился и смялся на переносице в гармошку, из головы вылезли острые рога-сабли, а тело стало нечеловеческим, похожим на большую то ли крысу, то ли гиену. В лунном свете короткая шерсть отливала густой чернотой. И вот в такого зверюгу я и влюблена, получается.

Артём напал первым. Не на меня, конечно, на оборотня. Георгин превышал демона в размерах раза в два. Казалось, что вот сейчас юркий и быстрый Артём проткнёт своими рогами тело неповоротливого волка, но не тут-то было. Георгин оскалился и ловко отпрыгнул в сторону. Его радиоактивно светящиеся зрачки нацелились на меня. Застываю в ужасе. Всё моё бытие окаменело. Я — статуя, скульптура, мраморный памятник. Не могу пошевелить ничем. Могу только видеть, как смерть, облизываясь и скалясь, огромными шагами приближается ко мне.

Второй раз за день на меня открылась зловонная пасть. Однако Артём лишил его возможности отнять мою голову от тела. Демон вцепился лапами в лопатки оборотню и выпустил огромные когти. Волк так болезненно заскулил, что мне стало жаль его, хотя только что он хотел загрызть меня. Мой любимый сильный демон спасает меня вновь. Но Георгин тоже не слабак. Он изворачивается, скидывает зверюгу со спины и нападает уже на него, чтобы потом, когда покончит с ним, всласть насладиться моим страхом и плотью.

Демон рычит и брыкается. Они сплелись в безумном клубке. Ночь скрывала их движения, а луна лишь позволяла слегка разглядеть их очертания. Злое шипение, скулёж, рычание, укусы и щелчки пасти. Сначала я была уверена, что Артём с лёгкостью справится с противником. С любым. Ведь он же демон. Но надежда угасала с каждым победным рыком Георгина.

Всё закончилось внезапно. Они замолчали.

— Ну всё, приятель, завтра к обеду будь в лавке «Склад Неприятностей».

Облегчённо выдыхаю, но конечности всё равно отказываются хоть чуть-чуть пошевелиться.

— Вика, идём, — позвал Артём.

А у меня не получается. Прихрамывая, израненный демон вышел на освещённую Луной тропинку. Красивое лицо исполосовано когтистыми лапами, часть пальцев то ли оторвана, то ли откусана, одежда висит лоскутами. Тогда-то я и потеряла сознание.

Глава 9. Свидание

— Ой, Ленард! Какими судьбами у нас в захолустье?

Приоткрываю глаза, судя по всему, лежу в подсобке. Из зала доносится голос Валдая.

— Есть разговор, — грубо отвечает ему Артём. — Девушка, что у тебя работает…

— Ах, Виктория, алмазная моя. Что с ней?

— Вчера здесь был лорд Тигаль.

— Вот ведь упырь проклятущий! Спасу от него нет! Он что-то сделал с Викторией?

Даже я, не слишком хорошо разбирающаяся в людях да и в существах, услышала фальшь в голосе хозяина лавки.

— Ты думаешь, раз я сейчас живу в Имбе, то не знаю про ваши с ним делишки, а?

Свин молча кряхтел, я даже представила, как он сейчас неловко переминается с копыта на копыто.

— Понимаешь, его в Имбу пока не пускают, а кровь-то дорогая нынче.

— Меня это не интересует. Если с её головы хоть волос упадёт, то ты знаешь, каким я могу быть.

— А что, она шибко дорога тебе? Иулия померла что ли?

Ох, я и не знала, что Артём умеет так оглушительно рычать.

— Это не моё дело, понял, — унизительным фальцетом ответил Валдай и прихрюкнул.

— У меня нет больше времени на тебя. Теперь ты ответственен за её жизнь. Умрёт — и ты покойник. Усёк?

Валдай наверняка кивнул.

— Ходят тут демоны всякие, своими игрушками раскидываются, — бормотал хряк себе под пятак, видимо, Артём ушёл. Я же решила воспользоваться случаем и спросить.

— Расскажи мне про Ленарда и Иулю, — тихо появляюсь в проёме. Кабан аж подпрыгнул от неожиданности.

— Напугала меня, лешачиха ты растакая! Ничего я про них не ведаю.

— Врёшь!

— Не ведаю! Знаю только, что жили они тут когда-то, потом разлад у них случился. Громкий тогда скандал тут устроили, только слепой или глухой не заметил бы. Весь Лихославль на ушах стоял. Причину разлада не скажу, потому как не знаю! А ты ему кто?

— Никто.

— Не поверю. За чужих так не заступаются.

— Убеждать тебя ни в чём не стану. Давай лавку открывать, а то солнце уже встало. А за Тигаля я тебе ещё припомню!

Уходя, Валдай впустил за собой Георгина. Видок у того был потрёпанный. Для него ночка тоже выдалась нелёгкой. Но выглядел он прилично в теле человека. Лицо обильно покрывала мохнатая борода, бакенбарды топорщились в разные стороны, сальные волосы пострижены до плеч. Вполне обычный дядька, если не думать о том, что ещё несколько часов назад он желал меня отведать на вкус.

— Где Ленард? — рявкнул оборотень.

— Его нет.

— Передай, что я заходил, — Георгин направился к выходу.

— Стойте, стойте.

Выскочила из-за прилавка и схватила гостя за толстый кожаный плащ.

— Прошу извинить, — отпускаю рукав под натиском сурового взгляда. — Он приглашал вас не к нему, а ко мне.

Оборотень чуть расслабился, но милым его всё ещё сложно было назвать.

— На сухую языком не чешу.

Он вышел-таки на улицу, мне ничего не оставалось, как семенить за ним.

— Куда идём? — спросила у него, когда мы миновали «Грязные скамейки».

— А? — прорычал он. Повторять вопрос не осмелилась.

Не знаю, сколько времени мы шагали, но вышли к причалу и очаровательной портовой забегаловке. «Трезубый Тритон» — гласило её название.

— О, а это пруд «Рыбное место».

— Ага, — в своей манере ответил Георгин.

Внутри данного заведения ожидаемо пахло рыбой, а холод пробирал до костей. В Каверне я носила платье, которое тогда понравилось Артёму, иногда сменяя на свитер со штанам, ведь погода была мягкой и благоприятной. Однако здесь внутри царила прохлада, которая обволакивала моё тело даже сквозь одежду.

Георгин уселся за столик в самом дальнем углу. В обеденный час посетителей почти нет, зал практически пуст. К нам живо подскочила пучеглазая официантка. Видно, что она из сородичей Арклины. Нос не ярко выражен, за маленькими ушками надутые неприятные жабры, будто следы от когтей какого-нибудь чудища. Сапфировые змейки волос зализаны назад. Ладони у неё сухие и мозолистые, а кожа покрыта пожухшей чешуёй.

Она окинула нашу парочку коротким прищуренным взглядом, моё присутствие её взволновало.

— Мне бочонок эля, а ты что будешь?

Машинально сую руку в карман, но монетки забыты в лавке Валдая.

— У меня нет денег, поэтому ничего, пожалуй.

— Две бочки эля, — велел оборотень.

Русалочка убежала за заказом, а мы молча остались сидеть. Я всё не решалась начать разговор, ну не болтает он на сухую. Но все же приподняла руку в знак внимания. Оборотень оскалился. Ладно, сижу тихо.

Официантка принесла нам бочонки с элем и два кубка. Молча наблюдаю, как Георгин смачно осушает бокалы один за другим. Ничего себе жажда! Русалка меж тем уже коварно поглядывала в мою сторону. Чего задумала? Разгадки долго ждать не пришлось. Через некоторое время в кабак залетела разъярённая Арклина, привлекая внимание немногих присутствующих. И вот уже официантка смотрит на меня победно. Увидев меня с оборотнем, моя знакомая русалка сначала побледнела, если можно так выразиться с её-то зеленоватой кожей, потом довольно оскалила зубки и уселась в противоположном от нас углу, одобрительно кивнув треугольным подбородком.

Официантка застыла в изумлении и повернулась к Арклине в поисках ответа, но та лишь отмахнулась, повелев не мешать, и пришила свой взгляд к нашей с оборотнем парочке. Георгин, конечно, тоже заприметил русалку, что-то рыкнул себе под нос и отвернулся к ней спиной, присев ближе ко мне. Такое его поведение меня не обрадовало. Сложно будет вести переговоры. Оборотень утолил свою жажду и с удовольствием рыгнул. Вонища-то какая. Терплю, ведь мне нужно вытянуть из него как можно больше сведений.

— Слушаю тебя, девочка.

— У меня к тебе два дела.

— Вот оно как. Откуда же у человека к оборотню могут быть дела? К тому же мы с тобою не знакомы. Тебя хоть звать-то как?

— Виктория. Хотела сказать, что ты весьма успешный фермер…

— У-ха-ха! — рассмеялся Георгин. — Успешный. Девочка, ты с ума сошла? Я не могу!

— Расскажи, что случилось.

— Сожрал я почти всех своих свиней. Для того их и развожу. А тебя вчера как увидел, башню снесло. Но не об этом, да, у нас разговор?

— Точно. Может, тебе супругой обзавестись? Вместе веселей да и сподручнее хозяйство вести.

— Ты что ль мне в жены набиваешься?

Тут оборотня словно дубиной по башке огрели, как будто одна только мысль обо мне, как о супруге у него вызывала ступор. Как если бы мне Николай вдруг предложил стать его мужем.

— Да ну что ты, — пришла моя очередь веселиться. — Есть у тебя дама сердца?

— Дама сердца? — задумался Георгин. — Вот же ты завернула. Ну, вообще, да, — он указательным пальцем велел наклонить моё ухо к его рту. — Вон та.

Оборотень бровями указал на Арклину, моё сердце волнительно забилось. Нам показалось, что мы незаметно оглянулись в сторону русалки. Однако наш взгляд не остался незамеченным, а Арклина взволнованно вытянулась по струнке.

— Так подойди к ней, — шепчу.

— Не могу.

— Почему?

— Уж больно она ветреная.

— Дело поправимое, вдруг ты ей тоже нравишься?

— Думаешь?

— Конечно. Кстати, я её знаю, могу и вас познакомить.

— Не надо!

Мы перестали шептаться. Георгин налил себе ещё эля и приступил к «моему» бочонку. Молчу, под руку не лезу, жду когда ещё чуть-чуть опьянеет.

— Чёрт с ним! — наконец, сказал он. — Знакомь, вдруг и получится чего. Только пусть прикроется. Я хоть и оборотень, но честь имею.

Он налил себе ещё эля, когда я выходила из-за стола. Арклина нетерпеливо елозила на стуле.

— Что он сказал? — она вцепилась мне в плечи острыми коготками.

— Нравишься ты ему, — ответила я и русалка зловеще улыбнулась. — Но ты так не скалься и не радуйся. Я за него, знаешь ли, переживаю. У него намерения самые что ни на есть серьёзные.

— Ну так и прекрасно, — немного обиделась на мои слова Арклина. — У меня тоже.

— Я вас познакомлю, но тебе нужно упрятать прелести от посторонних глаз.

Русалка печально окинула взглядом свою обнажённую грудь.

— Жалко такую красоту скрывать.

— Любовь зла, — философски заметила я.

— Ладно.

Тело Арклины плавно покрылось изумрудными чешуйками, также как у людей прокатываются мурашки по всей коже.

— Как я выгляжу?

— Шикарно.

— Знаю.

Русалка откинула сырые волосы за спину, расправила плечи и модельной походкой подошла к столу, где Георгин заливал очередной кубок с алкоголем. Дождавшись, когда они познакомятся, решаюсь к ним присоединиться. Но:

— Ты будешь лишней здесь, дорогая, — ласково сказала, но строго посмотрела на меня русалка, почёсывая мохнатое ухо Георгина. Если бы оборотни умели мурчать, то он бы непременно так сейчас и сделал.

Досадно. Нужно было начинать с вопросов про кристалл. Да и чёрт с ними!

Валдай встретил меня криками:

— Где тебя носит?!

— Где надо, — грублю ему в ответ.

— Ты давай мне тут не ёрничай! Головой за тебя отвечаю! Чтобы за каждое отлучение передо мною отчитывалась! Понятно?

Ах да. Артём же пригрозил ему насчёт меня.

— Ладно, Валдай, не ори. Всё поняла. День что-то не задался. Может, ты мне тогда ответишь?

— По какому поводу?

— Про кристалл. Знаешь что-нибудь?

— Какой такой кристалл?

— Демонский или демонячий, как правильно сказать?

— А-а-а. Вот оно что. Про кристалл Ленарда хочешь узнать.

— Да. Говори, что известно.

— А ничего не скажу, — как вредный ребёнок ответил кабан, ещё бы язык показал.

— Тебе что-то взамен нужно?

— Мало кто вообще о кристаллах знает, — сдался кабан. — А кто знает, тот помалкивает или непомерную цену за это просит. Пытался я однажды выяснить, хотел продавать информацию.Ничего не вышло. И ты тоже ничего не выяснишь.

— Ты сказал, что есть те, кто продают. Как их найти?

— В Каверне таких нет.

— А где?

— В Оремусе, естественно. Когда я там жил, то почти добрался до торговца. Но меня сбросили сюда. Всё, каюк. А тут вряд ли кого разыщешь.

— Кто тот торговец?

— Сфинкс какой-то. Но он не единственный, кто может знать. Только зря ты все эти вопросы задаёшь. В Оремус всё равно не попадёшь. Всё, кончай с расспросами и принимайся за работу. Я тут как раз для ассортимента раздобыл зелий у одной ведьмы. Если дела хорошо пойдут, договоримся с ней на постоянные поставки.

Валдай придвинул ко мне ящик со склянками.

— Разбирайся, в общем.

Чего тут только не было: «Неболиголов», «Эссенция любви», «Зелье мужества», «Концентрат молодильного яблока», «Антивидимость», «Бальзам здоровья», «Сок мудрости», «Экстракт смелости», «Напиток против похмелья» и куча других полезных препаратов разных цветов, объёмов и форм.

К вечеру я нарисовала весьма сносную вывеску с новинками и приклеила на витрину, чтобы привлечь еще покупателей. И результат имел свой эффект.

Ко мне в магазин пришло много новых клиентов: запойная ведьма, ветеринар, специализирующийся на химерах, парочка гремлинов, которые украли три тома про клептоманию, лысеющая гарпия, охрипшая банши, циклоп с катарактой и четыре гнома.

Все чего-то хотели, но не все из них ушли с покупками. Часто я встречала такие фразы как: «я подумаю», «дорого» и «у Далмака дешевле». Кто такой Далмак, мне неизвестно, наверное, конкурент Валдая. Но и на другие их фразы тоже не знала, что ответить. Он же сказал — я подумаю. Что тут сделаешь? А если дорого для него? Не отдавать же вещицу бесплатно.

Валдай не оценит моей работы. Интересно, что с такими покупателями делает Дашка? Обязательно послезавтра выясню у неё.

К тому же в этот раз не забыла порасспрашивать посетителей про кристалл или тех, кто знает хоть что-то о нём. Но ничего. Никто не знал. Бесполезный день.

Глава 10. "Я подумаю"

Отработав целую неделю в лавке у Валдая, я вернулась домой. Устала просто жуть, а в поисках кристалла не продвинулась в значительной степени. В моём мире меня ждало ещё два дня работы в магазине одежды. Чем-то же нужно платить за квартиру в земном мире. Тут заработанные железные рены аренду мне не закроют. В «Очаге искушения» появилась ровно в 18:00.

Николай вернул мой телефон. Раньше такого количества пропущенных у меня и за месяц не бывало. А тут… Звонили родственники, Ирина Витальевна, даже Санька. Начальнице написала, что выздоровела, в ответ она сказала, что завтра ждёт на работу. Мать по телефону поведала, что потеряла свою сумку, хотела узнать, где она. Но уже нашла её. Спросить, как у меня дела, не удосужилась. Бабка со стороны отца хотела занять денег. А мне и дать нечего. Последний номер был Санькин. Вот такой я добродушный тюфяк, он мне свинью подложил, а я всё равно беру и перезваниваю ему.

— Алло, — до боли знакомый голос.

— Ты звонил? — сухо спрашиваю у него.

— Случайно набрал.

— Ладно, тогда пока.

— Стой, стой, стой, — затараторил он. — Как ты?

— В порядке. А ты?

— Нормально. Не хочешь встретиться?

Мне не пришлось брать волю в кулак, чтобы дать ему твёрдое «нет». Я правда не хотела. После встречи с Артёмом мысли о Саньке растворились сами собой.

— Не хочу.

— Нашла кого-то?

— Даже не искала. Тебе что-то нужно ещё?

— Давай встретимся на нашем месте? Сегодня. Сейчас.

Знакомый волнующий аромат. Артём подошёл со спины и выхватил трубку.

— Не звони сюда больше.

Сброс.

— Ты что наделал? — возмущённо забираю телефон из его рук. Но перезванивать не собираюсь на этот раз.

— Тебе будет лучше без него.

— Рада тебя видеть.

— Я тоже.

Ну с ума сойти можно от этой грустной улыбки. А по щеке он меня своим пальцем зачем погладил? И почему до сих пор не лишился чувств? Я же кое-что разузнала о кристалле.

— Ты почему не в обмороке?

— С чего бы мне там быть?

— Потому что я обладаю кое-какими сведениями.

— Стоп. Только не говори вслух! Понял, что имеешь ввиду. Просто я больше не могу читать твои мысли, ведь владелец кристалла не ты, а Аркадий.

— Почему только сейчас сказал?

— Потому что ты не спрашивала, а я не считал нужным говорить об этом.

Вот ведь хитрюга! А я-то думала, почему он перестал потешаться над моими влюблёнными мыслишками.

— Получается, Юля ещё не сумела отобрать кристалл?

— Пока нет. Проводить тебя до дома?

— Можно.

— Только не удивляйся, если я внезапно исчезну, это будет означать, что Аркадий изволил загадать желание.

Вечерний город романтично заигрывал со мной разноцветными огонёчками. Лёгкие осенние снежинки падали из уст синего неба прямиком в мои.

— Как дела?

— У меня? — удивился Артём.

— Да.

— Мало кто интересовался моими делами. Но в целом я рад провести вечер с тобой.

Таю, как эти мелкие снежинки на его губах.

— Помоги мне завтра. Накинь Дашке клиентов побольше, а то не все продажи в лавке идут очень удачно.

— Ладно. Может, с определёнными запросами?

— Да. Вредных, сомневающихся, капризных.

— Сделаю. Ты уже придумала желания, которые хочешь, чтобы я исполнил, когда всё закончится?

— Ещё нет.

Какое-то время мы шли молча. Не неловко, а очень даже волнительно. Мои мысли, наконец-то без слежки, витали в голове, да, я им давала волю, красочно представляя наш поцелуй, прикосновения, дыхание. В один момент мне показалось даже, что я слишком увлеклась, позабыв, что он в реальности идёт рядом со мной. Мысли уже собрались принимать эротический окрас, поэтому пришлось насильно вырывать своё сознание из мечтаний.

— Расскажи о правителе Каверны. О нём вскользь уже упомянула пара человек.

— Эх, Вика, умеешь же подбирать темы для разговора.

— Не понимаю, ты хотел бы о чём-то другом?..

— Да нет. Его зовут Робхеалфал. Он дракон.

— Каверной правит здоровенная ящерица?

— Нет, что ты, — рассмеялся Артём. — У него просто две ипостаси, как у оборотней. Обычно он выглядит, как я или ты. Роб живёт в Алмазном дворце, у него куча прислуги и такой же алмазный трон. Его королева — мудрейшая женщина в отличие от него. А любовница красивейшая из всех, кого я знал.

— Неужто Юля?

— Да, точно.

— Ничего себе. Не скрою, мне жутко интересна твоя с ней история.

— Кроме нас двоих, её никто не знает, и я бы не хотел ворошить прошлое.

— А Юля тоже демон?

— Верно. И свои годы жизни она потратила не впустую, научилась колдовать профессионально. Так что, она сильнее меня раза в три. Её можно считать магом-демоном.

— А у неё есть кристалл?

— Нет, она-то душу не продавала, как я.

— Как же она тогда?..

— Вика, не нужно. Ты меня не расколешь и не сложишь картину по мелким отрывкам моих мемуаров. Хотела знать про дракона — я тебе ответил.

Мы пришли к дому.

— На твоей квартире оберег, на всякий случай. Спи спокойно, тебя никто не потревожит.

— Ты не останешься со мной?

— Нет. До свидания, Вика.

Он грустно наклонился ко мне и подарил холодный бабушкин поцелуй в щеку. Ну почему не в губы? Быстрее бы уснуть, чтобы завтра снова увидеться с ним поскорее.

Но на следующий день мы не встретились. Ирина Витальевна назвала меня копушей, пока я отчаянно выглядывала среди посетителей Артёма. Дашка бездельничала в своём отделе без покупателей. А если таковые и были, то никаких капризов я не слышала. Не было такого, чтобы кто-то жаловался на цену и уходил в соседний магазин одежды или говорил “я подумаю”. В этот день мне едва удалось выполнить план, и то это точно можно считать везением.

Уже после смены мне снова позвонил Санька.

— Слушаю.

— И кто он такой? — требовательно спросил парень.

— Друг, — лаконичный злой ответ. Я и правда испытывала противное чувство гнева на Артёма, ну обещал же помочь.

— Ревнивый слишком друг, — неуверенно усмехнулся Санька.

Давно бы бросила трубку, если бы не надеялась, что вот прямо сейчас явится Артём, выхватит телефон и скажет: “Я велел сюда больше не звонить”.

— Давай встретимся, — настойчиво продолжал мой собеседник в рубке.

Тяну время:

— Я подумаю.

Эта фраза, которая не давала мне покоя, которую я так сильно ждала сегодня от дашкиных клиентов, вдруг вернула меня к реальности. А что на это ответит Санька?

— Ну и над чем ты будешь думать, Виктор?

Вот это чувства! Эйфория и нежность. Он всегда в шутку называл меня “Виктор”, для меня это чуткое и приятное воспоминание. Санька хотел, чтобы я вспомнила те времена, когда нам было хорошо вместе. Но совсем другое и важное услышала в его фразе. Именно так и буду говорить своим покупателям. “Подумаю” — это отмашка от назойливой мухи. Вопрос о том, над чем же вы будете думать, превратит муху в заинтересованного собеседника.

— Блин, Санька, спасибо, но пока!

Бросаю трубку и несусь домой, чтобы снова побыстрее завершить этот день, отработать завтрашний и вернуться в Каверну.

Глава 11. Таинственный господин

В родном доме я ощущала себя лишь временным постояльцем, но в Каверне, словно в магической пещере, я погрузилась в мир, где чувствовала себя частью истории, до такой степени, что даже задумалась о возможности остаться здесь навсегда. Скорее всего, от меня просто ускользают те тонкости, которые могут изменить моё отношение, но здесь, словно в своём фантастическом мире, я ощущала некое утешение. Как “пришей кобыле хвост”.

— Доброго дня, Виктория!

От мыслей меня отвлекла несуразная парочка оборотня и русалки. Георгин и Арклина посетили моё скромное пристанище в Каверне. В этот раз оба походили на приличных монстров: она в хлопковом платье, а он с помытой головой.

— Как здесь стало уютно, — отметила мои усилия русалка. — Пришли поблагодарить тебя. Мы теперь вместе.

Она сильно прижалась к крепкому плечу Георгина и с обожанием посмотрела на него.

— Здорово!

— Не то слово. Все знают, что одной благодарностью услуги не обходятся, особенно в Каверне. Проси что хочешь.

А мне мирские блага не нужны, как не нужны обещанные вальды и рены.

— Мне требуется кое-какая информация. Поможете?

— Незаконная? — рыкнул оборотень.

— Имеет значение? — коварно улыбаюсь, а они мне зеркально отвечают.

— Выкладывай, — смеётся русалка.

Врать я всё ещё не научилась, да и что-то скрывать, вообще, считаю неуместным, потом запоминай, что и кому наврал. В общем, рассказала как есть. Мол, ищу способы уничтожить кристалл демона, “люблю не могу” его, надо спасать. По-хорошему найти бы неизвестного сфинкса из Оремуса, попасть в который незнамо как. Что делать — не ведаю. Спасите, помогите, направьте. Куда смотреть, кого бояться, кому молиться?

На удивление дуэт русалки и оборотня с глубоким уважением и пониманием отнёсся к моей просьбе. С ходу ответа дать не смогли, но они пообещали разузнать все, что получится. На прощание позвали в гости на свиноферму через неделю, тогда-то и расскажут, что узнали.

Душа моя наполнилась радостью и светом. Эти двое внушали доверие, потому как обладали некой влиятельностью в Каверне, не как Робхеалфал, конечно. Но без ничего меня не оставят. Теперь лишь ждать. И это томило больше всего.

А пока суд да дело,решила навестить противника нашего — Далмака. Врага нужно знать в лицо: что у него там продаётся да почему дешевле.

— Валдай! — ох, как мне нравилось его имя нараспев кричать в окно. — Выходи, есть разговор!

— Что тебе, алмазная моя? — высунул пятак кабан.

— Кто такой Далмак?

— Этот пёсий хвост и до тебя добрался? На десять рен больше тебе буду платить, чем он, только не уходи от меня!

— По рукам! — немедленно соглашаюсь. — Договор неси.

Ну да, обманула старого хряка. А что? Далмак мне платит ноль, а Валдай предложил на десять больше. Это в целых два раза превышает мою нынешнюю зарплату. Разве монеты бывают лишними?

Когда свин понял, что я его провела, то поднял крик на весь квартал. Будем считать это премиальными за исследование конкурента. “Могучий вепрь” отошёл быстро, узнав про мои планы разведки, указал направление и скрылся в темноте своего свинарника.

Лавка Далмака находилась в паре кварталов от “Склада Неприятностей”. На входе висела табличка: “Тайные сокровища”. Название более привлекательное, возьму на заметку. Сам магазин, не впору окружавшим его грязным землянкам, пестрил вывесками и плакатами с заявлениями о распродажах и скидках. Заглянем, посмотрим.

И вовсе тут не дешевле! Цены запредельные! Но за прилавком стоит симпатичная грудастая нимфа. Полочки расставлены аккуратно, товар имеет презентабельный вид, то бишь блестит и сверкает. Ладно, дорогуша, осмотрюсь, проверю, как ты справишься с тем, что мне всё покажется слишком дорогим по стоимости! Приняла я такое решение, потому что сама не знала, что отвечать клиентам в сложных случаях. Собираюсь с духом, строю самую свою угрюмую физиономию, сомнительно слоняясь меж витрин.

— Для новых покупателей у нас половинчатые скидки! — ласково щебечет мне нимфа.

Буркнула ей в ответ что-то нечленораздельное. Использует приём “удочки”. Молодец! А и поддамся ей.

— Нравится мне это кресло, но уж шибко дорогое, — приступила я к атаке.

Ну, давай, голубушка, что мне скажешь?

— С чем вы сравниваете?

Годно. И принято в работу. Дашка ведь также говорила! Я просто раньше не замечала. Ну держитесь, покупатели Каверны! “Склад Неприятностей” теперь для вас станет местом, откуда вы не захотите уходить! Шаг за шагом я постигала ремесло торговца, и моя уверенность в профессии становилась крепче. Задерживаться надолго в этой роли я, конечно, не собиралась. Вот узнаю всё про кристалл, и ноги моей больше за прилавком не будет. Только бы Арклина и Георгин не подвели.

Между тем диалог с продавщицей мне необходимо бы закончить, всё, что мне от неё нужно было, я выяснила. Как бы мне от неё теперь отвертеться?

— Ни с чем не сравниваю, просто дорого. Бывала в магазине, “Склад неприятностей” называется, так вот там мебель раз в десять дешевле.

Ну и что же ты на это скажешь голубушка?

— Ага, — посмеялась она. — Так это вы в лавке у Валдая были. Сразу вам скажу — это не склад неприятностей, а склад хлама никому не нужного. А у нас вы получаете гарантию качества. Ну, так что?

Вот это, конечно, она лихо отчихвостила лавку Валдая. Но я к ней не за отзывами пришла, а для того, чтобы научиться паре приёмов. Дело сделано, пора отчаливать. В “Тайных сокровищах”, конечно, красиво, даже похоже на земные магазины, но и “Склад неприятностей” с моим приходом весьма преобразился. Попробую применить полученные за последние дни знания. Хоть я и была уверена, что оборотень и русалка добудут мне информацию, но уповать только на их возможности было бы глупо.

Весь следующий день я отрабатывала по полной. Знания, пришедшие ко мне от Саньки и от продавца лавки конкурентов, существенно обогатили кассу. В этот день я не забывала спрашивать посетителей о тайне кристалла. Но толку ноль.

И вот под вечер ко мне явился таинственный покупатель. Он выглядел как человек, отличительных черт монстра в нём не наблюдалось. То ли это опять вампир, а, может, это демон. Мужчина выглядел презентабельно, обладал завидно ровной кожей чистого карамельного цвета, очи обрамлены чёрными кустистыми ресницами, по контуру лица тонкая элегантная бородка. Его карие глаза притягивали взгляд открытостью и проницательностью. Хотелось подойти и услужить во всём этому импозантному мужчине лет сорока.

Он точно что-то знал и хотел мне сказать, но в последний момент передумывал. Мне удалось его разговорить и узнать, что давно им утерян некий артефакт в виде старинных карманных часов. Уже около нескольких лет он ищет их по всей Каверне и по всей Имбе. Про лавку Валдая мужчина узнал недавно. Не то чтобы он совсем о магазине не ведал, просто о “Складе неприятностей” пошли разговоры на улице. И он решил попытать счастье и зайти сюда. Авось повезёт. Разнообразной старинной рухляди у меня было предостаточно, порылась в шкафчиках, в подсобке и нагребла около дюжины разного вида и целостности карманных часов. Он долго разглядывал и потирал древности, но ни один из предложенных вариантов не удовлетворил моего посетителя.

Однако с ним у нас завязалась достаточно дружелюбная беседа, поэтому мужчина не ушёл расстроенным. Перед его уходом задала волнующий вопрос, руки тряслись, а в груди нарастала бешеная тревога, чутьё подсказывало, что он здесь не просто так.

— Господин, — дрожащим голосом промямлила я. — Мне так неловко, простите, что задаю вопрос. Если он некорректный, то извиняюсь ещё больше. Вы демон?

— Нет, не демон, — мужчина заинтересованно улыбнулся. — Немного хуже. Почему ты спрашиваешь?

— Потому что нахожусь в поисках одного знания об этих существах. Также, как вы ищете свои карманные часы. Спрашиваю почти у всех, вдруг повезёт. Но успехи такие же, как у вас с часами.

— О каком знании идёт речь?

— О кристалле. Я хочу знать, как его уничтожить.

— Ха-ха. Тебе везёт больше, чем мне, деточка. Пожалуй, смогу тебе помочь. Но ты же понимаешь, что разговор о кристалле не ведётся в таком месте? И вообще, боюсь, что молодая и хрупкая девушка, как ты, не готова к этой встрече. А я, в каком-то роде, взрослый и опасный мужчина. Вряд ли согласишься встретиться со мной в Темнолесе, естественно, не при свете солнца.

— А если я соглашусь, придёте, расскажете?

— Приду и расскажу.

— Сколько стоит информация?

— Нисколько. Потому что она тебе не понравится.

Сердце безжалостно решило вырваться из груди. Во-первых, мне до жути было страшно идти одной в Темнолес. Во-вторых, встречаться там с малознакомым сильным мужчиной. Всё, как он и сказал. Но пускай это будет моя личная цена — преодоление страха за знание.

— Ладно, господин, разве есть у меня варианты? Мне ведь очень нужно поскорее всё выяснить.

— Понимаю тебя, деточка. Будь одна, информация ценная и предназначена только для тех, кто спрашивает. Полночь для встречи, думаю, подойдёт. Приходи в Темнолес. Когда увижу, что ты пришла одна, то сам к тебе подойду. До встречи, деточка.

Глава 12. Темнолес

До полуночи сложно было избавиться от навязчивых мыслей, о том какие страсти меня ждут в Темнолесе. Предостережение Артёма о том, что компания разной нечисти представляет для меня опасность, я решила проигнорировать. В конце концов, мне жизненно необходимо знать, как уничтожить кристалл. Просто нужно себя побороть, через силу перейти линию, получить желаемое и стать свободной.

В какой-то степени я даже немного сожалела, ведь после выполнения задания Артёма, мне придётся покинуть Каверну. Вернусь к своей и обыденной жизни, буду продавать одежду, есть сосиски из картона и существовать в одиночестве. Хотя у меня оставались ещё желания, которые Артём исполнит после контракта. Может, хоть с помощью них жизнь моя станет разнообразнее. Правда, эти желания мне ещё до сих пор не удалось придумать. Не знаю, что мне нужно кроме денег для счастья. Хотя... Я была бы рада разделить свою жизнь вместе с Артёмом. Но не хочу загадывать желание, которое заставит его полюбить меня. Я жажду настоящих чувств. Исполняют ли демоны такие желания? Может и нет, но кто запретит мне попробовать. Почему, интересно, у них с Юлей ничего не сложилось? Они оба такие красивые, хорошо смотрятся вместе, как чёрный галстук и белая рубашка.

Ближе к полуночи я закрыла лавку, вернула ключи Валдаю и пожелала ему спокойной ночи. Сообщать о своих намерениях посетить Темнолес в одиночку не стала, потому как Валдай точно захочет меня остановить или пойти со мной, чтобы не рисковать своей шкурой. Ведь случись что со мной, хряк огребёт по полной от Артёма.

Для похода в Темнолес решила сменить наряд, благо в лавке было много старого тряпья разнообразного стиля. Хорошо, что не вся одежда была поношенной. Встречались и годные экземпляры. Мой выбор пал на обтягивающие кожаные штаны лучника, по крайней мере, так было указано на пришитой бирке. Сверху надела свитер крупной вязки, он слегка поистрепался и обвис, но и я не напоказ моды иду. Как и в моём мире, по вечерам в Каверне царила прохлада, свитер сохранял тепло, чего мне и требовалось. Ну и главным атрибутом моей таинственности стал чёрной плащ с капюшоном. До того это выглядело по-шпионски, что я прониклась бескрайней уверенностью.

В подсобке завалялись хорошенькие сапожки на мелком каблуке, на один размер больше моей ноги, но другой подходящей обуви не нашлось. В грязном зеркале, местами покрытого плесенью, моё отражение походило на монаха-путешественника.

Найти Темнолес для меня не составило сложности. Сначала я пришла к ориентиру на дороге, который встретила в свой первый день в Каверне. Стрелка вправо указала на нужное мне место. С каждым шагом моя уверенность стремительно убавлялась. Этот лес и правда окутали темнота и мрак. Ветер лихо лавировал между еловыми лапами и заставлял скрипеть стволы. Причём я не сразу поняла, что это за звук, сначала казалось, что что-то тяжёлое валится на меня сверху, а то и вовсе, что кто-то кричит, стонет и ревёт.

В какой-то момент даже попыталась бежать. Именно тогда и поняла, что сапоги на один размер больше ноги — худшая идея, которая мне пришла сегодня в голову. Ступни болтались в колодке, как гвоздь в расшатанном отверстии.

Позади услышала шум: не случайный хруст веток, а громкий и уверенный перелом хвороста. Множество ног продиралось ко мне в ночи. Чёрт, мне конец. Мозг передавал центру страха информацию о том, что это по мою душу идут. Оборачиваться не стала. Передо мной заплясала моя же тень, становясь с каждой секундой всё меньше и меньше. Некто с факелами приближался ко мне. И он был не один. Что мне оставалось делать? Конечно, я побежала, побежала от страха. Ну куда уж там, сапоги подвели. Они, как назло, носами цеплялись за упавшие стволы деревьев, чем и вынудили меня упасть. Безоружную и беспомощную меня вскоре окружили.

Их было несколько. Судя по силуэтам и широким плечам, это были существа мужского рода. В руках факелы и цепи, а в цепях на привязи охотничьи волки. Какого же уровня я преступник, что меня ловят несколько мужчин с дрессированными жуткими зверюгами.

— Стой, деточка. Сопротивляться сейчас бесполезно. Ты не сможешь уйти от нас.

Голос принадлежал, как я и думала, тому самому посетителю из магазина. Но в чём дело, так и не поняла. Что им от меня нужно? Я всего лишь человек, безобидное существо, девушка, которая никому не причинила вреда: ни Каверне, ни им. Зачем за мной устраивать охоту? Ещё и здесь. К тому же я пришла сама, неужели он один со мной бы не справился.

— Что вам от меня нужно?

Слёзы от страха лавинами спускались по моим щекам.

Конечно, я расстроилась и испугалась. Одна в чёрном, тёмном, мрачном лесу. На меня напали, что-то хотят со мной сделать. Мне страшно. Ну где же ты, Артём? Именно сейчас ты мне очень нужен. Пожалуйста, да хоть лорд Тигаль, ну хоть кто-то помогите! Мне страшно, я боюсь и не верю, что со мной это происходит.

— Успокойся. Я глава департамента межпространственного перемещения, капитан Бозольт. Ты несанкционированно переместилась из одного мира в другой. Человек не имеет права находиться в Каверне или Оремусе без специального разрешения. Помимо всего перечисленного, ты проживаешь и ведёшь трудовую деятельность на запретной территории. Мы тебя арестуем, возьмём под стражу, ты отбудешь срок наказания, а затем депортируем тебя обратно без права и возможности вернуться сюда или в Оремус.

Ну и угораздило меня, конечно.

— Три года заключения помогут тебе осознать весь спектр правонарушений, которых ты совершила.

Что мне делать, не знаю. Попалась на какой-то ерунде, за какие-то неизвестные мне правонарушения. Всего лишь хотела уничтожить кристалл, мне не нужны тайные знания, секреты потусторонних миров. Ещё и три года сидеть в темнице за придуманные не моей страной законы. Хотя, как говорят в Имбе, незнание законов не освобождает от ответственности. Думаю, что такой принцип работает везде.

До самого последнего момента надеялась, что Артём вот-вот придёт мне на выручку. Но он не появился, ни когда Бозольт схватил меня за руки, ни когда надел тяжёлые наручники, ни когда челюсти боевого волка клацнули у моего колена.

Случилось нечто поужаснее. Из глубины леса потёк, как дёготь, чёрный туман. Волки оскалились, стражи закона замаячили факелами, пытаясь отогнать надвигающуюся темноту. На волшебный туман эти потуги никак не повлияли, он обволакивал наши фигуры, но боли не причинял. Мне. Остальные участники развернувшиеся драмы корчились и вопили, будто бы горя в огне. Волки вместе с поводками умчались в глубину леса.

Мне пришлось наблюдать за дикой агонией стражников, страшась в ожидании того момента, когда эта участь настигнет и меня. Но не прошло и минуты как мои пленители без чувств рухнули на землю. Туман рядом со мной вскипел. Клубы дыма плавно сформировали стройную женскую фигуру. Передо мной явилась Иуля. В этот раз в походном виде: белёсые волосы убраны назад, под кожаной курткой майка с безобидным декольте, широкие штаны с резинкой на щиколотке и женственные ботинки на толстой подошве.

— Забавно, — сказала девушка. — Даже не могла предположить, что буду спасать новую куклу Артёма.

Она прикоснулась к наручникам, и они мягко оплавились, не обжигая кожи.

— Спасибо, но я не кукла.

— В целом, мне вообще плевать. На тебя, естественно. Я здесь по его просьбе. Ты должна знать, что кристаллом завладел Эдгар. Артём хотел, чтобы я, хм, позаботилась о тебе в его отсутствие. Стоило мне только начать искать тебя, как ты умудрилась в одиночку идти в Темнолес на встречу с незнакомцем. Ты либо очень смелая, либо тупая! Склоняюсь ко второму варианту. А теперь иди за мной.

Оправдываться перед соперницей я не пожелала. Но и не слушаться её не осмелилась, поскольку только что она спасла мою душу.

— Сейчас расскажу тебе план действий. Не потому, что безгранично доверяю, а затем, чтобы ты не придумывала ничего больше самостоятельно. Эдгара я беру на себя, твоя задача остаётся прежней. Разузнай, как уничтожить кристалл, и сделай это. Не забудь, если ты сдохнешь, то превратишься в демона и получишь кристалл за невыполнение контракта. Артёму это ничем не поможет. В помойку, в которой ты работаешь, естественно, не вернёшься. Стражники знают, где ошиваешься.

— Мне теперь закрыт вход в Каверну?

— Это тоже я сама решу. У меня есть связи, благодаря которым ты получишь разрешение на пребывание здесь.

— Говоря о связях, имеешь в виду правителя?

— Хм, что ещё Артём тебе растрепал?

— Про тебя он говорил только хорошее. Сказал, что до сих пор любит, — эта фраза далась мне особенно тяжело, но я хотела вызвать хоть какое-то эмоциональное откровение от неё, может, услышать неявное одобрение на наши возможные отношения с Артёмом.

— Мне его любовь не нужна. А ты, будь любезна, не вмешивайся во всё это. И так влезла туда, куда тебя не звали. Поэтому выполни контракт и наслаждайся своей прекрасной человеческой жизнью.

— Человеческая жизнь вовсе не прекрасна. А вот в Каверне мне нравится.

— Не говори ерунды. Всё это отличается от твоего обычного существования, но вовсе не значит, что здесь прекрасно. Пробыв в Каверне пару лет, ты скажешь, что жизнь тут не такая уж восхитительная. Открою секрет, здесь она просто отвратительна.

— Ты совсем не любишь Артёма? — попыталась вернуть её в нужную мне тему.

— Мы с тобой не подружки, чтобы делиться откровениями. Но кое-что я могу сказать тебе, чтобы ты не питалась иллюзиями на его счёт. Артём из тех, кто добивается своего, идя по головам. По моей он тоже прошёлся.

— Но ведь ты же жива, красива, успешна и, я полагаю, счастлива.

— Нет, я не жива. Тебе меня не понять, пока сама не побудешь в шкуре демона.

На этом наш разговор зашёл в тупик. Удивительно, что Иуля ответила на все мои вопросы, злобно, конечно, но ответила. Другие предпочитали советовать не совать нос не в свои дела.

Мы пробирались все дальше вглубь леса. Иулю я почти не видела, шла на звук её шагов, даже тусклый свет луны не мог протиснуться сквозь тёмные макушки леса. Не знаю, сколько часов мы шли, но когда ночную темноту сменил заспанный рассвет, оказались на окраине небольшой деревни.

— Это Пустоши, — сказала демоница. — В этом месте никто не живёт, поэтому стражники вряд ли найдут тебя.

— И как я здесь смогу отыскать информацию о кристалле?

— Никак. Мне нужна пара дней. Когда добуду тебе разрешение на пребывание в Каверне, я приду сюда. Выбери дом, в котором ты временно будешь жить. Туда я принесу тебе документы.

С холма мы спустились к деревне, некоторое время пришлось поискать дом, пригодный для проживания хотя бы пару дней. Я выбрала избушку на окраине, потому что она единственная выглядела целой. Остальные уже покосились от времени, разрушились или прохудились.

— Возвращайся в свой мир на эту пару дней. После, жду тебя здесь. Торговать в лавке Валдая ты больше не будешь. Стражники не позволят тебе вести деятельность, и расспрашивать о кристалле.

— Повелитель даст мне полное разрешение? И на пребывание, и на трудовую деятельность?

— Робхеалфал сам писал законы. В его интересах, чтобы количество демонов не уменьшалось, а лишь увеличивалось. Не знаю, как он отреагирует на мою маленькую просьбу.

— Ладно. Буду делать, как ты говоришь. Но я так и не поняла, если Артём поступил с тобой жестоко, то почему ты до сих пор ему помогаешь?

— Тебя это не касается.

Ну вот и она туда же. Однако за время моей работы я кое-что поняла. Общение с людьми и монстрами тоже своего рода игра в продавца и клиента: выявление потребности, манипуляции, работа с возражениями. Но иногда покупатель сам сталкивается с теми же трудностями, что и продавец, когда нуждается в информации. Мне до жути нужно было знать ответы на все те вопросы, на которые я получала эту фразу — “тебя не касается”. Но ведь это тоже возражение и его нужно отработать, возможно, прибегнуть к шантажу и манипуляции.

Вот только мысль я уловила, а грамотно отыграть так и не смогла.

— Ещё как касается. Отвечай на вопрос или я не буду больше тебя слушаться! Мне надоели эти ваши с Артёмом тайны и интриги. Вы хотите, чтобы я исполнила контракт, как можно быстрее, а я возьму и не буду!

Иуля смотрела на меня неверящим взглядом. Как будто сомневалась в моей адекватности. И уж явно всплеск негодования не пробудил в ней желание делиться со мной дополнительной информацией. В этой ситуации у руля оказалась вовсе не я — просто человек, без преимуществ, без власти, без права на голос.

— Не путай берега. Проваливай в свой мир и возвращайся через два дня. Потом наши пути расходится. Запомни, повторю тебе ещё раз, исполнишь контракт и забудь, о том, что есть миры помимо твоего. Поиграла и хватит.

Иуля покинула мою избушку, оставив меня в полном смятении и разочаровании от того, в какой ситуации я очутилась.

Глава 13. Хозяйка демонов

Намерение побыстрее отыскать кристалл после встречи с Иулей увеличилось стократно. Мне пришлось вернуться на работу, но настроение было настолько отвратительным, что впору швыряться гнусными словечками направо и налево. Всё валилось из рук, мысли о том, что Артём служит опасному охотнику Эдгару, не давали успокоиться, а только больше распаляли чувства, дымящиеся внутри. Где он сейчас? Каково ему в плену? Самое ужасное, что я ни на что не могу ни повлиять, ни сделать. Где мне сейчас искать информацию, если вход в лавку Валдая для меня закрыт? Хочется просто исчезнуть, чтобы все проблемы, которые сама навлекла на свою голову, от меня отстали. Почему не выкинула этот кристалл? Не знала бы сейчас горя, спокойно бы работала.

Лунный свет провожал меня домой, наполняя сердце лёгкостью и радостью от завершения рабочего дня. Желала я лишь одного, поскорее окунуться в объятия тёплой, уютной постели и утонуть в безмятежном сне, забыв обо всех тревогах и заботах. Войдя в подъезд, мое сердце сжалось от той же волнующей дрожи, что и несколько дней назад, когда здесь побывал Эдгар. Мои чувства стали надёжной опорой за последнее время. Чутьё, связанное с кристаллом, словно магическое заклинание, меня ещё ни разу не подвело. Жалею, что раньше неверно трактовала это ощущение, потому что непременно оказывалась в неприятной ситуации. На этот раз не рискнула ослушаться предчувствия и замерла у входа в подъезд. Ведь обычно моя смелость и решимость наказывались, как следствие, беспомощностью: перед лицом врага я терялась и не могла противостоять злодеяниям. Что же мне, потом опять мысленно призывать всех знакомых на помощь? Ни скованный проклятьем кристалла Артём, ни занятая своими делами Юля на этот раз мне не смогут помочь. А больше никого и нет.

Если у меня кто-то сидит в квартире, и мне туда идти нельзя, то куда? После недолгих раздумий пришла к выводу, что вариант один — “Очаг искушения”.

Как обычно, на пороге меня встретил недовольный моим обществом Николай.

— Мне нужно где-то переночевать, — устало сказала я ему.

— Здесь ресторан, а не гостиница.

— Пожалуйста, Николай, войди в положение. Это всего на один раз. У меня дома кто-то притаился. Мне туда нельзя.

— Вам есть где переночевать в Каверне?

— Да, но моё присутствие там под запретом. Меня арестуют, если появлюсь там.

— Мне больше нечем вам помочь.

Николай безразлично отошёл от меня. И даже взглядом не окинул.

Ну и ладно, здравая мысль в словах официанта всё-таки присутствовала. Отправлюсь в Каверну, переночую и вернусь отработать смену в магазине одежды. А там, как раз, и Иуля явится с документами.

Захожу в заветную дверь и оказываюсь ровно в той избушке, из которой вчера телепортировалась домой. В Каверне уже раннее утро. Забралась на печь и довольно скоро уснула.

Пробудили меня вовсе не тёплые, солнечные лучики, а тихое мелодичное подвывание. Сначала не решалась даже пошевелиться, вдруг рядом враги. Но к пению прибавились и звуки кухонных хлопот.

— Слышу-слышу, вожгаешься. Давай вставай, слезай с печи. Обед уже готов.

Млеющий дружелюбный голос усыпил бдительность и заставил поверить его явно немолодой владелице. Предчувствие угрозы исчезло, и потому, спрыгнув с печи, я последовала за заманчивым ароматом пищи.

Устало и медленно двигая руками, у стола стояла сухонькая старушка. Всё как в фильмах про славян: платочек на седых волосах, платье в пол со старым узорчатым фартуком, лапти.

— Простите, не знала, что здесь кто-то живёт. Зашла лишь переночевать, сейчас уйду, только умоюсь.

— Не торопись, деточка. Поешь, отдохни, попей молока и в путь-дорогу собирайся.

— Что вы за нечисть? — бесцеремонно поинтересовалась я, в этот раз уже не боясь обидеть существо. Мало ли, вдруг передо мной злая ведьма, поедающая детей.

— Колдунья. Только ты перестань волноваться. Давно я уже не ворожила. Годы не те, да и незачем. Мне скоро помирать.

Усаживаюсь за стол, но всё-таки подальше от старушки, есть мне действительно хотелось, и пару пирожков я готова была отведать на свой страх и риск.

— А начинка с мясом? — пугливо спросила я, не хотелось становиться каннибалом, если бы мои самые страшные опасения оказались правдой.

— Ничего себе принцесса какая. С капустой, с луком, с яйцом. У меня нет сил раздобыть что-то ещё. Ешь, что предлагают.

Схватила я один пирожок и принялась его уминать.

— Сколько вам лет, бабушка? — не в тишине же чавкать.

— Много, деточка.

— Славную жизнь вы, наверное, прожили. Вы представляли себе, как для вас всё закончится?

— Знала ли я, что останусь в одиночестве, без сил, без памяти? Нет. Но жизнь прожила действительно хорошую. Много всего повидала, много с кем общалась, много чего ведаю. Жаль, что мало помню из всего этого.

— Про демонов, может, что-нибудь знаете?

— Может, и знаю, может, и нет. А что с демоном? Душу поди продала?

— Пока нет. Хочу кристалл разрушить.

— Ты кушай-кушай. Знаю я, что есть у них камни. И обязаны они служить владельцем этих артефактов. Только суть в том, что чем больше люди хотят получить от камушка, тем меньше вероятность прожить следующую жизнь. После семи желаний демон заберёт душу. Превратит тебя в такого же слугу Каверны. Повелителю того и нужно — больше зависимых существ. Ты ведь ещё не поддалась искушению?

— Немного. То есть после семи выполненных желаний ты сам превращаешься в демона и попадаешь в Каверну?

— Так и есть.

— А как уничтожить кристалл, знаете?

— Знаю.

Старуха принялась за свою еду. У меня же от нетерпения пропал аппетит. Это же удача в чистом виде, нет необходимости искать сфинкса, тревожить Арклину и Георгина. Вот она истина, сейчас я узнаю, что нужно сделать, чтобы уничтожить кристалл. Давай, ведьма, ешь быстрей. Мне ещё на работу в Имбу бежать.

Бабка продолжала есть медленно-медленно, разжёвывая каждый мелкий кусочек. Наконец, она отложила пирожок и посмотрела на меня.

— Наелась?

— Да. Так что там с уничтожением кристалла? Вы сказали, что знаете. Как мне это сделать?

— Знаю, деточка. Но не помню.

— Это значит, что вы не знаете! — взъярилась я на неё. — Что поможет вам вспомнить?

— У меня есть тетрадь. Красивая такая, в твёрдой корочке. Когда была молодой, я оставила на ней печать кровавой ладошки. Там все мои записи, все жертвы, знания, заклинания, стихи.

— Где эта тетрадь?

— У меня её украли, когда работала в Имбе. Этот день я хорошо запомнила. Селяне меня тогда чем-то прогневали, и я послала на них шторм. Так, чтобы побаивались. Чаще-то я им помогала. Но они на меня шибко осерчали, не знала я, что зло помнится сильнее всякого добра. Принесли они жертву их богу, и тот явился поквитаться со мной за обиды деревенщин. Пришёл вместе со своим свирепым вепрем, разнесли мою избушку, а меня низвергли в Каверну.

Свирепым вепрем, значит. И тут в голове возникло воспоминание. Это ведь та самая книжонка, которая попалась мне в куче хлама в лавке Валдая. Всё это время знания лежали у меня под носом. Судьба сразу же привела меня к разгадке тайны кристалла, а я просто откинула эту жуть подальше с глаз долой. Ну всё, теперь знаю, что делать: возвращаюсь на работу, лечу обратно сюда, получаю разрешение на пребывание от Иули и бегу к Валдаю. Через день уже всё закончится!

— Низкий поклон, бабуля. Вы меня очень выручили.

— И тебе спасибо, внученька. Благодаря тебе меня отправят помирать в Оремус.

— Что вы имеете в виду?

Ответа ждать не пришлось. Дверь распахнулась, и в неё пошёл капитан Бозольт.

— Здравствуй, деточка. Мне кажется, ты не поняла серьёзности моих намерений. В этот раз тебе некому помочь.

Он прав. Помочь мне некому, но безумная эйфория, овладевшая мной, заставила мозг работать быстрее и оригинальней. Запрыгиваю на стол, разбиваю потускневшие стёкла избушки и выскакиваю наружу. Естественно, меня там ждут. Однако мне удалось протиснуться между неуклюжими стражниками и со всех ног помчаться в сторону Темнолеса. Там я нажму на рубинчик в моём кольце и перенесусь домой.

На пороге «Очага искушения” появилась потной и запыхавшейся, свалилась прямо на Николая. Не извинившись, выбегаю из ресторана и мчусь домой, переодеваться, позабыв, почему не осталась в своей квартире прошлой ночью.

Эйфория настолько мною завладела, что затупила и все оставшиеся чувства, поэтому чутьё не смогло пробиться к моему центру страха на этот раз. Дверь в квартиру была закрыта, поэтому я снова не вспомнила о причине временного возвращения в Каверну. Внутри меня поджидали.

Эдгар сидел на моей кровати, а рядом с ним Артём. Демон выглядел удрученно, кожа просвечивала, под глазами огромные тёмные круги словно отражение вселенской усталости. Он даже не отреагировал на моё появление.

— А вот и ты.

Эдгар — взрослый мужчина с лысеющей головой, развитой мускулатурой, густыми усами и толстыми линзами очков. Его внешность навевала мысли об опасности, словно тёмный герой вымышленных рассказов. Маньяк, не иначе.

— Что вам нужно от меня? Артём у вас. Я — обычный человек.

— Так и есть. Однако за мной охотится его подруга. Иуля. Знаешь такую?

Злобно киваю, глядя в стеклянные глаза этого ублюдка.

— Так вот, мне надоело прятаться от неё. Я хочу пополнить свою коллекцию таким экземпляром, как она. Приведи её ко мне, иначе твой любимый демон самоустранится.

— В чём проблема загадать желание Артёму, и он его исполнит.

— Я и загадал. Но твой возлюбленный мне пояснил, что может выполнять желания, связанные только с миром людей. Как видишь, мне не понравился его ответ и я велел ему истерзать себя до полусмерти и помутнения рассудка.

— Зачем вам это?

Какой же он мерзкий тип. Гляжу на Артёма и слезы на глаза наворачиваются. Передо мной нежизнерадостный демон, а безвольная тряпка.

— Мне нравится видеть, как страдают те, кто приносит несчастья людям.

— Артём не такой. Отпустите его. И Иуля тоже не такая.

— Ты ещё слишком мало встречалась с демонами, чтобы давать оценку их натуре. Они тебе только пока кажутся милыми. Не верь им.

— Как бы то ни было, мне не хватит ни ума, ни сил, ни хитрости, чтобы привести Иулю к вам.

— Да? Ну, тогда, Артём, убей себя.

— Нет!

Ну что сделают мои выкрики и потуги? Демон же принялся чертить пентаграмму.

— Я сказал тебе убить себя, а не рисовать картинки.

— Для моей смерти нужен ритуал с пентаграммой. Демоны не умирают теми же способами, что и люди.

Тут с Эдгаром произошло странное. Мужчину затрясло, вывернуло наизнанку, он упал. Лёжа на спине, мужчина дёргался и вибрировал, мешая своими телодвижениями рисовать Артёму пентаграмму. Демон упорно продолжал чертить, вновь и вновь проводя мелом по стёртым линиям. Через некоторое время Эдгар прекратил вибрации и обмяк. В воздухе зажглась звёздочка и рухнула на пол. На ее месте блестел и переливался кристалл кровавого оттенка.

— Что произошло? — требовательно, но с ноткой вялости спросил Эдгар.

— Сколько желаний вы загадали?

— Что ты несёшь? Какая разница?

— Когда вы загадаете семь желаний кристаллу, сами превращаетесь в демона.

Если бы не ведьма, повстречавшаяся мне сегодня, наверное, я здесь не оказалась и не поняла, что произошло с Эдгаром. Не теряя ни секунды, хватаю алый камушек. Артём дорисовал пентаграмму и уже расставлял свечи по углам. Времени оставалось в обрез, поэтому одновременно со стиранием пентаграммы, я задавала вопросы новоявленному демону.

— Где кристалл Артёма?

Эдгар мне не отвечал, он растерянно встал, ощупал себя, злобно уставился на артефакт в моей руке. Затем мужчина напал на меня, вцепившись в запястье. Мы повалились на пол. Он дотронулся до камня и тут же дико заверещал.

— Этого просто не может быть! Я — не демон!

— Где кристалл Артёма?!

Я лежала на пентаграмме, мешая возлюбленному закончить ритуал. Он как ненормальный пытался завершить начатое, не обращая на меня внимания.

У меня в руках камень управления Эдгаром. Сейчас я пожелаю ему, вернуть кристалл Артёма. Но сколько желаний загадала я сама? Помнится, потратила два из них на хорошую погоду и трамвай. Сколько ещё загадывала после этого? Вдруг сейчас будет то самое седьмое? Или желание, которое я загадаю Артёму, чтобы он остановился, станет седьмым? Тогда не видать мне больше человеческой жизни. Именно сейчас почему-то мне не хотелось становиться монстром.

А ведь я в любом случаев него превращусь. Загадаю седьмое желание — стану демоном. Умрёт Артём, контракт не исполнится — всё равно демон. От таких умозаключений набраться решительности стало проще.

— Эдгар, желаю, чтобы ты мне принёс кристалл Артёма сейчас же.

Возможно, мужчина сопротивлялся тому, чтобы исполнить моё желание. Он оставался на месте, но при этом так кричал, будто испытывал все муки ада за своё сопротивление. Видимо, неведомая сила кристалла заставила его сдвинуться с мёртвой точки, и менее чем через минуту он протянул мне артефакт Артёма.

Эдгар продолжал биться в конвульсиях, как слепой котёнок ползал, спотыкаясь и подкашиваясь. Как только кристалл Артёма оказался в моих руках, тот тоже беспомощно свалился на пол. В отличие от своего новоиспечённого сородича, не пытался шевелиться. Эдгар кричал. Я продвинулась к Артёму поближе и притронулась к руке. На моё прикосновение он не отреагировал. Видимо, оба демона, находящиеся теперь в моей власти испытывали жуткую боль от нахождения рядом со мной. Помнится, когда я становлюсь владелицей кристалла, демоны могут читать мысли хозяина. А у меня в голове есть знание об уничтожении кристалла. Вот они и мучаются, лишённые чувств и разума.

— Я знаю, что ты здесь., — шептал Артём.

Мне пришлось наклонить ухо к самому его рту, поскольку из-за воплей Эдгара я едва разбирала слова.

— Я понимаю, что происходит. Ты узнала что-то о кристалле. В твоём присутствии могу лишь говорить. Видеть, слышать и осязать тебя теперь не в моей власти. В голове шум из-за твоих мыслей. Уходи, Иуля поможет тебе.

Эдгар продолжал вопить.

— Как бы я хотел сейчас тебя увидеть, — тихо и еле понятно сказал мой любимый демон.

Всё это было бы очень трогательно и романтично, если бы не крики Эдгара. Я подняла подбородок Артёма и без разрешения поцеловала его в губы. Мне не жаль, что наш первый поцелуй оказался таким.

Я забрала нужные мне вещи, переоделась, быстро помылась под бесконечные стоны свежего представителя демонов. Когда уходила, он уже притих. В эту квартиру больше не планировала возвращаться. На работу тоже. Вернее, прямо сейчас я шла туда, чтобы уволиться.

Нутро подсказывало, что мне понадобится некоторое время, чтобы отдохнуть после приключений. Ещё неизвестно, сколько дней займёт процесс уничтожения кристалла. Отвлекаться на работу мне не хотелось.

Ирина Витальевна недовольно скривила губы после моего известия об уходе.

— Премии тебе точно не видать. Счастливо оставаться!

Ну и чёрт с ней, с премией этой, у меня сейчас дела поважнее. Кристаллы Эдгара и Артёма пришлось оставить на сохранение Николаю, потому что мне нельзя было ничего проносить в Каверну.

В Темнолесе, где я появилась, меня никто не поджидал и не караулил. Во избежание неприятностей решила устроить разведку. Деревню Пустоши было не узнать. По улицам разгуливала стража. Да, Иуля будет рада найти ещё один повод назвать меня тупицей. Ну, вообще, именно в этой ситуации моей вины нет.

Раз стражники ищут меня в Пустошах, то и в Лихославле наверняка на меня есть ориентировки. В том числе в лавке Валдая. Мне ничего не оставалось, как отправиться в гости к Георгину и Арклине.

Глава 14. Ведьмины каракули

Скрываясь от глаз случайных путников, по полям пробиралась к свиноферме. Ещё издали я увидела парочку оборотня и русалочки. В какой-то момент они тоже меня заметили и приветственно помахали руками.

— Учуял тебя за полкилометра. Ты пришла раньше оговорённого срока.

— И мы знаем почему, Виктория. Ты в каком-то роде местная знаменитость.

— Тебе бы укрыться на некоторое время. Капитан Бозольт очень ответственный и настойчивый.

Ага, когда осталось всего ничего до разрешения моих проблем, мне предлагают спрятаться, а не действовать.

— Дело не ждёт.

— Виктория, мы с Георгином не сможем тебе сейчас помочь. Информация, которую ты просишь, и привлекла внимание капитана. Если мы начнём расспрашивать о кристалле, то попадём под подозрение. И тогда уж точно от нас толка не будет.

— На самом деле я уже знаю почти всё, что мне нужно. Цель — один артефакт. Он находится в лавке Валдая. Поможете достать?

— У старого хряка тоже дела обстоят не лучшим образом. Ходят слухи, что лавочку его прикрыли, обыскали и всё конфисковали.

— Вот он меня ненавидит теперь, наверное.

— Не переживай, он у правителя в почёте и такие изворотливые существа, как Валдай, в обиде не останутся. Ему наверняка заплатят огромную компенсацию.

— Та вещь, о которой говорю, на самом деле спрятана, в подполе. Её могли и не найти. Когда я прибиралась в лавке, все жуткие вещи спрятала от греха подальше. Мне нужна тетрадь с кровавым отпечатком ладони. Помогите попасть туда.

— Нет, — рыкнул Георгин, — тебе лучше не появляться в городе. Я сам схожу за ней к Валдаю.

— Спасибо огромное! Вы очень выручите меня.

— Что ж, — ласково сказала Арклина, — ты помогла нам, и мы не останемся в долгу. Пойдём в дом, устраивайся. Дело предстоит небыстрое.

Оборотень и русалка действительно приготовили мне королевский приём. За ужином стол ломился от яств: там были и салат из морских водорослей, свиная отбивная, жареные креветки, копчёная рыба. Кубки бесконечно наполнялись пивом.

Мне это было нужно. Я и не заметила, как успела устать за всё это время. Больше двух недель работала без выходных в обоих мирах, повстречала кучу нечисти, опасных врагов, надёжных друзей и влюбилась по уши. Этот простой приятельский ужин помог мне, наконец-то, расслабиться и немного отдохнуть от суеты и бесконечных дел.

Утро встретило меня в тёплой постели, я выспалась и ощутила прилив небывалой бодрости, несмотря на лёгкое похмелье. Опочивальню мне выделили на втором этаже, поэтому пришлось спуститься на первый, чтобы поприветствовать хозяев, но внизу я никого не нашла. На столе стояла тарелка с очень тонкими просвечивающими блинами, походившими на кожу Николая.

Голод меня не одолевал, поэтому решила к выпечке пока не притрагиваться, слишком уж неаппетитно они выглядели. Арклину увидела в окно, она поливала грядки.

— Привет! — крикнула я ей.

— Доброго утра, Виктория! На столе еда, угощайся. Правда, я готовила её сама, поэтому не уверена, что она придётся тебе по вкусу. У нас обычно готовит Георгин. Он уже ушёл к Валдаю.

— Спасибо. Пока не голодна. Помочь тебе чем-нибудь?

— Нет. Помню, что ты вчера говорила.

— Ха-ха, а я вот не помню. Наверное, слишком много пива выпила.

Русалка тоже посмеялась.

— Ты говорила, что тебе нужен отдых. Вот и отдыхай. А то скоро станешь бледнее меня, выходи на солнышко, позагорай.

Я прислушалась к совету Арклины, вышла во двор и вдохнула полной грудью. Пахло свиньями.

— Ты привыкнешь к этой вони. Садись там.

Она указала на дряхлое, побитое временем, кресло.

— Для тебя не опасно солнце?

— В больших количествах да, но я сейчас закончу и пойдём купаться на речку.

Здорово. Ополоснуться мне бы не помешало. Сразу вспомнились беззаботные дни в деревне у бабушки и дедушки. Мы с ребятами целыми днями носились по улочкам, катались на телеге, гоняли на велосипедах, босиком бегали по глинистому берегу и прыгали с тарзанки в речушку. Когда становишься взрослым, такие забавы уже не приносят той детской радости, а стоило бы.

День пролетел незаметно и когда солнце укатило за горизонт в дом вернулся Георгин да не один. Вместе с ним явился старый хряк. В этот момент я немного струсила, всё-таки Валдай сильно пострадал от моего присутствия в его лавке.

— Не усикайся только, моя алмазная. Не по твою душу пришёл, хотя слегка и обижен. Ты должна была меня предупредить. Хорошо, что Ленарда здесь нет, а то спустил бы с меня три шкуры.

— Прости меня, Валдай. Не сказала, потому что ты бы не отпустил, а со мной бы не пошёл.

— Конечно, не отпустил! Я в лицо знаю капитана Бозольта. Сразу бы понял, что дело тут нечисто.

— Как твоя лавка?

— Бывало и получше. Закрыли её, все конфисковали, окромя того, что ты припрятала.

— Так вам удалось достать тетрадку?

— Угу, — буркнул Георгин и бросил мне в руки небольшой свёрток. — Не всё прошло гладко. Среди стражников тоже есть оборотень. Рано или поздно он узнает, где я, и придёт за нами, поэтому нужно уходить. Любовь моя, — обратился полу-волк к русалке, — оставь кого-нибудь из сестёр здесь. Ночью мы уйдём отсюда.

— Это всё из-за меня, — потупила я глаза. — Может, вам придумать что-то ещё кроме побега? А я уйду и больше никогда к вам не вернусь.

— Мы уже все вляпались, — сказал Валдай. — Я ведь тоже здесь не просто так. Георгин прямо вырвал меня из лап стражников. Вот когда Робхеалфал узнает об этом, им мало не покажется!

— Так ты тоже в бегах?

— Ага, давно уже так не веселился.

Георгин и Валдай славно хохотали. Я непонимающе уставилась на Арклину.

— Не удивляйся. Спокойная жизнь не для нечисти. Таким как мы нужны приключения, опасности, развлечения. В Каверне этого нет, потому что нет людей. Так что ты со своими проблемами для нас как глоток свежего воздуха.

— Неожиданно. Куда мы пойдём тогда?

— В сторону замка правителя, у меня есть к нему разговор, — хрюкнул Валдай.

— Георг, соберём вещи, а ты, Виктория, разберись со своей книжкой.

Точно, ведьмины заметки, нужно их прочитать.

— Мне-то можно глянуть хоть одним глазком? — присел рядом со мной Валдай, когда Арклина и Георгин ушли собираться.

— Смотри хоть двумя, — разочарованно подталкиваю ему дневник ведьмы.

— Чего это за каракули?

— Думала, что ты мне скажешь, что это. Может, язык какой.

— Я не этот, как его, многоглот.

— Полиглот, ты хотел сказать?

— Неважно. Не знаю, что это.

— Спрошу тогда у хозяев.

Ни Арклина, ни Георгин грустно покачали головами мне в ответ. Разочарованная спустилась обратно к Валдаю.

— Разгадка была так близка, а теперь не знаю, что делать с этими письменами.

— Алмазная моя, мне мысля в башку пришла. Тигаль, вроде как, многоглот.

— Это же замечательно! Где он живёт?

— У него тут поместье неподалёку, заскочим к нему, прежде чем на большак выходить.

— Отлично. Но если он из меня хоть каплю крови выпьет...

— Ленарддал ему понять, что тебя нельзя трогать. А демон твой — не последняя фигура в Каверне.

— Что это значит?

— Тут у нас так, что чем больше у тебя силы, тем больше власти. Потому правитель в Каверне дракон — самый сильный. Демоны чуть слабже, но тоже обладают баснословными умениями. Их мало кто может одолеть, а потому предпочитают не ссориться.

— А вампиры?

— Ну они быстрые разве что, да уж больно уязвимые. Много есть орудий против них: чеснок, осина, солнце.

— Ты забыл про святую воду.

Мы с Валдаем нервно обернулись на злобный голос Иули. Что от неё ждать? Выглядела она всё ещё хорошо, однако одежда поистрепалась, волосы выбились из идеальной укладки, а макияж не обновлялся уже довольно длительное время.

— Закончили трёп? Бозольт у вас на хвосте. За мной!

Похоже, у неё был свой план. Она тут же приступила к его исполнению. Мы с Валдаем не сдвинулись с места. Иуля не сразу заметила, что мы не послушались её приказа.

— Эй, кабан, ты можешь не идти. А ты, быстро за мной!

От напора я даже потеряла дар речи, на помощь мне пришла Арклина:

— Иуля, если не ошибаюсь?

— Так и есть.

— Мы хотели бы тоже идти на север, но чуть позднее. Присоединяйся к нам, если пожелаешь.

— Бозольт будет здесь с минуты на минуту! Вы совсем не понимаете серьёзность ситуации?

— Вообще-то, сначала мне хотелось бы заглянуть в логово вампира, — неуверенно вставила я.

— Зачем? — огрызнулась Иуля.

— Нужно расшифровать текст.

— Какой? Дай мне, я знаю много языков.

— Вряд ли у тебя получится, ведь именно там есть знание о том, как уничтожить кристалл.

— Так ты нашла что-то? — лицо Иули смягчилось и появилось некое подобие улыбки.

— Вроде того.

— Ладно. Это хорошая новость. Заканчивайте собираться, я пока отвлеку Бозольта и замету следы. Не затягивайте.

Иуля скрылась из вида.

— Не доверяю я ей, — пробасил Георгин.

— Всё в порядке. Она друг. На неё можно положиться.

— Раз ты так говоришь, то ладно, а я буду на чеку. К полуночи будем готовы.

Глава 15. Утомительный поход

Лорд Тигаль жил недалеко от фермы Георгина. Его поместье вселяло тревогу одним своим видом. Стены выложены чёрным кирпичом, окна занавешены, за оградой готическое кладбище со старинными надгробиями.

Вампир встретил нас настороженно, но увидев Валдая, пригласил в дом. Внутри пахло воском, потому как на всех горизонтальных поверхностях плавились свечи. Нас усадили за большой гротескный стол с вырезанным узором в виде клыкастых черепов, кинжалов и роз.

Валдай, Георгин, Арклина, Иуля, Тигаль и я уселись по периметру стола и замерли. Слово взял вампир:

— Что ко мне привело вашу странную компанию?

Пять пар глаз обратились ко мне. Пришло время резюмировать, как мы до всего этого докатились.

— Я заключила контракт с демоном, пообещав уничтожить кристалл, которому он служит. В тетрадке есть сведения о том, как это сделать. Моё пребывание здесь нелегально, поэтому за мной охотится Бозольт. Эти существа помогали мне, поэтому тоже попали под руку стражникам. Пришлось сбежать, и вот мы здесь.

— Зачем вы пришли ко мне? Укрытия я вам не дам, мне дорого моё поместье. Не хочу такой же, участи, как у Валдая. Прости, мой друг.

— Не нужен нам твой дом, — взяла слово Иуля. — Нужен перевод. Покажи ему, — обратилась она ко мне.

Вампир заглянул в протянутую мной тетрадь, внимательно пролистал и закрыл.

— Ну, что ты ничего не говоришь? — нетерпеливо сказала русалка после томительного молчания лорда Тигаля.

Вампир пару раз драматично вздохнул.

— Сейчас по мордасам получишь, — припугнул оборотень.

— Не нужно мне угрожать. Это написано на Слове Ведьм.

— Как удивительно, ведьма излагала мысли на Слове Ведьм, — злилась Иуля. — Ты сможешь перевести?

— Со словарём — да.

— Где нам взять его? — поинтересовалась я.

— В королевской библиотеке. Она в замке.

— Отлично! Мы ведь как раз туда идём! Кстати, Иуля, ты смогла раздобыть для меня разрешение на пребывание в Каверне?

— С этим возникли сложности. Боюсь, правитель больше не хочет со мной общаться. Идем, раздобудем ему словарь, остальное объясню позднее.

— Погоди-погоди, у тебя разлад с правителем, но мы всё равно отправляемся в замок?

— Да, выкрадем словарь, вампир переведёт книжку, ну и так далее.

— План — полное...

— Помолчи, Валдай, — приказала ему Иуля и обратилась к остальным. — Вы с нами?

Ответ не потребовался или просто его никто не успел дать, потому что в зал ввалился Бозольт со свитой своих стражников.

— Преступная группировка растёт! Внесите в протокол Лорда Тигаля. Схватить всех!

Как бы не так. Мои нечестивые друзья оказались не такими трусами, как я. Ещё бы, ведь они обладали способностями, достойными восхищения. Валдай, например, показал, каким он действительно может быть могучим вепрем. Передо мной очутился не прямоходящий свин, а самый натуральный кабан, ростом превышающий мой в пару раз. Неудивительно, что боги брали его на великие битвы.

Особое впечатление на меня произвела трансформация лорда Тигаля. Из заурядного вампира он вдруг обратился в гигантскую летучую мышь с крыльями не хуже, чем у дракона, наверное.

Иуля, как и Артём, приняла облик неизвестного мне животного, походившего то ли на шакала, то ли на огромную крысу.

Оборотня в его второй ипостаси уже видела, поэтому не сильно испугалась.

Русалка, хвала богам, в размерах не увеличилась, но стала довольно мерзкой и зубастой на вид. Её привлекательные черты рыбьего личика теперь можно было сравнить с морщинистой мордой чудовища. Удивительно, что все эти огромные твари поместились в гостиной лорда Тигаля.

Ожидания увидеть эпичную битву монстров с представителями стражи не оправдались. Мои спутники не стали нападать на преследователей. Хотя последние не сказать, что напугались, но слегка дрогнули, это точно.

После перевоплощения мои монстры просто сбежали, оставив меня в недоумении. Валдай снёс дверной проём, за ним выскочили Георгин и Арклина. Тигаль выпорхнул в окно, Иуля прыгнула за ним. Вот ведь предатели.

Не беспричинно, но я погорячилась, они всего лишь про меня забыли. Оборотень вернулся за мной, схватил своими лапищами, закинул на хребтину и унёс вслед за остальными.

Стражники бросились в погоню. Но у нас было одно преимущество в виде лорда Тигаля. Сухопутные монстры неслись в сторону Темнолеса. Вампир пикировал на стражу, пытаясь притормозить преследователей. Человеческая полиция наверняка была бы размазана его воздушными атаками. Но охотники Бозольта знают, с кем имеют дело.

Мне было бы смешно, если бы не так страшно, потому как против вампира выступили огромные водяные пулемёты, нелепо смотрящиеся в крепких руках стражи. Полагаю, из них вырывалась святая вода, так как вампир быстро потерял управление полётом и свалился на землю. Никто из нашей стаи не видел этого кроме меня, потому что все глядели вперёд, спасая свои головы от ужасной участи.

Стражники, увлечённые скручиванием Тигаля, изрядно от нас отстали, точно теперь не догонят. Если промолчу, мы гарантированно уйдём от погони. Но если не спасти вампира, то переведённых записей нам не видать. Стала бы я так поступать, если бы Тигаль не был так важен для всей этой операции? Не хочу об этом думать.

— Валдай! Валдай!

Кабан повернулся не сразу, нужно было время притормозить. Когда он остановился, то взглянул на меня внимательно прищурившись, мол, чего надо. Я указала в сторону скрученного вампира.

На мои крики отреагировали и все остальные. Однако на помощь товарищу понёсся только кабан. Как кегли разлетелись стражники в разные стороны после встречи с Валдаем. Не обижайте друзей могучих вепрей. Лорд Тигаль, слабо двигая конечностями, залез на спину к кабану, и они вернулись к нам. Стая вновь пустилась в гон. Только теперь нас никто больше не преследовал.

Пробежав не слишком длительный марафон, мы, наконец, остановились на уютной полянке в Темнолесе. Мои спутники приняли свои приятные ипостаси.

— Дай осмотрю, — Иуля небрежно взяла в руки продырявленные крылья вампира. — Так, ничего страшного, через недельку оклемается.

— Что теперь? — задала я волнующий всех вопрос.

— Как и планировали, — ответила Иуля. — Идём в замок. Вас там не ждут, более того, они сильно не хотят видеть меня, поэтому дворец охраняет десяток демонов, покруче. Но я знаю об одной лазейке через погреб для прислуги, поэтому попробуем пробраться незамеченными.

— Говоря о тебе и замке — почему ты не смогла получить разрешение на моё пребывание?

— Возникли разногласия с супругой правителя. Больше вам знать не обязательно. Выдвигаемся сейчас, пока Бозольт со своей свитой не пришли в себя.

— С чего это ты командиром нашим вдруг заделалась? — возмутилась Арклина.

— Да мне вообще плевать, кто командир, а кто нет. Нужно добыть словарь и покончить уже с этим. Ещё вопросы?

В воздухе витала тишина, словно все нюансы были разрешены. Валдай и Георгин взяли под руки Тигаля и мы отправились навстречу приключениям, как в сказке, где каждый шаг был наполнен опасностью и неизвестностью.

Предстоял нелёгкий путь, долгий как целый день на нелюбимой работе. К полудню все утомились и решили сделать привал. Запасы, которые прихватила Арклина, исчезли после первого приёма пищи. Тигаль, казалось, стал ещё бледнее, чем прежде. Жаждой крови его глаза горели. Но никто из присутствующих не пожелал делиться своей.

— Иуля, если нам идти так долго, то как тебе удалось так скоро добраться до замка и обратно? — стало интересно мне.

— Почему ты до сих пор удивляешься волшебным моментам в магическом мире? Я же демон, и могу передвигаться побыстрее некоторых вампиров.

— Поговаривают, — сказала Арклина, — что ты была любовницей повелителя.

— Поговаривают, что русалки на вкус как курица, — язвительно ответила Юля.

Мужской коллектив нашей стаи предпочитал хранить молчание, избегая участия в женских перепалках.

Когда привал подходил к концу, Георгин подозрительно задёргал носом, словно почувствовал что-то недоброе. Это меня насторожило, сразу же вдали померещилась чёрная тень.

— Кто-то бродит недалеко от нас, — сообщил оборотень. — Запах едва ощутим, но не разберу кто, там шастает.

— Тогда нам пора в путь как можно скорее, — сказала Иуля. — У стражников тоже есть оборотень, они могли взять наш след.

Всю дорогу до замка демоница больше не проронила ни слова.

К полудню уже следующего дня мы достигли места назначения.

— Логово у нашего драгоценного дракона впечатляющие, — сказал Валдай.

Его слова верно отражали увиденное. Замок представлял собой огромную крепость, окружённую толстенной стеной и рвом с водой. Зачем, спрашивается, правителю единственного государства в обители нечисти такая защита от врагов? Если повелитель действительно хорош в своей профессии, тогда чего или кого ему опасаться? Но этот вопрос скорее риторический . Мы-то ведь как раз пришли не с благими намерениями.

— Может, на них тоже нагнать тот чёрный туман, Иуля? Что думаешь?

— Я думаю, что тебе лучше не открывать свой рот, если не разбираешься в магии. Этот, как ты выразилась, туман можно вызывать только в Темнолесе. Обойдём замок с востока, там и есть проход. Им пользуются придворные слуги для того, чтобы быстрее попадать в город.

— Давайте немного отдохнём, ужасно хочу спать, — вздохнула русалка.

Мне тоже страстно мечталось прикорнуть. Но жуткий взгляд Иули на Арклину — и желание расслабиться тут же исчезло.

— Без перерыва не вижу смысла идти дальше, — хрюкнул Валдай. — Тигаль искалечен битвой, до сих пор не пришёл в себя после этого.

— Раз уж зашла речь обо мне, то, демоница, даже не знаю, как ты будешь расплачиваться со мной за услуги. Из-за вас я всё потерял.

После драматичной речи вампир погрузился во тьму или в спячку, не знаю, как у них правильно это называется.

— Какие же слабаки. А ты, оборотень, ещё способен стоять на ногах?

Георгин, здоровенный мощный мужчина, опасливо косился в сторону русалки.

— У меня силы ещё есть. Но пока Арклина не отдохнёт, я и шага дальше не сделаю. Мы оказались здесь по своей воле, помогаем этой девочке. А ты помыкаешь нами, будто мы в чём-то перед тобою провинились или обязаны во всём подчиняться по какой-то причине. Ни ты, ни Ленард нам не товарищи. Так что окажи милость, прижми свой тощий зад к земле и дай нам отдохнуть.

— Грубо, но справедливо, — отметила Иуля, поджав губы. — Отдыхайте.

Мы устроились на краю леса. Георгин ушёл на охоту, добывать пищу, которая закончилась ещё сутки назад. Арклина упомянула о недавно обнаруженном ручье с чистой пресной водой, обещала принести нам немного в ближайшее время.

Иуля отошла от меня, кабана и вампира, демонстрируя своё нежелание вступать в разговор.

— Валдай, что Тигалю действительно так худо?

— Да ты и сама видишь. Святая вода никому на пользу не идёт.

— Может, дать ему испить крови?

— Вариант хороший. Только во сне он не сможет перекусить твоей кровушкой.

— Ладно, как придёт в себя, позволю ему напиться. Правда, страшно. Я ведь не превращусь в подобного ему?

— Если в течение суток не помрёшь, не обратишься.

Когда вернулись Георгин и Арклина, время пошло быстрее и веселее. Мы наелись жареных кроликов, напились студёной воды и прикорнули на пару часов. Распихала нас Иуля.

— Темнеет, вставайте. Я всё придумала. Валдай, ты пойдёшь через главный вход со своим официальным запросом к правителю. Вы вроде друзья в какой-то степени. Этим ты отвлечь внимание охраны и самого Роба. Я, оборотень и… Ты, — обратилась она ко мне, — пойдём через чёрный ход. Русалка покараулит вампира, пока тот восстанавливается. Если есть предложение получше, я слушаю.

— Но ведь за мной тоже ведётся охота, как и за всеми вами, — сказал Валдай.

— Прими удар на себя. Когда Ленард освободится, он вернёт долг.

— Ага, как же, — не согласился оборотень. — Старина, подумай тысячу раз, прежде чем доверять этой демонице.

— Вот-вот, — поддержал Валдай, — Георгину верю, а тебе, красавица, нет. Ни в какие главные ворота я не пойду. Вообще, помогать никому из вас не обязан.

— Хорошо. Чем займёшься?

Вопрос Иули поставил кабана в тупик. Вот как правильно манипулировать и отрабатывать возражения. Однако своими действиями и словами Иуле удалось настроить нашу небольшую группу против себя. Её логика, планы и намерения обоснованы, но из-за дерзкого поведения на компромисс идти никто не хотел. Валдай изначально и так намеревался добиться аудиенции короля. А сейчас выражает своё недовольство. Возможно, из-за того, что Иуля взяла на себя роль нашего командира. С нами или без, но он всё равно собирался в замок, просто теперь его миссия переплелась с нашими планами.

— Ладно, я туда пойду, но не потому, что ты мне так приказала, я сам так хотел.

— Да уж точно, — ухмыльнулась Иуля.

Глава 16. Проход под замком

Покончив со спорами, мы приступили к исполнению. Арклина осталась с лордом Тигалем, чтобы охранять его бренное тело. Валдай покинул лагерь, бросив презрительный взгляд на демоницу. А я, Иуля и Георгин углубились в чащу в поисках таинственного прохода в замок. Очень жаль, что разделившись, мы не могли связаться друг с другом будто бы по телефону, для того чтобы поддерживать связь и знать, как обстоит ситуация у каждого из нас.

Иуля нашла люк довольно быстро, нам не пришлось блуждать в поисках нужной дверцы. Мы разгребли мох и папоротник, приподняли тяжёлую дверь и нырнули вниз по лестнице. Внутри помещения пахло землёй, червями и сыростью, это походило на голбец или подвал. Крысы то и дело шныряли у меня под ногами, а я ничего не видела, только испуганно пыхтела. Пара красных и пара жёлтых глаз внезапно засветились в темноте.

— Чёрт, ты же ничего не видишь. Возьми её за руку, волк.

Тут же моя ладонь оказалась в грубой мохнатой лапе Георгина. Вы когда-нибудь держали воробушка в ладошках? Вот также бережно он ухватился и за мою руку.

Шли мы достаточно долго, наверное, около часа, дорожка часто петляла, иногда потолок становился ниже и приходилось пригибаться. В какой-то момент мы оказались у развилки.

— Куда дальше?

Хоть Иулю я до сих пор не видела, но что-то мне подсказывало, что она злобно разглядывает эти проходы, пытаясь понять, в куда идти.

— Понюхай, — приказала она оборотню раздражённо, — с какой стороны улавливается запах еды. Нам нужно туда, мы попадём аккурат на кухню.

Георгин протяжно вдохнул прелый воздух и медленно выдохнул.

— В ту сторону.

В какую, мне не удалось разглядеть, но оборотень дёрнул меня, и я слепо пошла за ним.

Оказались мы действительно на кухне, я бы сказала на огромнейшей поварной площади! Работа кипела, существа в чёрных шапочках, перчатках и костюмах, кишели словно муравьишки и готовили, наверное, тысячу блюд. В воздухе перемешались ароматы жареного мяса, специй, лимона, выпечки и алкоголя. Нас заметили не сразу, но заметили.

— Посторонние в помещении! Посторонние в помещении! — закричал один из “муравьёв”.

— Угомонись! — крикнула Иуля на юного гномика, угрожавшего ей поварёшкой.

Георгин предостерегающе зарычал, видимо, готовясь сменить ипостась.

Крики привлекли внимания других служителей кухни. В страхе я переводила взгляд с одного лица на другое. В их глазах застыл тот же ужас, что сковал и меня.

Тут я выцепила нечто знакомое и доброжелательное.

— Ферест! Я так рада вас видеть! Вы всё-таки получили работу! И медальон всё ещё при вас. Кстати, из-за него мы к вам и попали, — на ходу врала я. — На нём ужасное проклятие, если его не снять сейчас же, то беды не миновать.

Всеобщее напряжение как будто бы сменилось выдохом облегчения.

— Это мои друзья, — продолжила я, убедившись, что больше никто ни на кого не кричит. — Они снимут с медальона порчу. Можем ли мы для такой процедуры уединиться где-то?

Ферест глядел на меня теперь уже подозрительно.

— Не бойтесь, господин, это займёт не больше получаса.

Полусокол посмотрел на крупного мускулистого кентавра, сжимавшего в руке хороший острый топорик. Наверное, это шеф-повар. Такому я бы точно доверила управление кухней.

— Иди, — сказал ему кентавр, — и не задерживайся. Остальные, сейчас же вернитесь к работе.

Ферест приглашающим жестом указал на выход из кухни. Мы прошли по небольшому коридору и оказались в маленькой комнате.

— Здравствуйте, Виктория. Так и не имел чести поблагодарить вас за чудесный наряд. Меня действительно приняли на желанную должность. Позвольте же узнать, зачем вы продали мне проклятый медальон?

— Она не думала, что он испорчен, — сориентировалась на ходу Иуля. — Вы, господин, идите трудитесь. А я сделаю свою работу и сниму это проклятье. Возвращайтесь через полчаса.

Ферест покорно кивнул и покинул подсобку.

— Лихо ты это придумала, — похвалил меня Георгин.

— Да-да, молодец. Только теперь стой тут на стрёме. Мы с оборотнем добудем в библиотеке словарь. Если не вернёмся через полчаса, соври повару, скажи что нужно больше времени. Если пройдёт час, а нас не будет, уходи тем же путём ,что пришла.

План предельно ясен. Сидеть ждать, ну а что ещё может делать человек в мире нечисти?

Через полчаса за медальоном вернулся Ферест. Но ему пришлось уйти ни с чем, ведь Иуля и Георгин до сих пор не вернулись. Стоило двери захлопнуться, как в неё тут же ворвался оборотень. В своей второй ужасной ипостаси. Мех местами вырван, глаз кровоточит, ухо разодрано, в зубах книжка. Без слов мне было понятно, что они ввязались в драку. Возможно, Иуля пострадала больше, чем Георгин, потому что она не вернулась. Из коридора за нами ошарашенно наблюдал полусокол. Я вложила медальон ему в руки:

— Теперь он будет приносить вам только удачу, господин.

Оборотень в три прыжка достиг кухни, там ему пришлось меня подождать, ведь мои лапы, то есть ноги, куда короче его. И уж потом он присел, позволяя забраться ему на спину. Я вынула словарь из его пасти, и мы нырнули в люк.

Казалось, до той стороны коридора добежали за пять минут. Может, это и действительно было так, потому что в этот раз бежали без оглядки на мои скоростные способности.

— Вылезай поскорее, они могут не просто преследовать нас, но и поджидать здесь. В случае чего, в схватку не вступай, лучше сдайся, а то прибьют.

Словарь я спрятала в свою дорожную сумку. От страха мышцы скрутило, мне с трудом удалось взобраться по лестнице наверх. Снаружи было подозрительно тихо, будто мир затаил дыхание в ожидании чего-то ужасного и неизбежного.

— Снова этот запах. Я понял, это твой дружок, Ленард, — сказал Георгин, когда вылез вслед за мной.

— Не может быть. Он же лишится чувств, если будет в пределах чтения моих мыслей.

— Не понимаю, о чём ты, да и не особо хочу. Говорю как есть, я чую его запах. Мой нюх меня не обманывает.

— Если он нашёл способ быть рядом, то поможет нам.

— Как и эта демоница? Ни один монстр не выживет от драконова огня.

— Так Иуля погибла? — голос дрогнул, хоть она мне не нравилась и была моей соперницей, но смерти ей не желала.

— Не знаю, что с ней стало. Я не видел. Но её и Валдая мы потеряли.

— Валдая тоже схватили? Но ведь он друг повелителя.

— Видимо, нет. По этой я скучать не стану, а вот старого хряка жаль.

— Ну ведь они не умерли?

— Не знаю, мы видели, как по коридору вели Валдая, скованного цепями. Повелитель напал на нас с демоницей, когда мы покинули библиотеку. Мне пришлось сразиться с Бозольтом. А она взяла на себя дракона. Когда я разделался со стражей, демоница кинула мне словарь и велела бежать. В этот раз я последовал её приказу, потому что он был разумным.

Из-за одной меня столько народа уже пострадало. И зачем только ввязалась в это дело? Ах да. Из-за того, что влюбилась как дурёха в одного несносного демона.

— Чую запах стражников, и они ближе к нам, чем твой дружок. Запрыгивай на спину, пора от отсюда уходить.

Всю дорогу до нашего лагеря моё сердце колотилось как сумасшедшее. Вдруг с Арклиной и лордом Тигалем тоже что-то случилось. Если пострадает русалка, Георгин разорвёт меня на части. Если пострадает вампир, то словарь будет совершенно бесполезен, а наша вылазка станет бессмысленной.

Помимо переживаний внутри живота, ещё щекотал маленький червячок предвкушения. Вот-вот и я получу это долгожданное знание. Ведь все мои усилия и потери должны хоть чего-то стоить. Слава богам, на нашей поляне всё было хорошо. Арклина суетливо ходила туда-сюда. Под её тонкими подошвами уже образовалась небольшая канавка. По Тигалю сложно было определить жив он или мёртв. Как я и думала, Арклина переживала вовсе не за вампира, а за любимого оборотня. Лорд оказался живым.

— Что с вами случилось?! Ты выглядишь кошмарно, дорогой.

Она бросилась обнимать перевоплотившегося в человека Георгина. Русалка нежно вытирала с его лица запёкшуюся кровь. Успокоившись, она серьёзно заглянула мне в глаза и сказала:

— Виктория мы заплатили свою цену. Даже больше. За нашу любовь тебе отныне ничего не должны. На этом путешествие с тобой окончено. Удачи тебе в спасении Ленарда.

— Жаль с вами прощаться. Где мне вас найти, когда всё закончится?

Мне стало грустно, словно серое облако накрыло солнце в ясный день. Благодарность к этим существам переполняла меня, но я не была готова к тому, что они оставят меня вот так. С вампиром.

— Не знаю, нас по-прежнему разыскивают. Спросишь у моих сестёр. Я расскажу им, где мы, когда примем решение.

— Огромное вам спасибо за всё, Георгин и Арклина.

— До свидания, Виктория. Если честно, то постарайся не искать нас, пока всё не уляжется. Это опасно для нас.

Глава 17. Семь желаний

Буквально несколько часов назад мы всё ещё были вместе, и вот теперь я осталась один на один с вампиром, с которым несколько дней назад боялась находиться в одном помещении.

Некоторое время я сидела тихо, стараясь не издать ни звука, вдруг стражники всё-таки напали на наш след и знают, где нас искать. В таком случае ни я, ни полумёртвый вампир не сможем держать оборону.

— Эй, Тигаль, вставай.

Бедолагу удалось разбудить не сразу, он ворочался, сопротивлялся, но, в конце концов, раскрыл свои зенки.

— Где все?

— Это долгая история. Давай сначала насытишься, а потом обсудим план действий.

— О, надеюсь, ты привела ко мне вкусную девушку, а не какого-нибудь задохлика?

— Вроде того. Испить предлагаю моей крови. Других вариантов нет, а полуживой, будешь непригоден для работы над переводом.

— Нет-нет, Виктория, Ленард мне потом устроит незабываемую пытку.

— Он об этом не узнает, он даже приблизиться ко мне не может, чтобы случайно мысли не прочесть. Будь спокоен.

— Уверена? Потому что будет больно.

— В лавке ты говорил, что по ощущениям как укольчик.

— Приукрасил слегка.

— Пей давай, пока не передумала. У нас ещё много работы.

— Почему вы, женщины, считаете, что командовать нами можете?

— Тигаль!

— Ладно-ладно! Наклонись ко мне, моя вкусная первая положительная.

Вампир соврал. Изнурительная боль растеклась по шее, но не заставляла корчиться в бешеной агонии. Другими словами: неприятно, но терпимо. Тигаль прицепился ко мне клыками, кровь струёй полилась в его рот. Самое ужасное в этой ситуации звук, который издавала его глотка, и губы, прижавшиеся к моей шее. Он так аппетитно сосал кровь, что у меня самой разыгралась жуткая жажда. Сознание медленно покидало меня, а потом я вовсе потеряла его.

Очнулась всё на той же поляне, на которой провалилась в забвение. Солнце едва проснулось, костёр давно потух. Вампира не видать. Если он сбежал, то, надеюсь, хотя бы не похитил мою сумку с записками ведьмы и словарём. Ведь это дорогостоящая информация в Каверне и совершенно бесценная для меня.

Вот же подлец! Он всё украл! Исчез сам и забрал всё, что было нажито таким непосильным трудом. Всё моё барахло вместе с сумкой. А я сама виновата, как я могла довериться вампиру? Связаться с нечистью и подумать, что хоть кто-то обойдётся со мной по-человечески, доведёт дело до конца, будет преданным, честным, сильным, ловким? Жаль, что у меня нет такого же стержня как у Иули. От жалости к себе я разрыдалась. Выла, не стесняюсь привлечь чьего-либо внимания. Громко, от души, натужно. Успокоилась где-то через час. Мне пришлось поразмышлять о том, что бы сделала Иуля на моём месте, не имея своих сверхъестественных способностей. В некоторой степени она вызывала у меня восхищение. Но в голову мне так ничего и не пришло. Единственным выходом мне виделось попытаться всё-таки напрямую попасть замок. Пусть меня схватят, судят, там всё расскажу, может быть, правитель прислушается ко мне, освободит от контракта, а ещё лучше, если спасёт меня и Артёма одновременно. Там же и Иуля с Валдаем, какая-никакая поддержка. Решено.

Стоило мне подняться и сделать первый шаг в сторону замка, как явился лорд Тигаль с расцарапанной мордой и моей сумкой в лапах. Физиономия содержала не только канавки от когтей, но и имела весьма недовольный вид. Кто же это его так? Хотя какая разница, поделом ему!

— Извини меня, Виктория, я больше так не буду делать.

— Как — так?

— Пользоваться твоей слабостью, пить кровь, похищать вещи, не исполнять своих обещаний, данных, собственно, тебе. Я клянусь сделать то, за чем ты ко мне обратилась.

— Кто тебя надоумил?

Вампир ещё больше скривил свою подлую рожу.

— Ленард.

— Как он нашёл нас?

— Видимо, преследовал, и с ним рядом ошивалась некое умертвие. Он сказал, что не может подходить близко к тебе, но просил кое-что передать.

Вампир протянул мне сумку и вынул из внутреннего кармана письмо. С нетерпением выхватила у него посылку.

«Дорогая Вика!

Знай, что я ценю всё, что ты для меня делаешь. Прости, что обманывал тебя, но такова моя суть. Рад, что всё узнала. Я бы хотел разорвать наш контракт, но, к сожалению, это невозможно.

Николай помогает мне следовать за твоей стаей. Однако, если мы подходим слишком близко, мне приходится несладко, из-за этого я теряю силы. Мне удалось остановить стражников, которые преследовали вас с Георгином. Вскоре я отправляюсь на выручку Иуле и Валдаю. Если получится, я попрошу правителя аннулировать наш контракт. Повторюсь, скорее всего, это невозможно. Желаю тебе доброго пути. Прощай.

P.S. Николай сказал, что этот негодяй хотел сбежать от тебя, не выполнив определённых договорённостей. Лорд Тигаль сожалеет о своём поступке и в знак извинения сдержит данное обещание бескорыстно.

P.P.S. Кристалл надёжно спрятан у Николая. Если тебе понадобится пронести его в Каверну, попроси об этом его или любую другую нечисть.”

Он написал “дорогая”. Хоть письмо и не содержало никаких признаний и символов любви, моя душа расцвела маковым оттенком. Тепло разлилось в груди, и на горизонте, наконец, замаячило счастье, а не безнадёжное отчаяние. Как бы ни хотелось предаваться сентиментальности, пора возвращаться в реальность, полную важных дел.

— Итак, Тигаль, помнится, у нас были договорённости.

Перевод вампира давался плохо, дневник ведьма вела довольно хаотично. После рецепта зелий сразу же могло идти описания её дня, затем она решила придумать новое заклинание, начертила его и в свою честь сочинила стихи. Поэтому переводить приходилось всё с самого начала. Чёрт его знает, где она решила оставить заметки про демонов.

— Кажется, я кое-что нащупал, — сообщил вечером мне вампир. — Вот посмотри, здесь она пишет, что встретила некоего сфинкса. У них была пара свиданий или сведений, непонятно написано. В общем, она выкупила крайне драгоценное сокровище. Думаешь, информацию, как уничтожить кристалл, можно назвать таковым?

— То что она дорогая, это факт. А вот упоминание сфинкса считаю куда более значимым. Валдай говорил, что встречал одного такого товарища, который мог знать о кристалле.

— Получается, я теперь тоже смогу владеть ценной информацией и продавать её.

— Меня за один вопрос о кристалле хотели посадить в тюрьму и депортировать обратно в Имбу. Представляешь, что будет с тобой, если будешь продавать информацию о кристалле, — попыталась пригрозить ему, а то мало ли чем обернётся для меня его коварство. — Да ваш дракон тебя сожрёт и глазом не моргнёт.

— Тогда я вообще не хочу знать этот отрывок!

Переборщила с угрозами.

— Переводи, если жизнь дорога. Ленард, мне кажется, доходчиво объяснил.

Я гневно тыкнула Тигалю пальцем прямо в незажившую рану на лице.

— Ты злая.

Ещё как злая. Столько всего произошло и за каждую зацепку приходилось приносить такие жертвы! Измученная своими разноплановыми эмоциями от эйфории до полной безнадёжности, я уснула, не дождавшись перевода от Тигаля.

Только открыв глаза, я соскочила в поисках несносного вампира.

Но переживания не стоили того, он сидел рядом, застыв, как статуя, и смотрел на мою шею.

— Прекрати меня гипнотизировать. Ты перевёл?

— Да, я узнал, как уничтожить кристалл.

— Ну и чего же ты ждёшь, говори.

— Боюсь, что тебе не понравится.

— Тебя это не касается, — сказала фразу, которую я сама же и ненавижу.

— Что ж, в записях ведьмы говорится о том, что в кристалл нужно поместить семь исполненных желаний, перед этим убедившись, что они истинные. Дальше я не уверен, что правильно понял, но, кажется, говорится о том, что желания должны быть загаданы разными личностями или существами. Не знаю точно,как перевести это слово. Но суть ясна. Желание должны произнести семь разных уст. Что потом — не сказано. Нарисовано это, — он показал картинку, напоминающую взрыв, ведьма, видать, сама её нарисовала. — На этом всё.

— Скудные сведения.

— По мне, так всё предельно ясно. Исполни семь желаний и дальше произойдёт чудо. Ну что, сделал всё что мог, теперь-то я свободен?

— Ну уж нет. Вдруг ты меня обманул. Давай загадывай желание, я его осуществлю и узнаем, что произойдёт. Заодно и пополним кристалл.

— Ты уверена, что хочешь загадать желание именно мне, после того, что со мной сделал твой… Кто он там тебе?

— Теперь уже не знаю. Но давай попробуем. Что бы ты хотел?

— Съел бы тебя.

— Отнесись, пожалуйста, серьёзно к моей просьбе. Всё-таки благодаря мне ты теперь обладаешь ценной информацией.

— Из-за которой я могу быть убит.

— Желание, лорд Тигаль, которое я для тебя исполню.

— Пожалуй, есть одно. Хочу хотя бы на денёк вернуться в Имбу. Встретить там девушку, соблазнить её и коснуться алых губ.

— Только без укусов, понял?

— А ты сможешь провести меня в Имбу?

— Не уверена, но попытаюсь. Если не получится, то отстану от тебя и буду искать другую жертву.

— Хорошо, я готов. В твоём мире есть мазь от солнца?

— Крем от загара подойдёт? Но предупреждаю, в Имбе, вообще-то, скоро будет зима.

— Это и к лучшему.

Я вырыла в земле небольшое углубление для моего скудного скарба, закопала и присыпала углями из костра, чтобы потом можно было быстрее отыскать.

— Ладно, цепляйся за меня, сейчас кое-что попробуем.

Вампир обхватил меня за плечи, чересчур крепко сцепив лапы. Я поглядела на своё колечко, рубин немного испачкался, но до сих пор оставался красивым. Незаметно от Тигаля нажала на камушек и исчезла из Каверны.

Глава 18. Дашка и Санька

— Виктория, это просто невероятно! Я сотни лет не был здесь.

— Твоё пребывание в Имбе также незаконно, как моё Каверне?

— Без специального разрешения да. Но мы же всего на денёк.

Я глядела по сторонам. С нашим появлением ничего не изменилось, единственное — смущало отсутствие Николая. Но он, скорее всего, до сих пор в путешествии с Артёмом. Теперь стоило бы подобрать вампиру одежду. А то в своём плаще с высоким воротником он совершенно не вписывался в урбанистический пейзаж города. Но денег на покупку одежды мне бы не хватило. Зарплата в магазине за прошлые дни, не смогла бы покрыть даже самый простенький ужин.

— Тигаль, тебе бы переодеться. Мне очень жаль, но одежду нам придётся украсть.

— О, да ты балуешь меня, Виктория. Давно я не шалил в Имбе.

Для начала мы залезли во внутреннее помещение, где, как оказалось, обитал Николай. Лёгкий аромат тухлятины не отпугнул нас. Но и не позволил задержаться больше, чем требовалось. Мне не стыдно было рыться в вещах Николая, поскольку этот зомби-парень не вызвал положительных чувств к нему. Относись он ко мне чуточку теплее, я испытывала бы жуткий стыд, обкрадывая его.

— Выгляжу ужасно. Это худший наряд, который я когда-либо примерял, — сказал вампир, натягивая белоснежную рубашку официанта.

— Выхода у нас нет. Твой плащ привлечёт ненужное внимание и постарайся так широко не улыбаться. Клыки вызывают страх.

Я натянула пальто, которое оставляла на сохранение Николаю, и мы с Тигалем вышли на улицу. Темнело. Осенью солнце рано пряталось за крыши домов.

— Куда бы ты хотел пойти? — одёрнула я восхищённого вампира, разглядывающего высотки и железную дорогу.

— Что это?

С младенческим восторгом он указал на трамвай.

— Это железный конь, способный перевозить целую кучу народа.

— Ого! А это кони поменьше?

— У нас называются автомобилями.

Пока мы шли, я всё равно ловила неловкие и недоумённые взгляды прохожих. Что же выдаёт нас?

— Ох, Тигаль, на улице прохладно, а ты идёшь в одной рубашке, поэтому люди на нас и пялятся. Тебе самому-то не холодно?

— Виктория, я нечисть, как у вас говорится. Мы не живы, ни мертвы. Нам что холод, что жара, не имеет значения. Мы не чувствуем температуры.

— Здесь недалеко есть один магазин, я в нём работала. Думаю, девочки смогут нам помочь. А то без верхней одежды ты привлекаешь слишком много внимания.

— Понимаю, девушкам всегда было сложно отвести от меня взгляды.

— Ох и самовлюблённый же ты. Но нам, правда, не нужно лишнего внимания, поэтому идём.

На самом деле вампира я бы назвала симпатичным, но не в моём вкусе. Несмотря на мертвецкую бледную кожу, харизматичную мимику, томный взгляд и пухлые губёшки могли вызвать интерес у противоположного пола.

— Виктория, Имба так сильно изменилась. Везде сейчас так?

— Таких городов, как Лихославль, конечно, нет. Но деревней вроде Пустошей бесконечно много. Давно ты был здесь?

— Века четыре назад.

— Почему перебрался в Каверну?

— Я не сам принял такое решение, меня изгнали.

— Что случилось?

— Вёл себя слишком неаккуратно. Вот мне и воткнули осиновый кол в сердце. Лет через триста мне снова разрешат свободное посещение вашего мира.

— То есть Каверна — это своего рода тюрьма?

— Не совсем, но можно и так сказать. Святой Дракула, это что за дворец такой?

Мы пришли к высокому зданию, где я работала совсем недавно. Вывески ярко моргали, привлекая внимание покупателей. В преддверии зимы центр украшали разноцветные моргающие гирлянды. Толпы людей вереницей спешили внутрь после трудового дня, чтобы бесполезно провести время, поужинать фастфудом и сменить суету рабочую на развлекательную.

— Это называется торговый центр, мы сейчас идём туда, купить тебе одежду.

— Восхитительно!

Вампир всё не мог наглядеться на разноцветные мигающие огоньки.

Мы, наконец, добрались до магазина. Сегодня смена Дашки и Ани. После моего увольнения их отношение ко мне немного изменилось. Когда мы прощались, то все девчонки обняли меня. Это было неожиданно, учитывая, как мы не поладили вначале с Дарьей. Но теперь я им не соперница, можно меня перестать ненавидеть.

— Ого, какие люди, — встретила меня Дашка. Я-то до сих пор не была уверена, нравится она мне в конечном счёте или нет. У меня сложилось впечатление, что она злыдня коварная. Что теперь означают её улыбки и добродушие?

— Мне тут товарища одного нужно приодеть. Только денег у меня мало. Сама знаешь, я без премии осталась.

— Это что, твой новый парень?

— Нет, знакомый, который попал в сложную жизненную ситуацию.

— Понятно, — уже не очень дружелюбно сказала мне Даша. — Сколько же у тебя есть?

Я уж хотела было согласиться потратить все деньги с карты, но тут вмешался лорд Тигаль.

— А этого хватит?

Вампир держал в своей лапище достаточно приличную сумму, на которую можно не только хорошенько и богато принарядиться, но и нескромно прожить целый месяц.

— Ты где это взял? — прошипела я ему в ухо.

— В кармане брюк.

— Это, наверное, чаевые Николая, — предположила я. — Но я не против их потратить. Если что, Артём потом заплатит. Деньги у него водятся.

— Кто такой Артём? Твой ещё один мужчина?

— Это Ленард. Так его зовут в Имбе.

— Красивое имя, почему он им не пользуется в Каверне? Артём! — повторил лорд Тигаль торжественно.

— Ладно, хватит, — одёрнула я вампира и подмигнула Дарье. — Как оказалось, мой знакомый в не слишком сильно плохую ситуацию попал. Деньги есть, мы готовы помочь тебе выполнить дневной план.

Дашка отработала с нами по полной. Пришли только за плащом, она же проявила все свои лучшие качества продавца. Мы купили Тигалю новую рубашку без трупного душка, брюки, ботинки и даже портмоне для несметных богатств Николая. В последнем случае Дашка воспользовалась своим обаянием, а не мастерством продавца.

Пока Тигаль переодевался, моя бывшая коллега подхватила меня под локоток.

— Как зовут твоего знакомого?

— Зачем интересуешься?

— Он симпатичный, ты с ним не встречаешься, почему я не могу узнать, какое у него имя?

Лучшей подружке, которой у меня отродясь не было, не ответила бы, но так как я всё ещё не определилась, как отношусь к Даше, то решила устроить им двоим романтичный вечер. Ведь именно за этим вампир сюда и собирался.

— Его зовут Игорь.

Но не называть же его настоящее имя — лорд Тигаль.

— Вечером как раз собирались поужинать. Хочешь, мы за тобой заедем после смены?

— Будет здорово, если ты тоже будешь с парой или вообще не придёшь, — противно улыбнулась Дашка.

Коза какая. Прийти мне не с кем, придётся доверить её лорду Тигалю, хотя не хотелось оставлять вампира без присмотра. Ещё нужно придумать, чем заняться пару-тройку часов. Я сунула руку в карман, чтобы достать телефон и сверить время. Батарейка села. Конечно, меня несколько дней не было дома. Интересно, кто-нибудь меня потерял?

— Даш, заряди телефон, пожалуйста.

Девушка скривилась в милой улыбке, но не выполнить мою просьбу не посмела, я ведь всё-таки устроила ей свиданку.

Что там интересного у Тигаля происходит, что он так долго сидит в примерочной?

— Эй, вампирюга, ты одет?

— Да, заходи.

— Ох ты ж!

Жутковатое зрелище, когда в зеркале отражается только одежда без тела.

— Чего так долго здесь сидишь?

— Не хочу уходить. Эта женщина так обольстительна, она сияет ярче любого бриллианта, истинная королева, теперь навеки правящая моим сердцем.

— Ты про Дашку, что ли?

— Дашка, — мечтательно произнёс Тигаль. — Какое красивое имя. Как и она сама. Именно её алых уст я хочу коснуться, Виктория. Это моё желание, исполни его.

— Считай, готово. Сегодня у вас будет свидание. Мы зайдём за ней после работы. А дальше всё зависит от тебя, дорогой мой.

— Она согласилась на встречу со мной?

— Я бы даже сказала, что сама предложила.

— Виктория, а ты не такая уж серая мышка, как я себе представлял.

— Спасибо за сомнительный комплимент. К свиданию подготовься лучше. Давай-ка выберем тебе парфюм, а то от тебя всё ещё пахнет Николаем, несмотря на новый образ.

Перед нашим уходом Дашка вернула мне телефон, который успел зарядиться лишь наполовину. Лорд Тигаль взял в руки её наманикюренные пальчики, томно поцеловал, заглянул в глаза и понизив голос, проворковал:

— Приятно было познакомиться с вами, великолепная Дашка, до встречи вечером.

Хихикнув кулак, я потащила вампира растрачивать деньги Николая дальше.

— Ты ешь что-нибудь кроме крови?

— Нет нужды.

— Тогда ваш ужин будет выглядеть весьма странно.

— Не переживай, Виктория. Из человеческой еды я могу употреблять мясо с кровью. Правда, через пару часов ощущения от его поедания будут весьма неприятными. Думаю, этого времени хватит, что добиться от неё поцелуя.

— Ах да, забыла сказать, теперь тебя зовут Игорь.Твоё настоящее имя в нашем мире немного странное.

— Четыреста лет назад таких проблем не возникало. Игорь. Что же, звучит даже лучше, чем Артём.

— Зависит от носителя. Неважно, посиди здесь. Мне нужно решить, чем мне заниматься, пока вы на свидании.

Я оставила вампира на лавке у торгового центра, а сама включила телефон. Пару сообщений от матери, справляющейся о том, как у меня дела. Просто каждый день один и тот же вопрос без моего ответа. Её действительно ничего не смутило? Телефон внезапно завибрировал, на дисплее отразилось имя Санька.

— Алло.

— Виктор, ты где была? Несколько дней не могу до тебя дозвониться.

— Думала, что мы расстались. Я теперь не обязана перед тобой отчитываться.

— Да-да. Хочу всё исправить. Ты снишься мне каждый день, то есть ночь. Всё время думаю только о тебе.

— И что же ты думаешь?

— Как хочу тебя снова обнять, поцеловать и…

— Можешь не продолжать.

— Но я всё ещё люблю тебя, неужели ты смогла так быстро позабыть о наших чувствах?

— Ничего себе заявление. По-моему, это не прыгаю в койку к посторонним людям.

— Я испугался, Виктор.

— Интересные у тебя страхи!

— Да, представь себе. Я боялся, что у нас с тобой всё слишком серьёзно и может далеко зайти. Думал, что вдруг не смогу стать для тебя единственным и неповторимым на всю жизнь. Но теперь я знаю, хочу быть только с тобой.

— Твои страхи оправдались. Ты не смог.

— Дай всё исправить.

— И что же от меня хочешь?

Задала я ему этот вопрос не случайно. Санька станет вторым существом, чьё желание исполню.

— Мне нужен шанс. Я хочу, чтобы ты сходила со мной на свидание.

— Ты хочешь, чтобы я исполнила это твоё желание?

— Да.

— Хорошо, так и быть. Сегодня в десять вечера. Торговый центр «Кураж». Приезжай на машине.

— Виктор, сделаю всё, как скажешь. Ты самая прекрасная, прости меня. Приеду к 22:00.

Вот и чудненько, убью двух зайцев сразу.

— Эй, Тигаль. У нас до десяти есть ещё пару часов, ты знаешь, что такое телефон?

Конечно, вампир не в курсе современных приспособлений и аксессуаров. Но в моих планах есть необходимость связаться с вампиром через некоторое время после его свидания с Дашкой и моей встречи с Санькой.

На удивление Тигаль быстро освоил новую технологию, научился мне звонить, отвечать на вызов и играть в головоломки.

В назначенное время к торговому центру зарулил Санька на своей девятке. Мы втроём уже ждали его. Я уселась на переднее сидение, а вампир и его новая подружка залезли сзади.

— Думала, что мы с Игорем будем вдвоём сегодня вечером, — с нажимом сказала Дашка, слегка пихнув моё сидение сзади.

— Что ещё за Игорь? — удивился Тигаль.

— Это шутка такая? — раздражалась Дашка.

— Вообще-то, я тоже думал, что мы будем вдвоём, — вмешался Санька.

— Так и есть. Отвезём этих товарищей в ресторан, а сами покатаемся по городу.

— У тебя же вроде другой парень был, — не унималась Дарья, видимо, желая ещё больше ухудшить всем настроение. — Красивый такой, высокий.

— Это она про Артёма говорит? — спросил вампир.

— Так у тебя парень есть? Ты мне голову морочишь?

— Давай просто уже побыстрее высадим их у ресторана и потом обо всём поговорим.

Наконец-то все замолчали. Для Тигаля и Дашки я выбрала уютное кафе с приемлемыми ценами недалеко от “Очага Искушения”. Вампир, к счастью, вспомнил имя, которым я его нарекла, поэтому Дашка успокоилась и они мило ворковали на заднем сидении.

— Игорь, не забудь позвонить, как закончите.

Тигаль и Дашка вышли, а мы остались вдвоём с Санькой.

— Поехали?

Киваю, не имея возражений.

Мы катили по ночному городу, а я разглядывала огоньки, пытаясь поностальгировать. Зная, что где-то есть загадочная Каверна, я не могла насладиться городом, в котором прожила столько времени. Новый мир манил меня, мне хотелось вернуться. Наверное, потому, что это место напоминало мне об Артёме. Было бы здорово его сейчас увидеть.

Санька притормозил на светофоре у пешеходного перехода, и положил свою ладонь мне на колено, чем отвлёк от размышлений и заставил поднять глаза. Да вот только взгляд зацепился не за него, а за пешехода в длинном кожаном плаще. Чёрные глаза прохожего встретились с моими зелёными.

Видимо, когда я в машине, он не может читать мысли, оттого и получилось подойти так близко. Но вот руку на коленке, думаю, Артём отчётливо разглядел. Я совершенно уверена, что демон оказался здесь не случайно. Он продолжает следить за мной на расстоянии чтения мыслей. Проводила его взглядом до тротуара, глаз друг от друга оторвать не могли.

Интересно, ему удалось освободить Валдая и Юлю?

— О чём ты думаешь?

Санька уже начал раздражать, как надоедливая муха, постоянно возвращая меня с небес на землю. Но я ещё не отыграла роль хитрой лисы, чтобы грубо отвергнуть его. Мне нужно было, чтобы Санька считал, что его желание исполнено.

— Вспоминаю, почему мы поссорились.

— Зачем себя накручивать? Я же уже извинился. Такого больше не повторится.

— Ты даже не постеснялся привести её к нам домой.

— Но ведь сейчас так не делаю, остановился, извинился, это ты сейчас продолжаешь накручивать.

И Санька вот так всегда. Стоит мне на него обидеться или начать ругаться, как он тут же просил меня заткнуться. “Ты неадекватная! Успокойся! Прекрати, ведь я уже молчу”, — вот что он мне говорил. Зато когда раздражалось его величество, то истерики невозможно было остановить ни слезами, ни криками, ни исправлением ситуации.

Поэтому когда я ушла от него, то даже немного облегчённо выдохнула. Это событие меня расстроило, но из колеи не выбило, я как будто открыла для себя мир, в котором могу быть счастлива в компании с самой собой. А потом появился Артём и скрасил моё одиночество ноткой влюблённости.

— Всё верно. Что-то я себя накрутила, — пришлось поддаться.

— Ну и ты тоже хороша. Несильно переживала из-за расставания. Что за высокий, красивый парень? Тот, что трубки у тебя выхватывал из рук? Ну да, сама галантность. К тебе также и будет относиться. Где вот он сейчас?

— Не знаю. Мы встречались всего пару раз и на этом всё.

— Ну вот видишь, кому ты ещё нужна, кроме меня? Я тебя знаю, как облупленную, ты давно покорённая крепость. Почему же не хочешь начать всё заново?

Вот поэтому и не хочу.

— Если и начинать, то давай представим, что это наше первое свидание, — сладко улыбаюсь парню, чтобы он прекратил свои попытки вернуть меня унижением достоинства.

— Договорились.

Санька радостно прибавил газу, а я еле сдерживалась, чтобы не придушить его. Чего он там о себе возомнил? Крепость покорённая? Никому не нужна кроме него? Паршивец. Но я закончу начатое, его желание важно исполнить.

Мы гоняли по городу некоторое время. А потом зазвонил мой телефон. Это была Дашка.

— Это что за ерунда?! Ты где взяла этого шизанутого?! Он укусил меня!

— Мне очень жаль. Игорь с тобой сейчас?

— Нет, конечно!

Она бросила трубку, оставив меня в смешанных чувствах. С одной стороны, было забавно наблюдать за её истерикой, а с другой — вампир нарушил наши договорённости, чем расстроил меня.

— Сань, останови машину. Мне нужно позвонить.

Сделала я это намерено, пора было ехать за Тигалем и возвращаться в Каверну, тогда у бывшего не будет возможности меня поцеловать. А именно так он всегда решал проблемы.

Когда машина притормозила, я набрала Тигаля.

— Ты исполнила моё желание, — вместо приветствия довольно ответил мне вампир.

В кармане пальто что-то прожужжало. Но телефон-то у меня в руке. Непроизвольно опускаю туда ладонь. Кристалл. Николай и Артём придумали “прекрасное” хранилище! Ну да ладно, главное, что сейчас артефакт в моих руках. Получается, камушек вибрирует, когда желание исполняется? Удобно.

— Ну и где ты? — спрашиваю у лорда.

— У того ресторана. “Очаг искушения”, кажется.

— Ладно, скоро приедем.

Вампир трубку не положил, но судя по звукам он выкинул её, а подслушивать шумы улиц я не стала. Стоило прекратить разговор, как Санька накинулся на меня с поцелуями. Он обхватил моё лицо руками, не давая возможности увернуться от его объятий. Целовался Санька хорошо, раньше мне нравилось, но теперь это было что-то ужасное. Противный язык, чужие, нелюбимые, твёрдые и холодные уста. Еле выдержала эту адскую пытку.

Он оторвался от меня, попробовал свои губы на вкус и соблазнительно улыбнулся.

— Ну что, исполнила твоё желание? — с нетерпением спросила я.

— В полной мере.

Кристалл второй раз за вечер задребезжал в кармане.

— Тогда отвези меня кое-куда, мне нужно встретиться с Игорем, а потом поедем к тебе.

— Ладно. А теперь расскажи, что за Игорь такой?

Не стала вдаваться в подробности о вампире, наврала про приятеля с работы. Саньке, в общем-то, и не слишком интересно было, поэтому он не стал задавать вопросы, на которые я не смогла бы ответить.

Бывший отвёз меня до “Очага искушения”, там я последний раз заглянула ему в глаза и вышла из автомобиля. Тигаль ждал меня внутри вместе с Николаем.

— Виктория, — всё так же без эмоций обратился ко мне официант, — вы начали нравиться мне чуть больше. Очень хитро было стащить мои вещи для вампира, — не поняла, сарказм это или нет. — Артемий Валерьевич просил напомнить, что у вас до сих пор нет разрешения проносить вещи. А вот ваш спутник, поскольку является нечистью, может взять с собой всё что пожелает.

— Точно, я и забыла! Как мы раньше не додумались? Спасибо, Николай.

— А ты, вампирюга неблагодарная, как посмел укусить Дашку?

— Ну сама посмотри на неё, эти шелковые чёрные волосы, как лепестки васильков её глаза, а кожа — это гладь океана.

— Устами алыми вы хоть сплелись?

— О да! Дашка подарила мне блаженный поцелуй страсти.

— Ладно пошли. Вот держи, пронеси этот кристалл в Каверну.

— Будет сделано, о, Виктория.

Глава 19. Кошмарная ночь

Мы переместились в Каверну, вампир вернул мне кристалл и после прощального поклона растворился во мраке. Я откопала свою сумочку из-под углей и пепла и отправилась на поиски русалки и оборотня. Может, получится выполнить их желания, и тогда у меня уже будет целых четыре.

Было бы разумно скрыть свою внешность по дороге к "Рыбному месту", иначе я не смогла бы справиться со стражниками, оставшись совсем одна. Стоило бы посетить Лихославль, в лавке Далмака, нашего конкурента, при первом и последнем посещении, я заметила в продаже несколько дорожных плащей с капюшоном, один из них мне придётся как раз. Свой-то я забыла в замке. Только как добраться до “Рыбного места” незамеченной?

Плутала я по лесам да полям недолго, через несколько часов поняла, что заблудилась.

Вперёд-то мы шли под руководством Иули, да и кто угодно в Каверне ориентируется куда лучше, чем я. Вообще, не знаю, куда забрела, даже ни намёка на знаковые места: на горизонте только лес да небо. Солнце, звёзды, мох, ветки елей всё это помогло определить стороны света. Знаю, что идти вроде бы на юг, да ведь он бескрайний.

И по дороге вперёд я не отмечала никаких запоминающихся окрестностей, вроде поляны красных маков или старой коряги. Единственное, что вспомнила, так это то, когда я проснулась, а вампир сбежал, солнце светило справа. Следовательно, мне нужно идти сильно левее от восхода, потому что по моим ощущениям из Лихославля до дворца мы шли почти по прямой, практически не поворачивая в какие-либо стороны. В общем, сама запуталась и заблудилась. Никудышный из меня путешественник.

Солнце готовилось ко сну, мне бы тоже следовало. Я сильно измоталась, не чувствовала ног и хотела спать. Ночёвка в лесу меня не прельщала. Это с оборотнем, вампиром и демоном было не страшно спать у ночного костра, а сейчас я одна-одинёшенька, безоружна и вкусна. И я поняла, что сама тоже ужасно голодна. На моё счастье, почуяла запах дыма, значит, рядом есть живые существа.

Нужно бы сходить на разведку и узнать дружелюбная ли нечисть устроила себе привал. Вскоре замаячил огонёк в паре метров от меня. Голоса мужские и их много, а силуэты знакомые. Это гномы! Мне повстречались эти существа уже дважды: в самом начале моего путешествия опасные и недружелюбные, и в таверне “Грязная лавка”, тогда клан Голбеков согласился со мной поговорить, хоть диалог с их старейшиной и зашёл в тупик. По крайней мере, они мне не угрожали. Решаюсь подойти и завести беседу.

— Господа, прошу меня извинить. Можно погреться у вашего огня?

Десять пар глаз уставились на меня. Нападать не спешили, но опасливо возложили ладони на древко маленьких топориков.

— Я безоружна, голодна и заблудилась. Помогите.

На вид сложно было определить — с Голбеками общаюсь или с другим кланом, для меня они были все на одно лицо. Маленькие змеиные глазки да белые бороды, на макушках одинаковые треугольные шапки.

— Садись, коль не шутишь. Мы как раз оленя завалили, только нам целой туши много, жалко добру пропадать.

— Вы невероятно щедры, благодарю. Не знаю, чем вам отплатить, у меня не так уж много денег.

— От добра добра не ищут.

— Удивительно, что вы, ребята, живёте в в этом злом мире.

— А где нам ещё быть? Нас никогда не считали святыми существами. Каверна — наш дом родной. А ты откуда будешь?

Про человеческое происхождение решила умолчать, вдруг гномы захотят сдать меня стражникам.

— А меня сюда вот недавно изгнали, я из ведьм.

— Почему тогда не наколдуешь себе огня, еды или заклинание компаса какое-нибудь?

— Так память потеряла.

— Ну чего стоять тогда? Садись, грейся.

С радостью присела на брёвна и взялась за аппетитно пахнущей кусок мяса. Несомненно, обрадовалась тому, что мне удалось сейчас поесть, но встреча с настоящей ведьмой меня кое-чему научила. Доем, спрошу дорогу, и духа моего здесь больше не будет.

— Вот сижу я, голубушка, приглядываюсь к тебе. А лицо-то у тебя знакомое. Не встречались ли мы где-нибудь?

— Ну из гномьих кланов я только Голбеков знаю.

— Так это мы и есть. Откуда про нас слыхала или виделись где?

Пришлось признаваться.

— Встречались с вами несколько недель назад в таверне “Грязная скамейка”. Я вас рассмешила своими вопросами про рены.

— А, так ты та чудаковатая девица.

— Ага.

— Далеко же тебя твоя дурная голова занесла.

— И не поспоришь.

— Блаженных жалко, у нас у самих такой, — гном кивнул в сторону одного из спящих товарищей. — Помогать надо вам. Ты вообще куда направляешься?

— Мне бы в “Рыбное место” попасть. И лучше всего незамеченной.

— А чего так? Стражу разозлила?

— Да, с моими-то навыками.

— Ну ладно, поможем мы тебе. Сами тоже в Лихославль направляемся, а там до “Рыбного места” рукой подать.

— Спасибо! Как смогу, я обязательно отблагодарю вас!

— Охотно верю, да только не разбрасывайся богатствами, которых у тебя нет.

Гномий главарь умудрился создать вокруг меня обстановку, наполненную атмосферой уюта и безопасности, что позволило мне почувствовать себя полноценным членом их загадочной компании. Отблагодарить клан я действительно собиралась за счёт Артёма, естественно. Своих-то денег у меня почти не было ни в этом, ни в другом мире. Я решительно не смыкала глаз до последнего момента. Даже когда все гномы захрапели, продолжала нести свой караул. Но усталость одержала верх, я ей поддалась и уснула.

С рассветом в обществе моих новых спутников мы позавтракали остатками оленины и отправились в дорогу. Обычно я люблю ходить быстро. С крошечными ногами гномов скорость для меня стала пустым словом. Они передвигались достаточно бодро, но для меня это всё равно оставалось медленной прогулкой. На путешествие ушло гораздо больше времени, чем я планировала.

Через пару дней мы таки добрались до окрестности Лихославля, я успела познакомиться со всеми гномами и даже подружиться. Славные ребята эти маленькие зубастые дядьки. Один из них любезно сбегал до лавки Далмака, прикупил мне плащ с капюшоном. Так я смогу незамеченной добраться до “Рыбного места”. Мы сердечно попрощались, я обещала когда-нибудь заглянуть к ним в гости.

До пруда русалок я добиралась под покровом ночи в своём новом наряде. Мне удалось избежать неприятных ситуаций и с лёгкостью добраться до места. Разведать информацию я решила в забегаловке “Трезубый тритон”, в которой впервые сходили на свидание оборотень и русалка. Когда ко мне подошла официантка, я скинула капюшон и заговорщики сказала:

— Я ищу Арклину, меня зовут Виктория.

— Ах, — закатила глаза полурыбина, — она предупреждала, что ты зайдёшь, разрешила сказать, где они с оборотнем теперь обитают. Но велела напомнить, что несильно тебе обрадуется.

— Знаю, но я с добрыми намерениями.

— Мне плевать, они с Георгином тебя, как дохлую рыбу разделают, если ты сунешься по злой воле.

— В курсе. Так где они?

— У речки под названием “Молочные берега”, это к северу отсюда. Иди вниз по течению, но лучше днём, ночью они охотятся.

— Где я могу переночевать?

— Наверху есть свободная комната, бесплатно — только сегодня. И то потому что ты познакомила мою сестру с этим волком.

— Благодарю.

Как же я мечтала оказаться в мягкой, тёплой и уютной постели, столько ночей я спала на земле. Ко всему прочему официантка угостила меня жареными окунями. Хоть у меня и были рены, я не стала их тратить на всякий случай, вдруг пригодятся ещё. Воспользуюсь пока что бесплатным предложением .

Наутро я отправилась искать русалку и оборотня. К северу действительно я наткнулась на реку, та это или нет, не знаю, но пойду вниз по течению, как велела официантка. Через некоторое время вдали я увидела водяную мельницу. Может, там обитают мои старые знакомые? Я тихонько постучалась в избушку, вдруг измотанные охотой Арклина и Георгин спят. Дверь распахнулась быстро. Русалка, несмотря на своё предупреждение о том, что не будет мне рада, приняла гостеприимно, обняла, поцеловала в щеку и пригласила в дом.

— Сама не знаю, почему так рада тебя видеть! У нас всё хорошо. Большие планы на расширение. Вот поутихнет история с тобой, так и отправимся к королю на поклон. В конце концов, ты же разберёшься с этим кристаллом Ленарда. Кстати, удалось перевести рукопись?

— Да, лорд Тигаль справился.

— Ты что, позволила ему укусить себя? — потрогала мои засохшие коросты на шее русалка.

— Мне пришлось, он плохо выглядел. А где Георгин?

— Отдыхает. Вчера была нелёгкая ночь, мы запасались провизией. И у него произошло разногласие с оборотнем-рысью. Не могли поделить добычу.

— Но всё закончилось хорошо?

— Для Георгина да.

— Рада услышать это.

— Ну, так что с кристаллом? Уничтожила его? Хотя раз ты явилась сюда одна, без демона, то камень ещё цел.

— Ты весьма проницательна.

— Ну не первый век живу.

— Если хочешь, я могу тебе полностью рассказать, что мне нужно сделать. Но вдруг кто-то узнает, что тебе это тоже известно, то, боюсь, попадёшь под удар.

— Для меня это не имеет значения. Просто скажи тогда, зачем ты пришла. Повидаться или тебе опять требуется помощь?

— Вроде того. Но не спеши хмуриться. Мне нужно выполнить ваши с Георгином желания.

Русалка хитро прищурилась, почесала подбородок и, наконец, просияла.

— Раз уж мы с тобой друзья, и тебе столь необходимо для дела, то моё желание тебе такое: помой посуду.

— Благодарю, Арклина. Но, боюсь, не подойдёт. Нужно что-то, что для тебя действительно важно.

— Из любых правил всегда есть исключение. Однозначно не желаю сама мыть посуду, поэтому сделай это вместо меня.

— Арклина, может, всё-таки есть что-то ещё, что ты бы хотела от меня?

— Ну что ты как маленькая? Уже выполняла ещё чьи-то желания?

— Да.

— Как понимала, действительно ли они загадывали те желания, которые хотели?

— После исполнения кристалл вибрировал.

— Вот и здорово.Я хочу, чтобы ты помыла посуду. Будь добра, приступай. Если кристалл задрожит, то я буду рада, что во столько раз облегчила тебе задачу. Если нет, то, считай, отблагодаришь меня за гостеприимство.

Она говорила достаточно убедительно. Что мне стоит помыть посуду, коли это поможет мне исполнить одно желание? Только увидев количество котлов, сковородок, тарелок и кубков, я поняла что, если мне мойка зачтётся за желание, то будет вполне справедливо. Несколько часов я убила на то, чтобы отмыть засохшие ошмётки рыбьих костей в некогда бывшей ухе, отдраить подгоревшие остатки мяса и отдраить бесчисленное количество мелкой посуды. К концу мои пальцы напоминали гофрированный картон.

— Ну что, Арклина, я исполнила твоё желание?

— Да.

К нашей обоюдной радости кристалл в моей сумке задребезжал.

— Арклина, ты просто прелесть! Пока это было самое лёгкое желание, которое я исполнила, хоть и самое неприятное.

— Пойду разбужу Георгина, как раз время обедать.

Оборотень тоже встретил меня радушно, расспросил о вампире и пообещал поразмышлять над своим желанием.

Я несколько дней прожила с Арклиной и Георгином в ожидании заветного желания волка. Целыми днями оборотень ходил в задумчивости, каждый раз при встрече угрюмо поглядывая в мою сторону. И вот как-то утром за завтраком он с трудом начал разговор:

— Арклина хочет подать прошение на разрешение пребывать в Имбе. Конечно, когда вся ситуация с преследованиями прекратится.

— Здорово, — не совсем поняла к чему клонит Георгин.

— Мне и моим сёстрам это выгодно. В вашем мире полно морей и океанов, много рыбы и пищи для таких существ, как я. Здесь же слишком мало водоёмов, чтобы хорошо питаться. А так у нас появится возможность прокормить всю семью и сохранить ресурсы в Каверне.

— Отличное решение.

— Это хорошо, что ты понимаешь. Всё сводится к одному, ко мне, — сказал Георгин. — Велика вероятность на запрет выхода в Имбу.

— А в моём мире вообще есть оборотни?

— Конечно.

— Тогда почему тебе могут отказать?

— Мои сородичи приспособились к людской жизни и не выдают себя. Те, чьё поведение расценивается пагубным, как моё в своё время, попадает сюда.

— Понимаю, о чем говоришь. Но никак не могу уловить суть. Хочешь загадать мне желание?

— Да. Пойму, если ты откажешься. Но больше мне не о чем тебя просить.

— В любом случае я выслушаю тебя.

— Чтобы допустить в Имбу, меня будут испытывать. На настоящих людях. Но я не знаю, как сумею сдержаться. Вернее, подозреваю, ведь мы уже однажды встретились с тобой в полнолуние. Ну тогда у меня не было цели контролировать себя, а сейчас я мог бы попрактиковаться.

— На мне?

— Желание, получается, тебе загадываю.

Арклина и Георгин выжидательно наблюдали за мной. Мне не хотелось ловить взгляд ни одного из них, но всё-таки это я пришла к ним и предложила свои услуги. И они ждут этого от меня. И я до чёртиков боюсь оборотня в его второй ипостаси.

— Позволь узнать, как ты хочешь попрактиковаться?

— Завтра полнолуние. Мы останемся с тобой здесь вдвоём. Всё моё нутро будет желать растерзать твою плоть, а я буду этому противиться.

— Что случится, если у тебя не получится?

— Я разорву тебя на части и обглодаю твои кости.

— Позволь обдумать предложение до вечера.

— Конечно.

Я доела кашу и решила побыть в одиночестве, прогулявшись по берегу. Всё же склоняюсь к тому, чтобы отказаться от этого сомнительного предложения. Опять подвергать свою жизнь опасности. Ради чего? Понимаю, если бы мне было нечего терять или всё это затевалось во имя спасения моей собственной души, то я бы… Всё равно не хотела бы соглашаться. Что, если он всё-таки потеряет контроль над собой? Вот был бы со мной Ленард, то я бы попробовала. Но суть испытания как раз в том, чтобы оборотень смог контролировать себя один на один с человеком, без страха, что кто-то может за меня вступиться.

Слишком сложно согласиться, я не хочу. Все аргументы, которые могли бы меня сподвигнуть остаться и провести ночь с агрессивным оборотнем, не шли ни в какое сравнение с тем, что я могу лишиться жизни. Нет. Я не воин, не храбрец, не сорвиголова. Просто девушка, попавшаяся на крючок обаятельного демона, и не буду ради него рисковать своей жизнью. Проще найти кого-нибудь, кто загадает другие желания, которые я способна выполнить.

Придя к единому соглашению в моей голове, я уверенно развернулась и пошла к избушке. На пути меня поджидала Арклина.

— Вижу, решила отказаться.

— Ты бы как на моём месте поступила?

— Точно так же. И даже не брала бы время на размышления.

— Спасибо за понимание.

— Но я здесь стою для того, чтобы умолять тебя о помощи. Ему это действительно нужно. Без тренировки он не справится с испытанием.

— Значит, будете реже видеться.

— В Каверну я вообще не хочу возвращаться никогда больше. Буду заниматься делами и поставлять товар сюда. Но жить здесь не хочу. Тут тесно и скучно.

— И чем моя смерть может помочь вам в таком случае?

— Соблюдай ряд правил, и ты выживешь, если Георг потеряет контроль.

— Ну просто здорово! Даже интересно что за правила такие?

— Несколько веков назад в Каверне жили и люди тоже. У них были свои деревни, церкви и способы отгонять нечисть. После того как твоих сородичей переселили в Имбу, от них остались алтари, схроны, руины. В том числе полезные строения, такие как эта мельница. Внизу есть подвал, в который я не могу войти, потому что он закрыт на серебряный замок . Ключ от него лежит на кухне. У меня есть подозрение, что там за дверью как раз один из схронов людей, живших в этой избушке. Давай поглядим, что можно найти, отказаться ты всегда успеешь.

Ужасная затея. Если я сейчас соглашусь посмотреть, что там в чулане, то потом уже будет сложнее отказаться от всей затеи. Но мне и самой жутко интересно, что же там за серебряным замком такого, раз нечисть не может туда даже зайти.

Киваю русалке, и мы идём смотреть орудия от монстров, припрятанные в этом хранилище. Георгин возился с сетями около реки, поэтому в дом вошли вдвоём с русалкой. Она показала мне, где лежит серебряный ключ, и предложила его взять, так как сама без боли не смогла бы к нему притронутся.

В заветной комнате оказался настоящий склад ручного оружия: здесь тебе и осиновые колья, и арбалет с серебряными болтами, бутылочки, я подозреваю, что со святой водой, разные колюще-режущие орудия, пуд соли. Здесь жила достаточно обеспеченная и воинственная семья, но я-то не такая.

— Этого мало, чтобы чувствовать себя в безопасности.

— Умоляю, Виктория, попробуй. Серебряные лезвия для нас как отворот. Ведь я даже зайти сюда боюсь.

Язык не повернулся сказать ей “нет”. Её рыбьи глазки увлажнились ещё больше обычного. Ну а если переживу эту ночь, то плюс одно желание в моём кристалле.

— Чувствую себя демоном, выполняющим самые безумные мечты против своей воли. Ладно, давай попробуем, но всё это добро я заберу к себе в комнату и закроюсь там на серебряный замок.

— Да, только Георгину мы об этом не расскажем, чтобы ему было сложнее себя контролировать.

— Ужасная затея. Просто не могу поверить, что согласилась.

— Он тоже ради тебя рисковал жизнью.

— Арклина, ты мне нравишься, но не преувеличивай, пожалуйста. Будь я сильным волком, даже не раздумывала бы о том, вступать мне в схватку или нет.

— Зато у тебя большое сердце и сильный дух.

— А ты прекрасно льстишь.

Так я ещё никогда не переживала, ни когда в одиночку шла в Темнолес, ни когда впервые оказалась в Каверне. Стащила к себе в покои всё серебро, которое нашла в чулане. Периметр комнаты обсыпала солью, хоть Арклина и сказала, что против оборотней это не работает. Дверь закрыла на серебряный замок, вооружилась мечом, приготовила пузырьки со святой водой и уселась на кровать в ожидании полуночи. Уснуть не удавалось и не хотелось из соображений безопасности.

Когда луна выглянула из-за облаков, послышалось злобное рычание и скулёж, я поняла, что час настал. Окна закрыла на ставни с хлипким крючком. Так, меч в руке, арбалет на кровати. В каждый уголок в комнате припрятала ножички, клинки и снарядилась дюжиной склянок со святой водой. Слышала, как заколотилось моё сердце, когда на первом этаже скрипнула дверь. Дыхание оборотня шумное, леденящее кровь в жилах. Он со всей мощью своей грудины вдыхал, пытаясь уловить мой аромат и узнать местоположение.

— Я чую, чую, чую тебя. Хочу разорвать на кусочки. Хочу прокусить твоё мягкое тело острыми клыками. Чую, чую, чую тебя.

Стараюсь не двигаться, чтобы не издать ни звука. Но конечности и так не могут пошевелиться, я застыла от страха. Идиотская затея.

— Хочу растерзать тебя, хочу вцепиться в твоё горло. Нет, Герг, борись, она друг. Вкусный, вкусный друг. Нет!

Внизу раздался грохот, кажется, оборотень сломал табурет.

— Съем тебя, съем тебя, чую, чую, чую.

Злобный рык и снова удар. Георгин борется и ему тяжело даётся. А это только начало. Голодная ипостась точно вскоре одержит верх.

Запястья у меня занемели, приросли к рукояти меча. Чувствую, как пот течёт по лбу и по спине, мышцы закостенели, а сердце громко, но медленно колотится, отсчитывая последние минуты моей жизни.

— Ау! Ау! — ревел голодный волк где-то внизу. Потом он пыхтел, рычал, цокал зубами.

— Там вкуснятина, свежее мясо, я съем тебя, тебя съем.

На какое-то время человеческая ипостась Георгина сумела удержать волчью сущность. Он лежал внизу и тихо скрипел когтями о деревянный пол. Ненадолго я уверовала, что мы сможем так продержаться до утра.

— Нет, ты слишком вкусно пахнешь!

За дверью послышались звуки огромных резких и быстрых прыжков по ступеням. Я невольно попятилась назад и упёрлась спиной в стену. Меч дрожал в моих онемевших руках. Оборотень врезался в дверь. Благо на мельнице установили не хлипкие сарайные доски, а хорошие плотные, толщиной с мою руку двери. Но что сильному и могучему волку одна неудача? Он продолжал долбиться и царапать единственную преграду между нами.

Слёзы не выдержали и потекли из век, не дождавшись, пока я моргну, чтобы их выпустить. Но закрывать глаза даже на мгновенье нельзя. Я боялась проморгать жизнь. Чудовище ломилось ко мне в дверь и, когда уже щепки отлетали мне в лицо, случилось самое настоящее волшебство. Оборотень через расщелину коснулся серебряного замка, и тут же заскулил и зарычал одновременно. По периметру комнаты разнеслась молочная пелена, образуя прозрачный кубический щит. Видимо, не простой замок мне попался, а заколдованный.

Моё сердце вздрогнуло от испуга, когда в расколупанном отверстии я увидела рыжий глаз оборотня. Он наблюдал за мной неотрывно.

— Ты больше не пахнешь, но я тебя вижу, вижу, вижу. Съем!

Волк удрал от проёма, слышала, как он пытался выбить входную дверь.

Но снаружи не было никого, кто мог бы заинтересовать волка кроме меня, ведь я единственный человек в Каверне. Пусть бежит, потому что я больше этого не вынесу.

Но не тут-то было. Голодная часть Георгина всё-таки вышибла входную дверь, но не умчался подальше, как я надеялась. Теперь он скакал у меня под окнами.

Оборотень прыгал удивительно высоко, отталкиваясь от земли и стен избушки. Георгин наскакивал на рамы, сильно толкал стёкла лапами и носом. Если бы я была больших размеров и не так напугана, то умилилась от того, как забавно прыгает собачка. Но не в этот раз.

Дымчатый куб молочного цвета пока ещё выручал меня. Волк не мог пробраться внутрь. Я немного успокоилась, надеясь, что защита не пройдёт до самого рассвета.

Не знаю, сколько времени прошло одна минута или несколько часов, для меня всё равно долго, но волшебный туман стал рассеиваться и тускнеть.

— Нет только не сейчас, — провыла я.

Надеюсь, хотя бы волк об этом не узнает.

— Пахнешь, ты снова пахнешь. Чую, чую, чую.

Оборотень бросился к моей двери и принялся её разламывать, суя свои лапы прямо в щель.

— Георгин! Да возьми себя уже в руки! Что это за контроль такой, ты даже не пытаешься!

— Твоя правда , но мне так тяжело сдержаться. Он меня заставляет.

— Ты контролируешь своё тело, это твой разум! Спустись и просто отдохни, оставь меня в покое!

— Да-да.

Но увещевание оборотня не обернулось длительным успехом. Некоторое время он скулил у меня под дверью, но потом вновь бросился на несчастные доски.

Я же решила перейти угрозам.

— Ленард тебя в клочья раздерёт, он сам тебя съест! — неубедительно прозвучало из моих уст.

— Жалкий демон спас тебя один раз, во второй у него не получится.

Георгин всё-таки смог распотрошить щель и протиснуться в неё. Одним прыжком приблизился ко мне, ныряю под кровать, чтобы выползти с другой стороны, а потом выпрыгнуть в окошко. Второй этаж — ничего страшного. В планы волка это не входило. Прыжок — он преградил мне путь и загнал в угол. Я бросила бутылёк со святой водой ему в морду, вытянула вперёд серебряный меч. Волк поджал уши, рыча, отступил на пару шагов.

— Ты его уронишь, — он неотрывно глядел на моё оружие. — Твой страх велик и я его чую, чую, чую.

Выбросы адреналина не дали опуститься моим окаменевшим от тяжести рукам, я держала меч перед собой, пока волк не лёг рядом со мной, при этом не сомкнув глаз. Он больше не пытался атаковать, только наблюдал.

Стоило первому лучу солнца пробраться сквозь разбитые окна, Георгин вернулся к своему обычному виду. Страшный волк исчез.

— Я не справился. Не смог себя контролировать. Мне не место в человеческом мире.

— Но там ты не будешь находиться один на один с людьми в закрытом доме.

— Вероятность мала, но она существует. Не хочу стать убийцей вновь.

Георгин скрыл лицо за огромными ладонями.

— Ты исполнила своё обещание, а теперь ступай, нам с Арклиной нужно поговорить.

Кристалл приятно завибрировал, сообщая о новом выполненном желании. Осталось всего три.

— Георгин, послушай…

— Иди, Виктория, иди.

Мне ничего не оставалось сделать, как просто покинуть избушку. На улице уже ждала русалка.

— Слава Тритону! Ты жива. Значит, всё получилось?

— Георгин так не думает. Да и я тоже. Мне удалось спастись только благодаря тому, что мы с тобой нашли в чулане.

— Печально. Ну ты нам уже больше ничем не сможешь помочь. Поэтому спасибо тебе за всё. На этот раз искренне надеюсь, что мы когда-нибудь ещё встретимся и вспомним наши приключения. А пока вот.

Она протянула мне письмо.

— Это от него. От Ленарда.

Интересно, отреагирует Артём на то, что видел меня с Санькой. Или ему вообще безразлично где и как я провожу время?

“Здравствуй, Вика.

Иуля и Валдай на свободе. Мне удалось договориться с повелителем, о том, чтобы со всех твоих спутников сняли обвинения. Рано или поздно правитель ждёт встречи с тобой. Его стоит опасаться, он хитёр, ловок и всегда играет на опережение. Мне показалось, что наша с тобой ситуация для него забава. Реши сама, в какое время явишься к повелителю. Но это неизбежно.

P.S. У твоего бывшего ужасная машина.

P.P.S. И целуется он так, будто сожрать тебя хочет”.

Так демон видел не только нас вдвоём, но ещё как Санька накинулся на меня с объятиями. И всё, что он может сказать, это каким ужасным был поцелуй? Так я это и сама знаю. Мне на мгновение подумалось, будто бы Артём меня приревновал. Но потом мне вспомнились его насмешки и теперь слова больше походили на издевательство. Но я всё равно безумно скучаю по моему любимому демону. Что ж, до нашей встречи всего три желания. Пожалуй, проведаю Валдая, раз уж его отпустили. Может и он мне что-нибудь загадает?

Глава 20. Желание Валдая

Несмотря на то, что мне уже не сильно следовало бояться правителя и его стражи, я прокралась к кабану в своём плаще шпиона. Стучусь к нему в хлев, но мне не открывают.

— Валдай!

— А это ты, алмазная моя. Что-то мне не шибко хотелось открывать тебе в таком наряде.

— Ну так я могу войти?

— Заходи.

В моём представлении хлев Валдая должен выглядеть изнутри как свинарник. Но это больше походило на обычную квартиру человека пенсионного возраста. Мебель хорошего качества, умеренно чисто и даже стильно. Брал ли он вещи из нашей лавки? Ответ скорее да, чем нет.

— Ну, чего пожаловала?

— А то ты сам не знаешь.

— Да меня вот только отпустили, пару часов назад вернулся. Так ещё не слыхивал, что там и как.

— Лорд Тигаль смог перевести заметки ведьмы.

— Это хорошие вести, наверное. А ты пришла поди про своего демона узнать?

— Вообще, хотелось бы послушать твой рассказ о том, что произошло в замке. Ну и про Ленарда мне тоже интересно.

— Про него так в большей степени поди?

— Есть немного, — призналась я. — Ради него же это всё затеяно.

— Так особо со мной ничего интересного и не произошло. Только я приблизился к воротам, мне мост опустили, во внутренний двор отвели да там и скрутили. Подубасили малость. А я им говорю: за что? Они толком сказать ничего не могут . Будь я не во дворце Роба, ох, я им бы устроил.

Ну, значица, берут они меня под белы копытца, сковывают в цепи, ведут незнамо куда. Ну и приволокли к самому правителю. А у меня от его вида, представляешь, мурашки всегда. Ой, хорош же наш дракон! Ты бы его увидала, алмазная моя, похлеще бы чем в демона своего втрескалась. Мужчина что надо. Устроил он мне допрос. Мол, ведал ли я, что ты человек, сколько у меня работала, знаю ли я Ленарда.

Роб мне старый товарищ, поэтому соврал я несильно. Всё рассказал, кроме того что ты человек. Мол, думал, что у меня бездарная ведьма работает. То же, что ты мне сказала вначале нашего знакомства. Но Роб существо такое, что ложь распознаёт, словно орехи щёлкает. Пререкаться со мною не стал, велел в темницу бросить.

А после туда и Иулю притащили. Вид её тебе в кошмарах не мог бы присниться. До того её дракон наш растерзал, что места живого не найти. Она шевелилась, стонала, рыдала, когтями пол скребла. При виде несчастного младенца меньше переживаешь. И помочь-то я ей не смог.

— Насколько я знаю, она ведь не умерла?

— С ней всё в порядке. Демоны живучие, с неё через пару дней, как с кошки, всё сошло. Задумали мы с ней бежать тогда. Куда уж лучше в статусе свободных беглецов состоять, чем пленников. Да только ни одно её заклинание не действовало. Драконий яд всё блокировал. Ничего не вышло у нас.

Потом нас вызволили. Привели, велели в ноги правителю кланяться да молить о милости. Там-то мы и встретили Ленарда.

— Он писал мне, что отправился вызволять вас из плена.

— Если б не пошёл, то рен ему цена. Мы чуть головы за его освобождение не сложили. Приключения интересное получилось, но и меру знать надо. Мы же не благотворители какие-то из Оремуса. Долго тогда словесную оборону супротив дракона держали. Но он выслушал, потёр руками, демоницу и меня отпустил, Ленарда попросил остаться. Вот я и здесь.

— Если вы с драконом такие товарищи, то почему он вообще тебя в темнице держал?

— Не друзья мы с Робом, я его информатор. Коим и сейчас остаюсь. Да не ссы, тебя не сдам, мы уже начали дело, заканчивай, а то всё зря было.

— Вот поэтому я и пришла. Если ты захочешь полностью узнать о том, как уничтожить кристалл, то поговори с Тигалем, он теперь в курсе. Я пришла с другой просьбой. Мне нужно исполнить твоё желание. Ну а ты будь добр — загадай то, что в моих силах.

— То есть чтобы освободить Ленарда, требуется выполнить моё желание?

— Это не полный перечень того, что нужно сделать. Но загаданное тобой приведёт меня к цели.

— Знаешь, алмазная моя, есть у меня кое-что для тебя.

— Надеюсь, пристойное?

— Как поглядеть, но ты не боись. Состою я в одном клане. Это низвергнутые помощники богов. Может, слышала про таких, как волк Фенрир, змеи Горгоны, долго перечислять.

— Понятно, а пегасы и единороги есть в вашем клане?

— Не, ты что? Это просто священные животные. У них нет человеческой ипостаси, как и злых помыслов. За что их в Каверну изгонять?

— Так, и в чём заключается твоё желание?

— Через неделю будет ежегодный торжественный бал. Хочу, чтобы ты пошла со мной. А то я всегда один прихожу. Вечно потешаются надо мной.

— Знаешь ведь, что мне Ленард нравится?

— Кто же не знает? Тебе нужно будет просто меня сопровождать и танцевать.

Передо мной сидел до одури страшный человекоподобный свин, хоть я и привыкла уже к его внешности. Но его маленькие глазки смотрели умоляющие, словно он мамин кот, выпрашивающий кусок колбасы. К счастью, бал — это не ночь с диким оборотнем в закрытом пространстве. Нужно лишь прийти на торжество, станцевать и дело концом. Легко. И куда проще принять положительное решение .

— Хорошо, Валдай, если таково твоё желание, то я готова.

— Отлично, алмазная моя. Теперь нужно выбрать тебе наряд.

— В лавке Далмака?

— Да, пойдём к этому глупцу.

Не теряя времени, мы отправились за покупками, к тому же кабан сам обещал оплатить моё новое платье и сумку. Встретил нас хозяин магазина. Валдай сказал, что Далмак — свободный джинн. Поэтому я ожидала увидеть синекожего господина из сказки. Но я ошиблась. Перед нами предстал обычный ухоженный мужчина средних лет. Волосы на голове как каштановая меховая шапка, озорные глаза. Добротный алый кафтан подчеркивал румянец на бледных щеках. Хозяин поприветствовал довольно радушно, но я-то видела, что счастьем его глаза светятся вовсе не от встречи с нами.

— Валдай! Старый мой товарищ. Как жаль, что так вышло с твоей лавкой, — продолжая улыбаться во весь рот, сказал лавочник. — Кто твоя юная спутница?

— Племянница.

— Какой чудесный повод привёл вас в мой магазин, где вы можете найти всё, что душе угодно? — приступил к продаже Далмак.

— На бал вот её нужно собрать.

— Конечно. Какие пожелания у тебя, дорогая леди?

Ну как ведь гладко стелет, вот бы в человеческом мире хоть раз мне так подбирали наряд.

— Хотелось бы что-то шикарное, но в то же время скромное, в духе Средневековья, но никаких кружев, корсетов и колец.

— Безупречный вкус. По цветовой гамме сами желаете выбрать или доверитесь мне?

Ну давай поглядим, что ты подберёшь.

— Пожалуй, вам.

— Валдай, ты пока присядь и наслаждайся зрелищем.

Далмак отвёл меня в небольшое помещение, где я могла бы переодеться.

— Это элегантное вечернее платье цвета бордо, с аккуратным декольте и закрытыми предплечьями, разрез до середины бедра подол белее снега. Подойдёт к вашей фигуре и покажет красивые, стройные ножки.

Первый же экземпляр платья мне пришёлся повкусу, со словами Далмака всё сходилось. Наряд сидел безупречно, а я без макияжа и без причёски только портила его.

— Есть ещё варианты?

— Конечно. Неизменная классика цвета вязкой смолы. Голые плечи, открытые ключицы, тонкий пояс, чтобы подчеркнуть и выделить талию, длинная юбка в пол инкрустированная искусственными драгоценными камнями для большего эффекта. Эдакая мадам Ночь. Платье выделит ваше восхитительное и нежные глаза цвета тимьяна.

И опять в точку! Гляжусь в зеркало — ну прямо невеста демона. Или симпатичная вдова.

— Может, ещё третий вариант посмотрим?

— Для вас всё что угодно. Обратите внимание на пшеничное платье старой моды. Придворные дамы, увидев вас в таком обличии, извели бы себя от зависти. Идеальная невеста для золотого дракона.

Ну это уже, пожалуй, перебор. Я всё-таки остановила свой выбор на неизменной классике чёрного цвета. Хотелось бы, чтобы Артём меня увидел сейчас. Тогда бы он точно влюбился.

— Я знал, что вы сделаете верный выбор.

— Вы бы так сказали при любом раскладе, так ведь?

— Раскусили. Но это лишь потому, что каждое из этих платьев создано именно для вас.

— Не не не, — вмешался Валдай. — Ты давай её не обрабатывай. Плачу я, а, значит, только один наряд.

— Конечно-конечно. Но сумочку для дамы вы же позволите подобрать? — слегка обиделся Далмак. Наверняка притворно.

— Ну, Валдай, где мне носить важную для меня вещь? — с нажимом спросила я.

— Хорошо! Тогда скидку давай, Далмак.

— Конечно, дам, при покупке минимум трёх вещей.

— Ты погляди на него! Понимаешь, с кем имеешь дело?

— Естественно, поэтому с третьего, а не с четвёртого товара скидку предлагаю.

— Валдай, хватит спорить. Платье и сумку, всё. Ленард потом вернёт. Хотя мне ещё нужны туфли! Не идти же на бал в этом.

Показала, как на ноге болтается сапог на один размер больше. Конечно, научилась уже ходить в такой обуви, но на балу появляться в этом неприемлемо.

Далмак коварно улыбнулся, но нужно отдать ему должное — сумку подобрал идеальную, подходящую и для бала, и для повседневной жизни. А туфли... Удобная колодка, устойчивый каблук. Ноги благодарно расслабились в этой обуви, а я не пожелала снимать обновку до самого окончания бала.

Когда мы ушли из магазина, то довольными остались трое. Далмак получил свой зорен, я обзавелась прекрасным образом на бал, а Валдай радовался тому, что за мои покупки Артём потом ему вернёт деньги.

— Ты смотри, как здорово он нас облизал. Как думаешь, почему у тебя не так же?

— Потому что у меня ты работала.

— Ну так научил бы меня тогда, как правильно нужно, а то приходилось самой всё узнавать. Вообще, с моим появлением, прибыль твоей лавки увеличились.

— Только ненадолго.

— Кстати, чем ты планируешь заниматься, после того как у тебя отобрали весь товар?

— Да мы пока к замку шли, с русалкой некоторые идеи обсудили. Она собирается валить из Каверны. Её забегаловка остаётся без присмотра. Сёстрам нужно работать, а управленцем она хотела меня назначить.

— Надеюсь, она об этом не пожалеет.

— Что это ты имеешь в виду?

— Ничего. Разрешишь пожить мне у тебя до бала?

— Мне не жалко, но до этого ты где ошивалась?

— У Арклины с Георгином.

— А может, вернёшься в Имбу?

— Там у меня тоже больше нет дома.

— Ну ладно, что поделать. Погости, только не сломай ничего.

Жить с Валдаем было скучно. С Арклиной мы могли поболтать, заниматься домашними делами. Георгин иногда учил меня стрелять из лука. Валдай же целыми днями сидел в своём кресле. Даже когда я пыталась завести с ним разговор о семье или прошлых подвигах, он отмахивался и продолжал сопеть.

В доме кабана нашлось несколько книг, поэтому мне удалось скоротать время за их чтением. В основном это были сказки, поверья и легенды, описывающие быт и появление сверхъестественных существ. Некоторые истории я знала, другие были для меня в новинку. Так я познакомилась с мифологией разных стран, в том числе и тех, которые уже не существовали.

В день торжества я постаралась раскрыть всю свою привлекательность, чтобы на балу от меня никто взглядов не мог отвести. Не знаю, для кого я так старалась, наверное, больше для себя, чтобы потом вспоминать, какой красивой я могу быть.

Чтобы мой образ соответствовал платью, мне пришлось переметнуться в Имбу, купить косметику для лёгкого макияжа и заколки для красоты причёски. Вот и потрачены остатки денег.

От кабана я ожидала хотя бы один тухлый комплимент. Однако Валдай, посмотрев на меня, лишь кивнул.

— Ну скажи хоть что-нибудь.

— Деньги.

— Что деньги?

— Ты просила что-нибудь сказать, ну и вот.

— Я говорила о комплименте.

— Ох.

Кабан почесал в замешательстве рыло.

— Я ждала от тебя восхищения моей красотой.

— Вот ты считаешь меня привлекательным?

Не решилась сказать ему нет, но и откровенная ложь сделала бы только хуже. Поэтому воздержалась от ответа.

— Вот видишь. Тебе сложно оценить мою красоту, потому что ты другого вида. Но чтоб знала, в молодости от дам у меня не было отбоя. Ты — человек, как мне понять, хороша ли ты для своего вида?

— Ладно, что-то не заладился разговор, давай по-другому. Валдай, отлично смотришься в этом костюме.

Фрак довольно странно смотрелся на старом хряке, но нужно отдать должное, свин выглядел празднично. Гораздо лучше, чем в своем древнем потрёпанном плаще. Валдай смотрел на меня в упор и тужился, пытаясь сочинить комплимент.

— Слушай, ну не для меня это, не умею я. Алмазная моя, давай пойдём.

— Галантности не занимать... Как мы будем добираться? Ведь я на каблуках.

— На карете. Домчимся с ветерком.

Наш транспорт больше походил на телегу, не под стать нарядам. За вожжами сидел ящерообразный кучер. Вот он, в отличие от Валдая, оказался весьма галантным джентльменом. Ящер помог забраться в телегу и отряхнул мой подол от пыли.

С ветерком — это сильно сказано. Двигались мы со скоростью десять километров в час примерно. Валдай не спешил заводить разговоры, поэтому я решила расспросить его сама:

— Чего мне ждать от этого мероприятия?

— Ничего не жди. Интереснее будет.

Через некоторое время мы приехали к красивому поместью, размерами превышающее дом лорда Тигаля раза в два. Добротная такая крепость из серого кирпича. Всюду горели фонари и факелы. Гостей собралось не очень много, около пятидесяти существ, одетых в истинно торжественные наряды. Среди них встречались исключительно химеры, но голова почти всегда была нечеловеческой.

— Господин Валдай в этот раз прибыл не один, занятно-занятно, — встретил нас лакей. — Проходите, пожалуйста, за стол номер восемь. Скоро будут поданы кушанья.

Внутри царила атмосфера праздника. Гости общались и пили что-то из кубков. Я пробовать не решалась, вдруг это самогон высочайшего качества, который человека убьёт с одного бокала.

Мы с Валдаем уселись за указанный стол и нам поднесли два наполненных кубка. Принюхалась, точно алкоголь, а аромат сладостный.

— Что это такое?

— Цветочная настойка, — лаконично ответил в Валдай.

— А кто хозяин торжества?

— Аэтош. Это орёл, который истязал Прометея. Слышала о таком?

— Конечно. Даже страшно стало.

— А чего боятся? Он ведь не со всеми так поступал, а только с теми, кто причинил вред Оремусу.

— Но ведь за что-то его свергли в Каверну?

— Как и всех нас. За минутную слабость.

Прошло немного времени, прежде чем появился Аэтош. Широкоплечий подтянутый, складный… Я бы сказала мужчина, да вот только его пернатая голова и красивый орлиный клюв, не дали бы мне так выразиться.

— Дорогие мои нечестивые сущности. Не стану вас томить, объявляю ежегодный бал в нашу честь открытым, прошу отведать кушанья.

Сначала раздались аплодисменты, а затем звуки приборов о тарелки. Нам принесли блюда, Валдаю огромную прожаренную коровью ногу и непонятную серую массу, напоминающую кашу, а мне принесли куриный окорок с горошком.

— Они под каждого составляли меню?

— Ага, на любой размер и запросы. Неизвестно же, кто придёт в паре: русалка, ведьма, призрак, сама понимаешь.

— Мне начинает нравиться этот приём.

— Дальше тоже должно быть интересно, Аэтош тот ещё затейник, но ты всё равно иллюзий не питай. Иногда это бывают жуткие забавы.

Еда показалась мне на вкус слишком пряной, но не противной. Я утолила голод и была готова к любым развлечениям. Мне понравилось, что Аэтош не томил своих гостей. Как только звуки поглощаемой пищи затихли и сменились голосами, орёл снова вступил на пьедестал.

— Теперь когда мы с вами утолили голод, нас ждёт увлекательное приключение. Случайные пять пар были выбраны сегодня для участия в игре. Те, чьи имена назову, прошу выйти ко мне.

Я замерла в томительном ожидании. Хоть бы и нас позвали.

— Змей Нага и его спутница, — приступил к объявлению Аэтош. — Гарпия Сильвия и её сестра. Сатир Коззл со своей нимфой, Феникс Жар Птен с питомцем. И, наконец, вепрь Валдай с очаровательной незнакомкой.

Да! Этот вечер обещает быть чудесным.

Глава 21. Бал нечисти

— Я слишком стар. За что? — прокряхтел кабан. Я же от радости потирала руки, очень уж любила участвовать в конкурсах и организовывать их.

— Не преувеличивай, Валдай. Тогда по дороге к замку, ты не показался мне старым. Ты могуч, силён и свиреп.

Неохотно Валдай вылез из-за стола, и мы подошли к пьедесталу. Глаза гостей прикованы ко мне, льстит. Только непонятно: это мой восхитительный внешний вид или непривычная для местной фауны внешность?

— Сегодня вам предстоит пройти пять испытаний. В каждом из них вы получите монеты. Проигравших не будет. Сколько денег добудете — на такую сумму сможете купить себе приз. Если что, монеты ненастоящие, поэтому с собой их брать запрещено. Вы можете потратить их только после завершения конкурса. А вот и сами призы.

За спиной у орла плавно разъехались шторы. На высоких тумбах лежали различные предметы.

— Итак, что же могут сегодня выкупить наши участники? Лунный эликсир — зелье, которое поможет вам стать невидимым и ночью, и днём. Бутылка вина прямиком с виноградников Оремуса. Целебный пион — избавит вас от любой напасти и придаст силу. Перо грифона — для удачи. И магический амулет, который принесёт вам прибыль.

Каждая пара получит спутника, который будет сопровождать вас к местам испытаний. На пути вам понадобятся пять предметов, каких я не скажу, потому что сам не знаю. Ха-ха. Вам нужно выбрать их отсюда. Приступайте.

Рядом с трофеями стоял огромный золотой сундук, как по волшебству крышка распахнулась, а внутри лежала куча хлама. Как будто из лавки Валдая вытащили и положили сюда. Наши соперники тут же бросились выбирать себе предметы, заняв весь периметр сундука. Некоторые из них переругивались между собой, другие чётко и слаженно набрали, всё, что посчитали нужным.

Мы с Валдаем приступили к осмотру, когда все уже определились с выбором. Внутри хлам, совсем никак не связанные друг с другом вещи. Непонятно, что нужно взять, чтобы разобраться с испытаниями.

— Давай возьмём что-нибудь из оружия? — предложила я.

— Добро. Беру вон тот кинжал. Может, верёвка пригодится?

— Конечно, бери. Вот это кольцо смотрится симпатично.

— Думаешь, алмазная моя, это нам сможет помочь?

— А какого лешего оно тогда здесь лежит?

— Ладно, пожалуй, возьмём и тот мешок, чтобы всё в него сложить.

— Да и ту книгу, вдруг в ней находятся какие-то подсказки.

— Это вряд ли, ну а всё остальное не вызывает доверие.

Мы с Валдаем сделали свой выбор, взяли мешок, сунули в него книгу, кинжал, верёвку и кольцо. Не знаю, как нам это поможет, но всё становится интереснее.

— Итак, наши участники сделали выбор. Слуги, прошу вас подойти к своим командам.

К парам не спеша подплыли несколько умертвий или зомби по-простому. К нам подошёл…

— Николай! Рада тебя здесь тоже видеть. Чего хмурый опять?

— Полагаю, я был бы радостней, когда уже помер бы.

— Ну зачем ты так?

— Пойдёмте, провожу вас к вашей точке.

— Ты будешь нам помогать?

— Нет, мне велено только провожать.

Николай привёл нас на задний двор. По вполне уютному саду прогуливались гости, внутри росли красивые туи, гортензии и красные розы. Мы шли все глубже и глубже, растворяясь в густой зелени сада.

Путь привёл нас к призраку. Это был немолодой мужчина с доброй улыбкой. Без прелюдий он молвил:

— Разжигает в сердце пламя боль.

На нём огромная мозоль.

Во тьме ночной грущу я тихо.

А из груди-то рвётся лихо,

И бьёт она не в глаз, а в бровь...

— Нам нужно закончить? — спросила я.

Призрак повторил стихотворение ещё более монотонно и замогильно.

— Любовь, — сказал Валдай.

— Нет, — встрепенулся призрак, — неточный ответ.

— Прекрасная любовь, — предположила я.

— Какая она прекрасная, если на сердце мозоль?

— Тогда несчастная.

— Несчастная любовь не разжигает пламя груди.

— Что думаешь, Валдай? — сдалась я.

— Это, наверное, по твоей части?

В сердце пламя, огромная мозоль, грущу тихо, рвётся из груди. Ах да, это же про меня.

— Безответная любовь.

Если можно так выразиться, то призрак оживился.

— Верно! Верно! Это была загадка о моей безответной любви к одной девушке. О, моя прекрасная Одетта. Что ж, вы заработали свои монеты. Однако можете увеличить выигрыш, если убедите меня купить что-то одно, что у вас есть.

Тут мы с кабаном переглянулись. Это ведь наше ремесло.

— Ну и что ему продадим? — спросил Валдай. — Может, верёвку, чтоб повесился?

— Он и так уже мёртв. Разве можно умереть больше, чем призрак?

— И то верно. А в книге что? Может приворот какой есть?

— Нет, тут какие-то истории, — быстро пролистала я страницы. — А давай ему кольцо продадим. Пусть своей возлюбленной сделает предложение. Вдруг она только этого и ждёт?

— Здорово ты это придумала. Эй, уважаемый, вот тебе перстень, позови замуж свою Одетт. А нам гони монеты.

— Мне не нужно кольцо. Я у вас его не куплю.

— Валдай, ну кто так продаёт, поговори с ним сначала, задай вопросы.

— Коли такая умная, то давай — вперёд.

Раз уж я в это ввязалась, то попробуем. Не получится, да и ладно. Но что я тогда продавец?

— Уважаемый господин призрак, а кто такая Одетт?

— О, Одетт самая прекрасная девушка, да только в любви призналась другому.

— Она тоже призрак?

— Теперь уже да.

— Что с её возлюбленным?

— Он сгинул.

— Что будет, если ты позовёшь её замуж?

— Она откажет. Ведь я небогат.

— А если я скажу, господин, что это кольцо она с радостью примет, ведь это драгоценность самого графа Аэтоша. Готовы выкупить его у меня?

— А вы хитрая лиса, незнакомка. Получите свои монеты и оставьте мне кольцо.

Призрак щедро отсыпал золотишка, и Николай повёл нас к следующей локации.

— Валдай, а что бы ты хотел в качестве приза?

— Ну, конечно, медальон на прибыль. Да только ты не радуйся. Если облапошили призрака, не значит, что и дальше получится.

— Но надежда-то есть.

На следующем месте нас никто не ждал. Николай просто остановился и замер.

— Мы пришли, что делать-то? — обратилась я к умертвию.

— Привёл, куда велено, помогать не велено.

— Я в ступоре, Валдай. Давай искать подсказки.

Мы бродили по окрестности, в поисках сами не зная чего. Старый хряк не особо старался — просто бродил, делая вид, что разыскивает зацепки. Когда мы выходили за пределы зоны, Николай подходил и за рукав оттаскивал нас обратно.

— Давай подумаем: фонтан, пара кустов, брусчатка. Что мы упускаем?

— Совершенно ничего, алмазное моя. Бессмысленная игра какая-то.

Краем глаза я заметила из кустов два торчащих длинных пушистых уха.

— Вон там, лови его.

Животное было не по-заячьи умно. Со свином мы как два идиота гонялись за косым. Неуклюжему Валдаю сложно угнаться за прытким зверьком, который то и дело нырял между его копыт. Старый вепрь в какой-то момент запнулся и повалился землю. Шустрый заяц врезался в него, тут-то я и схватила пушистого проныру. Но он не желал так просто сдаваться мне в руки. Брыкался, сопел, норовил укусить. Валдай не растерялся, вытащил из сумки верёвку и связал зайца.

— Холосо, вы сцапали меня. Угадайте загадку и полуците монеты, извелги. Могли плосто ис кустов поговолить. Не люблю компании.

— Ты языком не чеши, кролик вшивый, — всё никак не мог отдышаться Валдай. — Говори свой ребус, и мы пойдём дальше.

— Её лызые бока всех сведут с ума слегка. А зелёная прицёска, всех сведёт с ума немнозко.

— Это русалка! — догадался в Валдай.

— Есё валианты? Потому сто твой неплавильный.

— Это морковка. Что ещё мог загадать заяц?

— Да, девцонка плавильно сказала. А тепель лазвязите меня.

— Развяжу, если нам монет подкинешь.

— Холосо. Извелги. Велёвка останется у меня.

— Вот, Валдай. Погляди, мы уже с двумя заданиями прекрасно справились.

Вскоре Николай привёл нас к третьему существу — маленькой феечке, по цвету и образу напоминающей гота или панка с болотными волосами.

— Валдай, это вроде как злая фея, правильно?

— Ага, та, что у детишек зубы отбирает.

— Я слышала, что они добрые, дети же им по своей воле дары под подушку складывают.

— Ну скажи мне, какая нормальная фея будет зубы-то собирать.

— Сложно тут у вас всё в Каверне.

— В Оремусе ещё сложнее.

— Дорогие гости, здравствуйте. Мой запрос вам будет прост — покажите загаданное.

Праздник весёлый повсюду царит.

Все веселятся, музыка звучит.

Искусством этим наделили нас боги.

И справятся с этим лишь умелые ноги.

— На ум приходят только боевые искусства. Валдай, как показывать будем?

— Думаю, ответ иной. Возможно, это танец. Ведь мы на балу.

— А ты прав. Ну что ж позволяю тебе пригласить меня, — согнулась я в реверансе.

— Алмазная моя, я ведь в этом не мастак, копыто тебе могу давить.

— Выбора у нас нет. Но будь аккуратнее. А музыка будет?

Николай нажал на какую-то кнопку в стене, заиграл вальс. Валдай на удивление галантно протянул копыто и слегка склонил голову. Ростом я доставала кабану разве что до груди, поэтому танцевать было неудобно с высокоподнятыми руками. Раз, два, три, раз, два, три, — считала я про себя. Мы кружили, как в мрачной сказке про красавицу и чудовище. Только, слава богам, мне не нужно было в конце выходить замуж и целовать Валдая.

А долго ли вообще нужно танцевать?

— Замечательно! — сказала фея, когда закончилась музыка. — Танец — это неотъемлемая часть каждого бала. Хорошо, когда гости вовлечены в праздник. Вот вам золотишко. Чтобы заработать дополнительные денежки, сделайте мне подношения. Тогда подумаю, сколько монет вам дать.

Я отозвала Валдая в сторону и прошептала:

— Зуб отдавать ей не буду.

— Я тоже.

— Ну тогда все подношения будут не те. А ведь я видела в сундуке чей-то гнилой зуб. Кто же знал, что он может пригодиться?

— Ну давай отдадим хоть что-то из того, что у нас есть. В этом ведь и была задумка.

— Может, кинжал? Немного он похож на зуб или клык.

— Оружие жалко оставлять. Поднесём книгу? Но за неё мы точно ничего не получим, — с сомнением почесал Валдай подбородок. — Зачем она нужна зубной фее?

— Тогда сплавим самое бесполезное, что вообще сложно кому-либо подобрать. Сумку нашу. Книгу понесу я, а кинжал прицепим к твоему поясу.

— А что скажем?

— Ну вот, мол, держи, фея, сумка тебе для зубов.

Валдай впервые засмеялся. И смех его напоминал карканье.

— Годно.

— Ну и договорились. Госпожа фея, примите в дар чудесный аксессуар — это сумка для ваших зубов.

Готичная девочка скривилась от этих слов.

— Я что, по-вашему, зубная фея? Посмотри на меня! Я же крёстная. Благодарю за ваш бесполезный подарок. Монет вы за него не получите!

— Не удивлена, что она в Каверне. Прескверная маленькая леди.

— Как-то я уже подустал.

— Осталось всего два задания. Это меньше половины.

Тут Николай привёл нас к небольшому кладбищу. Всё как полагается: жуткие могилы, устрашающие надгробия, безлиственные деревья, алый подсвет откуда-то.

— Что, Николай, к себе домой нас привёл?

— Виктория, вы склонны шутить надо мной?

— И уже жалею об этом, зануда.

— Злого вечера вам, господин и госпожа.

Навстречу нам вышел самый настоящий скелет. Коричневый, покрытый мхом, с признаками сколиоза.

— Тоже нам загадки загадывать будешь?

— Конечно, весь ваш вечер сегодня покрыт аурой таинственности.

— Уверена, что ответ на твой вопрос будет смерть.

— Кто вам рассказал?

— Догадалась. Все вы спрашиваете о том, что характеризует вас.

— Алмазная моя, да ты голова.

— То-то же. Давай монеты.

Никакая эмоция не исказила лицо скелета. Сложно было понять, какое у него впечатление от моей быстрой победы. Ведь у него не было ни бровей, ни уст, ни очей. Только кости и пустующие глазницы.

— А дополнительные монеты как получить?

— Не всё так просто, вам нужно одолеть меня в битве.

Скелет вытащил из-под земли старую огромную кость. Возможно, от коровьей ноги, так как размера она была явно нечеловеческого.

— Валдай, тут уж тебе работёнка. Сражаться я не умею, а у тебя вон какой здоровский кинжал.

Кабан тяжко вдохнул.

— Драться ради забавы — впустую растрачивать мои силы. Это же бал. Никто тебя здесь не убьёт. Сразись сама, потренируйся, алмазная моя. В Каверне с одним умением продавать не выживешь. Держи кинжал, пробуй. Я, если что, помогу.

В какой-то степени Валдай был прав. Это же просто забава на балу, мне что, всё веселье пропускать? Ну когда мне выдастся шанс сразиться со скелетом? Махать кинжалом — не в одной в хате с оборотнем всю ночь быть запертой.

Я взяла клинок у Валдая и наставила прямо на черепушку скелета. Про битвы я не знала вообще ничего — ни тактик, ни техник. Никогда не дралась, даже в шутку, но зато смотрела прекрасные кинематографические поединки. В подростковом возрасте не раз позировала с волшебной палочкой или псевдомечом в руке. В зеркале вполне здорово смотрелось.

Итак, мы со скелетом пустились в пляс битвы. Я решила атаковать первой, вскинула кинжал вперёд, как удар смертоносной иглы — попала меж рёбер, а урона не нанесла. Он замахнулся на меня дубиной, мне удалось отскочить. Тут я призадумалась — как мне понять, что скелет повержен? Ведь крови-то у него нет, куда ему этот кинжал совать и что резать ?

Может, его на косточки разобрать? Убьёт ли его это?

— Господин скелет, вы бессмертный?

— До тех пор, пока вы не раздробите мои кости.

— Будет ли мне засчитана победа, если я оторву вашу голову от всего остального?

— Пожалуй, да.

После небольшого диалога мы вновь продолжили нашу пляску. Моя задача теперь не махать клинком, а подобраться поближе к врагу и попытаться разобрать его на части. Полагаю, его потом можно будет собрать обратно. Но подобраться поближе было не так уж и просто, скелет размахивал своей огромной костью во все стороны. Пару раз мне прилетело в плечо и один раз в ухо. Меня это оглушило, я не удержала равновесие и упала аккурат на скелета. Так что он сам виноват в том, что неправильно меня ударил. Тут-то я схватилась за его черепушку и потянула со всей силы, опершись ногами в ключицу. Кости хрустнули, голова отнята. Победа!

Валдай радостно хохотал и хлопал копытами.

— Давно я не видал такой нелепой битвы и ещё более нелепой победы. Алмазная моя, уже больше не жалею, что я здесь да ещё и с тобой. Повеселила ты меня!

Пока Валдай радовался, скелет вернул свою голову на место и костлявыми пальцами пожал мне руку в знак победы.

— Это была прекрасная битва, воительница. Получите же свою награду взамен на ваше орудие сражения.

Я отдала кинжал, скелет бросил нам мешочек с монетами, и мы откланялись.

— Ну что, Валдай, последний рубеж.

На этот раз Николай отвёл нас к небольшому пруду с красивыми карпами — я бы даже сказала аппетитными, так и вгрызлась бы им в жареную спинку. Потому что за время наших приключений я успела проголодаться.

Ничего телесного нас не встретило. Лишь неопределённая тёмная туманность возле ивы.

— Это что такое, Валдай?

— Да бес его разбери.

У чёрного дымка по мере нашего приближения вырисовывались очертания до жути знакомые и до безобразия неузнаваемые.

— Вам предстоит узнать, кто я. А посему, послушайте, что скажу. Ты видишь меня в отражении, с тобою я повсюду, со мной твои мысли везде, где только буду.

Хотелось бы мне думать, что это Артём, любимый демон. Да только ответ лежал на поверхности.

— Ты — моя тень.

Действительно, эта мутная туманность приобретала мои очертания.

— Валдай, согласен?

— Да, алмазная моя. Это тень, однозначно, но принадлежит мне.

— Именно, — загадочно сказало тёмное существо. Вы отлично справились с заданием. А теперь отдайте тот дар, что приготовили для меня.

Я протянула существу оставшийся у нас том с историями.

— Знайте, путники, книги — это кладезь. Что бы ни случилось с тремя мирами, вы не потеряете знания о бытии, обладая книгами, даже если это будут сказки.

Вот это мудрость, интересно, что бы он сказал, протяни я ему тот гнилой зуб из сундука.

— А монеты нам полагаются за такой чудесный подарок?

— Деньги — это хворь и исцеление. Деньги — это счастье и одиночество. Деньги — это богатство и опустошение. Возьмите мои монеты и сделайте так, чтобы они принесли вам счастье.

Ох, счастье-то они нам точно принесут, ведь мы сейчас получим заветный приз!

Наконец-то, Николай повёл нас обратно в дом, где ждали гости и хозяин.

— А вот и наши первые победители. Открывайте свой кошель, — я протянула Аэтошу заработанные деньги. — Девяносто две монеты! Выбирайте любой подарок по душе. Вам хватит на всё!

— Ну что, Валдай, готов получить свой приз?

— Да. Мы выбираем этот медальон, который принесёт мне прибыль!

Аэтош торжественно вручил Валдаю артефакт, гости одарили нас радостными овациями, которые не стихали, пока мы не вернулись за свой стол. Валдай, кажется, даже помолодел, настолько он был рад получить этот приз.

— Алмазная моя, ты выполнила желание! Даже больше. Этот вечер я провёл гораздо веселее, чем когда-либо это бывало в Каверне.

Мой кристалл приятно завибрировал, сообщая о выполненном желании.

Глава 22. Изгнание духа

Оставалось два желания до уничтожения кристалла. И это было весьма проблематично. Во-первых, я не особо могла что-то сделать, во-вторых, не знала, кому предложить свои услуги.

У меня крутилась мысль о том, чтобы встретиться с Николаем. С ним можно обсуждать вопросы, касающиеся демонов, и он какая-никакая, но знакомая мне сущность, хоть и не особо меня любящая. Я решила, что всё-таки могу попробовать это сделать. Я погостила у Валдая ещё пару дней, чтобы отдохнуть и набраться сил перед следующим желанием. Да и кто знает, когда Николай вернётся после бала обратно в “Очаг искушения”. Валдай пообещал постеречь мой кристалл, пока буду в Имбе.

К счастью, мне удалось найти Николая в ресторане. Он, как обычно, подрабатывал там официантом.

— Доброго дня, Виктория. Не очень рад вас видеть так скоро.

— Ну, прекращай уже. Я тебе ничего плохого не делала. Как поживает Артемий Валерьевич?

— Ему лучше. После общения с охотником долго приходил в себя.

— Где он сейчас?

— Подробный отчёт о своём местоположении Артемий Валерьевич мне не передаёт.

— Оставлял мне письма?

— Нет, конвертов он не передавал, полагаю, что неуместно писать вам в присутствии Юлии Александровны.

— Юли? Он с ней? Ты же сказал, что не знаешь где!

— С Юлией — это не где, а с кем.

Конечно, логично. По словам Валдая, демоница тяжело пострадала от встречи с драконом. Это один из поводов её навестить. А вторая причина — Юля теперь свободна. Почему бы ему не попробовать наладить с ней отношения? Надежда о том, что мы когда-нибудь сможем быть вместе с Артёмом, угасала всё больше, а контракт виделся менее привлекательным. Мне пришлось утешать себя тем, что, несмотря ни на что, я была очень рада побывать в Каверне. Моя жизнь точно перевернулась с ног на голову из-за этого контракта. И как я буду жить с этим, после того как уничтожу кристалл?

— Николай, вообще, я здесь по твою душу. Но сначала хочу узнать, готов ли ты помочь Артемию Валерьевичу избавиться от кристалла?

— Готов способствовать всеми средствами.

— Тогда будь добр, загадай мне желание, которое я могла бы выполнить для тебя. Для тебя оно должно быть действительного важно.

— У меня только одна мечта. Вы сможете её исполнить, Виктория. Но, вероятно, не захотите.

— После ночи с оборотнем в одном доме, я уже мало чего боюсь.

— Я хочу умереть.

— Николай, как ты можешь? Неужели твоя жизнь так плоха?

— Она ужасна и не желанна. Я погиб давным-давно. По-настоящему умер. А теперь сущность внутри меня заставляет влачить эту бессмысленную жизнь. Всё сводится к тому, чтобы у этой сущности была возможность быть. Я ходячий кусок мяса без права распоряжаться своей жизнью. Я не могу выйти за пределы этого ресторана или Каверны.

— Неужели нет ничего, что могло бы обрадовать тебя. Пища, дружба, любовь.

— У меня нет базовых потребностей. Нет нужды питаться, эмоции тоже мне чужды.

— Ну ведь Артемий Валерьевич тебе нравится. Это ли не дружба?

— Он хозяин данного заведения, поэтому в мои обязанности входит помощь ему, его счастье и удобство. Сущность внутри меня это понимает.

— Ладно. Предположим, что тебе действительно нужно умереть. Почему ты тогда сам с этим не покончишь?

— Дух не даёт. Жители Каверны и Оремуса не могут мне помочь, поскольку за убийство сородича в мирное время их будут судить.

— Может, я смогу изгнать дух?

— Да. Именно это позволит мне умереть.

— Я никогда никого не убивала. Для меня это серьёзный шаг. Это даже страшнее, чем решиться на собственную смерть.

— Но если ты это сделаешь, ты сможешь освободить Артемия Валерьевича.

— Если действительно хочешь, давай попробуем изгнать дух. Вдруг он просто тебя отпустит и ты снова будешь человеком.

— Моё тело сломано. Когда я жил, то путешествовал по всему миру. И вот однажды в Индии я сорвался со скалы, уже умирал, истекая кровью. Тогда меня и нашёл дух — ветал, который сейчас паразитирует в моём теле.

Мысли копошились в голове, я точно не была готова убивать Николая.

— Как избавиться от ветала?

— Артемий Валерьевич когда-то нарисовал пентаграмму, изгоняющие демонов. Сказал, что для духов это тоже подходит.

Коля протянул мне аккуратно свёрнутый в два раза листок с начерченной пентаграммой.

На его обороте было написано таинственное заклятие на латыни.

— Это то, что мне нужно произнести?

— Верно догадалась.

— Не говорю и не читаю на латыни.

— Я напишу транскрипцию на вашем языке, — воодушевился Николай.

— Мы будем проводить ритуал прямо в ресторане?

— Не обязательно, давайте вернёмся в Каверну.

Мы договорились, что встретимся у Валдая. Старый хряк, конечно, не обрадуется, но, думаю, ещё один денёк потерпит.

После моего возвращения в Каверну, кабан несильно возражал против ритуала, поворчал немного, конечно, но зато помог начертить пентаграмму.

Николай явился ближе к вечеру и протянул мне письмо.

— Что это? От Артёма?

— Нет, от Юлии Александровны.

— Хорошо, прочту позже. Я хочу исполнить твоё желание.

— Что бы ни случилось, Виктория, я вам благодарен. Вы попытаетесь бороться за тело, но оставьте. Я этого не хочу. Для меня существование — мука. Изгоните ветала, и моё желание будет исполнено.

Я понимала риск того, что после изгнания Николай может не стать человеком и умрёт по-настоящему. В душе же рассчитывала на то, что дух покинет тело и юноша вернётся к своей жизни. Я никогда не видела его таким счастливым как сегодня. Зомби-парень улёгся в центр круга, а я принялась читать заклинание.

В моих любимых фильмах показывали, как изгоняют демона. Процесс сложный как физически, так и морально. Однако всё прошло гладко. После прочтения заклинания грудная клетка Николая просто немного опустилась, тело обмякло, и теперь он походил на настоящий труп. Дух, покинувший его, немного покружил по комнате и покинул дом.

— Николай, вставай!

Я аккуратно потрясала бездыханное тело. Ничего. Сердце не билось, нос не ловил воздух. Первую медицинскую помощь я умела оказывать только в теории и то не была уверена в правильности. Однако попытку предприняла: вдыхала в рот, зажимала нос, стучала по груди. Бесполезно. Тело быстро зеленело и оседало.

Кристалл Артёма завибрировал в кармане. Желание исполнено.

— Валдай! Что я натворила? Я убила Николая!

— Алмазная моя, ничего страшного не произошло. Тело его было мёртвым, но говорящим. Духа, что жил в нём, ты выпустила. Цель достигнута. Он же сам сказал, что мучался.

— Это просто ужасно, я ужасная!

— Знаешь, алмазная моя, есть один способ, как немного позабыть о случившемся.

— И какой же?

— Вот, выпей.

— Что это за зелье?

— Это не зелье. Самогон. Отборный, на кедровых орехах.

— Ладно, давай.

Не сказать, что я любитель закинуть за воротник, но мне действительно хотелось позабыть о своём неверном поступке. Нужно было выбрать другое существо для исполнения желания. Мне было жаль Николая. Наверное, не прощу себе этого никогда.

Глава 23. Алкогольные откровения

До самого полудня следующего дня руки до записки от Иули у меня не дошли. Вырубило меня после пяти рюмок самогона. Наутро не хотелось жить, или наоборот так сильно хотелось, но было очень сложно. Руки тряслись, голова ужасно гудела, а внутри бушевало землетрясение.

Спасибо Валдаю, за то что не стал меня ворошить, а заставил съесть наваристую похлёбку и отправил спать до самого обеда. Тогда, наконец, и пришла в себя.

Записка от Иули была предельно короткой: “Коля, приведи эту девчонку ко мне”. Ну что у неё язык отпадет или рука сломается, если она назовёт меня по имени.

Зачем-то она хотела, чтобы я пришла к ней. Да только кто же её знает, где она.

— Валдай, ты знаешь где Иуля?

— Откуда бы это?

— Ну вы тут все друг друга знаете, где у неё дом?

— Живёт знаю где. У развилки на Темнолес, поворачивай направо. Как дойдёшь до пня, сама поймёшь до какого, так там налево. Будешь идти-идти и увидишь её дом. Но её может там не оказаться.

— Неважно. Подожду там. Она зачем-то хочет меня видеть.

— Ты сходи конечно узнай. Может, и её желание удастся выполнить.

— Она же демон. Если начать объяснять ей, что я должна выполнить желание, это будет запретное знание, она тут же лишится чувств.

— Ну так придумай, как выполнить её желание без рассказа об этой тайне.

— Спасибо, Валдай. Только вряд ли я смогу удовлетворить хоть какую-то её потребность.

— Дело твоё. Ужин на тебя готовить?

— Да, пожалуй. Если до темноты она не вернётся домой, приду к тебе ночевать.

— Ладно, алмазная моя, до вечера.

Дом Иули не составило сложности найти, Валдай дал достаточно подробное объяснение. Её имение хорошо контрастировало с ней самой, и построено в том же духе, что и Каверна. Красивый средневековый маленький замок. Выполнен в приятных платиновых бежевых тонах. Обычно дома Каверны окружали небольшие заборчики или ворота. Но Иуля, похоже, никого не боялась, поэтому не стала ставить ограду.

По тёмным окнам сложно было определить, есть ли кто дома. Я подошла к двери и аккуратно постучала кнокером. Сначала ничего не происходило, затем послышался грохот изнутри. Она либо упала сама, либо что-то уронила. Наконец, дверь открылась. Передо мной стояла самая обычная девушка по имени Юля. Волосы взлохмачены, макияжа нет, а в руках самая что ни наесть человеческая бутылка мартини. Даже её одежда, как раньше, не говорила о том, что передо мной шикарная сильная женщина. Просто Юля, без пафоса, без надменного взгляда, без безупречного вида.

— А, это ты. Сначала я тебя ждала, а потом что-то увлеклась.

— Ты плакала? — её глаза набухли, а нос раскраснелся.

— А, чего стесняться? — махнула она рукой и шмыгнула. — Да, рыдала, как подросток. Заходи.

— Может, я зайду позже, когда протрезвеешь?

— Не-не-не. Завтра я уже больше никогда не захочу тебя видеть.

Я переступила порог и ужаснулась. Иуля разбросала одежду по всему дому и выпила порядка пяти бутылок мартини. Мне бы этого хватило надолго, уж точно не на один день. Но, может, у демонов иначе усваивается алкоголь. В доме назревал неприятный кисловатый запашок.

— На, пей.

Не планировала пить сегодня снова, но что-то в её взгляде мне подсказывало, что отказываться не имеет смысла. Я либо соглашусь, либо она вольет в меня это насильно. Я взяла бокал и сделала маленький глоток.

На удивление восхитительный напиток. Дорогой поди. Голову вскружил сразу же и достаточно быстро отпустил.

— Пей ещё, а то я не начну тебе рассказывать.

Интригует. Действительно интригует, потому что Юля может выболтать чего-нибудь интересного про Артёма. Вдруг, она напилась, потому что он сказал ей что больше не любит её и его сердце теперь моё. Ради такого готова осушить этот бокал, что и сделала.

Иуля повторила за мной и залпом выпила оставшийся на дне мартини. Сходила за новой бутылкой, налила мне в стакан, сама предпочла пить из горла.

— Ну и что ты в нём нашла?

— Ты про Артёма?

— Ведь он виновник всей жести, которая происходит в твоей жизни. Как и моей. Ублюдок. Самый любимый ублюдок.

Я была уверена, что не ослышалось. Она впервые при мне назвала его любимым. Что-то тут неладное, такой разговор я не готова была продолжать.

— Знаешь Иуля, мне, наверное, пора.

Здесь она могла ответить миллионами разных способов, но только один мог заставить меня остаться.

— А я желаю, чтобы ты осталась.

Вот он тот шанс выполнить её желание, не прося об этом. Осталось только подтвердить.

— Это действительно то, что ты сейчас желаешь?

— Ну а что, я похожа на туго мыслящую бабу вроде тебя? — заплетающимся голосом спросила демоница. Хотелось от души дать ей затрещину, так бы и сделала, не будь у меня её желания в кармане.

— Так да или нет?

— Да, желаю, чтобы ты знала всю правду. Не долго тебе осталось ходить в дурочках.

— Слушаю, — мрачно ответила ей.

Настроение действительно испортилось, она точно скажет мне что-то неприятное, комок слез уже подкатывал к горлу, ощущение того, что Артём сказал ей о своей любви ко мне, бесследно пропало.

— Ты знаешь про Анну?

— Предыдущую владелицу кристалла?

— Угу, — Юля набила рот виноградом, оливками и сыром, — такая же дурёха, как и ты. Ничего из себя не представляла, влюбилась в него, естественно. Согласись, перед ним сложно устоять. Артём уговорил её уничтожить кристалл, правда, без договора. И она даже нашла способ. Анна что-то разнюхала, узнала, но когда разгадка была близка, то соскочила, тем самым испортив жизнь себе. Артём больше никогда не мог к ней приблизиться, потому что она знала о кристалле. Она его любила, хотела увидеть, обнять, но ничего не могла, потому что не уничтожила кристалл.

Анна даже не загадывала желаний, ведь всё, чего она хотела — быть с со Артёмом. Никого не напоминает? Отдать камень кому-то другому она не посмела, так и померла старой девой. И тут, спустя несколько дней, в её квартире объявляешься ты. Очередная Анна. В этот раз он не стал страдать ерундой и заключил контракт. Мол, если не выполнишь условия, то станешь демоном. Но всё гораздо хуже, дорогуша. Ты же знаешь, что демонам нельзя знать о тайне кристалла. А ты знаешь. И знаешь, что с тобой случится?

— Что?

— Не представляю. Но есть предположение. Ты потеряешь память и станешь просто демоном, выполняющим желания и прихоти людей. А может, сойдёшь с ума от потери возможности что-то говорить, делать или передавать знания. В общем, я тебе не завидую, поэтому тебе придётся выполнить контракт.

— Как раз собираюсь это сделать.

— Подумай, почему Анна отказалась? Что произошло? Почему она отрешилась от Артёма? Всю жизнь она терзала себя одиночеством, не могла даже дать шанса себе быть вместе с ним. Что она узнала, Виктория?

— Я не могу тебе сказать.

— Почему ты не отказываешься, я знаю, но она… У неё не было контракта.

— Не знаю, но ты ведь меня сюда пригласила не для того, чтобы говорить об Анне.

— Да. Я хотела тебе признаться. Артём был здесь позавчера ночью. И он делал со мной все то, чего так страстно желаешь ты и даже чуточку больше. А я позволила ему это сделать после стольких лет. Потому что я все ещё его люблю.

Ком слез не отступил, рвался наружу через мои глаза. Но я не дам ей этим насладиться. Заливаю бокал мартини до краев и осушаю его. Плакать все ещё хочется, но теперь немного проще сдержаться. Иуля повторяет за мной.

— Мне так тебя жаль, Виктория, — за один день она уже дважды меня назвала по имени, чего не было за всё остальное время ни разу. — Ну что я могу сделать? Что я могу сделать?! Скажи.

— Ты могла бы мне этого не говорить.

— Молчать? Неужели ты бы не хотела знать, что он все ещё испытывает ко мне чувства? Хочешь тешить себя пустыми надеждами?

— А мне ты тогда что предлагаешь сделать?

— Я тебе уже говорила. Пусть сказала это грубо, да. Но я тебя предупредила. А ты меня не слушала.

— Если любишь его до сих пор, а он любит тебя, почему вы не вместе?

— Наша история состоит из двух актов. Но, пожалуй, меня хватит только на один из них, — Иуля посмотрела на остатки мартини в бутылке. — Акт первый. Бедный, но жутко романтичный Артемий. Или акт второй — богатенький красавчик Роб.

Мне жутко хотелось несмотря ни на что, услышать оба акта. Историю с Артемом я примерно представляла, а вот послушать про повелителя мне хотелось больше. А про несносного демона вообще больше не хочу знать.

— Расскажи про богатенького красавчика.

Глава 24. Фаворитка повелителя

Девушка по имени Иуля очнулась на кровати совершенно обнажённой. Такого с ней ещё не бывало. Священнослужительницы обычно спали в пижамах до самого пола. Иуля быстро соскочила, завернувшись в простыню, схватила своё одеяние и натянула, пока соседки не увидели непотребства. Когда девочки проснулись, Иуля уже успелаоблачиться в рясу и никак не могла найти свой крестик.

Её соседки успели приготовиться к завтраку, в то время как Иуля продолжала свои поиски. Стоило ей повернуться к подружкам, как блеск на груди чуть не ослепил её, так ярко горели их кресты.

— Что это такое, девочки?

— Ты о чём, Иуля?

— Об этом свечении.

— У тебя разум повредился? — ласково спросила Марфа.

— Наверное. Я плохо помню, что было вчера и, кажется, потеряла крестик.

— Вот возьми мой запасной. Негоже являться в таком виде.

Подружка достала из-под кровати ещё одно светящееся распятие.

“Что же это такое со мной творится?” — подумалось Иуле. Нужно обсудить это с Отцом. Она протянула бледную, не видавшую солнца ладонь, и в ужасе отскочила от креста. Он обжёг жарче огня.

— Иуля, да что с тобой?

— Сама не пойму!

Девушка настолько сильно испугалась, что позволила себе выскочить из комнаты, не надев креста.

В коридоре она наткнулась на Отца.

— Дочь моя, куда ты так спешишь?

— Не ведаю, чего творю, Отче. Странное со мной произошло.

— Действительно, такое поведение вызывает страх. Ощути прикосновение божье.

Отец Сергий приложил свой массивный крест ко лбу Иули. Девушка тотчас упала, завизжала от боли, её глаза застлала тёмная пелена.

— Изыди, демон, — как заклинание, протянул отец Сергий, — вон!

Но это не помогало. Иуля встала на карачки, и не своим голосом промолвила:

— Я и есть демон.

Тогда-то Иуля и вспомнила вчерашний день, который провела с возлюбленным. Обжигая пальцы, он забрал себе её крестик и повесил на тонкое колечко в ухе. Это он сделал с ней.

Силы Иули иссякли, когда на неё нацепили наручники и затащили в недра зловещей темницы. Она мучилась внутри освящённых и окроплённых святой водой стенах, желая скоропостижно скончаться от боли, рвущей её тело изнутри.

Через несколько дней её ждал страшный суд.

Священнослужители разных религий, народов и племён вершили её судьбу. Родной отец Сергий говорил ужасные слова:

— Это больше не человек. Экзорцизм не поможет. В чистом виде это есть демон — настоящее зло. Мне кажется только один исход событий — убиение.

— Молю, не убивайте меня! — кричала Иуля.

— Ты не смеешь больше молиться, демон. Ты отвратительное этому миру существо. Тебя здесь не должно быть.

Но последнее слово оставалось вовсе не за отцом Сергием.

На высоком пьедестале сидели трое мужчин, со схожими лицами, но разного цвета глазами: серебряными, золотыми и чёрными как сажа.

Слово взял третий из них.

— Мне очень жаль, хрупкий человек. Да только не тебе принимать решение. Оставь бедное существо в покое. Она только-только превратилась в демона и даже не знает, как это произошло. Ты столько лет был её воспитателем и теперь вот так просто без сожаления в душе собираешься уничтожить? Безжалостные людишки.

Мужчина говорил с лёгким присвистом. Выглядел же он солидно и шикарно. Черноглазый походил на породистого человека: высок, складно сложен, волосы блестящие и упругие. Иуля предположила, что рядом с ним сидели его братья, разделявшие неизвестный ей трон. Её сердце наполнилось любовью к этому бледнокожему мужчине . Их глаза ненадолго встретились, он легонько подмигнул ей. Такой маленький жест, а Иуля теперь чувствует себя защищённой. Это отличалось от того, что она испытывала рядом с Артемием. С ним всегда опасалась за свою жизнь, из-за того, что совершала неправедные поступки. Всё, что они делали с Артемием, лежало под запретом. А этот благородный черноглазый человек внушал дикую уверенность в себе. Да хоть истреби она весь мир, этот мужчина будет первым, кто защитит её. Со страха Иуля тогда подумала, что влюбилась

— Дорогой брат, но и не тебе принимать окончательное решение. Мы вместе должны определить её судьбу, — сказал сереброглазый.

— От предложения, которое оглашу, будет сложно отказаться. Я заберу её в Каверну. Ведь это то самое место, где ей положено быть в соответствии с её сущностью.

Человек с золотыми очами молчал, внимательно слушая братьев.

— Наши три мира крепко связаны, — наконец молвил он. — Я вижу следующее: бедная девочка доверилась демону и пострадала. Уничтожать её необязательно, для таких, как она есть место. Здесь прав мой брат Роб. Забери её в Каверну без возможности возвращаться в Имбу. В мире людей разрешено находиться только демонам с кристаллом. Она — чистое зло. На этом суд завершён.

Недолго её судьба вершилась. Не особо важно персона. Черноглазый мужчина подошёл к ней и приобнял за плечи.

— Обычно я не люблю новых жителей Каверны. Там и так тесновато. Однако меня покорил твой неподдельный страх. Ты жалеешь, что стала демоном?

Конечно, Иуля жалела, ведь её мир перевернулся с ног на голову. Всё, чему она посвятила свою жизнь — это борьба со злом, служение богу, который не привечал демонов и прочую нечисть, какой она сейчас стала сама. Как теперь жить с ненавистью к себе в сердце?

— Да, господин, — покорно ответила девушка, — совершенно точно жалею о том, что со мной произошло. Сама себя я теперь ненавижу.

— Не переживай, красавица, все твои представления о бытии демонов неверны. Это страшилки для людей, ты будешь жить роскошной жизнью. Взамен я потребую подчинения. Мы договорились?

В те годы Иуля была девушкой мягкого характера и осталась благодарна своему повелителю, с лёгкостью согласившись на покорность. Ведь именно этому её и учили в храме.

Король привёз Иулю в свой дворец. Здесь её обязали стать стражницей правителя и приказали изучать колдовство. Обучением занялась сама королева Золла. Восхитительной красоты женщина. Её образ впору воспевать бардам и менестрелям, высекать её скульптуры из камня и кланяться её портретам. Вот только юная Иуля своей красотой затмила королеву.

Золла с первого взгляда невзлюбила несчастную девушку. Женщина поколачивала бедную Иулю, часто наказывала розгами и укрывала в темнице за глупость и непослушание. За те годы демоница сильно очерствела, стала злобной, изворотливой и хитрой. А когда терпение лопнуло, девушка решилась на самый коварный поступок в своей жизни.

Именно тогда она поняла, что королеву напрасно считали мудрой, ведь Золла, окрестив маленькую Иулю соперницей, своей жестокостью сама её и подтолкнула на этот шаг.

Король Роб относился к Иуле уважительно и трепетно, никогда не переступал черты. Но в тот роковой вечер, когда демоница заявилась в его опочивальню совершенно нагой под халатом, он не смог сдержать свой страстный пыл. С тех пор Иуля стала его фавориткой, а королева обозлилась ещё больше.

— И что, она столько лет тебя терпела? — спросила я Иули.

— У неё не было выбора. Я была сильнее, в бою она бы мне проиграла. К тому же её постоянные издёвки надо мной, вышли ей боком не только в отношениях с Робом. Я обзавелась полезными знакомствами при дворе. Слуги меня любили и предупреждали о её планах. Очень часто она строила мне козни: пыталась случайно загнать в пентаграмму, отравить или просто заточить. Но все её потуги проваливались.

— Так почему же на тебя обозлился Роб?

— Конечно же, из-за Артёма. Это старая пердунья как-то прознала, что я с ним встречалась по вопросу этого кристалла. Доложила на меня. Знаешь, какие ревнивые драконы?

— Нет.

— Очень. Честно, я люблю его. Но и Артёма тоже. А сейчас ни тому ни другому я не нужна.

— Как же так? Ведь Артём пришёл к тебе позавчера.

— Да. Чтобы сказать, что больше не любит. Вот погляди, сколько рыжих роз он мне принёс.

Иуля потащила меня в помещение, похожее на кухню. Весь пол был усыпан сломанными цветами и опавшими лепестками.

— Можешь себе представить? — разрыдалась она. — Столько лет жила, зная, что я любима двумя мужчинами. А с появлением тебя их потеряла. И ведь я, Виктория, не тупица и не пигалица малолетняя, чтобы во всех бедах винить тебя. Прекрасно осознаю, что нахожусь в тюрьме своей сущности. И мне некуда деться. Я заперта в Каверне и не могу отойти даже на двадцать метров дальше “Очага искушения”. Мне нечем заняться, меня некому любить. Меня больше ничего не держит. Понимаешь?

— Прости меня, Иуля. Это я виновата, что Артём так сказал.

— Нет. Благодарю, что выслушала меня, но мы всё-таки не подружки. Поэтому откровенно скажу: ты мне неровня. Не мог он сделать этого из-за тебя, уж поверь.

— Одним из желаний, которые я ему загадала — оставить любовь к тебе в прошлом.

— Хитро. Было бы глупо на твоём месте не сделать так, зная о его чувствах ко мне. Да вот только я читала ваш договор. Это желание он исполнит, когда ты завершишь контракт. Но пришёл ко мне раньше. Значит, действительно разлюбил. Надеюсь, я настолько пьяна, что к завтрашнему дню забуду этот разговор. Но правда не знаю как мне жить дальше, — Иуля шмыгнула носом и упала на кровать, выпустив бутылку из рук. Содержимое пролилось прямо на пол.

— Так я выполнила твоё желание?

— Какое ещё желание?

— Ты сказала что хочешь поговорить со мной. Ну так что?

— Да, выполнила. А сейчас я желаю, чтобы ты исчезла отсюда.

Глава 25. Испытание кристалла

Иуля вырубилась и смачно захрапела. Я же чувствовала себя выпотрошенной рыбиной. Мои мысли никак не хотели уложиться в складную мозаику. Кристалл провибрировал, знаменуя о том, что седьмое желание исполнено. Что дальше?

Так и знала: того, что перевёл вампир, недостаточно. Вернусь, пожалуй, к Валдаю, переночую и пойду трясти тетрадкой ведьмы перед глазами лорда Тигаля. Пусть ещё ищет упоминание о том, как уничтожить злосчастный камень.

Но этого всего не потребовалось. Пол подо мною затрясся, разломился на тысячу частей, из недр его взвился чёрный туман, а я провалилась в глубину.

Очутилась в красивом помещении цилиндрического вида. Вокруг меня стены украшены золотом и картинами в смолянистых рамах. Из них на меня смотрели портреты красивых и не очень людей. Наряды у них богатые, вероятно, это весьма почтительные личности. Пол украшала плитка с рисунком дракона. Он спиралью окутывал всю горизонтальную поверхность зала. А в самом центре стоял огромный алмазный трон. Так я догадалась, что попала во дворец к правителю Каверны. Произошло это по велению Иули или из-за кристалла? Скорее, второй вариант.

Тем лучше, ведь теперь я на самом деле у финишной черты. Сделала всё, как указано в дневнике ведьмы. Всего чуть-чуть, и мой контракт, наконец, будет исполнен, Артём освободится. Всё равно где-то в глубине души я надеялась, что он признался Юле в нелюбви из-за чувств ко мне. Хотелось поскорее покончить с этим и увидеть моего нещадно привлекательного демона.

— Так-так, — в зал вошёл представительный высокий мужчина. Его глаза заполонила тьма, а во взгляде читалось жестокость и уверенность. — Как славно, Виктория, что ты, наконец, добралась до моего скромного дворца. Давно желал с тобою познакомиться.

— Здравствуйте, повелитель. Прошу простить меня за то, что доставила столько хлопот вам и вашим подданным. Я подумать не могла, что мне нельзя находиться в Каверне.

— Ну конечно, ещё одна обманутая коварным демоном девочка. Ты не виновата, я прощаю тебя.

— Вы очень благородны, господин.

— Мне больше по душе, когда ко мне обращаются по имени. Ты знаешь как меня зовут?

— Господин Робхеалфал.

— Стража не докладывала мне о твоём присутствии, а значит, ты появилась здесь благодаря кристаллу. Поразительно, что тебе удалось исполнить все семь желаний.

— Я ведь не первая, кто сделал это ради Ленарда?

— Верно. Твою предшественницу звали Анна. Она тоже выполнила все условия. Почти.

— Почему она отказалась?

— На то были свои причины, о которых скоро узнаешь. Поэтому я спрошу тебя, готова ли ты идти до конца? Мне не хочется тратить время впустую.

— Если откажусь, последствия всё равно будут ужасными. Поэтому чтобы ни было я готова.

Повелитель рассмеялся. И эта улыбка так шла его лицу, что можно было бы наблюдать за этим вечно.

— Я один из трёх, кто может уничтожить кристалл демона. Но зачем мне это: лишаться слуги, который принесёт мне больше под поданных и отчаявшихся душ?

— Не знаю. Потому что я выполнила все условия.

— Виктория, я же повелитель, могу делать, что захочу. Если откажусь уничтожать кристалл, мне за это ничего не будет, я — высшая сила.

— Что вы хотите взамен?

— Разве ты что-то можешь предложить, такому как я?

— А что бы хотели получить от такой как я?

— Насколько помню, ты работала торговкой в лавке Валдая. Это так?

— Да, вы правы, господин. Но что это меняет?

— Прожив столько лет, сколько я, начинаешь терять интерес к обыденности, богатству, власти, любви в конце концов.

Неладное что-то затеял повелитель, но я выстою. Дойду до конца, напролом. Закончу это. Во что бы то ни стало.

— Я очень устала, ме сложно вас понять. Позвольте предложить вам перейти к уничтожению кристалла.

— Нет, милая девочка. Именно сейчас ты полна сил, чтобы совершить последний рывок и пойти на всё. Ты продавец, я купец. Заставь меня купить твою идею по уничтожению кристалла. Если не сделаешь этого, то считай, что не исполнила свои обязательства по контракту.

Какой леший дёрнул меня пару месяцев назад пойти на собеседование в магазин. Ведь я никудышный продавец. Что я ему сейчас тут скажу? Как мне заставить огромного мудрого дракона купить что-то у меня? Ладно, король жаждет развлечений, удовольствие от общения, что-то отличное от его повседневной жизни. Даже если я не продам свою идею, так может быть он хотя бы просто сжалится надо мной? В благодарность за мои потуги. Ну ладно попробуем. Хоть чему-то ведь я всё-таки научилась.

— Добрый день, благородный господин! — решаюсь разыграть сценку с самого начала. Повелитель довольно хлопнул в ладоши и согласился поучаствовать в моём безумии.

— Здравствуйте, сударыня.

Так, мы знаем его истинные потребности — развлечься, а вот продать идею уничтожить кристалл, это нужно сформировать.

— У нас сегодня распродажа: все самые глупые идеи мира за полцены.

— Интересно, я пришёл за самой глупой.

— Позвольте задать вам несколько вопросов, чтобы понять какая идея вам подойдёт больше всего.

— Конечно, сударыня.

— Для кого подбираете?

— Для себя.

— Какими несуразными идеями пользуетесь сейчас?

Повелитель перестал улыбаться. Он заглянул мне в глаза внимательно и пристально.

— Пока не пользуюсь, но хотел бы.

— А что для вас важно при выборе глупой идеи?

— Чтобы она принесла страдания кому-то кроме меня, чтобы это было весело, возможно, смертельно весело.

— Что ж, повелитель Робхеалфал, у меня для вас есть три варианта на выбор. Вы сказали, что хотите получить чужие страдания и собственное веселье, так вот какие у меня есть идеи для вас. Спасти юную демоницу от неминуемой гибели, затем стравить её со своей супругой, а после сделать любовницей и бросить, лишив тяги к существованию. Второй вариант заставить самовлюблённого демона всю жизнь страдать от неразделенной любви, препятствуя его мечте — разрушить кристалл и жить свободно. Третья идея: позволить никчёмной человеческой девушке пожертвовать всем ради возлюбленного демона, с которым она никогда не сможет быть вместе.

Дракон не отрывал от меня глаз, молчал, не открывала рта и я. Как только заметила, что он хочет заговорить, спросила его первой:

— Какой из вариантов вы выбираете?

Роб хитро прищурился.

— Я подумаю, Виктория, над вашим предложением.

Да он не слишком оригинален, лёгкое испытание устроил.

— Над чем будете думать, господин Робхеалфал?

— Меня смущает…

Но он не смог закончить фразу. Ведь я отыграла безупречно. Не над чем здесь думать. Выжидаю, пока сдастся.

— Ладно, сударыня. Какую же цену вы хотите за третью глупую идею?

— Всего ничего, уничтожьте этот кристалл, и всё.

— Дороговато.

Ну он прямо по всем пунктам меня решил испытать. Как будто экзамен в школе продавцов. К счастью, я знаю, что на это сказать.

— С чем ещё сравниваете?

— Ни с чем, а с кем. С Анной.

— Она мертва, насколько я знаю и уже ничем не сможет вас потешить. Так мы договорились?

— Да, Виктория. Мы договорились. Поздравляю с прохождением моего задания, а теперь посмотрим, как справишься с последним испытанием кристалла. Ты ведь понимаешь, что не просто так собрала здесь семь желаний?

— Нет, не понимаю. Об этом меня не предупреждали.

— И не должны были. Иначе не дошла бы до конца. Все эти желания принадлежат, скорее всего, твоим близким. Дай сюда кристалл.

Я протянула повелителю злополучный камень дрожащими руками. К чему он клонит?

— Свобода Ленарда будет дана взамен на одного из них.

Дракон сжал камень в ладони. Кристалл засветился и ослепил меня. Когда свет угас, повелитель довольно улыбался.

— О да, свою глупую идею действительно продала мне за бесценок. Какой бы ты выбор ни сделала, я буду им наслаждаться.

— Правильно ли я поняла, что взамен на свободу Ленарда умрёт кто-то из тех, чьё желание я выполнила.

— Да, — повелитель снова улыбнулся, но на этот раз наблюдение за ним не вызвало удовольствия. Теперь его лицо напоминало гнусную рожу.

— Выбирай, драгоценная Виктория, кто из твоих близких освободит возлюбленного тобою Ленарда? Может, это будет старый никому не нужный угрюмый хряк Валдай, который так скоро сгниёт в своём доме. Или тёмный лорд Тигаль, который не раз подводил тебя, даже укусил. Удивлён, что Иуля тоже среди твоих друзей. Она-то точно заслуживает смерти, без неё у тебя с Ленардом больше шансов. Ах, неуклюжий Георгин. Он ведь так и не прошёл испытание, чтобы получить пропуск в Имбу. Без своей возлюбленной, как и все псы, он вскоре помрёт от тоски. Прекрасная русалка тоже здесь, про неё и не знаю, что сказать, она может остаться среди тех, кого ты не решишься убивать. Тебе она стала добрым товарищем. Бедный Николай, жаль, что покинул нас до того, как ты бы пожелала, чтобы умер он за всех остальных, ведь он меньше всех нравился из них тебе. Желающего покончить с жизнью не так жалко принести в жертву. Чтобы разломить кристалл, Николай не подойдёт. Наконец, последний вариант. Человек по имени Александр. От его желания несёт любовью к тебе. Это чувство будет мешать вам с Ленардом. Избавься от ревнивца заранее. Так что ты выбираешь?

Как тут можно выбрать? Мне предстояло решить кто из них больше всех заслуживает жизни. Иуля, например, хотела бы попрощаться со своим существованием, как она мне совсем недавно сказала, но это не повод выбирать её. Она говорила из-за печали, ведь Артём признался ей в нелюбви. Ненависть к Иуле уже угасла в моей душе. Не хочу её выбирать.

Мой хороший, добрый Валдай тоже не заслуживает смерти, ведь он один из первых, кто предложил мне кров и работу в Каверне. Да, старый вепрь одинок и, возможно, несчастен. Но я не смогу, только не Валдай.

Вампиром жертвовать? Действительно, он мне больше всех неприятен. Но именно Тигаль покинул своё убежище, помог мне с переводом. Вампир совсем не был обязан сотрудничать, но сделал это.

Убить Саньку? Даже в мыслях звучит как полный бред. Парень хоть и поступил со мной как последний подонок, но ведь он живой человек, с которым когда-то мне было хорошо.

Значит, Арклина или Георгин? Повелитель прав, русалку стоит оставить в списке живых. Получается, оборотень. Из-за него я подверглась большой опасности в ту ночь. Он бы растерзал меня, а наутро и не слишком бы пожалел. Ведь я для него обычно человек. Что бы он чувствовал, если бы убил меня тогда? Думаю, несильно бы расстроился.

Значит, выбор сделан? Нет. Это неправильно. А может оставить всё как есть? Пусть лучше Ленард продолжает служить своему кристаллу, зато все останутся живы. Но тогда я…

Я в любом случае пострадаю. Вот почему Анна отказалась. Она не смогла сделать выбор. Но я смогу. Решение нашлось внезапно. Становиться демоном без памяти, без жизни или без ума, скованной своими знаниями о кристалле, я не собиралась, а вот третий вариант мне подходил чуть больше.

— Повелитель, никто из них не умрёт из-за моего глупого контракта с демоном.

— То есть ты хочешь рискнуть и нарушать договор. Я уже поведал Ленарду, аннулировать контракт нельзя. Так что либо ты сгниёшь в небытие за невыполненный контракт, либо выбирай кто должен умереть.

— Это всё мне не подходит. Вы сказали, что погибнет тот, чьи желания заключены в кристалл. Так вот, мои желания, которые исполнял Леонард, там?

— Как интересно и как трагично. Да, они тоже там.

— Значит, я могу отдать свою жизнь?

— Дай подумать.

Дракон приложил к уху камень, как будто бы невидимый рот нашёптывал ему ответы.

— Занимательно, — удивился повелитель. — Кристалл поведал мне, что он перенёс тебя ко мне, потому что получил желания семи существ. Это Иуля, Валдай, лорд Тигаль, Арклина, Георгин, Александр и ты. Николай умер, и тогда произошла подмена. Ты сказала ему перед гибелью: “я хочу исполнить твоё желание”. Понимаешь, о чём тебе толкую?

— Да.

— Но хорошо ли ты подумала, дорогая моя? Иуля, например, за человеческую жизнь отдала бы всё. Она бы хотела вернуться в прошлое и не позволить демону заморочить голову. Тебе всего двадцать три года. Эти чудища живут уже очень давно, кроме Александра. У тебя всё впереди, не нужно думать о них, позаботься о себе. Избавься от контракта и одного из них. Оборотень или вампир, они ведь никто тебе, и ничего доброго не сделали.

Я расплакалась. Не так уж просто решиться на смерть ради того, чтобы никто не пострадал. Но Артём говорил, что после нашей земной жизни, мы снова будем жить в другой. Пусть будет так, это моя плата за глупость.

— Решение принято, повелитель Робхеалфал.

— Выбери вампира. Будь счастлива. В конечном счёте жертвуешь собой только ради одного из них. Неужели ты не можешь жить счастливо, если кто-то из них умрёт?

— Невозможно сделать выбор. Поэтому лучше погибну я. И начну новую жизнь.

— Ладно, — обыденно согласился дракон, но, возможно, мне нужно было ещё чуть-чуть уговоров, чтобы выбрать кого-то кроме себя. Но он продолжил, — умрёшь ты.

Дракон сжал камень в ладони, тот с хрустом и крошками упал на пол.

— Нет, нет, нет, нет! — опомнилась я, готовая уже пожертвовать вампиром.

— Поздно, моя дорогая, выбор сделан. Прощай!

Глава 26. За чертой

Не знаю, что со мной произошло после прощальных слов дракона, но я очутилась в пустоте, чёрной до сумасшествия. Единственная ягодка в банке смолянистого компота. С души упали все тяготы, тянущие вниз. Эйфория в чистом виде. Радость сознания. Длилось это две минуты или целую вечность, не поняла. Невидимая рука выхватила меня из этого состояния грубо и настойчиво. Так я оказалась на берегу неизвестной речки.

Голова жутко разболелась, я опорожнила желудок. При этом мне ещё сильно хотелось надышаться, в лёгких будто давно не циркулировал воздух. Придя в себя, умылась в речке. Я умерла или нет? Только сейчас заметила неподалёку мужчину средних лет. Он напоминал скульптуру, созданную педантичным мастером, но имеющего общие знания о людской внешности. Лицо человека было идеально симметричным и оттого пугающим. Возможно, дело и в глазах — на белом яблоке будто кто-то поставил чернильную кляксу. Волосы цвета оливы аккуратно сострижены до мочки уха и расчёсаны. Одет человек в длинную бледно-синюю ночную рубаху, на ногах обувь-лодочки.

Он за мной наблюдал, но с места не сдвигался. Жутковатое зрелище, конечно, но ведь я вроде как умерла, чего бояться? Вдруг по мою душу он сюда и явился.

— Здравствуйте, — поприветствовала его, подойдя ближе. Всё это время человек не сводил с меня глаз.

— Здравствуй, Виктория. Ты вольна спросить меня о чём угодно.

— Кто вы?

— Твой проводник.

— Куда?

— В Оремус.

— Получается, я умерла?

— Верно.

— Все после смерти попадают в Оремус?

— Нет, только избранные.

— Можете рассказать подробнее?

— Самопожертвование — одно из тех качеств, которое после смерти позволяет присоединиться к нашему обществу и стать его частью. Ты можешь вернуться в пустоту и ждать своей новой жизни, либо остаться здесь.

— Если выберу первый вариант, долго ждать придётся?

— В пустоте нет времени. Ты не сможешь измерить его течения. Но это будет твоё последнее воспоминание. В новую жизнь ты придёшь чистой и несмышлёной.

— Ладно. Какая участь ждёт меня здесь?

— Немногие люди попадают сюда. Для вас уготованы несколько профессий, освоив которые вы станете магическими существами. Вариантов много для разных народов и рас.

— Могу ли я посетить Имбу или Каверну?

— В мир людей сможешь попасть тогда, когда умрут все, кого знаешь. Для них ты больше не существуешь, они с тобой уже простились.

Дома у меня ни с кем не сложилось тёплых отношений, но представив себя в гробу с кучкой людей вокруг, на глаза навернулись слёзы.

— В Каверну тоже сможешь спускаться после получения профессии. Однако вряд ли тебе захочется.

С удивлением отметила, что для себя уже приняла решение остаться в Оремусе. Хотя всего несколько недель назад ещё гуляла по пасмурным улочкам своего города. Так быстро переменилась моя жизнь, благодаря Артёму. Как бы мне теперь с ним встретиться.

— Сколько длится обучение?

— Относительно новой продолжительности твоего существования — недолго.

— Демон, с которым у меня был заключён контракт, свободен?

— Да.

— Я бы хотела с ним увидеться.

— Сейчас это невозможно. Он в Каверне и не вхож в Оремус.

Получается, не свидимся мы с ним. Но зато он свободен. Контракт с демоном исполнен.

— Готова ли ты сделать выбор, Виктория, или у тебя ещё есть вопросы?

Один был. Самый неприятный и гнусный.

— Да. Вы сказали, что я попала сюда за самопожертвование. Но в последний момент перед смертью я передумала.

— Мне об этом ничего не известно. Тебя сюда распределила Вселенная, поэтому не стоит беспокоиться.

— Тогда я готова принять решение. Пойду с вами в Оремус.

— Благодарю за выбор.

Мужчина взял меня за руку, и мы отправились в путь.

Кто бы мог подумать, что маленький кристалл так изменит мою жизнь и впустит меня на страницы любимых книг? Я умерла, но продолжаю существовать в мечте. Много интересного и неизведанного ждёт меня на пути. И уж свою волшебную жизнь я постараюсь прожить ярче, чем земную. Что до Артёма — я обязательно найду его, ведь по контракту он должен мне три желания.

Конец

Оглавление

Глава 1. Странное везение

Глава 2. Первое желание

Глава 3. Подписанный контракт

Глава 4. Каверна Нечисти

Глава 5. Лавочные раскопки

Глава 6. Кофе для охотника

Глава 7. Сделка

Глава 8. Вампир и оборотень

Глава 9. Свидание

Глава 10. "Я подумаю"

Глава 11. Таинственный господин

Глава 12. Темнолес

Глава 13. Хозяйка демонов

Глава 14. Ведьмины каракули

Глава 15. Утомительный поход

Глава 16. Проход под замком

Глава 17. Семь желаний

Глава 18. Дашка и Санька

Глава 19. Кошмарная ночь

Глава 20. Желание Валдая

Глава 21. Бал нечисти

Глава 22. Изгнание духа

Глава 23. Алкогольные откровения

Глава 24. Фаворитка повелителя

Глава 25. Испытание кристалла

Глава 26. За чертой