Звезды, братья мои [Эдмонд Мур Гамильтон] (fb2) читать онлайн

Эдмонд Гамильтон Звезды, братья мои

© Edmond Hamilton - «The Stars, Му Brothers», 1962

1

Что-то слегка пошло не так, но никто так и не узнал, было ли дело в электрическом реле или в мозгах пилота.

Пилотом был лейтенант Чарльз Вандек, UNRC (Разведывательный Корпус ООН), домашний адрес: 1677, Энсти-авеню, Детройт. Он не пережил столкновения своего челнока с «Пятым колесом». Не выжили и три его пассажира: молодой французский астрофизик, специалист по магнитным полям из Восточной Индии и сорокалетний мужчина из Филадельфии, приехавший заменить техника по насосам.

Еще одним человеком, который не выжил, был Рид Киран, единственный человек в самом «Пятом колесе», который расстался с жизнью. Киран, которому было тридцать шесть лет, был аккредитованным ученым-сотрудником Центра ООН. Домашний адрес: Элм-стрит, 815, Мидленд-Спрингс, Огайо.

Киран, несмотря на то, что был убежденным холостяком, оказался на «Пятом колесе» из-за женщины. Но женщина, пославшая его туда, не была прекрасной потерянной любовью. Ее звали Гертруда Леммикен; ей было девятнадцать лет, она была тучной, с полным глуповатым лицом. Она страдала от насморка и постоянно шмыгала носом в аудитории колледжа Огайо, где Киран преподавал физику на втором курсе.

Однажды мартовским утром Киран понял, что больше не сможет это выносить. Он сказал себе: «Если она будет так же шмыгать носом сегодня утром, брошу всё. Уйду в отставку и присоединюсь к UNRC».

Гертруда шмыгала носом. Шесть месяцев спустя, закончив обучение в Разведывательном корпусе Организации Объединенных Наций, Киран отбыл на полный срок службы в «Космическую лабораторию номер 5 Центра ООН», более известную как «Пятое Колесо».

«Пятое Колесо» вращалось вокруг Луны. В 1981 году на поверхности Луны со всей тщательностью была оборудована база. Но оказалось, что чередование двухнедельной жары и холода, близкого к абсолютному нулю на лунной поверхности, может нанести вред хрупким приборам, используемым в некоторых исследованиях. Так появилось «Пятое Колесо», в котором работали исследователи, сменявшиеся с регулярными восьмимесячными интервалами.

Кирану там понравилось с самого начала. Он считал, что это из-за красоты места: мрачный серебристый череп Луны, вечно вращающийся под ним, неподвижное и торжественное великолепие незатуманенных звезд, волокнистые туманности, протянувшиеся через далекие звездные скопления, как сияющие вуали, тишина и покой.

Но Киран обладал определенной разумной честностью, и через некоторое время признался себе, что ни красота, ни романтика этого места не были тем, что так привлекало его. Дело было в том, что он был далеко от Земли. Ему даже не нужно было смотреть на Землю, поскольку почти все геофизические исследования проводились Вторым и Третьим Колесами, которые вращались вокруг материнской планеты. Он был почти полностью отрешён от всех земных проблем и земных обитателей.

Киран любил людей, но никогда не чувствовал, что понимает их. То, что казалось важным для них, все стимулы обычного повседневного существования, никогда не казалось ему очень важным. Он чувствовал, что с ним, должно быть, что-то не так, чего-то не хватает, поскольку ему казалось, что люди повсюду совершают самые диковинные безумства, верят в самые невероятные вещи, руководствуясь чистым стадным инстинктом, выбирают самые пагубные модели поведения. Не могли же они все ошибаться, думал он, а значит, это он сам должен ошибаться — и это его беспокоило. Он частично нашел убежище в чистой науке, но изучение, а затем преподавание астрофизики не были таким убежищем, каким было «Пятое Колесо». Ему так не хотелось покидать «Колесо», когда его время истечет.

И он действительно расстроился, когда этот день настал. Остальные сотрудники уже стояли у стыковочного шлюза на ободе, ожидая, когда на челноке прибудут сменщики. Киран, не желая уходить, отстал. Потом, он понял, что было бы нечестно не встретиться с молодым французом, который прибывал ему на смену, и поспешил по коридору в большой спице, идущей к ободу колеса, когда увидел, что прибывает челнок…

Он преодолел две трети пути по спице до обода, когда это произошло. Раздался оглушительный грохот, его сбило с ног. Он почувствовал холод, мгновенный и ужасный.

Он умирал.

Он был мертв.

Челнок шел на совершенно обычный стыковочный заход, когда что-то пошло не так — в корабле или в суждениях пилота. Его двигатели внезапно включились на полную мощность, он резко накренился и прошёл сквозь правый борт большой спицы, как горячий нож сквозь масло.

«Пятое колесо» вздрогнуло, покачнулось и принялось раскачиваться. Все автоматические защитные переборки закрылись, большая спица — секция Т2 — была единственной секцией, из которой выходил воздух, и Киран был единственным человеком, оказавшимся в ней заблокированным. Сработала сигнализация, и хотя обломки челнока с тремя мертвыми людьми на борту все еще дрейфовали неподалеку, все в "Колесе" тут же оказались в защитных костюмах — чрезвычайные меры заработали в полную силу.

Через тридцать минут стало очевидно, что «Колесо» переживет эту аварию. Оно медленно сходило с орбиты из-за удара, и в нынешнем ослабленном состоянии конструкции его небольшие корректирующие ракеты не могли быть использованы, чтобы остановить дрейф. Мелони, командующий орбитальной станцией UNRC, получил первые отчеты от своих команд по ликвидации повреждений, и все выглядело не так уж плохо. Он направил императивные запросы на необходимые ему ремонтные материалы, и в штаб-квартире UNRC в Мехико его заверили, что челноки будут загружены и отправятся в путь как можно скорее.

Мелони только начал немного расслабляться, когда молодой офицер поднял незначительную, но неприятную проблему. Лейтенант Винсон возглавлял небольшой отряд, отправленный на поиски тел четырех погибших людей. Закованные в скафандры они довольно продолжительное время копались в запутанных обломках, так что молодой Винсон к моменту доклада уже сильно устал.

— У нас за бортом все четверо, сэр. Трое людей на челноке были довольно сильно искалечены при крушении. Киран физически не пострадал, но умер от космической асфиксии.

Капитан уставился на него.

— За бортом? Почему вы их не привезли? Они вернутся на одном из челноков на Землю для погребения.

— Но… — начал протестовать Винсон.

Мелони резко перебил его:

- Вам нужно кое-что знать о морали, лейтенант. Вы думаете, что четыре мертвеца, плавающие рядом, где все могут их видеть, пойдут на пользу здешней морали? Заберите их оттуда и храните в одном из трюмов.

Винсон, потный и несчастный, уже представлял себе черную метку в своем послужном списке и всё же твердо решил доказать свою правоту.

— Но что касается Кирана, сэр — он был всего лишь заморожен. Может быть есть шанс вернуть его обратно?

— Вернуть его? О чем, черт возьми, вы говорите?

Винсон ответил:

— Я читал, что пытаются найти какой-то способ воскрешения человека, замороженного в космосе. Какие-то ученые из Делийского университета. Если бы им это удалось, и если бы Киран остался цел и невредим в космосе…

— О, черт возьми, это всего лишь научная несбыточная мечта, они никогда не найдут способ осуществить это, — сказал Мелони. — Это всего лишь теория.

— Да, сэр, — Винсон опустил голову.

— У нас здесь и так достаточно проблем, чтобы вы в добавок выдвигали подобные идеи, — сердито продолжил капитан. — Убирайтесь отсюда.

Теперь Винсон был полностью раздавлен.

— Да, сэр. Я принесу тела.

Он вышел. Мелони уставился на дверь и задумался. Командир должен быть осторожен, иначе с него могут заживо содрать шкуру. Если по какой-то случайности эта идея умников из Дели когда-нибудь увенчается успехом, он, Мелони, поплатится за то, что похоронил Кирана. Он шагнул к двери и распахнул ее, мысленно проклиная молодого нахала, которому пришло в голову поднять этот вопрос.

— Винсон! — крикнул он.

Лейтенант испуганно обернулся.

— Да, сэр?

— Подержите тело Кирана снаружи. Я свяжусь с Мехико.

— Да, сэр.

Все еще сердитый, Мелони отправил сообщение персоналу в Мехико. Покончив с этим, он выкинул случившееся из головы. Ответственность была передана, пусть парни, отсиживающие на задницы там, на Земле, разбираются сами.

Полковник Хаусман, заместитель командира кадровой службы UNRC, был человеком, которому было адресовано послание Мелони. А позже, когда он отправился на доклад к Гарсесу, бригадиру, командовавшему отделом, он взял сообщение с собой.

— Мелони, должно быть, сильно потрясен катастрофой, — сказал он. — Взгляните на это.

Гарсес прочитал сообщение, затем поднял глаза.

— Знаете что-нибудь об этом? Я имею в виду эксперименты в Дели?

Хаусман позаботился о том, чтобы проинформировать себя по этому вопросу, и мог с уверенностью ответить.

— Чертовски мало. Эти ребята в Дели забавлялись замораживанием насекомых и их размораживанием, и они думают, что когда-нибудь этот процесс можно будет развить до такой степени, что у них получится оживлять замороженных космонавтов. Это сомнительная идея. Я устрою Мелони разнос за то, что он заговорил об этом в такое время.

Гарсес, помедлив, покачал головой.

— Нет, подождите. Дайте мне подумать.

Несколько мгновений он задумчиво смотрел в окно. Затем сказал:

— Передайте Мелони, что тело этого парня — как его зовут, Киран? — должно быть сохранено в космосе на случай возможного воскрешения в будущем.

Хаусман чуть не испортил себе послужной список, воскликнув:

— Ради Бога, — но вовремя сдержался и сказал, — Но могут пройти столетия, прежде чем процесс воскрешения будет доведен до совершенства, если он вообще будет доведён.

Гарсес кивнул:

— Я знаю. Но вы упускаете психологический момент, который может быть ценен для UNRC. У этого Кирана есть родственники, не так ли?

Хаусман кивнул:

— Овдовевшая мать и сестра. Его отца давно нет в живых. Ни жены, ни детей.

Гарсес сказал:

— Если мы скажем им, что он мертв, заморожен в космосе, а затем похоронен, все будет кончено. Не почувствуют ли эти люди себя намного лучше, если мы скажем им, что он очевидно мертв, но может быть воскрешён, когда в будущем будет усовершенствована техника оживления?

— Полагаю, им будет легче, — признал Хаусман. — Но я не вижу…

Гарсес пожал плечами:

— Все просто. Знаете ли, мы только начинаем по-настоящему осваивать космос. По мере продвижения UNRC вперёд ещё множество людей пострадает по той же причине, что и Киран. Будет поднят вой по поводу наших списков потерь, так всегда бывает. Но если мы сможем сказать, что они заморожены только до тех пор, пока не будет разработана техника оживления, всем станет от этого легче.

— Полагаю, связи с общественностью важны… — начал было Хаусман, и Гарсес быстро кивнул.

— Так и есть. Проследите, чтобы всё было сделано, до того как пойдете совещаться с Мелони. Убедитесь, что это попадет в видеосети, я хочу, чтобы это увидели все.

Позже, под пристальным взором множества камер и миллионов людей, облачённое в скафандр тело Кирана было торжественно доставлено в выбранное место, где оно будет вращаться вокруг Луны. Любые намёки на погребение тщательно избегались. Пораженный космосом человек — никто не называл его «мёртвым» — должен был оставаться в этом положении до тех пор, пока процесс оживления не будет доведен до совершенства.

— До скончания веков, — кисло подумал Хаусман, наблюдая за происходящим. — Полагаю, Гарсес прав. И со временем у нас здесь будет целое кладбище.

Со временем так и случилось.

2

Во сне ему шептал тихий голос.

Он не знал, что тот ему говорил, кроме того, что это было важно. Он едва ли вообще осознавал, что это происходит. Раздавался тихий шепот, и что-то в нем вроде как слышало и понимало, а потом шепот затихал, и снова не было ничего, кроме снов.

Но были ли это сны? Ничто не имело ни формы, ни смысла. Свет, тьма, звук, боль и не-боль, всё это текло сквозь него. Текло сквозь кого? Кем он был? Он даже этого не знал. Ему было все равно.

Но ему стало не все равно, когда этот вопрос смутно забрезжил в его голове. Он должен попытаться вспомнить. Там было нечто большее, чем сны и шепчущий голос. Там было — что? Если бы у него была хоть одна реальная вещь, за которую можно было бы уцепиться, на которую можно опереться и из которой можно выкарабкаться — такая вещь, как его имя.

Но имени не было. Он был никем. Уснуть и забыть обо всём. Спать, видеть сны и слушать…

— Киран…

Это слово пронеслось в его мозгу вспышкой молнии. Он не знал, что это за слово и что оно означает, но оно нашло в его душе какой-то отклик, и его мозг прокричал его:

— Киран!

Не только его мозг, но и его тело кричало слово, резко и хрипло, его легкие, казалось, горели огнем, когда они исторгали слово.

Его трясло. У него было тело, которое могло дрожать, которое могло чувствовать боль, которое чувствовало боль сейчас. Он попытался пошевелиться, прервать кошмар, снова вернуться к смутным снам и успокаивающему шепоту.

Он пошевелился. Его налитые свинцом конечности зашевелились, грудь начала подниматься, тяжело дыша, глаза открылись.

Он лежал на узкой койке в очень маленькой металлической комнате.

Он медленно огляделся. Место было незнакомым. Сверкающий белый металл стен и потолка был незнаком. Незнакомой была и легкая, настойчивая, проникающая везде щекочущая вибрация.

Он не был на «Пятом колесе». Он видел там каждую каморку, и ни одна из них не была похожа на эту. Кроме того, отсутствовал настойчивый шум вентиляционных насосов. Где…

— Ты на корабле, Киран. Звездолет.

Что-то в глубине сознания подсказывало ему это. Но, конечно, это была нелепость, причуда воображения. Никаких звездолетов не было.

— С тобой все в порядке, Киран. Ты на звездолете, и с тобой все в порядке.

Решительная уверенность пришла откуда-то из глубин мозга, и это успокаивало. Он чувствовал себя не очень хорошо, он чувствовал дурноту и боль, но беспокоиться об этом не стоило, когда он точно знал, что с ним все в порядке…

Черт возьми, с ним все было в порядке! Он был в каком-то новом, незнакомом месте, его подташнивало, и он вообще не был в порядке. Вместо того чтобы лежать здесь на спине и слушать утешительную ложь своего подсознания, ему следовало бы встать и выяснить, что происходит, что с ним случилось.

Внезапно память начала проясняться. Что же произошло? Что-то, грохот, ужасный холод…

Кирана пробрала дрожь. Он был в секции Т2, на пути к шлюзу, и внезапно пол под ним поднялся, а «Пятое колесо», казалось, разлетелось на куски. Холод, боль…

— Ты на звездолете. С тобой все в порядке.

Ради всего святого, почему его разум твердил ему подобные вещи, в которые он верил? Ведь если бы он не верил им, то впал бы в панику, не зная, где он находится и как сюда попал. В его сознании была паника, но против нее был барьер, барьер успокаивающих заверений, которые приходили неизвестно откуда.

Он попытался сесть. Бесполезно, он был слишком слаб. Он лежал, тяжело дыша. Он чувствовал, что должен биться в истерике от страха, но почему-то этого не было, барьер в его сознании не позволял это делать.

Он уже решил попытаться закричать, когда дверь в боковой части маленькой комнаты отворилась и вошел мужчина.

Он подошел и посмотрел на Кирана сверху вниз. Это был молодой человек с волосами песочного цвета, плотной, грузной фигурой и плоским жестким лицом. Его глаза были голубыми и пронзительными, и у Кирана возникло ощущение, что это не человек, а взведенная пружина. Он опустил взгляд и сказал:

— Как ты себя чувствуешь, Киран?

Киран поднял на него глаза. Он спросил:

— Я на звездолете?

— Да.

— Но у нас нет никаких звездолетов.

— Они есть. Ты в одном из них, — потом мужчина с песочного цвета волосами добавил, — Меня зовут Вайлант.

— То, что он говорит, правда, — пробормотало нечто в голове Кирана.

— Где… как… — начал Киран.

Вайлант прервал его запинающиеся попытки задать вопрос:

— Что касается места, то мы находимся довольно далеко от Земли и прямо сейчас направляемся в сторону Альтаира. Что касается того, как… — Он сделал паузу, пристально глядя на Кирана. — Разве ты не знаешь, как?

— Конечно, я знаю. Я был заморожен, а теперь пробудился, и время прошло…

Вайлант испытующе посмотрел ему в глаза и на его лице отразилось облегчение:

- Ты ведь знаешь, не так ли? На мгновение я испугался, что это не сработало.

Он присел на край койки.

— Как долго? — спросил Киран.

Вайлант ответил так небрежно, как будто это был самый обычный вопрос в мире:

— Чуть больше века.

Удивительно, подумал Киран, как он мог воспринять такое заявление без волнения. Как будто он знал это всегда.

— Как… — начал он, но тут его прервали.

В кармане рубашки Вайланта что-то тихо зажужжало. Он достал тонкий трехдюймовый металлический диск и резко произнёс в него:

— Да?

Из диска донесся тоненький голосок. Он был слишком далеко от Кирана, чтобы он мог понять, что тот говорит, но в нем слышались нотки волнения, почти паники.

Что-то изменилось, плоское лицо Вайланта закаменело. Он сказал:

— Я ожидал этого. Я сейчас буду. Ты знаешь, что делать.

Он что-то сделал с диском и снова заговорил в него:

— Пола, замени меня здесь.

Он встал. Киран посмотрел на него, чувствуя себя ошеломлённым и плохо соображающим:

— Я хотел бы кое-что узнать…

— Позже, — сказал Вайан. — У нас неприятности. Оставайся на месте.

Он быстро вышел из комнаты. Киран недоумённо посмотрел ему вслед. Неприятности… неприятности на звездолете? И прошло столетие…

Он внезапно ощутил потрясение, которое скрутило ему нервы и сковало внутренности. Теперь до него начинало доходить. Он сел на койке, свесил с нее ноги и попытался встать, но не смог — был слишком слаб. Все, что он мог делать, это сидеть и дрожать.

Его разум не мог принять это. Казалось, всего несколько минут назад он шел по коридору в «Пятом колесе». Казалось, что «Пятое Колесо» должно существовать, что Земля, люди, время, которое он знал, все еще где-то там. Это могла быть какая-то шутка или какой-то психологический эксперимент. Именно так — ребята из космической медицины постоянно проводили необычные эксперименты, чтобы выяснить, как люди переносят нестандартные условия, и это, должно быть, один из них…

В комнату вошла женщина. Это была смуглая женщина лет тридцати, одетая в белую рубашку и брюки. По его мнению, она могла бы быть симпатичной, если бы не выглядела такой усталой и изможденной.

Она подошла, посмотрела на него сверху вниз и сказала ему:

— Пока не пытайтесь вставать. Очень скоро вам станет лучше.

Ее голос был слегка хрипловатым. Он был очень знаком Кирану, и все же он никогда раньше не видел эту женщину. Затем до него дошло.

— Это вы говорили со мной, — сказал он, глядя на нее. — Я имею в виду во снах.

Она кивнула:

— Я Пола Рэй, и я психолог. Вас нужно было психологически подготовить к пробуждению.

— Подготовить?

Женщина принялась терпеливо объяснять:

— Гипнопедическая техника — внедрение информации в подсознание спящего пациента. Иначе пробуждение стало бы для вас слишком сильным потрясением. Это было доказано, когда сорок или пятьдесят лет назад впервые попытались оживить людей, пораженных космосом.

Комфортная уверенность в том, что все это было подделкой, своего рода экспериментом, начала покидать Кирана. Но если это правда…

Он спросил с некоторым трудом:

— Вы говорите, что они уже так давно нашли способ оживлять замороженных в космосе людей?

— Да.

— И все же потребовалось сорок или пятьдесят лет, чтобы меня оживить?

Женщина вздохнула:

— У вас сложилось неправильное представление. Да, процесс возрождения был усовершенствован давно. Но его использовали только для оживления сразу после крушения или катастрофы. Мужчин и женщин на старых космических кладбищах не оживляли.

— Почему? — осторожно спросил он.

— Неудовлетворительные результаты, — сказала она. — Они не могли психологически приспособиться к изменившимся условиям. Обычно они становились неуравновешенными. Результатом было несколько самоубийств и несколько случаев острой шизофрении. Было решено, что возвращать их обратно не стоит, так как это не очень хорошо по отношению к старым людям, пострадавшим от поражения космосом.

— Но вы вернули меня?

— Да.

— Почему?

— На то были веские причины. — Она явно уклонилась от ответа на вопрос. Потом быстро продолжила, — Психологический шок от пробуждения был бы разрушительным, если бы вы не были подготовлены. Итак, пока вы все еще находились под действием седативных препаратов, я применила к вам гипнопедический метод. Ваше подсознание осознало основные факты сложившейся ситуации до того, как вы проснулись, и это смягчило шок.

Киран подумал о себе, лежащем замерзшим и мертвым на кладбище, которым был космос, о телах, дрейфующих по орбите, медленно кружащих друг вокруг друга на протяжении многих лет в жуткой сарабанде… Глубокая дрожь сотрясла его.

— Поскольку все жертвы поражения космосом были в скафандрах под давлением, обезвоживание не было такой проблемой, какой могло бы быть, — говорила Паула. — Но это все равно был очень деликатный процесс…

Он посмотрел на нее и грубо перебил:

— Какие причины?

И когда она непонимающе уставилась на него, он добавил:

— Вы сказали, что у вас были веские причины, чтобы выбрать меня для возрождения. Какие причины?"

Ее лицо стало напряженным и настороженным.

- Вы были самой старой жертвой на сегодняшний день. Это было одним из определяющих факторов…

— Послушайте, — сказал Киран. — Я не ребенок и не дикарь какой-нибудь. Вы можете отбросить покровительственно-профессиональный жаргон и ответить на мой вопрос.

Ее голос стал жестким и резким:

- Вы новичок в этой среде. Вы не поймете, если я вам скажу.

— А вы попробуйте.

— Хорошо, — ответила она. — Вы нужны нам как символ в политической борьбе, которую мы ведем против сакаэ.

— Сакаэ?

— Я же говорила вам, что вы не поймёте, — нетерпеливо ответила она, отворачиваясь. — Вы не можете ожидать, что я расскажу вам о целом новом для вас мире за пять минут.

Она направилась к двери.

- О, нет, — сказал Киран. — Вы не уйдёте.

Он сполз с койки. Он чувствовал слабость, его шатало, но негодование придало силы его вялым мышцам. Он сделал шаг к ней.

Свет внезапно померк, и откуда-то донесся бычий рев, ужасающий звук необузданной силы. Легкая щекотка, которую Киран чувствовал в окружающих его металлических конструкциях, внезапно переросла в вибрацию, такую глубокую и мощную, что у него закружилась голова, и ему пришлось ухватиться за спинку койки, чтобы не упасть.

На лице женщины отразилась тревога. В следующий момент из какого-то скрытого в стене динамика мужской голос резко крикнул:

— Нас догнали! Приготовиться к резкому манёвру уклонения…

— Возвращайтесь в койку, — сказала она Кирану.

— Что это?

— Возможно, — сказала она с легкой злобой, — что вы вот-вот умёте во второй раз.

3

Лампы засветились вполнакала, а глубокая вибрация усилилась. Киран схватил женщину за руку.

— Что происходит?

— Черт возьми, отпустите меня! — возмутилась она.

Это восклицание было настолько знакомым в своей человеческой злобе, что Кирану впервые почти понравилось. Но он продолжал держаться за нее, хотя и не чувствовал, что при его нынешней слабости сможет удерживать ее долго.

— Я имею право знать, — сказал он.

— Хорошо, возможно, так и есть, — ответила Пола. — Мы — наша группа — действуем против власти. Мы нарушили законы, отправившись на Землю и оживив вас. И теперь власть настигла нас.

— Другой корабль? Будет ли схватка?

— Схватка? — Она уставилась на него, и на ее лице отразилось потрясение, а затем легкое отвращение. — Но, конечно, вы родом из старых времен войн, вы могли подумать, что…

У Кирана сложилось впечатление, что сказанное им заставило ее посмотреть на него с теми же чувствами, которые испытывал бы он, глядя на приличного дикаря, оказавшегося каннибалом.

— Я всегда считала, что возвращение вас было ошибкой, — сказала она с резкостью в голосе. — Отпустите меня!

Она вырвалась из его рук и, прежде чем он успел ее остановить, добралась до двери и распахнула ее. Опомнившись, он поспешил за ней и уперся плечом в дверной проем, прежде чем она успела захлопнуть дверь.

— О, очень хорошо, раз вы так решили, я не собираюсь более переживать за вас, — быстро сказала она, повернулась и поспешила прочь.

Киран хотел последовать за ней, но у него подогнулись колени. Он повис на приоткрытой двери. Он был зол, и гнев был единственным, что удерживало его от падения. Он не упадет в обморок, сказал он себе. Он не ребенок, и с ним нельзя обращаться как с ребенком…

Он высунул голову за дверь. Там был длинный и очень узкий коридор из чистого металла с несколькими закрытыми дверями вдоль него. Одна дверь, в конце коридора, как раз закрывалась.

Он пошел по коридору, опираясь рукой о гладкую стену. Не успел он пройти и нескольких шагов, как гнев, толкавший его, начал улетучиваться. Внезапно грандиозный и невероятный факт его пребывания здесь, в этом месте, в это время, на этом корабле обрушился на него как лавина, от которой гипнопедическая подготовка больше не могла его защитить.

Я касаюсь звездолета, я нахожусь на звездолете, я, Рид Киран из Мидленд-Спрингс, штат Огайо. Мне следовало бы вернуться туда, вести свои занятия, заскочить в аптеку Хартнетта, чтобы выпить чего-нибудь прохладительного по дороге домой, но я здесь, на корабле, мчащемся среди звезд…

У него кружилась голова, и он боялся, что не сможет больше идти. Оказавшись у двери, он распахнул ее и скорее упал, чем вошел внутрь. Он услышал удивлённый возглас.

Это комната была побольше. Там стоял стол с полупрозрачной столешницей, на которой в ярком свете отражалась причудливая масса постоянно сменяющих друг друга символов. На одной из стен комнаты висел экран, на котором ничего не было видно, пустая, темная поверхность.

Вайлант, Пола Рэй и высокий, крепкого вида мужчина средних лет, сидевшие за столом, удивленно подняли глаза.

На лице Вайланта промелькнуло раздражение.

— Пола, ты должна была не выпускать его из каюты!

— Я не думала, что он достаточно силен, чтобы последовать за мной, — сказала она.

— А я и не силён, — сказал Киран и начал падать.

Высокий мужчина средних лет успел подхватить его, прежде чем он упал на пол, и усадил в кресло.

Он услышал, как будто издалека, раздраженный голос Вайланта:

— Пусть Пола позаботится о нем, Вэббер. Посмотри сюда — мы собираемся пересечь еще один разлом.

Затем было несколько минут, когда в голове Кирана все смешалось. Женщина разговаривала с ним. Она говорила ему, что они подготовили его физически и психологически к потрясению от пробуждения и что с ним все будет в порядке, но ему не следовало торопиться.

Он слышал ее голос, но не обращал на него внимания. Он сидел в кресле и безучастно наблюдал за двумя мужчинами, которые нависли над столом с его потоком ярких символов Казалось, что с течением времени Вайлант напрягается все больше и больше, и в нем по-прежнему ощущается натянутая пружина, но теперь пружина, казалось, была закручена до предела. Вэббер, высокий мужчина с жестким лицом, наблюдал за быстро меняющимися символами, и лицо его было каменным.

— Ну вот и началось, — пробормотал он, и оба, он и Вайлант, посмотрели на пустой черный экран на стене.

Киран тоже посмотрел. Там ничего не было. Затем, в одно мгновение, чернота исчезла с экрана, и на нем открылся вид на такое космическое потрясающее великолепие, что Киран не смог его осознать.

По экрану яркими кострами пылали звезды — петли, цепочки, сияющие сгустки. Это не слишком отличалось от того, как они выглядели с «Пятого колеса». Но отличие заключалось в том, что звездный небосвод был частично закрыт огромными изрезанными валами черноты, эбеновыми утесами, уходящими в бесконечность. Киран видел подобные астрономические снимки и знал, что это за чернота.

Пыль. Пыль настолько разряжённая, что процентное соотношение ее частиц к разделяющей их пустоте на Земле назвали бы вакуумом. Но здесь, простираясь на парсеки пространства, она образовывала барьеры для света. Здесь, между гигантскими утесами тьмы, был узкий разлом, и он — корабль, на котором находился Киран, — спасался бегством через этот разлом.

Экран снова резко потемнел. Киран остался сидеть и смотреть на него. Это невероятное мимолетное видение окончательно убедило его в реальности происходящего. Они, этот корабль, были далеко от Земли — очень далеко, в одном из пылевых облаков, в которых они пытались оторваться от преследователей. Это и была реальность.

— …наверняка засекут нас, когда мы будем пересекать границу, — с горечью в голосе говорил Вайлант. — Они раскинут сеть сенсоров, чтобы засечь нас, — картинка начнёт формироваться, и мы не сможем проскользнуть сквозь нее.

— Мы — не сможем, — сказал Вэббер. — Корабль не сможет. Но флиттер сможет, если повезет.

Они оба посмотрели на Кирана.

- Он важный человек, — сказал Вэббер. — Если бы кто-нибудь из нас смог провести его…

— Нет, — сказала Пола. — Мы не сможем. Как только они поймают корабль и обнаружат, что флиттер исчез, они бросятся за нами.

— Только не на Сако, — сказал Вэббер. — Они никогда бы не подумали, что мы отвезем его на Сако.

— А у меня есть право слова? — спросил Киран сквозь зубы.

— Что? — спросил Вайлант.

— Право! К черту вас всех. Ни с вами, ни вместо вас я никуда не полечу.

Он получил дикое удовлетворение от того, что высказался, ему надоело сидеть здесь, как идиоту, пока они его обсуждали, но он не получил от них той реакции, которую ожидал. Двое мужчин просто продолжали задумчиво смотреть на него. Женщина вздохнула:

— Понимаете? У меня не было достаточно времени, чтобы всё ему объяснить. Для него естественно реагировать враждебно.

— Пола, выведи его из комнаты и проследи за тем, чтобы он нас больше не тревожил, — сказал Вэббер.

— Нет, — резко ответила Пола. — Если он уйдет прямо сейчас, то, скорее всего, решит держаться от наших дел подальше. Я против.

— Тем временем, — сказал Вайлант с резкостью в голосе, — картинка уже формируется. У тебя есть какие-нибудь предложения, Пола?

Она кивнула.

— Есть.

Она вдруг сжала что-то под носом у Кирана — маленькую вещицу, которую она, не заметно для него, достала из кармана, пока он гневно наблюдал за двумя мужчинами. Он почувствовал сладкий, освежающий запах и оттолкнул ее руку.

— О, нет, вы больше не будете давать мне никаких лекарств… — затем он замолчал, потому что внезапно все это показалось ему забавным.

— Кучка чертовских неумех, — сказал он и рассмеялся. — Это единственное, о чем я никогда не мог и мечтать, — что человек может заснуть, потом проснуться в звездолете и обнаружить, что звездолет обслуживают недотёпы.

— Эйфория, — сказала Пола двум мужчинам.

— При этом, — кисло процедил Вэббер, — в том, что он говорит о нас, возможно, что-то есть.

Вайлант повернулся к нему и яростно сказал:

— Если ты так думаешь… — Затем он взял себя в руки и решительно продолжил, — Ссориться бесполезно. Мы в ловушке, но, может быть, все еще сможем поправить дело, если доставим этого человека на Сако. Вэббер, вы с Полой отнесёте его во флиттер.

Киран поднялся на ноги:

- Отлично, — весело сказал он. — Полетим во флиттере, чем бы это ни было. Мне уже наскучили звездолеты.

Ему было хорошо, очень хорошо. Он был немного пьян, не настолько, чтобы это помешало мыслительным процессам, но достаточно, чтобы проявить безразличие к тому, что произойдет дальше. Значит, это был всего лишь спрей, который дала ему Пола — он все еще помогал его телу чувствовать себя лучше, снимал шок и беспокойство, и заставлял все казаться довольно забавным.

— Поехали на Сако на флиттере, — сказал он. — В конце концов, я живу в роскоши, и хочу посмотреть всё представление. Я уверен, что Сако, где бы оно ни находилось, будет так же полно человеческой глупости, как и Земля.

— Он в эйфории, — повторила Пола, но лицо у нее было потрясенное.

— Из всех людей на этом космическом кладбище мы умудрились выбрать того, кто думает подобным образом, — сказал Вайлант со сдерживаемой яростью.

— Ты сам говорил, что самый старый будет самым лучшим, — сказал Вэббер. — Сако изменит его.

Киран шел по коридору с Вэббером и Полой и смеялся на ходу. Они вернули его из небытия без его согласия, нарушив тайну смерти или околосмертного состояния, и теперь то, что он только что сказал, горько разочаровало их.

— Идемте, — жизнерадостно сказал он обоим. — Давайте не будем отставать. Как только окажемся на борту флиттера, девушка будет моей.

— Заткнись ради Бога, — сказал Вэббер.

4

Глупо летать по звездам с тяжелым похмельем, но у Кирана оно было. Голова жутко болела, во рту был неприятный металлический привкус, и его прежний энтузиазм уступил место унылой депрессии. Он с сожалением огляделся по сторонам.

Он сидел в тесном металлическом курятнике, в котором едва можно было встать во весь рост. В нескольких футах от него, склонив голову на грудь, спала в кресле Пола Рэй. Вэббер сидел впереди в чем-то похожем на кресло пилота, перед которым находилось несколько перегруженных пультов управления. Он ничего с ними не делал. Казалось, что он тоже спит.

Вот и все — крошечная металлическая комната, глухие металлические стены, тишина. Наверное, они летели между звездами с невероятной скоростью, но ничто не указывало на это. Здесь не было экранов, подобных тому, который он видел на корабле, на которых с помощью хитроумных сканирующих устройств можно было увидеть, какая панорама солнц и тьмы простирается снаружи.

— Во флиттере, — сообщил ему Вэббер, — просто нет места для сложного оборудования, необходимого для таких сканеров. Видеть — это роскошь, без которой можно здесь обойтись. Насмотришься, когда доберемся до Сако.

Через мгновение он добавил:

— Если мы доберемся до Сако.

Киран тогда просто рассмеялся и быстро уснул. Когда он проснулся, вся эйфория прошла и его мучило похмелье.

— По крайней мере, — сказал он себе, — я могу честно сказать, что это была не моя вина. Этот чертов спрей…

Он возмущённо посмотрел на спящую в кресле женщину. Затем протянул руку и грубо потряс ее за плечо.

Она открыла глаза и посмотрела на него, сначала сонно, а потом с обидой.

— Вы не имели права будить меня, — сказала она.

Затем, прежде чем Киран успел ответить, она, казалось, осознала всю иронию своих слов и разразилась хохотом.

— Простите меня, — сказала она, — давайте, скажите это. Я не имел права будить вас.

— Давайте немного отмотаем события, — сказал Киран через мгновение. — Почему вы это сделали?

Пола печально посмотрела на него:

- Что мне сейчас нужно, так это десятитомная история прошлого века и достаточно времени, чтобы вы смогли ее прочитать. Но поскольку у нас нет ни того, ни другого… — Она замолчала, затем после паузы спросила, — Вы из 1981 года, не так ли? Этот год и ваше имя были на бирке скафандра.

— Верно.

— Ну что ж. Тогда, в 1981 году, ожидалось, что люди отправятся к звездам, так?

Киран кивнул:

- Как только у них появится работоспособный высокоскоростной привод. Уже тогда проводились эксперименты с несколькими вариантами.

— Один из них — принцип Флурной — наконец-то оказался работоспособным, — сказала она, потом нахмурилась. — Я пытаюсь вкратце рассказать вам об этом и все время сбиваюсь на детали.

— Просто скажите, зачем вы меня разбудили?

— Я и пытаюсь.

Потом откровенно спросила:

— Вы всегда были таким чертовски агрессивным или это процесс оживления так на вас повлиял?

Киран ухмыльнулся:

— Ладно. Продолжайте.

— Все произошло почти так, как люди предвидели еще в 1981 году, — сказала она. — Привод был усовершенствован. Корабли отправились к ближайшим звездам. Они нашли подходящие миры. Они основали колонии, что позволило уменьшить население переполненной к тому времени Земли. На нескольких мирах они нашли туземные человеческие расы, все они были на довольно низком техническом уровне, и земляне взялись за их обучение.

— С самого начала было решено сделать всю образовавшуюся совокупность миров единой. Никаких отдельных националистических группировок, никаких войн. На Альтаире-2 был создан руководящий совет. В нём были представлены все миры. Сейчас их двадцать девять. Ожидается, что так будет продолжаться до тех пор, пока там не будут представлены двадцать девять сотен звездных миров, двадцать девять тысяч — сколько угодно. Но…

Киран внимательно слушал:

— Но что? Что разрушило эту конкретную утопию?

— Сако.

— Этот мир, в который мы направляемся?

— Да, — сказала она сдержанно. — Когда люди достигли этого мира, они обнаружили в нем нечто иное. В нем были люди — обычные люди — на очень низком уровне развития.

— Ну, и в чем была проблема? Разве вы не могли начать учить их так же, как других?

Она покачала головой:

— Это заняло бы много времени. Но настоящая проблема была не в этом. Видите ли, на Сако, помимо людей, есть еще одна раса, и это довольно цивилизованная раса. Сакаэ. Проблема в том, что сакаэ не люди.

Киран уставился на нее

- Ну и что? Если они разумны…

— Вы говорите так, как будто это самая простая вещь в мире, — вспыхнула она.

— А разве нет? Если ваши сакаэ разумны, а люди Сако нет, то у сакаэ есть права на этот мир, так?

Она посмотрела на него, ничего не сказав, и снова у нее был тот потрясённый взгляд человека, который пытался и потерпел неудачу. Тогда Вэббер, не оборачиваясь, заговорил.

— Что ты теперь думаешь о прекрасной идее Вайланта, Пола?

— Она все еще может сработать, — сказала она, но в ее голосе не было убежденности.

— Если вы не возражаете, — сказал Киран с резкостью в голосе, — я все же хотел бы знать, какое отношение имеет эта история с Сако к моему оживлению?

— Сакаэ правят людьми в этом мире, — ответила Пола. — Есть некоторые из нас, кто не считают, что они должны это делать. В Совете мы известны как Партия человечества, потому что мы верим, что людьми не должны править нелюди.

Киран снова отвлекся от своего вопроса — на этот раз на слово "нелюди".

— Эти Сакаэ, какие они?

— Они не монстры, если вы так подумали, — сказала Пола. — Они двуногие — ящерообразные, а не гуманоидные — и довольно умные и законопослушные.

— Если они все такие, да еще и выше по уровню развития, чем люди, почему бы им не править своим собственным миром? — спросил Киран.

Вэббер издал сардонический смешок. Не оборачиваясь, он спросил:

— Может мне изменить курс и отправиться на Альтаир?

— Нет! — сказала она.

Ее глаза сверкнули на Кирана, и она заговорила, почти задыхаясь:

— Вы очень уверено делаете свои выводы в вопросах, о которых только что услышали, не так ли? Вы знаете, что правильно, и вы знаете, что неправильно, хотя вы пробыли в этом времени, в этом мире всего несколько часов!

Киран внимательно посмотрел на нее. Ему показалось, что теперь он начинает понимать, как обстоят дела.

— Вы — все вы, кто незаконно разбудил меня, — вы принадлежите к этой Партии человечества, не так ли? Вы сделали это по какой-то причине, связанной с ней?

— Да, — с вызовом ответила она. — Нам нужен символ в этой политической борьбе. Мы думали, что им станет один из первопроходцев космоса прошлых времен, один из людей, начавших покорение звезд. Мы…

Киран перебил.

— Кажется, я понял. Это было очень мило с вашей стороны. Вы вытащили человека практически с того света на партийный митинг! «Старый герой космоса осуждает нелюдей" — это звучало бы примерно так, не так ли?

— Послушайте… — начала она.

— Послушайте вы, черт возьми… — вновь перебил он.

Он пылал от ярости, его трясло:

— Я рад сообщить, что вы не могли выбрать худшего символа, чем я. Идея врожденного священного превосходства одного разумного вида над другими мне нравится не больше, чем идея превосходства одних людей над другими.

Ее лицо изменилось. Из разгневанной женщины она внезапно превратилась в профессионального психолога, хладнокровно наблюдающего за реакциями.

— На самом деле вас возмущает не политический вопрос, — сказала она. — Вы проснулись в незнакомом мире и боитесь его, несмотря на всю подготовку к пробуждению, которую мы провели в вашем подсознании. Вы боитесь, и поэтому злитесь.

Киран взял себя в руки. Он пожал плечами:

— То, что вы говорите, может быть правдой. Но это не изменит моих чувств. Я ни черта вам не помогу.

Вэббер встал со своего места и направился к ним, его высокая фигура сгорбилась. Он посмотрел на Кирана, а затем на женщину.

— Мы должны решить это прямо сейчас, — сказал он. — Мы приблизились к Сако настолько близко, что пора гасить скорость. Мы собираемся приземлиться или нет?"

— Да, — твердо сказала Пола. — Мы приземляемся.

Уэббер снова взглянул на лицо Кирана.

- Но если он так считает…

— Приземляемся, — сказала она.

5

Это было совсем не похоже на посадку в ракете. Сначала было то, что называлось «гашением скорости». Пола заставила Кирана пристегнуться и сказала:

— Вам это может показаться неприятным, но просто сидите смирно. Это ненадолго.

Киран сидел, напрягшись и нахмурившись, готовый ко всему и решительно настроенный не показывать ничего, что бы он ни почувствовал. Затем Вэббер что-то сделал с панелью управления, и вселенная развалилась на части. Желудок Кирана сжался и застрял в горле. Он падал — вверх? Вниз? Вбок? Он не знал, но что бы это ни было, не все части его тела падали с одинаковой скоростью, или, возможно, не все в одном направлении, этого он тоже не знал, но это было исключительно отвратительное чувство. Он открыл рот, чтобы возмутиться, и внезапно оказался сидящим в обычном кресле в обычной каюте и кричащим во всю мощь своих легких.

Потом он заткнулся.

Пола сказала:

— Я же говорила, что это будет неприятно.

— Так и есть, — сказал Киран.

Он сел, обливаясь потом. Егоруки и ноги были холодными.

Теперь он впервые почувствовал движение. Флиттер, казалось, мчался вперед со скоростью кометы. Киран знал, что это всего лишь маленькая ироничная шутка подсознания, потому что теперь они двигались со скоростью, близкой к нормальной, тогда как раньше их скорость была совершенно за пределами его понимания. Но теперь он мог постичь это. Он чувствовал это. Они неслись, как летучая мышь из ада, и где-то впереди них была планета, а они были слепы, как кроты закрытые носовым обтекателем. Его внутренности скрутило от осознания собственной беспомощности перед фактом неминуемой катастрофы. Ему очень хотелось снова закричать, но Пола наблюдала за ним.

Через несколько мгновений это желание стало вполне обоснованным. Свистящий вопль зародился снаружи корпуса и быстро нарастал до такой степени, что кроме него уже ничего не было слышно. Атмосфера. И где-то за глухой обшивкой флиттера твердый, как скала, лик мира несётся им навстречу…

Флиттер замедлил ход. Казалось, он висит неподвижно, слегка подрагивая. Затем он опустился. Скоростной лифт в самом высоком здании в мире, сверху вниз — только лифт представляет собой пузырь, а ветер швыряет его из стороны в сторону, когда он падает. И дна нет.

Они снова повисли, слегка покачиваясь на невидимом ветру.

Затем вниз.

И снова зависли.

И дальше.

Паула вдруг сказала:

— Вэббер. Вэббер, мне кажется, он умирает.

Она начала расстегивать ремни.

— Я позеленел? — еле слышно спросил Киран.

Она посмотрела на него, нахмурившись:

- Да.

— Простая старая болезнь. Морская болезнь. Скажи Вэбберу, чтобы он перестал играть в колибри и наконец-то приземлялся.

Пола раздражённо фыркнула и снова затянула ремни.

Зависаем и падаем. Еще раз, еще два. Легкое покачивание, легкий стук, движение прекратилось. Вэббер повернул ряд переключателей. Тишина.

Киран простонал:

— Воздуха!

Вэббер открыл люк в боковой стенке кабины. Внутрь хлынул свет. Киран знал, что это должен был быть солнечный свет, но у него был странный цвет, что-то вроде тёмно-оранжевого, зато от него исходило приятное согревающее тепло. С помощью Полы он освободился и, шатаясь, добрался до люка. В воздухе пахло нагретой солнцем пылью и какой-то растительностью. Киран, качнувшись наружу, вывалился из флиттера. Он хотел твердой почвы под ногами, ему было все равно, чьей и где.

И когда его ботинки ударились об красно-охряный песок, ему пришло в голову, что прошло очень много времени с тех пор, как у него под ногами была твердая почва. Действительно, очень много времени…

Его внутренности снова скрутило узлом, и на этот раз это была не морская болезнь, а страх, и ему стало холодно, несмотря на жаркое солнце.

Он боялся не настоящего и не будущего, а прошлого. Он боялся существа по имени Рид Киран, неподвижного, слепого, безгласного существа, медленно вращающегося по орбите вокруг Луны, спутника мертвых миров и мертвого космоса, брата холоду и тьме.

Он начал дрожать.

Пола трясла его. Она что-то говорила, но он не слышал ее. Он слышал только шум вечной тьмы, проносящейся мимо, и тонкий скрип своей тени, скользящей по звездам. Где-то над ним появилось лицо Вэббера, на нем читались гнев и отвращение. Он разговаривал с Полой, качая головой. Они были далеко. Киран терял их, уносимый от них черным приливом. Затем внезапно произошло что-то похожее на взрыв, багровая вспышка на черном фоне, всплеск тепла против холода. Его потрясенная и безумная физическая часть вернулась к реальности.

Что-то причинило ему боль, что-то представляло для него опасность. Он поднес руку к щеке, и она окрасилась красным.

Пола и Уэббер дергали его, пытаясь заставить двигаться.

Мимо его головы просвистел камень. Он с резким щелчком ударился о борт флиттера и упал. Нервные реле Кирана наконец заработали. Он прыгнул к открытому люку. Машинально подтолкнул Полу вперед, пытаясь заслонить ее, она бросила на него странный испуганный взгляд. Вэббер уже был внутри. Вокруг загремело еще больше камней, и один задел бедро Кирана. Было больно. По его щеке, оказывается, текла кровь. Он перекатился внутрь флиттера и повернулся, чтобы выглянуть из люка. Он был очень зол.

— Кто это сделал? — требовательно спросил он.

Пола указала. Сначала Киран отвлекся на необычность пейзажа. Флиттер сел на обширное пространство, засыпанное красно-охристым песком и заросшее какими-то низкорослыми растениями, которые в лучах солнца горели золотым металлическим блеском. Песок расходился наклонными горизонтами, постепенно поднимаясь к горной гряде справа и уходя в бесконечность слева. Прямо перед флиттером, буквально в двух шагах от него, начиналась густая полоса деревьев, росших у реки, по-видимому, довольно широкой, хотя он почти ничего не мог разглядеть, кроме рыжего блеска воды. Течение реки можно было четко проследить до гор по извилистой полосе лесов, тянувшихся вдоль ее русла. Сами деревья не были похожи на те, что Киран видел раньше Их было несколько видов, все они были гротескной формы и экзотического цвета. Были даже зеленые, с длинными острыми листьями, похожими на наконечники копий.

Экзотические или нет, они служили вполне подходящим укрытием. Из леса со свистом вылетали камни, но Киран ничего не мог разглядеть там, куда указывала Пола, кроме случайного колебания листвы.

— Сакаэ? — спросил он.

Вэббер фыркнул.

— Вы узнаете, когда сакаэ найдут нас. Они не бросают камни.

— Это люди, — сказала Пола.

В ее голосе была снисходительная мягкость, раздражавшая Кирана.

— Я думал, они наши дорогие маленькие друзья, — сказал он.

— Вы напугали их.

— Я напугал их?

— Они и раньше видели флиттер. Но они очень внимательны к манере поведения и они поняли, что вы ведете себя неправильно. Они подумали, что вы больны.

— Поэтому они попытались убить меня. Милые ребята.

— Самосохранение, — сказал Уэббер. — Они не могут позволить себе роскошь быть слишком добрыми.

— Они очень добры между собой, — сказала Пола, защищаясь.

Обращаясь к Кирану, она добавила:

— Я сомневаюсь, что они пытались вас убить. Они просто хотели прогнать.

— Ну что ж, — сказал Киран, — в таком случае я не хотел бы их разочаровывать. Давайте свалим отсюда.

Пола сердито посмотрела на него и повернулась к Вэбберу:

- Поговори с ними.

— Надеюсь, время ещё есть, — проворчал Уэббер, взглянув на небо. — Мы здесь легкая добыча. Заставьте вашего пациента замолчать — еще немного таких стонов и конвульсий, и мы пропали.

Он взял большой пластиковый контейнер и придвинулся ближе к двери.

Пола посмотрела на щеку Кирана:

- Давайте-ка вас подлечим.

— Не утруждайтесь, — сказал он. В этот момент он надеялся, что сакаэ, кем бы и чем бы они ни были, придут и упекут этих двоих в какое-нибудь подходящее место до конца их дней.

Вэббер начал "разговор".

Киран завороженно уставился на него. Он ожидал слов — примитивных слов, возможно, напоминающих щелкающую речь живших в Каменном веке землян, но всё же слова. Вэббер засвистел. Это был мягкий успокаивающий звук, повторявшийся снова и снова, но это не было словами. Удары камней стали реже, а затем и вообще прекратились. Вэббер продолжал свистеть. Вскоре ему ответили. Уэббер повернулся и, улыбаясь, кивнул Поле. Он запустил руку в пластиковый контейнер и вытащил горсть коричневатых предметов, запах которых напомнил Кирану запах сухофруктов. Вэббер бросил их на песок. Теперь он издавал другие звуки — хрюканье и причмокивание. Наступила тишина. Вэббер издал эти звуки снова.

С третьей попытки люди вышли из леса.

Всего их было около двадцати пяти. Они приближались медленно и крадучись, делая шаг или два за раз, затем останавливались и приглядывались, готовые бежать. Первыми пришли мужчины, во главе с одним из них, симпатичным детиной средних лет, который, по-видимому, был вождём. Женщины, старики и дети следовали за ними, постепенно выходя из тени деревьев, но оставаясь там, где они могли исчезнуть в мгновение ока, если бы их что-нибудь напугало. Все они были совершенно обнажены, высокие, стройные и большеглазые, их мускулы были скорее приспособлены для скорости и ловкости, чем для огромной силы. Их тела отливали на солнце светло-бронзовым цветом, и Киран заметил, что мужчины были безбородыми и с гладкокожими. И у мужчин, и у женщин были длинные волосы, от черных до рыжевато-коричневых, очень чистые и блестящие. Это был прекрасный народ, как прекрасны олени, грациозные, невинные и дикие. Мужчины подошли к сухофруктам, которые были разбросаны для них. Они подбирали их, нюхали, кусали, а затем начинали есть, так же хрюкая и причмокивая. Женщины, дети и старики решили, что всё безопасно, и присоединились к ним. Вэббер выбросил еще фруктов, а затем вышел сам, неся пластиковую коробку.

— Что он будет делать дальше? — прошептал Киран Поле. — Почешет их за ушками? Я в детстве так приручал белок.

— Заткнитесь, — посоветовала она ему.

Вэббер сделал знак, и она подтолкнула его к выходу из флиттера.

— Медленно и осторожно.

Киран выскользнул из флиттера. Большие блестящие глаза следили за ним. Трапеза прервалась. Несколько малышей юркнули за деревья. Киран замер. Уэббер еще немного похрюкал и почмокал, и напряжение ослабло. Киран подошел к группе вместе с Полой. Его действия было максимально не натуральными. Он был актером в плохой постановке, играющим нереального персонажа в неправдоподобной обстановке. Вэббер издавал нелепые звуки и разбрасывал свои сухофрукты, словно карикатура на сеятеля, у Полы с ее энергичным профессионализмом взгляд туманился от нежности, он сам был чужаком в этом времени и месте, а эти совершенно нормальные с виду люди вели себя как побритые орангутанги. Он было решил засмеяться, но потом передумал. Начав, он, возможно, уже не сможет остановиться.

— Позволь им привыкнуть к тебе, — мягко сказал Вэббер.

Пола, очевидно, бывала здесь раньше. Она тоже начала издавать звуки — видоизмененный свист, больше похожий на воркование голубя. Киран просто стоял неподвижно. Люди двигались вокруг них, обнюхивая и ощупывая. Не было ни разговоров, ни смеха, ни хихиканья даже среди маленьких девочек. Особенно красивая молодая женщина стояла чуть позади вождя, наблюдая за незнакомцами большими желтыми кошачьими глазами. Киран принял ее за дочь этого человека. Он улыбнулся ей. Она продолжала невозмутимо смотреть пустыми глазами, без тени ответной улыбки. Казалось, она никогда не видела ее раньше. Киран вздрогнул. Все эти тишина и безучастность нагоняли жути.

— Рад сообщить вам, — пробормотал он, обращаясь к Поле, — что я не слишком высокого мнения о ваших маленьких питомцах.

Она не могла позволить себе резко возмутиться. Она только сказала шепотом:

— Они не домашние питомцы, они не звери. Они…

Она замолчала. Что-то нашло на обнаженных людей. Все головы поднялись, все глаза отвернулись от незнакомцев. Они слушали. Даже самые маленькие замерли.

Киран не слышал ничего, кроме шума ветра в деревьях.

— Что…? — начал было спрашивать он.

Вэббер повелительным жестом призвал к тишине. Сцена продолжалась еще секунду. Затем каштановолосый мужчина, который, судя по всему, был вождем, издал короткий резкий звук. Люди повернулись и исчезли за деревьями.

— Сакаэ, — сказал Вэббер. — Убирайтесь с глаз долой.

Он побежал к флиттеру. Пола схватила Кирана за рукав и подтолкнула его к деревьям.

— Что происходит? — спросил он на бегу.

— Их слух лучше нашего. Я думаю, приближается патрульный корабль.

Тени поглотили их, оранжево-золотые тени под странными деревьями. Киран оглянулся. Вэббер уже был внутри флиттера. Потом он выпрыгнул из люка и побежал к ним. Люк за его спиной закрылся, флиттер зашевелился, а затем, гудя, взлетел сам по себе.

— Они будут следовать за ним какое-то время, — задыхаясь, сказал Вэббер. — Возможно, это даст нам шанс уйти.

Они с Полой пустились вслед за бегущими людьми.

Киран заартачился:

— Не понимаю, почему я от кого-то убегаю?

Вэббер вытащил курносый предмет, который был достаточно похож на пистолет, чтобы выглядеть очень убедительно, и направил его Кирану в живот.

— Причина первая, — сказал он. — Если сакаэ поймают нас с Полой здесь, у нас будут очень большие неприятности. Причина вторая — это закрытая территория, и вы с нами, так что у вас тоже будут очень большие неприятности.

Он холодно посмотрел на Кирана:

— Первая причина интересует меня больше всего.

Киран пожал плечами:

— Ну, теперь я знаю.

Он побежал. Только тогда в небе послышался низкий тяжелый гул.

6

Звук приближался к ним очень быстро. Он совершенно не походил на жужжание флиттера и, как показалось Кирану, нес в себе нотки угрозы. Они остановились на небольшой поляне, откуда Киран мог видеть сквозь деревья. Ему хотелось взглянуть на этот корабль, или флайер, или что бы это ни было, построенное и управляемое нелюдьми.

Но Вэббер грубо толкнул его в заросли приземистых деревьев цвета хереса с плоскими толстыми листьями.

— Не двигайтесь, — приказал он.

Пола обнимала дерево рядом с ним. Она кивнула ему, чтобы он сделал, как сказал Вэббер.

— У них очень мощные сканеры, — она указала подбородком. — Смотри. Они уже научились.

Резкие лающие звуки опасности, издаваемые туземцами сначала стали тише, а затем и вообще прекратились. Ничто не двигалось, кроме естественного движения ветра. Люди притаились среди деревьев, да так неподвижно, что Киран не увидел бы их, если бы не знал, что они там.

Патрульный корабль, набирая скорость, с ревом пронесся мимо. Вэббер ухмыльнулся:

- Они потеряют по меньшей мере пару часов на проверку и осмотр флиттера. К тому времени стемнеет, а к утру мы будем в горах.

Люди уже пришли в движение. Они направились вверх по течению ровной шаркающей рысцой. Киран заметил, что у трех женщин на руках были младенцы. Дети постарше бежали рядом со своими матерями. Двое мужчин и несколько женщин были седыми. Они тоже побежали.

— Вам нравится смотреть, как они бегут? — спросила Пола с резкой ноткой страсти в голосе. — Вам нравится на это смотреть?

— Нет, — сказал Киран, нахмурившись. Он посмотрел в ту сторону, где исчезал звук патрульного корабля.

— И нам пора, — сказал Уэббер. — А то сильно отстанем.

Киран последовал за обнаженными людьми через лес, тянувшийся вдоль рыжей речки. Пола и Вэббер бежали трусцой рядом с ним. Тени удлинились, протянувшись над водой.

Пола то и дело бросала на него тревожные взгляды, как бы желая обнаружить любой признак слабости с его стороны.

— Вы хорошо справляетесь, — сказала она. — Так и должно быть. Вашему телу вернули нормальную силу и тонус еще до того, как вы проснулись.

— В любом случае, с наступлением темноты они замедлятся, — сказал Уэббер.

Старики и маленькие дети бежали изо всех сил.

— Их деревня там? — Спросил Киран, указывая на далекие горы.

— Они не живут в деревнях, — сказала Пола. — Но в горах безопаснее. Там больше мест, где можно спрятаться.

— Вы сказали, что это закрытая территория. Это что, охотничий заповедник?

— Сакаэ больше не охотятся на них.

— Но раньше охотились?

— Ну, — сказал Уэббер, — давным-давно. Не для еды, сакаэ вегетарианцы, но…

— Но, — продолжила Пола, — они были доминирующей расой, а люди были просто полевыми животными. Когда они конкурировали за землю и пищу, на людей охотились или их изгоняли, — Она выразительно махнула рукой в сторону пейзажа за деревьями, — Как вы думаете, почему они живут в этой пустыне, влача жалкое существование вдоль ручьев? Эта земля сакаэ была не нужна. Теперь, конечно, они не возражают против того, чтобы превратить это место в своего рода заповедник. Люди защищены, говорят нам сакаэ. Они живут своей естественной жизнью в естественной среде, а когда мы требуем, чтобы программа была…

Она запыхалась и была вынуждена остановиться, тяжело дыша. Вэббер закончил за нее.

— Мы хотим, чтобы их начали учить, подняли над этой неприкрытой дикостью. Сакаэ говорят, что это невозможно.

— Это правда? — спросил Киран.

— Нет, — яростно возразила Пола. — Это вопрос гордости. Они хотят сохранить свое господство, поэтому просто не признают, что люди — нечто большее, чем животные, и не дают им шанса стать чем-то большим.

Больше разговоров не было, но, несмотря на это, трое чужеземцев все больше и больше выбивались из сил и отставали от племени. Солнце заходило, озаряя округу кроваво-оранжевым светом, который окрасил деревья в еще более немыслимые цвета и ненадолго воспламенил воду в реке. Затем наступила ночь, и сразу после того, как наступила темнота, патрульный корабль вернулся, промчавшись вдоль извилистого русла. Киран замер под черными деревьями, и волосы у него на коже встали дыбом. Впервые он почувствовал себя объектом охоты. Впервые он ощутил злость.

Патрульный корабль погрохотал двигателями и исчез.

— Они не вернутся до рассвета, — сказал Вэббер.

Он достал из карманов маленькие плоские пакетики с концентрированной пищей. Ели на ходу. Никто не разговаривал. Ветер, утихший на закате, задул с другой стороны. Похолодало. Через некоторое время они догнали дикарей, которые остановились отдохнуть и перекусить. Младенцы и старики, к которым Киран испытывал тревожную жалость, были в гораздо лучшем состоянии, чем он. Он напился из реки и сел. Пола и Вэббер опустились на землю рядом с ним. Из пустыни дул сильный ветер, сухой и холодный. Деревья шумели над головой. На фоне тусклого мерцания воды Киран мог видеть обнаженные тела, движущиеся вдоль кромки реки, переходящие вброд, нагибающиеся, копающиеся в грязи. По всей видимости, они что-то находили, так как было видно, что они едят. Где-то неподалёку другие люди срывали фрукты и орехи с деревьев. Мужчина поднял камень и с треском ударил по чему-то, затем снова бросил камень. Они легко передвигались в темноте, словно привыкли к ней. Киран узнал желтоглазую дочь вождя, ее красивая стройная рослая фигура выделялась на фоне тускло поблескивающей воды. Она стояла по щиколотку в мягкой грязи, крепко держа что-то двумя руками, и ела.

Киран обсох от пота, и его начала бить дрожь.

— Вы уверены, что патрульный корабль не вернется? — спросил он.

— Нет, пока им не нужно будет продолжить осмотр территории.

— Тогда, думаю, здесь безопасно, — он начал шарить вокруг, нащупывая сухие палки.

— Что вы делаете?

— Собираю дрова.

— Нет, — Пола мгновенно оказалась рядом с ним, ее рука легла на его плечо. — Нет, вы не должны этого делать.

— Но Вэббер сказал…

— Дело не в патрульном корабле, Киран. Дело в людях. Они…

— Они что?

— Я уже говорила, что они занимают низкое положение в социуме. Это одна из основных вещей, которым их нужно научить. Сейчас они все еще считают огонь опасностью, чем-то, от чего нужно убегать.

— Понятно, — сказал Киран и уронил щепку. — Очень хорошо, если я не могу развести огонь, у меня будете вы. Ваше тело согреет меня, — Он притянул ее в свои объятия.

Она ахнула, скорее от изумления, как ему показалось, чем от тревоги.

— О чем вы говорите?

— Это строчка из старого фильма. На самом деле, из нескольких старых фильмов. Неплохо, а?

Он крепко обнял ее. Она несомненно была женщиной. Через мгновение он оттолкнул ее.

— Это была ошибка. Я хочу иметь возможность продолжать испытывать к вам неприязнь без каких-либо дополнительных соображений.

Она рассмеялась на удивление ровным тихим смехом.

— В ваше время все были сумасшедшими? — спросила она.

И затем:

— Рид…

Это был первый раз, когда она назвала его по имени.

- Что?

— Когда они бросали камни и мы возвращались во флиттер, вы пропустили меня впереди себя. Вы оберегали меня. Почему?

Он уставился на нее, вернее, на бледное пятно, стоявшее рядом с ним.

— Ну, это всегда было в обычае у мужчин… Но теперь, когда я думаю об этом, Вэббер явно не утруждал себя.

— Нет, — ответила Паула. — В ваше время женщины еще пользовались двойным стандартом — требовали полного равенства с мужчинами, но при этом цеплялись за свой особый статус. Мы отбросили подобные условности.

— Вам это понравилось? Я имею в виду, прежнее обращение.

— Да, — сказала она. — Было мило с вашей стороны сделать это, но…

Тут Вэббер сказал:

— Они снова движутся. Пошли.

На этот раз люди пошли пешком, выстроившись в длинную линию между деревьями и водой, где свет был немного лучше, а путь — свободнее. Трое чужеземцев плелись позади, неуклюжие в своих обуви и одежде. Длинные волосы местных жителей развевались на ветру, а их босые ноги ступали мягко, легко и проворно.

Киран посмотрел на небо. Деревья закрывали большую его часть, так что все, что он мог разглядеть, это несколько рассеянных звезд над головой. Но ему показалось, что где-то там восходит луна.

Он спросил Полу, и она сказала:

— Подождите, увидите.

Ночь и река всё текли. Лунный свет становился все ярче, но он совсем не походил на тот, который Киран помнил по давним и далеким временам. В том было холодное спокойствие, но этот свет не был ни холодным, ни спокойным. Казалось, он еще и как-то меняет цвет, что делало его еще менее пригодным для зрения, чем привычный белый лунный свет. Иногда, проникая сквозь деревья, он казался льдисто-зеленым, а иногда — красноватым, янтарным или голубым.

Они подошли к месту, где река делала широкий изгиб, и пересекли его, выйдя из-под сени деревьев. Пола дотронулась до руки Кирана и сказала:

— Смотрите.

Киран посмотрел и замер. Свет не был лунным, и его источником была не луна. Это было шаровидное скопление звезд, висевшее в небе подобно рою огненных пчел, горящее и пульсирующее множеством цветов, бриллиантово-белых и золотых, зеленых и малиновых, павлиньей синевы и дымчатой умбры. Киран уставился на них, а Пола, стоявшая рядом с ним, прошептала:

— Я была на многих планетах, но ни на одной из них нет ничего подобного.

Люди быстро шли дальше, совершенно не обращая внимания на небо.

Киран с неохотой последовал за ними в темный лес. Он продолжал смотреть на открытое небо над рекой, ожидая, когда скопление поднимется высоко, и он снова сможет его увидеть.

Через некоторое время после этого, но еще до того, как скопление поднялось над деревьями, у Кирана возникло ощущение, что что-то или кто-то следует за ними.

7

Он остановился, чтобы перевести дух и вытряхнуть песок из ботинок. Прислонился к дереву, став спиной к ветру, то есть лицом к уже пройденному пути, и ему показалось, что там, где не было ничего, что могло бы отбрасывать тень, шевельнулась какая-то тень. Он выпрямился, чувствуя, как в его подсознании застучали молоточки тревоги, но больше он ничего не увидел. Он подумал, что, возможно, ошибся, и побежал догонять остальных.

Дикари неуклонно двигались вперёд. Киран знал, что все их органы чувств работали намного лучше, чем у его, и они, вроде бы, не реагировали ни на какую опасность, кроме основной — сакаэ. Он решил, что ему, должно быть, померещилось.

Но беспокойство не покидало его. После того как они миновали поляну, он снова отстал, на этот раз специально. Он притаился за стволом дерева и стал наблюдать. Свет звёздного кластера теперь был ярким, но очень сбивал с толку глаза. Он услышал шорох, который, по его мнению, не был ветром, и ему показалось, что что-то начало пересекать поляну, а затем остановилось, словно почуяв его запах.

Затем ему показалось, что он слышит шорохи по обе стороны поляны — звуки преследования, приближающегося к нему. «Всего лишь ветер», — сказал он сам себе, и развернулся, чтобы бегом догнать остальных. На этот раз он наткнулся на ищущую его Полу.

— Рид, с вами все в порядке? — спросила она.

Он схватил ее за руку, развернул и потащил бегом за собой.

— Что такое? В чем дело?

— Я не знаю.

Они бежали, пока не увидел впереди Вэббера, а за ним обнаженные спины и развевающиеся волосы людей.

— Послушайте, — спросил он, — здесь есть какие-нибудь хищники?

— Да, — ответила Паула, и Вэббер резко обернулся.

— Вы что-нибудь видели?

— Я не знаю. Мне показалось, что видел. Я не уверен.

— Где?

— Позади нас.

Вэббер издал резкий лающий сигнал опасности, и люди остановились. Вэббер стоял и смотрел назад, в ту сторону, откуда они пришли. Женщины подхватили детей, а мужчины подошли к тому месту, где стоял Вэббер. Они смотрели и слушали, принюхиваясь. Киран тоже прислушался, но теперь он не слышал никаких шорохов, кроме шелеста ветвей в вышине. Ничто не шевелилось, и ветер уносил любой тревожный запах.

Мужчины отвернулись. Все снова пошли дальше. Вэббер пожал плечами.

— Наверное, вы ошиблись, Киран.

— Может быть. Или, может быть, они просто не способны осмыслить что-то выходящее за рамки элементарных вещей. Если они не чувствуют этого запаха, его там нет. Если что-то преследует нас, то оно приближается по ветру, так делает любое охотящееся животное. Пара человек должна обойти всё вокруг и…

— Пошли, — устало сказал Вэббер.

Они последовали за людьми вдоль реки. Скопление теперь было высоко, улей солнц отражался в текущей воде калейдоскопической рябью цветов.

Теперь женщины несли маленьких детей. Те, кто был слишком велик, чтобы их можно было нести, стали отставать. Старики тоже. Пока ненамного. Киран, сознавая, что он слабее самых слабых из них, смотрел вперед на тусклую громаду гор и думал, что они должны успеть. Правда он совсем не был уверен, что успеет он.

Река сделала еще один изгиб. Тропа шла через излучину, вдали от деревьев. Это был широкий изгиб, возможно, две мили в поперечнике. Впереди, там, где тропа вновь соединялась с рекой, виднелся скалистый холм. Что-то в очертаниях холма показалось Кирану неправильным, но он был слишком далеко, чтобы быть в чем-то уверенным. Над головой горело великолепное звездное скопление. Люди пошли по песку.

Вэббер оглянулся:

— Видите? — сказал он, — ничего.

Они пошли дальше. Киран начал чувствовать сильную усталость, все искусственные силы, которые вкачивали в него перед пробуждением, были на исходе. Вэббер и Пола шли, опустив головы, шагая твёрдо, но явно без особого воодушевления.

— Что ты теперь думаете? — спросила она Кирана. — Разве люди должны так жить?

Неровная шеренга женщин и детей двигалась впереди них, причём мужчины возглавляли группу. Неестественно, подумал Киран, что дети могут преодолевать такие расстояния, но потом вспомнил, что молодняк нехищных видов должен быть сильным и ловким уже в раннем возрасте.

Внезапно одна из женщин издала резкий, пронзительный крик.

Киран посмотрел туда, куда смотрела она, налево, на реку и изгибающуюся линию деревьев. Большая черная тень скользнула по песку. Он оглянулся. Там были и другие тени, выходящие из-за деревьев длинными легкими шагами и расходящиеся пологой дугой. Они напомнили Кирану какого-то зверя, которого он однажды видел в зоопарке, — отчасти из кошачьих, отчасти из собачьих, кажется, гепарда, только гепард был пятнистым, как леопард, а эти существа были черными, с жесткими, торчащими вверх ушами. Звери залаяли, и началась погоня.

— Пустяки, — с горечью сказал Киран. — Я насчитал семь пустяков…

Уэббер простонал:

— Боже мой, я…

Люди побежали. Они пытались прорваться назад к реке и деревьям, на которые можно было забраться, чтобы спастись, но охотники не пускали их. Затем они вслепую бросились вперед, к холму. Они бежали изо всех сил, не издавая ни звука. Киран и Вэббер бежали за ними, держа Полу между собой. Вэббер выглядел совершенно потрясенным.

— Где тот пистолет, который у вас был? — задыхался Киран.

— Это не пистолет, а шокер ближнего действия, — выдохнул он. — Он не остановит этих тварей. Посмотрите на них!

Они прыгали и резвились вокруг них, издавая звуки, похожие на смех. Звери были размером с леопардов, и их глаза светились в свете скопления. Казалось, они наслаждались происходящим, как будто охота была самой восхитительной игрой на свете. Один из них подбежал к Кирану на расстояние двух футов и оскалил огромные челюсти, проворно увернувшись, когда тот поднял руку. Они гнали людей все быстрее и быстрее. Сначала мужчины выстроились вокруг женщин и детей. Но строй начал распадаться, когда более слабые начали отставать, и не было никаких попыток удержать его. Паника теперь была сильнее инстинкта. Киран посмотрел вперед.

- Если мы сможем добраться до того холма…

Пола закричала, и он споткнулся о ребенка, девочку лет пяти, ползущую на четвереньках. Он поднял ее. Она кусалась, дралась и царапалась, ее обнаженное маленькое тело было твердым, как китовый ус, и скользким от пота. Он не мог удержать ее. Она вырвалась из его рук и с диким криком бросилась наутек, а один из черных охотников набросился на нее и унес, она успела лишь тонко вскрикнуть, как птенец в пасти кошки.

— О Боже мой, — простонала Пола и закрыла голову руками, чтобы ничего не видеть и ничего не слышать.

Он подхватил ее и сурово сказал:

— Не падайте в обморок, потому что я не смогу вас нести.

Мать ребенка, кем бы ни была эта женщина, даже не оглянулась.

Старую женщину, отбившуюся от группы, схватили и утащили прочь, а затем и одного из седовласых мужчин. Холм был всё ближе. Теперь Киран понял, что с ним было не так. Частично это было здание. Он слишком устал и ослаб, чтобы его интересовало хоть что-нибудь, связанное с этим зданием, кроме того, что оно давало возможность укрыться. Он, пытаясь с трудом отдышаться, заговорил с Вэббером. И тут он понял, что Вэббера рядом нет.

Вэббер споткнулся и упал. Он начал подниматься, но охотники уже настигли его. Он стоял на четвереньках лицом к ним, крича, чтобы они убирались прочь. Очевидно, у него было мало опыта или он практически никогда не сталкивался с жестокостью. Киран побежал к нему, а Пола — следом.

— Используйте свое оружие! — заорал он.

Он боялся черных охотников, но был полон ярости, и ярость пересилила страх. Он орал на них, проклиная. Он швырнул им в глаза песком, а одного, который подкрадывался к Вэбберу сбоку, пнул ногой. Существо немного отпрянуло, не испугавшись, но удивившись. Они не привыкли к подобным выходкам со стороны людей.

— Пистолет! — Киран снова заорал, и Вэббер вытащил курносую штуковину из кармана.

Он встал и неуверенно произнес:

— Я же говорил вам, это не пистолет. Он никого не убьет. Я не думаю…

— Используйте его, — повторил Киран. — И давайте двигайся. Только медленно.

Они только начали пятиться, как по небу разнёсся громовой металлический голос, подобный раскату грома.

— Падайте, — крикнул Вэббер, — падайте плашмя!

Киран испуганно повернул голову. Со стороны здания на холме к ним мчалась машина.

— Сакаэ, — облегчённо всхлипнул Вэббер, — да ложитесь уже!

В этот момент Киран увидел, как из машины вылетела бледная вспышка и сбила с ног хищника, все еще висевшего на хвосте у убегающих людей. Он прижался к песку. Что-то пронеслось над ним с воем и свистом, раздался грохот и визг. И ещё раз, а затем металлический голос снова заговорил.

— Теперь вы можете встать. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах.

Машина подъехала намного ближе. Их залил внезапный свет. Голос произнес:

— Мистер Вэббер, у вас в руках оружие. Пожалуйста, бросьте его.

— Это всего лишь маленький шокер, — печально сказал Вэббер и уронил его себе под ноги.

У машины были широкие гусеницы, поднимавшие тучи песка. Она с лязгом остановилась. Киран, прикрыв глаза рукой, различил внутри двух существ — водителя и пассажира.

Появился пассажир, с трудом перебрался через высокую гусеницу, его хвост болтался за ним, как кусок толстого троса. Спустившись на землю, он оказался довольно проворным, передвигаясь на мощных ногах с какой-то диковинной грацией. Он подошёл, его внимание было приковано к Кирану. Желая соблюсти все приличия, он приложил изящную руку к груди и слегка поклонился.

— Доктор Рэй, — его мордочка, по форме напоминающая утиный клюв, тем не менее смогла разборчиво выговорить имя Полы, — А вы, я так понимаю, мистер Киран?

Киран сказал:

— Да.

Звездное скопление пылало над головой. Мертвые звери лежали позади, люди с развевающимися волосами скрылись из виду. Он был мертв сто лет, а теперь снова ожил. Он стоял на чужой земле, лицом к лицу с чуждой формой жизни, общался с ней, и он устал, как собака, и каждый его нерв был так основательно вымотан, что у него не осталось ничего, чтобы хоть как-то отреагировать. Он просто посмотрел на сакаэ, как мог бы смотреть на заборный столб, и сказал:

— Да.

Сакаэ снова отвесил формальный легкий поклон:

— Я Брегг, — он качнул головой. — Я рад, что смог связаться с вами вовремя. Вы, люди, похоже, не имеете ни малейшего представления о том, сколько проблем вы нам доставляете…

Пола, которая не произнесла ни слова с тех пор, как унесли ребенка, внезапно закричала на Брегга:

— Убийца!

Она бросилась на него, нанося удары в безумной истерике.

8

Брегг вздохнул. Он поймал Полу своими прекрасными маленькими руками, которые, казалось, обладали удивительной силой, и держал ее на расстоянии вытянутой руки.

— Доктор Рэй, — сказал он, потом потряс ее. — Доктор Рэй.

Она перестала кричать.

— Я не хочу вводить успокоительное, потому что тогда вы скажете, что я накачала вас наркотиками. Но я сделаю это, если понадобится.

Киран вмешался:

— Я прослежу, чтобы она молчала.

Он забрал ее у Брегга. Она прижалась к нему и заплакала.

- Убийцы, — прошептала она. — Эта маленькая девочка, эти старики…

Вэббер сказал:

— Вы могли бы истребить этих зверей. Вы не должны позволять им охотиться на людей. Это… это…

— Бесчеловечно — вот то слово, которое вы ищите, — сказал Брегг.

Его голос был чрезвычайно усталым.

- Пожалуйста, садитесь в машину.

Они забрались внутрь. Машина развернулась и помчалась обратно к зданию. Пола дрожала, и Киран обнял её. Минуту или две спустя Вэббер спросил:

— Брегг, как случилось, что вы здесь оказались?

— Когда мы настигли флиттер и обнаружили, что он пуст, стало очевидно, что вы остались с племенем, и возникла необходимость найти вас, пока вы не пострадали. Я вспомнил, что тропа пролегает недалеко от этого старого форпоста, поэтому попросил патрульный корабль высадить нас здесь на спасательном транспорте.

Киран спросил:

— Вы знали, что люди придут сюда?

— Конечно, — Брегг казался удивленным. — Они мигрируют каждый год в начале сухого сезона. Как, по-вашему, Вэббер так легко их нашел?

Киран посмотрел на Вэббера и снова спросил:

— Значит, они бежали не от сакаэ?

— Конечно бежали, — сказала Паула. — Вы сами видели, как они прятались под деревьями, когда пролетал патрульный корабль.

— Патрульные корабли пугают их, — сказал Брегг. — Иногда до такой степени, что они обращаются в паническое бегство, вот почему мы используем их только в чрезвычайных ситуациях. Люди не связывают эти корабли с нами.

— Это ложь, — категорично заявила Пола.

Брегг вздохнул:

— Энтузиасты всегда верят в то, во что хотят верить. Приходите и убедитесь сами.

Она подобралась:

- Что вы с ними сделали?

— Мы поймали их в ловушку, — сказал Брегг, — и сейчас собираемся уколоть им вакцину — процедура, необходимая из-за вашего присутствия, доктор Рэй. Они очень восприимчивы к завезенным вирусам, как вы должны помнить — одной из ваших партий доброхотов удалось уничтожить целую группу таких людей не так уж много лет назад. Итак — прививки и карантин.

На территории рядом со зданием вспыхнули огни. Машина двинулась в их сторону.

Киран медленно произнес:

— Почему бы вам просто не истребить охотников и не покончить с этим?

— В ваше время, мистер Киран — да, я все о вас слышал — в ваше время истребляли ли вы на Земле хищников, чтобы их естественная добыча могла жить более счастливо?

Длинная морда и покатый череп Брегга чётко вырисовывались в лучах света.

— Нет, — сказал Киран, — мы этого не делали. Но они ведь были просто животными.

— Совершенно верно, — сказал Брегг. — Нет, подождите, доктор Рэй. Избавьте меня от лекций. Я могу привести вам гораздо более вескую причину, с которой даже вы не сможете поспорить. Это вопрос экологии. Количество людей, ежегодно уничтожаемых этими хищниками, ничтожно мало, но эти же звери уничтожают ещё и огромное количество мелких существ, с которыми люди конкурируют за пищу. Если бы мы истребили охотников, мелкие животные размножились бы так быстро, что люди умерли бы с голоду.

Машина остановилась у холма, на краю освещенного участка. Там было устроено что-то вроде импровизированного загона из проволочной ограды с широким створом, чтобы направлять людей внутрь загона, где потом можно будет их запереть. Группа из машины приблизилась к загону, охраняемому двумя сакаэ. Внутри ограды Киран мог видеть людей, лежавших в изнеможении. Теперь они, казалось, не боялись. Некоторые из них пили из предоставленного им запаса воды. На земле для них была разбросана еда.

Брегг что-то сказал на своем языке одному из стражников, тот удивленно и вопросительно посмотрел на него, а затем удалился, сильно подпрыгивая на своих мощных ногах.

— Подождите, — сказал Брегг.

Они подождали, и через минуту-другую стражник вернулся, ведя на цепи одного из черных зверей. Это была самка, несколько меньше тех, с кем сражался Киран, с белой полосой на горле и груди. Она взвыла и, подскочив к Бреггу, уткнулась огромной головой ему в плечо извиваясь от удовольствия. Он гладил ее, разговаривал с ней, а она улыбалась по-собачьи и лизала его в щеку.

— Они хорошо приручаются, — сказал он. — У нас уже много веков есть прирученная порода.

Он придвинулся немного ближе к загону, крепко держа животное за цепь. Внезапно она заметила людей. Мгновенно добродушный питомец превратился в рычащую фурию. Она встала на задние лапы и завизжала. Люди в загоне проснулись. Теперь они не выглядели напуганными. Они плевались и верещали, загребали песок, гальку и кусочки еды, чтобы бросить через забор. Брегг передал цепь охраннику, который силой оттащил животное.

Пола холодно заметила:

— Если вы хотите сказать, что люди недоброжелательны к животным, то я отвечу: вряд ли их можно за это винить.

— Год назад, — сказал Брегг, — кто-то из людей завладел двумя ее детенышами. Их разорвали на куски, прежде чем нам удалось их спасти, и она это видела. Я тоже не могу ее винить.

Он подошел к воротам, открыл их и вошел внутрь. Люди отшатнулись от него. Они так же начали плевать в него и забрасывать едой и камешками. Он заговорил с ними, сурово, тоном человека, обращающегося к непокорным собакам, и произнес несколько слов на своем языке. Люди начали беспокойно переступать с ноги на ногу и перестали кидаться. Он стоял и ждал.

Желтоглазая девушка пробралась к нему и потерлась о его бедро, голову, плечо и бок. Он протянул руку и погладил ее, и она, выгнув спину, заскулила от удовольствия.

— О, ради Бога, — сказал Киран, — пойдёмте отсюда.

Позже они устало сидели на поваленных цементных блоках в пыльной, затемненной комнате старого здания. Лишь ручной фонарь рассеивал мрак, холодно шептал ветер, и Брегг ходил туда-сюда своим странным аллюром, пока говорил.

— Пройдет некоторое время, прежде чем необходимая медицинская бригада сможет быть сформирована и доставлена сюда, — сказал он. — Нам придется подождать.

— А потом? — спросил Киран.

— Сначала в… — Брегг использовал слово, которым, несомненно, назывался город сакаэ, но которое ничего не значило для Кирана, — … а затем к Альтаиру-2. Это, конечно, дело совета.

Он остановился и посмотрел яркими проницательными глазами на Кирана.

— Вы уже стали сенсацией, мистер Киран. Все сообщество звездных миров уже знает о незаконной реанимации одного из первых космонавтов, и, конечно, это вызывает большой интерес. — Он сделал паузу. — Вы сами не совершили ничего противозаконного. Вряд ли вас снова отправят спать, но, несомненно, совет захочет вас выслушать. Мне тоже любопытно, что вы скажете.

— О сакаэ? — спросил Киран. — Или о них?

Он сделал жест в сторону окна, через которое ветер доносил звуки шевеления, ворчания и фырканья согнанных в загон людей.

— Да. О них.

— Я скажу вам, что я чувствую, — решительно сказал Киран.

Он увидел, как в тени Пола и Вэббер наклонились вперед.

— Я человек. Люди там могут быть дикими, звероподобными, ни на что не годными, — но они люди. Вы, сакаэ, можете быть умными, цивилизованными, рассудительными, но вы не люди. Когда я вижу, как вы командуете ими, как зверьми, мне хочется убить вас. Вот что я чувствую.

Брегг не изменил позы, но издал тихий звук, похожий на вздох.

— Да, — сказал он. — Я боялся, что так и будет. Человек вашего времени — человек из мира, где люди доминировали над всеми, — чувствовал бы то же самое.

Он повернулся и посмотрел на Полу и Вэббера.

- Похоже, что в какой-то степени ваш план удался.

— Нет, я бы так не сказал, — возразил Киран.

Пола встала:

- Но вы только что рассказали нам, о своих чувствах…

— И это правда, — сказал Киран. — Но есть кое-что еще. — Он задумчиво посмотрел на нее. — Это была хорошая идея. Это должно было сработать — человек моего времени должен был чувствовать именно то, что вы хотели, чтобы он чувствовал, и ушел бы отсюда, выкрикивая лозунги вашей партии и веря в них. Но вы кое-что упустили…

Он помолчал, глядя в окно на небо, на слабое разноцветное сияние скопления.

— Вы упустили из виду тот факт, что, когда вы разбудите меня, я уже не буду человеком своего времени — или какого-либо другого времени. Я был во тьме сто лет — звезды были моими братьями, и никто не прикасался ко мне. Может быть, это охлаждает чувства человека, может быть, что-то такое живёт глубоко в его сознании и у него есть время подумать. Я сказал вам, что я чувствую, да. Но я не сказал вам, что я думаю…

Он снова прервался, затем продолжил:

— Люди там, в загоне, имеют мою форму, и я инстинктивно предан им. Но инстинкта недостаточно. Если бы мы руководствовались только инстинктом, мы бы навсегда остались в земной грязи. Разум вывел нас на просторы Вселенной. Инстинкт подсказывает мне, что те, кто там, — мой народ. Разум говорит мне, что вы… — он посмотрел на Брегга, — те, кто мне отвратителен, кто заставит мою кожу покрыться мурашками, если я прикоснусь к вам, те, кто идет на поводу у разума, — вы и есть мой настоящий народ. Инстинкттысячелетиями превращал Землю в ад, и мы должны оставить его в грязи позади, и не позволять ему превращать в ад звезды. Ведь вы будете сталкиваться с той же проблемой снова и снова, когда выйдете в более широкую Вселенную, и для ее решения необходимо изменить старые местечковые человеческие привязанности.

Он посмотрел на Полу и сказал:

— Мне очень жаль, но если кто-нибудь спросит меня, именно это я и скажу.

— Мне тоже жаль, — сказала она, в ее голосе звенели гнев и отчаяние. — Простите, что мы вас разбудили. Надеюсь, я вас больше никогда не увижу.

Киран пожал плечами:

- В конце концов, вы разбудили меня. Вы за меня в ответе. Я здесь, перед лицом совершенно новой Вселенной, и вы мне ещё понадобитесь.

Он подошел и похлопал ее по плечу.

— Будьте вы прокляты! — фыркнула она, но не отодвинулась от него.

© Перевод: Stirliz77

Оглавление

Эдмонд Гамильтон Звезды, братья мои