Лидия. Головная боль академии. Книга 2 (СИ) [Натали Лавру] (fb2) читать онлайн

Лидия. Головная боль академии. Книга 2

Глава 1. Разборки

Лидия

В голове набатом била больная, почти убийственная мысль: «Мы не сможем быть вместе! Мы не сможем быть вместе!»

Утром мне придётся обо всём рассказать Лессару. Каким будет его шок, когда он узнает, что его отец жив и здоров, а вся отеческая любовь досталась мне? Да, мы конкуренты не только в зельевом бизнесе, но и в плане родительской любви. Я побеждаю с большим отрывом, и мне впервые горько это признавать.

Мой папа всегда любил только мою маму, но в юности их насильно разлучили. Мама провела пять лет в обители, а папа в это время скитался, где только мог. И результатом стал Лессар. Затем папу снова понесло к маме, и он бросил жену с сыном. Жену ли? Но это отдельный вопрос.

Меня больше волнует, как можно было обречь на нищенское существование людей, которые зависели от тебя, и тупо свалить?

И по датам всё сходится. Лессару было меньше года, когда он остался без отца.

Чёрт... Мой мир рухнул. Я всегда знала папу как человека вдумчивого, благородного и сострадательного, а оказалось... М-да.

Кажется, наша семья доживает последние дни. Мама, как бы ни любила папу, не простит ему. А я... А мне так больно, что я всё не могу перестать плакать.

Поговорить с папой нужно было срочно, поэтому я отправила ему магвестник с пометкой, чтобы он открыл портал для меня, так как у нас дело жизни и смерти!

Пофиг, что ночь. Пофиг, что я, возможно, обламываю ему жаркое рандеву.

Я не готова изводить себя неведением до утра! Я должна узнать, почему мой родитель так поступил! Причины, заставившие его подло бросить женщину с ребёнком. Женщину, которая любит его до сих пор!

На удивление, портал в нашей с Кэт комнате открылся спустя минут десять после моего запроса, и я, сверкая покрасневшими от истерики глазами, решительно шагнула в него.

К войне готова! Даже если сейчас поломается моя, мамина и папина жизнь, это лучше, чем лживая картинка семейной идиллии. Я не стану врать! Не смогу.

Папа ждал меня в рабочем кабинете, уставший, но внимательно вглядывающийся в меня.

Я сразу перешла к делу:

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – требовательно спросила я у папули, который ещё только начал убирать писчие принадлежности после долгого рабочего дня.

Всегда удивлялась его аккуратности: на его светлом кремово-сером камзоле за весь рабочий день не появилось ни одной потёртости, ни единого чернильного пятнышка! Вот уж кто виртуозно владеет искусством аккуратности.

...и умением бросать любящих его людей без сожаления.

– Что за тон? – папа тут же попытался осадить меня.

– Как ты мог бросить своего ребёнка?

– Лия, ну что за блажь опять залезла тебе в голову? – на меня посмотрели, как на глупышку. – Ничего я тебя не бросал!

Он не понял, о ком я. Не понял, чёрт подери, или мастерски сделал вид!

– Я не про себя!

Тут папулечка переменился в лице, поднялся из-за стола и с крайне возмущённым лицом подошёл вплотную ко мне:

– У меня только один ребёнок. И это ты.

– Тогда как же получилось, что Лессар – мой брат? Он сказал, что его дед по отцу носил фамилию аль Азакорнесс. Удивительное совпадение, да, пап?

– Ничего удивительного. У моего отца, до того, как он встретил мою мать, могли быть другие женщины и дети от них.

– То есть ты хочешь сказать, что Лессар не твой сын?

– Конечно, нет. Мне было четырнадцать, когда я запечатлелся на твоей маме. Тебе ли не знать, что любовь-судьба делает невозможным выбор другого партнёра?

– Точно-точно нет?

– Точно! – прорычал он. – А теперь потрудись объяснить мне, кто такой Лессар, и почему ты в неподобающем для герцогини виде?

Видок у меня действительно ещё тот: не снятая куртка нараспашку и штаны, кофта, мокрая от снега, спутавшиеся волосы, свисающие сосульками. Общую картину дополнял густой запах талого снега и прения, исходящий от меня. Забег по снегам не прошёл даром.

– Мы с Лессаром начали встречаться три недели назад... – охрипшим голосом ответила я. – Я хотела чем-то перекрыть чувства к незнакомцу из моих снов, но и в самом деле влюбилась в Лессара. Он замечательный, мы очень похожи... – начала говорить сбивчиво. – Сначала я не придала значения нашему сходству, а сегодня он сказал, что у его отца была фамилия аль Азакорнесс.

Папа вздохнул.

– И ты всерьёз думала, что я смог бы бросить своего ребёнка, пусть даже от нелюбимой женщины?

– А что мне ещё было думать? Я чуть с ума не сошла, когда услышала эту проклятую фамилию!

– Лидия, запомни раз и навсегда: я никогда и ни при каких обстоятельствах не поступил бы подобным образом. Ты меня услышала?

– Угу, – уныло кивнула я.

– Что ж, с этим разобрались. Теперь дальше. Я не буду вытаскивать из тебя артефакт, скрывающий ауру, поэтому скажи мне максимально честно: насколько серьёзны твои чувства?

– Я влюбилась, – поникла головой.

Мне снова захотелось плакать: отчасти от облегчения, что моя семья останется целой, и зря я плохо думала о папе, а отчасти потому, что придётся сделать больно Лессару. Ведь:

– Если у вас заметное внешнее сходство, ты знаешь, что это значит: совпадающие доминантные гены, – озвучил папа.

Увы, знаю, да. Даже если родство не самое близкое, велик шанс появления нежизнеспособного потомства в перспективе. Ибо чем сильнее разнится генетический код, тем лучше.

Я не удержала слёзы, и они снова покатились по уставшим от соли щекам.

– Иди ко мне, – папа обнял меня, и я почувствовала себя шестилетней девочкой, ободравшей колено при падении с велосипеда. – Предлагаю провести экспертизу на вашу совместимость. Вдруг не всё так страшно?

– Я не знаю, как она проводится...

– И я не знаю. Но я слышал, что в эльфийской культуре этот ритуал используется по сей день перед вступлением пары в брак. Я поговорю с твоим дедушкой.

– Что мне сказать Лессару?

– Правду. Только возьми с него клятву хранить наши тайны.

– Ладно, сделаю, – пообещала ему.

– Вот и разобрались. Теперь иди спать, – папа улыбнулся и погладил меня по волосам.

– Не усну...

– Уснёшь. Хочешь, помогу?

– Не надо. У меня в сумке есть снотворное. Маме будем рассказывать?

– Обязательно расскажем, когда со всем разберёмся. Думаю, если она увидит тебя с заплаканным личиком, для неё это будет стресс, и она примется крушить твоих обидчиков.

Я фыркнула. Очень смешно. И так по-маминому.

Мама у нас этакая бизнесвумен. Под её надзором в герцогстве не потеряется ни одна тонна зерна, все преступники и нарушители будут наказаны. Папулечка же в основном занят выращиванием творения рук своих (точнее, совсем не рук) – меня, поэтому привык к моим проявлениям крайних эмоций.

Как вдруг дверь в кабинет резко распахнулась и ударилась о пяту, являя нам злую маму.

– Значит, вы опять собрались оставить меня в неведении?!

***

Лидия

Меня принудительно отправили в академию – спать. Как я упала на постель, уже не помню. Зато утренняя побудка застала меня, упревшую в тёплом зимнем костюме.

Жизнь не удалась. Однозначно.

Папуля настолько переключился на разборки с мамой, что не подумал о раздевании моей сонной тушки. Не до мелочей ему было.

– Лия, а ты почему... – Катарина, как обычно, проспавшая все страсти, стояла надо мной белёсой тенью и удивлённо моргала.

– Я разбита... Я никуда не пойду... – простонала ей, вяло пытаясь стянуть с себя прилипшую к телу одежду. А если вспомнить о предстоящем разговоре с Лессаром, то вообще хочется зарыться в землю.

– Ты меня пугаешь, – подруга помогла мне стянуть с себя куртку и штаны. – Что случилось-то?

– Сядь, а то упадёшь, – предупредила её.

Катарина послушно села.

– Лессар мой брат. Двоюродный, но у нас одинаковые доминантные гены, поэтому...

– Ох, Лия, мне так жаль... О, богиня, это просто... просто кошмар! – Кэт, вечно принимающая всё близко к сердцу, засверкала слезами в светло-серых глазах и обняла меня.

И мне стало чуточку легче.

– До построения десять минут, – вскоре отстранилась она, так как знала, что телячьи нежности не в моей натуре. – Ты уже не успеешь в душ.

Да. Бытовая магия мне в помощь. Я, конечно, не очень-то владею ею, но формулировки заклинаний помню.

Надо ли говорить, что после просушки моя одежда встала колом? Хорошо хоть волосы я расчесала вручную, а не магией.

Так, преодолевая сопротивление огрубевшей одежды, я неслась на построение, но была ловко перехвачена сильными мужскими руками.

– Теперь не убежишь! – Лессар крепко обнял меня сзади, прижал к себе и щекотно поцеловал в шею. – Поговорим. Прямо сейчас.

– Но...

– Пропустим тренировку, – перебил он меня и крикнул ждущей меня неподалёку Катарине: – Беги одна! Скажи Грейтону, что у Лидии недомогания.

Кэт вопросительно посмотрела на меня, и я вынуждена была кивнуть ей.

Лессар прав: лучше поговорить сейчас. Чем дольше откладывать – тем сильнее накручу себя.

Пока я собирала по крупицам моральные силы для решающего разговора, Лессар уверенно вёл меня к себе в комнату.

– Тебя уже допустили к тренировкам? – спросила я, потому что было как-то неловко идти молча.

– Да. Утром меня выпнули из лазарета. Сказали, здоров.

– Что нам будет за пропуск тренировки?

– Отработка после занятий. Но я поговорю с твоим куратором, чтобы отмазал тебя.

– А он прислушается?

– Альфред мой постоянный клиент. И в целом он неплохой парень. Так что тебе не о чем волноваться.

Парень-то он, может, и неплохой где-то глубоко в душе, но гоняет нас так, будто жаждет нашей мучительной смерти. Ну, или своей – от рук доведённых до исступления адептов. В остальном Альфред Грейтон душка.

Но думалось сейчас вовсе не о кураторе. Потому что коридор перед глазами летел, и дверь в комнату Лессара приближалась.

А у меня всё нутро перевернулось и застыло вверх тормашками.

Ещё несколько шагов... И меня, как на убой, заводят внутрь.

– Лия, ну, что с тобой такое? – Лессар снова прижался ко мне, поглаживая талию и спину, желая расслабить моё напряжение. – Ты так боишься первой близости?

О, боюсь! Но не близости, а рассказать тебе правду.

– Лессар, мы... – и тут мой голос предательски осип.

– Глупышка моя, это совсем не то, чего стоит бояться, – улыбнулся он и потянулся к моим губам. – Тебе понравится. Обещаю.

– Мы расстаёмся! – я рывком высвободилась из его объятий.

Теперь уже замер статуей Лессар. И меня корёжило от осознания, что сейчас я сделаю больно ему.

– Почему? – и тяжёлый, как айсберг, взгляд на меня.

– Мой отец тоже носил фамилию аль Азакорнесс... – тихо призналась ему.

– Ты шутишь? – Лессар отмер, заметался туда-сюда по комнате, затем сел на кровать и схватился за голову. – Как такое возможно? Я точно знаю, что мой отец погиб. Матери принесли похоронку с фронта и компенсацию. Тела военных сжигались на месте гибели, чтобы те не превратились в гулей, но... если бы выжил, он вернулся бы к нам. Он погиб до того, как тебя зачали.

– Наши отцы братья. Поэтому мы с тобой так похожи. Сам понимаешь, что это значит. Я... Я и подумать не могла, что такое может быть, – и тут моя истерика снова прорвалась сквозь толщу самоконтроля.

Лессар сжал меня в объятиях, теперь уже без намёка на интимную близость. Сколько мы просидели вот так в обнимку в не слишком удобных позах, я не знаю, но у меня успела затечь левая нога.

– Знаешь, за ночь я перебрал всевозможные причины твоего бегства. Ни на минуту не сомкнул глаз, всё разбирал в уме сказанные тебе слова и не мог понять, чем же тебя обидел. Но мне и в голову не пришло, что мы родственники, – он процитировал Лессар слова гадалки из Нортмора: – «Счастье к тебе пришло! Родственная душа, что за тобой и в огонь, и в воду! Любовь, чистая и верная. Да только это не то, что ты думаешь, а другое!»

– Да уж. Такое «счастье», что хочется плакать, – горько усмехнулась я. – Как звали твоего отца?

– Делиас. А твоего?

– Э-эм... Прежде чем рассказать тебе о папе, я обязана взять с тебя клятву о неразглашении.

Лессар кивнул, достал из голенища кинжал, полоснул им себе по ладони и произнёс:

– Клянусь, что ни словом, ни знаком, ни намёком не выдам вашу тайну, пока она является таковой. Буду молчать о ней под страхом смерти.

Порез засветился и зажил. Лорена приняла клятву.

– Моего отца зовут Лиссабиниэль. Сейчас он носит фамилию де Фиарби.

Теперь настала очередь Лессара подскакивать, будто его ошпарили.

– Так ты... Ты... Вот почему...

Что «ты» и «почему», я не поняла, но постаралась ответить просто и без высокопарных речей:

– Я наследная герцогиня Лидия де Фиарби. Но я не пользуюсь своим положением и материальными возможностями моих родителей.

– Даже не знаю, что сказать, – Лессар снова сел на кровать, ссутулился и невидящим взглядом уставился в пол.

– Вчера я сказала тебе правду: я люблю тебя. Не сердись, но мне пришлось рассказать о нашей ситуации папе. Сначала я решила, что ты его сын, но, к счастью, это оказалось не так. Но суть в другом: папа предложил провести ритуал, определяющий степень родства. Вдруг всё не так печально?

– Слышал про такой ритуал. Насколько знаю, его проводят только чистокровные эльфы.

– Мой папа полукровка, как и твой. Поэтому ритуал проведёт дедушка.

– Так, погоди... – Лессар, растерянный и взволнованный, повернулся ко мне, – Мой дед жив?

– Нет, – я покачала головой. – Тиллатариэля (так звали нашего общего деда) и его жену прилюдно казнили лет тридцать назад. Но мой дедушка Тернариэль, бабушкин муж, – тоже чистокровный эльф.

– Принц?! – тут самообладание Лессара окончательно рассыпалось на осколки.

– О, не переживай. Дедулечка у меня замечательный!

– Значит, ты моя кузина, – подытожил он, хотя, судя по растерянному голосу, в голове у него это не укладывалось.

– Да. Но никто в академии не должен об этом знать. Даже в ректорате не в курсе, – предупредила его.

– А твоя подруга?

– Мы вместе росли. Она посвящена в тайну.

Лессар покивал и снова склонил голову.

– У-у-у... Какие вкусные эмоции! Какая драма! – из шкафа бесцеремонно выплыл сэр Гамильтон.

– Кыш пошёл! – отмахнулся Лессар.

– Подожди, не прогоняй, – вступилась я за призрака и обратилась к нежданному гостю: – Я так поняла, вы питаетесь эмоциями?

– Да, – подтвердило привидение. – Также я способен впитывать магические следы и даже ощущать эманации смерти!

И тут мне стало ясно: сэра Гамильтона надо хватать! В смысле, активно сотрудничать с ним.

– Это потрясающе! – огнём в моих глазах можно было осветить комнату. Переживания по поводу разбитого сердца отступили на второй план. – Представляю, какую кладезь историй вы храните в уме!

– Немало, да, – приосанился призрак.

– Как же так получилось, что вы стали призраком? Наверное, нелегко существовать без телесной оболочки?

– Увы, я погиб во цвете лет, – на вид ему можно было дать лет пятьдесят-шестьдесят, так что по поводу «цвета» он явно преувеличил. – Меня убил сам Хаос. Эту битву я проиграл, но... Моя душа ему не досталась! И иногда моя жизнь даже похожа на настоящую: в последний день лета я пугаю адептов, и поглощённая энергия позволяет мне управлять материальными предметами. Эх! Самый счастливый день в году... Я всегда его так жду... Так жду...

– Что же в остальное время?

– А, – он печально отмахнулся. – Скудные крохи, которых не хватит даже чтобы пошалить.

– Сочувствую. И уверена, мы обязательно придумаем, как вам помочь! Скажите, вы умеете становиться невидимым?

– Ну, разумеется. Какой же призрак это не умеет?

В моей голове уже начал вырисовываться коварный и крайне рискованный план...

Глава 2. На грани

Эдриан Дарс

Ни девчонка, ни этот выскочка Мейо не явились на утреннюю тренировку, что, по мнению ректора, было верхом разнузданности. А когда страдает дисциплина, приходит время её ужесточить. Горе адептам, когда у господина Дарса болит голова.

А голова болела. Не до чёртиков перед глазами, но всё же...

Всю ночь к нему приставала адептка Ферб, и Эдриан уже скучал по загадочной Дарси и её скандальному ругливому фантому.

Вообще всё это выглядело странно: откуда появились эти фантомы? Если появление Дарси ещё можно списать на игру сбрендившего от одиночества разума (подсознание не нашло лучшей идеи, как назвать виртуальную возлюбленную созвучно его фамилии), то как понять домогательства адептки Ферб? При этом фигуры у обеих примерно одинаковые, и даже на ощупь они...

Нет, до интима с наглой голубоглазой девицей (пусть даже не с ней, а с её фантомом) не дошло. Эдриан не скомпрометирует себя даже во сне.

Однако вопросов в больной голове скопилось достаточно.

Первый: чьих это рук дело? Кто подкинул ему фантомов, учитывая, что он употребляет только одно зелье, получаемое через доверенного человека? Тут совершенно не удаётся нащупать верный ответ. Конечно, личность Лии Ферб вызывает сомнения, и можно было бы предположить, что это её проделки, но весной девчонки не было в Северной академии – она жила в Зоте.

Да, протекция профессора Талисы де Грасс, возможно, неспроста, но Эдриан уверен, что там, в магакадемии Зота, Лия об Эдриане и не слыхивала. Зачем она стала бы вредить незнакомому человеку? Тем более, она будущий целитель-зельевар.

Признаться, Эдриан сотню раз пожалел, что купился на уговоры крёстной и принял на учёбу Лию Ферб. Чует его сердце (и не только оно), что девчонка доставит хлопот.

Уже доставила. Получите – распишитесь.

Вот если бы настоящая Дарси была где-то поблизости... Он запрещает себе мечтать о встрече с ней, но мечты – что подснежники по весне – пробиваются сквозь корку наста.

Дарси... О, Лорена, как же хочется, чтобы эта девушка была настоящей, а не плодом воображения! С другой стороны, если Дарси существует, её любовь столь же мучительна, как и его.

Второй: какого чёрта Эдриана тянет к этой взбалмошной девчонке? При этом чувства к Дарси в нём не угасают. Сознание разрывают противоречия.

Вчера был странный день. Сначала господин ректор через систему наблюдения следил за перемещениями Лии, а потом помешал её свиданию. И неясно, что взбесило Эдриана больше: адепт Мейо, считающий девчонку своей, или Лия, млеющая в его объятиях?

А ещё вчера ей исполнилось восемнадцать, и жаркие поцелуи парочки явно готовились перерасти в нечто большее.

Эдриан вмешался жёстко. Притянул за уши какое-то правило из устава академии и проучил мальчишку, хотя это больше походило на избиение младенца. Однако цели обломать адептам свидание он явно достиг.

Позже случилось нечто ещё более странное: из лазарета Лия в истерике прибежала на полигон. Она кричала так, будто её корчит от душевной боли, но вот удивительно: её аура оставалась ровной, без малейших вкраплений боли, злости или влюблённости. А стало быть, адептка зачем-то носит на себе артефакт, скрывающий ауру. Неплохо бы узнать, зачем, и откуда у неё эта дорогостоящая мощная вещица. Одной загадкой станет меньше. Возможно, хоть тогда интерес Эдриана к сопливой девчонке угаснет? Потому что это явно нездоровая тяга.

А пока адептка Ферб выводит его из иллюзорного равновесия, достигнутого с большим трудом.

Мысли снова вернулись к бесячему: глазами Эдриан почему-то искал среди выстроившихся на полигоне адептов Лию, но её не было! И что-то подсказывало, что пропадает она вместе с...

Тьма непокорной лавой заклокотала в груди. Если так пойдёт и дальше, снова случится приступ беспамятства.

И Эдриан, оборвав тренировку в самом начале, побежал прочь, вниз по склону, к гарнизонам. Там он выпьет тройную дозу кошмарного, но уже такого привычного на вкус зелья, и ему станет легче.

В последнее время господин Дарс ночует в защищённой подвальной камере гарнизона, ощущая, что близок к грани. Душевный раздрай даёт о себе знать. И разбушевавшийся Хаос тоже не даёт расслабиться. Поэтому Эдриан временно передал управление академией своему предшественнику, Бартоломью де Уолшу.

А хотелось вернуться в свои апартаменты в академии. Туда Эдриан заходит лишь чтобы поменять одежду.

Такая жизнь уже осточертела. Сознание упрямо отказывается верить, что эта чёрно-серая полоса продлится до самой смерти.

***

Лидия

Сэр Гамильтон, осознав, что накал эмоций в комнате поутих, плавно ретировался, обещав вечером заглянуть ко мне, чтобы «без хамья» (это про Лессара) обсудить взаимовыгодное сотрудничество.

И мы с Лессаром остались наедине.

– Мы ведь оба догадываемся, какой будет итог ритуала, да? – тихо, глядя себе под ноги, спросил он.

– Да, – я кивнула и села рядом, вплотную.

– Неверное, мне потребуется какое-то время, чтобы справиться с этим. Мне будет тяжело видеть тебя.

– Хочешь отдалиться?

– Я хочу, чтобы это всё оказалось глупой шуткой Лорены, – он говорил, и каждое его слово было обильно пропитано горечью.

– А если мне понадобится лаборатория?

– Она в твоём распоряжении, – Лессар повернул голову ко мне и даже выдал подобие улыбки.

Атмосфера в комнате стала чрезмерно тяжёлой, будто мы пытаемся дышать водой. И я поняла, что пора уходить. Ибо я-то проревелась и прооралась вчера, а мой собрат по несчастью ещё нет.

Итог у нас неутешительный: вместо первого секса мы расстались. И если искать в этом что-то хорошее, то вот оно: мы не смешали близкородственные гены, а финансовые трудности Лессара скоро разрешатся.

***

К обеду от папы прилетела весточка, что дедушка проведёт ритуал завтра вечером. Для этого нам с Лессаром нужно будет перейти порталом в мой родовой замок.

Что ж, не удастся моему дорогому кузену упиться болью в одиночестве. Мы-таки пройдём этот чёртов ритуал.

– Адептка Ферб? – ко мне подошёл мой куратор Альфред Грейтон.

В ответ я просто кивнула, так как в неформальной обстановке не принято использовать официальное приветствие.

– Вы сегодня пропустили тренировку. Я с пониманием отношусь к женским недомоганиям, однако мне не удалось скрыть ваше отсутствие, поэтому сегодня после занятий полигон ждёт вас, – и он вручил мне артефакт-трекер. – После тренировки отдадите устройство мне, чтобы я засвидетельствовал закрытый долг.

– Почему нельзя было отнестись к моим недомоганиям по-человечески? – у меня и без того настроение было не радужное, а сейчас вообще – хоть на войну. Всех порву!

– Потому что ваше с адептом Мейо отсутствие заметил ректор. Увы, я тут бессилен помочь.

Я только вздохнула. И чего этот психованный громила прицепился ко мне? Будто специально за мной следит, гадёныш!

На последнюю пару, которая стояла как раз после обеда, я шла нетрудно догадаться, с каким настроением. И ведь никак не откосить от тренировки. Трекер записывает всё. Если я пробегу меньше двадцати пяти кругов и «забуду» какой-нибудь блок упражнений, то заработаю себе штрафную серию ежедневных тренировок. Двое парней из нашей группы уже схлопотали подобное наказание, хотя обычно адепты усваивают этот урок ещё с первого курса.

Классическое целительство вела профессор Ингрид де Вундерстар – женщина, совершенно не соответствующая своей фамилии. Она больше походила на смиренную монашку неопределённого возраста, чем на гениальную суперзвезду науки.

А сидела я на парах угадайте с кем? С Гарри де Тиммерсом, тем самым, чью «дубинку» видела вся академия.

Как же мне так повезло? Да очень просто! Ко второму курсу Гарри оформился в группе в роли изгоя, поэтому сидел один, а тут с сентября в их коллектив залетела я и была посажена в пару с ним.

Сосед мне достался скромный и молчаливый, в противовес своей массивной мускулистой фигуре.

Сегодня Гарри молчал как-то по-особенному тяжко, а надеты на нём были наспех заштопанные, видно, уже не по первому разу, брюки.

– Гарри? – шепнула я ему. – У тебя что-то случилось?

– Всё как обычно, – пожал он плечами.

– Я бы хотела тебе помочь.

– Я должен справиться сам. Спасибо, Лия. Ты очень добра.

Профессор де Вундерстар срочно прервала лекцию и покинула нас, велев читать параграф в учебнике, и я воспользовалась её отлучкой не по назначению.

– Гарри, я серьёзно. Хочешь, сварю тебе снотворное или мы с тобой посидим в библиотеке и поищем способ, как тебе избавиться от проклятья?

– Снотворное помогает только ночью, и в эти дни приступы одолевают меня днём, что ещё хуже, – ответил он мне уже более развёрнуто. – О проклятии я знаю всё, что можно наскрести в стенах академии и центральной библиотеки Ороса. Снять его может только проклявший и я сам, но для заклинаний подобного уровня я недостаточно силён. Вариантов два: либо я каким-то чудом снимаю проклятье и начисто выгораю, либо живу с ним и, может быть, меня возьмут на службу.

И тут я поняла, что не зря оказалась здесь. Хотя бы одну поломанную судьбу я спасу.

Хоть какой-то лучик света проникнет в наше тёмное царство, и Гарри перестанет бегать по ночным коридорам голышом.

Есть у меня одна идея, но сперва я должна побывать дома и забрать кое-что из своего тайника!

***

Бестолковая пара по классическому зельеварению кончилась, а я, вернувшись в нашу с Кэт комнату, мстительно швырнула сумку на кровать, яростно переоделась и потрусила на полигон.

Что сказать... Была бы я ведьмой, чернявый бугай уже помер бы в муках от моих «благих» пожеланий.

Отпахала я всю тренировочную программу и даже больше. Ибо кто их знает: может, придерутся к какой-нибудь мелочи и впаяют мне штрафные занятия. Знаю я эту администрацию от слова «ад».

Под конец руки у меня извело тремором, а ноги словно кривые ходули – так и норовили подкоситься и согнуться не в ту сторону, в какую надо.

Хорошо, что в темноте никто не видел, как я ковыляю с полигона, и не попытался напасть. Кольцо, подаренное мне вчера Лессаром, я не надела, чтобы оно не мешало мне проходить турники. Да и что может случиться на общей территории?

А вот под землёй...

Впрочем, об этом позже. Сперва я должна обсудить это с сэром Гамильтоном. Надеюсь, он не забудет о нашей деловой беседе. Мне ведь действительно есть что ему предложить.

Привидение не забыло. Появилось прямо из живота моей подруги, вызвав у той панику и волну лютой ненависти. А ненависть Катарине свойственна так же, как мне всепрощение.

– Ах, наивная впечатлительная юность... Вы с такой лёгкостью и беспечностью расточаете свои эмоции и жизненную энергию! – поучал мою подругу призрак. – Вам сегодня повезло... Чудесно повезло, что вам попался я, а не вампирическая сущность из Хаоса!

«Откуда бы ей взяться, этой сказочной вампирической сущности?» – подумалось мне, но мне важнее сейчас была другая тема.

– Кстати, о Хаосе... – вмешалась я в его речь. – Я хочу попасть в подземелье, где находится разлом.

Мой вездесущий во всех смыслах котопёс Дарси неодобрительно заурчал.

– О, безумная! И ты, подобно мотыльку, летишь на погибель! – преувеличенно трагическим тоном взвыл сэр Гамильтон.

– Я не безумная – я учёный.

– А, ну, тогда другое дело, – разом повеселело лицо призрака.

Мне наш диалог напомнил театр абсурда, где герои спонтанно и без видимых причин меняют амплуа.

Тут сэр Гамильтон, подтверждая мою «абсурдную» теорию, добавил:

– Надоели мне пустоголовые дурочки, влюблённые в Эдриана.

– В ректора? – вот, совершенно не поняла, причём тут этот парнокопытный.

– Эх! – призрак не счёл нужным отвечать на мой вопрос. – Всем невероятно интересно, чем таким он занимается в этих подземельях.

– А чем он там занимается?

Возможное присутствие ректора меня напрягло, но решимости спуститься к разлому не убавило.

– Защиту ставит! – старчески рявкнул призрак. – Или ты думала, что он там растлевает потусторонних дев?

– Я вообще о нём не думала, – ответила ему в тон. – Просто мне не хотелось бы, чтобы о моей вылазке кто-то узнал.

– Знал, что не ошибся в тебе, – ярче новой монеты просиял сэр Гамильтон и развернулся к выходу из комнаты. – Ну, чего встала? Идём! Не будем терять времени!

«Р-р-р Мяф! Р-р-р Мяф!» – требовательно возопил Дарси и запрыгал вокруг меня, не давая ступить и шагу.

– Ох уж эти фамильяры... – призрачно изобразил вздох, собственно, призрак. Можно подумать, он часто сталкивается с ними. – Ладно. Так уж и быть. Бери его с собой.

– А вдруг там опасно? – я посмотрела на своего мелкокалиберного зверя, едва более опасного, чем домашний хомячок, и не понимала, зачем его брать в подземелья.

– О, девонька моя, сегодня тебя ждут удивительные открытия. Именно поэтому твой фамильяр должен быть с тобой.

Как в воду глядел старый пройдоха. Как в воду...

Глава 3. Моя прекрасная Розочка

Я думала, что смогу склонить сэра Гамильтона к сотрудничеству, позволив ему впитывать отголоски моих магических манипуляций, но этот, не побоюсь слова, плут, сам показал мне, чем мы можем друг друга удовлетворить.

Оказывается, путь в подземелья моему криминальному партнёру заказан: он не может преодолеть защиту от духов (не исключаю, что её поставили конкретно против сэра Гамильтона, потому что других привидений я здесь не видела), а я не могу стереть следы нашего проникновения, но мне под силу временно убрать преграду.

Так и порешили: я открываю проход в подземные пещеры, сэр Гамильтон подтирает за мной магические следы, и мы вместе идём к разлому.

– Интересно, почему разлом не закроют? – поинтересовалась я.

– Едва ли это возможно, – драматично заявил мой спутник.

– В чём сложности?

– В учёной среде разлом прозвали Глазом Хаоса. После множества научных экспедиций в недра Глаза исследователи пришли к выводу, что у Хаоса слишком крепкая энергетическая связь с нашим миром, и её разрыв может нарушить хрупкий баланс. Представь, если у нас пропадёт магия? Или мы все погибнем? Также Глаз может оказаться порталом в другие миры, хотя тут я бы не раскатывал губу.

– Что же за «зверь» этот Хаос? – в полушутку спросила я, а сэр Гамильтон меня огорошил:

– Некоторые учёные убеждены, что он – творец всех миров. Да-да! От создателя не убежишь.

– Я думала, автор нашего мира – Лорена.

– О, нет. Она лишь смотрительница, следит за равновесием добра и зла. Да простит меня богиня за такую банальность, – и он возвёл руки потолку.

На этом я замолчала, потому что мы спустились в подземный переход, ведущий от академии к подземельям гарнизона.

Идти нам предстояло около километра, и тут мне пригодилась прихваченная из комнаты мантия-невидимка. Потому что по этому коридору на дежурство в академии ходили солдаты, и мой куратор Альфред Грейтон в том числе.

Воистину взять мантию было предусмотрительным решением!

Одна проблема: коридор узкий. Бок о бок по нему могли идти два человека, а третьему, даже если он прижмётся к стене, места не остаётся.

Навстречу мне как раз шли два широкоплечих военных в форме.

Засада, блин!

Сначала я хотела расставить ноги широко и взобраться по стенам под потолок. Но тогда мой шпагат, неприкрытый мантией, увидят солдаты и, уверена, не оставят меня без внимания.

Вторым порывом было бежать от них прочь, но я сжала волю в кулак и, скооперировавшись и спрятав Дарси за пазуху, прыгнула вниз в то время, когда один из мужиков занёс ногу для шага.

И... Он запнулся об меня!

– Что случилось? – спросил второй.

– Да чертовщина какая-то, – огляделся первый, вглядываясь в полутьму, куда я максимально бесшумно отползала. – Видимо, опять адепты пробрались и наделали ловушек. Надо доложить ректору.

– Лучше Уолшу.

– Да, ты прав, – и оба зашагали в прежнем направлении.

Я тоже не стала терять время и побежала к цели. Сэр Гамильтон полетел рядом, явно одобряя моё ускорение.

Меня несло, будто это не я час назад еле дёргала конечностями после убийственной тренировки. Всё-таки хорошо быть магом, да ещё и целителем.

– А тут придётся повозиться, – привидение остановилось возле глухой стены, на которой не было и намёка на дверь. Более того, даже фонари здесь не светили.

– Вы уверены, что вход здесь?

– Девочка моя, я знаю каждый сантиметрик в этих подземельях – я здесь умер, – напомнили мне.

Ах, блин, точно же...

Наверное, для сэра Гамильтона это болезненные воспоминания.

– Что вам нужно в разломе? – надо было спросить об этом раньше, но до меня дошло только сейчас.

– Хаос забрал моё тело. Поэтому я не могу обрести покой, – неожиданно признался он, и я поняла, что сейчас со мной поделились откровением.

– Мне жаль.

– У нас договор: ты помогаешь мне проникнуть туда, а я стираю твои магические следы.

– Как вы их сотрёте, если обретёте покой?

– О, об этом не волнуйся, девочка моя. Я более чем уверен, что сегодня моё существование не прекратится. Моя цель – нырнуть в разлом и вызвать Хаос на диалог.

– А это не опасно?

– Для меня – ничуть. Для тебя – тоже вряд ли. Тебя в Глаз не пустят стражи.

– Там есть стражи?

– Внутри разлома – да. Но ты с ними не увидишься, колодец защищён преградой, – призрак приосанился. – Может быть, мы уже приступим к взлому?

– Что делать-то?

Следующие минут десять я повторяла за сэром Гамильтоном заклинания, открывающие тайный ход, и старалась их зазубрить на будущее.

– Запомни: потайную дверь очень легко найти по выщербленному в камне изображению Глаза. Отойди к противоположной стене коридора и увидишь.

И точно: криво выбитый в камне миндалевидный глаз без зрачка.

Глыба отъехала, и мы ввалились в темноту.

– Светлячок зажечь можно? – спросила я шёпотом.

– Зажигай, если не хочешь поломать ноги. А я вижу и так. Хоть какое-то преимущество: для призраков не существует ни света, ни тьмы...

– Если ректор постоянно здесь тусуется, почему не придумает светильники? – и я нашла ответ на свой вопрос, едва зажгла светлячка: фонари здесь были, причём не простые, а реагирующие конкретно на чью-то ауру, нетрудно догадаться, чью.

В остальном пещера была дикая, с природно-неровными сводами и стенами. Только пол под ногами был более-менее без выступов.

А дальше... Я подумала, что у меня случилось дежавю.

В стене обнаружилось небольшое помещеньице с тёмно-серыми выскобленными и выровненными стенами, абсолютно без мебели, но видно, что здесь кто-то часто бывает.

«Да ну на фиг! Не может быть!» – отмахнулась от ностальгических чувств я и двинулась дальше по коридору.

Метров через тридцать пещера расширилась, а в центре её светился салатово-фиолетовыми бликами овальный колодец.

– Глаз, – подтвердил мои догадки сэр Гамильтон. – Мы пришли.

– Что мне делать?

– Ты же учёный. Изучай. Ну, или можешь оставить любовное послание ректору, – явно решил поддеть меня он.

– Я похожа на влюблённую дурочку?

– Эх, – призрак снова изобразил тяжкий вздох. – Хотел бы я, чтобы кто-нибудь полюбил нашего Эдриана.

– У него же и так толпы поклонниц?

– Разве я говорил про поклонение?

– Бывают люди, которых невозможно любить, – изрекла я вроде как безотносительно, а на самом деле с жирным таким намёком.

– Все хотят быть любимыми. Особенно те, кто кажется невыносимым.

– Даже вы? – надо же как-то уйти с темы ректора.

– Увы... – и сэр Гамильтон самоубийственно упал в колодец спиной вниз, уйдя от разговора и оставив нас с Дарси одних.

Первые десять минут я исследовала пещеру в поисках чего-нибудь интересного. Всё, что я нашла, это чёрный, явно чем-то подпаленный и оплавленный камень под ногами, и силуэт человеческого тела в том же камне.

Меня даже передёрнуло. Это ж что могло случиться, чтобы человека вот так вот...

Больше ничего интересного не нашлось: лишь десяток магических датчиков, улавливающих магические всплески.

Я кружила вокруг колодца и вдруг не выдержала и запустила туда руку.

«Бом!» – рука врезалась в преграду. Будто на колодец натянули защитную плёнку, чтобы туда не падал всякий мусор.

– О как... – я похлопала ладонью по упругой преграде, которая тихонько вибрировала от прикосновений.

Какой учёный не захочет испытать преграду на прочность?

Я надавила сильнее, потом двумя руками, затем перенесла вес всего тела, как вдруг...

Надо бы уже привыкнуть, что в моей жизни всегда случается это подлое «как вдруг».

Преграда, казавшаяся мне прочным батутом, на котором можно прыгать (что я и собиралась сделать), в мгновение ока истаяла, и я в полнейшем ужасе полетела вниз, к переливающемуся разными цветами нечто.

Неужели я сейчас сгорю в лаве? Что ещё может так светиться, если не лава? Тем более, что там, возле колодца явное свидетельство выплёскивания этой самой субстанции.

Богиня... Вот и пришёл мой конец. Наверное, это больно – сгореть заживо. Сейчас узнаю на своей шкуре. Ведь мне никто не поможет.

Но самое кошмарное, что мой преданный Дарси, моё маленькое чёрное пушистое облачко, сиганул следом за мной и теперь летел ко мне, оглашая шахту колодца своим прощальным: «Р-мяф!». Эхо вторило ему: «Аф! Аф! Аф!».

– Не-е-ет! – вырвался из моей груди полный отчаяния и безысходности крик.

Дарси, ну, зачем ты прыгнул за мной?!

***

Лидия

Время перед смертью замедлилось. Я даже успела схватить и прижать к себе Дарси, прежде чем наше падение прекратилось.

Всё произошло слишком странно: мы упали на что-то мягкое, пружинящее и уж точно не горячее, затем нас подбросило вверх и ещё немного покачало туда-сюда.

Это была громадная, искусно выплетенная паутина. Не лава, слава тебе, Лорена!

– Фух! – у меня отлегло от сердца. – Мы живы, Дарси! Мы жи-и-ивы!

Откуда ни возьмись выплыл возмущённый сэр Гамильтон:

– Душенька моя, ты совсем мозги растеряла? Или хочешь составить мне компанию в вечности?

– Я всего лишь проверяла защиту на прочность. И она оказалась так себе! – всё ещё взбудораженная падением, выпалила я.

– Ты прорвала защиту! Ректор будет в ярости! Нам ещё повезло, что сегодня энергетический фон спокойный! Но ты-ы-ы! Ты даже не учёный! Ты бездумная ковыряльщица бесценной ткани мироздания!

– Знаете, как говорят: где тонко, там и рвётся, – продолжала я защищаться.

– А ещё говорят: пусти слона в посудную лавку... – неподдельно начал злиться призрак.

– Это я-то слон?!

Сэр Гамильтон промолчал и вообще перестал осуждающе на меня смотреть. Его внимание переключилось на другой объект, ну и пусть. Делать мне больше нечего, кроме как точить с ним лясы в колодце.

Вдруг мой малыш Дарси перестал быть малышом. С ним что-то такое произошло, и его лапы стали вытягиваться в длину, глазищи загорелись алым, а на шерсти засверкали незнакомые мне магические символы.

Дарси

От неожиданности я даже выпустила его из рук.

Меня ведь не блазнит? Это всё на самом деле происходит?

Мой – мой ли? – зверь ощетинился и оскалил зубы, глядя куда-то мне за спину.

Я повернула голову и застыла...

Это был громадный паук. Точнее, паучиха размером с карету. Чёрная. Бархатная. Её ворсистые, плавно изогнутые лапки гармонично и пластично двигались ко мне. И я забыла даже о демонической трансформации Дарси, потому что:

– О, Богиня, я сейчас кончу от эстетического удовольствия... Она прекрасна! – кажется, вот-вот я дотронусь до бархата её лапок и брюшка. О-о-о... – Ты самое великолепное создание из всех, что я видела в жизни! Какая ты красивая! Настоящая чёрная роза! О! Розочка! – осенило меня. – Это имя тебе идеально подходит! Я назову тебя Розочкой, – почти пропела с нежностью.

Тут во всех восьми чёрных глазах паучихи полыхнул огонь, и она на пару секунд замерла, а затем...

Затем нашу идиллию нарушил паникующий призрак. Сэр Гамильтон при виде громадного паука, простите мой быдлооросский, дал ёбу. И это он! Привидение! Как будто на его призрачные телеса кто-то покусится!

– Я за подмого-ой! Держись, я скоро! – крикнул он, стрелой возносясь вверх, аки душа великомученика в рай.

Да я-то что... Я – очарована. Да у меня счастье! Действительно, я бы с удовольствием подержалась... за лапку, к примеру.

Арахнология не знавала столь прекрасных экземпляров! Да и что за слово такое бездушное «экземпляр»? Это сокровище! Чёрный бархатный бриллиант паучьего мира!

Нет, меня не околдовали. Я так-то всех животных люблю, но Розочка... Розочка – это чёрная жемчужина моего сердца (прости, Дарси, тебя я тоже очень люблю).

Тут на сцене (точнее, на паутине) появилось новое действующее лицо. Правда, лица как такового у него не было. Сгусток сиреневой энергии потянул свои щупальца ко мне и схлопотал атаку Дарси.

Котопёс бросился на потустороннюю сущность, разрывая клыками и когтями его энергетическую оболочку. Сиреневое нечто удавом обвилось вокруг Дарси и принялось его душить. И я поняла: в живых останется лишь один из них.

Я не могу потерять своего друга!

В памяти пронеслись уроки боевой магии. Чем таким шандарахнуть слаймообразную гадину, чтобы она сдохла? Может, классическим фаерболом?

Не успела я сформировать заклинание, как реальность снова изменилась.

Схватку прекратила паучиха: она прыгнула на дерущихся и... выпила сиреневую фигню! Просто высосала весь этот агрессивный слайм до капли!

Мой фамильяр как-то резко перестал рычать и клацать зубами, отряхнулся и подошёл к Розочке, чтобы обнюхать её. Видимо, решил поблагодарить, плюс моё особое расположение к ней передалось и ему.

Теперь я разглядела Дарси лучше: котопёс превратился в пусть не гигантского, но жуткого демона из преисподней. Его шерсть по-прежнему осталась чёрной, зато длинные когтистые лапы и пасть выглядели неподдельно опасными. Двигался мой защитник хищно, одновременно резко и плавно.

Как я могла не заметить у себя под боком инфернальную сущность? Он же был таким милым комочком...

Паучиха подошла ближе, склонилась передо мной, как в поклоне, и схватила меня передними лапами, как бы обняв и прижав к пузику.

Что сказать? С виду бархат кажется мягче, чем на самом деле. Такое чувство, что под ворсинками камень или броня. Но я всё равно ощутила прилив счастья.

Дарси, вновь уменьшившись, прыгнул ко мне, и я ухватила его одной рукой.

А дальше... Розочка скоростным лифтом на канате-паутине подняла нас наверх.

Я следила за проносящимися каменными стенами колодца и не могла понять: то ли мне всё это снится, то ли происходитнаяву.

Наконец, Розочка опустила нас на пол в пещере, но уже не возле колодца, а ближе к выходу.

– Спасибо тебе, моя хорошая! – я ласково погладила ворсистую паучью лапу.

«Шурх-шурх-шурх», – зашевелила мощными челюстями она, явно что-то отвечая мне на своём языке. Мне даже послышалось: «Всегда готова помочь».

«Р-р-р... Мяф!» – снова встревожился Дарси, и я рефлекторно поправила сбившуюся на одно плечо мантию-невидимку.

И вовремя: глыба, скрывающая выход, отъехала в сторону, и в коридоре зажёгся свет, являя нам одну призрачную фигуру и одну вполне материальную...

«Как-то быстро этот козлина сюда прискакал...» – подумалось мне, но я быстренько отмотала эту мысль назад. Всё же он прибежал сюда спасать меня. Ну, или добить.

Что примечательно, Розочка тоже стала невидимой. Мои догадки о том, что она не просто паук, подтвердил сэр Гамильтон:

– Адептка попала в лапы к стражу. Я слышал, что они выпивают тело жертвы в среднем за четыре часа... – что там ещё говорил сэр, я уже не слушала, так как меня снова подхватили паучьи лапы и вынесли сквозь щель закрывающегося прохода.

Это было страшно. Казалось, глыба вот-вот раздавит нашу невидимую компанию в лепёшку. Но Розочка знала своё дело, и мы, загородив весь коридор, встали у закрытого входа в пещеру.

– Ох, а как же ты обратно? – спросила у неё, не задумываясь, что паук мне ответить не сможет.

Но Розочка удивила и тут: клянусь, она пожала плечами! Четырьмя так точно!

Мне в сознание прилетел импульс: «Я найду способ».

– Розочка, ты невероятная! – в который раз озвучила я свою ярко вспыхнувшую любовь к ней.

Все восемь чарующе-чёрных глаз полыхнули алым огнём, как бы передавая радость моей бархатной подруги.

А я стояла, обнимая громадную мордочку паучихи и совершенно никуда не торопясь, хотя надо бы определиться, в какую сторону идти, чтобы вернуться в академию.

Тут сразу случились две вещи: глыба входа в пещеру снова начала открываться, а мы с Дарси, ловко подхваченные сильными паучьими лапищами, взлетели под потолок.

Следом за нами послышались голоса ректора и сэра Гамильтона:

– Если адептку Ферб поглотил Хаос, клянусь, я сделаю твоё призрачное существование невыносимым и вечным! – зло прорычал глава Северной академии.

– Этого бы не случилось, если бы у меня был доступ к колодцу, – ничуть не испугался мой подельник, сдавший меня с потрохами.

– Да ты хоть...

К счастью, Розочка бежала к выходу из подземелья с большим отрывом, поэтому в общий коридор мы вырвались первые.

– Знаешь, где столовая? Спрячемся там! Заодно и поедим, а то что-то я проголодалась, – предложила я.

Вместо ответа паучиха стартанула в нужном направлении.

Ужин уже подходил к концу, и за столами вяло ковырялись в тарелках адепты, куцыми группками рассеянные по обеденному залу.

В помещение мы с Дарси зашли уже будучи видимыми, и только Розочка не спешила показываться на глаза народу. Мало ли, может, найдутся те, кто свалится в обморок от неземной красоты моей новообретённой подруги.

На свою тарелку я водрузила поистине гору индюшачьих ножек и присыпала это дело гречей. Конечно, стража Хаоса этим вряд ли накормишь, но что мешает мне вернуться к раздаче за добавкой?

Парни с соседнего стола выпучили на мою порцию глаза, а когда я сходила за ещё одной великаньей порцией, их органы зрения и вовсе повылазили из орбит.

Розочка радостно шуршала челюстями, лакомясь индюшатиной.

Да так легко мне стало от этого «хрум-хрум-хрум», что я позабыла о сегодняшних стрессах и приключениях и просто наслаждалась реальностью.

– Столовая закрывается! – объявила буфетчица.

Да ё моё! Так всё хорошо было...

– Ну, что, пора возвращаться к себе в комнату, – вздохнула я. – Идём?

Последний кусок мяса исчез из тарелки, и мы, вернув пустую посуду, отправились к выходу: Я, Розочка и...

– Дарси? Дарси? Ты где застрял? – мой котопёс вероломно подставлял изогнутую спинку под ладони парней-целителей с выпускного курса. – Всё, Дарси, я ухожу! – и я действительно перешагнула через порог. – Дарси, ко мне! – крикнула, обернувшись и следя за своим зверем.

И тут...

Давно пора привыкнуть, что жизнь любит подкидывать мне сюрпризы.

– Повторите, что вы сейчас сказали? – надо мной грозной скалой навис самый противный обитатель сего заведения, он же его глава.

– Э-э... – блин! Ну, бли-и-ин! И я не нашла ничего лучше, чем: – Барсик! Барсик, ко мне! Живо!

– Хм, – недоверчиво фыркнули мне в лицо, а мою попытку улизнуть пресекли жёстким: – Ко мне в кабинет. Немедленно!

Глава 4. Дарси

Эдриан Дарс

Выпадать из реальности и давать волю чувствам – пагубно для работы. Стоило отвлечься на личные дела, как случился форс-мажор.

Взлом защиты! Проникновение в Глаз Хаоса! Какая-то адептка свалилась в колодец, прорвав защитное поле!

И кто? Снова эта несносная Лия Ферб!

До этой занозы в пещеру многократно пытались пролезть всякие дурочки, но дело ограничивалось надушенными бумажками в розовых конвертах и брелками-безделушками.

Ни у кого не хватило дури сигать в колодец!

У этой девицы хватило...

Эдриан переместился к пещере порталом, чего не делал уже давно. Порталы всегда давались ему тяжело, несмотря на высокий уровень магических сил. Просто расчёты и точность – не его конёк. Поэтому когда необходимо, приходится натужно скрипеть мозгами и открывать портал.

Вся жизнь пронеслась у него перед глазами, когда колодец оказался пуст. Совсем. Ни эманаций смерти, ни отголосков чужой боли.

Ни-че-го.

Следы чуждой этому месту энергетики истаяли, и ректор заподозрил, что это сэр Гамильтон втихаря подтёр их, обнаружив, что адептки внизу нет.

То ли Хаос поглотил её полностью, то ли она каким-то чудом выбралась.

«Проклятье!» – отчего-то даже дышалось с трудом.

Столько лет жёсткой дисциплины в академии, блестящие результаты выпускников и растущий с каждым годом престиж заведения. И всё портит одна пронырливая девчонка, которой вдруг захотелось нырнуть в Хаос.

«Самоубийца!» – клокотала в груди ярость со вкусом безысходности.

– Господин Дарс, – призрак выглядел пришибленным. – Колодец пуст.

А то он не видит?!

– Где ты оставил девчонку? – не спросил, а, скорее, вопросительно прорычал Эдриан.

– Она упала на паутину, к стражу.

Ректор зажал переносицу большим и указательным пальцами. Он так делал, когда нужно о чём-то хорошенько подумать.

– В колодце нестабильный магический фон. Она могла левитировать наверх?

– Там большая глубина, но... У адептки изрядно высокий уровень магии, – осторожно высказался призрак.

«Выбралась. Эта зараза не могла вот так просто избавить этот мир от себя», – понял ректор и метнулся прочь из пещеры.

Лия абсолютно точно жива. Будь она в беде, он бы ощутил это.

Когда в моменты нестабильности Глаза Эдриан удерживает защиту, всё вокруг густо пропитывается его болью и иногда даже кровью. В прошлый раз он едва не умер, усмиряя рвущихся из колодца тварей Хаоса. Их было так много, что Эдриану пришлось выпустить наружу магию тьмы, так как обычная человеческая магия не справлялась. Позже тьма попыталась захватить контроль над телом и разумом своего носителя, и если бы не проректор де Уолш, академию в лучшем случае ожидали бы выборы нового главы.

В тот раз Эдриану повезло, что ему в глотку насильно влили слоновью дозу зелья. Тьма спряталась поглубже, затаилась до нового кризиса.

Больше всего господина Дарса поразило даже не то, с какой лёгкостью тьма откликнулась на призыв, а её сила – чудовищная, разрушительная, яростная, чужеродная.

Сейчас эта сила снова рвалась в атаку, но уже несколько другого рода.

Больше всего хотелось найти Лию и... убедиться, что она жива. Тщательно убедиться! Проверить каждую часть тела!

Проклятье, это какое-то наваждение...

«Может ли девчонка тоже быть заражённой тьмой? – промелькнула в голове Эдриана мысль, но он тут же её отверг: – Нет, не может. Во-первых, у девчонки живые родители и благополучная семья. Во-вторых, она слишком открытая и общительная, даже чересчур! На человека, порабощённого тьмой, она не похожа, хотя какая-то дьявольщина в ней, безусловно, присутствует».

В комнате Лии ректор застал только перепуганную и ничего не знающую о подруге адептку аль Тикси.

Следующим местом на повестке дня была лаборатория выскочки Мейо, но по пути господин Дарс, сам не понимая, почему, свернул в столовую.

И не прогадал!

Это был словно сон. Как будто тайна, опутывавшая его последние полгода, приоткрылась и вот-вот распустится пышным бутоном.

Почему эти странные девчачьи сравнения лезут в его голову, Эдриан искренне недоумевал, но слышал то, что слышал:

– Дарси? Дарси? Ты где застрял? – голос Лии, притом, что она сама скрыта за дверью.

Дарси... Он-то думал, это имя существует лишь в его голове, священное и неизвестное никому. А оказалось...

Гадкая адептка издевается! Это она так панибратски зовёт его за глаза? Оторва, по которой плачут всевозможные наказания! Невоспитанное создание!

А ещё дико бесит, что Эдриана тянет к девчонке. Этого нельзя отрицать. Есть в ней что-то такое, за что цепляется взгляд.

Бесстыдница!

Сегодня она снова снилась ему и вытворяла такое...

– Господин ректор, я готова понести любое наказание, – томно шептала она ему на ухо. – Но, согласитесь, гораздо приятнее, когда я скрашиваю ваше одиночество. Ваша угрюмость – это лишь неподаренная любовь!

Этой ночью он сдался поцелуям, осознавая, что перед ним лишь пресный фантом и не понимая, почему Дарси во снах была настоящая, а голубоглазая девчонка – нет. И всё же было в них что-то общее... и не только фигура.

Возможно, у Дарси тоже голубые глаза? У эльфов чаще встречается зелёный или голубой цвет радужки.

Какая она?

Как-то не получается смириться с мыслью, что Дарси – лишь плод его, безусловно, нездорового, воображения.

– Всё, Дарси, я ухожу! – стройная и чересчур сексуальная фигурка Лии показалась в дверном проёме столовой. – Дарси, ко мне!

«Кого она зовёт?» – не понял ректор. Явно не его.

– Повторите, что вы сейчас сказали? – потребовал он ответа, чем заставил девушку вздрогнуть.

– Э-э... – на её юном, лукаво-прекрасном личике на секунду отразилась растерянность, затем девчонка выкрутилась: – Барсик! Барсик, ко мне! Живо!

Но Эдриан несколько раз отчётливо услышал «Дарси».

В ногах адептки появился зверь, не то кот, не то собака – что-то непонятное. Больше удивляла их магическая связь.

О том, что у Лии Ферб есть фамильяр, Эдриан знал из её личного дела, но одно дело читать, и другое дело убедиться воочию.

Она назвала своего зверёныша Дарси. Не Дарком, не Пушистиком, не Джесси. Какие ещё есть популярные клички?

Дарси! Почему именно это имя?

Бывают ли в жизни такие совпадения? Две девушки, два поочерёдно преследующих Эдриана во снах фантома, а ещё имя «Дарси», откуда-то известное Лии Ферб.

«Может ли адептка Ферб быть моей Дарси? – задался логичным вопросом ректор и тут же ответил сам себе: – Нет. Дарси чистокровная эльфийка, а значит, она далеко отсюда, очень далеко. Эльфы берегут своих дочерей. Дарси не может оказаться взбалмошной девчонкой, которая влюблена в адепта Мейо», – и тут Эдриан понял, что с помощью самостоятельных размышлений до истины не докопается, а значит пришло время вытрясти правду из адептки Ферб.

И он приказал:

– Ко мне в кабинет. Немедленно!

***

Лидия

Я оцепенела. Меня даже ободряюще погладила по плечу Розочка, которая оставалась невидимой ректору и всем остальным. Лишь я каким-то чудом даже не видела, а ощущала её незримое присутствие.

«Тебя не тронут», – прошелестела в моей голове чужая мысль.

Розочка (да, у Лидии своеобразное видение прекрасного)

Да и, собственно, чего мне бояться? Ну, сдал меня сэр Гамильтон. Мало ли, может, у него старческий маразм, и он перепутал видения с явью? Такое бывает. А я всего лишь невинно ужинала в столовой и по запрещённым местам не ползала. Не так ли?

А если господин ректор изволит лютовать, я снова одарю его зельем «Пусть я тебе приснюсь».

Я взяла Дарси на руки. Вот он, конечно, пушистый предатель! Как знал, что ректор сунется к нам! И надо было моему котопсу подластиться к парням, когда мы собрались уходить!

Теперь ректор подумает, что я передразнивала его фамилию. Уф! Это мелко даже для меня. И угораздило же меня назвать питомца этой кличкой... Довыделывалась. Оставила бы его Барсиком, как было изначально, и проблем нет.

Ну, что, Дарси, отныне быть тебе Барсиком. Понижен в ранге!

«Буп!» – я слегка нажала указательным пальцем на его крохотный носик и подняла голову на идущего рядом ректора.

Тот показательно неприязненно смотрел на меня, пока я шла бок о бок с ним. Под его взглядом я отстала на полшага. Не от страха, а потому что свой яд пусть прыскает на себя. Ишь, нашёл жертву в моём лице. И чего взъелся?

Вели меня, как на убой. Однако я не боялась. По потолку надо мной ползла Розочка, на руках у меня сидел Дарси-Барсик, который, как оказалось, та ещё шкатулка с сюрпризом. В общем, компания у меня огого! Не зря слетала в колодец.

Интересно, как отреагируют на Розочку Катарина и Лессар? Если первая шарахнется в ужасе, то второй...

Закончивший уборку в зале Лессар покинул место своего наказания в аккурат когда мы проходили по коридору. Вовремя, как всегда. Он переменился в лице, но всё же встал по стойке «смирно» при виде ректора, и взгляд у него при этом был, как у убийцы.

Странно... Что за неприязнь в мою сторону? Или Лессару не понравилось, что господин Дарс меня куда-то ведёт?

– Вольно, – бросил Лессару ректор и прошествовал мимо.

– Завтра расскажу, – одними губами сказала я своему кузену.

И снова странность: я поймала себя на том, что болезненная страсть к Лессару у меня прошла, и мне вполне хорошо на душе. А учитывая, что я забыла сегодня принять зелье равнодушия, прямо-таки подозрительная лёгкость! Даже по Наиру меня не плющит.

Может, я просто радуюсь, что уцелела после падения в колодец? По сравнению с жизнью влюблённость кажется юношеской блажью.

Кстати, что я скажу ректору? Сэр Гамильтон, сдав меня, благополучно смылся, и теперь придётся выкручиваться самой.

Наконец, мы пришли.

В секретарской рабочий стол уже опустел, поэтому мы оказались в ректорском кабинете совсем одни (Дарси-Барсик не в счёт). Розочка осталась ждать меня в коридоре.

Однако атмосфера была далека от интимной. Вот прям совсем.

Даже в кабинете моего папы стол служит не только для работы, он вообще у нас изделие многофункциональное: в нём и тайник, и сидеть на нём можно, и даже лежать...

А тут... Скукота. Унылую картину дополняют массивные книжные шкафы со стеклянными дверцами и тонны папок.

– Хм, – господин Дарс заметил у себя на столе папку с горящим красным маячком, означающим срочность, и сел. – Вам придётся подождать, адептка. Пока придумайте вескую причину, почему я не должен немедленно вас исключить.

Я хотела бурно возмутиться, но на меня уже не смотрели. Там, в папке, ректору открылась какая-то супер плохая новость, и он почернел лицом ещё больше.

Интересно, что там?

Я попробовала приглядеться, но над столом висело искажающее восприятие заклинание.

Эх, ну и ладно! Зато у меня есть время придумать отмазу.

Итак... Пожалуй, самая веская причина – что я не хочу домой! К тому же без меня в этой суровой академии будет тухло. Отвечаю.

А вот какие аргументы привести ректору?

Ой, да чего я парюсь? Пойду в отказную и всё тут! Я строго соблюдала правила академии. В чём он меня обвиняет?

Пф! Даже переживать по этому поводу не буду. Не дождётся. Знаю, что он меня не исключит. Если бы хотел, объявил бы об этом на месте и вышвырнул с документами за ворота.

Ожидая наказания в ректорском кабинете, я разглядывала золотистую с чёрными буквами табличку на его столе с надписью «Эдриан Дарс». В зеркальном стекле книжного шкафа имя отражалось наоборот: «сраД наирдЭ».

Наир дЭ...

От шокирующего осознания меня подбросило на ноги, но я быстро взяла себя в руки и села обратно.

– У вас невротический синдром, адептка? – язвительно спросил меня... мой первый мужчина, оторвав взгляд от секретного документа.

Вот и встретились. Вот и свиделись. Не одна я выбрала себе поддельное имя упоротым образом.

Капец! Как жить-то теперь?

Дыши, Лидия. Вот так. Спокойно... У меня всё хорошо. У меня всё просто за-ме-че-тель-но...

КАБЗДЕЦ! А-А-А!!!

Ом-м-м... Небо голубое, речка течёт, травка зеленеет, птички поют...

Какая, на хрен, травка?! Тут круглый год зима!

Кажется, меня о чём-то спросили...

– Никак нет, ректор Дарс! – отрапортовала. – Просто вспомнила, что забыла взять справочник в библиотеке.

– Какой ещё справочник?

– П-по ядам...

– И зачем вам сейчас яды?

По-моему, это очевидно. Яду мне! Яду! Мне плохо... Мне очень плохо... Спасите меня отсюда кто-нибудь!

Глава 5. Зачем она прыгнула в колодец?

Эдриан Дарс

Самообладание повисло на волоске, когда он открыл папку.

Проверка.

Дважды в год Эдриана Дарса проверяют, так сказать, на профпригодность и безопасность для общества.

Процедуру сканирования сознания и тела он давно уже перестал считать унизительной – привык, даже несмотря на болезненность ритуала. Всё-таки у него ответственные должности в академии и при гарнизоне. И миссия по контролю Глаза Хаоса.

Но прошлая проверка была месяц назад, в августе. И вот снова. Это признак того, что комиссия усомнилась в нём. И, если быть честным, дела действительно обстоят не лучшим образом. Железная выдержка Эдриана дала трещину, когда он влюбился этой весной. Даже не так: он полюбил, помешался, заболел... Девушкой, которой не существует в природе.

Участившиеся землетрясения и выплески энергии Хаоса лишь усугубили ситуацию.

Это раньше Эдриан бравым солдатиком стоял на страже, а теперь он чувствовал себя как никогда уязвимым. Нервы, словно струны, натянуты, перетянуты и вот-вот порвутся, стоит по ним ударить.

Если комиссия снимет его с должности, ему светит маленький домик где-нибудь в лесной глуши, период забвения и депрессии, а после срыв и ликвидация, ну, или в лучшем случае самоубийство.

Эдриан всеми силами постарается этого не допустить. Хотя бы ради мамы, которая посвятила ему всю свою жизнь. Мама добилась, чтобы её сына оставили в живых, доказала, что он не помешавшийся на власти фанатик.

Благодаря маме и её дружбе с Талиссой де Грасс он имеет возможность жить и работать среди людей. Без протекции профессора зельеварения Эдриана уже убили бы, как и любого мага, заражённого тьмой.

Так что Эдриан Дарс – счастливчик. Он единственный в мире человек с тёмной магией, сумевший обуздать её. Этакий феномен, подопытный образец, вынужденный время от времени предоставлять своё тело для научных исследований.

Тьма в нём влечёт к себе людей.

Конечно, есть ещё демоны, которые, если верить мифам, явились из Хаоса много тысячелетий назад, и поэтому их невозможно заразить тьмой.

Вот ещё издёвка судьбы: Дарси не демоница. Принадлежи она к этому народу, Эдриан мог бы надеяться на совместное будущее с ней. А так...

Дарси – эльфийка, которая имеет отношение к правящему роду аль Дельнаири.

Почему Эдриан так решил? Да потому что только родственница императорского рода могла покинуть Эльфийскую империю, прибыть в Оросскую и получить доступ в закрытую библиотеку во дворце. Туда вход только для своих или для учёных, получивших монаршее дозволение.

Дарси... Какое её настоящее имя? Дарсиэль? Или совершенно другое?

Могла ли таинственная возлюбленная Эдриана (если она, конечно, существует) быть знакома с Лией Ферб? Слишком уж подозрительно созвучны его фамилия, кличка зверёныша и имя Дарси.

Разве это может быть совпадением?

Столько гипотез, сомнений, подозрений...

Вдруг адептка Ферб резко вскочила, как будто её ужалила гигантская оса в... в мягкое место пониже спины.

Чёрт подери, откуда такие сравнения у него в голове?!

– У вас невротический синдром, адептка? – осведомился он, раздумывая, спросить её о Дарси или нет? Возможно, ответ на его терзания близок, стоит лишь протянуть руку...

Как назло, о наказании нерадивой адептки думать не хотелось, об отчислении – тем паче. В этом случае Эдриан не выпытает у неё всей правды, а интуиция подсказывает ему, что эта простолюдинка не так проста, как кажется. Есть в ней что-то... какая-то притягательная чертовщина.

Недаром же профессор де Грасс настоятельно просила не «топить» девчонку и её подружку на вступительном экзамене. Впрочем, и тянуть за уши до минимальной планки Лию не пришлось. Что ещё любопытнее: профессор Грю Фенек взял Лию под своё крыло, а это значит, что у девчонки талант в зельеварении.

За всё время, что Эдриан знает Фенека, тот выделил лишь троих любимчиков: адепта Гаэля аль Фоула, погибшего в подземелье рядом с Глазом Хаоса, адепта Мейо и Лию.

Гаэль был одним из единиц, знающих тайну Эдриана Дарса. Чистокровный эльф, лишённый присущей их народу спеси и высокомерия.

Это случилось четыре года назад, когда из Глаза Хаоса сквозь защиту прорвались инфернальные твари. Чёрные, похожие на дым, тени, живые сгустки плазмы, бесформенные слаймообразные монстры... Формы жизни, чуждые миру людей.

Трагедия произошла в момент обострения у Эдриана внутренней борьбы с тьмой. В тот страшный день Гаэль принёс ему в подземелье новую порцию зелья, потому что прошлая закончилась и, стоило Эдриану выпить его, как из Глаза полезли монстры.

Гаэль и проректор де Уолш отказались покидать подземелье и бок о бок с Эдрианом отправляли тварей в небытие. Казалось, вот-вот им удастся закрыть прорыв, как из колодца вылезла громадная лапища из жидкой лавы и погребла под собой Гаэля.

Успокаивает лишь то, что адепт аль Фоул умер сразу, не мучился. Помочь ему не смог ни мгновенно наложенный стазис, ни лучшие целители.

У погибшего адепта выпускного курса не было семьи, он рос сиротой, поэтому похоронили его на территории академии, в вечной мерзлоте.

И каково же было удивление господина Дарса, когда в начале следующего учебного года в Северную академию поступил Лессар Мейо, почти точная копия Гаэля аль Фоула, с той поправкой, что адепт Мейо – полукровка.

А теперь ещё Лия, напоминающая о погибшем по вине Эдриана адепте.

Пронзительно голубые глаза и густые вороные волосы.

Всё это несколько... выбивает из равновесия. Тут ещё проверка, чтоб её!

Но если к Гаэлю Эдриан относился с глубоким уважением, то адепту Мейо он ни за что не доверит варить зелье против тьмы. А вот Лии... По мнению профессора Фенека, Лия – ценнейший самородок и восходящая звезда зельеварения.

Звезда, которой надо взойти. И при этом не умереть, свалившись в Глаз Хаоса.

Кстати про Глаз!

– С какой целью вы проникли в подземелья? – спросил он, придав побольше суровости голосу.

Голубые глазищи вытаращились на него так, словно он только что с умным видом озвучил ахинею. И как только посмел?

Прекрасная актёрская игра! Умелая...

– Вообще-то я обедала в столовой после тренировки! – заявила деловито и настолько очаровательно, что Эдриан едва сдержал улыбку. – Можете проверить трекер, который я отдала Альфреду Грейтону. Все нормативы перевыполнены, и вам будет не к чему придраться.

Даже так...

– То есть вы, адептка Ферб, утверждаете, что это не вы с помощью призрака проникли в поздемелье и свалились в колодец?

– Если куда-то я и намеревалась свалиться, то исключительно в постель! – выдала Лия. – Вы знаете, после тренировки в принципе не возникает желания лишний раз куда-то идти.

– Как вам удалось выбраться из колодца? – очередная попытка расколоть.

– Я, по-вашему, похожа на самоубийцу? – девица явно юлила.

– Так всё-таки?

– Похожа? – на прекрасном личике отобразился ужас.

«Р-мяф!» – то ли тявкнул, то ли мяукнул её фамильяр непонятной породы. Затем пушистое чудо выпрыгнуло из хозяйских рук, прибежало к Эдриану и ласково потёрлось о его ногу.

– Дар... Барсик! – воскликнула теперь уже на самом деле обескураженная адептка, чем в очередной раз выдала себя.

И улыбка всё-таки тронула его губы. Богиня, неужели он до сих пор не утратил этот навык?

Эдриан непременно докопается до правды и узнает, что связывает адептку Ферб с Дарси. Эта девчонка определённо что-то скрывает.

***

Лидия

Что я могу сказать? Яд мне не понадобился. Им меня щедро полил ректор, пока выпытывал, зачем я сиганула в колодец.

Зачем-зачем! Я не сигала – я УПАЛА! Так что признания от меня этот га... господин Дарс не получил.

Выползла я из ректорского кабинета не жива не мертва, даже несмотря на то, что допрашивали меня без угроз и ультиматумов. (Удивительно, с чего такая мягкость?)

Я смотрела на Эдриана Дарса и понимала, что... не могу. Не могу не смотреть. Не могу смириться с тем, что знаю про него. Не могу не вспоминать наши оголённые, как мои нервы, ночные рандеву. Не могу успокоить бешеное «тудух-тудух» в груди.

Мои зрачки расширились и, кажется, приняли форму сердечек. В прошлом году в столице была такая мода: незамужние барышни надевали линзы на бал и смотрели на кавалеров «влюблёнными» глазами.

Выглядело по-дурацки.

И теперь по-дурацки выгляжу я, и меня бесит, что ничего не могу с этим поделать.

«Ма-а-а-ать! – осознание бабахнуло по голове сорвавшимся с цепей гонгом. – Моя привязка завершилась. Это занавес. Я теперь, как собачонка, буду хвостиком следовать за ним и любить до гроба. Меня теперь только пожалеть да поплакать о моей горькой судьбине».

Да хрен там! Накося выкуси, как говорят конюхи в моём родовом замке. Я рождена не для того, чтобы страдать.

О методах избегания любви и сосуществовании в одной академии с Эдрианом Дарсом я подумаю завтра. А пока...

– Розочка, я уверена, наша с Кэт маленькая коморка тебе понравится.

«Я буду оберегать тебя», – уже не удивилась я чужой мысли в своей голове.

– Спасибо, моя хорошая, – улыбка далась мне с трудом, потому что мысли возвращались к фигуре ректора. Причём в прямом смысле. Фигура эта, я уверена, влюбила в себя немало девчачьих сердец. И моё, чтоб ему пусто было.

– С кем это вы разговариваете, адептка? – из-за угла вырулила та, про кого я совершенно забыла: прапорщик Элизабет Тули.

Ой, как вовремя!

Я огляделась по сторонам и озвучила очевидное:

– Наверное, с вами?

– Что вы здесь делаете? – недовольное.

– Это личное, – заявила я и продолжила свой путь.

А она что тут делает в столь поздний час? Кроме ректора, здесь больше некого посещать. А значит...

Элизабет Тули

Нет, эта дылда мне не конкурентка, но проучить её очень даже полезно. А уж как приятно...

Пастилка зелья под кодовым названием «лошадиная любовь» слевитировала за шиворот «крошки» Тули.

Вахаха!

Теперь целые сутки она будет видеть реалистичные иллюзии, где одна лошадка делает второй лошадке третью. В общем, как сказали бы ребята, е**сь оно конём! Да простит меня Лорена за сквернословие.

И вот Тули стучится в кабинет, заходит, а дальше...

С меня мигом слетела усталость!

– Добрый вечер... – Тули осеклась. – Командарм Дарс, разрешите обратиться?

– ... – ректор что-то устало ответил ей, я не расслышала, пока создавала заклинание прослушки.

– Уже поздно, я увидела свет в вашем окне и подумала, может, вам нужна помощь? – Тули мялась, не смея переступить порог кабинета.

Офигеть! Она, что, клеит его? Да она выше его на полголовы и может посоревноваться с ним в крепости фигуры.

Ох...

– Мне не нужна помощь, можете идти, прапорщик Тули, – вежливо ответили ей.

– Позвольте приготовить вам чай? – уй, липучка! Ну, кто ж так мужика клеит? Неумёха!

– Я сам в состоянии заварить себе чай, спасибо, – с нотками раздражения ответил ей ректор.

– Простите, – Тули явно не собиралась уходить. – Я пришла доложить, что обход территории не выявил нарушений. Всё спокойно.

– Благодарю. Свободны.

– А может...

Тут я поняла, что кое-кому ничего не светит. Зря она стелется ковриком у его ног.

Нет, мне «крошку» Тули не жаль. Ибо звание званием, а человеком ты быть обязан, даже в отношении абитуриентов.

– Розочка, планы меняются. Чую, сейчас что-то будет! – шепнула я и коварно потёрла ладони. – Месть – блюдо, которое подаётся холодным и в самый важный момент, – сказала самой себе. – Ну, а хули, Тули, ты ожидала? Со мной шутки плохи.

Ждать пришлось минуты две-три. Мы с Розочкой и Дарси-Барсиком притаились за углом, чтобы драпануть, как только я дам команду. Я предусмотрительно надела на себя мантию-невидимку и укрыла своего фамильяра.

– О, богиня, что здесь делают кони? – воскликнула Тули.

«Ой, ну, типа ты не видишь, что они делают!» – позлорадствовала я.

– С вами всё в порядке, прапорщик?

– Вы... Вы не видите? Они же... Они же испортят ваш кабинет!

– Кто?

– Лошади! О, богиня, какое непотребство! – из уст Тули это прозвучало так... так потешно, что я согнулась от смеха и едва не выронила Дарси из рук.

– Что конкретно вы видите? – поинтересовался ректор.

– Лошадей!

– И что они делают в данный момент?

– Ы-ы-ы... Они т... Это... То самое!

– Всё ясно. Успокойтесь, прапорщик, – и как у него только выдержки хватило не заржать? – Здесь, кроме меня и вас, никого нет. Это иллюзия. Странно, что видите её только вы.

– Иллю... зия? – голос Тули дрожал.

Знание, что это ненастоящие лошади, не спасает от их видения и слышания. Так что, засыпая, наша «крошка» будет считать не овец, а телодвижения возбуждённого жеребца и глухие шлепки.

Красота!

И тут вдруг ректор изрёк:

– На вас целенаправленно наложили магию иллюзий. Прапорщик Тули, вспомните, с кем последним вы контактировали или, возможно, вступали в конфликт?

– С адепткой Ферб! – без раздумий и со злостью выдала та.

Чёрт! Тикаем! Тикаем отсюда!

Глава 6. Нежданчик

Лидия

Нежная душа Кэт не выдержала сногсшибательной красоты моей Розочки. Моя подруга сначала потеряла сознание, а потом дар речи, поэтому пришлось в срочном порядке дать ей пастилку веселящего зелья и уже от этого плясать. Я бы дала ей что-то более подходящее, но, как назло, снотворное закончилось, а успокоительного в моей барсетке не водилось.

Результат не заставил себя ждать, но вышло всё же не так, как я предполагала. В Катарине проснулась альтернативная личность, антипод оригинальной.

– Ой, а она может покатать меня на лапке, как на качельке? – очень даже навязчиво поинтересовалась подруга, стреляя глазками в сторону Розочки.

Я закатила глаза. За последние полчаса Кэт порывалась науськать Розочку на прапорщика Тули, на Шиару и скооперировать паучиху с сэром Гамильтоном, чтобы та пугала адептов, а привидение питалось их эмоциями. Это ж сколько «подпитки» будет, если вся академия в ужасе побежит от монстра? Может, сэр Гамильтон и вовсе оживёт?

Нет. Такому стрессу я свою прекрасную Розочку не подвергну. Мало ли на неё объявят охоту? Я ещё до сих пор толком не разобралась, кто она такая и почему оберегает меня.

– Ну, Ли-ди-я-я-я-я... – простонала в край невменяемая подруга, назвав меня настоящим именем.

– Я Лия.

– Ли-и-ия! Ну, пусть она покатает меня! У неё же восемь ног! Даже если одна сломается...

Ни за что больше не дам ей веселящее зелье! Вот никогда и ни при каких обстоятельствах! Это не моя Кэт, а какая-то приставучая пьянчушка.

– Найди мне парня, а? – выдала она. – Я тоже хочу любви! Хочу как ты!

– Вот завтра с утра пойдём на тренировку и выберем тебе парня.

– Правда? – запрыгала она. – А-а-а! У меня появится парень! Слушай, а отдай мне Лессара, а? Тебе же всё равно с ним никак, а мне он нравится.

В сердце неприятно кольнуло.

Вот так открытие... Этот день всё-таки решил добить меня. Не падением в колодец и допросом у ректора, так признанием подруги.

– Давай завтра ты подойдёшь и поговоришь с ним об этом? – предложила я ей, понимая, что с одурманенной Кэт разговаривать бесполезно.

– Эй, не-е-ет! Я знаю, что завтра эта хитрая штучка, которую ты мне дала, перестанет действовать. Пойдём лучше сейчас? Или я одна схожу!

– Ты не знаешь, где его комната.

– Не беда. Я постучусь во все.

Тут я с Кэт не согласилась – беда. В головушке.

Меня неприятно удивило, что Катарине, оказывается, понравился Лессар. Я-то думала, что у нас разные вкусы на парней.

– И давно у тебя к нему чувства? – поинтересовалась я.

– Сегодня я поняла, что готова помочь ему пережить расставание с тобой!

Ох, тяжёлый случай. Похоже, Кэт из тех, кто в эмоциональном плане взрослеет медленно.

– Катарина, милая моя, а тебя не смущает, что мы пока ещё не до конца расстались?

– М?

– Ритуал проверки проведут завтра, а до этого времени я официально являюсь девушкой Лессара. Ты уверена, что хочешь бросить мне вызов как соперница?

Кэт неуверенно засмеялась, затем пискнула:

– Ой, ну чего ты? Я же думала, что у вас уже всё и ты не против...

– Против. Уводить чужих парней – это табу, – я уже откровенно клевала носом и как-то незаметно для себя отрубилась, едва сняв с себя форму.

В полудрёме до меня донеслось:

– Можно, если втихаря и осторожно, – а дальше тишина. Сон окончательно поглотил меня.

В этот вечер и ночь ни ректор, ни одурманенная «лошадиной любовью» Тули не явились по мою душу.

Не то чтобы я выспалась, но...

Догадайтесь!

Кое-кто забыл надеть артефакт безопасного сна. Именно в эту ночь. Именно после встречи с НИМ.

Тёмно-серая комната встретила меня привычно унылой обстановкой и шершавыми стенами, пропитанными гремучей смесью эмоций.

Поначалу я была в комнате одна, и моим первым порывом было уйти, а затем... любопытство пересилило.

Для женщины, навеки запечатлённой на конкретном мужчине, самый животрепещущий вопрос: любит ли он?

Ну, а меня волновало, любит ли он меня больше, чем я его? Ибо страдать от безответной любви – не мой вариант.

Однако, когда середина комнаты замерцала, являя мне массивную фигуру ректора, я едва не призвала пробуждение. Испугалась, не зная, о чём с ним говорить. В голове не укладывалось, что Наир, с которым мы каким-то чудом нашли общий язык, на самом деле грубиян Эдриан Дарс.

– Дарси... – мне показалось или его пошатнуло?

– Здравствуй... – я чуть не добавила «те» к своему приветствию, но вовремя сообразила, что этим выдала бы себя, ведь здесь, во сне, мы на «ты».

– Помоги мне, Дарси. Я схожу с ума, – он шагнул ко мне, а я вздрогнула всем телом, потому что, несмотря на потёмки, я чётко видела черты его лица.

О, богиня! Неужели он меня тоже сейчас увидит?!

***

Лидия

Господин Дарс, которого, я теперь уже точно знала, зовут не Наиром, заметил мой резкий жест.

– Нет, пожалуйста, не уходи! – торопливо произнёс, остановившись в паре шагов от меня.

Судя по отсутствию шока на его лице, меня он видел всё так же расплывчато.

Фух!

– Хорошо, я останусь, – собственно, чего мне теперь терять? Худшее, как говорится, уже произошло, привязка состоялась.

– Знаешь, так тяжело поверить, что ты лишь плод моего воображения.

Э, мужик?! Я, конечно, в каком-то смысле плод, но уж точно не твоего воображения! Что за дела-то? Мне надо, чтобы ты меня любил, а не считал призраком!

– А вот сейчас было обидно, – призналась ему.

– Ты слишком идеальна, чтобы быть настоящей.

– Это чуть приятнее, но тоже как-то не айс, – поморщилась, хотя он вряд ли заметил. – И с чего это ты решил записать меня в тульпы[1]?

– Ты назвалась именем Дарси. Не знаю, твоё это имя или нет, но оно подозрительно созвучно с моей фамилией.

– М-м-м... Как интересно! И какая у тебя фамилия?

– А ты не знаешь?

– Тульпа должна знать всё, что знает её создатель? – с иронией парировала я.

– Дарс. Без аристократической приставки «де».

– Из того, что ты не стесняешься своего незнатного происхождения, могу сделать вывод, что ты дослужился до значимого положения в обществе, – изрекла логичное.

Мой собеседник сдержанно кивнул.

– Можно к тебе прикоснуться? – вот, ни за что бы не поверила, что хамло ректор способен на такие трепетные интонации!

– Можно, если осторожно, – ответила я, припомнив слова, услышанные мной в момент засыпания.

Интересно, к чему Кэт сказала их? Как бы не пришлось её вытаскивать с очередной передряги. Но это потом. А сейчас...

Мне на плечи легли горячие тяжёлые ладони... ректора! И я снова вздрогнула. Как ему потом в глаза-то смотреть?

– Почему боишься? Я тебе неприятен?

Он шутит?! Меня дичайше к нему тянет, прямо до пульсации в межножье. А-а-а! Только вот по этому лицу я уже раз этак дцать мечтала треснуть!

– Борюсь с собой, чтобы не... – и тут я осеклась, едва не произнеся «наброситься на тебя». Ибо это кошмар – бросаться на мужчину первой. Я обещала себе не превращаться в «липучку – медяк за штучку».

– «Не» что?

– Не подколоть тебя, чтобы не разводил тут драму.

Наир, который не Наир, ухмыльнулся.

– Значит, это не из-за неприязни, – ладони перетекли с плеч на талию. – Богиня, как же я по тебе скучал... – он со стоном выдохнул, опустился передо мной на колени и уткнулся лицом мне в живот. – Девочка моя... Каждая ночь длится невыносимо долго в ожидании тебя.

– Тебя каждую ночь закидывает в эту комнату?

– Да.

– Почему?

– Хотел бы я знать.

Я опустилась на пол рядом с ним. Он продолжил:

– С тех пор как я начал принимать новое зелье против тьмы, во сне я попадаю сюда и вижу тебя, ну, или твоего фантома.

– Да уж, поистине наказание, – усмехнулась я.

– Сегодня мне повезло. Кстати! – он резко напрягся. – Ты знакома с Лией Ферб?

Оп-оп. Кажется, жареным запахло...

Включаем дурочку!

– О, ты познакомился с девушкой? Тебе она нравится? – и заглядываю ему в глаза преданно-преданно.

– Дарси... – что, неужели не запал на меня настоящую?

– С чего ты взял, что я знакома с этой... Ли... как её там?

– Потому что твоё имя... И она наполовину эльфийка... – он замялся. – Забудь. Я просто подумал, что вы могли быть знакомы. Она начинающий зельевар, а ты упоминала, что тоже прибегала к услугам... В общем, не бери в голову.

Мда. Дружочек, у тебя в академии пара сотен этих самых зальеваров, из которых примерно сорок – девушки, а ты вспомнил именно про Лию Ферб? С чего прекрасная ушастая Дарси должна знать какую-то там полукровку из Северной академии?

– Мне начать ревновать?

– Ты – моё всё, Дарси. Только ты.

И меня поцеловали так умопомрачительно, что... собственно, мой ум померк и окружающее нас пространство заодно. Да, непривычно было целовать ректора в губы, но проблему решили закрытые глаза и дурь в голове.

Я как-то договорилась с совестью, что этой ночью я – не Лия, а Наир – не Эдриан.

Испытавший любовь возжелает её снова, поэтому пойдёт на любые уловки, лишь бы заполучить себе дозу кайфа. Вот я и летела на пожар.

Я даже забыла, что почти ненавижу ректора! Этого грубого деспота и мужлана! Ар-р-р, как я зла!

На эмоциях я от души прошлась когтями по его спине, чем только углубила наше безумие, ну, и взаимопроникновение.

Твёрдый неровный пол, импровизированное ложе из нашей одежды и мы, опьянённые страстью, осыпающие друг друга поцелуями, сцепившиеся, словно сплав из двух металлов. Накал в лучших традициях запретных чувств.

Интересно, секс наяву такой же приятный, как во сне? Ведь сейчас мой мозг вроде как фантазирует?

Если да, то я буду заниматься любовью каждую ночь, пока не надоест. В идеале, конечно, заиметь возлюбленного. Куда же без него?

Обо всём этом я думала, любуясь своим мужчиной, который старательно и активно любил меня. Как же красив, чертяка! О, Лорена, у меня оргазм мозга!

И меня абсолютно устраивало, что разговорам мы предпочли иное занятие.

Мне было приятно во всех местах, где он меня касался. Кожа отзывалась на контакт взволнованными мурашками, отправляя сигнал в и без того одурманенный эйфорией мозг.

И в эту ночь моим телом владели долго то в бешеном темпе, то томительно медленно, позволяя мне обмякнуть и отдышаться.

Под конец я напоминала взмокшую тряпичную куклу, а Наир был по-прежнему свеж, как бутон розы с сексуальными капельками росы на коже.

– Ты настоящий жеребец! – одарила я его комплиментом.

Тут мой мужчина, откинувшись на обе лопатки, заржал. Не как конь, конечно, но близко.

– Ты чего?

– Сегодня на мою сотрудницу наложили иллюзию, и она теперь всюду видит сношающихся коней, – поведал Наир.

– Э-э... – я изобразила удивление. – Видимо, кто-то её очень «любит». И какие же у тебя отношения с этой сотрудницей?

– Ревнуешь? – мой возлюбленный просиял.

– Ну, она же там, с тобой, материальная, а я здесь...

– Дарси, каждая наша встреча даёт мне силы вставать по утрам и веру, что мы увидимся снова. Моя прекрасная Дарси... Скажи, ты, правда, не плод моего воображения?

Вместо горячих заверений, что я – не причуда больного мозга, поинтересовалась у него:

– Ты знал, что в Лорендейле практикуются публичные учебно-показательные бои для всех юношей?

– Нет.

– Теперь знаешь.

– А ты знала, что единственная раса, которая не может заразиться тьмой, – это демоны? – последовал ответный вопрос.

– Какая ирония судьбы! – воскликнула я. – Тебе жаль, что я не демоница, да?

– Ты прекрасна такой, какая есть. Просто... Это эгоистично, но я не могу не мечтать о встрече с тобой. Наверное, это хорошо, что ты недосягаема, и наша встреча невозможна.

– А если возможна? Вдруг ты встретишь меня и не узнаешь? Любовь-судьба обычно притягивает половинок друг к другу.

– Узнаю.

– Как?

– Почувствую.

«Ну-ну, – усмехнулась я про себя. – Так почувствовал, что норовишь наградить меня всевозможными наказаниями!»

Тут мои мозги начали потихоньку включаться, и я оделась, готовясь проснуться в своей кровати.

– Прости меня, Дарси. Прости, что я недостоин тебя. Я продолжу искать выход, но...

– Помимо тьмы есть ещё какое-то «недостоинство»?

– Нет. Но и этого более чем достаточно. Ты знаешь,больше всего меня страшит, что твоя боль будет подобна моей. Любить без возможности по-настоящему обнять тебя – это мучение. Я думал, ты больше не появишься в моих снах, и, видит богиня, так было бы лучше для тебя.

– Увы, – я пожала плечами. Бояться мне больше нечего. Всё самое худшее уже случилось. Я попала. – Теперь мне бесполезно скрываться.

– Но как...

– О, я уверена, что судьба ещё подкинет нам с тобой приключений!

– Погоди, Дарси. Ты говорила про привязку...

– Мне уже поздно прятаться от тебя. Поэтому я здесь, – вообще-то не поэтому, а потому что забыла надеть артефакт перед сном, но суть та же.

– Выходит, я сломал тебе жизнь?

– Ещё нет. Так что не облажайся. Я в тебя верю.

– Мне нужен твой адрес, Дарси. Скажи, как тебя найти?

_________________

[1] Тульпа – паранормальное существо или объект, созданное с помощью силы мысли.

Глава 7. Бэд трип

Мой побег из сна был стремителен.

Стоило открыть глаза, как я заподозрила неладное у нас в комнате.

– Розочка, а где Кэт? – спросила я, разглядев в тусклом оранжевом свете ночника, что кровать подруги пуста.

«Лессар», – прозвучал ответ в моей голове.

Я никогда раньше не одевалась с такой скоростью. Брюки, рубашка, сапоги – и я стрелой вылетаю в коридор и несусь, перепрыгивая через четыре ступеньки, на мужской этаж, не замечая, как прозрачной тенью по стенам и потолку за мной следует Розочка.

Сонные постовые, которым до смены караула осталось совсем ничего, пропустили меня без разговоров, и я долетела до заветной двери.

Стандартное заклинание отпирания замков и...

Мне захотелось развидеть картину, которая открылась взору.

Здесь свет горел, беззастенчиво являя оторопевшей мне и просочившейся по потолку Розочке ложе греха.

Соседа Лессара снова не было на месте. Уж не он ли клевал носом в ночном карауле?

Женская и мужская форма небрежными кучками брошена на пол, а в кровати два крепко спящих и абсолютно голых тела. До боли знакомых тела!

Я трижды демонстративно постучала по уже открытой двери – никоторый не пошевелился. И если Катарина после веселящего зелья могла отрубиться наглухо, то Лессар...

Как он мог, чёрт возьми?

Даже учитывая то, что мне самой сегодня ночью напрочь снесло крышу. Но это уже мой, тайный, грех, с ним я разберусь сама.

Лессар знал, что Катарина невинна и что она моя самая близкая подруга!

– Сам откроешь глаза или мне подвесить тебя за яйца?

Лессар убрал руку с талии спящей у него под боком Кэт и наткнулся на мой пылающий гневом взгляд.

– Что за... – его глаза в ужасе расширились, он дёрнулся, чтобы соскочить с кровати, но одеяло было одно на двоих, поэтому Лессар остался там, где был, и произнёс типичную фразу всех изменщиков: – Это не то, что ты подумала!

– Даже знать ничего не хочу, – сквозь зубы процедила я и, преодолев желание сбежать из колыбели разврата, вошла внутрь, подобрала одежду подруги и принялась будить последнюю: – Кэт, подъём!

Подруга никак не отреагировала, поэтому я, бросив Лессару: «Отвернись», – и скинув с Катарины край одеяла, принялась её одевать.

– Лия, я клянусь, что не знаю, как она здесь оказалась! – пытался оправдаться тот, кого я только что вычеркнула из списка дорогих мне людей. – Я вчера принял дурманящее зелье, чтобы отвлечься от убивающих меня мыслей. Я бы ни за что...

На простыне обнаружилась кровь.

Ещё один убийственный взгляд на Лессара, и он пришибленно простонал что-то невнятное, опустив голову.

Однако спустя минуту я убедилась: кровь текла из пальца, варварски прокушенного зубами. Нетрудно догадаться, чьими.

«Н-ну, Кэт! Кое-кому будет очень – очень! – стыдно», – подумала я.

– Лия, я ни за что бы не тронул её. Клянусь! – не слишком уверенно пробормотал Лессар.

Я не стала тратить слова, но про себя понадеялась, что это правда. Кровь на простынь намазана пальцем, ею заляпан в том числе пододеяльник. Конечно, я могу ошибаться, но это всё очень похоже на подстроенную якобы потерю девственности.

Какой кошмар!

Залечивать покусанный палец Катарине я не стала – покажу ей, на что она способна в безголовом состоянии.

Лессар, наконец, обмотал одеяло вокруг бёдер и, перемахнув через ноги Кэт, спрыгнул на пол.

– Лия! – он схватил меня за плечи, а мне... Мне это показалось таким противоестественным! В душе всколыхнулась ярость.

Тут же Лессар отдёрнул руки, как от только что вскипевшего чайника, и отскочил от меня, глядя куда-то выше моей головы.

– Это ещё что за хрень?

– Отвратительные манеры, да, Розочка? – оглянулась я на обретшую видимость паучиху.

«Шурх-шурх-шурх», – согласно пошевелила она челюстями.

– Лия, оно же тебя съест! Отойди сейчас же! Иди ко мне! Мы отправим сигнал тревоги! – Лессар снова попытался сграбастать меня, но получил по лбу паучьей лапой и упал на спину, потеряв при этом одеяло и рассекретив свои причиндалы.

Я даже разглядывать не стала. Насмотрелась за ночь. И вообще... у меня теперь свой свет в окошке, а Лессара я ревную чисто по привычке. Вместе нам не быть. Это очевидно.

– Лия, чёрт возьми, что происходит?!

– Познакомься: это Розочка. Она страж Глаза Хаоса. И мой второй фамильяр.

Лессар вздохнул с облегчением, даже позабыв о ссадине на лбу от удара.

Может, зря я на него злюсь? Он в самом деле боится за меня и не виноват, что Кэт устроила псевдосексуальное представление.

Только на душе отчего-то противно и слова примирения не рождаются.

Пока я одевала подругу, та по-прежнему сладко спала. И, несмотря на то что мне хочется скорее убраться из комнаты бывшего, разбудить подругу нужно здесь, чтобы проследить её реакцию на творящееся безобразие.

– Excitatio! – выкрикнула я простейшее заклинание, и Кэт бодренько вынырнула из сна. Всё время так просыпаться, конечно, вредно, но сегодня у нас исключительный случай.

Моя подруга секунд пять оглядывалась по сторонам, затем вздрогнула, увидев Лессара, сидящего на полу и стыдливо прикрывающего пах одеялом.

– О, богиня... – пискнула она и заревела.

Ага. Вспомнила, значит. Отличненько!

– А теперь ты расскажешь мне в подробностях, как всё было! – не пожалела я её. – И не смей врать, что ничего не помнишь!

– Прости-и-ите...

– Давай с самого начала. Ты сама пришла к нему? Отвечай быстрее. Скоро побудка.

– Да... Я нашла его комнату и постучала. Оказалось не заперто, а Лессар, он... спал, и у меня не получилось его разбудить, – тут Катарину затрясло.

– Дальше!

– Я разделась и раздела его, типа как будто мы... Простите меня, это словно была не я! Я бы ни за что...

Я нетерпеливо выдохнула носом, и Кэт, морща рыданиями лицо, продолжила:

– Ничего не было!

– Кровь из пальца?

– Да... Я сама себя укусила. Лессар всё это время спал, я клянусь.

Интересно живём, однако.

– Идём. Приведёшь себя в порядок, – я мотнула головой в сторону выхода.

Тут встрепенулся Лессар:

– Лия, мы можем поговорить?

– Не сейчас.

– Я подойду во время завтрака, ладно?

Я кивнула, и мы с Кэт покинули комнату Лессара.

О, Лорена! Ну, что за адское утро!

***

Лидия

Гудок побудки застал нас с Катариной, когда мы шли по коридору женского этажа. Моя подруга схватила в комнате полотенце, смену белья и опрометью бросилась в душ – смывать с себя позор и кровь.

А мне стало совестно.

Знала ли я, что веселящее зелье так подействует на неё? – не совсем. В прошлый раз, когда случилось жаркое рандеву Эмиля и Катарины, я ещё не отработала рецептуру зелья. Точнее, я списала всеобщий бэд трип на недоработки. Но теперь-то всё в порядке! Никто не жаловался.

Видимо, у Катарины особая восприимчивость к компонентам зелья. Ну, и, очевидно, очень и очень сильные психологические блоки, раз в моменты ослабления самоконтроля прорывается её альтер эго.

С этим надо что-то делать. В смысле, не опаивать Кэт зельями, а избавить её от блоков, раскрепостить.

Но этом потом.

Когда Катарина с мокрыми волосами прибежала в комнату, чтобы бросить полотенце и взять верхнюю одежду, лицо у неё было траурно-решительное. Значит, она опять себя накрутила.

– Выкладывай, что задумала, – потребовала я от неё.

– Я заберу документы из академии, – пробормотала она, опустив голову и не глядя мне в глаза.

– Ещё чего!

– Лия, не надо... Я не смогу учиться здесь.

И тут я поняла, что это не тот случай, когда надо на неё давить. Нет, отпускать подругу я вовсе не собиралась, но и действовать прежними методами нельзя.

– Пообещай мне не рубить с плеча и подождать до завтра?

– Ладно.

– Не вини себя. Я понимаю, что это всё зелье. Идём на тренировку.

На полигоне мы разошлись каждая к своей группе, а на построении я поймала взгляд... Угадайте, чей?

Чёрные глазюки ректора буравили меня, а я... Лорена, провалиться бы мне на этом месте!

Я улыбнулась!

Хуже всего, что я поняла это не сразу, потому что перед глазами у меня плясали воспоминания о нашей ночной кувыркательной эквилибристике.

Чтобы подавить улыбку, мне пришлось до слёз прикусить себе язык и переключиться на болевые ощущения. И лишь когда я сделала морду кирпичом, господин Дарс изволил оторвать от меня взгляд и двинуться дальше вдоль выстроившихся в колонны групп.

Фух, блин! Почто же я палюсь? А вдруг он догадался, что я и есть Дарси?

***

Если бы на завтрак вместо каши со сливочным маслом подавали варёные отруби, я бы не заметила. Ибо моё внимание оттянула на себя разнесчастная Кэт, которая при появлении на горизонте Лессара вскочила, подхватила поднос с нетронутой едой и унесла его к сдаче. Мой кузен проводил Катарину мрачным взглядом.

– Кэт не виновата. У неё просто нестандартная реакция на веселящее зелье, – без вступления начала я, машинально ворочая ложкой в тарелке.

– По какому поводу ты дала ей это зелье?

– Мне хотелось разрядить обстановку по случаю появления Розочки.

– Где ты достала паука размером с быка? – прошипел он, подсев на Катаринино место.

– Тебе лучше не знать.

– О, богиня! – на Лессара снизошло озарение. – Лия, только не говори, что ты спускалась в подземелья!

– Хорошо. Не буду. Ты сам это сказал.

Лессар шокированно растёр ладонью лицо.

– И ты дала имя стражу Хаоса?

– Это была любовь с первого взгляда. Правда, Розочка? – я оглянулась на колонну за своей спиной, где затаилась моя невидимая паучиха.

– Она, что, здесь?

– Да.

– Ты с ума сошла? Ты в курсе, чем питаются эти твари? А если она начнёт жрать тут всех подряд?

Я снова обратилась к Розочке:

– Ты голодна, моя хорошая?

«Я не трону адептов», – мысленно ответили мне, и я удовлетворённо кивнула.

– Опасности нет. Я вчера накормила её индюшатиной.

– Всё равно мне это не нравится, – покачал он головой. – Ректор в курсе?

– Нет. И ты не проболтаешься об этом ни единой живой и мёртвой душе.

Но Лессара больше волновали мои отношения со всея нашей альма-матер:

– Зачем он водил тебя к себе в кабинет?

– Чтобы отчитать за несанкционированное проникновение в подвал, – удовлетворила его интерес. Не говорить же, что у нас с ним таинственно-запретная любовь. К тому же господин ректор сам об этом ещё не в курсе.

Эх, сама себе завидую! У меня полный рукав тузов!

– Странно... Он должен был исключить тебя за такое. Ты явно что-то недоговариваешь. О чём я ещё не знаю?

Я пожала плечами.

– Лия!

– Ему понравился мой фамильяр. К тому же я поступила сюда по настоятельной рекомендации профессора де Грасс, которая хорошо знакома с ректором.

– А может, ему понравился не только твой фамильяр? – в голубых глазах Лессара плескалась ревность.

– Заиметь ректора в поклонники? М-м-м... Прекрасный план!

Лессар обиженно опустил взгляд.

– Сегодня в девять вечера я приду к тебе, и мы тайно уйдём порталом ко мне домой, – сообщила ему.

– Уверена, что ритуал нужен?

– Да. Плюс одно секретное действо мне в копилку. Тебе разве не интересно?

– Смотреть, как умирает последняя надежда быть с тобой? – нет.

– Мы должны знать наверняка.

– Ладно, но придётся как-то объяснить всё моему соседу.

Я подумала: жаль, что у меня закончились пастилки снотворного зелья. Оно пришлось бы как нельзя кстати. Увы, варить уже некогда. Треклятое наказание...

– Лессар? Не сердись на Катарину, – напомнила ему ещё раз. – В здравом уме она ни за что даже не подумала бы о подобном.

– Проехали, – отмахнулся он.

***

За партой меня ждал Гарри де Тиммерс. С тех пор как я выказала своё дружелюбие, он стал чуть менее раскованным.

– Ты сегодня какая-то странная, – заметил он.

– Да? Разве?

– Да. То ты счастливо улыбаешься, глядя на ректора, то хмурая после разговора с Лессаром.

– Ерунда. Как у тебя дела?

– Всё так же. Радуюсь, что меня пока не выперли отсюда.

И тут я вспомнила, что как раз сегодня иду порталом домой! А дома у меня... Лекарство для Гарри! Такое вырвиглазно-жёлтое, маленькое, слегка вонючее и о-о-очень таинственное.

Чувствую себя вершительницей судеб. Похоже, так оно и есть.

***

Сегодня настала моя очередь драить палубу, в смысле, отрабатывать наказание поломойкой зала для поединков. А там подпалины, кровь и ошмётки одежды после сегодняшних занятий.

Эта академия точно не рай земной. И занесло же меня...

Как там говорят неисправимые оптимисты? «Если жизнь – сплошная попа, делай ею опа-опа!»

Вот чего мне здесь не хватает, так это танцев и драйва. В Зотовской академии с этим дела обстояли куда лучше.

Ну, а что мне мешает станцевать здесь и сейчас?

– Кавалер Швабра, я принимаю ваше приглашение! – воскликнула я и, ухватив швабру поудобнее, закружилась в танце, попутно подтирая грязь с пола.

Ножку вперёд! Поворот! Перескок и поклон! Поворот назад, прогиб, взмах рукой и снова поворот!

Оу, да-а-а! Во мне столько страсти! Столько чувств, и мне просто жизненно необходимо излить всё это в танце.

Зажигаем!

Уборщица из меня, надо сказать, не ахти, да. Но одну десятую зала я всё-таки кое-как помыла.

– Помочь? – в дверях нарисовался Лессар, с грустной улыбкой следя за моими па.

– Давно любуешься? – я изобразила перед кавалером Шваброй элегантный реверанс.

– Увы, только зашёл. Вижу, к наказаниям ты не привыкла. Давай помогу прибрать зал.

– Ну... – я игриво сделала вид, что задумалась.

И тут опять моё извечное «вдруг»:

– Адепт Мейо, вам мало отработки по чётным дням? – прозвучал по-звериному озлобленный голос ректора.

Он-то здесь что забыл?

Лессар по привычке встал в стойку «смирно», хотя сейчас у него было свободное время, и можно обойтись без формальностей.

– Находиться в зале не запрещено уставом академии, – отрапортовал он чётким ровным голосом.

– Запрещено мешать провинившимся выполнять их работу. Вы свободны, адепт Мейо.

Мой почти бывший парень на долю секунды утратил самообладание, яростно сверкнул глазами и сжал челюсти, но после взял себя в руки и оставил нас с господином Дарсом наедине.

– Вы продолжайте, адептка, продолжайте...

Уверена, кавалер Швабра упал бы в обморок от искрящего в воздухе напряжения, если бы я не держала его мёртвой хваткой.

– Это вы одарили куратора Элизабет Тули непристойной иллюзией?

– Я зельевар, а не иллюзионист, – уклонилась я от ответа.

– Да или нет?

– Послушайте, господин Дарс! Это уже открытое унижение. Я здесь меньше месяца, а вы уже несправедливо обвинили меня в нарушении правил академии, проникновении в подземелья, а теперь ещё и в наложении иллюзии на «крош...» кхм, куратора Тули! А ещё у меня такое чувство, что вы меня преследуете. Меня пугает ваше давление на меня.

– Хотите сказать, что ни по одному из пунктов я не прав? – этот чёрный бугаище безотрывно смотрел на меня, видимо, считывая мою реакцию.

– Именно!

Напрасно он пытался разглядеть в моём лице и жестах свидетельства лжи. Здесь работает профессионал.

А спустя минуту... Вах, с каким торжеством я смотрела в спину покидающего меня ректора!

Глава 8. Благодетельница

Эдриан Дарс

Утром после сумасбродного и до неприличия счастливого сна кружилась голова. Физически всё было в порядке, но мысли пошли вразброд. Эйфория мощной волной слизала здравомыслие.

Дарси больше не прячется от него. Она... Она потрясающая! Всё время ускользает от него, но её загадочность и недоступность лишь подстёгивают к действиям.

В голове пульсировала безумная решительность увидеть её.

Как вдруг... Эдриан увидел адептку Ферб и замер.

Она ответила на его взгляд так, будто его сладкие видения во снах – её рук дело! Точнее, не рук, а изощрённого хулиганского ума.

Девица улыбалась! С фонящим во все стороны чувством собственного превосходства, будто она порождение дьявола, самой тьмы...

Эдриан в очередной раз одёрнул себя и отвёл взгляд. С титаническим трудом.

Почему из всей колонны целителей-второкурсников он видит лишь её, стоящую во втором ряду?

Зачем его внимание каждый раз приковывается к этой отвязной девчонке? Он же любит Дарси, и только её.

А если всё-таки... Дарси – выдумка этой самой Лии? Девчонка явно непростая. Вокруг неё вечно происходят странности.

Что Эдриану известно? Лия хорошо знакома с профессором де Грасс. Лия будущий талантливый зельевар. Профессор де Грасс также знакома с зельеваром, который изобрёл новое, более действенное зелье против тьмы. С этого учебного года зельевар переехал на север, и теперь не приходится открывать портал в другое герцогство, достаточно лишь договориться о встрече в Нортморе.

Сердце пропустило удар.

Каков шанс, что Лия знакома с этим зельеваром? Определённо высокий. Возможно, это её родственник? Поэтому девчонка с такой лёгкостью постигает сложнейшую науку.

Надо проверить, с кем она контактирует и кто её родственники.

***

Обычно в периоды затишья в подземельях Эдриан усердно разгребал документацию, но этим вечером он допил уже третью чашку крепкого горького кофе – и не помогло.

Явно силы Хаоса дёрнули его проверить все академические следилки подряд и найти адептку Ферб. Зачем? Кто бы ему это объяснил...

Лия танцевала. Даже не так: она изящно кружилась по залу со шваброй. Слишком умело и утончённо для простолюдинки.

А ещё... Она это делала вместо того, чтобы отбывать наказание.

Вроде бы нужно добавить ей штрафной отработки, чтобы было не повадно филонить, но... Танец Лии был очарователен.

Говорят, эльфийки – непревзойдённые танцовщицы. Вероятно, кто-то точно так же восхищается грацией и лёгкостью движений Дарси.

Вдруг тьма в груди Эдриана забурлила, грозясь выплеснуться наружу: в зал явился адепт Мейо.

Нутро господина Дарса взбунтовалось против очередного свидания этих двоих! Отчего-то для него жизненно важно отвадить Мейо от адептки Ферб. И ноги сами понесли его устранять неподходящего Лии кавалера.

***

Лидия

Мы с Лессаром не нашли лучшей идеи, чем спрятаться в чулане под лестницей.

Ну, а что? Любопытных соседей нет, из свидетелей только вёдра да швабры. Теснота, конечно, но нам ведь не вальсировать здесь, а всего лишь прыгнуть в портал.

Вышли мы в тускло освещённой гостиной, где меня тут же сграбастала в объятия мама:

– Наконец-то! – кажется, у меня трещат рёбра. – Восемнадцать лет! Моей девочке восемнадцать лет! Ах...

– Ма... – прокряхтела я. – Я не одна.

Меня тут же отпустили и передали в объятия дедушки, с которым я сравнительно давненько не виделась.

– Как похож! – воскликнула мама. – У Лисса когда-то тоже были чёрные волосы...

– Здравствуйте, герцогиня, – поклонился Лессар и представился: – Лессар Мейо.

– Думаю, мне нет смысла представляться, – кокетливо, как она это умеет, дёрнула плечиком мама. – Не будем терять время. Начинайте.

Лессар познакомился с папой и дедулей, а я поймала о-о-очень недовольный и жгуче-ревнивый папин взгляд.

Ну, начинается...

– Ритуал проведём здесь, – сообщил деда. – Лидия, Лессар, подойдите сюда, – он указал на пространство около стеклянного журнального столика.

Мой почти бывший парень выглядел напряжённым и мрачным, а я... мне вдруг стало ясно, что даже если ритуал не покажет опасно близкого родства, нам всё равно не быть вместе.

Всё началось и закончилось мгновенно: протянутые ладони, порезавший их одновременно ритуальный кинжал и незнакомое мне заклинание на эльфийском. Причём язык эльфов я довольно сносно знала, но тут не разобрала и половины слов. Похоже, запомнить с первого раза без шансов. Хорошо, что у меня в кармане записывающий артефакт.

П – предусмотрительность.

Ладонь ощутимо зажгло в месте пореза, чего не бывает при произнесении клятвы, и в воздух взмыли капли нашей с Лессаром крови, слились воедино, а затем с шипением разлетелись в стороны.

– Генетическое родство близко к максимуму. Будь вы чистокровными эльфами, ваш брак не благословил бы ни один храм, – заключил дедушка.

– Спасибо, – кивнула я.

Что ж, оно и к лучшему.

Зато Лессар с трудом удерживал лицо, глядя себе под ноги и не обращая внимания на медленно и болезненно затягивающуюся рану на ладони.

– Лессар, мне нужно поговорить с родителями. Подождёшь меня? – я несмело погладила его по плечу. Он кивнул.

Мама с папой уже о чём-то шипели друг на друга чуть в отдалении.

– Ну что, вы готовы к появлению в нашей семье нового родственника? – поинтересовалась у них и поймала мамину улыбку и папин пропитанный скептицизмом взгляд. – У Лессара из родных только мама, и я бы хотела, чтобы они переехали жить к нам.

– Родство измеряется не только генами, – сердито прошипел папуля.

– Лисс, вот, давай без ревности, а?

– Я видел, как ты на него смотрела. Я сказал: нет!

– Пап, да он вам в сыновья годится, – шёпотом возмутилась я.

– Вот именно! – подтвердила мама и обратилась ко мне: – Не волнуйся, Лидия, сейчас Лисс остынет, ещё раз хорошенько подумает и согласится.

– Ладно. Тогда позову Лессара к вам, вы предложите ему и его маме помощь. А мне срочно нужно в дамскую комнату, – и я воодушевлённо полетела забирать из тайника то, что, вне всяких сомнений, изменит чью-то жизнь.

***

Лидия

К моему возвращению в гостиной чаёвничали мама с папой, бабушка с дедушкой и пребывающий в глубоком раздрае Лессар. А к ноге нашего гостя в бесстыдном порыве пристроился Чики-чики!

– Ах ты ж, похотливый кобелина! – я отпихнула пса от Лессара.

– А я говорила, что нужно его кастрировать! – вставила свои пять медяков мама, которой страсть как хотелось непринуждённо поболтать, от неё прям веяло гостеприимством и немного придурью, из чего я сделала вывод, что кое-кто распивал винишко перед нашим прибытием. То-то мама чересчур весёлая.

– Мам, не начинай, – я мысленно закатила глаза. – О чём вы договорились, пока меня не было?

Я стянула со стола пару завёрнутых в золотую фольгу круглых конфеток, развернула одну и сунула в рот.

«М-м-м! Вкусно! – мысленно воскликнула я и словила инсайт: – Вторая конфета мне пригодится!»

– В следующие выходные нас с мамой пригласили сюда для более обстоятельной беседы, – ответил Лессар, сидя с полной чашкой в руках. Держал он горячий сосуд обеими ладонями, совершенно не по-аристократически.

И я поняла: надо вытаскивать кузена обратно в привычную ему атмосферу. Хватит с него стресса.

– Нам пора, – сообщила я, сунув в карман несъеденную конфету. – Завтра ранняя побудка, а надо ещё подготовиться ко сну.

– Лидия! – возмутилась мама. – Ты же совсем нисколько с нами не побыла! Как же так?

Папуля что-то шепнул маме, та глянула на гостя слегка затуманенным взглядом, что означало переход на магическое зрение, затем кивнула и сказала:

– Что ж, я всё понимаю. Идите.

Попрощались мы за минуту, и вот, под нашими ногами прогремели вёдра чулана.

Я зажгла светлячок и посмотрела на Лессара.

– Ну, вот и всё, – произнесла и поняла, как сухо это прозвучало.

Он рвано и шумно выдохнул, а по щекам у него потекли слёзы.

Порыв – и я обнимаю того, кто стал мне дорог и близок.

– Я хочу, чтобы ты был в моей жизни. Хочу проводить с тобой время и делиться тайнами. Лессар, я тебя умоляю, не исчезай...

– Я тебя люблю. Ты ведь знаешь?

– Знаю. А я тебя. И я не готова тебя потерять.

– Первое время мне будет тяжело видеться с тобой. Думаю, нам лучше свести к минимуму наше общение в ближайшие пару недель, – вынес он вердикт.

Дистанцирование – это всегда смерть отношениям.

– Пожалуйста, не отдаляйся...

Всхлип. Его.

– Лия... Я знаю, что ты отпустила меня. Отпустила ещё в тот день, когда узнала о нашем родстве. Признаюсь, мне больно оттого, как легко тебе это удалось. Твои чувства ко мне изначально не были любовью к мужчине.

Это так. Не отрицаю. Но вслух не произнесу. Ни за что.

Пока пила зелье равнодушия, чтобы заглушить чувства к Наиру, я испытывала влечение к Лессару, но теперь... Он прав, я вполне удовлетворюсь братско-сестринскими отношениями с ним.

– Уверена, ты полюбишь другую девушку, – попыталась приободрить его, но вышло как-то не очень.

– Другую?! – да уж, последнее, о чём он сейчас способен думать, – это гипотетическая новая возлюбленная.

– Лессар, это не любовь-судьба. Ты ещё встретишь настоящую любовь.

– А что если она? – горько ухмыльнулся он.

– Нет. Любовь-судьба – явление природное, она не может быть противоестественной. К тому же, в твоей ауре другие цвета. Поверь мне, я знаю... – взболтнула и поняла, что зря.

– Знаешь? Откуда? – он отстранился и пристально посмотрел на меня. – Ты же не...

– Да, – поникла головой я.

– Но твоя аура... – и тут до него дошло: – У тебя артефакт, скрывающий ауру! А я-то думал, почему в ней нет цвета влюблённости.

Кивнула, подтверждая его слова.

– Кто счастливчик?

– Не уверена, что тебе стоит об этом знать...

– Даже так?

– Прости.

– Боишься сделать мне ещё больнее? Значит, я его знаю?

«Какие верные вопросы он задаёт...» – подумалось мне.

И тут я поняла, что пытливый ум Лессара догадается, кто мой избранник. Поэтому нужно сказать, чтобы не потерять доверие дорогого мне человека. Он должен быть рядом со мной хотя бы в качестве брата!

– Хорошо. Я скажу. Но пообещай мне, что ты не раскроешь эту тайну ни одной живой или мёртвой душе.

Лессар привычным движением достал кинжал из голенища сапога и принёс клятву.

И я решилась:

– Это ректор.

От меня отшатнулись, как от чумной:

– Плохая шутка.

– Это правда, Лессар. Это гадкая, до конца не принятая мной правда, – теперь я едва сдерживалась, чтобы не зареветь.

– Он знает?

Я помотала головой.

– Тогда ты в ещё большей заднице, чем я. Моё сочувствие.

– Теперь, когда всё раскрылось, я прошу тебя не исчезать из моей жизни. Ты мне нужен, Лессар, и я по-прежнему люблю тебя.

– Ты уверена, что у тебя именно любовь-судьба?

– Увы. Это подтвердил мой папа, он же достал мне артефакт.

– Тогда почему ты согласилась встречаться со мной?

– Я только вчера узнала, что это он.

– Погоди, но скрыватель ауры на тебе с момента поступления?

– Да. Дело в том, что... Там всё сложно. Я не знала, на ком именно запечатлелась.

– И поступила сюда специально, чтобы узнать?

– Нет. Я не знала наверняка, что он здесь.

– Как ты могла влюбиться, если не знала, в кого?

– Он мне снился.

– Оу... А ты ему?

– И я ему, – призналась, но подумала, что не хочу развивать эту тему. – Давай не будем об этом. Мне срочно нужно увидеть Гарри.

– А его-то зачем?

– Это секрет! Узнаешь, когда получится. Отвернись, – попросила его, а сама сняла стазис с маленькой коробочки с таинственным зельем, развернула круглую конфетину, проделала в ней дырочку зубочисткой, зачерпнула жёлтой чудо-субстанции и крохотную частичку поместила в конфету так, что и не заметишь, что с конфетой что-то не так. Осталось только завернуть импровизированную пилюлю от злой судьбы обратно в золотую фольгу...

Готово!

На всё про всё у меня ушла минута, и мы с Лессаром вывалились из чулана.

Я летела вверх по лестнице будто на крыльях ангела, а по мужскому коридору навстречу мне так же летел Гарри – голый и потрясающий... Кхм, потрясающий своей дубинкой в золотистых кудряшках.

– Не смотри, – Лессар привычным движением закрыл мне глаза рукой, но вспомнил, что мы уже не вместе, и убрал руку. – Прости, – и он преградил путь орущему Гарри.

– Можешь притащить его к себе? – перекрикивая безумные вопли лунатика, спросила я.

Лессар кивнул и повёл Гарри в нужном направлении.

В комнате мой пациент быстро пришёл в себя и, увидев меня, по шею закутался в одеяло.

– Гарри, помнишь, ты говорил, что снять проклятье можешь только ты? – спросила у него.

– Не могу. У меня не хватит сил, – напомнил он.

– Что если есть средство, которое поможет тебе без последствий избавиться от гадости, которую на тебя навесили?

– Какое?

– Если поклянёшься сохранить тайну, скажу.

Мой одногруппник кивнул, и Лессар любезно предоставил ему ритуальный кинжал.

После клятвы радостная я принесла Гарри стакан воды и угостила конфетой. Тот съел и даже не спросил, в честь чего угощение.

– Очень вкусно. Спасибо, – поблагодарил он меня. – А что за тайна-то?

Я предвкушающе улыбнулась.

– У меня есть зелье силы. Ограниченная партия, и такого больше нет и не будет. В ближайшие сутки твой резерв увеличится. На сколько, не знаю. Сам увидишь.

– И где же зелье?

– Внутри тебя, – огорошила его. – Советую как можно скорее найти формулировку заклинания, снимающего проклятье.

Гарри всхлипнул. Он сидел, до глубины души шокированный, и добела сжимал в кулаки одеяло.

– Я что-то чувствую... В груди какие-то шевеления и жар. Это оно?

– Оно, – кивнула, подтверждая. Как помню, у папы с дедулей эффект был мгновенный, у бедняги Габриэля тоже.

– Спа... Спасибо... Что ты попросишь взамен?

– Отложенную просьбу о помощи.

– Л-ладно... – он медленно моргал и смотрел куда-то в пустоту перед собой.

– Иди. Подумай, где найти нужное заклинание.

– Оно у меня в голове, Лия. О, богиня, если твоё зелье в самом деле поможет, я твой раб навеки!

Глава 9. Тучи сгущаются

Эдриан Дарс

До ночи господина ректора мучил только один вопрос: что можно делать полтора часа вдвоём в подсобке метр на полтора, заставленной инвентарём?

Нет, пожалуй, было и ещё кое-что, волновавшее Эдриана: почему он, как помешанный, следит за адепткой Ферб, когда на его столе гора неразобранных бумаг высотой с его рост?

Небрежным движением руки он смёл повисшие в воздухе изображения с академических следилок и неимоверным усилием заставил себя переключиться на работу.

Спать он сегодня не ляжет. Может, оно и к лучшему. После того как весь день не выпускал адептку Ферб из поля зрения, ему будет стыдно смотреть в глаза Дарси.

Как же всё запуталось...

Эдриан устало потёр глаза и в пятнадцатый раз вчитался в документ: «Утверждение изменений в учебном плане...»

Лия не должна быть с этим гадким Мейо!

Чёрт... Это нервы. И хроническая усталость.

– Помощь нужна? – в кабинет вошёл Барт, предыдущий ректор Северной академии, известный адептам как проректор Бартоломью де Уолш.

– Спасибо. Ночь длинная. Я справлюсь.

– С тех пор, когда Талиса привезла вас с матерью, я понял, что обрету покой лишь в посмертии. И то не факт.

– Что не даёт тебе покоя сейчас?

– Можешь списать это на старческий маразм, но нутром чую, что что-то происходит.

– Всегда что-то происходит. Это жизнь, – пожал плечами Эдриан.

– Но не всегда это переворачивает твою жизнь.

– Сказал же, я справлюсь, – господину Дарсу никак не хотелось делиться личными переживаниями.

– Послушай, Эдриан, я знаю тебя с детства, и ты мне как сын. Не делай вид, что с тобой всё в порядке.

– Что ты хочешь от меня услышать, Барт?

– Я знаю о проверке. И об изменениях в твоей ауре тоже. Ведь именно они послужили причиной повторной проверки?

– Если ты в курсе, тогда к чему болтовня? – неприветливо бросил Эдриан.

– К тому, что, пока ты загоняешь себя, тебе становится лишь хуже. А если в твоей благонадёжности усомнятся, сам знаешь, что тебя ждёт.

– И что ты предлагаешь?

– Доверить старику бумаги и идти спать.

Эдриан вздохнул и уже без раздражения ответил:

– Посижу ещё немного. Всё равно сейчас не усну, – а сам вспомнил, как «не спал» сегодня во сне.

Дарси... Всё, что ему сейчас надо – это Дарси рядом. Но в сознании ярким факелом горят мысли об адептке Ферб.

Барт прав. Творится какая-то чертовщина.

***

Лидия

Нет, во мне не взыграло тщеславие. Мы с Лессаром отправили Гарри восвояси, и я приступила к следующей задаче:

– Мне нужна твоя помощь кое в чём.

– Говори.

– Если Катарина придёт просить у тебя прощения за вчерашнее, скажи ей, что всё в порядке, что ты уже забыл, что там было, и это вообще ничего особенного – так, пустячок.

– Ты потрясающая девушка, Лия, – грустно улыбнулся мой кузен. – Даже с разбитым сердцем умудряешься думать и заботиться о других.

Ну, допустим, моё сердце пока ещё не разбито, хотя, признаюсь, шансы есть.

– Так что? Ты скажешь ей?

– Не вопрос. Она всего лишь жертва твоего зелья.

– Спасибо! Ну, всё, я побежала отговаривать её от отчисления! – и я выпорхнула из комнаты Лессара.

В коридоре краем глаза я заметила невидимую Розочку. В смысле, для всех остальных она была невидима, а я её чувствовала.

Паучиха кралась левыми лапками по потолку, а правыми по стене.

– Розочка, как там Кэт?

«У себя. Собирает вещи. Плачет», – получила я мысленный отклик.

– Ох... – только вздохнула я и поторопилась к подруге.

В комнате меня встретил встревоженный Дарси, которого у меня до сих пор язык не поворачивался называть Барсиком, и заплаканная Катарина.

– Как ты? – спросила у неё, хотя и так видно, что Кэт в полном раздрае.

Она шмыгнула носом и поглядела на меня покрасневшими глазами, где белок превратился в краснок.

– Сегодня после пар написала заявление на отчисление, сдала учебники и поставила печати в обходном листе. Завтра заберу документы и отправлю папе магвестник, чтобы забрал меня.

– Оперативно, – подивилась я её решимости.

– Я всё думала, откуда во мне это? Ведь эта личность – тоже я...

– Это тема для долгих рассуждений и работы над собой, – ответила я.

– Дома у меня будет уйма времени.

– Неужели ты бросишь все достижения и не объяснишься с Лессаром? – зашла я издалека.

– Мне стыдно показываться ему на глаза...

– Понимаю, – кивнула. – Но, зная тебя, скажу точно: ты никогда не простишь себе трусости. Так что, прошу тебя как друг, завтра подойди к Лессару? Знаю, сложно, но после тебе станет легче.

Кэт кивнула.

– Где ты была весь день? – перевела она тему.

– Окончательно разбивала сердце Лессара.

– Ритуал выдал отказ?

– Ага.

– Жаль... И тут ещё я...

– Уверена, всё к лучшему, и мы останемся хорошими друзьями. К тому же общие тайны объединяют.

– А вдруг Лессар завтра пошлёт меня куда подальше? Лучше я ничего не буду ему говорить...

– Он, по-твоему, дурак и не понимает, что ты была под зельем? Расслабься! Лучше радуйся, что инцидент останется между нами тремя, – я подавила зевок. – Что-то я устала за день. Давай спать? – и я, раздевшись и надев на шею амулет безопасного сна, залезла под одеяло. Не каждый же день баловать Наира-Эдриана своим появлением. Пусть ещё потоскует по мне.

***

Утром после завтрака Кэт побежала в библиотеку за учебниками. Сама. Без уговоров и ультиматумов. Ну, почти.

Дело в том, что Розочка подарила Катарине умопомрачительно красивую серебристую шаль собственного изготовления. Натурпродукт из паутины: не горит, не линяет и не теряет форму. В общем, лакшери эксклюзив. Поистине императорский подарок, от которого нельзя отказаться.

Этого хватило, чтобы покорить сердце моей подруги.

Последней каплей в решении остаться стал Лессар, который рассказал Катарине уморительную историю своего конфуза на первом курсе.

Я тоже с удовольствием послушала, как мой кузен в порыве помыться тёплой водой (ибо сколько можно издеваться над бедными адептами?) пробрался в преподавательскую душевую, перепутав при этом мужскую с женской. По классике жанра его, голенького и намыленного, во всей красе разглядела доцент артефакторики Анту де Карас. Для женщины, которая всю жизнь посвятила науке и только ей, это был шок, а для Лессара – скандал, стоивший ему полугодовой отработки в виде уборки снега с центральной дорожки при академии.

Катарина впечатлилась, покраснев до корней волос, и поняла, что таки-да, ей ещё повезло.

В общем, я выдохнула с облегчением.

Однако тревоги и тут нагнали меня: Гарри не пришёл ни на утреннюю тренировку, ни появился к началу занятий.

– Стеф, а Стеф? – обратилась я к одногруппнику, сидящему спереди. – Ты, случаем, не знаешь, где Гарри?

– Ты что ли не слышала? – усмехнулся тот. – Де Тиммерсу ночью башню снесло, и он разнёс чердачную площадку в жилом корпусе.

– В каком смысле разнёс? – у меня руки похолодели от ужаса.

– В прямом. Аж стена обвалилась. Дырища на улицу, будто здоровенным ядром из катапульты зарядили.

– А сам он?

– В лазарете. Там какая-то комиссия прибыла. Проверяют, псих он или не псих.

– Ясно. Спасибо.

Всю первую пару я думала лишь о Гарри: не навредила ли я ему своей навязанной помощью? Благими намерениями, как говорится...

Как только прозвенел звонок, я пулей вылетела из аудитории и помчалась в лазарет, где меня встретила дежурная целительница.

– Здравствуйте. Я к Гарри. Как он?

– Его как раз только что продиагностировали. Он завтракает, – с обнадёживающей улыбкой ответила мне эта круглолицая добрая женщина. – Можешь к нему заглянуть. Он во второй палате.

Дважды мне предлагать не пришлось.

Гарри, я лечу к тебе!

Тут передо мной, словно издёвка судьбы, по разные стороны коридора возникли целых две палаты номер два! Да как так-то?

Мне приглянулась левая дверь, и я с широкой улыбкой ворвалась в неё, а там...

«О! Знакомое тельце!» – дурашливо воскликнуло моё подсознание.

На меня воззрились четыре одетых мужика и один по пояс голый.

– Упс, простите-извините, мне сказали, что во второй палате мой... – я лилипутскими шагами попятилась назад, не в силах оторвать взгляд от ректора, в смысле, от его внушительной мускулатуры.

Хорош, чертяка! Сердечко моё сейчас выпрыгнет из груди, вылетит птичкой...

А потом моё любование было прервано жёстким:

– Это двенадцатая палата, адептка Ферб!

– Да-а? – протянула я, нарушив, кажется, все правила поведения академии. Ни честь ему не отдала (хотя тут можно поспорить), ни встала по стойке смирно. Кошмар!

Дверь открывалась вовнутрь, и на свету мне отчётливо стало видно скромную двойку и дырку от гвоздя слева от неё. Интересно, какому вандалу понадобилось оторвать единицу с номера лазаретской палаты?

Блин. Ну, блин!

– Будьте добры выйти и закрыть дверь, – сквозь зубы процедил мне глава нашей академии.

А я... Я разглядела на его груди чёрную, состоящую из переплетения жутких узоров, татуировку. И ладно бы это был просто рисунок на коже – он двигался! Коварненько так, будто монстр захватывает щупальцами жертву.

– Эт-то что у вас? Оно, что, шевелится? – моё любопытство пересилило страх.

– Вон! – и меня невидимой силой мигом вынесло обратно в коридор, а дверь с хлопком закрылась.

Ну, вообще! Хам!

Зато была в моей ситуации и хорошая новость: в палате напротив точно Гарри. И, памятуя о прошлом опыте, я сначала постучалась, а потом осторожно заглянула.

– Ли-и-ия!!! – вот тут мне были рады!

– Ух, Гарри, как же ты меня напугал! Что случилось? Как ты сюда попал?

– Представляешь, я снял с себя проклятье! – мой сосед сиял от счастья. – Всё! Его больше нет, и я здоров! Комиссия это подтвердила! Я, правда, заработал небольшое магическое истощение и порушил лестничную площадку, но я готов по кирпичику восстановить, что разрушил, и ещё год отстоять на вахте в наказание! Главное, что я свободен, Лия! И всё это благодаря тебе!

– Гарри, у меня нет слов... Я так рада! – растрогалась я.

– Меня, кстати, уже отпустили, и я могу вернуться к занятиям, только переоденусь и заберу вещи в комнате. Ночью вообще пришлось сидеть в палате для буйных: там мягкие стены и стоят блокираторы магии.

– Бедняжка...

– Это всё ерунда по сравнению со свободой, которую ты мне подарила. И силой... Учёные занесли мой случай в реестр. Уровень моей магии вырос в десять раз. В десять! И это от одной конфеты...

– Ты же им не говорил про конфету?

– Нет.

– Фух...

– Ну, что, идём?

Я кивнула, но вернуться к учёбе вместе нам так и не удалось:

– Адептка Ферб, постойте, – в коридоре меня караулил ректор, уже успевший надеть белую майку и такую же белоснежную рубашку нараспашку.

Пришлось отпустить Гарри и проследовать за моим персональным мучителем в бывшую палату моего соседа.

– То, что вы увидели...

– Поняла: никому ни слова! – выдала я с волнением.

Да что, блин, такое? Почему меня трясёт в его присутствии?

– Верно. Сейчас вы мне дадите клятву, – и мне протянули ритуальный кинжал.

Пришлось клясться, хотя, как по мне, это было лишним.

Какое-то время мы молча стояли, глядя друг на друга и пережидая, пока отзвенит звонок на пару.

Если я и дальше буду так неадекватить, вся академия увидит, что между нами ядрёная химия, искры и всё такое. Соберись, Лидия! Ты же не лужица, в конце-то концов!

– Без вопросов, пожалуйста, – предупредил он.

Я кивнула. А что мне ещё оставалось?

– В-всё, да? – голос, предатель, подвёл меня в нужный момент, одарив заиканием. – Я на п-пару опаздываю. Профессор Фенек не пускает опоздавших без уважительной причины.

– Идёмте. Я провожу вас.

Он? Меня? Ну, ладно, пусть проводит...

В центральном холле нам попалась группа проклятийников-третьекурсников, спешащих на уличную тренировку, среди которых была испепеляющая меня ненавидящим взглядом Шиара де Бо. Я же не удержалась и тайком показалаей неприличный жест, которому меня научили ребята из нашей конюшни.

Ха-ха! Накося выкуси, Шиара!

***

Меня, как овечку, завели в аудиторию зельеварения, предупредили профессора Фенека про Гарри и... и, собственно, всё.

Ну, как всё... У меня зачесалась спина. Просто жуть как. Сначала я старалась не обращать внимания, потом почесала, а после зуд разошёлся по всему моему тылу.

«Проклятье! – выругалась я и тут вдруг меня осенило: а ведь это и есть проклятье. – Н-ну, Шиара! Ты у меня ещё попляшешь! Кто там у тебя сегодня в фаворитах? Лессара я у тебя увела, ректора увела, уведу и твоего следующего избранника! Не всерьёз, конечно, но тебе об этом знать не положено».

Чего не отнимешь у этой зловредной проклятийницы, так это хорошего вкуса на мужчин. Ибо вкусы у нас одинаковые.

Правда, Лессару я бы не желала снова сходиться с этой пигалицей. Чисто по-родственному.

Чесотка прошла сама за пару часов. Проклятье было первоуровневое, то есть безвредное, тут даже к целителю не ходи. Самая подлость таких вот проклятий в том, что ауру наложившего практически невозможно отследить, а снять – и того нереальнее.

В общем, удружила мне гадюка, но я не из тех, кто сдаётся.

Ей ещё отзовётся. Как говорится, не щекочи быка за яйца.

***

На третьей паре, пока мы ждали преподавателя, я услышала слово «посвящение»... И слово это повторялось, переходя из уст в уста.

Грядёт нечто фееричное!

У меня в голове закрутились шестерёнки. Это же... Это же прекрасная возможность заявить о себе, повеселиться и заработать денег!

От одногруппников я узнала, что посвящение первокурсников в адепты состоится в следующую пятницу, то есть через десять дней. О да! За это время я успею наварить мно-о-ого веселящего зелья! Мне даже не нужно будет превращать его в пастилки, чтобы не рассекретить контору, поэтому распродам в пузырьках.

Хотя – поправка! – эксклюзивно для Шиары сделаю пастилку веселительного со слабительным. Бесплатно!

Будем-будем веселиться! День и ночь! День и ночь!

***

Вечером я нагрянула к Лессару в зал для поединков. В отличие от меня, кузен мыл пол старательно, не отвлекаясь на танцевальные па. Ибо кому хочется заработать дополнительную отработку?

– Ку-ку? – обозначила своё присутствие.

– Так и знал, что ты не дашь мне пережить драму в одиночестве, – ухмыльнулся он.

– Отставить страдания! У меня прямо-таки бомбическая идея!

– И?

– Грядёт посвящение!

– И? – продолжал он радовать меня немногословием.

– Помоги мне организовать сбыт веселящего зелья, и мы разбогатеем!

– ...сказала мне та, что с младенчества ела из золотых тарелок.

– Ну, не будь букой, – я состроила кислую мину. – Зелье не является ни наркотиком, ни алкоголем, а значит, напрямую не запрещено уставом академии. Зато устроим улётную тусу! Будет классно, отвечаю!

– То есть тебя не пугает такой момент, как побочные действия? Взять, к примеру, Катарину.

– Катарина – это исключительный случай, – ответила я. Ну, ещё Эмиль, но об этом Лессару знать не положено. – Я предлагаю тебе долю. Если откажешься, организую всё сама.

Мой кузен, ну, очень тяжко вздохнул.

– Что надо делать?

– Для начала разрекламируем наш продукт организаторам праздника. У него ведь есть ответственные?

– Оу да... – Лессар загадочно улыбнулся. – В прошлом году за порядком следила прапорщик Тули.

– Да л-л-ладно?!

Ей тоже выдам зелье с пургеном. Шучу, конечно. Хотя...

– В этом году следить за порядком тоже будут кураторы.

– То есть ты не знаешь, кто? У кого можно спросить?

– У Грейтона. А я поинтересуюсь у своего.

– Тогда я иду варить, чтобы к завтрашнему дню у нас были бесплатные пробные склянки. Ты не против, если я позаимствую у тебя кое-что из ингредиентов?

– Не вопрос, – кивнули мне.

– Отлично. Ах, да... Ты в курсе, что Гарри избавился от проклятья?

– Видел его после пар. Очень рад, – улыбнулся Лессар, но как-то грустно.

– Как ты после вчерашнего?

– В норме. Не переживай за меня.

Обычно, когда так говорят, это уже повод для беспокойства. Но я не стала наседать на него. Ему нужно время, чтобы справиться с чувствами и спокойно домыть пол.

***

Эдриан Дарс

Проверка прибыла в Северную академию на три дня раньше срока. А всё из-за выброса магии на лестничной площадке в жилом корпусе.

Из ряда вон выходящий случай: Гарри де Тиммерс, проблемный мальчишка, пытался избавиться от высокоуровневого проклятья и благодаря чуду, не иначе, сумел не просто излечиться, но и повысить свой магический потенциал в десять с лишним раз.

Невероятное событие, на фоне которого как-то померкла печать тьмы на груди Эдриана.

Замеры силы, анализ крови и копание в памяти не выявили ничего предосудительного, и ректора оставили на его посту до следующей проверки.

Нелёгкая снова принесла к нему адептку Ферб, и самообладание снова полетело к чертям.

Притягательная, зараза! До зуда хочется вклиниться в её сознание и прочитать все тайны. Кажется, тогда всё станет простым и понятным.

Увы. Нельзя.

У этой девчонки талант наводить Хаос. Не к ночи будь он упомянут... Хотя через три часа наступит и она.

Эдриан устало вчитывался в недоразобранные вчера документы и фоном думал о Лии, о том, что с её появлением Северная академия утратила дисциплинарную безукоризненность.

Вдруг в дверь постучали. Несмело, по-женски. А значит, это...

– Господин Дарс, можно войти? – в дверях нарисовалась Шиара де Бо. Её имя Эдриану было прекрасно известно в свете событий двухлетней давности. Шиара была одной из его назойливых поклонниц.

Он поймал себя на мысли, что лучше бы это была адептка Ферб.

– Слушаю вас. Только быстро. Я занят.

– Господин Дарс, на вас наложили приворот, и я знаю, кто это сделал.

– С чего вы взяли, что я под приворотом?

– Это всё Лия Ферб! Она самым подлым образом привораживает к себе тех, кто ей понравился! – выпалила Шиара.

– Уверяю вас, что на мне нет приворота. Вы свободны, адептка.

– Есть! Это не простой приворот! Она проворачивает свои грязные делишки с помощью зелий!

– И как бы она опоила меня? – скептично поинтересовался ректор.

– Я не знаю, но, клянусь, эта хитрая га...

– Достаточно! Я вам не помойка, чтобы вываливать на меня мусор из вашей головы! – строго отчитал он девушку. – У факультета проклятий слишком много свободного времени? Велю увеличить нагрузку, чтобы в вашу прелестную головку не лезли всякие глупости. Свободны!

Шиара ушла, а Эдриан упёрся взглядом в закрытую дверь и задумался: а что если...

Бред! Второкурсница, да ещё простолюдинка, не может сотворить скрытый приворот. Тем более, что любит он Дарси, а Лия... к Лие его, надо признаться, тянет. Но приворот... Нет, не может быть, хотя все признаки налицо.

Интересно, это настоящие чувства или навеянные?

Эдриан вскочил с кресла и быстрым шагом направился в лабораторию целителей. Есть у него хороший товарищ, который в курсе дел.

Келтон Гравис, учёный, помешанный на колбочках и изобретении противоядий, нашёлся на рабочем месте. Этот тип и ночевал порой в лаборатории, поэтому запашок от него исходил крепкий.

– Келт, можешь проверить, нет ли на мне приворота?

Очкастый учёный посмотрел на Эдриана, удивлённо подняв кустистые седеющие брови, и будничным тоном ответил:

– Уже проверил. Приворота нет.

– А если это секретный, невидимый приворот?

– Таких не бывает, – Келтон погрузился во взбалтывание колбы со светящейся синей жидкостью.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

– Возьми мою кровь на анализ? Проверь на ментальное вмешательство?

– А ты не допускаешь мысли, что влюбился? – без малейшего желания узнать о симпатиях Эдриана спросил Келтон Гравис.

– Я предпочитаю исключить самые нежелательные варианты.

– К сожалению, залезть тебе в голову после сегодняшней ментальной проверки я не могу. Не хочу, чтобы ты повредился умом.

– Проверь кровь.

– Ладно. Подожди минуту. У меня тут непредсказуемая реакция...

В итоге через полчаса ректор сдал целых пять пробирок крови, а ещё через час узнал, что, помимо зелья против тьмы, в его организме есть галлюциноген.

– Так я и думал, что дело не в привороте, – оторвался от проб учёный. – В твоей крови галлюциноген неизвестного происхождения. Концентрация вещества настолько мала, что я не могу определить, какой конкретно это психотроп.

– Погоди-погоди... Но у меня нет галлюцинаций!

– Как я уже сказал, концентрация очень мала, поэтому эффект может проявляться незначительно, в том числе во сне.

Во сне...

– Ясно. Ты уже проверил моё новое зелье против тьмы на состав?

– Проверил. Там психотропов точно нет. Вероятно, галлюциноген ты получаешь каким-то иным способом. Подумай. Может, вспомнишь.

Кажется, теперь самое время стать параноиком. Впрочем, Эдриан уже им является, осталось только углубить степень.

– Спасибо, Келт.

– Всегда пожалуйста.

Шагая по коридорам, Эдриан перебирал всех, с кем контактировал. И пришёл к неутешительным выводам. Первый: Дарси – лишь выдумка, как бы ему ни хотелось верить в обратное. Второй: вся еда, которую он потребляет, приготовлена его мамой. Похоже, родительница задалась целью расшевелить сына.

Расшевелила. Теперь единственный человек, которому он пока ещё доверяет, это он сам.

И третий, последний, вывод: галлюциноген подкинула точно не Лия. Весной, когда Эдриан начал видеть сны, её в академии не было. Лия, хоть и переоценена им, но всё же реальная, в отличие от божественной, идеальной Дарси.

Глава 10. Я тебе нравлюсь! Нравлюсь, я сказала!

Лидия

Всю ночь я варила зелья, чтобы к утру колесо нашего бизнеса закрутилось. Не прилегла, не присела.

Лессар приходил часа на три, помог мне с варкой, а потом ушёл спать, оставив меня фанатично работать над тем, о чём ему знать не положено.

Этой ночью я неожиданно продвинулась в поисках вещества, убивающего тьму напрочь. Порошок дегонии расщепляет молекулы тёмной энергии, превращая их в органический мусор.

Загвоздка в том, что дегония ядовита. Противоядия против неё существуют, но чтобы она подействовала, нужно как минимум полчаса, а съевший её человек умрёт за три минуты.

Как свести к единому знаменателю три минуты и тридцать, я пока не знала. Может, на свежую голову появятся идеи.

В какой-то момент я спиной ощутила чей-то внимательный взгляд.

Резко оглянулась – никого.

Подошла к двери, выглянула на лестничную площадку – тоже пусто.

– Эй, я знаю, что ты здесь! – крикнула я, и мне показалось, что внизу кто-то пошевелился. – Выходи, подлый трус!

Трус, видимо, в самом деле был подлый, потому и не вышел. Ну, а я изнутри закрыла дверь в лабораторию на ключ и вернулась к работе.

А на следующий день...

Парни-боевики, на халяву выпившие моё зелье, устроили весёлые старты на улице. И старты эти получились настолько весёлыми, что я всерьёз обеспокоилась, что мой бизнес погибнет, едва родившись.

И хотела бы я это развидеть, но нет, слишком эпичная картина под названием «снять штаны и бегать» или «чья жёлтая полоска на снегу длиннее».

К счастью, эстафета проходила не на центральной дорожке академии, а на торцевой. Но после того, как к весельчакам присоединились лёгкие на подъём товарищи, вся дорожка окрасилась в жёлтую полоску.

И вот вопрос: кто будет всё это убирать?

Я вернулась в тепло, когда особо отмороженные голышом прыгали в сугробы, оставляя отпечатки «сосисочных ангелов».

Ох, Лорена... Отчего же в этой академии всем так сносит башни от моего зелья?

***

Попой чую, что вокруг меня закручивается что-то этакое, судьбоносное. Я, конечно, под защитой Розочки и Дарси, но... фиг его знает. Люблю сюрпризы, но при условии, что они приятные.

На лекции профессора Грю Фенека мне в сознание врезались слова: «Данную субстанцию выпаривают методом Старгера. До недавнего времени этот метод был засекречен, но вам повезло: в прошлом году патент рассекретили, сочтя его пользу достойной обнародования».

Секретный патент!

Божечки, да! Это то, что увековечится в истории с моим именем, при этом не навредив людям. Есть, правда, одно «но»: придётся назвать поддельное имя, но я легко заменю его на настоящее, когда окончу академию.

После занятия у меня состоялся приватный разговор с моим любимым старичком-толстячком.

– Я хочу запатентовать своё изобретение, засекретив его при этом.

– Вы уверены, Лия? Какой в этом смысл? Ваше имя и патент останутся в тени, несмотря на ваши заслуги в области науки.

– Меня устраивает такой расклад, – уверенно заявила я.

«К тому же если ещё один светлый ум додумается до такого, запатентовать изобретение он уже не сможет, потому что это моя заслуга!» – но вслух я этого не произнесла.

– Что ж, даже не сомневался в вашей преданности науке, – кивнул явно довольный профессор. – Я подам заявку на секретный патент. Вам предстоит продемонстрировать процесс приготовления быстровпитывающегося зелья перед комиссией из трёх человек: буду я, Келтон Гравис и представитель императорской научной палаты.

– Ректора точно не будет?

– Абсолютно. Он не член сообщества зельеваров. Более того, все, кто узнает о патенте, дадут клятву о неразглашении.

Фух! Пронесло!

– Благодарю вас, – просияла я, даже не подозревая, что стою в шаге от ядрёного палева.

***

После того как день провела на бодрящих пастилках, исчерпав их запас, сон ко мне пришёл отнюдь не бодрый.

Угадайте, кто забыл надеть артефакт безопасного сна?

В сон Эдриан пришёл, но на меня посмотрел лишь украдкой, и столько неприязни было в этом взгляде, что у меня защемило в груди.

– Мне кажется, или мои визиты в твои сны наскучили тебе?

– Хватит, Дарси. Я знаю, что тебя нет! – рявкнул он.

– Тогда с кем ты сейчас разговариваешь?

Блин, ну, что за блажь опять?

– Со своим больным и отравленным галлюциногенами мозгом!

Ага. Кровь свою на анализ отправил. Узнал, Тузик, чем его соседка кормит. Так, что-то я отвлеклась...

– Враньё. Твой мозг не отравлен, – отмахнулась я.

– Дарси не существует! – Эдриан повысил голос.

– Аргументируй.

– Я нанял человека, то есть эльфа, который проверил всех персон, контактирующих с императорской семьёй. Даже слуг! Нет никого, чьи имя или фамилия содержат в себе хотя бы похожее сочетание звуков. Дарси не существует в природе!

– Пф! А то я не знаю, что ты назвался мне не своим именем? Точнее, своим, но перевёрнутым? Да, Эдриан?

– Вот именно! Ты знаешь всё, что в моей голове!

– Не всё, иначе мне было бы легче понять тебя. Увы, твои аргументы меня не убедили.

– Ну, хорошо, – злобно прорычали мне. – Ни одна эльфийка не станет разговаривать так, как ты. Хочешь сказать, это мой мозг переводит эльфийский на оросский? Я огорчу тебя: эльфийского я не знаю! А может, чистокровная эльфийка знает язык другой страны без акцента? Трижды «ха»!

Чёрт. Это я дала маху, да. Признаю.

«Всё тайное становится явным», – произнесла я по-эльфийски и тяжко вздохнула.

– Ну, допустим, я не чистокровная эльфийка, и оросский мой родной язык, – призналась, наконец.

– И ты живёшь не в Эльфийской империи?

– И никогда не жила.

– Бред! Это моё подсознание пытается выкрутиться.

Да заколебал ты!

– Что ж, раз ты не в состоянии отличить галлюцинации от настоящей меня, вот и оставайся один в своём грёбанном подземелье, хамло! – с этими словами я ушла из сна. Если бы была дверь, я хлопнула бы ею так громко, насколько это возможно.

***

Интуиция сулила мне проблемы, но напрасно я грешила на голых парней.

Что называется, пипец пришёл откуда не ждали, а именно вошёл в дверь.

В сторону загадки! Начну с начала: нелёгкая принесла меня в душевую для преподавателей. Не спешите меня осуждать! Мне тоже осточертело мыться холодянкой, так что я решила повторить подвиг Лессара. Нас, адептов, руководство академии вообще за людей не считает. Морозит холодом, хамит вот...

А обида, как известно, смывается только тёплой водой.

Передо мной предстали две двери со значком душа: серая и синяя. Я задумалась: «серая мышь» или «синий чулок»? Ни то, ни то мне не близко, но серая дверь больше похожа на женскую душевую. А я ведь не камикадзе лезть к мужикам. Не очень-то, знаете ли, горю желанием встретиться лицом к лицу с голеньким и мокреньким профессором Фенеком или Бартоломью де Уолшем. Конечно, я буду в мантии-невидимке, но всё равно стрёмно.

Час «икс» настал.

Я в сексуальном шёлковом халатике на голое тело, резиновых тапочках, мантии сверху, с полотенцем и шампунем в руках пробралась в душевую с серой дверью.

Везение сопутствовало мне, потому что внутри никого не было. Время-то позднее, правильные мальчики и девочки уже спят в кроватках.

В преподавательском крыле мне понравилось больше, чем у нас в общаге: двери в коридоре понатыканы реже и отличаются друг от друга отделкой и декором, а значит, и комнаты здесь не такие тесные, как у адептов. В остальном та же петрушка: серые стены и пол, только потолок белый.

Душевая порадовала бледно-голубой прямоугольной плиткой и... горячей водой!

– Ка-а-айф! – простонала я, подставив спину упругим струям.

Для подстраховки я оставила в коридоре невидимую Розочку. Если кто-то пойдёт, она сообщит. Всё же в душевой кабинки без дверц, разделенные перегородками.

К счастью, банные процедуры я завершила в спокойном темпе, но, стоило шагнуть к висящим на крючке вещам, как в моей голове раздалось: «Идут. Быстро».

Я рывком надела халат, не запахивая его (не было времени), и скрылась под мантией, не найдя ничего лучше, чем спрятаться в крайнюю кабинку.

Зря.

О том, что кто-то вошёл, я узнала по тихому скрипу входной двери и до боли в сердце знакомому «Хм!», когда некто остановился напротив кабинки, в которой я только что мылась.

И тут меня осенило: я оставила на полочке в кабинке свой шампунь!

А-а-а!!!

Поджилки затряслись. Я уже знала, кого увижу сейчас.

Эдриан Дарс в белой майке-алкоголичке и свободных домашних штанах предстал пред мои очи. Этакий ходячий небрежно-прекрасный секс-символ. Ар-р-р!

Увы, набухшее в животе возбуждение снова уступило место страху, потому что...

Он сразу же обнаружил меня!

Как, чёрт возьми? Ну, твою ж налево, а! Для кого, скажите на милость, изобреталась эта мантия? В смысле, от кого...

Меня схватили за шкирку, как котёнка, и рванули вон из кабинки.

Я уже говорила, что терпеть не могу слово «вдруг»?

Так вот, вдруг дверь скрипнула снова, и в душевой разом кончилось место.

«Хрш-хрш-хрш-ш-ш-ш!» – зашипела моя бархатная Розочка, угрожающе подняв верхние лапы.

Первая мимолётная мысль была: «Защитница моя ненаглядная!»

Вторая: «Берегись!» – завизжала я так, что зазвенели стены.

Третья, когда ректор, задвинув меня себе за спину, запустил в паучиху смертельным боевым заклинанием: «Не-е-е-ет!»

***

Лидия

Когда заклинание врезалось в Розочку, я думала, что умру на месте.

Ректор развернулся ко мне лицом, схватил и повалил на пол, накрывая собой. И вовремя...

Жахнуло так, что нас швырнуло головами о стену, а сверху присыпало колотой керамической плиткой. Где-то в кабинках фонтаном полилась вода. В общем, приложило нас конкретно. Не до потери сознания, конечно, но сотрясение мы оба определённо заработали.

И всё же куда сильнее была боль душевная – от осознания, что я потеряла мою прекрасную Розочку.

– Пустите! Пустите же меня! Что вы с ней сделали?! – я пыталась выползти из-под массивного тела, лежащего на мне. На почти голой мне! Но это сейчас утратило для меня значение.

– Это была тварь Хаоса, адептка.

– Это мой фамильяр!

Наконец, в моём поле зрения появилось хоть что-то кроме груди ректора.

– Что? – прозвучало глухо.

Я не ответила. Все стены были в чёрной копоти и слизи. От Розочки не осталось ничего.

О нет...

Рыдания прорвались наружу, и мне уже было всё равно, как я выгляжу в глазах предназначенного для меня мужчины.

Поднявшись на ноги, я поскользнулась, так как резиновые тапочки от взрывной волны разлетелись в разные стороны, да и саму меня штормило.

– Адептка, объяснитесь!

– Она меня защищала! Меня! От вас! – выпалила я, обречённо глядя на него с пола, затем вернулась к поиску тапок.

После я поднялась, запахнула полы халата и мантии под озверевшим взглядом господина Дарса, и... уйти мне не дали.

– Стоять!

Терпеть не могу, когда мной командуют, да ещё и перехватывают за талию.

– Чёрт бы вас побрал! – взвизгнула я, брыкаясь и окончательно теряя самообладание.

Вдруг в душевой стало ещё темнее, а моего мучителя основательно так тюкнули по голове. Основательно – потому что он свалился без сознания.

Я посмотрела на своего избавителя...

– Розочка-а-а! Жива-а-ая! Ы-ы-ы! – завыла я свою волчью песню и прыгнула в объятия к любимой защитнице, как бы невзначай запнувшись о лежащего в луже жижи и сажи ректора. – Как ты выжила?

«Сильная», – был короткий ответ.

– Я чуть с ума не сошла... Будто душу вышибли, – поделилась переживаниями и поняла, что снова становлюсь прежней собой.

Глянула под ноги – прекрасная картина: мужчина, предназначенный мне судьбой, лежит у моих ног, весь такой мужественный и сексуальный.

– Что делать будем? Может, смоемся под шумок? Типа ему это всё приглючилось? – озвучила я идею, но поняла, что моей версии точно никто не поверит. Да и жаль бросать Эдриана в таком состоянии. Придётся объясниться. Вслух я произнесла: – Надо исцелить его. А то помрёт ещё.

Розочка замерла, готовая к любому выпаду противника, так как понимала: уж кто-кто, а этот бугай на тот свет явно не собирается.

Своё и его сотрясение я залечила минуты за две. Там и лечить-то особо было нечего, так что злющие чёрные глазищи открылись очень скоро. Как говорится, не успела соскучиться.

Розочка, чтобы не спровоцировать новую атаку, включила режим невидимости, по-прежнему оставаясь в душевой.

– Где тварь?

– В недосягаемости, – ответила и даже не соврала.

– Ко мне. Живо, – отчеканил мой мучитель и двинулся к выходу первый.

Ну, а я, помывшаяся и снова испачкавшаяся, поняла, что перемываться мне теперь холодянкой.

Апартаменты оказались вполне уютными: крепкий стол из дубового массива на кухне, кресло с вязаным пледом, милые кружки с цветочками и золотыми вензелями, прихватки на крючках. И главное – всюду царил порядок!

Чувствовалась женская рука, что мне даже стало некомфортно находиться в чужом доме.

Это что ли ревность? Да ладно! Чур меня!

– Будете чай? – предложили мне чисто из вежливости.

– Если это ужасный синий чай, который в подарок вам привезла профессор де Грасс, то всенепременно.

– Хм, – кажется, мою кокетливую шутку не оценили.

Вот... парнокопытный!

Ректор разлил горячий чай по кружкам. Именно кружкам, а не чашкам, потому что чаю они вмещали по пол литра.

– Будьте добры снять артефакт невидимости. От него рябит в глазах, – я подчинилась и положила вещицу себе на колени. – И завяжите халат, – процедил ледяным тоном, хотя сам приковал взгляд к моим, так сказать, нижним «глазам», слегка выглядывающим из-под ткани, но не так, чтобы совсем неприлично. Соски спрятаны, а у меня лишь глубокое декольте.

Как хорошая девочка я и тут сделала, что велено – запахнулась по самую шею.

Ректор как-то нервно отставил свой чай, прошёлся по кухоньке туда-сюда, затем притормозил возле меня, склонился и...

Романтика, поцелуи и секс на столе остались лишь в моих грёзах.

– А теперь говорите, какого чёрта? – рявкнул он мне в лицо так, что всё моё либидо опустилось на полшестого.

– П-простите? – я вжалась в спинку кресла, держа перед собой горячую кружку как преграду. В смысле, если ректор вконец охамеет, умою его харю чайком. Что называется, с пылу с жару.

Он как почувствовал: отпрянул от меня, сел на своё место и отпил чая.

– Вы понимаете, что притащили в академию стража Хаоса?

– Угу, – кивнула я из-за чашки, закрывающей половину моего лица.

– Сомневаюсь в этом. Эти твари пожирают всех, кто пытается перейти границу миров. А учитывая, что вы недавно упали в колодец, у вас был неплохой шанс быть съеденной.

– Да Розочка хорошая, – от души заверила я, – она никому не причинит зла.

– Правда? – издевательски спросил мой оппонент, затем нахмурил брови: – Розочка? Вы дали стражу имя?

– Ну, да. Я влюбилась в неё с первого взгляда. Она же такая красивая, как чёрная бархатная роза, – не уверена, что ректору интересно было всё это узнать, оно как-то само вырвалось.

– Я смотрю, вы влюбчивая натура? – ага-а... А это ревность, завуалированная под издёвку! Значит, я ему нравлюсь!

– Все мы влюбчивы, когда встречаем тех самых... – милым голоском парировала я.

– Что было, когда страж обнаружил вас?

– Ничего. Розочка просто подняла меня наверх и осталась со мной.

– И врата остались без охраны??? – сумасшествие в глазах ректора полыхало адским огнём.

«Имя – освобождение. Пришли другие стражи», – пояснила моя красавица, и я её поняла.

– Стражей много. Глаз не пострадает от исчезновения Розочки, – озвучила я ректору.

– Вы понимаете, что чрезмерная осведомлённость может стоить вам жизни?

– Угрожаете?

– Предостерегаю, чтобы вы не совали свой нос, куда не надо!

– Приму к сведению, – ответила с достоинством, как истинная леди.

Вроде неплохо всё складывалось: почти ночь, мы сидим в его апартаментах, чаёвничаем, живы-здоровы, только душевую разнесли, но это пустяки.

– Вашу магическую связь с пауком придётся исследовать. Возможно, специалисты найдут способ освободить вас от стража.

– Я никому не отдам Розочку! – мои глаза наполнились праведным гневом.

– Есть немалая вероятность, что связь паразитическая и медленно высасывает вас. Снимите артефакт, скрывающий ауру.

Ага. Засёк, значит. Нет уж! Фиг тебе!

– Артефакт встроен в тело.

– В таком случае я вынужден сообщить об инциденте вашим родителям.

– Не надо! Если они узнают, что я мылась в преподавательской душевой, меня... – и тут я осеклась. Блин, чего это я ему подноготную выкладываю, слабые места показываю?

– Речь о страже.

– А, это... Уверена, Розочка им понравится, особенно моей крёстной. У нас в семье ещё и не такие странности водятся.

– Теперь включите голову, адептка, и осознайте: вы привязали к себе тварь Хаоса, которая будет питаться вашей магией и человечиной! Чтобы пропитаться, ей нужно каждую неделю убивать по человеку.

– Враньё. Розочка не забирает мою энергию. И для адептов она безопасна!

– Кто вам такое сказал?

– Она сама и сказала.

– Страж?

– Ну, да. Вместо человечины она предпочитает индейку... Сегодня за ужином целый поднос съела.

– Стоп! – он даже встал, поддавшись важности момента. – Что значит «сказала»?

– То и значит. У нас ментальная связь. Мы общаемся мысленно.

– Эти твари ещё и разумны?

– Да она вообще умница! – если надо похвалить Розочку, то это я всегда и с превеликим удовольствием. – И красавица. Вы просто ещё не успели её разглядеть.

Ректор как-то обречённо рухнул на стул и прикрыл лоб, как будто его скрутил приступ мигрени.

– Вам нехорошо? – проявила я участие.

– С вашим появлением в академии мне добавилась ещё одна непрекращающаяся головная боль, – ответили мне.

– Я просто ещё освоиться не успела. Войду в ритм, и вот тогда...

– Возвращайтесь к себе, адептка. Уже ночь. Завтра в шестнадцать часов жду вас у себя в кабинете.

Я отхлебнула едва тронутый чай и послушно ушла, хотя так хотелось оценить уют гостиной, побывать в спальне...

Увы. В другой раз. А в том, что он будет, я уверена. Ведь я же ему нравлюсь! Вон, как он за голову хватается.

Наглеть так наглеть! Выйдя от ректора, я юркнула в синюю дверь второй душевой. Ибо у меня стресс, а он лучше всего смывается тёплой водой.

***

Говорят, у дураков мысли сходятся. Я не стала бы себя клеймить дурным словом, но вдруг обнаружила, что у меня и у кое-кого ещё на ночь глядя одна и та же мысль: отмыться от сажи и жижи.

Когда я, распаренная после горячего душа и благоухающая шампунем, вышла в коридор, мне в спину прилетело ироничное:

– Адептка Ферб, у вас в родне, случайно, не водилось демонов?

– Конечно, водились! И водятся. А как вы догадались? – игриво улыбнулась я ректору, который с полотенцем на плече караулил меня возле синей двери. – Вы, что, пойдёте мыться в женскую душевую? – шутливо возмутилась.

– А тот факт, что вы вторглись в мужскую, вас не смутил? – о, кажется, этот чурбан включился в игру.

– Ничуть! Их все адепты путают. Вам надо повесить опознавательные значки типа «М» и «Ж».

– В каком смысле все адепты? – ректор снова стал образчиком строгости.

А ты думал, нам приятно по будням мыться холодянкой? Вот, чтобы ты познал, как смывать менструальную кровь ледяной водой! Изверг!

Вслух об этом, конечно, не скажешь, а жаль.

– Э-э... Да это я пошутила. Спокойной ночи! – и, накинув на себя мантию-невидимку, поспешила удалиться с преподавательского этажа.

Пока топала в студенческое крыло, поинтересовалась у Розочки:

– Зачем ты появилась в душе? Мне же ничего не угрожало?

«Самец возбуждённый!» – прилетело мне в мысли взволнованное.

О-о-о! И всё-таки я ему нравлюсь!

***

За завтраком из моей тарелки с овсянкой вылезла призрачная голова сэра Гамильтона.

Фу. У меня даже аппетит пропал.

– Что, трусливое создание, вылез, наконец, из своей норы? – буркнула я, ибо настроение моё сегодня валялось где-то в районе дна колодца. Дело в том, что ночью я опять забыла надеть артефакт безопасного сна и... Можно догадаться, куда меня выбросило подсознание: к хаму, нежелающему видеть свою возлюбленную, то бишь вашу непревзойдённую рассказчицу. Но я же гордая, ушла сразу же со словами: «Ну уж нет!» Правда, неприязненный взгляд Эдриана успел просверлить в моей душе дырку.

– Между прочим, я тебя спасал, глупая безголовая девчонка! – говорил сэр Гамильтон прямо из моей каши, от чего меня, привычную ко всему, замутило.

– Чего вам надо?

– Скорее, не мне, а тебе... – загадочно произнёс призрак и поиграл бровями для убедительности.

– И что, по вашему мнению, мне надо?

– Я заметил, что твоя невидимость не абсолютна, – коварно улыбнулся. – Кое-кто всё же способен разглядеть тебя под мантией. Что если я дам тебе возможность стать невидимой даже для нашего глубокоуважаемого главы академии?

– Как? – не поверила я. – Предложишь мне убиться и тоже стать призраком?

– Ну, конечно же, нет! – пауза. – Но почти.

Я шумно выдохнула и переместила тарелку в сторону от торчащей из стола головы сэра Гамильтона.

Признаюсь, ещё вчера, когда я уходила от господина Дарса, мне до зуда хотелось побывать в его гостиной, заглянуть в спальню, изучить, какие книги покоятся на полках... Но этот невыносимейший мужлан видит меня или чует даже под мантией! Вот как так?

Надо будет проверить, способны ли другие заметить меня невидимую? Испытаю вещицу на Лессаре. А то вдруг мантия сломалась?

– Разочарован! Я дико разочарован в тебе! – тем временем объявил призрак. – Тебе выпала уникальная возможность побывать в моей шкуре, я перед тобой душу наизнанку, а ты!..

– А я так и не поняла, что конкретно вы мне предлагаете, – не купилась я на его провокацию.

– Поменяться местами! На время, разумеется. Ты получаешь возможность стать абсолютно невидимой и проходить сквозь стены, а я – физическую оболочку.

– Мою? – возмущению моему не было предела.

– Повторюсь, на время. Самое долгое – полчаса, но нам для первого раза, думаю, хватит и десяти минут, – деловито изрёк сэр Гамильтон, снова переплывая в тарелку с бедной остывающей кашей, на которую я уже смотреть не могла. – Как тебе моё щедрое предложение?

– Я подумаю, – сообщила ему и поднялась с места.

– Думай скорее, иначе я найду другую жер... кхм, желающую! – понеслось мне в спину.

Удивительно, что сидящие за соседними столами адепты не обратили на наш диалог ровно никакого внимания, словно только я одна видела и слышала призрака. Интересно, он и такое может?

Предложение, надо сказать, заманчивое для меня. Хотя бы даже в плане подглядывания за Эдрианом. А то, знаете ли, трудно любить того, о ком знаешь так мало хорошего. Неужели судьба приковала меня к гаду ползучему? Или он просто одурел от беспробудного одиночества?

Я отбросила мысли об этом в сторону, потому что... потому что!

– Эй, ты Лия? – обратился ко мне... божечки, да мы же знакомы! Тео де Торвальди, юный герцог и любимчик девиц на балах.

Но удивило меня не его обращение ко мне, а та, кто сидел рядом с ним. Угадаете?

Да. Шиара де Бо.

И я поняла: мой пассажир!

Тео, голубчик, я уведу тебя у блондиночки! Ничего личного, надо же мне как-то отплатить ей за чесотку.

Мои губы расплылись в очаровательнейшей улыбке, от которой у Шиары скрипнули зубы.

– Да, я, – ответила Тео.

– Слышал, ты варишь лучшее веселительное зелье?

– Верно слышал, – я посмотрела ему в глаза, прекрасно понимая, что Тео меня узнал и, более того, очарован мной.

В позапрошлом году шестнадцатилетнего герцога застукали в будуаре сразу с двумя дамочками постарше. Что называется, побаловался на балу, набрался опыта.

Так что Тео не обидится, если я его чуток поэксплуатирую.

– Подгонишь мне флакончик к пятнице?

– Не вопрос. С тебя тридцать серебрушек. На посвящении буду продавать по пятьдесят.

– Понял. После обеда принесу деньги.

– Отлично. Пока! – я игриво подмигнула ему и продолжила свой путь.

Воу! Скоро я стану самой желанной девушкой академии, и кое-кому придётся постараться, чтобы завоевать меня.

***

Шестнадцать часов настали как-то неожиданно быстро и, что радует, до кабинета ректора меня провожал Тео, поцеловав в щёку на прощание. Чуйка подсказала, что господин Дарс каким-то образом в курсе моих контактов с юным герцогом, и от этого с моих губ никак не хотела слезать улыбка.

– Проходите. Садитесь, – хмуро велел мне мистер «вечно плохое настроение» и, когда я села, продолжил: – Вы поступили в академию крутить романы или всё-таки учиться?

– А что, разве у меня возникли проблемы с успеваемостью?

– У вас проблемы с поведением.

– История не ведает ни одного гения с простым характером. Все гении несносны.

– Вы можете считать себя хоть императрицей, но либо вы учитесь здесь и соблюдаете правила академии, либо покидаете заведение, – нагнал суровости он.

– Поняла, – кивнула ему, ибо зачем спорить? Мы оба знаем, что моей нетривиальной личности тесно в рамках строгих правил.

– Теперь к делу: я направил запрос в императорскую канцелярию и в скором времени ожидаю проверку из Ороса. Комиссия замерит уровень вашей магии и её отток, а также вам придётся снять артефакт, маскирующий ауру.

О-оу... Кажется, сегодня меня ждёт допрос от родных по поводу Розочки, ибо им наверняка уже доложили. Ёпрст, как всё не вовремя. У меня уже целый список заказов от товарищей Тео!

Хотя есть в этом и положительный момент: артефакт вынимать из тела не придётся, либо придётся, но исключительно перед своими.

Поэтому я удивила ректора невозмутимостью, сообщив ему:

– Я готова.

Внимательный взгляд чёрных глазищ на меня и:

– Готовы расстаться с паразитом?

Ах ты ж гад!

Но ответила я ему с показной лёгкостью:

– Хотелось бы, но, увы, любовь зла.

– Это вы о ком?

– О паразитах!

– Отставить болтовню! О прибытии проверки вам сообщат. Уверяю, это будет очень скоро. Готовьтесь распрощаться с пауком.

– Это вряд ли.

– Тварь Хаоса опасна. Я рискую головой, оставив вам свободу передвижения по академии.

– Розочка не опасна для людей.

– Напомню, что вчера она напала на меня.

– Вы схватили меня за шкирку!

– Но я не собирался вас калечить! – у ректора разве что дым из ноздрей не валил, так он негодовал.

– Покалечить можно по-разному. Розочка сказала, что вы были перевозбуждены.

– Я... Что?! – он стукнул массивным кулаком по столу. – Что вы себе позволяете, адептка? Интрижки с подчинёнными не в моих правилах. Запомните это раз и навсегда.

Угу. Запомнила. И напомню, когда ты сам нарушишь это правило.

– Следующий вопрос: как вам удалось избавить адепта де Тиммерса от проклятья?

– Никак. Такие проклятья снимаются только наложившим и тем, на кого оно наложено.

– Это мне известно. Что вы сделали с ним? Каким образом его магический потенциал вырос в десять раз?

– Не знаю.

– Ложь! Вы взяли с него кровную клятву, чтобы не проболтался. А значит, обо всём расскажете мне вы.

– Нет, – вот хоть клещами тяни, всё равно не скажу.

– У меня есть свидетели, которые подтвердят, что вы последняя, кто контактировал с адептом перед взрывом на лестнице.

– Мы просто дружим! Могу я поддержать друга в трудную минуту?

– Вы понимаете, что у столь сильного скачка магического резерва могут быть тяжёлые побочки? Вам лучше рассказать обо всём сейчас, пока не произошло страшное.

Ага, ловит на сопричастность. Если начну заверять, что побочек нет, считай, сознаюсь, что дала Гарри зелье.

Значит, идём в отказ!

– Вы считаете, я настолько гениальна, что создала долгоиграющий эликсир силы? А может, украла? Не находите, что это звучит слегка бредово? Может, лучше порадоваться за парня и поблагодарить Лорену за столь щедрый дар?

– Вы готовы поклясться, что непричастны к изменению состояния Гарри де Тиммерса?

– Я в принципе не готова ни в чём клясться. Это моё священное право, – упс, а вот последнюю фразу я зря ляпнула. Обычно крестьяне не читают Конституцию дальше первой страницы, а перечень священных прав начинается аж с пятьдесят восьмой.

Ректор ухмыльнулся и, готова побиться об заклад, отметил себе эту странность: простолюдинка, знающая конституцию!

– Кто вы, Лия?

– В смысле, кто? Лия Ферб, адептка...

– Это я знаю, – перебил он. – В вашем учебном деле контактным лицом указан ваш старший брат Лиэль Ферб, и ни слова о родителях. Ваша аура скрыта артефактом, цена которого сравнима со стоимостью замка, в котором мы с вами находимся. Дороговато для безделушки, не находите?

– Личности моих родителей скрыты, это верно. Государственная тайна. Я не имею права разглашать её.

– Ясно, – его нога под столом нервно подёргивалась. – И последнее: как ваше самочувствие?

Мне послышалось, да? Реально? Он спросил о моём самочувствии? Волнуется-переживает?

– Бодрое, – отрапортовала ему.

– При малейшем недомогании сообщите в лазарет и... – короткая пауза. – Мне.

– Так точно! – и прикусила губу, чтобы не сверкнуть широкой улыбкой перед ним.

– Свободны.

И я, развернувшись к ректору спиной, дала волю эмоциям.

***

Эдриан Дарс

Ужин, принесённый мамой, отправился в стазис и в контейнер вслед за завтраком и обедом. Образцы пищи переданы в лабораторию Келтона Грависа на проверку.

Сегодня Эдриан ел в преподавательской. Точнее, собрал во время обеда еду в контейнеры, наложил на них стазис и ушёл к себе.

– Эдриан, милый, выглядишь совсем усталым, – после короткого стука в его апартаменты вплыла матушка. – Вон, подглазники какие от недосыпа. Что ж ты так себя не бережёшь?

– Всё в порядке, мама.

После тренировки у солдат в гарнизоне он позволил себе прилечь отдохнуть на час, и так его застала мама.

– Погляди, что я тебе принесла! Анна прислала письмо. Очаровательная девушка!

– Мам, к чему это всё? Неужели ты желаешь этой несчастной меня?

– Мы уже говорили об этом. Анна – несмотря на бедность, прекрасная образованная молодая женщина, которая сможет тебя понять! Можно же что-нибудь придумать, чтобы обойти твою болезнь!

– Ты плохо представляешь, о чём говоришь.

– Есть специальные резинки, кондомы, делающие процесс безопасным! – настаивала родительница.

– Мам! – о чём с ней говорить, если заразить тьмой может даже поцелуй?

– Я знаю, знаю, что внуков мне не видать. С этим я почти смирилась. Но даже не жди, что я смирюсь с тем, как ты день за днём чахнешь от одиночества!

– Ладно, клади письмо на тумбочку. Прочту его позже. Сейчас хочу побыть в тишине.

После ухода мамы он протянул руку и взял конверт. Странные чувства рождались в груди, когда он читал письма от Анны. Бумажные. Потому что Анна не маг, а лишь учительница младших классов в Нортморе.

Свои чувства Эдриан идентифицировал как жалость, сожаление и вину за то, что появился в жизни девушки этаким героем-воином и затмил собой остальных, но реальных, в отличие от него, кандидатов.

Конверт порвался криво, задев краешек самого письма. На плотном белом листе ровным убористым почерком учительницы синели строки:

«Дорогой Эдриан, я рада, что ты нашёл время написать несколько строк в ответ на моё прошлое письмо. И всё же я обеспокоена: от тебя подолгу не бывает вестей, а твоя матушка обмолвилась, что ты был не совсем здоров. Не кори её за то, что она поделилась со мной новостями. Я волнуюсь за тебя сильнее, чем за себя. Хотя... К чему сравнения? Моё дело маленькое: обучить детей грамоте и дисциплине. И совсем другое – ты. Военное дело – громадная ответственность и риск, и я понимаю твои сомнения по поводу сближения со мной. Поверь, я не из тех, кто бежит от трудностей.

Вчера Генри вспоминал об отце и обмолвился, что тоже хочет стать военным, когда вырастет. Я подумала, как было бы замечательно для него – видеть тебя в качестве примера. Он сызмала готовится к поступлению в Северную академию, делает зарядку каждый день. Я пока не говорила, что в академии учатся только маги. Вдруг у него раскроется хотя бы начальный магический потенциал? Знаю, это маловероятно, но у сына моей соседки случилось такое чудо, и я теперь тоже иррационально надеюсь...

Генри умный мальчик, со временем он поймёт, что я умолчала про магов, чтобы не рушить его мечту. В конце концов, в Оросской империи есть академии и для обычных людей.

В нынешнюю субботу в Нортморе состоится большая оружейная ярмарка. Не желаешь ли ты отвлечься от работы? Я не настаиваю, но в прошлый раз мы виделись в августе и, думаю, это отличный повод увидеться.

Как думаешь, уже пора познакомить вас с Генри? Уверена, выотлично поладите, и мы весело проведём время...»

Дочитывать Эдриан не стал. Это уже слишком. Все эти намёки на сближение, поводы для встреч... Он не тюлень, которого нужно подпинывать в нужном направлении. Ему просто не интересна эта женщина. Даже не так: ему интересна не эта женщина.

Ярмарка обойдётся и без него.

Эдриан встал с кровати, сел за стол, достал писчие принадлежности и настрочил ответ:

«Здравствуй, Анна. Ты хорошая добрая женщина, но я не тот, кто тебе нужен. Не трать на меня время и чувства. Эдриан Дарс».

Всё. Положил лист на стол сохнуть и отправился в учебное крыло – разгребать стопки документов в кабинете, заодно возьмёт с секретарского стола чистый конверт, чтобы отправить последнее письмо Анне.

Он ещё не догадывался, что адресат получит от него совершенно другой конверт с кардинально иным посланием.

***

Лидия

Пока сидела делала уроки в читальном зале, успела навести справки о так называемом временном переселении душ.

Это, несмотря на свою редкость, довольно простой ритуал, если верить справочнику. Хотя как раз простота и настораживает. А ещё то, что материалы об этом хранятся в открытом секторе

Также нашёлся дневник Ридли Гранта «Как я был привидением».

– Ридли Грант – это же наш профессор! – удивлённо воскликнула Катарина.

– Он ещё жив?

– Сегодня вёл у нас коллоквиум. Он даже ещё не очень старый.

Ага, значит, книженции в общем доступе не только по причине своей непопулярности, но и благодаря ныне здравствующему автору научного дневника.

Как неосмотрительно!

Открыв, я поняла, что дневник всё же лишь наполовину научный, больше похожий на фантастические сочинения, родившиеся в свободное от работы время. То есть хрен его пойми, сколько тут правды.

Суть такая: будучи лаборантом, молодой Грант провёл эксперимент обмена оболочками с нашим же сэром Гамильтоном. В первый раз в шкурах друг друга они пробыли пять минут, далее по нарастающей, и остановившись на сорока минутах. Автор писал, что сорок минут – время, близкое к точке невозврата, когда начинается конфликт энергий оболочки и души.

В принципе, попробовать можно. Страшно – жуть! Но, раз сэр Гамильтон знает ритуал, то риск неудачи минимальный.

К самому Ридли Гранту не пойду. Мало ли отговаривать начнёт, сомнения в моём мятежном уме посеет...

– Вижу, моё предложение нашло отклик в твоей душе? – из столешницы выплыла голова призрака.

– Вижу, вы опытный переселенец? – ответила в тон ему.

– Опыт, безусловно, есть. Однако профессор Грант ныне предпочитает не вспоминать о былой дружбе со мной.

– Почему?

– Погряз в болоте науки и скуки, – откровенно соврал призрак.

Мы договорились провернуть дело этим же вечером, и вот час «икс» настал.

Я, предусмотрительно переодевшись в сорочку, легла в постель, сэр Гамильтон завис надо мной на расстоянии вытянутой руки.

– Повторим ещё раз: из комнаты не выходишь, – велела ему и обратилась к Кэт: – Следи, чтобы моё тело не покидало пределов комнаты.

Подруга закивала.

– Всё будет в лучшем виде, – заверил меня призрак.

И мы начали.

– Animas mutant locos. Corpus meum tuum est. Corpus tuum meum est! – произносили мы в унисон.

Первые три повтора ничего не происходило. С четвёртого раза моё тело ослабло, а я кожей ощутила могильный холод. С пятого стало трудно говорить, а на девятом я вдруг увидела себя со стороны.

И вот вишу я в воздухе, смотрю на себя же, лежащую на кровати и любуюсь: вороные волосы художественно рассыпались по подушке, темпераментный излом бровей...

Так, всё!

– Сэр, вы как? – спросила у своего тела, и тело мне ответило моим, но каким-то по-иному звучащим голосом:

– Тяжко...

– В смысле? Что-то не так?

– Тело... Тяжёлое...

– Нормальное у меня тело! Хорош придуриваться!

Тут моя тушка бодренько соскочила с кровати и мужской походкой прошествовала к окну.

– Ты права! Время пошло.

– Лия, ты... Ты прозрачная! – охнула Кэт.

В зеркале, висящем на дверце шкафа, я узрела вовсе не сэра Гамильтона, а свой призрачный облик.

– Моя оболочка эфемерна и легко меняется под нового носителя, в отличие от твоей, – изрёк призрак в моём теле и вероломно заглянул себе, то есть мне, в вырез сорочки. – О, богиня, у меня сиськи!

– А вы чего ожидали? Капусту?

– Знала бы ты, как давно я не держал в руках женскую грудь! – промурлыкал он, в упоении прикрыв глаза, и помацал мои... Мои, в общем.

– А ну прекратил! – праведно возмутилась я. – И вообще, почему я видимая? Как я, по-вашему, буду за ректором подглядывать?

– Ты просто пожелай стать как воздух и всё.

– И никаких заклинаний?

– Призраки эфемерны, милочка... – призрак моими ладонями гладил моё же тело. Бр-р!

Зато его совет помог. Бац! – и меня как будто не стало. А ещё я могу летать!

– Ну всё, ребят, я полетела!

– Ты можешь летать с разной скоростью! – донеслось мне вслед.

С разной так с разной.

И я ка-а-к разогналась!

Первая пройденная насквозь стена, она как первый поцелуй: ты думаешь, что никогда не забудешь, как и где это было, но уже очень скоро эта ересь выветривается из головы.

Мой полёт сквозь физические преграды напоминал сломанный, подмигивающий магический светильник: свет-тьма, свет-тьма...

Я летела в апартаменты к Эдриану с целью побольше узнать о его жизни и о том, как к нему подкатить с непристойным предложением.

А если серьёзно, то не смешно всё это. Ведь Эдриан любит Дарси, которой, как он правильно, в общем-то, думает, не существует. Стоит мне признаться, что Дарси – это я, то... То ни в какие крепкие объятия я не упаду. Меня не зацелуют и не признаются в любви.

Открою ему свою тайну, и он изо всех сил дистанцируется от меня. Сбежит, короче.

Это суровая реальность, детка.

Жить, страдая от несчастной любви-судьбы, всё же лучше, чем сбрендить, заразившись тьмой. Так что мне не в чем даже обвинить ректора.

О том, что в апартаментах кто-то есть, я поняла по шороху в гостиной.

Женщина! С прямой осанкой, но видно, что в годах. Чёрные, слегка седые, забранные заколкой сзади волосы, крепкий плотный стан, чуть зауженный корсетом. И тёмно-серое вдовье платье.

Мама Эдриана.

Сходство в глаза не бросалось. Лишь цвет волос да нос с небольшой горбинкой.

Женщина писала письмо.

И я бы понаблюдала за ней и вчиталась в строки, но, увы, десять минут не резиновые. Поэтому надо быстренько заглянуть в шкафы и спальню моего суженого, а затем лететь быстрее ветра к нему в кабинет.

Содержимое полок было донельзя скучным: оружие, бельё, писчие принадлежности, кухонная утварь и в отдельной коробочке розовая, в цветочек, чашечка из тонкого фарфора с блюдцем и ложечкой – новая, ещё не распакованная – видимо, для особой гостьи.

Кровать – обычная полуторка, как у меня.

Что сказать? Скромно. Аскетически.

Весь нехитрый уют создан мамиными руками, вряд ли с участием хозяина апартаментов.

Вот только как-то странно, почему маман нашего всея академии приспичило писать письмо в комнате сына? Неужели нет своих чернил и бумаги?

***

Своего мужчину я нашла в кабинете задумчиво сидящим над раскрытой папкой с документами.

«Пашет, трудяга», – мысленно пожалела его.

Выглядел он, хоть и уставшим, но чертовски соблазнительным. Строгая чёрная рубашка туго обтянула бугрящиеся мускулы его спины и плеч. В тусклом свете настольной лампы рельеф был особенно заметен.

«Как же к тебе подобраться, строптивый ты мой?» – вздохнула я.

– Кто же ты такая, девочка? – произнёс он и со стоном вздохнул.

Это он обо мне что ли?

– Так-так-так, что у нас тут? – предвкушающе прошептала я и подлетела к столу, позабыв, что призраки вполне себе умеют создавать звуковые волны.

Ага! Моё учебное дело! Под меня копаем!

– Лия? – ректор подскочил и заозирался по сторонам. – Как вы...

Вдруг взвыла сирена тревоги, и ректор выбежал прочь.

А меня охватило дурное предчувствие. Крайне дурное!

Я примчалась в нашу комнату меньше, чем за минуту, и увидела себя, сломанной куклой лежащую на полу, рыдающую Кэт и выпрыгивающего из портала папу.

Дело дрянь!

– Animae ad locum suum revertuntur. Corpus meum est. Corpus tuum tuum est! – принялась повторять я заклинание отмены, но не действовало. – Проклятье!

– Лия, какого чёрта? – орал папа, не видя, но слыша меня.

– Мы поменялись телами. В моём теле призрак, но я не знаю, что случилось! Кэт, говори!

– Ему стало плохо, и он упал... – с трудом выговорила подруга.

– Он?! – на лице папули отразился ужас ужасный, при этом сам родитель прибыл к нам в одних панталонах, кружевных и явно женских. Видимо, так спешил, что надел первую попавшуюся тряпку.

– Сэр Гамильтон, – призналась я.

– О чём ты думала, Лия?! – папа пребывал в ярости. – Он мужчина, ты женщина! Ваши энергетические потоки текут в разные стороны!

Точно. Блин. Вот я лоханулась...

– Ложись в своё тело! Живо!

– Вот так просто?

– Живо, я сказал!

Я легла, а папа прочёл заклинание исторжения из тела инородной сущности. Наконец, меня всосало (иначе не выразишься) в родное тело, и я ощутила бренность, разбитость и болезненность бытия.

Что я там говорила про боль от несчастной любви? Забудьте! Так плохо мне никогда ещё не было. Будто для меня открыли личный филиал ада на земле. Каждую мою клеточку будто раздавливало прессом, как при отжиме виноградного сока.

– Помо... – беззвучно шевельнула я губами.

Только папа разорвал ворот моей ночнушки, как в дверь с грохотом влетел ректор, и тут, увы, моё сознание поглотила тьма.

***

В реальность я вернулась на лазаретской койке. Из тела будто выкачали всю магию, даже рукой пошевелить тяжело. Кошмар.

Кэт, сидящая рядом на хромой табуретке в сорочке а-ля пододеяльник и паучьей шали поверх плеч, встрепенулась и одарила меня видом своих обильных слёз.

– Не рановато? – сипло, шёпотом спросила я.

– Что не рановато?

– Оплакивать меня...

– Это от радости!

– Какой повод? – кажется, меня ещё и головой о дверной косяк приложили, потому что чувствую, что безбожно туплю.

– Ты очнулась!

– То есть я не умираю? – уточнила на всякий случай, а то мало ли недооцениваю трагичность момента.

– Нет, ты что, уже нет! – замахала подруга руками, видимо, отгоняя дух смерти подальше от меня. – Но тут такое было! Такое!

Я попыталась сесть, но получилось лишь неуклюжее ёрзанье.

– Что? – спросила нетерпеливо. – Что было-то?

– Когда твой п... Лиэль порвал на тебе ночнушку, к нам в комнату ворвался ректор и такой: «Отвалил от неё!» – и ударил боевым заклинанием! А у... Лиэля был выставлен щит, поэтому заклинание отскочило к нам в шкаф. В общем, Лия, у нас теперь нет ни шкафа, ни белья...

– Вот козёл! – выругалась я, но потребовала: – А дальше?

– Потом до ректора дошло, что твой...

– Брат, – напомнила ей о нашей легенде.

– ...твой брат тебя лечит, и спросил: «Ты кто такой?», а тот: «Лиэль Ферб, брат этой... Как и обозвать её...», и ректор та-а-ак понимающе кивнул! – Кэт словно погрузилась в события ушедшей ночи.

– Спелись, значит?

– Какое там! Ох, Лия... – тяжко вздохнула подруга и выдала: – Ты умирала. Ты реально умирала, даже я это чувствовала! Пока Лиэль спасал тебя, господин Дарс не вмешивался, а когда тебя хотели унести порталом в родовой замок, ректор не позволил! Жёстко так! Пригрозил запретом на перемещения и поставил временный портальный блок! Портальный блок, представляешь?! Да на него невесть сколько силы надо!

– Лиэль сейчас здесь?

– Нет, он отлежался в лазарете и ушёл посреди ночи. Твоя мама закидала его магвестниками.

Бедный папуля...

– Ты провела здесь всю ночь?

– Нет, только половину. После тренировки пришла. Остальное время проплакала в комнате. Меня Розочка успокаивала.

– П... Лиэль её не видел?

Кэт помотала головой, завернувшись в подаренную паучихой шаль. Лишь эта вещица из нашего с Кэт гардероба уцелела.

– Она проявилась после того, как тебя унесли в лазарет, мысленно сказала, что о тебе там позаботятся. Лиэль выложился настолько, что его шатало, пока он нёс тебя.

– Как бы он не выписал билет на отчисление... – задумчиво просипела я.

– Не хочу тебя пугать, но лицо у него было... Бр-р!

– Не ссы, прорвёмся. У меня есть веские аргументы, чтобы остаться здесь.

– Кстати... Ректор с Лиэлем разговаривали. Я услышала что-то про комиссию, паука и снятие артефакта, скрывающего твою ауру.

– Бли-и-ин... – простонала я. – Сегодня ведь пятница?

– Ага.

– Похоже, меня ждут весёлые выходные.

– Лиэль просил передать, что заберёт тебя завтра. А сегодня ты освобождена от занятий.

– Засада... С сэром Гамильтоном что?

– Как только ты вернулась в своё тело, я больше не видела и не слышала его, – развела она руками.

Неужели упокоился?

Прозвенел первый гудок на пару.

– Ох, я же ещё новую форму не получила... – пискнула Кэт.

– Беги. Потом поговорим.

Не успела я взвыть от бессилия, как ко мне вошёл новый гость.

– Богиня, Лия! Я не увидел тебя ни на тренировке, ни на завтраке и перепугался! – Лессар подскочил ко мне, сел на край койки и взял меня за руку. – Что с тобой стряслось?

– Ты будешь ругаться, – скривила я лицо, будто съела лимон.

– Говори уже!

– Всего лишь поменялась мечтами с сэром Гамильтоном...

– Ты... Что сделала? Он же был мужчиной! О, богиня, Лия, так это на твою смерть отреагировала сигналка вчера?

– Смерть?

– Когда кто-то из адептов умирает или находится при смерти, срабатывает сирена, – пояснил кузен.

– На мою.

– Верх безалаберности, Лия! – вознегодовал Лессар, аж желваки заходили. – Это чудо, что ты выжила!

– Лиэль приходил. Это он спас меня.

– Я догадался. Ни у одного штатского целителя не хватит резерва на разворот магической энергии обратно в верное русло.

– Как думаешь, я выживу после завтрашней встречи с родителями? – жалобно глянула на кузена.

– Думаю, твоей мятежной попке не поздоровится.

– Ах, блин... – простонала, понимая, что он прав.

– Не переживай, я буду там и приду на помощь. Обещаю.

– Спасибо. Люблю тебя.

– Лия, – Лессар пристально и даже драматично посмотрел мне в глаза. – Ты осознаёшь, что тебя могло уже не быть? И некоторые твои близкие люди не пережили бы утрату?

Я сглотнула и не ответила. Просто не знала, что сказать.

– Лия... – он взял в ладони моё лицо, склонился и...

– Лессар! – неужели поцелует в губы? Мы же, блин, расстались! Что это на него вдруг накатило?

Но нет: меня всего лишь чмокнули в нос и замерли в десятке сантиметров от меня.

Только я подумала, что это очень неловкий момент, как дверь распахнулась, и нашу картину маслом увидел... Да-да, он самый.

– Адепт Мейо, марш на занятия! – рычаще и шипяще приказал глава академии.

Лессар вынужден был подчиниться и оставил меня наедине с монстром. Ладно, шучу, с ректором, злющим и каким-то всклокоченным.

– Доброе утро, адептка, – бросил он мне, будто я ему это утро безбожно испортила.

– Здравствуйте, – просипела и лежу, вся такая скромница, руки по швам.

– Я принёс новую форму, – на тумбочку рядом со мной шмякнулся внушительный бумажный свёрток, перетянутый пенькой.

– Спасибо.

– Надеюсь, размер ваш.

Надейся. В этой академии вся форма размером с парус. Мизогиния во всей красе.

– Как вы себя чувствуете, адептка?

Вот, честное слово, от этого его отчуждённого «адептка» у меня слёзы на глаза наворачиваются. Видимо, Кэт заразила плаксивостью.

– Жива... – и тут я всхлипнула!

– Самое страшное позади, – неумело успокоил меня он. – Ваш брат сильный маг, он буквально вытащил вас с того света.

– Угу.

– Но он наотрез отказался вынимать из вас артефакт, маскирующий ауру. Мне интересно, что такое скрыто в вашей ауре, раз ваш брат рискнул вашей жизнью?

– Он знал, что делает. К тому же это не только моя тайна.

– Вижу, вы близки?

– Да.

– Ваш брат женат?

– Да, – это ведь не секретная информация? – Почему спрашиваете?

– Он разгуливал по академии в женских панталонах.

– Моя смерть застала его врасплох.

– Адептка Ферб, у вас вся семья... Эм-м... Такая эксцентричная?

– Вся.

– Понял.

Занимательный разговор получается. Мне даже нравится. Узнаём друг друга потихоньку.

– Вас уже кормили?

– Нет.

– Сесть можете?

– Пробовала. Пока не могу.

– Позвать целителя?

– Не нужно. Сколько магии в меня ни вливай, пока потоки не настроятся обратно, я буду лежать овощем. Но к вечеру слабость пройдёт.

– Что ж, велю накормить вас, – он переступил с ноги на ногу, глядя на меня сверху вниз. – С понедельника вернётесь к полноценной учебной активности.

– Благодарю.

– Не стоит. В понедельник после пар жду вас у себя в кабинете для назначения наказания.

«Какое ещё наказание? – взбунтовалось моё нутро. – Мне гору веселительного варить к следующей пятнице! Я уже авансы взяла!»

Но как тут ректору откажешь? Вдруг он придумает для меня что-то приятное и полезное?

– Хорошо, – покорно кивнула ему, как бы показывая, что я и без наказания во всём раскаялась.

– Зачем вы поменялись оболочками с призраком и зачем явились ко мне? – неожиданно спросил он в лоб.

Что, блин, ему ответить?!

***

Лидия

Эх, любовалась бы его мужественным лицом и любовалась... Только вот он как-то не ласково и явно выжидающе смотрит на меня.

Пришлось ответить:

– Да так, мимо пролетала. Вы знаете, как прикольно проходить сквозь стену? О, это улёт во всех смыслах!

– Шалости едва не стоили вам жизни, адептка.

– Да, мне уже сказали, – снова перескочила я в роль раскаявшейся и всё понимающей барышни. – Я сожалею, что не учла риски.

Увы, сожаление не помогло мне настроить беседу на дружеский лад.

– Отдыхайте. Завтрак вам принесут, – и ректор ушёл.

А я... почувствовала, как в груди разливается тянущая боль. Как будто Эдриан привязал к моим жилам нить, и сейчас она натягивается по мере его удаления.

День превратился для меня в пытку. Я изо всех сил напрягала мышцы, чтобы вернуть себе подвижность, и к вечеру уже полуобморочно шаркала тапками по палате.

Лессар заходил днём, чтобы сообщить, что прямо сейчас отправляется к маме, чтобы мой папа завтра открыл портал для них обоих.

А утром, как только нас с Катариной забрали в замок, началась экзекуция, в ходе которой я осознала, насколько была неправа, ввязавшись в авантюру с обменом оболочками.

К счастью, шантажировать меня исключением из академии никто не стал, потому что папа, вынув из меня артефакт, маскирующий ауру, тут же всё понял.

– Ты его встретила, – не вопрос – утверждение.

– Да, – грустно покивала в ответ.

– Кто?

– Да, вот этот чёрный мужик, который застал тебя вчера в маминых панталонах.

Мама, которой, ясен пень, не рассказали, что я вчера чуть не померла, оживилась при упоминании моего избранника:

– Я хочу его видеть!

– Мам, он не питает ко мне романтических чувств, – остудила я её пыл.

– Пф! Да быть не может! – отмахнулась она. – У этого несчастного нет шансов.

Эх, мне бы твою уверенность, мамуль.

Папа не дал нам углубиться в обсуждение моего избранника:

– Ректор сказал про присосавшуюся к тебе сущность из Хаоса.

– Во-первых, Розочка не присосалась ко мне – она мой фамильяр. Во-вторых, она не сущность, а самый прекрасный на свете паук!

– Паук, которому нипочём мощнейшее смертельное боевое заклинание, Лия! Паук, размером с... – он запнулся, подбирая сравнение.

– С карету, – подсказала я. – Посмотри внимательнее на мою ауру: у нас связь. Розочка не причинит мне зла.

– Вижу, – вынужден был признать папа. – Что ж, поговорю с Ардом, чтобы отправленная к тебе комиссия не настаивала на изъятии скрывателя ауры. Я проверил, что оттока магических сил у тебя нет, и связь с фамильярами безопасна.

– Спасибо, папуль.

Родитель привычным движением поместил артефакт мне под мышку и залечил рану.

Что ж, одной проблемой меньше! Мою тайную любовь хотя бы не рассекретят раньше времени.

***

После обеда папа привёл гостей.

– Мари Мейо, – представилась нам мама Лесара.

Я посмотрела на неё, и мне тут же стало стыдно за своё благополучие.

Мари, по возрасту мамина ровесница, выглядела лет на пятнадцать старше: высохшая, измождённая, с жилистыми руками, торчащими из-под коротких рукавов грубого коричневого платья. Под тёмным платком в мелкий цветочек она прятала седеющие волосы, а под утратившей упругость кожей погибала её былая красота.

Будь Мари магиней, она всё ещё была бы молода.

Увы...

Мой эликсир молодости, которым я регулярно снабжаю маму Катарины, конечно, поможет, но чуда не сотворит.

Мама с папой выказали гостям исключительно радушие, но когда дошли до столовой с накрытым обедом и подвели к столу, Мари воскликнула:

– Ой, да вы что, я не сяду! – и попятилась назад.

Лессар тоже будто кол проглотил и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Что называется: бедные родственники приехали. Попробуй их уговорить отведать барских харчей.

Так я узнала, что у моей мамы просто ангельское терпение и умение убеждать. Ух, какой талант пропадает! Скольким детям в головы могла вложить свою мудрость!

Трапеза прошла далеко не так, как всем бы этого хотелось. После предложения переехать в наш замок маме Лессара поплохело, и она наотрез отказалась пользоваться благами, которых, по её убеждению, недостойна.

В итоге моя мама предложила женщине работу с проживанием. Секретарская должность, непыльная работёнка, ничего сложного.

И лишь после этого категоричное и повторённое раз сто «нет» сменилось робким «ну, я не знаю».

После обеда, пока мои мама с папой проводили экскурсию по замку, Лессар подловил меня и помахал передо мной потрёпанным блокнотом:

– Угадай, что это?

– Ты пишешь мемуары?

– Очень смешно, – не оценил он мою шутку. – Это, моя любимая кузина, блокнот, от корки до корки заполненный заявками на твоё веселящее зелье.

– Вау! В пятницу нас с тобой на руках будут носить!

– Вот только у нас нет столько ингредиентов, – донёс, наконец, до меня мысль Лессар, – а в будни нас не выпустят в город.

– Попрошу папу закинуть нас завтра с утреца в Нортмор. В чём проблема?

– В воскресенье лавка не работает, – покачал головой он.

– Ай, не беда, ограбим травницу в Фербосе, – отмахнулась я.

– Лия, я должен забрать срочный заказ в Нортморе. Со всеми этими событиями я совсем забыл... – и реально расстроился, даже плечи ссутулил.

Кажется, я плохо на него влияю.

– Когда закрывается лавка?

– В пять.

– Сейчас три. Бежим искать папу. Может, ещё успеем.

***

Нортмор встретил нас царапучим морозом, закатным солнцем и толпами людей, пришедших на оружейную ярмарку.

– О, это же эльфийский клинок! – воскликнула я, заприметив характерный изгиб и узор изделия, но, подойдя ближе к прилавку, поняла, что передо мной подделка. – Нет, ну, издалека похож, конечно, но какого рожна вы продаёте липу по цене оригинала, а? – возмутилась, взглянув на цену: тысяча золотых.

– Сама ты подделка! Кыш-кыш отседова! – из-за прилавка вышел мужик-гора в каракулевом тулупе и оттолкнул нас от своей лавки.

– Ах, ты так? – раздраконилась я и заголосила на всю улицу: – Не покупайте у него! У этого толстяка поддельное оружие! Подделки по цене оригинала!

Тут же с противоположного края улицы прибежал обманутый покупатель и потребовал возврата, так что мужику-горе стало не до нас.

– Идём, Лия, нам пора, – Лессар потянул меня прочь, а я почему-то медлила, словно ощущая спиной чей-то взгляд.

Оглянулась, а там...

Мужчина, выбранный для меня самой судьбой, неторопливо шёл под ручку с молодой женщиной и ребёнком. У его спутницы было до неприличия счастливое лицо. Бесяще счастливое! А вот у самого ректора – нет. Или мне хотелось, чтобы он не чувствовал себя счастливым с какой-то левой бабой.

Мы с господином Дарсом встретились взглядами. Моё желание устроить ещё одну бучу потонуло в осознании: мы друг другу никто. Поэтому я лишь кивнула ректору, развернулась и позволила Лессару утянуть себя в сторону травяной лавки.

На моё счастье, нужное нам место, в отличие от оружейной ярмарки, находилось в здании, поэтому разревелась я, когда тяжёлая деревянная дверь отрезала нас от уличного гомона.

– Лия? Лия, перестань, – Лессар, безусловно, видевший ректора со спутницей, сразу догадался о причине моих слёз.

– Покупай уже, что хотел... – я отвернулась, прикрыв руками свою плаксивую гримасу.

Он тяжко вздохнул, но отошёл, дав мне минуту справиться с эмоциями.

И тут во мне что-то перемкнуло, отчего слёзы мигом высохли, а губы растянулись в улыбке. Во-первых, у меня есть гарантия, что мой мужик не пойдёт налево: его болезнь могу вылечить только я, а значит, он эту мамзель даже целовать не станет. Во-вторых, я сейчас скуплю все запасы ому-ому, каннабиса и жугора и наварю тысячу порций веселящего зелья.

Подумав, я вспомнила ещё целый список ингредиентов для зелья против тьмы и для вакцины.

О как! Даже разбитое сердце не помешало мне включить мозги. Да я крута!

В итоге мой кошелёк сдул своё брюшко и грустно побрякивал тремя оставшимися монетами.

Зато два мешка размером с нас напомнили, что где-то убыло, а где-то прибыло.

– Хорошо быть магами, да? – улыбнулась я, подняв левитацией нашу поклажу.

Лессар как истинный джентльмен подхватил поклажу своей магией, а меня взял на руки:

– Не позволю тебе страдать. Поняла? – заявил с нарочитой строгостью. – Даже несмотря на то, что судьба подкинула тебе такую свинью, знай: ты будешь счастлива.

Мы вышли на мороз, прошли к вокзальному пятачку, который площадью даже с натяжкой не назовёшь, и поймали единственный свободный экипаж.

– Стой! – прозвучал командный, до замирания сердца знакомый голос, и мы, едва тронувшись, резко затормозили, а спустя пару секунд к нам подсел глава академии собственной персоной.

Возможно, мне показалось, но на Лессара господин Дарс глянул как-то уж слишком враждебно, затем обратился ко мне:

– Не знал, адептка, что после вчерашнего вы в состоянии совершать поездки. Я бы не рекомендовал вам покидать академию, пока мы не получили заключение комиссии.

– Благодарю за беспокойство. Я в полном порядке. Мы с Лессаром знакомили наших родителей, потом заехали за ингредиентами для лаборатории.

– Знакомили родителей? Зачем? – прозвучал очередной вопрос, на который я не нашлась сразу, что ответить.

Зато не смог промолчать Лессар, всё так же держа меня у себя на коленях и нарочито собственнически приобняв за талию:

– Дела семейные, господин Дарс.

***

Эдриан Дарс

Суббота лягнула, как конь копытом. Планы рассыпались карточным домиком с самого утра.

Во-первых, Эдриан получил восторженный ответ от Анны и догадался, что без маминого вмешательства здесь не обошлось. А так как писать повторный отказ от встречи и обижать ни в чём не повинную женщину было бы некрасиво, пришлось ехать на эту треклятую оружейную ярмарку. Нет, оружие он любил, а вот компания для вылазки была неподходящая.

Во-вторых, на эмоциях он забыл выпить с утра зелье. Ругался с матерью, потом раскаивался, что довёл её до слёз, и вот. В последнее время он прикладывался к бутылке с зельем, как алкаш к бормотухе, поэтому понадеялся удержать тьму в узде.

В-третьих, Анна познакомила Эдриана с сыном, и эти двое не скрывали, что нуждаются в сильном плече... Плече, которое он не мог предложить.

В-четвёртых, общения толком не вышло. Анна ровно ничего не смыслила в оружии, а на пояснения Эдриана реагировала милой улыбкой и делала вид, что ей интересно. Лукавство... Неприятно осознавать, что ему врут даже в мелочах.

Только он об этом подумал, как услышал:

– Не покупайте у него! У этого толстяка поддельное оружие! Подделки по цене оригинала! – знакомый нагловатый голосок.

На мгновение улыбка тронула губы Эдриана, и он забыл, что на сгибе его локтя лежит рука Анны... Вспомнил, тут же помрачнел, а затем встретился взглядом с Лией и почувствовал себя распоследним изменником. И это было странно, они друг другу никто. Лия просто девчонка, проблемная адептка, к которой всё время фанатично возвращаются его мысли.

Странное ощущение неловкости, хотя Лия была с адептом Мейо, её парнем. Или она с несколькими встречается? Недавно адептка Ферб разгуливала с герцогом де Торвальди. А теперь снова за ручку с Мейо. И это взбесило Эдриана. Сильно!

Спустя полчаса, когда Анна и Генри были сопровождены домой, Эдриан и двое адептов его академии снова встретились.

Можно, конечно, было дождаться следующего экипажа, но, увидев, как знакомая парочка садится в транспорт, на бегу остановил их.

Зря.

Дальнейший диалог лишь подчеркнул, что напрасно Эдриан подпустил девчонку так близко к себе. Она уже занята. Да и с чего он взял, что нравится ей?

«Женятся», – пронеслась в голове больная мысль, а в груди всколыхнулась тьма и, ощутив слабину своего носителя, начала расползаться по телу.

Эдриан сглотнул и, с трудом подавив приступ дурноты, ответил на слова адепта Мейо:

– Неужели адептка Ферб готовится покинуть стены академии?

– Вовсе нет! – возразила Лия. – Я намерена доучиться.

– Дела семейные и учёба несовместимы, если вы не в курсе, – его голос снова обрёл грубые жёсткие нотки.

– Мы никуда не торопимся, – адептка тоже перешла на ледяные интонации, и это снова резануло.

Тьма мерзкими щупальцами поползла под кожей, и Эдриан вдруг понял, что приступ не просто близко – он уже наступил. Контроль над телом потерян.

Чёрт дёрнул его сесть в этот экипаж! Ведь знал же, что его бесит вид влюблённой парочки. Глупо подставился. Очень глупо. Подверг опасности адептов.

Надо успокоиться. Совладать с тьмой, укротить её.

Нет, это вконец неправильная ситуация! Какого чёрта Лия сидит на коленях у этого...

Тьма сжала сердце, как бы в отместку за упорные попытки загнать её в тюрьму и причиняя дикую боль, и Эдриана повело в сторону.

– Отпусти! Отпусти! – закричала Лия. – Видишь, ему плохо!

***

Лидия

Это кошмар!

Я знала, что происходит с нашим ректором, но понимала, что прямо сейчас не в силах ему помочь. Точнее, с вылезшей наружу тьмой без зелья мне не справиться.

Лессар, наконец, расцепил руки, и я метнулась к сидению напротив, чтобы не дать господину Дарсу упасть.

Он ещё хватался за своё ускользающее сознание, но все его усилия были направлены на подавление тьмы, ведь если она полностью подчинит его личность себе, быть беде. Тогда ему уже никто не поможет.

Дело плохо.

Как назло, ехать нам было ещё почти полчаса, и за это время может случиться что угодно.

– Лия, ты знаешь, что с ним? – спросил Лессар, разглядывая ректора магическим зрением и не понимая, что за жуть заживо пожирает человека.

– Знаю, но это не моя тайна.

– Понял, – кивнул мой кузен. – Я могу чем-то помочь?

– Нет, – ответила машинально, а сама перебирала в голове, чем можно отсрочить наступление самого страшного.

И придумала!

Есть у меня пара пастилок успокоительного... Они тормозят все процессы в организме. Надеюсь, и на тьму подействуют.

Придерживая ректора от падения за плечи, улучила момент и скользнула ладонью к его шее, отгибая воротник куртки и прикасаясь в горячей коже с жуткого вида чёрными завитками татуировки. Я уже знала, что это не просто узор, а подвижная печать тьмы, и то, что она доползла до шеи, – это красный сигнал тревоги.

– Слышите меня? – обратилась к господину Дарсу.

– Да... – он даже сумел сфокусировать мутный взгляд на мне.

– Не смейте сдаваться! – я сама не поняла, как мои ладони интимненько так прикоснулись к его лицу. – Скажите, как вам помочь?

– Бегите...

– Не вариант, – покачала я головой. – Постарайтесь успокоиться. Думайте о чём-нибудь хорошем, например, об отпуске где-нибудь на море, где растут сочные райские фрукты, где в ресторанах подают шашлык из морских гадов в сливочном соусе. М-м-м, он божественно вкусный! – зубы заговаривать я умею, да. И незаметно лепить пастилки на кожу тоже. – Сейчас вам станет легко и хорошо. Тьма немного отступит, и мы выиграем время. Скажите, где вы храните зелье?

– Откуда вы знаете про зелье? – с трудом выговорил он.

– Ни в жизнь не поверю, что с этой хренью можно совладать без зелья, – бархатно соврала я, не моргнув и глазом.

– В моих апартаментах, – его дыхание начало замедляться.

– Где конкретно?

– В спальне. В прикроватной тумбочке.

– Ясно. Попробуйте вздремнуть, пока едем.

– Нельзя... – одними губами произнёс он, но всё же завалился на лавку и закрыл глаза.

Я села рядом и, повесив светлячок над потолком, принялась следить за поведением тьмы.

– Лия, эта чёрная хрень опасна? – спросил Лессар.

– Типа того, – ответила ему. – Всё будет хорошо, не волнуйся.

– Среди адептов давненько ходили слухи, что ректор болен. Оказывается, правда. Поэтому он иногда неделями отсутствует.

Я многое знала про Глаз Хаоса, про прорывы в колодце, про заражение тьмой, но ни о чём не рассказала Лессару. Не хотелось болтать лишнего.

– Мы под пологом отвлечения доставим его куда надо и будем молчать о случившемся. Ясно? – предупредила кузена.

– Только ради тебя, Лия, – ответил Лессар, которому происходящее дико не нравилось.

***

Левитировать себя господин Дарс не дал, так как двух пастилок этому громиле оказалось мало, чтобы крепко уснуть, и за полчаса часть зелья выветрилась. Поэтому Лессар буквально тащил еле переставляющего ноги и повисшего на нём ректора всю дорогу от ворот академии до апартаментов.

– Пусть уйдёт, позовёт де Уолша, – велено было Лессару. – Лия, останься, проконтролируй, чтобы я выпил зелье.

Мой кузен не хотел оставлять нас наедине, пока я не топнула на него ногой.

Болезный в это время достал из тумбочки бутыль, вынул пробку и хлестанул зелье из горла.

Да он превысил назначенную дозировку раз в пять!

– Вы, что, всё время так пьёте? – в ужасе замерла я.

– Да, – морщась, ответил он.

В бутылке осталось зелья на пару приёмов, не больше. Так и передоз хлопотать плёвое дело.

Дальше ректора затрясло. Появилась испарина, а я, сняв с него куртку, расстегнула и несколько пуговиц рубашки, чтобы посмотреть, как исчезают с кожи узоры.

Одно щупальце просочилось наружу, и я бездумно потянулась пальцем к нему, дотронулась, и тьма тут же юркнула обратно в тело хозяина. Ко мне не прилипла, что странно и нехарактерно для неё, обычно она поражает всё, до чего дотянется.

Пожалуй, надо провести опыты на мышах: как сделать так, чтобы заражённые тьмой мыши могли спариваться со здоровыми, не передавая им болезнь. Вдруг зелье поможет от заразы? И мою кровь не помешает проверить на заражаемость.

Я наблюдала, как заворожённая, за тем, как прячутся узоры, а господин Дарс постепенно успокаивается и погружается в сон.

Вот и побывала я в его спальне. Не так, как представляла себе наше рандеву, но всё же мы вдвоём.

И тут меня потянуло прикоснуться губами к его губам. Он всё равно спит, от него не убудет.

Сначала я скользнула невесомо, щекотно, а потом осмелела и задержалась в этом прикосновении.

«Тудух-тудух!» – громыхало моё сердцебиение, и это было единственное, что улавливал мой слух, пока за спиной не раздалось возмущённое:

– А ну отойди от него, нахалка!

***

Лидия

Это я-то нахалка? Да я, блин, свою любовь спасаю, а мне тут мешают!

Ух, как я зла!

– Вы, уважаемая, не указывайте мне, – огрызнулась я, выпрямившись и оглянувшись на маменьку нашего ректора. – У вашего сына очередной приступ. Мы едва успели.

– Это не повод его целовать! – женщина деловито прошествовала к кровати и взяла сына за руку.

Судя по тому, что известие о приступе её не удивило, с ним такое случается частенько.

– Я дыхание проверяла, а не целовала! – возмущённо соврала я. – Вы не о том думаете. Лучше позаботьтесь, чтобы он регулярно пил зелье и соблюдал дозировку, иначе тьма его сожрёт.

– Откуда вы... – а вот теперь в глазах матери загорелся страх.

– Любой зельевар разберётся, что к чему, – пожала я плечами.

Тут приковылял Бартоломью де Уолш, и я, пересказав случившееся, покинула ректорские апартаменты.

А так не хотелось, если честно. Вот реально, я бы с удовольствием побыла в роли сиделки, подушку ему поправила, одеяльце, сняла с него сапоги...

Так, стоп, куда-то не туда меня понесло!

В коридоре ждал Лессар, который каким-то чудом успел забросить наши мешки с ингредиентами в лабораторию.

– Розочка помогла, – пояснил он и спросил: – Ну, что, варим?

– А то! – ответила ему, радуясь, что отвлекусь от дум о моём разбитом сердце.

А ещё мне со дня на день стоило ожидать заявки на новое зелье против тьмы. Значит, варить мне не переварить. Можно смело обустраивать спальное место и жить в лаборатории, прерываясь лишь на учёбу.

***

Выходные пролетели, как отпуск пахаря, то есть их как бы и не было. От испарений из котлов у меня свербело в носу, хотя на лице была маска-фильтр.

Зато к понедельнику были готовы шесть сотен флакончиков веселящего зелья, бутылка антитьмы для ректора, дюжина пузырьков зелья равнодушия для меня и ещё партия успокоительного, бодрящего и компот. Про компот шучу. Это я просто паров от веселящего надышалась. Хорошая штука, забористая. Рекомендую.

В своих исследованиях борьбы с тьмой я пока не особенно продвинулась, зато подготовила почву для опытов: притащила из лаборатории Грю Фенека любезно подаренный мне стеллаж с террариумами и целый выводок белых крыс. Мыши тут не котировались. Север – суровый край.

Чую, дело попрёт. Если с ядовитой дегонией не выгорит, изучу хотя бы поведение тьмы при соприкосновении со мной. Маловероятно, что я ключ к исцелению господина Дарса, но вдруг на меня выпрыгнет рояль из кустов? Недаром же сама судьба подкинула мне этого мужика и заявила: «Его бери. Без вариантов!».

***

Пьяница, в смысле, пятница наступила внезапно. Всю неделю от ректора было ни слуху ни духу, да и мы с Лессаром пахали в лаборатории, отринув сердечные переживания.

И вот оно настало: посвящение!

Душа просит кипиша! После такого-то стресса... Я тут чуть душу Лорене не отдала, сначала, когда менялась оболочками с сэром Гамильтоном, потом спасая ректора.

Всё, сегодня бахну веселящего!

Стрелки часов неторопливо доползли до окончания учебного дня и...

Началось!

В актовом зале адепты-первокурсники устроили показательный концерт. В основном это были «чудеса» боя и акробатики, но вклинилась и парочка музыкальных исполнителей.

И если первые певцы отыграли скучно, невнятно и смазанно, то их, так сказать, коллега отличился.

Во-первых, и это сразу стало заметно, он принял на душу веселящего зелья и вышел на сцену со словами:

– Я планировал исполнить военно-патриотическую солдатскую, но мы же сегодня веселимся, так что давайте экспромт о любви, а? Точнее, о нелюбви? – паренёк, нехарактерно тщедушный для военного заведения, просиял, сверкнув слегка неадекватными глазами, подошёл к микрофону, дрынькнул на гитаре и запел:

От тебя я скроюсь в Северную академию,

Чтобы не совала мне свою любовь!

Я готов влюблённо пёхаться со стенами!

А с тобой под страхом смерти лечь я не готов!

И куплет:

Посмотри! Посмотри! Посмотри на себя в зеркало!

До чего же ты страшная! О боже! О боже! О боже! – завывал чувачок с гитарой, которому вштырило не по-детски.

Зал ржал.

О боже, о боже, о боже... Меня выгонят отсюда на хрен за деморализацию адептов.

До сих пор я держалась и не пила зелье, чтобы разрулить оргмоменты с продажей склянок, и теперь поняла: мой час настал.

Под вопли уводимого со сцены горе-певца я осушила пузырёк, но мне показалось мало, и в ход пошёл второй, а потом третий – потому что богиня любит тройничок, ой, в смысле, троицу.

Кэт, которая пошла со мной исключительно из-за моего нестабильного душевного состояния, пыталась протестовать, но меня попробуй останови.

А вот Лессар предпочёл нам другую компанию, в которой, кажется, были и девушки, так что я только порадовалась за него.

Шальная идея зажечь привела меня на сцену. Кажется, чтобы попасть туда, я буквально прошлась по головам.

– Эй, народ! – крикнула я в микрофон. – Объявляю конкурс: кто громче крикнет! Победитель получит порцию улётного веселья! По-о-оехали-и-и!

Зал взорвался визгом, воплями и звериным рычанием.

Громче всех, до звона стёкол, рычал рыжий громила, он и получил заслуженное зелье.

Дальше было танцевальное соревнование девчонок, и несколько, несомненно, весёлых часов стёрлись из моей памяти. Точно знаю, что не балдела в уголке, а возглавляла дебоши, но подобие осознанности вернулось ко мне, когда в зале что-то оглушительно бабахнуло и завоняло порохом.

Это адепты ограбили кладовку с посудой, начинили несчастные кастрюльки невесть откуда взятыми петардами и подожгли.

Чудом никто не пострадал, ну, кроме ушей близстоящих.

Подрывников надзиратели увели из зала.

Хорошо, что Кэт к этому времени уже ушла, не в силах смотреть на сумасбродства адептов и поняв, что совладать с моей дурью она не в силах.

– Красотка, у меня к тебе есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – промурлыкал мне в ухо чей-то незнакомый, но до омерзения наглый голос.

Я оглянулась и встретилась с жёлтыми демоновыми глазами.

В целом парниша был хорош собой: чертовски привлекательные тугие чёрные кучеряшки, как у барашка, художественно-небрежная щетина, выразительный сексуальный взгляд.

– Чего тебе, демоняка? – улыбнулась его лукавой ухмылке.

– Тагир де Таргор, я высший демон из древнего рода, – представился он, по-видимому, уязвлённый, что какая-то безродная адептка ответила ему без пиетета.

– Оу, и в честь чего такая честь? – раз демоняка любит высокопарные речи, одарим его вежливой чушью.

– Идём! – и меня без лишних слов за руку потащили за кулисы, в тёмную гримёрку.

Я позволила себя увести, потому что не боялась за себя и была открыта новым интересным предложениям... но не таким.

– Давай, я устрою тебекачественное райское наслаждение, а ты мне своё зелье?

– И что же это за наслаждение?

Неужели бывает что-то круче веселительного?

В ответ меня пылко и агрессивно поцеловали в губы, а чужая ладонь погладила меня между ног.

– То есть ты на серьёзных щах говоришь мне, что ты, жигало несчастный, хочешь, чтобы я заплатила тебе за секс зельем? – закипела я.

Блин! Меня только что попытались раскрутить на бесплатную двойную услугу с моей стороны! Смешно, да. Но, вообще-то не очень.

– Со мной у тебя будет не просто секс – со мной ты побываешь в раю, – испражнялся мне в уши этот кобель.

– Спасибо, мне и здесь неплохо.

Демоняка чем-то зашуршал в потёмках, и через пару секунд в руку мне ткнулось... то самое!

– А ну убери от меня свой пельмень на палочке! – завопила я, поднимая руки, чтобы ничьё непотребство больше не касалось меня.

Вот ведь... гадство!

– Ты не понимаешь, от чего отказываешься, крошка. Знаешь, чем демоны отличаются от людей и утончённых белоручек-эльфов? У нас есть бакулюм![1] Это значит, что демоны – неутомимые любовники. Только представь: двадцать с лишним сантиметров, круглосуточно готовые к бою.

– Вот и иди размахивай своим бакулюмом вместо сабли, – усмехнулась я, отмахнулась от него, как от назойливой мухи, и покинула тёмный уголок.

Ну, как покинула... Походкой пьяного единорога поковыляла в зал, по пути выпив четвёртый (или какой там по счёту?) пузырёк. Имею право, между прочим. У меня расстройство: почему всякие левые парни лезут ко мне со своими бакулюмами, а предначертанный мне судьбой мужчина шкерится? Где же мой герой? Ау-у-у!

Нет, я вовсе не позарилась на демоново достоинство. К тому же, раз тётя Санта вышла замуж за чистокровного эльфа, значит, не такой уж этот бакулюм и важный. Так, переоцененный рудимент.

А пафоса-то сколько!

Четвёртый (или десятый) пузырёк подействовал на меня как-то не так. Вроде бы я даже незаметно прилепила на Шиару и хули-Тули по пастилке слабительного, но самой мне было как-то поганенько на душе.

Мне бы для счастья Эдриана, чтобы облокотиться на него и твёрдо знать: мой мужик! Только мой!

Эдриан, Эд, мой мистер Дарс... Наши жаркие ночи навечно в моих мечтах. Вот бы поцеловать тебя, раздеть и... Р-р-р!

Все эти демоны, эльфы, люди – пусть идут лесом! Даже танцевать ни с кем не хочу, и вообще меня что-то пошатывает. Или это мир сошёл с ума.

Я медленно и не очень-то верно пыталась найти выход из зала в центре танцпола. Кружилась-кружилась, пока не взлетела звездой под потолок. Или это пол?

Очнулась, когда меня несли.

Мечта сбылась! Ну, скажите мне, разве это не мечта, когда тебя носит на руках твой любимый мужчина? Вот и я о том. Сейчас мы воссоединимся после долгой, как вечность, разлуки и недопонимания...

– Эд, пирожочек мой сладенький, отнеси меня скорее в постельку... – еле ворочала языком я.

И ректор нёс, вовсю демонстрируя, как ему неприятно держать на руках одурманенную девицу.

Ага! Так мы и поверили. Пусть идёт и радуется, что прикоснулся к сокровищу.

Нет, мне всё равно не стыдно. И вообще в голове пусто. Хотя нет... Одна крамольная мысль сверкнула яркой вспышкой, отрезая грёзы от реальности.

Да я же ему нравлюсь! Даже если не нравилась до этого момента, то теперь точно да! Почему я так решила? Ха! Да потому что Эдриан несёт меня на ручках, хотя мог бы левитировать по воздуху.

Ладно, дружочек, можешь не строить из себя буку, я тебя раскусила.

Как вам такой Эдриан?

Посмотрела на него провокационно нежно (надеюсь, что так оно и выглядело), затем улыбнулась.

– Сама пойдёшь? – ну, очень недовольно спросил.

– Не-а! – твёрдо заявила ему и откинула голову назад, изогнув шейку лебедем.

Смотри – любуйся.

______________________

[1] Бакулюм – пенисная кость.

Глава 11. Второй первый раз

Эдриан Дарс

Последние дни Эдриан не просто не чувствовал тьму – она будто вовсе исчезла, и это странно. После приступа он два дня провалялся в постели, не приходя в сознание, а потом в полном недоумении вспоминал последние события.

Лия его поцеловала? Или это бред воспалённого мозга?

Богиня, о чём он думает! Самое шокирующее в сложившейся ситуации, что адептка узнала его тайну. И про тьму, и про зелье. Да, Лия давала ему клятву, но слишком уж близко девчонка подобралась к нему.

Мысли снова вернулись к поцелую, а в паху затвердело.

Есть неприятные моменты в тотальном и беспробудном одиночестве.

А ещё Лия ослушалась его приказа, когда он велел адептам бросить его и бежать.

Отчаянная девчонка. Временами безголовая. Но потрясающе притягательная.

Всё равно надо будет вызвать её на ковёр и назначить наказание за непослушание.

***

Дни до пятницы прошли в строгой изоляции от адептов. Эдриан работал у себя в апартаментах, тренировался там же, при этом стараясь держать руку на пульсе.

Приходил Келтон Гравис с результатами анализов:

– Проверил все образцы стряпни твоей мамы – чистые. Можешь есть и не бояться.

– Спасибо. Не представляю, где ещё я мог съесть галлюциноген, – помрачнел Эдриан.

– Вот как раз здесь у меня есть догадка, но, увы, я связан клятвой и не могу рассказать тебе.

– Даже так? Не прольёшь свет на виновника моих навязчивых сновидений?

– Нет. Но ты вполне можешь догадаться сам. Ответ у тебя под самым носом.

Эдриан устало растёр лицо ладонями. Только загадок ему и не хватало для полного хаоса в голове. Радует лишь, что мама непричастна к подлогу галлюциногена. Но это не отменяет её вины в совершенно бездарном и бесперспективном сводничестве.

***

Пятничное посвящение первокурсников превратилось в пьяный дебош. Караульные уводили невменяемых адептов в пустующий корпус для абитуриентов, чтобы изолировать и позже наказать.

Хотя и сами блюстители порядка не побрезговали принять зелье, потому и допустили беспорядки.

Эдриан лояльно относился к эмоциональным разрядкам для солдат, но масштаб бедствия на посвящении перешёл все рамки допустимого, поэтому пришлось явиться лично.

Сначала адепты разграбили посудную кладовку и испортили несколько кастрюль, взорвав в них петарды, потом первокурсники устроили голую милю по академии, которую Эдриан застал лично. Закончилось всё мужским конкурсом стриптиза в актовом зале, где девушки выбирали лучшего танцора.

Парни в стрингах, изгаляющиеся и трясущие телесами, – то ещё зрелище.

В центре зала лежала главная зачинщица – Лия – и не реагировала ни на требования встать, ни на похлопывания по щекам. Лишь когда ректор подхватил девицу на руки, она пошевелилась и изволила заговорить.

Бездонные лукавые небесно-голубые глаза... Девушка-загадка, вертихвостка, которая далеко не такая дура, какой пытается казаться. Бунтарка!

Неужели она его целовала? Ради трофея или... Бред!

Зато сегодня Эдриан собственными глазами видел, как адепт Мейо в выпущенной из штанов рубашке вышел из бытовки возле актового зала вместе с такой же довольной и всклокоченной девицей-первокурсницей. Это крайне странно для парня, собирающегося в скором времени жениться на Лии. Конечно, это их дело, но девушка имеет право знать.

И Эдриан отважился:

– Адептка, вы в курсе, что ваш жених сегодня развлекается в компании другой особы?

Лия, к его удивлению, не расстроилась и даже довольно улыбнулась.

Ясно. Упилась какой-то дряни и ничего не соображает.

Но адептка Ферб удивила и тут:

– Что ты, Лессар мне не жених, он мой брат, и мы не можем быть вместе... Я так рада за него, как и он за меня...

– Вы уверены?

– Угу... – и она снова сделала вид, что в обмороке.

На полпути Эдриан передумал и понёс девушку не в корпус для абитуриентов, а в её комнату. Как позже оказалось, всё это время за ним по потолку кралась невидимая огромная паучиха, и лишь в комнате этот кошмар Хаоса проявился, заставив ректора вздрогнуть и аккуратно опустить ношу на её постель.

Соседка Лии, по шею завернувшись в одеяло, села на своей кровати и пропищала студенческое приветствие.

И что он делает в девичьей спальне на ночь глядя?

– Не уходи-и-и... – простонала невменяемая адептка Ферб и протянула руку к положившему её на постель господину Дарсу. – Ну-у-у, не будь букой, я же знаю, чего ты хочешь...

Он тоже знал, но повёл себя как подобает руководителю: покинул комнату.

***

Лидия

Воспоминания о вчерашнем треснули меня по голове, но даже субботним утром мне не дали попереживать: прилетел магвестник от профессора де Грасс.

Собственно, чего ждать-то? Сегодня выходной, вот и передам зелье матушке нашего главы академии. Или ему лично.

Увы, договорились на завтра, поэтому весь день я травила крысок. Ну, то есть ставила на них опыты.

И вот что получилось: те, кто получил сыворотку из моей крови до укола тьмы, не заразились, а те, кто после – умерли в муках. То есть я не могу заразиться тьмой, но и Эдриана излечить не могу. Любопытненько...

Да что там... Это прорыв! Я в самом начале исследований, и уже такой результат! Класс!

Дальше я смешала в пробирке свою кровь и лабораторную тьму.

Что началось!

Тьма прыгала, как мячик, уползала от моей крови и шипела. Закончился конфликт тем, что тёмная энергия сдохла.

В общем, теперь понятно, почему заражённые крыски не выдержали инъекции: когда тьма распространилась по всему телу, вытравить её без потерь нельзя.

Пока что нельзя. Но я найду способ. Обещаю.

***

Не знаю, чего я ждала от воскресного утра, но перед вылазкой в Нортмор уломала Катарину перенастроить личину, чтобы на ней было меньше прыщей. Другая я по-прежнему была не красавица, но уже не столь отталкивающая.

Блин, а вдруг в этот раз за зельем придёт сам господин Дарс?

В уже знакомой мне таверне «Очаг» меня ждал ОН собственной персоной, хоть и в чёрной маске, но всё равно узнаваемый, и я порадовалась, что на мне не слишком страшная личина.

В другом конце зала сидели какие-то бородатые дядьки и о чём-то увлечённо беседовали, ни на кого не обращая внимания.

Я подошла к своему клиенту.

– Доброе утро, – поздоровалась. – Деньги приготовили?

– Вы лично варили его? – ректор пристально смотрел на меня.

– Так точно, – ответила и мысленно чертыхнулась. Выдаю же себя!

– Кто вы?

– Некорректный вопрос. Меняю зелье на деньги и расходимся, – на самом деле мне хотелось остаться и поболтать.

– Это ведь не ваше лицо?

– Это ведь не ваше дело, – парировала, понимая, что на самом деле хочу открыться ему и поделиться, что мы можем быть вместе без риска заразить меня. Невероятно, но факт!

– Идёмте. Нам нужно поговорить, – он встал, ухватил меня за локоток, и тут произошло то самое ненавистное «вдруг».

В нас бросили артефактом, и мы провалились в портал.

***

Лидия

Это был самый жёсткий переход в моей жизни. Точнее, перелёт, ибо какой-то дебил настроил конечную точку на высоте четырёх метров над землёй. Хотя землёй я бы это место не назвала – скорее, промозглая каменная плита.

Мои лёгкие прилипли к спине, зато бутылка зелья в сумке уцелела. По крайней мере, в ближайшие дни ректору не грозит приступ тьмы.

Я заставила себя перевернуться набок и изо всех сил глотнула воздух ртом. Получилось!

– Эй, вы как? – похоже, кое-кому повезло приземлиться на ноги.

– Кхе. Норм, – просипела спёртым дыханием, морщась от ушибов.

Мне помогли сесть, и увиденное заставило меня усмехнуться: помещение, куда нас закинул портал, было безлюдным каменным мешком без окон и дверей. И всё, дальше в моей памяти как на повторе закрутились воспоминания о наших жарких ночах.

Не вовремя, да.

Отличия комнаты из сна от этой холодильной камеры в том, что здесь действительно нет входов и выходов, а ещё наличествовал водоём, занимавший половину площади помещения. Вода подсвечивалась тускло-зелёным цветом, отчего мы с Эдрианом видели силуэты друг друга.

Стены местами светились той же зеленью, я заметила вкрапления прозрачных сверкающих минералов. Никогда раньше не видела, чтобы камни излучали свет.

Эдриан огляделся и заметно помрачнел.

– Где мы? – задала я резонный вопрос.

– Камера смерти, – нехотя ответил он. – Простите. Мне жаль, что втянул вас в это.

– Не беда, – может, моя ободряющая улыбка придаст ему позитива? Хотя не уверена, что он её разглядел. – Мы обязательно придумаем, как отсюда выбраться. Вот сейчас я отправлю...

Осознание, что камера смерти не просто так названа камерой смерти, дошло до меня: магия здесь не работает. Да вашу ж петрушку!

– Так, а вот это уже интересно... – сказала, а сама подумала, что это полный трындец.

– Здесь не действует магия и нет выхода, – подтвердил худшие подозрения ректор. – Мы заперты. Это был билет в один конец.

Я подошла к краю, наклонилась и потрогала воду рукой – ледяная.

– Мда уж. Свежо здесь, – произнесла вслух. – Радует, что я не успела раздеться в таверне. Знаете, кто удружил нам это путешествие?

– Догадываюсь. Вы не должны были попасть сюда, – короткий виноватый взгляд в мою сторону.

– Раз уж мы здесь, давайте выбираться, – пожала я плечами.

– Как вас зовут? – последовал, на мой взгляд, непоследовательный вопрос.

Блин, не придумала имя. Дарси что ли назваться ради прикола? Посмотреть, как вытянется лицо ректора...

Нет. Во-первых, он сразу поймёт, что на мне личина, так как Дарси полукровка, а я в образе человека. Во-вторых, придётся снять маску и предстать перед ним малолетней адепткой, а не тридцатилетней женщиной. В образе Лии Ферб он не прикоснётся ко мне, вот чую.

– Моё имя Диа, – ответила ему с явной неохотой. Опять вру. Главное, не запутаться в именах, а то будет тот ещё конфуз.

– Эдриан, – назвался он. – Сожалею, но из камеры смерти выхода нет.

– Раз вы так хорошо знаете, где мы, поделитесь информацией?

– Камера смерти – это инструмент казни тех, кого по каким-то причинам не удаётся убить законно. Против меня уже давно ходатайствует один учёный из комиссии. В стенах академии он не мог никак воздействовать на меня, а за её пределами сумел.

– Личные счёты?

– Можно и так сказать. Его сын погиб в первый год моего управления заведением.

– По вашей вине?

– Не совсем. Это давняя история. Он убеждён, что виной трагедии стал мой приступ невменяемости, хотя это не так. Причина была в другом, поэтому я удержался на посту. Хотел уйти, но Барт не позволил.

– Барт – это Бартоломью де Уолш?

– Верно. Как вас занесло на север, Диа?

– Дела. Решила пока осесть здесь. А дальше – как пойдёт.

– У вас есть семья, Диа?

– Только та, в которой я родилась. С моей профессией времени на личную жизнь не остаётся.

– Аналогично, – ухмыльнулся он.

– Не буду скрывать, что много знаю о вас, Эдриан. В последние месяцы я работала над формулой зелья, избавляющего от тьмы насовсем.

– Теперь это больше не актуально.

– Отчего же?

– Потому что это место мы не покинем и долго здесь не протянем. Магии здесь нет, вода морская, солёная и ледяная настолько, что даже при наличии внизу широкого лаза, нам не выплыть, потому что по пути мы замёрзнем или задохнёмся, а даже если выплывем по ту сторону, то на поверхности моря нас ждёт толща льда. Плюс раз в две недели здесь бывает прилив, который сначала утопит нас, а потом утянет наши тела на дно.

– Звучит страшно. Но я планирую ещё пожить. У меня столько планов! Столько планов! – с этими словами я отправилась обыскивать пещеру.

Каменная порода под ногами имела плавные, обтёсанные водой неровности. Сталагмиты – и те напоминали большие муравейники с тупыми сглаженными вершинами.

Я поднялась выше, цепляясь взглядом за выступы и ниши.

Почти на самом верху пещеры обнаружилось углубление, явно выщербленное человеком.

– Эдриан, сюда! – позвала я и показала ему: – Кажется, здесь до нас кто-то был. Эту стену явно долбили.

– Это очень плотная каменная порода. Уйдут годы на то, чтобы прокопать лаз.

– Странно, что нигде нет скелетов.

– Возможно, рыбы съели во время прилива. Камера затапливается полностью. Обратите внимание на плавные изгибы стен.

Уже обратила.

Следующие два часа я обыскивала пещеру не только взглядом, но и наощупь. Прошла раз пять, но так ничего не нашла. Ни единой надежды на спасение.

Эдриан всё это время сидел на пологом выступе, чем-то напоминающем перевёрнутое вверх дном блюдце, и мрачно следил за моими перемещениями.

– Сколько осталось до прилива?

– Если не ошибаюсь, то он начнётся завтра.

– Паршиво. Как далеко это место от Нортмора? – вдруг связанные со мной фамильяры найдут меня?

– Относительно рядом. Миль двадцать. Мы на медвежьем острове в Северном море.

– Острове? – а вот тут я удивилась.

– В это время года море замерзает. На улице слишком холодно.

– Да и здесь не жара.

– Это будет относительно лёгкая смерть. Я бы ей даже обрадовался, если бы не вы, Диа.

– Да уж, вашей жизни не позавидуешь, – согласилась с ним. – А ведь я несла вам хорошие вести, но не успела рассказать.

– У нас впереди весь день и вся ночь. Мы можем поговорить, конечно, если вы не против.

Я села рядом.

– Как я уже говорила, изготовление лекарства от тьмы стало моим вызовом самой себе, и у меня уже появились первые результаты. Я нашла два средства, от которых тьма распадается: это ядовитая дегония и, – драматическая пауза, – моя кровь.

– Что значит: ваша кровь?

– Я невосприимчива к тёмной энергии. То есть не могу заразиться. Излечить вас своей кровью тоже пока не могу. Все подопытные крысы, которым я вколола сыворотку, умерли, но это лишь начало, и... – тут я вспомнила, что продолжения у нас как бы не подразумевается. – И мы просто обязаны выжить, чтобы я завершила исследования!

– Спасибо, Диа, что пытались мне помочь. Это ведь вы изобрели новое зелье?

– Да.

– Вы сотворили невозможное. Чувствую себя последним подонком, погубившим лучшего в мире зельевара.

– В этом нет вашей вины. Знали бы вы, сколько раз я бывала на волосок от гибели! Мне везёт выходить сухой из воды.

– В этот раз сухими точно не выйдем, – горькая шутка. – Нас с вами может спасти лишь чудо.

Мы сидели на каменном выступе, свесив ноги, и смотрели на глубокий зелёный бассейн, искупаться в котором отнюдь не возникало желания.

Вдруг я увидела, как в толще воды промелькнул здоровенный рыбий плавник.

– Эдриан, вы это видели?

– Да. Кажется, акула уже приплыла поживиться нашими с вами телами.

– Это значит, что лаз внизу достаточно широкий, чтобы мы могли проплыть! – я чему-то радовалась, хотя не могла понять, чему именно. Идея потихоньку формировалась в голове.

– Диа, я же вам говорил...

– Мы должны поймать рыбу. У вас есть оружие?

– Только кинжал.

– Отлично! У меня тоже есть кинжал. Приманим зубастую гадину и прирежем её.

– И что дальше? – не понял моей задумки Эдриан.

– Мы вырежем из неё воздушный пузырь и используем в качестве акваланга. Будем пользоваться по очереди. Это повысит наши шансы на спасение.

Вместо ответа Эдриан спрыгнул вниз.

Ага, оценил мою прогрессивную идею!

Спустившись следом, я снова вгляделась в воду и почти сразу пожалела о своём предложении поймать этого монстра.

Акула в длину метра три! Да она меня целиком может сожрать!

– Я тут подумала, может, ну её на фиг, а? Дождёмся, когда нас спасут?

– Даже если нас уже нашли, пробиться сквозь скалу они смогут через неделю, не раньше. Мы столько не протянем. Так что у нас нет другого выхода. Это единственный худо-бедно рабочий план по спасению. Вы умны не только в зельеварении, Диа.

Решено было не рисковать конечностями и принести в жертву сапог Эдриана (для придания веса и достоверности) и исподние штаны, испачканные человеческой кровью, любезно пролитой из порезанной от ползанья по скалам ладони.

В итоге мы соорудили поддельную ногу и прицепили к ней сапог. Разумное существо на такую утку не повелось бы, а вот голодная рыба – да.

Мы же должны были остаться ждать на берегу, готовые мгновенно спасти одежду от гибели.

План был таков: как только акула попытается атаковать, мы вытаскиваем приманку на берег (ибо терять драгоценные вещи не наш вариант) и вонзаем в высунувшуюся из воды башку монстра свои кинжалы. Дальше – дело техники: ремнём от брюк делаем петлю, накидываем на пасть рыбы и вытаскиваем тушу на берег.

Звучит, конечно, грандиозно, но, как по мне, полная лажа. Есть куча вещей, которые могут пойти не так.

Эдриан, полный мрачной решимости, приступил к делу: опустил приманку в воду, приготовил клинок с ремнём и сел ждать.

Видимо, монстр был голоден, потому что не прошло и минуты, как его челюсти выпрыгнули из воды.

Недаром Эдриан занимал пост ректора. В бою он был хорош: отбросил штаны с сапогом, мгновенно вонзил кинжал в глаз твари, а через секунду я так же поступила со вторым глазом. Ремень был ловко наброшен на нижнюю челюсть зубастого монстра, но акула так билась и моталась из стороны в сторону, что я отлетела к ближайшему сталагмиту, оставив клинок в глазнице рыбы.

Эдриану повезло меньше, и он вместе с монстром плюхнулся в ледяную воду.

– Нет! – завизжала я, и это был мой, пожалуй, самый беспомощный вопль в жизни.

***

Лидия

Мой товарищ по несчастью не растерялся, рванул рыбину за ремень на берег.

– Диа, хватай! – крикнул мне, прежде чем рыбий хвост мощным ударом оглушил его и с головой окунул в воду.

Я ухватилась за ремень, каким-то чудом держащийся за акульи зубы, и рванула на себя. Ополоумевшая от боли рыбёха сама помогла вытащить себя на берег, хаотично размахивая хвостом.

Дальше я, рискуя попасть в захват мощных зубастых челюстей, схватила хищницу за хвост, оттащила подальше от воды и несколько раз ткнула в голову кинжалом, вынутым из глазницы.

Всё это заняло минуту, не больше, и к тому времени Эдриан выплыл и выбрался на берег.

– Мы сделали это! – воскликнула я, но, посмотрев на до костей продрогшего мужчину, поняла, что без магии и костра перспективы на ближайшую ночь у нас нерадужные. – Вам нужно согреться и высушить одежду.

– Сначала вскроем акулу, – мотнул он головой.

– Ладно, – пришлось признать, что вскрывать гадину надо, пока она ещё не заледенела.

Эдриан распорол клинком брюхо рыбы и замер.

– Что? – поинтересовалась.

– Не вижу пузыря.

От акулы густо несло каким-то смрадом и аммиаком, и мне стоило колоссальных моральных усилий, чтобы залезть руками в рыбье нутро.

– Богиня, она, что, при жизни протухла? – вырвалось у меня. Хорошо, что к этому моменту я уже проголодалась, и меня не вывернуло наизнанку.

– Кажется, я вспомнил, что у акул не бывает пузыря, – почти замогильным голосом произнёс он.

– Да твою ж... Простите, – я быстро взяла себя в руки. – Должен быть выход. Сейчас-сейчас что-нибудь придумаю...

Из бледного пореза на брюхе акулы на меня печально глядели внутренности: сердце, печень... желудок! Довольно объёмный, длинный, крепкий и пустой.

– Мы используем желудок, – изрекла я и приступила к его извлечению вместе с пищеводом и частью кишечника.

– Как быть со второй дыркой?

– Завяжем узлом. Делов-то. Меня больше волнует, не отравимся ли мы этим смрадом.

– Можем скинуть рыбу в воду. Её мясо всё равно нельзя есть.

– Я не настолько голодна, чтобы питаться тухлятиной, – поморщилась я. – Пока оставим её здесь. Попробую вымочить наш желудок в воде. Надеюсь, поможет.

Пока я полоскала наше будущее спасительное средство, Эдриан отжимался, приседал и прыгал, чтобы согреться.

– Вам нужно отжать одежду, пока не задубела. Так быстрее высохнет. Снимайте по одной вещи, я помогу.

Когда манипуляции с одеждой завершились, я поняла, что больше так не могу, и поделилась с Эдрианом шарфом и шапкой, а сама натянула капюшон.

– Я вижу, вы замёрзли, – сказала ему. – У меня к вам предложение.

– Остальная ваша одежда на меня не налезет, так что даже не заикайтесь об этом, – предупредил он, как будто и так не ясно.

Мой козырь – это умение удивлять, поэтому:

– Перейдём на «ты»?

– Хорошо, Диа, давай на «ты», – кивнул.

– Ну, а раз мы познакомились ближе, можем греться друг о друга: так мы точно не замёрзнем.

Дальше, клянусь, всё произошло как-то само: мокрая, но максимально отжатая куртка Эдриана легла на пол, а мы в обнимку на неё. Спустя полчаса болтовни о наших приключениях меня поцеловали в губы.

Лорена! Это стоило того! Я знала, знала, что на всё твоя воля!

– Это так странно, – прошептал он, слегка оторвавшись от моих губ. – Мы в отчаянном положении, а мне безумно хочется тебя целовать...

– Кажется, становится жарко, – улыбнулась я, как будто получила самый ценный подарок в жизни.

– Ты точно невосприимчива к тьме?

– На все сто, – мои руки легли на его затылок и коварно притянули губы обратно к губам.

Мы целовались, как в последний раз. Хотя наши торопливые ненасытные ласки вполне могли остаться последним приятным действом перед смертью.

– Останови меня, пока я окончательно не потерял голову... – прошептал он, не отрываясь от поцелуя.

– Теряй. Не хочу умереть девственницей, – призналась ему, и это было правдой.

Возможная скорая гибель придала нам обоим смелости. К тому же моим первым реальным мужчиной станет тот, кого избрала для меня сама Лорена. Это ли не счастье?

– Про меня ты всё и так знаешь, – фактически признался в своей невинности он.

Уи-и-и! Мы друг у друга первые! Волнительно-то как! Всё как я люблю.

– Иди ко мне. О, какой же ты ледяной! Хочешь, я тебя согрею? – мои ладони изучали его тело, скользя по одежде и заползая под неё. А вот брюки и исподние портки удостоились особой участи быть снятыми.

– Моя очередь, – возбуждённо, я бы даже сказала, перевозбуждённо прорычал мой мужчина и принялся нервно расстёгивать хитроумный замочек на моих зимних штанах. Мучался, пыхтел, но то ли пальцы не слушались, то ли мысли перетекли в иную плоскость. Пришлось помочь.

Мы оба дрожали. От холода, от эмоций, от нетерпения.

Кажется, я ждала этого дня вечность. Грезила им. И вот, неидеальные условия столкнули нас вместе. Холодно, сыро и завтра мы скорей всего умрём.

Романтика.

Он вошёл в меня резко, без прелюдий и, будто убийца, глядя мне в глаза. Казалось, его зрачки расширились до размеров радужки.

Мой вскрик, отразился от стен резким эхом, похожим на вопли чайки.

– Прости. Очень больно? – спросил он и попытался выйти из меня.

– Нет! – я жадно впилась ногтями в его ягодицы и притянула к себе. – Не останавливайся. Пожалуйста...

– Эт-то сло-жно... – несколько напряжённых движений внутри меня. – М-м-м... – после его красноречивого мычания между ног у меня стало горячо и влажно, а сам Эдриан уткнулся носом мне в ключицу, затем перевалился набок и прижал меня к себе. – Как ты?

– Хорошо. Мне уже не терпится продолжить, – стоило мне прикоснуться рукой к его инструменту, как мой мужчина вздрогнул всем телом. – Только теперь я сверху.

– Скажи, что это всё не сон?

– А если сон, что тогда?

– Тогда я не хочу просыпаться.

Мой первый в жизни реальный секс ощущался острее. Причём не только возбуждение, но и болезненные ощущения от непривычно растянутой кожи, поэтому поначалу удовольствие было слабее, чем во сне. Или дело в холоде?

К чёрту внешние условия! Сегодня ничто не помешает мне отпраздновать воссоединение с мужчиной всей моей жизни, пусть даже он об этом не подозревает.

Поза наездницы заставила меня снова вскрикнуть, но уже не от боли.

– О-о-о, да... – стон тоже вырвался как-то сам, и я отпустила самоконтроль, отдалась желаниям своего тела.

А дальше... скачка вверх-вниз до сведённых мышц, до захлёбывания воздухом. Кожа замёрзла, а изнутри шёл жар, и от этого контраста я неприлично громко кончила, после чего упала на грудь Эдриана.

Мой первый оргазм разрушил оковы закрепощённости у нас обоих, и дальше начались чудеса эквилибристики и хор влюблённых.

Ладони Эдриана сжимали под кофтой мою грудь с какой-то особенной страстью, что вкупе с нарастающим ритмом движений бёдрами я словила мощнейший разряд экстаза, волной прошедшийся от пальцев ног до волос на голове.

Кажется, я даже покусала Эдриана в исступлении. Кровь гудела по жилам, голова кружилась, будто я навернула дюжину флаконов веселящего зелья, а разум пребывал в обмороке.

Из позы наездницы меня снова опрокинули на спину с поднятыми ногами и разведёнными в стороны, потом перевернули набок и на живот, а завершали секс-марафон мы по-собачьи.

– Мы выполнили план на жизнь вперёд, да? – улыбаясь в любовном дурмане, спросила я, на что лежащий на моей спине Эдриан ответил поцелуем в шею.

Так, придавленная массивным мужским телом, согретая изнутри и снаружи, я лежала абсолютно без сил и балдела.

– Я сделаю всё, чтобы спасти тебя, Диа, – внезапно признался он.

– Мы сделаем это вместе, – отозвалась я. Не хватало ещё, чтобы он пожертвовал собой ради меня.

– За меня не волнуйся. Ты мой стимул жить.

– Тогда, пожалуйста, слезь со своего стимула, пока не раздавил, – попросила его и покряхтела для достоверности.

– Прости, – он сел и подал мне мои штаны. – Надень скорее.

Раздеты мы были только ниже пояса, так что уже через минуту о наших безумствах напоминала только слабость в теле и лихорадочный блеск в лазах.

Я обратила внимание, что не получается снять болевые ощущения в промежности, магия не работала даже внутри моего тела, а значит, в этой камере есть что-то, блокирующее магию. Может, зелёные светящиеся кристаллы? Надо бы сковырнуть хотя бы один и изучить его свойства. Если мы спасёмся, конечно.

– Диа? – позвал мой любимый мужчина, обнимая меня. – Ты в порядке?

– В полном. Меня лишь беспокоит, что ты в мокрой одежде.

– Ерунда. Я согреваюсь от одного твоего присутствия.

Теперь мы лежали на мокром «блюдце», каждый в своей одежде, и обнимались.

– Ты заметил, что рыбой больше не воняет?

– Или мы привыкли к запаху.

– Нет. Это говорит о том, что в скале есть трещина, и сюда попадает свежий воздух.

– Вероятно, так. Но до потолка нам без магии не добраться. Единственный путь через воду. Завтра я первый разведаю, где и насколько глубоко лаз, и мы поплывём. А пока – спи. Несмотря на то, что мы оказались в камере смерти, этот день счастливейший в моей жизни.

Вот так признание!

– Что будет с нами, когда мы выберемся? – поинтересовалась отнюдь не из праздного любопытства. Тут моя жизнь, между прочим, решается.

– Поговорим об этом, когда выберемся. Хорошо?

Меня ответ больно задел, но я настолько утомилась, что глаза закрылись сами собой и пришёл сон.

И угадайте, где я оказалась? В нашей с Наиром серой комнате!

***

Наслаждаться уединением мне предстояло недолго, и я это понимала. Эдриан тоже устал и уснёт чуть позже.

Так и вышло: вскоре воздух на середине комнаты пошёл волнами, и явился мой суженый в той же одежде, в которой уснул.

Упс! Палево! Значит, и мою зимнюю экипировку он тоже заметит.

– Давай сделаем вид, что мы друг друга не видим и не знаем, – вместо приветствия предложила я.

– Тебя вообще здесь нет.

– Вот-вот, у тебя просто крыша поехала, вот и блазнится всякое, – поддержала я его версию.

– Разве ты не должна сейчас доказывать, что ты всё-таки есть?

– Тебе докажешь, как же! Сойдёмся на том, что ты шизик и разговариваешь сам с собой.

– Я не шизик.

– Ни один шизик не признает, что он шизик. Классика жанра, – изрекла я что-то на психиатрическом.

– Ты как-то странно ведёшь себя, – он, как назло, подошёл и сел рядом. – Погоди. А что это на тебе надето?

Заметил. Поздно отпираться.

– Я всё понял! Ты не Дарси, ты Диа! Мои сны – это твоих рук дело! Ты ведь зельевар!

– Браво-браво! – я издевательски похлопала в ладоши. – Кто такая Диа? О! У тебя появилась женщина? Поэтому ты одел меня в её шмотки? – я изобразила оскорблённую до глубины бездонной души барышню. – Класс!

– Хочешь сказать, что ты не Диа?

– Как видишь, – нет, я не признаюсь ему. Чуйка подсказывает, что рано раскрывать карты, Эдриан пока ни к которой из нас толком не привязался. А нам, между прочим, ещё спасаться из камеры.

– Проклятье... Поэтому я всё ещё вижу тебя как в дымке?

– Наверное.

Он закрыл лицо руками и некоторое время сидел неподвижно.

Я тоже сохраняла тишину, но безотрывно наблюдала за ним.

– Сначала ты говорила, что ты живой человек, что ты эльфийка и у тебя ко мне любовь-судьба. А сейчас уже не отрицаешь, что ты лишь плод моего воображения, – тихо, с горечью проговорил он. – Я запутался, – его начало трясти, хотя из сна пока не выбрасывало.

– Сейчас это не важно, Эдриан.

– М-м... – он закивал и поднял взгляд на меня, но не мог сфокусироваться, его голову мотало из стороны в сторону.

– Эй, что с тобой? – я подскочила и взяла в ладони его лицо.

– Мне нехорошо. Что-то с телом.

– Выходи из сна! Чёрт подери, давай, живо! – пришлось влепить ему пощёчину, чтобы не уплывал.

– Не могу.

Уходить пришлось мне и будить его уже в реальности.

– Эдриан! Ну же, открой глаза, ты замерзаешь! – я снова оседлала его, но уже без эротического контекста, и, расстегнув на нём куртку, растёрла ему грудь и плечи. – Ну, давай же, давай!

– Дарси...

– О, богиня, у тебя бред! – дошло до меня. – Эдриан, ты меня слышишь? Это я, Диа.

– Да. Я в порядке. Замёрз немного.

Оказалось, что не немного. И если уж у меня заледенел нос и ступни, то что уж говорить об Эдриане, который искупался в ледяной воде и толком не обсох. Так и насмерть замёрзнуть можно.

Я расстегнула свою одежду и легла на него животом к животу, ноги тоже положила на его ноги.

– Что ты делаешь?

– Грею тебя. Я не сильно придавила?

– В самый раз. Спасибо.

Спустя минут пятнадцать Эдриана перестало колотить, и он снова уснул. А вот я не смогла. Во-первых, боялась за своего мужчину, у которого начались последствия переохлаждения. Во-вторых, было неудобно и всё время казалось, что я его придавливаю и мешаю дышать; глупость, конечно, вон, он какой здоровяк.

Самое паршивое, что я потерялась во времени. Утро сейчас или ночь – неясно. Но Эдриану нужно поспать, ведь именно он ключевая фигура в нашем спасении.

Он открыл глаза скорее, чем я думала, и во взгляде читалась мука.

– Как ты? – поинтересовалась, зная, что не смогу ни исцелить его, ни принести стакан воды.

Он шмыгнул носом и сел.

– Сейчас разомнусь и буду в норме, – сказал и тут же приступил к делу: отжимания, прыжки на мечте, приседания, махи руками и так несколько подходов.

Мне подумалось, что, будь я с ним в образе Лии, мне сейчас устроили бы тренировку. Понедельник же.

А так я походила по камере, попрыгала по выступам и спустилась к воде.

– Уровень поднялся! – крикнула взволнованно.

– Плохо. Значит, у нас меньше времени, чем я думал. Кхе-кхе... План такой: я ныряю первый, пока вода ещё не высоко, разведываю путь, потом возвращаюсь и мы плывём вместе. Снаружи между поверхностью воды и толщей льда должна быть воздушная прослойка, и в ней мы сможем глотнуть воздуха и пробить лёд магией. Я надеюсь, там она вернётся к нам. Кхм-кхм...

– Поняла.

– Хорошо, что мы не сбросили рыбу в воду, иначе на запах крови могли приплыть её сородичи. А сейчас всё чисто, – он вдруг сгорбился и закашлялся. Так сильно, что пришлось схватиться рукой за выступ.

– Может, я сплаваю на разведку? – предложила, из опасений, что Эдриану куда хуже, чем он пытается показать.

– Нет! – прорычал так, что воздух завибрировал. – Сделаем, как я сказал. Можешь пока разогреваться, готовиться.

Спорить с ним было бесполезно. Раз мой мужчина решил, что сам всё разрулит, то пускай побудет героем. Вылечу его потом.

Хотя... Где-то там на поясе у меня есть барсетка с пастилками. Это, конечно, не панацея от болезней, но бодрящее, веселящее и слабительное там явно есть!

Пока Эдриан усердно прочищал дыхательные пути, я как бы походя погладила его по шее и приклеила к коже пастилку бодрящего (надеюсь, не перепутала со слабительным), а себе выбрала веселящее, ибо оптимизм сейчас не помешает. Потом подумала, и вдобавок к бодрящему добавила Эдриану тоже веселящего, на сей раз пастилка прилепилась чуть выше запястья, под рукав.

А ещё я заметила, что у моего мужчины жар. Не знаю, может, в нашей ситуации это сыграет ему на руку, и он не замёрзнет.

Пока Эдриан готовился к погружению, я достала из воды акулий желудок, перевязала тугим узлом кишечник и проверила на воздухопроницаемость, надула, как шарик.

Резюмировала:

– Воняет страшно, но воздух держит. На один-два вдоха хватит.

– Оставь себе. Я тренированный, у меня хорошая дыхалка. И к холодной воде я привык.

Привык, но всё равно умудрился заболеть.

К счастью, зелье уже начало действовать на меня, и страх отступил, выпуская из глубин подсознания жажду приключений и озорство.

Я пробежалась по камере, нашла выпирающий кусочек светящегося зелёного минерала и сколупнула его кинжалом. Камешек отправился ко мне в барсетку. Надеюсь, в одиночку он не лишит меня магии полностью.

– Нырять будем в одежде, – объявил он, и я поддержала его решение. – Плыть труднее, но зато меньше замёрзнем. – Я готов искупнуться. А ты?

– Может, сперва по глотку омерзительного зелья? Тебе не помешает, и я выпью за компанию с тобой.

– Разве тебе его можно?

– Когда нет другой выпивки, даже нужно!

И мы по очереди отхлебнули из горла, морщась и едва сдерживаясь, чтобы не выплюнуть гадость.

– Бутылку возьми с собой, – сказал Эдриан. – Пригодится в качестве груза для погружения.

– У меня ещё мешочек с золотом.

– Всё бери. Выбросишь, когда будем всплывать.

– Эх, чую, летом буду нырять здесь в поисках сокровищ, – пошутила я.

– Меня не забудь взять, – ответил нехарактерно весёлой улыбкой Эдриан.

Ага, зелье заработало как надо!

– Пора! Ждёшь меня и никуда не ныряешь. Ясно?

– А если тебя долго не будет?

– Значит, я нашёл выход.

– На тот свет? – нервно усмехнулась я.

Мой лицо взяли в ладони, совсем как я сегодня во сне, и заявили:

– Я вернусь! Даже если придётся разодрать пасть акуле.

Перед тем, как нырнуть, он жарко поцеловал меня, затем игриво помахал мне рукой и столбиком нырнул в воду.

А я... Похоже, одной пастилки веселящего оказалось недостаточно, чтобы побороть тревогу.

Прошла минута, вторая...

О, Лорена, умоляю, помоги ему!

Я отсчитала про себя пять с половиной минут, когда Эдриан вынырнул и, стуча зубами и пыхтя, вылез на берег. Тут же начал отжиматься, несмотря на то что с него текло.

– Можно проплыть, – выдал он, хрипя и восстанавливая дыхание. – Сейчас... Сейчас немного согреюсь...

– Ты видел дневной свет? Далеко плыть?

– Скала толщиной метров тридцать, но, если проплыть метров пять, открывается пространство, где можно дышать. Воздуха мало, вода поднимается, так что надо торопиться. Я должен немного согреться, чтобы доплыть, – он вскочил, начал прыгать, перескакивая с ног на руки и обратно. Я в очередной раз полюбовалась тем, как он владеет своим телом.

– Ты говорил, что видел свет?

– Да. Из-под скалы до поверхности около трёх метров вверх. Там даже есть узкая щель между камнем и льдом. У нас есть шанс выбраться.

– Ясно. Я справлюсь, – пообещала, хотя пловец из меня хуже, чем боец. Во всяком случае, я никогда не тренировалась задерживать дыхание под водой.

Эдриан прокашлялся и сделал ещё несколько интенсивных упражнений.

– Всё. Я готов. А ты?

– Тоже, – поёжилась, предвкушая погружение в ледяную воду. На самом деле я не была готова, просто мне грела душу мысль, что через каких-то десять минут мы выберемся из камеры смерти.

Не успела я собраться с духом, как меня схватили в охапку и вместе со мной прыгнули в воду.

Стоило мне вынырнуть и глотнуть воздуха, Эдриан скомандовал:

– Вдохни глубоко.

Я сделала как велено, и меня утянули на дно.

В общем, помню только темноту, выкручивающий кости холод, и то, что Эдриан сам протащил меня под каменной глыбой и вытолкнул в воздушное пространство.

– Вода ещё поднялась, – прокомментировал он и потащил меня за собой, загребая одной рукой.

Я попыталась плыть сама, и мы приблизились к очередной преграде, где нужно нырять с головой.

– Вдох! – команда, которой невозможно не подчиниться.

И снова меня тащат, а я пытаюсь не быть балластом.

В этот раз лёгкие начало печь от недостатка воздуха и желания вдохнуть, а мы всё ещё плыли под каменной глыбой.

Я попыталась глотнуть воздуха из рыбьего желудка, но от холода пальцы закоченели, и воздух попал не в мои лёгкие, а весь вышел мимо, оставив меня ни с чем. Пальцы отпустили акулий орган пищеварения за ненадобностью, а я сжала зубы, пытаясь не паниковать и сосредоточиться на ударах сердца.

Секунда, ещё одна, и меня резко рванули вверх, после чего я, наконец, увидела свет. Тело перестало слушаться, я изо всех сил сдерживалась, чтобы не сделать рефлекторный вдох.

Ещё чуть-чуть...

В глазах уже почернело, когда моя голова вынырнула из воды и уткнулась в глыбу льда. Я дышала, дышала, продирая горло ледяным воздухом и цепляясь за скалу.

– Мы выбрались, Диа! – улыбался мой спаситель, без которого я уже превратилась бы в свеженькую утопленницу.

– Да... – тоже попыталась улыбнуться, но губы не слушались.

– Проклятье, у меня нет магии! – выругался Эдриан и начал долбить голым кулаком глыбу льда, но та была слишком толстая.

Тем временем вода поднималась, но от холода мы всё равно умрём раньше, чем утонем.

– Кто-нибудь! Помогите! – закричала я что есть мочи.

И тут случилось спасительное «вдруг» – затрещал лёд и в паре метров от нас в воду обвалилась льдина, открывая проход наверх!

Мы, еле живые от холода и боли в костях, с черепашьей скоростью заторопились выбраться, загребая непослушными конечностями.

Эдриан вытолкнул меня наверх первой, а сам ухватился за край и пытался подтянуться, рычал, кряхтел, но не мог. Я схватила его за шиворот и, внушая себе, что я сумею, потянула на себя.

Помогла мне неведомая и невидимая сила, и спустя пару мгновений мы с Эдрианом штабелями упали на лёд. Мой мужчина улыбался, но по нему было видно, чтодело плохо:

– Я же обещал вытащить тебя... Прости, что... – он не договорил, его глаза начали закатываться, но он усилием воли удерживал себя в сознании.

Нас заслонило чьей-то тенью, кто-то то ли тявкал, то ли мяукал бесконечным: «Рмяф!», но я настолько устала и замёрзла, что сложно было даже думать.

Эдриан посмотрел на меня в последний раз и его зрачки расширились от удивления:

– Лия?

Чёрт! Ведь знала же, что в условиях нестабильной магии артефакт Катарины сбоит! И вот, спалилась в последний момент.

Не знаю, откуда во мне взялись силы, но я положила свою руку Эдриану на лицо, закрывая ему обзор, и после этого я лишь обрывками запомнила, как между мной и моим возлюбленным вклинилась горячая, как печка, тушка Дарси, как нас троих замотали в кокон, подхватили и с сумасшедшей скоростью куда-то понесли.

Глава 12. Грандиозные планы

Лидия

Я пришла в себя, когда меня распаковали и подхватили на руки.

– Папа? – прохрипела, и тут же поправила себя: – Я в порядке, Лиэль. Поставь меня на ноги, – мысли о том, что Эдриан сейчас увидит сие палевное действо и сложит дважды два, заставили мои ягодицы сжаться, а мысли отрезветь. – Поставь быстро!

Папуля, недобро сверкнув глазами, поставил меня на пол. Оказалось, мы находимся в приёмной пищеблока, в тускло освещённой комнате, которая сейчас пустует, так как привоз продуктов обычно до рассвета, и все ящики уже утащили в столовую. Это хорошо. Здесь следилок нет. Да и никого нет, кроме меня, папы, Эдриана и моих фамильяров.

Моя прекрасная Розочка держала кокон с лежащим в нём ректором, как люльку – смотрелось умилительно и слегка траурно.

Эдриан пребывал в глубоком нездоровом обмороке, что странно, потому что ко мне магия вернулась и самочувствие стремительно приходило в норму.

Хотя самоощущение, надо сказать, было премерзкое: всё-таки я в мокрой несвежей одежде, после холодового шока, да ещё голодная и попахивающая тухлой рыбой.

Только сейчас заметила, что через плечо у меня перекинута сумка с початой бутылкой зелья против тьмы и мешочком золота, про которые я даже не вспомнила, когда Эдриан дёрнул меня наверх.

И вот, мы живы, а деньги и зелье со мной.

Я положила бутылку в кокон к ректору. Не за чем ему встречаться с Дией, пока я не решила, как быть. В голове неразбериха.

– Розочка, включи невидимость и доставь его в лазарет, – отдала я команду.

Паучиха покачнулась, как бы кивая мне, и исчезла, скрыв и ректора тоже.

– Теперь ты мне всё объяснишь, – потребовал мрачный и злой папуля.

– Будь добр, перемести нас в комнату. Поговорим там.

Папа сделал, как велено.

Кэт не было, видимо, она ушла на занятия. Оно и к лучшему. Нам с папой предстоит откровенный и максимально короткий разговор.

Часы над входной дверью показывали 8:30, а это значит, первая пара в разгаре. Зельеварение. Ай, ладно, договорюсь как-нибудь с Фенеком.

– Значит, так, рассказываю по существу. Времени в обрез, – начала я, сбрасывая на пол тяжеленную, набухшую от воды одежду. – Тебя же интересует, что произошло, так ведь? – папа кивнул. – Вчера утром я приехала в Нортмор, чтобы передать Эдриану, в смысле, господину Дарсу зелье.

– Можешь снять личину, – сказал папа.

– Она, что, ещё работает? – я подошла к зеркалу и посмотрела на свой жалкий видок: одежда грустно прилипла к телу, средне-русые волосы свалялись, лицо вообще приобрело землистый оттенок. А ещё сквозь личину Дии временами проглядывал мой истинный облик. – Ох, похоже, я сломала артефакт... – вздохнула и сняла с руки браслет.

– Или что-то мешает ему работать, – предположил папа и был чертовски прав, но времени рассказывать ему про зелёный светящийся минерал не было.

– Вернёмся к Нортмору: как только я передала ректору зелье, в нас кинули какой-то штуковиной, которая забросила нас в камеру смерти.

Папула зарычал. Я продолжила:

– Эдриан сказал, что в проверявшей его недавно комиссии был некто, яростно желающий ему смерти, но законно убить ректора в академии он не мог и подстроил подлянку вне учебной территории. Я случайно попалась под руку, и мной решили пожертвовать.

– Считай, что я уже узнал, кто это был, – папа сидел на моей кровати, нервно сжимая кулаки. – Нельзя отправлять людей в камеру смерти без согласования с императорским судьёй. Тот, кто вас отправил умирать, будет казнён, – он накатал и отправил магвестник кому-то, затем позвал: – Сядь, пожалуйста, рядом, Лия.

Стоило мне приземлиться, как папа порывисто обнял меня.

– Это так не оставят. Обещаю. Мы искали тебя весь вечер и ночь. Коза ты моя неугомонная, я чуть с ума не сошёл, пока со мной не связалась Катарина, и твоя кошмарная паучиха не вызвалась помочь.

– Мы – это кто?

– Я и Терн. Он сейчас у Арда. Они уже знают, что ты нашлась, и я скоро приду к ним с новостями.

– Мама не в курсе?

– Ты, что, хочешь довести её до инфаркта? – возмутился папуля.

– Боюсь, как бы она тебя не выгнала из дома за сокрытие важной информации.

– Это она может. В любом случае, она будет меньше переживать, если узнает обо всём, когда опасность миновала, – он погладил меня по спине. – Как вам удалось спастись?

– Эдриан вытащил. Сначала мы убили акулу, чтобы не съела нас, пока мы спасаемся, а потом проплыли под скалой. И, да, папа, он не знает, что я – это она, в смысле, Диа, его зельевар.

– И также не знает, что в снах ему являлась ты? – папа отстранился и вопросительно посмотрел на меня.

– Угу.

– Почему не скажешь?

– Во-первых, он примерно твой ровесник и не намерен заводить роман с учащимися – я для него ещё ребёнок. Во-вторых, не хочу вымаливать любовь и бегать за ним собачонкой, – после этих слов Дарси запрыгнул мне на колени и по-человечьи серьёзно заглянул мне в глаза. – Признаваться только ради того, чтобы мне отказали, я не собираюсь.

– Что собираешься делать?

– Как это что? Виртуозно подведу его к тому, что он без меня не сможет!

– Значит, разберёшься, – улыбнулся папуля.

– Да, и ещё: кажется, у меня иммунитет к тьме.

– Кажется?

– Точно. Просто сама ещё не до конца осознала это. А значит, я смогу быть с Эдрианом! И вылечу его! Теперь, когда узнала о свойствах моей крови, я изобрету лекарство, убивающее тьму!

– Всегда подозревал, что ты на какую-то долю демон, – шутливо покачал головой мой родитель.

– Да, и пока ты не ушёл: мне срочно нужен новый зимний костюм взамен этому, – я указала на жалкую мокрую горку на полу. – Заскочи в Нортмор, в магазин специализированной одежды, и купи самый лучший наряд мне. Размер ты знаешь.

– Взамен ты будешь работать со мной все каникулы, – и самодовольная улыбка во все тридцать два зуба.

– Ну, папа! – я даже подскочила от такой наглости! – Я к тебе за помощью, а ты! Используешь родного ребёнка в корыстных целях! Ты, что, хочешь, чтобы завтра на утренней тренировке ректор запалил меня в примелькавшемся ему костюме? Как ты будешь спать, зная, что разрушил мою личную жизнь? – знаю-знаю, что лихо нагнетаю драму, но что прикажете делать с несговорчивым родителем? – И вообще – я есть хочу!

– Ладно. Будет тебе новый костюм, – вроде как сдался папуля, но хитро сверкнул глазами. Попой чую подвох. – И даже завтрак тебе принесу, так уж и быть.

– Благодарствую! – и добавила напоследок: – Если что, зальевара по имени Диа ты не знаешь, и кто такая Дарси, тоже.

– Смотри, сама не запутайся, а то потом будешь объяснять своему суженому, кто есть кто.

– Да без проблем! – отмахнулась я, в глубине души понимая: проблемы будут, и ещё какие.

***

Лидия

Дожидаться, пока папа принесёт мне поесть, я не стала – схватила из нового шкафа форму и побежала мыться.

После морской водички холодный душ в академии показался райской сказкой. Всё познаётся в сравнении, да.

Когда я вернулась в комнату, там меня ждал поднос с горячим кофе и пирожками, а папа уже ушёл, забрав с собой мой мокрый костюм.

В итоге я успела в аккурат к окончанию первой пары и, когда адепты повалили из аудитории, протиснулась на аудиенцию к профессору Фенеку.

– Здравствуйте. Простите, пожалуйста, за отсутствие на паре. Мне срочно нужно с вами поговорить.

– У меня нет желания вести беседы с прогульщиками, – достопочтенный профессор обиженно глянул на меня снизу вверх, а такое чувство, что сверху вниз.

– Ещё час назад я и господин Дарс были заперты в камере смерти, – огорошила бедного старичка.

– Вы... что? – у него даже челюсть отпала.

– Видите ли, я тот самый зельевар, который изобрёл новое зелье против тьмы. Я говорю вам это, потому что знаю, что вы посвящены в тайну ректора.

– Да, я тот самый зельевар, которому не удалось усовершенствовать старую формулу зелья, – печально вздохнул он, – как и профессору де Грасс.

– Дело в том, что я передаю ректору зелье, находясь под личиной, и назвалась ему как некая Диа. Он не знает, что Диа – это я. И не должен узнать! Умоляю, прикройте меня!

– Неужели дела сердечные? – стар Фенек, но проницательности ему не занимать.

– Что? Откуда вы?..

Ответить он не успел. В аудиторию широким шагом вошёл ректор, чистый и переодетый в свою строгую чёрную военную форму, как будто не помирал час назад.

– Здравствуйте, – я кивнула ему и тут же отвела взгляд. Как-то не ожидала встретиться так скоро.

– Здравствуйте, – поздоровались со мной, ну, очень недружелюбно. Видимо, остатки веселящего зелья у него выветрились, когда его возвращали к жизни в лазарете. – Адептка Ферб, объяснитесь!

– Э-э... В чём?

Мы с Фенеком многозначительно переглянулись.

– Вы использовали личину и обманули меня!

Да, обманула. Поматросила и бросила мужика. Ну, что я за человек такой!

Эх, если бы всё было так просто, я бы вот прям сейчас повисла на нём, страстно целуя и требуя продолжения банкета. Мне, что, жалко, что ли? Нет, нисколечко!

Стоит мне подумать о том, чем мы занимались сегодня ночью, как я покраснею. Чёрт, я уже об этом думаю!

Нет уж, так просто он меня за хвост не поймает!

– Простите, вы точно не заболели? О чём речь-то? – я моргнула честными глазами и посмотрела в его чёрные и оскорблённые.

– Проклятье... – выругался он и потёр свои виски.

– Вам нехорошо? Я могу чем-то помочь? – из меня попёрла вежливость. – Хотите, сбегаю за водой?

– Не надо! – прорычал он и стремительно вылетел вон.

Профессор Фенек покачал головой и изрёк:

– Подготовьте к следующему занятию доклад по сегодняшней теме. И тезисно сделайте выжимки.

– Но ведь занятие уже завтра!

– Продуктивной работы! – и старичок, собрав свои папки, ушёл.

Всё-таки понимаю, за что его «любят» остальные адепты. Характер у Фенека не сахар.

Прозвенел первый гудок на вторую пару, целительство, и я потрусила в соседнюю аудиторию.

По-хорошему, мне предстояло найти куратора, Альфреда Грейтона, и уломать его отмазать меня от пропущенной утренней тренировки. Придётся отложить разговор до следующей перемены.

***

Эдриан Дарс

Сегодня должен был быть день его смерти, но, увы, не свершилось.

Снова работа, а так не хочется.

Стоит признать, что из лап смерти Эдриан вырвался другим человеком. Нет, тьма сидит где-то там, затаилась в глубине. Изменилось другое. Он узнал, что такое быть с женщиной наяву. Короткое счастье, несколько часов эйфории.

Диа.

Прежде чем потерять сознание там, на льду, он вместо Дии увидел Лию. Возможно, это галлюцинации или горячечный бред. Скорей всего. Ведь в пещере не работает магия, а значит, Диа была без личины.

Откуда тогда чувство, что три девушки, Дарси, Лия и Диа, как-то связаны друг с другом? И ко всем троим его одинаково и необъяснимо тянет.

Кажется, он начинает сходить с ума.

Пока крыша не съехала окончательно, господин Дарс взялся за дела: сперва отправил в императорскую жандармерию заявление, где описал случившееся, и уже через час получил приказ явиться в Орос.

Всё случилось даже быстрее, чем Эдриан ожидал. Всего за час его заявление рассмотрели и пригласили для дачи показаний, дали полтора часа на сборы, сообщили, что протоколирование, допрос и очная ставка состоятся сегодня.

Радовало одно: Диа в качестве свидетельницы и второй пострадавшей тоже будет там. Должна быть. Возможно, она прольёт свет на происходящее, и станет ясно, кто есть кто.

В обозначенное время в кабинете ректора открылся портал и перенёс его в императорский дворец.

– Господин Дарс? – его встретил неприметный русоволосый мужичок среднего роста. – Я Карл Дорсет, глава Оросской жандармерии, мне поручили вести ваше дело.

– Добрый день. Готов помочь следствию, – кивнул Эдриан, скрыв удивление. Обычно Дорсет занимается делами, касающимися императорской семьи. С каких это пор личность Эдриана выросла до таких масштабов?

– Идёмте. Иваса де Локсмита уже привели в допросную.

– Оперативно, – скупое удивление всё же прорвалось наружу. – Вторая пострадавшая, Диа, тоже здесь?

– Мы пригласим её позднее. Как я понимаю, женщина попала в ловушку случайно?

– Да.

В допросной Эдриан увидел пребывающего в ужасе Локсмита и двух незнакомых светловолосых эльфов в строгих чёрных костюмах.

– Это Тиэль аль Занри, зельевар, и Арэль аль Занри, менталист, – Карл Дорсет представил Эдриану эльфов. – Господа, это Эдриан Дарс, глава Северной академии и первый пострадавший по текущему делу.

В следующие полчаса Дорсет допрашивал воющего от боли Иваса Локсмита, а эльф-менталист выуживал из памяти подозреваемого правдивые подробности. Когда Локсмит сопротивлялся, зельевар насильно вливал ему в глотку сыворотку правды.

Как итог: получено признание, даны наводки на исполнителей и назначено слушание в суде.

Дальше, когда преступника увели, пришёл черёд Эдриана.

– Господин Дарс, вы готовы открыть свой разум? – спросил менталист.

– В моём разуме есть личная информация, не предназначенная для посторонних глаз, – ответил он.

– Наша служба работает безошибочно, – менталист ещё не начал копаться в мыслях Эдриана, но уже давил своей чудовищно властной аурой, – поэтому, вынося приговор подсудимому, мы должны быть уверены, что учли все детали дела. Вы обладаете необходимой нам информацией и обязаны предоставить её.

– Я готов поделиться всем, что знаю о преступлении господина Локсмита, – ответил Эдриан. – Не вижу причин залезать мне в голову.

– В таком случае мы признаем факт свершившейся мести и отпустим подозреваемого. В том, что в камеру смерти угодили двое, а не вы один, виноваты исполнители.

Эдриан осознал свой проигрыш.

– Ладно, я согласен.

Эльфы переглянулись друг с другом и приступили к пытке. В том, что это именно пытка, сомневаться не приходилось: Локсмит выл и рыдал, как девчонка, когда менталист копался в его мозгах.

Самое паршивое, что эльф увидит слабости Эдриана: пребывание на грани во время приступов, воспоминания о снах, близость с Дией... Всё, что Эдриан хотел скрыть. Он сильнее стиснул зубы, против воли просматривая кадры из прошлого, начиная со дня гибели младшего де Локсмита.

– Лия Ферб! Вы ничего о ней не упоминали в заявлении! – напряжённо и обвиняюще заявил менталист.

– Её там не было, это был... м-м-м... – он пыхтел, будто завершал марафон, – Она мне привиделась...

– Как вы попали в академию, если потеряли сознание?

– Не знаю... – сквозь зубы процедил Эдриан.

– Что ж, ясно, – пытка прекратилась. – Благодарю, мы узнали всё, что требовалось. Пригласить сюда зельевара Дию и, хм, Лию Ферб, – Эдриану показалось, что белобрысый эльф иронично улыбнулся одним уголком губ.

Мысли, освободившись от дикой боли, метнулись к Дие. Он увидит её! Возможно даже, они поговорят после допроса. Надо поговорить. Ведь они не предохранялись во время секса, и есть шанс, что... Нет, конечно, Диа лучший в империи зельевар и не допустит последствий, но нельзя вот так опустить этот вопрос. А ещё хотелось повторить сладкий опыт в менее экстремальных условиях, только сначала выяснить, как связаны Дарси, Диа и Лия Ферб.

Эдриан обязательно это выяснит, устроив последним двум очную ставку.

***

Лидия

Папулечка явился за мной прямиком в столовую, где я вкратце пересказывала Кэт и Лессару причину своего ночного отсутствия, пытаясь в паузах сунуть в рот ложку супа.

На новое действующее лицо в перламутрово-сером костюме уставились все, особенно девушки. Папуля всегда пользовался спросом у противоположного пола.

– Давай в портал. У нас допрос, – скомандовал родитель, за локоток вывел меня из-за стола и толкнул в переход.

Мы оказались на лестнице в подвал.

– Ну, нельзя же так! Я суп доесть не успела! – возмутилась я.

– Значит, так: надеваешь браслет с личиной и идёшь давать показания.

– Вот я и говорю: зря ты так торопился, потому что артефакт остался в комнате.

Папуля фыркнул и выругался.

– Говори, где?

– В шкатулке в ящике стола. Неси целую шкатулку, она открывается от капли моей крови.

Спустя пару минут я снова была не я, а Диа. Личина всё же работала и вроде как перестала сбоить.

Предусмотрительный папа выдал мне мой «личинный» костюм, прихваченный из шкафа, и подождал, пока я переоденусь.

– На доярку с фермы похожа, – оценил мою не аристократическую внешность папа.

– На то и был расчёт. Кто додумается делать некрасивую личину?

– Ладно, умная ты моя, пойдём давать показания. Там твоего ректора уже полтора часа маринуют.

– Он там? – я застыла и перестала спускаться по лестнице.

– Да. Приходит в себя после того, как Ард покопался в его голове.

– Что-о-о?! – мир замигал, или нет, это у меня нервный тик сразу на оба глаза.

«Надо успокоиться, – самой себе внушала я. – Судя по невозмутимому выражению на лице, дядя Ард ещё не сообщил папуле о том, что этой ночью у меня были шуры-муры с ректором. Это хорошо».

– После тебя пригласят второй раз в образе Лии, – огорошил папуля.

– Ага, а я им такая скажу: «Погодите пять минут, я только лицо сменю!»

– Что бы ты без меня делала! – просиял мой родитель. – Я побуду за тебя.

– Что?! – в который раз за сегодня я произношу это слово?

– Потом поблагодаришь, – папуля достал из кармана перстень-артефакт, надел, включил на нём что-то, наставил на меня, и вот – передо мной стоит моя точная копия. Затем принялся переодеваться. Мои пошитые по фигуре форменные брюки застряли у него где-то на середине бедра и отказались надеваться дальше – личина личиной, а размерчик не тот. Рубашка худо-бедно налезла, а вот пиджак – обтянул мужские руки, как сардельки, и затрещал. – Так не пойдёт. Придётся переиграть. Давай сюда личину, я буду Дией, а ты Лией.

Действительно, свободный, чуть мешковатый костюм Дии на пару размеров больше, так что должен подойти.

– Но ты же ничего не знаешь!

– Рассказывай. У тебя две минуты.

Ну, я и рассказала, что успела. Булки мои заранее сжались, предвкушая проблемы.

И – началось!

Мы зашли в допросную вместе, но как бы врозь, так как по сценарию мы не знакомы.

Папуля скользнул по Эдриану полуравнодушным взглядом, зато меня знатно потряхивало. Я вообще старалась не смотреть в его сторону.

Помимо ректора и нас с папой в камере находился Карл Дорсет, супермегадоставучий тип, и деда Терн с дядей Ардом под личинами, но я всё равно их узнала.

Нас сухо представили друг другу.

И если Эдриан переводил удивлённо-напряжённые взгляды с меня на Дию, то дядя Ард прикусил себе что-то во рту и скривил лицо, будто раскусил вонючего клопа, а дедулечка поступил проще: отвернулся к зарешёченной полоске окна под потолком и натужно закашлял, прикрывая этим свой беспардонный ржач.

– Предлагаю продолжить, – Дорсет со скрипом пододвинул свой стул ближе к столу.

– Кхм-гм, простите, – деда снова повернулся к нам.

– Итак, первой отвечает на вопросы Диа... Простите, как ваша фамилия? – осведомился Дорсет.

Блин, мы этот вопрос не обсуждали, не было времени.

Папуля мрачно ответил:

– Я не хотел-ла бы раскрывать здесь свои данные.

Блин! Блин! Блин! Он ведёт себя совершенно не как Диа! Ну, что за убогая актёрская игра? Он мне сейчас всю конспирацию попортит!

– Диа Дорсмит, – нехотя назвался он голосом Дии.

Спасибо, папулечка, что не Диа Дарс и не Диа Дорсет, как Карл!

– Простите, перебью вас, – вмешался Эдриан. – Разве в случае Дии не требуется ментальное вмешательство?

– Не требуется, – авторитетно заявил дядя Ард. – Зачем мучить барышню? Всё необходимое мы уже узнали из вашего разума, – и насмешливо глянул в мою сторону, зараза!

Я дурашливо мельком показала ему кончик языка, типа мне не стыдно за ночные похождения. Деда Терн пригрозил мне пальцем и потом плавно вывел этот жест в другой, обозначающий задумчивость.

Поддельная Диа взирала на нас возмущённо, с немым обещанием выведать всё, что тут происходит. И, увы, к вечеру папа будет знать все подробности моей личной жизни. А может, и раньше.

– Вы помните, как выглядели посетители таверны «Очаг»? – приступил к допросу Дорсет.

– Обычные бородатые мужики в бурых тулупах, – пожала плечами Диа.

– Сможете опознать их?

– Н-наверно... Не уверен... на.

Эх, папа, не быть тебе лицедеем!

– Гражданка Дорсмит, что было после того, как вы выбрались на свободу?

– Я потеряла сознание, а в себя пришла, согретая и в Нортморе. Как оказалась там, не помню, – соврал папуля, как я учила.

– Благодарю, – кивнул глава жандармерии, – у меня больше нет к вам вопросов. Переходим к Лии.

Фух! Всё, отстрелялся папуля!

– Гражданка Ферб, вы в курсе, почему вы здесь?

– Да, мне Розочка рассказала, – кивнула я.

Ну, поехали!

– Розочка – это кто? – ух, бедняга Карл! Сейчас тебя шибанёт током шокирующая новость.

– Мой фамильяр. Паук. Она почувствовала, что ректор нашей академии в опасности, и пришла на помощь.

– Каким образом?

– Она очень быстро бегает.

– Она, что, размером с карету? – насмешливо спросил Дорсет.

– В точку!

– Гражданка, мы тут не шутки шутим! За ложные показания вам светит реальный тюремный срок! – то ли наш Карл включился в игру, то ли подзабыл, кто я такая.

– Подтверждаю, что паук огромных размеров, – вмешался Эдриан. – Я видел фамильяра адептки. Эта тварь и десятерых утащит.

– Ясно. Где сейчас паук?

– Осталась в академии.

– Как ваш паук нашёл пострадавших? С какой стати ваш фамильяр бросился спасать посторонних людей?

Я боялась этого вопроса.

Ну, неужели ты думаешь, что мне нравится твой вопрос, Карл? Какого хрена, блин, ты играешь против меня?

– Это личное, – вздохнула я и робко скользнула взглядом по Эдриану.

– Ясно.

– Адептка Ферб, я в очередной раз повторяю вам, что не завожу отношений с подчинёнными, – процедил мужчина всей моей жизни, чем всерьёз расстроил меня.

Да что, блин, за день сегодня такой?

– Я помню, господин Дарс, – поникла головой.

– И последний вопрос: вы были на том острове, когда паук спас этих двоих? – наконец, сжалился глава жандармерии.

– Каком острове? – правдоподобно смутилась я.

– Вопросов больше нет. Вы трое можете быть свободны.

Лжедиа встала первой и торопливо покинула кабинет, следом рванул Эдриан:

– Диа, стой!

Третьей вывалилась в коридор я и услышала звон падающих мне на голову проблем.

– Диа, да стой же ты! – Эдриан схватил папулю за запястье.

– Уберите руки! – прошипел мой родитель и словил поцелуй в губы, который закончился апперкотом ректору.

Такой силищи от нетренированной Дии он не ожидал и отлетел к стене.

– За что, Диа? С каких пор мы опять на вы?

– У меня нет времени и желания разговаривать, – папуля снова попытался улизнуть из казематов туда, откуда можно будет открыть портал.

Я кралась за ними, внаглую подслушивая. Ну, а что? По идее, Диа – это я.

– После всего, что было между нами, ты бежишь? – уже никого не стесняясь, крикнул Эдриан.

Ну, всё. Я попала.

Папуля остановился и медленно повернулся к настырному собеседнику лицом.

– А что было? – спросил голосом, мало похожим на голос Дии.

– В камере смерти не действовала магия. Мы не предохранялись. Ты можешь забеременеть.

И без того круглые глаза Дии на мгновение выпучились ещё больше, затем сузились и многообещающе посмотрели на меня.

– Диа? – ректор ждал ответа.

– Я уже приняла меры. Последствий не будет. И попрошу меня больше не преследовать, господин Дарс, – с этими словами папуля гордо покинул коридор, оставляя меня наедине с Эдрианом, который, кажется, влюбился в меня, но не эту меня, а другую.

Стрелять-колотить! Да где же я так нагрешила-то, а?

Глава 13. Несчастливая

Лидия

Помните, я говорила, что моё сердце пока не разбито? Так вот, «пока не» можно зачеркнуть.

Эдриан посмотрел на меня, как на таракана-русака, обнаруженного на кухонном столе, и бросил, будто прибил:

– Ты чего здесь греешь уши? Скройся с глаз моих! – затем развернулся и вышел из коридора вслед за папулей.

Я прислонилась к стене и принялась успокаивать себя, что ещё не всё потеряно. Не всё ведь? Я для него лишь проблемная адептка, не более, все мои потуги внедриться в его сознание и поселиться в сердце жеребцу под хвост.

Из допросной вышел Карл Дорсет и скрылся в том же направлении, что и папа с Эдрианом.

– Зайди обратно, Лия, – позвал дедуля под личиной весьма похожего на него эльфа.

Я нехотя поплелась, но страха не было, потому что деда Терн с дядей Ардом не станут громко осуждать меня.

– Значит, к этому индивиду у тебя любовь-судьба?

– Угу, – угрюмо кивнула.

– Вот теперь я вижу, что ты вся в мать! – заключил деда и насмешливо посмотрел на своего старшего брата, дядю Арда. – Скажи, да?

– Определённо есть сходство, – подтвердил Его Императорское Величество.

– В чём сходство-то? – не выдержала я.

– Обе устраиваете мезальянс! – хохотнул дядя. – Всю репутацию императорскому роду попортили. Законов на вас не хватает!

– Но ты всё же лучше. Ректор академии, да ещё и военный... Дикий, правда, но это поправимо, – просиял деда. – Твоя мать вообще подыхающего бродяжку из канавы в дом притащила и женила его на себе. Так что ты ещё молодец.

– Че-е-его-о-о? – мне кажется, я попала в какой-то сюр. Ещё пять часов назад у меня были неплохие шансы умереть в камере смерти, а теперь творится какая-то чертовщина. Что за бред я тут выслушиваю?

Может, я умерла, и это всё агония умирающего мозга? Похоже на то.

– Чего-чего, – вздохнул дедуля, – напасть у вашего рода такая – влюбляться в проблемных мужчин, и чем хуже, тем лучше. Если бы мы с Ардом не вернули твоего папашу с того света по прихоти Домми (я считаю, что гуманнее было отпустить его в мир иной), то тебя бы, ещё одной ходячей проблемы, не было.

Не успела я бурно возмутиться, как в допросную влетел папа в своём истинном облике и мужской одежде.

– О, мы как раз о тебе говорили, – усмехнулся дедуля.

Но папе было плевать, он смотрел исключительно на меня.

– Ли-и-иди-и-ия... – сквозь зубы прошипел мой родитель.

– Прежде чем ты меня отчитаешь, знай: это мог быть последний секс в моей жизни, и я ни о чём не жалею!

– Это не повод выставлять себя легкодоступной девкой! – папа был зол.

– Моё тело – моё дело. Спасибо за участие, конечно, но я как-нибудь сама разберусь! – мне отчаянно захотелось убежать и прореветься где-нибудь в тёмном углу.

– Он не эльф, Лия! Твои действия только оттолкнут его от тебя. Далеко не каждый способен простить ложь, тем более после спектакля, который мы тут устроили!

– Надеюсь он не заразил тебя тьмой во время поцелуя? – участливо поинтересовалась я.

– Эу, – поморщился дедуля. – Открой мне ауру, я просканирую.

– Я в порядке.

– И всё же я настаиваю! – с дедой лучше не спорить.

Пока папулю сканировали, он продолжил:

– Ты не можешь вести себя как попало, Лия. Сама подумай, какие тебе сейчас отношения? Ты капризная девчонка во взрослом теле!

Дядя Ард с дедой Терном согласно молчали.

– И как же я, по-твоему, должна была поступить?

– Отучиться в академии и завязать с ним общение уже после окончания. Сейчас ты слишком юна и импульсивна, у тебя впереди долгая жизнь. Куда ты торопишься взрослеть?

– А ты не думал, что для меня эти пять лет превратятся в каторгу? Я уже запечатлена на нём, значит, сейчас самое время для отношений.

– Не такую каторгу, как если бы ты жила без надежды увидеть объект своего обожания, – покачал головой папа.

– Не хочу ждать!

– Что ж, Лия, это твоя жизнь. Но как ты думаешь, почему я даю тебе советы?

– Потому что считаешь, что твой опыт поможет мне.

– Да, Лия. Любовь-судьба – это дар богини. Но дар этот легко потерять, – папа посмотрел на Терна.

– Твой отец прав, Лидия, – высказался дедуля. – Богиня устраивает адские проверки силы чувств. Иногда испытания смертельны. Я тоже советую тебе подождать.

Я слышала историю деды Терна и бабушки Беатрис. Бабулю когда-то полюбили сразу два эльфа, и у обоих была любовь-судьба. Первому принцесса Беатрис ответила взаимностью, но вскоре их разлучили, и спустя двадцать лет, уже после гибели её возлюбленного, бабушку спас принц Тернариэль. Далеко не сразу бабуля полюбила дедулю, но сейчас у них всё хорошо. Зато эта история печально кончилась для первого бабушкиного возлюбленного.

Папа прав: импульсивность может оставить меня с разбитым корытом. Но и стать не собой я не могу, мне хочется, чтобы Эдриан полюбил именно меня.

Что ж, для начала устраним Дию, с которой он изменил мне. И горько, и смешно: изменил мне со мной же. Затем выжду время, хоть это и будет непросто. Эдриану надо остыть, осознать, что Дии больше нет в его жизни, и тогда я буду тут как тут.

– Лидия, я надеюсь, ты не планируешь привязать его к себе ребёнком? – озвучил папа самый глупый вопрос на свете.

– Нет, папа. В ближайшем будущем дети мне не нужны, – ответила ему, с трудом вынырнув из размышлений.

– Насколько ближайшем?

– Лет двадцать точно. Карьера непревзойдённого зельевара – вот моё детище.

– Двадцать лет?!

Я уже не слушала.

Папа, увидев, что я ушла в себя, перестал меня допекать и повёл за руку к выходу.

– Стойте! – окликнул деда с пиджаком в руке. – Лидия, передай это своему ректору, он забыл на спинке стула, – и протянул мне чёрную форменную вещь.

Пришлось кивнуть, хотя получить новую порцию негатива от любимого мужчины мне хотелось меньше всего. Завтра я обязательно оклемаюсь, буду бодра и весела, но сейчас... Прореветься бы, да некогда. Доклад Фенеку к завтрашнему дню ещё готовить, тезисы эти, будь они неладны.

Как только я оказалась в академии, ноги сами понесли меня в кабинет господина Дарса. И плевать, что меня в плечо толкнула Шиара, явно заметившая, чей пиджак я несу. Плевать, что кто-то обозвал меня подстилкой ректора.

Я шла, как на казнь.

На стук в дверь никто не ответил, хотя секретарь ректора сообщила, что тот на месте.

Приоткрыла дверь, заглянула...

– Я же просил убраться с глаз моих! – злобно крикнули мне.

– Простите, вы забыли в допросной пиджак, – я вошла и повесила вещь на вешалку у входа.

– Будьте добры как можно реже попадаться мне. Для вашего же блага.

У меня не вышло даже промычать в ответ. В горле встал ком и всё рос, рос, рос...

В коридоре, стоило отойти на несколько метров, меня накрыла истерика, тихая, ведь она не напоказ, и мне не хотелось бы, чтобы кто-то застал меня в таком состоянии.

«Розочка? Ты можешь прийти? – мысленно позвала я, и спустя пару секунд паучиха постучала мне невидимой лапкой по плечу. – Доставь меня в комнату?»

Ещё несколько мгновений – и рыдай сколько хочешь, подушка всё стерпит.

Из нашего с Кэт обиталища я вышла прежней Лией, сделала в библиотеке доклад для Фенека, отработала свою повинность в зале для поединков и уснула сном мертвеца, не забыв на этот раз артефакт.

***

Эдриан Дарс

Отчаяние и муки совести не давали сосредоточиться на работе. Первым его наградила Диа, красноречиво показав, что их секс ночью был для неё лишь мимолётной забавой, и она не хочет иметь с ним ничего общего. Неужели он был так плох ночью? Или переусердствовал? А может, у неё дурные ассоциации, связанные с камерой смерти? Почему? Почему Диа не желает его больше знать?

Совесть изъедала его по поводу Лии, ведь он незаслуженно выплеснул на девчонку свой негатив. Благодаря её фамильярам Эдриан и Диа не замёрзли во льдах. Они живы! Но вместо благодарности адептка удостоилась грубости. Влюблённая в него адептка. Надо бы попросить прощения.

Когда Лия вышла из его кабинета, Эдриан включил экран следилки в коридоре и увидел, как девушка прислонилась к стене и закрыла рукой нижнюю часть лица. Сначала Эдриану показалось, что эта оторва смеётся, но вскоре понял: её плечи сотрясаются от рыданий, настоящих, не наигранных.

Следилка тут же была выключена.

Извиниться. Надо извиниться перед Лией.

***

Лидия

Лёд моей безысходности тронулся на следующий день: Эдриан извинился. Сухо, пятью словами, но всё же «Простите, я был не прав» лучше, чем ничего.

А я собрала волю в кулак и завела под шумок тему, над которой думала всю ночь:

– Господин Дарс, у меня к вам жизненно важный разговор, и желательно вести его там, где никто не подслушает.

– У меня нет времени вести личные беседы.

– Эта беседа личная только для вас, – я набрала побольше воздуха в грудь и выдала: – потому что отныне я ваш зельевар.

Он даже отшатнулся на полшага.

– При всём уважении, у вас не тот уровень квалификации, – мою новость восприняли скептически.

– О, об этом не волнуйтесь. Можете поинтересоваться у профессора де Грасс и профессора Фенека, они в этом вопросе более компетентны.

– Идём, – кивнул ректор и увёл меня к себе в кабинет.

В его рабочем обиталище царил хаос: кипы бумаг занимали почти весь стол, покоились на комоде, взгромоздились на стуле, что мне даже некуда было сесть.

Я не стала комментировать беспорядок. Зачем раздражать человека ещё сильнее? Он явно не рад обстановке.

– Слушаю вас. Говорите, адептка.

– Со вчерашнего дня вы больше не работаете с Дией. Она уехала и никому не сообщила, куда. У меня есть рецепт зелья, которое вы принимаете. Завтра вы получите пробную порцию и сравните, соответствует ли мой продукт оригинальному. Первая бутылка бесплатно, далее двести монет, как и раньше.

– Вижу, вы хорошо осведомлены, адептка, – прозвучало как-то издевательски.

– Более чем, – кивнула я. – Будьте уверены: я превзойду ваши ожидания. Над разработкой вакцины против тьмы также продолжу работу я.

– И об этом знаете?

– Диа желает вам добра.

– Мне нужно поговорить с ней лично.

– А вот тут я вам не помогу. Боюсь, даже у меня не получится связаться с ней, – нет, ну, правда, Диа в прямом смысле канула в небытие.

– Зачем вам это, адептка?

– Зельеварение – это моё призвание. В скором времени я стану лучшим зельеваром этого мира и рекомендую доверять мне.

– Амбициозно.

– Не вижу смысла скрывать свой талант. Отныне можете обращаться ко мне с любым заказом. Для меня не существует невыполнимого.

Ректор на меня даже не смотрел. И лишь когда я попрощалась с ним и открыла дверь, чтобы выйти, спиной ощутила тяжёлый, полный недоверия, взгляд.

Что ж, посмотрим, кто кого... очарует.

***

Эдриан Дарс

На вкус новая дрянь показалась ещё хуже, чем старая. Оно и понятно: адептка-второкурсница с завышенным самомнением могла напутать с рецептом.

Эдриан в тот же день отнёс зелье на анализ к Келтону Гравису, и тот вынес вердикт:

– Абсолютно идентичные зелья, как будто сварены одним человеком в одном и том же котле.

– То есть это зелье, – Эдриан указал на новую бутылку, – изготовлено тем же зельеваром, и адептка Ферб пытается обмануть меня, выдавая его за свою работу?

– Нет, это свежее, ещё не почернело. Могу точно сказать, что сварено оно не более суток назад.

– Хм. Спасибо. То есть я могу его принимать?

– Можешь. Девчонка в самом деле талантлива. Если уж сам Фенек покровительствует ей, можешь себе представить масштаб личности юного дарования. Ювелирная точность исполнения. Будь ты зельеваром, испытал бы экстаз.

– Я понял тебя. Спасибо, – ректор забрал обе бутылки и покинул лабораторию товарища.

Похоже, в профессиональном плане адептке Ферб можно доверять, а что касается остального... Нет, про свои сны он не готов ей рассказать. Пока ещё нет.

***

Лидия

За ужином мы с Кэт остались без компании Лессара. Он начал встречаться с первокурсницей с целительского факультета и променял нас на неё. И правильно: пора жить дальше.

И мне тоже пора.

– Привет, красотка! – над нашим столом материализовался кучерявый демон Тагир де Таргор.

– Привет, бакулюм, – припомнила я его пятничное хвастовство в гримёрке.

– Это сейчас было грубо.

– Есть причина, по которой я должна миндальничать с тобой?

– Как тебе осознание, что перед тобой стоит высший демон? Догадываешься, что это значит?

– Ага. Папенькин сынок, который с детства кушал золотой ложкой.

– Обижаешь! Ложка у меня была платиновая, с бриллиантами.

– Ужас. Представляю, какая она была тяжёлая и неудобная. Чистое издевательство над ребёнком! – откровенно издевалась я над его попытками придать себе значимости.

– О, что ты! Я с детства люблю роскошь. И ты полюбишь, как только прикоснёшься к ней.

– Спасибо, я, пожалуй, откажусь.

– Обычно девушки мечтают получить билет в высший свет, а здесь, в академии, собраны самые крепкие и перспективные маги со всего цивилизованного мира. Не прикидывайся, что противоположный пол тебя не влечёт.

Влечёт! Ещё как влечёт!

– А ты, значит, ходишь по столовой и заманиваешь всех в свою постель билетом?

– Не всех – только тех, кто понравился.

– И многих уже осчастливил? – насмешливо поинтересовалась я.

– У меня большой опыт.

– Поздравляю. Иди делись им с кем-нибудь другим.

– Я понял, понял, что с тобой стандартные методы не прокатывают.

– Демон, ничего ты не понял. За нашим столом тебе нечего ловить, – на пальцах разъяснила я.

– Не спеши прогонять меня. Ты на самом деле понравилась мне, так что позволь реабилитироваться в твоих глазах, я умею быть другим. Это была проверка на доступность. Доступные девушки – они как бабочки-однодневки – яркие, но пустые. А ты особенная.

Во как запел! Так я и поверила!

– В прошлый раз наше знакомство как-то не задалось. Позволь представиться ещё раз: Тагир де Таргор, высший демон из древнего рода.

– За что сослан сюда? – поинтересовалась невинно.

– Я выбрал это место, чтобы закалить свой характер, – безбожно врал демоняка, но до чего же у него обворожительная улыбка! Хочется смотреть и смотреть. Влюбилась бы, но вруны не в моём вкусе.

– А мне известно, что ты трахнул новую жену своего отца, и за это тебя почти лишили наследного титула, – об этом мне поведала тётя Санта, когда мы переписывались с ней в субботу.

– Откуда тебе... В смысле, признаю, был неправ, но уже раскаялся, это место изменило меня. Мне нужна по жизни избранница, с которой мне не захочется смотреть на других. И я счастлив, что нашёл тебя.

– И то, что я якобы любовница ректора, тебя не смущает?

– Мы же оба знаем, что это не так.

Ха!

– А что если так? – я подняла на него дерзкий взгляд.

– Докажу, что я лучше. Я умею добиваться своего, – и снова улыбка, навевающая мне комплекс неполноценности. До чего красив, паршивец!

– Что ж, докажи. Для начала дай нам с Кэт спокойно поужинать.

– Какие планы потом?

– Учёба.

– М-м-м... Умные девушки – это так сексуально!

– Парни, знающие, когда вовремя отвалить – и вовсе на вес платины!

– Понял. Просто... Трудно устоять. Ты как фарфоровая куколка. Такая белая кожа! Чем отбеливаешь?

– Ничем. Она у меня от природы такая. Всё, демоняка, иди хвастайся победами перед кем-нибудь другим, – я приметила проходящую мимо Шиару. – Вот, она свободна и ждёт своего героя.

– Но она не...

– Сдрисни, – бросила я ему, вконец потеряв терпение.

Тагир оскорбился таким обращением и отправился покорять проклятийницу.

– Лия, – зашипела Кэт, выпучив на меня глаза. – Ты же герцогиня!

– Зато действенно! Уж извиняйте, я росла с конюхами.

Не успели мы завершить ужин, как на меня налетела взбешённая Шиара:

– Куропатка! Подстилка ректорская! Если сама шлюха, это не значит, что все такие! Да чтоб тебя... – дальше пошли пожелания мне ярких и не очень приятных ощущений от занятия, которым люди обычно занимаются наедине.

– Как-как ты меня назвала, кошка драная?! – ну, всё. Я разозлилась и ударила блондиночку в нос. Сильно, аж самой стало больно.

Шиара взвыла.

На этом мы с Кэт обошли скрючившуюся от боли проклятийницу и покинули столовую. Невидимая Розочка, поглотившая сегодня целый тазик плова, шагала рядом с нами, виртуозно лавируя между адептами. Эх, знали бы они, что всего несколько сантиметров отдаляли их от огроменного паучищи... Стоит Розочке стать видимой, как начнётся массовая паника, тут бы сэр Гамильтон объелся энергии. Интересно, куда он пропал? Давно не видать старого пройдоху.

Ладно-ладно, с Шиарой я погорячилась. Не надо было натравливать демона на неё. Она же вроде как положила глаз на герцога Тео де Торвальди. Хотя Тео куда-то пропал в последние дни, вот я и решила, что Шиара снова в поиске.

Подозреваю, что мне в ответку прилетит что-то похлеще чесотки. Кажись, это война, и к ней надо быть готовой.

Глава 14. Есть контакт!

Лидия

Угадайте, что сделала эта... не знаю, как её назвать? Сыграла мне на руку, конечно же!

Шиара, вместо того чтобы пойти в лазарет или обратиться к адептам с целительского факультета, побежала заливать кровью и слезами кабинет ректора.

На беду нашего всея академии, он был на месте.

«Адептка Ферб! Немедленно в кабинет ректора!» – прогремело на весь замок так, что я, почти добравшись до лаборатории, где меня ждала парочка заказов, развернулась и потопала в административное крыло.

По месту назначения я увидела красномордую Шиару, размазывающую платком кровь по своей наглой харе, и злого ректора.

– Ваших рук дело, адептка? – мне мрачно указали на стукачку.

– Она за дело получила.

– Ах ты... – зашипела гадюка.

– Тихо! – ректор оборвал новый виток нашей перепалки. – Адептка Ферб ответит, за что она ударила адептку де Бо.

– Она при всех обозвала меня ректорской подстилкой и... – я с вызовом посмотрела на Шиару. – Как ещё, не напомнишь?

– Ты на меня демона натравила! – визгливо защищалась та.

– Ложь! Он, как тебя увидел, сам от меня отлип, – фыркнула я.

– Молчать! – злой и усталый голос ректора. – Наказание обеим. Неделю по очереди моете женские туалеты в общежитии.

Отлично. Теперь спать можно вообще не ложиться.

– Господин Дарс, но у меня же ещё отработка в зале поединков не кончилась... – напомнила я. Вдруг забыл?

– Судя по вашему поведению, у вас слишком много свободного времени, адептка, – ответил он мне.

Шиара скользнула по мне мстительным взглядом и сладким голоском обратилась к ректору:

– Прошу прощения за свою несдержанность в отношении этой... особы, но, возможно, я буду полезна в более приятных делах? Я графиня, и мне с детства прививали знания в высоких областях.

Да ладно?! Она его клеит? Реально, стоит с кровавой мордой и строит ректору глазки. Моему мужику!

– В Северной академии аристократы и крестьяне равны. Дежурный будет проверять качество вашей работы сразу после выполнения. Вы свободны, – сообщил он ей и обратился ко мне: – А вас, адептка Ферб, прошу задержаться.

Шиара оскорбилась, резко развернулась, тряхнув своими светлыми кудряшками, и вышла.

– Что за сплетни ходят по академии? – спросил таким тоном, будто это я на каждом углу болтаю о наших с ним рандеву.

– Это из-за пятницы, – ответила ему. – Адепты видели, как вы несли меня на руках, а я говорила всякие глупости, и мне присвоили звание вашей, кхм... ну, вы поняли.

– Ясно.

– В прошлый раз вы просили меня как можно реже показываться вам на глаза. Я могу идти?

– Нет, – прозвучало неожиданно. – Вы можете приготовить мне зелье для нормального сна?

– Вас мучают кошмары? Или бессонница?

– Скажем так: навязчивые галлюциногенные сновидения.

– Оу...

Если читать между строк, то я ему снюсь и уже порядком набила оскомину. С этим надо что-то делать. Как-то это вышло за рамки мести за хамство.

– Освобожу вас от отработки в зале для поединков, если поможете мне. Также продемонстрируете свою гениальность, – я так понимаю, он меня сейчас уговаривает.

– Это очень удобно: повесить на меня незаслуженное наказание и потом сделать заказ в обмен на частичную отмену повинности. Класс!

– Откажетесь? – и взгляд на меня, очень провокационный.

Я проигнорировала вопрос и задала свой:

– Товарно-денежные отношения между руководством и подчинёнными разрешены, а личные запрещены?

– Именно. Такое правило действует в каждой профессиональной сфере.

– Выходит, деньги людям важнее, чем личное счастье, – с грустью резюмировала.

– Это всего лишь философствование. Жизнь намного сложнее. Так что, Лия, вы берёте заказ?

– Беру, но на других условиях. Обойдёмся без бартера. Цена моей работы – один золотой. По рукам?

– По рукам, – кивнул он. – Но почему вы выбрали деньги?

– Чтобы у вас не появилось привычки наказывать меня по выдуманному поводу.

– Я не настолько корыстен, – на миг на его губах мелькнула улыбка.

Остановись, мгновение! Ради такой улыбки в мою сторону я готова... готова... да, вот, хотя бы избавить Эдриана от тьмы!

Эх... Он, наверное, сам не понял, что улыбнулся.

– Тогда зачем тянуть? Идёмте в лабораторию, я возьму у вас кровь, чтобы понять, какой галлюциноген вызывает навязчивые сновидения.

– А как же сплетни?

– Хуже уже не будет.

Как оказалось, бывает и хуже.

На опытном столе вместо колбочек и перегонной установки была разложена заочно знакомая мне девица с первого курса целительского. Прелестница была абсолютно голая, а над ней интенсивно трудился Лессар.

Я резко затормозила на пороге, Эдриан врезался мне в спину и тоже увидел это.

Кажется, мы не вовремя.

Рефлекторно толкнув ректора к выходу, я случайно задела ногой переполненную урну, и из неё на пол упала треснутая мензурка.

Эх, вот ленюсь я вовремя выносить мусор...

– А-а-а! – чаечкой вскрикнула девица, увидев нашу шокированную компанию и свалившись под стол в надежде укрыться.

– Лия, какого чёрта? – выругался Лессар и в мгновение ока натянул брюки.

– Здесь магическая академия, а не бордель, адепт Мейо. Вы используете лабораторию не по назначению. У вас минута, чтобы собраться и покинуть помещение.

Лессар, который плохо кончил, точнее, не успел завершить важное для тела дело, бросил на меня сердитый взгляд. Знал, зараза, что я сегодня собираюсь здесь поработать, и всё равно устроил траходром. Вот и получил. Что ему, комнаты мало? Выгнал бы соседа погулять на час, и делов-то! Зато теперь у нас проблемы. Как бы не лишиться насиженного местечка.

Мы с ректором вышли, захлопнув за собой дверь.

– Простите. Я и представить не могла, что в лаборатории такое.

– И часто она используется не по назначению?

– Вообще-то никогда. Точнее, я иногда здесь сплю, когда нет сил дойти до комнаты.

– Одна спите?

Это он на что намекает?

– Я поступила сюда учиться, господин Дарс, – с достоинством ответила ему. – Главная цель моей жизни – стать лучшим зельеваром в мире и прославиться важнейшими научными открытиями.

– Что ж, похвально.

Злой и не скрывающий этого Лессар и темноволосая голубоглазая девица вышли из лаборатории на лестничную площадку.

– Освобождаем, – процедил Лессар.

– Адепт Мейо, прямо сейчас отправляетесь в караул на ночь. Утреннюю тренировку можете пропустить. Подробности спросите у ответственного постового, – и ректор прямо на наших глазах накатал магвестник и отправил его.

– Слушаюсь! – нехотя отозвался мой кузен.

– Свободны оба.

А мы нырнули в уже прибранную лабораторию. О жарком сексе напоминал только характерный запах, навевая мысли о моей недавней ночи любви.

Ах, как хочется вернуться... Не в камеру смерти, конечно же, а в ситуацию, где мы не скованы рамками.

– Закатайте рукав выше локтя, – попросила я, подготавливая стерильный шприц и съёмные колбочки – семь штук.

– Зачем вам так много?

– Опыты буду ставить.

– Мы договаривались только о зелье для сна! – в голосе промелькнуло раздражение.

– Не только, – вздохнула я и серьёзно посмотрела ему в глаза. – Ещё я разрабатываю вакцину против тьмы, если вы помните.

– Х-хорошо.

Он заметил, что я вогнала иглу ему в вену, только когда я её вынимала, заполнив все семь колбочек.

– У вас лёгкая рука.

– Ну, ещё бы! Я же целитель. Во мне сильна эльфийская кровь.

– Как давно вы варите зелья?

– Лет с семи. До этого я, как все нормальные дети, «варила» кашу из грязи и травы.

– И всё же почему вы выбрали деньги? – вернулся он к недавнему разговору. – У вашей семьи финансовые проблемы?

– Нет. Я из обеспеченной семьи, но уже взрослая и содержу себя сама.

– Значит, нелегальный бизнес за моей спиной?

– На данный момент у меня два заказа: один на долгосрочное улучшение памяти, второй для бодрости. Эти зелья разрешены к употреблению учащимися. Я читала закон.

– Дурманящее зелье тоже разрешено?

– Веселящее. В стандартной дозировке оно не пьянит, но в ту пятницу мне было не весело, и я увеличила дозу в десять раз.

– Напилась, в общем?

– Типа того, – пожала я плечами. – Хотите попробовать?

– Нет. Но от бодрящего бы не отказался, – он устало тряхнул головой.

– Из бодрящего могу предложить только контактную целительскую технику, так как зелье будет вариться полночи. Простыми словами, это массаж шеи и плеч, но с секретом.

– Это ведь не приставание?

– Господин Дарс, ещё раз напоминаю вам о цели моего поступления сюда.

– Хорошо. Что я должен делать?

– Ничего. Сидите, как сидите, – я зашла ему за спину, открыла барсетку, где лежит парочка запасных пастилок для бодрости, и приступила.

Я хз, если честно, как делается этот массаж. Могу просто поразминать мышцы, водя по ним то вдоль, то поперёк.

Пастилка незаметно скользнула ему за шиворот и приклеилась в спине, а я углубила нажатия на поистине богатырские мышцы под плотной чёрной рубашкой.

– Простите за нескромный вопрос... – мой профессиональный интерес не знает преград. – А вы в детстве не были толстым?

– С чего вы это взяли?

– Ваш организм склонен накапливать энергию. К тому же магия в вас проснулась рано, и как только начали соображать, боялись ею пользоваться, чтобы не пробудить тьму. Для борьбы с энергией Хаоса нужно, чтобы тело было сильным, поэтому вы взялись усиленно тренироваться. Плюс старое зелье было токсичным. Представляю, каких трудов вам стоило наработать такую физическую форму.

– Если и так всё знаете, зачем спрашиваете?

– Это были всего лишь догадки. Возможно, некоторые факты о вас приблизят меня к вакцине против тьмы. Расслабьте плечи...

– Как вы собираетесь её разрабатывать, если человек, обладающий иммунитетом к тьме, исчез?

– Ну, почему же исчез? Я здесь. Это моя кровь невосприимчива к тьме. Диа лишь выпила антидот. Сейчас покажу вам, – я завершила массаж, достала из шкафа магически усиленную закрытую колбу с тьмой, подцепила каплю и поместила её в другой сосуд. Затем новым шприцем взяла кровь из собственной вены и вылила к капельке тьмы.

Что началось!

Бой моей кровушки и тьмы, закончившийся гибелью последней.

– Я верю вам, адептка, но откуда у вас тьма? Вы в курсе, что за использование её без личного разрешения императора вас обезглавят без суда и следствия?

– В курсе, – спокойно кивнула, – поэтому разрешение у меня есть.

– Как вам удалось достать её?

– У моей семьи связи во дворце, – уклончиво ответила я.

– Это я уже понял, когда на допросе вы показали язык одному эльфу, а второй слишком по-доброму погрозил вам пальцем, – припомнил Эдриан.

– Отлично, что вы мне верите. Может, со временем и доверять начнёте.

– Хм... – прозвучало как-то скептически.

– На самом деле вы редкий везунчик, даже если вам так не кажется.

– И в чём же моё везение?

– Вы единственный живой и здравствующий заражённый тьмой. Остальных отлавливают, казнят, а из их крови делают выжимку в виде вот этой чёрной гадости, – я потрясла колбой с тьмой. – Так что радуйтесь жизни и верьте, что скоро вы излечитесь окончательно. Кстати, как ваше самочувствие?

– Удивительно, но будто выспался и только что встал, – меня снова одарили улыбкой. – Благодарю вас, Лия.

– Что ж, полагаю, вам пора. Ночь короткая, а работы много.

– Это точно. Доброй ночи, – он направился к выходу.

– Доброй ночи, – ответила я и не могла перестать улыбаться. Это первый наш реальный и нормальный разговор без масок.

Есть контакт!

***

Лидия

Когда Эдриан ушёл, я, пританцовывая, принялась готовиться к изготовлению зелий. Котлы намытые и высушенные, горелка, мешалки-поварёшки, склянки, формы для раскатывания и сушки будущих пастилок...

Почему-то ноги сами выплясывали, и не какой-нибудь котильон, а танго. Этот танец я разучила вместе с Амавером, когда мы готовились к балу. После скандала с трансвеститом Изабеллой мой монарший кузен крайне осторожно относился к девушкам, поэтому для бала выбрал гарантированно безопасный вариант – меня.

И отожгли мы танго!

Моё облегающее платье с открытой спиной и двумя разрезами на бёдрах шокировало всех. Зал не шелохнулся, пока не смолкли последние ноты оркестра.

Зато потом... Пошли слухи, что мы партнёры не только по танцу, но и по постели.

Родные философски восприняли наш эпатаж, так как знали, что мы просто дружим, но настоятельно рекомендовали не портить репутацию будущему императору.

С тех пор мы изредка по старой памяти репетировали наш страстный танец, и именно сегодня на радостях я выплясывала его в лаборатории.

Ночь прошла как на одном дыхании.

А утром... на меня показали пальцем. Потом ещё раз. И ещё.

«Что-то не так», – подсказала чуйка.

Так, блин! Что происходит?

В столовой я приступила к активной сплетнесобирательной деятельности:

– Кэт, свободный артефакт прослушки у тебя есть?

– Угу. А что?

– Нужен. Срочно.

К обеду у меня было пять артефактов-пуговок, и две из них уже покоились в карманах адепток, а беруши с динамиками – у меня в ушах.

Но не успела я дослушать теорию под названием «как определить красоту мужчины по его заднице», как суть главной сплетни дня мне поведал по-прежнему злой Лессар:

– Аманда рассказала подругам, что застукала тебя и ректора в лаборатории за этим делом.

– Вот... Манда! – ой, кажется, у меня глаз задёргался.

Как можно было так извратить и опошлить наш деловой визит в лабораторию? Ладно бы это ещё было правдой, а так... Всего лишь дразнилка, сплетня ради сплетни.

– Зачем ты притащила его туда? – зашипел мой незнатный кузен, считая, по-видимому, виноватой меня.

– Взять кровь для зелья. Теперь я его личный зельевар.

– И чем же он тебе платит за услуги? – прозвучал едкий сальный вопрос. Как будто я продажная девка.

Кровь в моих жилах закипела.

– Пересядь за другой стол, – бросила ему.

– Да ладно, Лия!

– Пошёл вон! – ещё немного и жахну по нему боевым заклинанием.

Ушёл.

– Дела... – вздохнула Кэт.

На этом мои злоключения не закончились. На выходе из столовой меня поймал Тагир, больно дёрнув за плечо.

– Это что такое было вчера? Ты зачем мне эту недотрогу подсунула? Она меня отшила! А я о-о-очень не люблю проигрывать и оставаться голодным. Поэтому мне достанешься ты! – сегодня он уже не стелился ковриком у ног.

– Отпустил!

– Пф! А то что?

– Пожалеешь.

– Милочка, я всю еду проверяю перед употреблением. Мне ты ничего не подсунешь.

– Демонёнок, я, что, неясно выразилась? Со мной лучше дружить.

– Так я и предлагаю дружить... телами.

Как только вырвалась от него, дала себе обещание отомстить. И мстя моя будет... потешной!

***

Вечером Эдриан получил своё зелье отмены снов с фантомами, а следующим утром на построении перед тренировкой едва заметно кивнул мне и одними губами шевельнул: «Спасибо».

И всё. После этого несколько дней ноль внимания на меня. Стало даже обидно.

Зато у меня появилось время заняться укрощением похотливого демона.

С помощью тёти Санты я раздобыла ингредиенты для зелья, воздействующего именно на демонов, и сварила галлюциноген под кодовым названием «мальчик с мизинчик». Дальше – дело техники: столкнуться с Тагиром де Таргором в столовой, левитировать ему пастилку под рубашечку и спустя пару часов, надев мантию-невидимку, проследить.

Вуаля!

Судьба завела меня в душевую. Было воскресенье, поэтому парни толпой нежились под горячими струями душа. В остальные дни им приходилось мыться холодянкой.

В общем, мне было на что посмотреть. Каких только слоников и хомячков на свете нет. Есть, конечно, и гориллы, да. Это отдельный вид мужской фауны.

Вдруг из кабинки моего клиента донёсся паникующий вопль:

– А-а-а! У меня вместо члена лягушка! – завопил он на всю душевую.

– Покажи? – к нему заглянул любознательный сосед. – Да не, бро, ты чего? Пипка как пипка.

– О боже! О боже! Она квакает! А-а-а!

И сбежавшие охотники до зрелищ, сунув свои бошки в кабинку Тагира, эхом повторили:

– Пипка... Пипка... Пипка...

А дальше я не выдержала и убежала ржать в коридор.

Мстя удалась! А главное, демон ещё долго не захочет пустить в ход свою «лягушку».

***

В понедельник... Тагир снова подкатил ко мне в коридоре по пути в столовую. Оказалось, сначала он подумал, что это Шиара одарила его проклятьем, но та ответила, что ещё выбирает для него дрянь позабористее. В общем, попал чувак.

Представляю, какой «сюрприз» проклятийница готовит мне, раз до сих пор в меня не прилетела очередная чесотка.

Так что мы с Тагиром ещё огребём. Вот, чую, что это всё просто так не кончится. Но это будет уже совсем другая история.

А пока... Какой же этот демон всё-таки гад! Телесная оболочка с зачатком души.

– Внешне ты, конечно, хорош, – вздохнула я, глядя на его умопомрачительные тугие кудряшки, – но бабник. А бабников любят только мужичницы.

– Кто?!

– В смысле, нимфоманки, – это слово тоже не совсем то, что я хотела выразить, ну, да ладно, демон всё равно не оценит.

– Лия, это твоих рук дело?

– Что именно?

– Галлюцинации.

– Вот, ни за что не поверю, что одна я тут хожу обиженная на тебя.

– А ты обиженная?

– Смертельно! – с выражением ответила ему, еле сдерживая смех.

– За что?

– За то, что пытался склеить меня, как дуру.

– А как надо? – тон у него был насмешливый, улыбочка соответствующая, но общий вид какой-то пришибленный после вчерашней «лягушки».

– А надо... – я потянулась к его уху. – С любовью.

– С любовью? – он демонстративно закашлялся. – К крестьянке? Девочка, ты ничего не попутала, а?

Не попутала, конечно. Знаю, как укрощать таких вот жеребцов.

Я достала из кармана записывающий кристалл, на сей раз с видео, и, закрыв мини-изображение от случайных свидетелей, включила воспроизведение:

– О боже! О боже! Она квакает! А-а-а! – в панике вопил демон, повернувшись лицом в «объектив».

– Ах ты ш-ш-ш... – прошипел он же, но уже в живую.

– Ещё слово, и «лягушку» увидит вся академия! – предупредила его. – У меня несколько копий записи, на случай если попробуешь отобрать. Так что вести себя будешь как миленький. Всё ясно?

Боковым зрением я заметила, что в нашу сторону идёт господин Дарс.

Воу! Надо использовать ситуацию! Раз уж по академии разнёсся слух, что у меня с ректором шуры-муры, то сама богиня велела их устроить!

А подтолкнуть его к сближению можно с помощью лёгкой ревности.

– Целуй меня живо! – злобным шёпотом приказала Тагиру.

И тот, будто год сидел на голодном пайке, ураганом набросился на меня. Буквально изнасиловал языком, да ещё и укусил со злости – видимо, от обиды за всё квакающее.

Не совсем о таком я просила, ну да ладно. Главное, чтобы он не подумал, что я дала ему зелёный свет на всё остальное.

Эдриан нас видел, но, на моё удивление, не подошёл. В груди кольнуло: неужели ему всё равно? Нет, не может быть. Мы крепко повязаны.

И лишь после занятий меня вызвали к ректору на разборки.

Я мысленно потирала ручки, предвкушая, как окончательно донесу до господина Дарса, что нравлюсь ему. Сам-то он, видимо, стесняется.

Он восседал в своём кабинете в доску занятой и важный, на моё появление отреагировал нарочито вяло, хотя сам же позвал.

Ничего, мы таких голубчиков на раз раскусываем. Сейчас я выведу его на подлинные эмоции.

Между нами явно искрит. Вон, у меня сердце зачастило: тудух-тудух, тудух-тудух!

– Здравствуйте, адептка Ферб. Садитесь.

На этот раз кабинет освободился от бумажных стопок и казался каким-то пустым. Даже непривычно. Неужели Эдриан разгрёб все эти горы? С ума сойти.

Я как послушная девочка уселась... И всё, собственно. Больше послушания от меня не дождётесь.

– Здравствуйте, – и бросила на него свой коронный царственный взгляд.

– В академии для всех без исключения установлены правила приличия. А вы, адептка, по-видимому, до сих пор не в курсе.

Я притворно-недоумённо похлопала глазами. Нет, так не пойдёт. Пусть назовёт вещи своими именами. А я... А я буду защищаться! Ох, и славная перепалка нас ждёт!

– Какое конкретно правило я нарушила? – уточнила.

– Правило о соблюдении порядка в общественных местах.

Пф-ф! Это так мы завуалировали слово «целовалась».

Кажется, у господина ректора трудно идут дела на любовном фронте. Но ничего-ничего, сейчас мы вас, товарищ Дарс, раскочегарим.

– Я ничего не нарушала, – заявила ему уверенно и перечислила: – Ни с кем не дралась, не орала матом на всю академию, не плевала на пол, не устраивала орг...

– Вы прилюдно целовались с адептом де Таргором!

Наконец-то! Первая победа! Слово «целовались» прозвучало. Сейчас и до любви доберёмся.

– Он сам меня поцеловал. Я всего лишь привлекательная девушка, внимания которой добиваются все кому не лень, – и махнула ручкой, мол, что поделаешь... – Почему вы Тагира не призвали к ответу?

– Может, потому что ваша обтягивающая одежда не оставляет простора для фантазии, и вы выглядите доступной?

Ах, ты ж козлина! Меня ещё виноватой выставил!

Разозлил. Ну, держись у меня. Не родился ещё мужик, которого я не обуздаю.

– Вы меня сейчас оскорбить пытаетесь? Моя одежда – это подогнанная по фигуре форма! Я никому не демонстрирую своё голое тело, а если у вас разыгралась фантазия, то это ваши проблемы!

– Вы что себе позволяете, адептка Ферб? – он грозно привстал, упёршись в стол крепко сжатыми кулаками.

Ой, боюсь-боюсь...

Я тебя без штанов видела, дружочек. Что мне твои кулаки?

– Позволяю себе быть собой, – ответила ему донельзя спокойным тоном, как будто говорю о птичках. – Чего и вам желаю.

– Вы перевелись в мою академию, чтобы учиться, а не вилять хвостом перед мужчинами! Так ведь, кажется, вы мне говорили?

Нет, ну, натурально агрится из ревности. Не даёт ему покоя мой успех у парней. Прикопался к мелочам, чтобы почаще меня к себе вызывать.

– У вас есть нарекания по поводу моей успеваемости? Или некачественного зелья?

– Вашего поведения и хамства. Я назначаю вам наказание в виде отработки в столовой.

Да кто бы говорил о хамстве! Никогда не забуду нашу первую встречу в реальности.

Ну, всё. Моё поистине ангельское терпение кончилось. Тяжёлую артиллерию в бой!

– Не-е-ет, – протянула, встав со своего места, плавно скользнула в его сторону. – Это не моё хамство вас так раздражает, а то, что вы боитесь признаться, что я вам нравлюсь!

На секунду его сердитая гримаса сменилась на крайне удивлённую, какая появляется, когда тебя застали врасплох.

– С чего вы это взяли?

– Во-первых, вы с самого моего поступления постоянно вызываете меня к себе. Ни один из адептов не может похвастаться столь частыми ходками к вам. Во-вторых, вы несли меня пьяную на руках, в то время как других не стоящих на ногах вы левитируете по воздуху. Ну, и в-третьих, вы в упор не замечаете, как у всех на виду целуются другие адепты, а на меня разве что собак не спустили, и это учитывая, что Тагир сам полез ко мне целоваться! – я снова смерила его царским взглядом. – Мне продолжить?

Эдриан встал, обогнул стол и навис надо мной неожиданно близко.

– Хорошая провокация, адептка, но я руковожу академией и напоминаю вам, что не завожу отношений с учащимися, – вкрадчиво, глядя мне прямо в глаза, ответил он.

Мне показалось, или в его голосе прозвучало сожаление?

– Жизнь протухает, когда её ограничивают рамками.

– Уберите рамки, и вокруг наступит хаос, – парировал он.

– Во всём важна золотая середина.

– Нет. В чём-то нужны строгие рамки, особенно здесь.

– Что ж, тогда, думаю, мы с вами разобрались, – не растерялась я, – и вы перестанете обращать на меня своё драгоценное внимание. Я же не единственная ваша адептка.

– Крайне не рекомендую вам связываться с Тагиром де Таргором. Он демон, а об этой расе, уверен, вы наслышаны.

По поводу моей наслышанности он попал в точку.

– О, вы даже не представляете, насколько! – коварно улыбнулась. – Можете за меня не волноваться. Я умею за себя постоять.

– Вы не принадлежите знатному роду. Помните, что большинство здесь хочет лишь воспользоваться вашей красотой.

Ага, признал-таки, что я красивая. Заботу, видите ли, проявляет. И сам не «ам», и другим не дам.

– Благодарю за напоминание. Разрешите идти?

– Идите, адептка, – он тут же отвернулся и торопливо прошествовал обратно за стол.

Я ушла. Естественно, никакое наказание в столовой я отбывать не собиралась. Пусть себя наказывает, раз уж такой мазохист.

Ишь, деспот нашёлся!

Глава 15. Танцуют все!

Лидия

Кончился октябрь, а вместе с ним и все мои отработки, так что всё своё свободное время я посвящала работе в лаборатории. С парнями-то не везёт, точнее, с одним конкретным.

В начале ноября всем адептам академии добавили в расписание новый предмет под названием «бальные танцы и этикет». Преподаватели тоже обязаны были пройти курс занятий.

Больше всех от этой новости прифигел ректор, но вынужден был смириться, так как указ поступил свыше. То есть из канцелярии самого императора. Типа в армии нужны разносторонне развитые бойцы, способные достойно представить свою империю, а не неотёсанные солдафоны.

На самом же деле предыстория кардинальных перемен в Северной академии была такова: как-то на выходных я вырвалась в гости к Амаверу и мы в голос хохотали над нашим фееричным танго.

Закинувшись веселящим зельем, мы это дело хорошенько вспомнили, переоделись в костюмы, станцевали...

– Ах, как я соскучилась по танцам! – призналась кузену. – Хоть каждый день бы репетировала с тобой!

– В академии у тебя разве нет партнёра? – удивился тот.

– У нас вместо танцев марш-броски и чистка унитазов после занятий. А! Ещё мытьё полов забыла, там как раз можно потанцевать со шваброй!

– Непорядок! – вытаращил на меня изумрудные глазюки Амавер. – Лидия, ради тебя я даже приеду станцевать с тобой на балу. Ну, и в понедельник руководство твоей академии получит указ об обязательном и срочном введении новой дисциплины.

– Да ла-а-адно! – не поверила я. – Хорош шутить!

– Кто сказал, что я шучу? Лично проверю на предновогоднем балу, чему научились эти тёмные люди!

Я прищурила глаза:

– Хочешь посмотреть на Него, да? – имя не назвала, но Амавертиэль понял.

– Отец с дядей так громко потешались за вечерней игрой в карты, что мне стало интересно, что за кадра ты подцепила.

– Пытаюсь подцепить, но он, зараза такая, не подцепляется! – ответила с обидой в голосе.

– Значит, самое время станцевать игривое страстное танго... у него на глазах!

– М-м-м... Танец простолюдинки и кронпринца? Провокационно!

– Именно! Поднимем твою ценность в его глазах.

– Авантюра, однако.

– Да брось, будет весело. Не могу смотреть, как ты страдаешь.

Я вздохнула и... согласилась!

***

Говорят, тот, кто ждёт, непременно дождётся.

Была глухая декабрьская ночь, в окна ломилась метель, а я капала в котёл концентрат смеси моей крови и цинии[1] из пипетки, когда в дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась, не отрываясь от процесса.

– Здравствуйте, Лия. Не помешал? – услышала я голос, на который моё тело отреагировало обильными мурашками.

– Здравствуйте. Минуту, – мне стоило больших усилий не обернуться, и я продолжила отсчитывать капли: – Пятьдесят шесть, пятьдесят семь, пятьдесят восемь! – и убрала пипетку.

– Вижу, что помешал, – ректор хотел было уйти.

– Проходите, – постаралась сказать как можно более спокойным голосом, чтобы сохранить достоинство. – Слушаю вас.

– Проходил мимо, – Эдриан прикрыл дверь, подошёл и сел на стул рядом. – Хотел узнать, как продвигаются ваши дела.

– Делаю сорок третью вариацию вакцины против тьмы, – поделилась. – Сейчас буду тестировать её на опытном образце номер... – я заглянула в тетрадь наблюдений, – триста тридцать три! О, какой красивый номер. Вот бы оказался счастливым.

– Хотите сказать, что триста с лишним крыс погибли, пока вы создавали эту вакцину?

– Увы, у каждой вариации препарата есть разные дозировки и концентрация. Я должна протестировать всё, ничего не упустив. Такова жизнь.

– То есть вы сейчас серьёзно?

– Абсолютно. Хотите взглянуть, как во имя вас гибнет очередная крыска?

Эдриан поморщился и неопределённо качнул головой.

– Всё не так кровожадно, как может показаться, – я набрала свежеизготовленное зелье в шприц, с помощью фиксирующей решётки ввела подопытной крысе инъекцию и отпустила опять в аквариум. – Теперь остаётся ждать. Это была двухэтапная прививка. Пару часов назад я ввела крысе то зелье, которое принимаете вы, чтобы локализовать тьму. А сейчас она получила концентрат из моей крови и вспомогательного вещества. Обычно смерть наступает в течение получаса. Нам остаётся только ждать.

– Я впечатлён интенсивностью вашей работы, Лия.

Оу! Неужели комплимент? После полутора месяцев молчания!

– Почему не спите в такой час? – полюбопытствовала. – Сны снова вернулись?

– Нет. Ваше зелье помогло с первого раза. Благодарю. Хотя засыпаю в последнее время с трудом.

– Что вас беспокоит?

– Беспокоит наш с вами последний разговор.

Это тот, где я внушала, что нравлюсь ему? Да-а, долго же он сопротивлялся!

– Что конкретно?

– Вы были правы. Меня раздирают противоречия. Лия, вы юны и прекрасны, а я гожусь вам в отцы и к тому же заражён тьмой. С моей стороны преступление ломать вашу судьбу.

– О, тут не беспокойтесь! Мои родные абсолютно точно не будут против! Разве только папуля сперва поколотит вас от переизбытка чувств, но потом вы обязательно подружитесь! Когда-нибудь... со временем, – обнадёжила я его, глядя, как крыска, сегодняшняя героиня дня, умывается.

– Почему я понравился вам, Лия?

– У меня нет этому рационального объяснения, – развела я руками.

– Вы же понимаете, что моя должность не вечна, и после ухода в отставку я буду всего лишь бывшим военным со скромной пенсией?

– Не драматизируйте. С вашим уровнем магии вам ещё лет сто не видать отставки, а то и больше.

Он усмехнулся.

– Нет, столько я не выдержу, – и тут же посерьёзнел: – Предлагаю всё обсудить на берегу, пока мы ещё не наломали дров.

– Хорошо, давайте обсудим, – киваю, а сама еле держусь, чтобы не лыбиться во все тридцать два.

– Предупреждаю, что я не богат и не имею опыта долгосрочных отношений с женщинами... по понятным причинам.

– Это не имеет значения, – я всё-таки улыбнулась, но сдержанно, а не как дурочка с переулочка.

– Вы мне нравитесь, Лия, несмотря на то что обладаете всеми качествами, которые мне претят.

– Вы ведь не пытаетесь получить скидку на зелья за счёт отношений со мной?

– Нет. Конечно, нет, – Эдриан хмуро помотал головой. – Просто я не знаю, что говорить в такой ситуации. Простите. Я не хотел вас обидеть, Лия.

– Я не в обиде. Мы же обсуждаем ситуацию на берегу.

– Да. И последнее: если между нами завяжутся отношения, лучше держать их в тайне. Для нашего с вами блага.

Я задумалась, а потом кивнула:

– Согласна. Афишировать не будем, – и ожидающе посмотрела на него: – Вы меня поцелуете?

Он поднимался со стула о-о-очень медленно, словно с тяжким грузом на плечах. Сомневался? Или волновался?

Да точно волновался! Какие могут быть сомнения? Между нами чёртова ядрёная химия.

Так осторожно меня ещё никто не целовал. Я с трудом удержала свой напор, ибо моё тело требовало больше, ещё больше, его всего, а не только его губы!

Увы, первый поцелуй закончился, Эдриан слегка отстранился и почему-то посмотрел на ту самую крыску.

– Жива, – произнёс, хотя мне было совершенно не до животины.

– Угу. У неё есть ещё семь законных минут, чтобы... – я тоже глянула на подопытную. – Поесть!

Крыса держала в лапках кругляш из сушёного мяса и ела его!

– Оу! Это что-то новенькое! – признаюсь, мне было страшно радоваться, но, похоже, крыска не собиралась помирать!

– Вас можно поздравить, Лия?

– Нет. Пока рано, – ответила я. – Может, перейдём на «ты»?

– Хорошо, – он по-прежнему грел ладонями мою талию, да так, что мне стало жарко. Горячо!

– Итак, на чём мы остановились?

И меня поцеловали снова. Уже смелее, но пока вполне целомудренно.

Что ж, пора пускать в ход чары соблазнения!

А дальше... я опомнилась, когда мою оголённую грудь с упоением смаковали, лаская языком и губами.

– Эдриан... Эд, подожди, я сейчас взорвусь!

– Что-то не так? – шёпотом спросил он меня. – Тебе неприятно?

– Мне очень хорошо, но... – я осеклась, заранее ненавидя себя за то, что сейчас скажу. – Не так сразу и не здесь.

Эдриан глубоко вздохнул, затем кивнул и улыбнулся:

– Я понимаю. Ты права. Сначала нам предстоит получше узнать друг друга. Вот только... так тяжело оторваться от тебя. Невыносимо.

– Уже скоро подъём. Нам нужно хоть немного поспать, – самая здравая мысль из тех, что крутились сейчас в моей голове.

– Умом понимаю, что пора, но... Ты планируешь ночевать здесь?

– Да. Чтобы утром зафиксировать состояние подопытной номер триста тридцать три, – кивнула ему.

– Лежанка у тебя узкая...

– Не-не-не! Иди к себе! Не хочу превращать лабораторию в непойми что!

– Вот теперь я окончательно убедился, что ты истинный учёный.

– Тебе пора, – я встала с его колен и принялась застёгивать бюстье и пуговицы на рубашке.

– Завтра увидимся? – он смотрел на меня со стула, не отрываясь и с улыбкой.

– Если злюка-ректор не назначит мне опять отработку в какой-нибудь клоаке мира, – пошутила я.

И без того сумасводящая улыбка стала ещё шире.

– Не знаю-не знаю, – он подыграл мне. – Судя по вашему поведению, адептка, у вас есть все шансы попасть на ковёр к руководству.

– В такой случае, господин Дарс, вы не оставляете мне выбора... – я медленно склонилась к нему и впилась в его губы жадно, демонстрируя силу своего желания. Затем быстро, но плавно отстранилась и сделала ещё шаг в сторону. – Доброй ночи, Эдриан.

– Доброй ночи, Лия, – он поднялся со стула, одурманенный моим прощальным на сегодня поцелуем, зашагал к двери, но остановился на пороге: – Лия? Не жалеешь?

– Зачем жалеть о счастье?

________________________

[1] Циния – порошок, выводящий токсины и нейтрализующий тьму (не путать с цветком циннией).

***

Лидия

Я была неправа в том, что возненавижу себя. Нет. Я умница! Как воспринял бы это Эдриан, прыгни я на него сразу?

Другое дело секс на втором свидании...

Это я иронизирую, да.

Потому что и в первый раз я едва сдержалась. Прямо-таки чудом! И чудо это называется «крыса номер триста тридцать три». Живая!

Перед тренировкой у меня не было времени тщательно изучить её показатели, но она определённо не выглядела умирающей!

А за завтраком...

– Я всё читаю по твоему лицу, Лия, – сказал мне Лессар. – И это несправедливо, что я отстоял в карауле в наказание за свидание в лаборатории, а тебе по понятным причинам ничего за это не будет.

– Зато ты узнал, что Манда не стоит свеч, – вернула я ему колкость.

На самом деле Лессар извинился передо мной через пару дней после нашей ссоры. С Амандой он порвал и теперь не спешил пускаться во все тяжкие. К тому же амурные чувства ко мне в нём угасли, так что теперь можно было не искать, кем заткнуть дырку в душе.

А вот Кэт сидела и изо всех сил старалась делать вид, что понимает, о чём речь. Получалось у неё откровенно так себе.

– Расскажи, как тебе удалось растопить льды Северного полюса? – завуалированно поинтересовался Лессар.

– Северный полюс сам ко мне пришёл и растопился, – торжествующе улыбнулась я.

– Вау! – воскликнул слегка шокированный кузен.

– Это секрет для всех, так что узнал и забыл, понял?

– Естественно, – подмигнул мне Лессар.

– Ребята? А мне ничего сказать не хотите? – не выдержала Кэт.

– Порадуйся за подругу. Она, наконец, обрела своё счастье, – пояснил наш друг.

– Да-а-а? – Катарина вконец растерялась и теперь просто сидела, уронив челюсть и лупая светло-серыми глазищами на меня.

– Ага, – снова просияла я.

– Ли-и-ия... – это было последнее, что мы услышали этим утром от Кэт.

***

После пар, едва я успела промониторить крысу со счастливым номером три тройки, меня-таки вызвали в кабинет ректора. А я... не нашла ничего лучше, чем набрать в столовой пирожков и притащить их Эдриану.

В конце концов, чем ещё нам там заниматься? Это же всё-таки кабинет. Да и о чём нам говорить, я тоже пока не представляю... Страшно! Вдруг он передумал?

Барабанная дробь!

«Тук-тук-тук!» – вторит ей мой стук в дверь.

– Войдите! – серьёзным, будничным голосом.

– Господин Дарс? Вызывали? – я несмело вошла и встала, не закрыв дверь.

– Да, проходите, адептка. Будьте добры, закройте замок, – и уже после того, как мы оказались отрезанными от остального мира. – Привет. Я ждал тебя.

Что со мной? Я, что, стесняюсь? О, богиня, я реально не знаю, что сказать!

Мысленно похлопала себя по щекам.

От необходимости что-то говорить меня тут же избавили... поцелуем! И мне сразу стало лучше. В объятиях Эдриана я почувствовала себя, как дома, то есть мне стало очень и очень хорошо.

– Я уже начала думать, что надышалась вчера ночью испарениями от зелий, и мне всё привиделось, – выдала я, когда поцелуй завершился.

– Сам с трудом верю, что решился, – Эдриан улыбнулся в ответ, затем посмотрел куда-то вниз, где благоухала свежей выпечкой моя сумка. – Чем это таким пахнет?

– Эм-м... Я тут подумала, что обед был уже давно, и можно попить чаю с пирожками.

– Точно! Я пропустил обед! – вспомнил он. – Садись, я налью нам чай.

Он торопливо достал из шкафа две одинаковые большие чашки налил в них воды из графина и подогрел бытовым заклинанием, затем положил чай в заварной чайник, залил всё водой и вскипятил.

Чай на сей раз был насыщенно фиолетового цвета.

– Узнаю выбор профессора де Грасс, – улыбнулась я.

– Она всех своих адептов угощает чаем?

– Что ты, нет! Только меня. Она весьма избирательная дама.

– Чем изысканнее чай, тем отвратительнее он на вкус, – усмехнулся Эдриан, отпив из чашки.

Я последовала его примеру, и во рту у меня появился землистый привкус с чем-то кисловато-пряным.

– Талиса сказала бы, что в чае, как и в вине, нужно уметь чувствовать вкусовые нотки, – слегка поморщилась.

– Не каждый оценит чай, прошедший через пищеварительный тракт горной козы, – парировал мой собеседник.

– О, богиня, тебя тоже поили этим сса... кхм, самым дорогим в мире сортом чая? – рассмеялась я. – Это чистое сумасшествие! Уж лучше алкоголь!

– Талиса по любому поводу присылает нам с мамой подборку чаёв. К тому же я не пью алкоголь. Совсем.

– Про выпивку была шутка. Я понимаю, что спирт снижает самоконтроль, – кивнула я. – С чаем тоже важно не переборщить.

– Я узнал, что послезавтра у тебя защита закрытого патента, – сменил он тему.

– Да. Детали раскрыть не могу, извини. Я, как и все члены комиссии, дала клятву о неразглашении.

– Ты сплошная девушка-загадка, – улыбнулся Эдриан, а я, кажется, начала подтекать снизу. – Как там подопытная крыса?

– Жива-здорова, – это в самом деле был повод для радости, но от подтекания меня не отвлёк даже он.

Эдриан с аппетитом поглощал рыбник с треской, третий по счёту, а ваша непокорная рассказчица так залюбовалась, что кусок в горло не лез.

Блин... Я прямо сейчас готова наброситься на него! Играй, гормон, пляшите, девки! Эх...

Он даже из кружки пьёт сексуально. И жуёт. И дышит.

– Лия? Ты почему не ешь? Надеюсь, в пирогах нет яда?

– Пироги абсолютно чисты, – заверила я, и это была правда. – Просто у меня... – ух, как страшно признаться! – Голод другого плана, – и скромненько потупила взгляд.

Эдриан подавился последним куском.

– Прости! – машинально поднялась, чтобы похлопать его по спине, но меня бесцеремонно перехватили и усадили себе на колени.

– Я тоже, – пауза на короткий поцелуй, – одной едой, – скова касание губ, – не наемся.

После этого вся моя решимость быть благоразумной и не спать с женихом до свадьбы полетела прямиком к мелкой рогато-хвостатой нечисти. Ну, про жениха это я уже размечталась.

Не виноватая я! Мне всего восемнадцать!

– Лия, – хрипло прошептал он мне в губы, – ты уверена, что хочешь этого?

– О, да! – я игриво поёрзала у него на бёрдах и словила его мучительно сладкий стон себе в губы.

– Я не дотерплю до спальни... – меня резко поставили на ноги и принялись избавлять от штанов.

И тут сквозь туман возбуждения передо мной встала дилемма: терять девственность в третий раз или предстать перед ним как есть? Но тогда Эдриан может подумать, что я легка на передок.

«Фьють!» – и я снова невинна!

Я стояла, повёрнутая беззащитным тылом к Эдриану, и опиралась ладонями на стол. Пироги и чашки были заботливо сдвинуты в сторону, а всё моё нутро замерло в волнительном ожидании...

– Ай! – вскрик вырвался невольно. В этот раз я острее почувствовала боль.

Эдриан замер во мне, пыхтя мне в шею:

– Почему не сказала, что я у тебя первый?

– Это ничего бы не изменило, – я постаралась, чтобы мои слова звучали мягко и нежно. – Я хотела именно тебя.

Подействовало. Осторожное движение внутри меня продолжилось.

– Скажи, если будет неприятно, – предупредил он, а я ощутила его напряжение. Да он едва сдерживается, чтобы не сорваться на быстрый темп! Боится причинить боль.

Когда он сделал движение ко мне, я качнула бёдрами ему навстречу.

– М-м-м... Ох... – простонал и чуть ускорился.

Постепенно мы раскачали наш маятник до сверхзвуковой скорости, что, казалось, быстрее уже некуда, как вдруг...

«Тук-тук-тук!»

И меня от испуга накрыло таким мощнейшим оргазмом, что я легла туловищем на стол и, ловя сладкие судороги, любовалась жёлтыми звёздочками в глазах.

Эдриан тоже пережил кульминацию, шумно выдохнув и сжав мои ягодицы.

Стук повторился громче.

– Лия? – шёпот Эдриана.

Я и сама поняла, что пора линять. По-военному быстро натянула штаны и вопросительно посмотрела на возлюбленного.

– Пожалуйста, спрячься под мой стол, – тихий шёпот мне на ухо, и я ныряю куда велено.

Спустя пару секунд я услышала:

– Здесь вообще-то ректорат, а не бордель! – злой голос Бартоломью де Уолша. – Я, что, должен затыкать уши, пока вы на весь мир кричите, как вам хорошо? Мне пришлось отослать секретаря за почтой! О чём ты только думал, Эдриан?! Накрой девчонку пологом отвлечения и выведи, пока твоя личная жизнь не стала достоянием общественности! Как избавишься от неё, зайди ко мне, – и проректор вышел.

Упс!

***

Лидия

Выглянув из-под столешницы, я узрела злого Эдриана.

– Поверить не могу, что я забыл поставить полог тишины! – похоже, негодовал он в свой адрес. И мне уже мягче: – Вылезай, Лия.

– Что теперь будет? – я покинула укрытие, где под столешницей обнаружила тайник. Интересно, Эдриан о нём знает? Жаль времени для осмотра было мало. Потом изучу.

– Я разберусь, – меня притянули к горячему и чуть влажному мужскому телу. – Я поставлю на тебя полог отвлечения, и ты уйдёшь незамеченная.

– Да я и сама могу.

– Позволь мне?

Ладно. Если мужчина хочет позаботиться обо мне, пускай заботится.

В итоге я как в тумане добралась до своей комнаты, плюхнулась на кровать и незаметно для самой себя уснула.

Всё-таки любовь – весьма утомительное занятие.

***

Проснулась я ночью и вспомнила о ряде незавершённых дел: во-первых, отрепетировать речь для защиты патента; во-вторых, наварить зелий и раскатать их на пастилки; в-третьих, что-то я халатно отношусь к первому удачному опытному образцу номер триста тридцать три, и надо бы поухаживать за крыской.

Ночь, темнота, тишина – по фиг! Я топаю в лабораторию. У меня работа!

– Лия? – окликнул меня караульный на лестнице, и я узнала в нём юного бабника-герцога Тео де Торвальди.

– Привет, Тео, – поздоровалась я с ним. – Давно не виделись.

– Да, прабабка умирала и всю родню согнала к себе, чтобы проститься и зачитать завещание. А у неё поместье – это целое национальное достояние. Вот все и ухаживали за ней, кто кого переплюнет.

– И как? Оно того стоило?

– Относительно, – поморщился Тео. – Моя конюшня пополнилась тройкой даратских гнедых скакунов. Плюс я получил коллекцию жутких старинных кукол, как из журнала ужасов.

– Что за куклы?

– Такие с каменными головами и мягкими телами. Наверняка победительницы конкурса уродств.

И тут я поняла: это не просто куклы. Каменная голова – это явный признак того, что вещицы с секретом. Катарина точнее скажет, что это за артефакты, но это точно больше, чем хлам.

– Что ты сделал с игрушками?

– Поиграл и бросил, – усмехнулся он.

– Моя подруга увлекается старинными куклами, просто без ума от них. Вот, думаю перекупить их у тебя и подарить ей на новый год. Если тебе они, конечно, не нужны.

– Мне даже лень читать про них. Они такие страшные, что я готов заплатить, лишь бы их у меня забрали. Они реально навевают ужас. Я не выбросил их по дороге лишь потому, что их везли в экипаже с багажом.

– Нет. За бесплатно не возьму, – чую, Тео безбожно недооценил сокровище. Как бы нам потом не поругаться из-за них. – Десять золотых тебя устроит?

– Много. Давай один?

– Десять! – настаивала я.

– Два!

– Ладно. Пять золотых и по рукам.

Герцог вздохнул, игриво улыбнулся и выдал:

– Поцелуй, и я согласен на любую сумму!

Я чмокнула его в щёку и позволила себя приобнять.

– Пришлю к тебе в родовой замок человека, он заберёт кукол.

На этом мы попрощались.

Следующие пять часов прошли в режиме «кручусь-верчусь, звездой становлюсь». Про звезду это я, конечно, загнула, так как патент мой будет закрытый, и о нём почти никто не будет знать. Но всё равно это важно для меня.

В качестве испытуемых выступят члены комиссии. Одному я искусственно вызову мигрень, другой внезапно ощутит тесноту в области паха, третий начнёт видеть повсюду миленьких паучков.

Всех троих я «излечу» пастилками, отменяющими эффект зелий.

В общем, так я и бегала всю ночь от котла к котлу. Шесть зелий одновременно – вот вам высший пилотаж!

Главное, ничего не перепутать.

Напоследок я сварила простенькое противозачаточное средство, выпила порцию, остальное раскатала по пастилкам.

Эх, снова моя барсетка полна чудес!

Для защиты патента останется только выучить речь. Как раз на неё у меня не хватило времени.

А вот крыса не порадовала. Внешне она выглядела здоровой и полной сил, но увеличился в два раза уровень агрессии.

Что-то пошло не так. Интуиция подсказывает, что пока рано праздновать успех.

Я привила новой сывороткой ещё двух крыс – буду отслеживать.

***

Эдриан Дарс

За ужином матушка капала на мозги, потрясая конвертом с письмом от Анны.

– Мама, я тебе уже объяснил: у меня не может быть будущего с этой женщиной! Никогда и ни при каких обстоятельствах! Зачем ты зря обнадёживаешь её?

– А кто обнадёжит меня? Это худшая участь для матери – смотреть, как её единственный сын заживо хоронит себя.

Сегодня Эдриан пребывал в относительно хорошем настроении после короткого свидания с Лией, поэтому ответил шутливым тоном:

– Если у тебя было двое или больше детей, ты бы не так переживала? Может, завести тебе кота? Или собаку?

– Не передёргивай! – обиделась родительница, стукнув краем ложки по тарелке.

– Может, ты предоставишь мне возможность самому прожить свою жизнь?

– Смотреть, как ты губишь себя?!

– Мама, услышь, пожалуйста: у меня всё хорошо в кои-то веки.

– Ну, ладно, – матушка кивнула, но при этом губы её строго вытянулись по ниточке. – Письмо всё же прочти и ответь, не обижай Анну, она заслуживает уважения.

Мадам Дарс вышла, и Эдриан мгновенно забыл о подруге по переписке. Сейчас его волновало другое: предстоящий бал и полнейшая неспособность к танцам. Странно и обидно: в бою он пластичен и импульсивен, а в танце – шаг, шаг, поворот и со всей дури наступаем пяткой на ногу партнёру.

Это фиаско.

Трое преподавателей по этикету и танцам вежливо и тактично намекнули, что глава академии безнадёжен. Эдриан и сам это понимал. На кой чёрт в военной академии вообще устраивают этот бал? И, главное, кого за это нужно «благодарить»?

До бала осталось каких-то две недели. Может, Лия согласится с ним порепетировать?

***

Лидия

В день защиты патента мне не дали освобождения от занятий, а могли бы, ведь Грю Фенек на прошлой паре досрочно проэкзаменовал меня, а танцую я и так хорошо, в отличие от большинства адептов и, как оказалось, некоторых преподавателей.

Третьей и четвёртой парой стояли как раз танцы, и в качестве почётного гостя к нам пожаловал ректор.

Я в этот момент отплясывала двадцатый танец, перебрав до этого всех своих одногруппников, и мне уже порядком поднадоело вести слабых партнёров.

– Лия, подойди! – крикнула мадам Галин де До.

С одной стороны, радостно, что наконец-то передышка от беспрестанного спасения своих ножек от наступания на них, с другой, какого рожна Эдриан припёрся? У нас же конспирация!

Я подошла и вежливо, но не более, поздоровалась с нежданным гостем.

– Лия, будь добра, подари следующий вальс господину Дарсу, – обратилась тренер ко мне тоном, не принимающим отказа.

Предыдущий танец ещё вовсю звучал, и по залу кружились две нормальные пары парень-девушка и... парни в обнимку с соломенными куклами. Солома прорывалась сквозь грязно-белую хлопковую ткань и опадала на пол по траектории движения пар. Чья-то несчастная спутница потеряла ногу, после того как неумелый партнёр на неё наступил.

Да, нас ждёт незабываемый бал. Одно могу сказать точно: нужно пригласить побольше целителей, ибо с таким уровнем мастерства травм будет много.

Это суровая Северная академия, детка, – край голодных неотёсанных парней и мужиковатых баб. Есть, конечно, исключения вроде меня, Кэт или той же Шиары, но нас мало.

Когда начался следующий танец, я поняла, что всё познаётся в сравнении. Ребята из нашей группы ещё ничего так танцуют.

– Кажется, я понимаю, почему вам не дали соломенную даму, – тихо сказала я, имея в виду, что дама тут же останется без ног.

– Чучело не справилось, вы правы. Госпожа де До сказала, что только умелая партнёрша сможет сгладить мою неуклюжесть, а ваши лёгкость и грация, Лия, достойны похвалы и вдохновляют меня.

– Есть ещё Шиара де Бо. Она из знатного рода и будет счастлива составить вам компанию, – провокационно улыбнулась я.

– Я выбрал вас, Лия, – нагленько так ответили мне.

– Это жестоко! – я сделала вид, что расстроена.

– Не переживайте, адептка, я... компенсирую.

А вот это уже интересненько! И даже заманчиво!

– И как же? – спрашиваю, осознавая, что у нас дело движется в сторону интима. Мы вроде как скользим по залу, точнее, я скольжу, а Эдриан просто неуклюже шагает. К его чести, скажу, что он пока только раз наступил мне на ногу, и то в самом начале.

– Расскажу при личной беседе.

– Сегодня у меня защита патента в четыре.

– Помню, – кивнул. – Знаете, кто будет в комиссии?

– Понятия не имею. Надеюсь, что я их не знаю.

Эдриан как-то нервно качнул головой, но я не придала этому особого значения.

Как потом окажется, богиня на мои надежды скажет «ха!» и ещё раз «ха!».

По окончании танца мадам де До огорошила нас:

– Думаю, вы станцуетесь. Господин Дарс, вижу ваш прогресс. Репетируйте чаще, и к балу будете танцевать сносно.

– Благодарю, мадам.

– Старайтесь не смотреть под ноги и чувствовать, где находятся ступни партнёрши, – посоветовала мастер танца. – На балу она будет в платье, а не в брюках.

Действительно, наряды на нас были не для танцев. Адепты в форме академии, ректор в своей извечной строгой чёрной рубашке, которая сидела почти в облипку, и брюках в тон ей.

Да, Эдриан далеко не светский щёголь. Сомневаюсь, что у него есть наряд для бала.

Следующий час Галин де До повторяла и разучивала с нами элементы медленного фокстрота, ибо один лишь только вальс – это скучно.

Моим партнёром так и остался Эдриан, который не спешил вернуться к своим должностным обязанностям.

– Господин Дарс, вам есть что надеть на бал?

– Не слежу за модой.

Так я и думала.

Придётся заняться этим вопросом.

Мы снова кружили по залу (вернее сказать: крушили), делая вид, что никто друг другу. Эдриан, плохо скрывающий свой заинтересованный голодный взгляд, и я, изображающая ледышку.

Отличная конспирация, однако... химия между нами была бешеная, флюиды густо наполнили весь зал.

Наконец, две пары танцевальных пыток кончились и я полетела в лабораторию за оборудованием для изготовления пастилок и материалами для защиты.

Там-то меня и настиг Эдриан:

– Лия? Волнуешься?

– Не очень, – повернулась к нему лицом и улыбнулась.

А затем расстояние между нами как-то подозрительно сократилось, и я обезьянкой повисла на нём, жадно целуя. Губы у него такие горячие и мягкие, что мне уже ни на какую защиту идти не хочется.

– Приходи вечером ко мне? – Эдриан включил голос разума и отстранился.

– Снова в кабинет?

– Нет, в апартаменты. Я не в силах бороться с этим притяжением.

– У тебя узкая кровать, – я, конечно, мысленно уже согласилась, но кто мне запретит покапризничать?

– Ничего. Ты ляжешь на меня.

Ага. Как в камере смерти. Буду греть и беречь его сон.

– Я... подумаю, – ответила и отстранилась. – Пора идти. Мне нужно ещё расставить оборудование для показа.

– Да. Я провожу.

– А как же конспирация?

– Какая ещё конспирация? – Эдриан перешёл на суровый тон. – Моя адептка защищает патент перед высокой комиссией. Сопроводить вас, адептка Ферб, – это обязанность и правила хорошего тона. Как глава этого заведения, я обязан позаботиться о его репутации.

– Благодарю вас, господин Дарс.

И мы пошли.

Оборудование левитировало за нами по воздуху.

Как оказалось, времени было впритык. В аудитории зельеварения нас уже ждал профессор Грю Фенек и – тут меня чуть кондратий не хватил – комиссия из трёх... не совсем человек: мой дедулечка без личины, Амавер, тоже под своим именем, незнакомая мне тётка с постным лицом и – внимание! – четвёртый член жюри Келтон Гравис, наш академский работник!

Заса-а-ада! Я не рассчитывала на четвёртого. Что же мне делать с этим... членом?

Думай, Лидия, думай.

– Его высочество наследный принц Оросской империи Амавертиэль аль Дельнаири, – начал представлять комиссию профессор Фенек. – Его высочество принц Эльфийской империи Тернариэль аль Дельнаири, глава бюро патентов Аснесс де Тинс и господин Келтон Гравис – целитель-исследователь, старший научный сотрудник нашей академии. Уважаемая комиссия, это глава Северной магической академии имени Томаса Вилльмана магистр боевой магии командарм Эдриан Дарс и адептка второго курса лекарского факультета кафедры зельеварения Лия Ферб.

Я изобразила глубокий реверанс как подобает приветствовать монарших особ. Эдриан просто учтиво поклонился.

– Насколько мне известно, господин Дарс не будет присутствовать на защите? – ну, очень надменным и царственным голосом осведомился деда.

– Всё верно. Я ухожу, – и посмотрел на меня: – Удачи, адептка.

Я лишь кивнула, и мой разум тут же вернулся к насущной проблеме: кому достанется пастилка со стояком?!

Лорена! Как же так?

Я пропала. Это фиаско. Можно просто сказать: «Всем спасибо! Все свободны! Я просто пошутила!»

А если честно, это стыдоба-стыдобинушка.

Итак, какие три зелья у меня есть? Экстремально-эрекционное, мигренозное и галлюцинации в виде миленьких мохнатеньких паучков. Всё это доказанно безвредные зелья по стандартным рецептам, так что закон я не нарушаю. Ну, если только чуть-чуть...

Лот со стояком однозначно не подойдёт престарелой леди с унылой скучающей миной, паучки и вовсе могут довести её до сердечного приступа, так что ей великодушно достаётся мигрень!

Этому странному вонючему Келтону Гравису я стояк тоже не дам. Во-первых, он явно фригиден, раз от него несёт химикатами и потом, во-вторых, и главных, подозрительно хорошо знаком с Эдрианом, в-третьих, не хочу, чтобы его фейерверк салютовал в мою честь, бр-р-р... Что бы ему подсунуть? Получается, ту же мигрень? Пожалуй, да. Так он хотя бы будет меньше делиться впечатлениями с ректором. Решено!

Кому же выпадет острая эрекция? Хм-м...

Было бы странно и противоестественно, случись у дедулечки стояк в моём присутствии. Да и большой вопрос, подействует ли зелье, так как любовь-судьба сильно меняет гормональный фон. Так что, прости, дедуль, ты получишь паучков. Кстати, Розочка пришла сюда поддержать меня и сейчас внимательно следит за нашей изрядно учёной компанией.

Амавер, ничего личного, но ты поймал стояк. Обещаю потом загладить свою вину! Мне заранее очень-очень стыдно! Правда-правда! Кто ж знал, что вы с дедой будете в комиссии? Сами виноваты, в общем.

Я сделала глубокий вдох, мысленно пнула совесть куда подальше и... Понеслось!

– Здравствуйте! – я обвела всех фанатично-влюблёнными глазами и пошла здороваться лично. Начала с мадамы, пожала её сухую, с пигментными пятнами, кисть, попутно левитировав ей под рукав пастилку с мигренью. – Рада! Очень рада! Для меня это большая честь! – и двинулась к дедушке: – Ваше высочество! – хватаю его за руку и быстренько делаю своё дело. – Приятно шокирована вашим вниманием к моей скромной персоне! Постараюсь оправдать и превзойти ожидания! – и плавно перетекаю к следующей жертве: – Ваше высочество! Это великая честь для меня – пожимать руку будущему императору! Вас ждут... незабываемые впечатления!

Фух! Первый этап пройден. Надеюсь, деда с Амавером не возненавидят меня и не удумают мстить. А то мстителей мне только не хватало.

Я торопливо расставила горелку, котелок, колбочки и коробку с ингредиентами для веселящего зелья. Ибо именно его мои жертвы примут напоследок, прежде чем удалиться для обсуждения представленного мной эксперимента.

Да, я всё продумала: обозлённую комиссию надо задобрить и развеселить.

И – началось!

Я варила веселящее зелье (для гостей – зелье хорошего настроения) и комментировала каждый шаг.

«Чудеса» начались минут через пятнадцать после начала: Келтон Гравис нахмурился, Агнесс де Тинс потёрла виски, деда отмахнулся от кого-то невидимого, а Амавер... убивал меня взглядом!

Один лишь Грю Фенек как мой куратор и наставник просто сидел в качестве безучастного зрителя. Ему сегодня повезло, да.

Пока зелье безудержного веселья варилось, я поспешила объяснить ситуацию:

– На самом деле вы уже, сами того не подозревая, испытали на себе эффект наружных зелий, – огорошила я комиссию. – Никто из вас не заметил, как принял зелье.

– Через рукопожатие? – строго поинтересовался дедуля.

– Не совсем, – ответила я. – Это был отвлекающий манёвр, – и продолжила: – Итак, каждому из вас достались, пусть неприятные, но абсолютно безвредные зелья.

– Отмените немедленно! – скрипнула истеричным голосом мадама, и товарищ по несчастью Келтон Гравис дополнил её требование неприязненным взглядом на меня.

– Да, конечно. В случае с вами и вами, – я обратилась к ним, – как вы уже догадались, была мигрень, – пастилка отмены головной боли незаметно выскользнула у меня из барсетки и юркнула за шиворот Агнесс. – Через десять минут от неприятных ощущений не останется и следа.

Глянув на озверевшего Амавера, я поняла: дедушка подождёт.

– Ваше высочество, в вашем случае имели место некие ощущения интимного характера, и они тоже вот-вот исчезнут, – сообщила прекрасную новость и одарила наследного принца пастилкой отмены стояка.

Ну, а дедулю ждал сюрприз: как только исчезнут призрачные паучки, он увидит мою красавицу Розочку. Как же не показать любимицу деде?

– Розочка, стань видимой, – тихонько прошептала я.

Зря.

Если деда Терн с Амавером едва заметно вздрогнули, то мадам де Тинс охнула и замерла в паническом трансе.

– Прошу не пугаться. Это мой фамильяр.

Поздно. Всё пошло не по плану.

– Ы... Ы... Ы... – мадама вжалась в стул и начала сползать вниз.

– Розочка, скройся, – шепнула я, уже жалея, что решила похвастаться своей красавицей.

Кто ж знал, что Агнесс де Тинс арахнофоб?

Как-то невесело всё получилось. К моему прискорбию, все трое членов и одна члениха (или членка?) комиссии смотрели на меня волками.

Неужели не подтвердят патент?

Зелье варилось чертовски долго. Я высасывала свою речь из пальца, кое-где повторяясь, чтобы заполнить тягостную пустоту.

Наконец, я разлила зелье по формам, показала шкалу дозировок и предложила комиссии уже готовые пастилки для настроения.

Отказались все.

Тогда я продемонстрировала впитываемость зелья, прилепив пастилку к собственной шее. Мне разогнать печаль точно не помешает.

Попутно четыре пастилки юркнули за шиворот всем комиссионерам.

Так-то! Нечего портить мне защиту кислыми минами.

– Благодарю за внимание. Пастилки застынут через два-три часа, опыт окончен.

– Ожидайте решения комиссии в коридоре, адептка, – чуть ли не замогильным голосом объявил дедуля, на которого веселящее зелье, похоже, не подействовало.

Мы с профессором Фенеком вышли аки побитые собаки, а в коридоре мерял пространство широкими шагами Эдриан.

– Как всё прошло? – спросил, чем выдал подлинные эмоции. Переживал.

Ответил Фенек, но почему-то не ректору, а мне:

– Молитесь, адептка, чтобы вас не казнили за вопиющее непочтение к носителям императорского рода.

От такого тона даже я поверила, что мне хана.

***

Лидия

Профессор Фенек продолжил сокрушаться:

– Я должен был досконально изучить ваш план выступления! Нельзя было доверять вам! – он то снимал очки, то тут же надевал их, затем повторял свой ритуал по новой.

Мне даже стало его жаль.

– Вашей вины в этом нет. Я не включала эксперимент в официальный план. Считайте, это просто была наглядная демонстрация.

– О чём вы только думали?! – крик души профессора.

– Я не знала, что там будут эти... принцы!

Эдриан, до этого молча слушавший нашу, так сказать, беседу, мрачно спросил:

– Кто-нибудь объяснит мне, что случилось?

– Адептка Ферб применила запрещённый приём. Это могут воспринять как оскорбление императорских персон.

– Да они не... – я хотела снизить градус напряжения, но не успела: дверь в аудиторию открылась, и ржущий дедулечка грозно рявкнул:

– Профессор Фенек, адептка Ферб, зайдите.

Ага, то есть я-таки наказана. Деда суровости нагнал, будто пороть меня собрался.

В общем, если коротко: патент мой зарегистрировали, печати поставили, документы отправили в бюро.

Своего я добилась.

– Профессор, Госпожа де Тинс, господин Гравис, – обратился к ним деда, – я и мой племянник хотели бы поговорить с адепткой с глазу на глаз.

О-оу!

Стоило двери отрезать меня от окружающего мира, как на всю аудиторию прогремело:

– Это что, чёрт возьми, такое было?! – деда злился, но как-то по-весёлому.

– Почему вы не сообщили, что будете в комиссии? – огрызнулась я в ответ.

– А ты думала, мы пропустим твой первый секретный патент?

Отлично общаемся. Отвечаем вопросами на вопросы.

– Так сказать-то хотя бы можно было?

– Мы хотели сделать сюрприз!

– Сделали. Молодцы, – буркнула обиженно и отвернулась, сложив руки на груди.

– Так же сильно меня бесил только твой отец! – не остался в долгу дедушка.

– Ты посмотри на неё! Она ещё и обиделась! – вставил свои пару медяков Амавер и заржал, а вместе с ним и дед.

И потешались они надо мной!

– Пойду успокою Фенека, пока его удар не хватил, – бросила я им и шагнула к выходу.

– Стоять! – всё-таки у деды прекрасно поставленный командный голос.

Я встала.

– Так, значит, ты всё же добилась своего дикаря? То-то он мечется-нервничает за дверью, – что-то дедуля сегодня чрезмерно любопытен.

– Ты во мне сомневался? – я изогнула бровь.

– А почему он весь в чёрном? Носит траур по прежней жизни? – усмехнулся Амавер.

– Не всем же быть модниками, как ты! – зубки показывать я тоже умею.

– Жаль, не успел толком разглядеть будущего родственника, – вздохнул кузен.

– Вы сюда припёрлись только чтобы на Эдриана посмотреть? А как же мой патент?

– Ты молодец, конечно, – полунасмешливо ответил дед. – Мы чего-то такого и ждали от тебя. Но эрекцию и пауков мы тебе ещё припомним!

Как страшно! Боюсь-боюсь!

***

Деда с Амавером могли уйти порталом прямо из аудитории, так как получили от ректора разрешение и были внесены в систему безопасности как свои, но им хотелось ещё раз глянуть на Эдриана, как на диковинную зверюшку.

Посмотрели. Нахмурились оба и засобирались покинуть наше радушное заведение.

– Увидимся на балу, – кивнул нам напоследок Амавер, прежде чем шагнуть в портал.

А когда комиссия ушла, мой возлюбленный поинтересовался:

– Что они сказали тебе? – судя по тому, что он обратился ко мне на «ты» при Фенеке, его ситуация изрядно волновала.

– Пожурили слегка, но сказали, что патент зарегистрирован, – совсем даже не соврала я и обратилась к Фенеку: – Профессор, могу я оставить формы с зельем в аудитории? Их пока не рекомендуется перемещать, – большего я сказать не могла, так как Эдриану нельзя об этом знать.

– Да, конечно, – ответил Фенек и прямо при нас запер аудиторию. – Поздравляю с патентом, адептка. Пусть он секретный, но уверен, вы ещё порадуете науку открытиями.

– Благодарю. Буду стараться.

И мы разошлись.

Эдриан зачем-то пошёл со мной.

– Ты палишься, – прошипела я ему.

– Да я чуть двери в аудиторию не выломал, когда они тебя увели! А что если бы тебя прямо оттуда забрали? Тебя могли казнить!

Ну, просто драма-кинг, не меньше! Спасибо, что верил в меня. Я там всего лишь с дедулей и Амавером объяснялась, а он меня уже мысленно похоронил!

– Всё не так страшно.

– Не так страшно?! – о-оу, кажется, Эдриан перенервничал. – Знаешь, как скоро казнили заказчика и исполнителей, которые пытались меня убить?

– Тише, нас могут услышать... – снова прошипела, но кое-кому, похоже, было по барабану.

– В день допроса! Лия, пожалуйста, не отсвечивай больше! – это, что, меня пытаются в паранджу одеть и в темницу посадить?

– Не поняла?

– Будет слишком жестоко, если... – тут он осёкся, мотнул головой и заговорил о другом: – Возьми мантию-невидимку и приходи ко мне, хорошо? Только розовую бирку спрячь, а то заметят.

– Там, в душе, ты меня по бирке обнаружил?

– Да. Знаешь ли, это подозрительно, когда в воздухе висит вырвиглазно розовая штуковина.

Вот ведь... засада! Это, получается, и папа меня тогда по бирке опознал? Стыдоби-и-ища...

***

К Эдриану я отправилась не сразу: сначала предупредила Кэт, что ночевать буду не в нашей комнате, затем забежала в душ, после заглянула в лабораторию – проверить крыс (все тварюшки агрессивно зыркали на меня злющими глазюками), дальше мной были скуплены остатки пирожков в столовой, и только после этого я, тщательно проверив мантию, отправилась в пункт назначения.

– Ты долго, – Эдриан и безо всякой сыворотки пожирал меня голодным взглядом.

– Были дела, – кокетливо улыбнулась ему, уже зная, что, как только защёлкну замок на двери, он набросится на меня.

«Щёлк!» – и я тут же оказалась схвачена.

От рук Эдриана шёл жар. Мне реально было горячо в тех местах, где он касался меня.

– Еле дождался, – пояснил он, как будто и так было неясно. – Два раза принял холодный душ, пока ждал тебя. Крышу сносит. Не могу...

Меня, унесли в кровать, не обратив ни малейшего внимания на пирожки. Сумка на пару с мантией так и остались лежать на полу у входной двери.

Раздели меня по-военному быстро. Всё-таки в чём-то прав был дедуля, когда обозвал Эдриана дикарём. Романтическое предвкушающее медленное раздевание – это история не про нас.

Притормозил мой голодный зверь только когда вошёл в меня и ощутил, что вот-вот взорвётся. А удовольствие хотелось продлить.

– Как сдержаться, когда ты так невыносимо соблазнительна? – прошептал он мне в губы.

Он навис сверху, вклинившись мне между ног, и медленно двигал бёдрами. Смотрелось, ну, очень сексуально. Массивная, по сравнению с моей, фигура, горящие углями чёрные глаза, приоткрытый рот, и о, богиня, как он стонет! Он думает, что просто глубоко дышит, но тихие утробные стоны прорываются с каждым углублением в меня.

Мне понравились подлинные, неконтролируемые эмоции Эдриана. Оказывается, он такой чувственный! Вау! Просто вау!

А теперь расшевелим, раздраконим в нём дикаря!

Я обхватила ногами его бёдра и резко притянула к себе до упора, а губами впилась ему в губы.

О, как он кричал моё имя! Надеюсь, на этот раз Эдриан не забыл поставить полог тишины.

После первого излияния он не вышел из меня, потому что какой смысл? Боевая готовность вернулась мгновенно.

– Позволишь даме быть сверху? – я игриво закусила и облизнула верхнюю губу.

– Всё что угодно...

– А кричать можно? Нас не услышат?

– Я позаботился о защите.

Раз – и я в позе наездницы. Ощущения тут же стали другими, более острыми что ли. По спине пробежали мурашки и скрылись где-то пониже спины.

Я плавно начала движение вверх-вниз, чуть виляя бёдрами и попеременно то сжимая мышцы лона, то расслабляя.

– От одного взгляда на тебя хочется кончить, – сказал он... не глядя на меня.

– Это повод разглядывать потолок?

– Боюсь показаться тебе скоропалительным, – пошутил.

– Главное, что не равнодушным.

– Никогда...

Это были последние связные слова, а дальше помню только наши обоюдные крики и стоны, падение на пол, совокупление во всех местах и позах, даже в позе берёзки!

Кожа блестела от пота, ноги и руки дрожали от усталости, но гормоны трубили в голове: «Ещё! Больше! Больше секса!»

Собственно, кто мы такие, чтобы игнорировать гормоны? Надо, значит надо.

Особенно мне понравился крепкий дубовый кухонный стол. Идеальной высоты. Идеальной длины и ширины. Гладкий и не скрипучий.

Классный стол!

Я бы уснула на нём, если бы Эдриан меня, обессилевшую и впавшую в дрёму после очередного оргазма, не унёс на кровать.

Кажется, я никогда ещё не была так счастлива. Абсолютно. Полно. Эйфорически!

Засада подкралась незаметно.

Спустя полтора часа после нашего падения на постель прозвенел гудок побудки. И ладно бы это просто был короткий сон, так нет же – болело всё! И целительский дар слишком уж неохотно залечивал перетруженные мышцы и истёршуюся кожу.

– Лия? – помятый сонный Эдриан сел, смачно зевнул и посмотрел на меня. – Как ты?

– Мечтаю о выходном...

– Мне жаль. Пора вставать на тренировку.

– Ладно. Поняла. Уматываю.

Меня резко схватили и притянули к себе:

– Моя, – короткий «чмок» в губы.

– Укушу! – и я в доказательство своих серьёзных намерений тяпнула его за губу, а пока он возмущался, быстренько оделась, накинула мантию и была такова.

***

На утренней тренировке мне, невыспавшейся, не дали послабления. Господин Дарс ходил от группы к группе и раздавал «добавки». Вид у него был, как у накормленного досыта льва.

Мне ещё до начала тренировки захотелось сдохнуть или, по крайней мере, впасть в спячку, а теперь и подавно!

Изверг!

– Коз-зёл! – одними губами выругалась я в адрес нашего ректора.

Он это заметил и... улыбнулся! Коварно так! Всего на секунду, но я всё видела!

Я на тебе ещё отыграюсь, дорогой Эдриан. Я так на тебе отыграюсь, что мигом пожалеешь о своих зверствах!

***

Лидия

Следующую ночь я отказалась провести с Эдрианом. Послеследующую тоже. И до самого бала я великодушно репетировала с ректором танцы по вечерам, отвечала на поцелуи, но неизменно ускользала от него без объяснения причин.

Мне было чем заняться помимо отношений.

Лаборатория.

Агрессивные крысы никак не хотели становиться нормальными. Они погрызли даже свои миски с едой и водой! Анализы показали сильнейший скачок гормонов.

Подсаженные к вакцинированным самцам самки подверглись агрессивному спариванию, и мне пришлось отсадить их обратно.

Судить пока рано, но выводы неутешительные: вакцина провоцирует сильнейший сбой в организме, который не так-то просто нивелировать. Одно хорошо: тьмы и продуктов её распада в организмах подопытных образцов не осталось.

Я найду выход. Обязательно найду.

***

Выходные перед балом я провела с родителями, которые самым бесстыдным образом привлекли меня к работе! Видите ли, им срочно, не жить не быть, нужно сверить отчёты по реализации зерна, вина и хлопка.

И даже приведённые с собой Розочка и Дарси не спасли меня от бумажного ада.

Мама восторженно воскликнула при виде паучихи:

– Какая красота! Лидия! Почему ты столько времени прятала её от меня?

– Я думала, ты отреагируешь, как все, – пожала я плечами.

– Когда это я реагировала как все? Хотела бы и я иметь такую защитницу. Смотришь ей в глаза и кажется, что она всё понимает.

– Она и понимает. Розочка разумная. Мы общаемся мысленно, – сказала я и тут же пожалела, потому что:

– Лидия! – мамулины глаза загорелись алчным огнём. – Мне срочно нужен такой страж!

– Мам, Розочка из Хаоса!

– Хаос необъятен. Она же там не одна такая. У пауков выводки по сотне особей!

Не говорить же ей, каким образом мне досталось моё сокровище. И я решила схитрить:

– Если вдруг попадётся паук, я доставлю его к тебе, – пообещала я.

– Мне не нужны обычные пауки! – мамины глаза сузились. – Я хочу такого же!

– Ладно, мам. Я подумаю, как можно достать тебе стража.

Мама удовлетворённо кивнула, а я уже пожалела, что подписалась на всё это.

– Расскажи про своего возлюбленного. Когда ты нас познакомишь? – сейчас мама старалась вести себя, как моя подружка, но я-то знаю, что надо строго фильтровать базар.

– Он не из знати. Ректор академии. Почти ваш с папой ровесник, – коротко ответила.

– Приведи его к нам познакомиться?

– Не могу, мам. Мы пока встречаемся как бы тайно.

– А к чему тайны? У тебя любовь-судьба, деваться некуда.

– Думаю, он пока не готов к знакомству с моими родителями. У нас ещё не та стадия отношений.

– Ну хорошо, – улыбнулась родительница.

Раз мама легко сдалась, значит, ей не слишком-то и хотелось, ну, или в её мятежной голове уже вызрел коварный план.

Надеюсь, первое.

– Лидия, ты помнишь, что со второго полугодия я буду учиться в твоей группе? – с такой же милой улыбочкой осведомился папуля.

Нет, они явно что-то задумали. Это заговор! И тотальный контроль!

– Конечно, помню, пап. Добро пожаловать в жизнерадостную атмосферу серых стен академии!

– Язвишь... – усмехнулся он.

– Нет, что ты! Уверена, профессор Фенек будет без ума от твоего потенциала.

Папуля скривился.

– Что? – я сделала невинное личико и вопросительно посмотрела на маму.

Та удовлетворила моё любопытство:

– Лисс сдал Фенеку зачёт с... какого раза? С шестого, кажется?

– Ну, с тех пор папуля постар... кхм, в смысле, повзрослел и поумнел, – после этих моих слов лицо у родителя стало таким... сулящим изощрённую мстю. – Папуль, да ты не переживай, я замолвлю за тебя словечко. Фенек во мне души не чает!

– Он просто плохо тебя знает, – вздохнул папа.

Так в пикировках и подколах и прошёл субботний вечер. Спать я отправилась с ощущением, что мои деньки относительной вседозволенности в академии сочтены, и хорошо бы покутить напоследок.

***

День бала настал.

С утра ко мне в комнату явился Амавер и вручил новое платье для танго.

– Модистка просила передать тебе его, сказала, оно лучше прежнего. Примерь оба и выбери. Хорошо?

Вещица, даже аккуратно свёрнутая, сияла так, что у меня дух захватило.

– Вау! Оно сверкает ярче звезды!

– Эльфийский бифлекс. Эксклюзив, – разрекламировал обновку Амавер. – Оно совершенно.

– Спасибо! – теперь вместе с платьем засияла и я.

– Твой дикарь изревнуется.

– Так ему и надо! – фыркнула я.

– Что, уже успел провиниться?

– Есть такое. Я разберусь.

– Тогда до встречи в большом актовом зале. Постарайся встать в первом ряду, чтобы я тебя заметил. Я открою бал с тобой.

– Замётано!

Надо же, Амавер даже не припомнил мне конфуз на защите патента. Неужели отомстит исподтишка? Интересно, как?

Об этом я узнаю вечером, когда будет слишком поздно.

***

Платье село на мне великолепно, и я не раздумывая выбрала для бала его.

На первый взгляд, если смотреть анфас, оно было более закрытым, чем предыдущее. Но это только на первый взгляд.

Сзади его длина до пят, спереди чуть ниже колена, но при этом на бёдрах два запахивающихся разреза юбки, которые открывают ногу целиком, стоит только сделать шаг. А спина – это и вовсе отдельный вид искусства и... экономия ткани. То есть сзади видно мою, собственно, спину. А она у меня такая, что и показать не стыдно. Лишь тонкие, как паутина, тесёмки сзади удерживают края платья от моего полного разоблачения.

Я пребывала в таком восторге от своего нового наряда, что мне не терпелось исполнить любимый танец и поразить зал.

А вот Катарина, напротив, нервничала. Танцы для неё – это интимное действо, а тут придётся всё время танцевать с разными партнёрами. Так что платье она выбрала лиловое, неприметное, чтобы её меньше приглашали.

После того как однажды мне в волосы прилетела жвачка от Шиары, я решила явиться на бал в мантии-невидимке. Ибо хочу блистать, не отвлекаясь на чесотку седалища, колтуны и икоту.

Уже в зале я передала мантию спустившейся с потолка невидимой Розочке и прошествовала в первый ряд ожидающих появления кронпринца адептов. Протиснулась легко, ибо всех представительниц прекрасного пола выставили вперёд, так как нас мало, и принц должен из кого-то выбрать.

Бац!

Заиграла торжественная музыка.

Оркестр был явно не местный, слишком уж легко и виртуозно играл. И репертуар свежий, столичный.

Створки отворились, и вошёл Амавер под руку с Клами, своей младшей сестрой.

Ага, и она явилась посмотреть на будущего родственника. Ибо все уже в курсе, что у меня любовь-судьба.

Все, кроме Эдриана.

Амавер по случаю надел тёмный костюм, чтобы контрастировать со мной. Ему, длинноволосому блондину, наряд шёл неимоверно, но так он меньше походил на эльфа.

Следом за принцем и принцессой прибыли... придворные дамы! Штук пятьдесят! И все разряженные, как манекены в столичном бутике.

Да, мечта Кэт сбылась: теперь её точно не заметят.

Полчаса любезных приветственных речей я выдержала с трудом, потому что на меня ревниво косил взглядом Эдриан, стоявший на ступеньках перед оркестром рядом с остальными преподавателями.

– Могу ли я выбрать даму, с которой открою бал? – поинтересовался кронпринц у ректора.

– С удовольствием предоставлю вам такую честь, – слегка склонил голову Эдриан.

Эх, он не испытывал бы такого удовольствия, если бы знал, кого выберет будущий монарх!

Ведь в зале было полно прекрасных дам на любой вкус и цвет.

И я – в сверкающем алом платье с глубоким декольте и прозрачным кружевом.

Манящая. Яркая. Царственная.

Адепты и гости застыли по краям зала в ожидании, кого же выберет принц. И когда Амавер пошёл в мою сторону, стоящие рядом со мной девушки заохали.

Кто-то с противоположной стороны зала выкрикнули:

– Ваше высочество Амавертиэль, я люблю вас! – и автор признания активно и призывно замахала поднятыми вверх ладошками.

– Польщён, – кузен приложил руку к груди и... направился прежним курсом!

– Ко мне? – не веря своим глазам, прошептала Шиара, стоявшая в десяти шагах справа от меня.

Амавер, улыбнувшись моей неприятельнице, прошествовал мимо неё и протянул руку мне.

– У-у-убью, шавка безродная! – прошипела за моей спиной Шиара.

Но мне уже было всё равно.

Мы вышли на середину зала, затем, как дуэлянты, разошлись на двадцать шагов в разные стороны.

В тишине раздавался лишь стук наших каблуков.

Все молчали.

Амавер щёлкнул пальцами, и полилась музыка – интригующая, слегка игривая и временами импульсивная, нагнетающая.

Зажглись два прожектора, осветив нас.

И тут зал ахнул. Кто-то воскликнул:

– Оно прозрачное!

А до меня, наконец, дошло, как Амавер отомстил мне. На свету платье как бы «тает».

Н-ну, паразит! Я тебе этого не забуду!

Эдриан зло смотрел то мне в лицо, то разглядывал моё тело и явно порывался пресечь непотребство, но не рискнул. Сердить будущего императора чревато.

А я сосредоточилась на принце. Этот танец наш с Амавером, и только. Наша игра в страсть и месть.

Мы осторожно, будто сомневаясь, двинулись навстречу друг другу. Остановились на полпути. Я развернулась боком и протянула партнёру руку, как бы желая преодолеть расстояние и дотянуться.

Томительные мгновения ожидания...

Ещё девять шагов навстречу, и остаётся последний. Я падаю в страстные объятия, но тут же отстраняюсь, как бы говоря, что пока не завоёвана.

Меня притягивают снова и шепчут:

– Как тебе сюрприз? Это тебе за стояк!

– Твой стояк хотя бы не видела вся академия! – не остаюсь в долгу я и отталкиваю нахала.

Любовная игра захватывает нас обоих: мы то кружимся в обнимку, то «расстаёмся», то я падаю к его ногам...

И снова слияние: он склоняется к моему лицу будто для поцелуя, я глажу его по щеке, а затем плавно отворачиваюсь. Меня со спины подхватывают сильные руки, и я гнусь в сторону гибкой лозой, подняв ногу и как бы невзначай ткнув Амавера в зад каблуком.

Рывок – и я свободна. Кружусь, перестукивая каблучками и радуя публику высокими захлёстами ног назад.

Сегодня моё нижнее бельё разглядели все.

Все мужчины остались довольны, кроме Эдриана. Тот стоял, похожий на грозовую тучу и, кажется, даже увеличился в размерах.

Чую, грядёт буря.

Прогремел последний аккорд, и мы с Амавером замерли, прижавшись друг к другу.

Несколько мгновений тишины, затем бешеные рукоплескания и возгласы.

Мы взялись за руки и синхронно поклонились публике.

– Объявляю бал открытым! – возвестил Амавер, проводил меня до моего прежнего места и поцеловал мне руку. – Благодарю за танец.

– Это честь для меня, ваше высочество, – соблюла этикет я.

Разберусь с негодником позже. Когда переоденусь. А ещё, кажется, у нас с Эдрианом назревает ссора.

Воспользовавшись хаосом среди ищущих себе пару адептов, я пробралась к выходу из зала, мысленно позвала Розочку и потребовала мантию.

Переодеться! А там можно и бурю переждать.

Не успела я затянуть шнуровку на классическом бальном платье, как в дверь постучали. Очень требовательно и как-то злобно. Ещё одного такого стука дверь не выдержала бы.

Пришлось открыть, одной рукой придерживая шнуровку, чтобы платье не свалилось.

– Что это было? – в комнату, оттеснив меня, вошёл мой ревнивец.

– Танго, – ответила как ни в чём не бывало.

– Почему принц выбрал тебя?

– Наверное, потому что мы знакомы. Ну, он меня запомнил на защите.

– Лия, для принца ты никогда не станешь кем-то большим, чем фаворитка, – словно плюнул в меня словами он.

Нет, дорогой мой, тут ты не прав, но тебе пока рано об этом знать. Так сказать, во избежание шокового обморока.

– А кто сказал, что я собираюсь ему кем-то становиться?

– Ваш танец... Со мной ты так не танцевала!

– Ох-х! Это танго! За два месяца танго не выучишь!

– А ты откуда знаешь этот танец?

– У меня были превосходные тренеры. У моей семьи хорошие связи.

– С другой стороны, многие девушки будут рады и роли императорской любовницы, – это была уже явная провокация в мой адрес.

– Эдриан, прекрати, пожалуйста. Будущий император не интересует меня как мужчина.

– Да неужели? Так не интересует, что ты падала ему в ноги?

– Ладно. Поступим по-другому, – я достала из шкафа свой извечный кинжал, села на кровать, чтобы платье не сползло в ноги, и полоснула себе по руке. – Клянусь, что не испытываю к кронпринцу Амавертиэлю любовных чувств и влечения.

Богиня клятву приняла, и рана на руке затянулась.

– Хм, – кое-кому нечего было сказать.

– Мне неприятно, что ты мне не веришь, Эдриан. Уйди, пожалуйста. Мне нужно переодеться в нормальное платье.

– Нет, не уйду. Лия, что происходит между нами? Ты отдалилась от меня после защиты.

– Не после защиты, а после того, как ты загонял меня на тренировке после бессонной ночи.

– Ах, это... Прости. Обычно тренировки помогают мне почувствовать себя бодрее.

– А мне чувствовать себя бодрее помогает крепкий ночной сон.

– Почему ты сразу не сказала, что тебе не понравилось ночью?

– Потому что мне понравилось! Но я не знаю, может, у тебя есть ещё какие-то бзики, помимо измывательства надо мной на тренировке!

– Что ж, это Северная академия, адептка, а не пансион для благородных девиц! Возможно, вы ошиблись заведением, – и он вылетел, хлопнув многострадальной дверью.

Но по-настоящему многострадальной сейчас чувствовала себя я. Это ж надопоругаться из-за такой ерунды!

Что это было, блин?!

Похоже, меня только что бросил мой любимый мужчина. А я... а я превращаю сердечную боль в злость, одеваюсь и иду в зал – веселиться!

Танцуют все!

***

Лидия

Злость выплеснулась из меня как цунами, и я так дёрнула шнуровку, что порвались и петли на корсете, и сами завязки.

Я подумала-подумала и... снова надела алое платье!

Легко, удобно, эпатажно – то что надо!

По залу как ни в чём не бывало вальсировали пары. Мимо меня пронёсся с партнёршей блистательный Тео де Торвальди в достойном императора шикарном тёмно-синем костюме с серебристой оторочкой и стрельнул глазками, намекая, что на следующий танец пригласит меня.

Амавер тоже кружился по залу с придворной красоткой. И где-то на другом краю зала мелькнул Лессар.

Мрачный Эдриан присутствовал на празднестве лишь номинально. На меня нарочно не смотрел, хотя, уверена, боковым зрением следил за мной.

Пока ждала начала следующего танца, мысленно успокаивала себя, что мы помиримся. Невозможно расстаться из-за такой глупости. Мы оба понимаем, что погорячились. Ерунда же!

Но даже если нашим отношениям конец, я не пропаду. У меня есть семья, любимое дело и целых два фамильяра! Да, без взаимной любви к мужчине жизнь станет похожа на пресный овсяный кисель, но я привыкну находить и в этом что-то позитивное.

Когда Тео протянул мне руку, приглашая на быстрый фокстрот, я с улыбкой согласилась.

Потом меня переманил Лессар, за ним снова Тео, затем я удостоилась чести быть повторно приглашённой кронпринцем, и после меня опять отвоевал герцог де Торвальди.

Так что с партнёрами по танцам мне сегодня определённо повезло. Что ни говори, а куда приятнее танцевать с тем, в кого этикет вбивали с детства.

Мне даже почти удалось забыться, как вдруг в груди больно кольнуло, и я остановилась посреди танца. Встала столбом, перестав слышать музыку.

Что-то не так. Что-то серьёзно не так!

Ректора на постаменте не было, среди кружащихся пар тоже. Он вообще ни разу сегодня не встал в танцевальный круг. А теперь исчез.

– Лия, в чём дело? – окликнул убегающую меня Тео, но мне было не до него.

В коридоре я издалека заметила спешно ковыляющего в сторону подземелий Бартоломью де Уолша и поспешила за ним.

Дикое везение!

Догнать старика труда не составило.

– Что, опять буря в колодце? – вместо расшаркиваний, спросила я в лоб.

– Вернитесь к празднику, адептка.

– Не могу. Дело в том, что мой фамильяр – страж Хаоса, так что я вам нужна.

Старик оказался на удивление понятливым и сговорчивым, в отличие от Эдриана. Он даже философски отнёсся к тому, что его вместе со мной схватил громадный паук и с пугающей скоростью доставил к цели. Миновав длинный подземный коридор, мы приземлились у замаскированного входа в пещеру, где находилось окно в Хаос.

– Как давно был последний всплеск? – поинтересовалась у проректора.

– Неделю назад. А десять минут назад Эдриан отправил мне сигнал тревоги с чёрным кодом. Это значит, что, если тьма успела захватить его тело, я должен буду его убить.

Я промолчала. О том, что не дам старику укокошить своего суженого, предупреждать не стала. Пусть этот туз пока останется в моём рукаве.

Как только проход открылся, Розочка по потолку прошмыгнула вперёд.

Я мысленно дала ей указание: «Не дай Уолшу убить Эдриана».

«Будет сделано», – пришёл ответ. Розочка, как всегда, лаконично немногословна.

Внутри горели факелы, значит, Эдриан уже там.

Я побежала на шум, оставив проректора позади. Он велел мне остановиться, но магию применять не стал – берёг силы.

Возле колодца развернулась настоящая битва.

На полу лежали переломанные и мёртвые сородичи Розочки, из пропасти высунулась чудовищная инфернальная сущность, которую смолянисто-чёрными щупальцами душил Эдриан.

Я узнала его только по фигуре и одежде, которая уже была изорвана и перепачкана чем-то липким.

Розочка стрельнула в чудище ядом трижды, прежде чем порождение Хаоса вернулось обратно в колодец.

На усыпанном камнями и пылью полу стоял, пошатываясь, Эдриан...

Или уже не он.

И хотя щупальца снова приобрели форму рук, в его глазах чернела тьма и сам он был похож на демона из преисподней.

– Эдриан, возвращайся! Всё закончилось! – крикнула ему.

Зарычал. Агрессивно. Невменяемо.

Сзади с заготовленным смертельным заклинанием подкрался старик де Уолш.

– Не делайте этого! – мой крик снова отразился от стен и от чужих голов.

– Адептка, отойдите от него немедленно! Это уже необратимая стадия! Мы его потеряли.

Я шагнула к Эдриану, тот оскалился и развернулся так, чтобы быть готовым атаковать и меня, и проректора. В его чёрных руках вспыхнули заклинания.

Ко мне пришло осознание, что сама я не справлюсь.

«Розочка, обезвредь де Уолша и спеленай Эдриана».

Старик упал сразу, потому что, во-первых, не видел паучиху, а во-вторых, ждал удара с другой стороны. Паралитический яд действует долго, но он не смертелен, так что за проректора я не волновалась.

Вторым свалился на камни Эдриан, но бушевавшая в нём тьма слишком быстро рвала сеть из паутины.

Внезапно мне в голову пришла идея, и я подставила запястье под его клацающие зубы. А дальше Эдриан всё сделал сам: тяпнул меня, как распоследний упырь, да ещё и потрепал, как собака кость. Зараза! Больно было, чуть слезу не прошибло.

Судя по тому, что моя кровь зашипела у него во рту, тьма сейчас забьётся в агонии.

И действительно: запястье моё отпустили, потому что на смену злости пришла боль. Адская!

– Эдриан, прошу тебя, вернись! – требовала я, но безрезультатно.

Он перестал рвать паутину и теперь по-звериному рычал, пытался разодрать себе горло, выгибался от боли, всё ещё не становясь собой.

Похоже на фольклорный ритуал изгнания дьявола. Только вот мы не в сказке, и всё может закончиться плохо, как с подопытными крысками, которым я вколола свою кровь.

Всё, что я могла, это тихо сидеть рядом и, окончательно разодрав его рубашку, отпугивать тьму, прижавшись ладонями к его груди. Смотрелось бы весьма интимно, не будь всё так печально.

Чёрные агрессивные кляксы на груди расползались от моих прикосновений, как будто я добавила пятновыводитель в краску. Красиво. Вдруг поможет?

Надежда на лучшее окрепла во мне, когда звериные клыки Эдриана превратились в нормальные человеческие зубы, рык прекратился, а с кожи исчезли подвижные чёрные узоры.

– Эд?

– Зови меня... – еле слышно прошелестел его голос.

– Всё позади. Мы успели вовремя, – поспешила я его успокоить.

– Мы?

– Там рядышком лежит Бартоломью де Уолш. Пришлось обезвредить его, чтобы не натворил глупостей.

– Значит, я перешёл черту...

– У тьмы не было шансов против меня. Так что даже не помышляй о смерти! – предупредила его.

– Смерть – это облегчение.

– А как же я?

– Ты молодая красивая девушка без ограничений вроде тьмы. Зачем тебе я? – чернота из его глаз ушла, и теперь осталась только краснота лопнувших от перенапряжения сосудов. Смотрелось по-прежнему жутко.

Надо бы его подлатать.

– Я что-то не поняла, ты, что, пытаешься сейчас слиться под благовидным предлогом? А как насчёт того, чтобы побороться за девушку, которая тебе нравится? Где твой охотничий инстинкт?

– Боюсь поломать тебе жизнь.

– А ты не ломай. Нам ничто не мешает быть счастливыми.

Наконец, его губы тронула улыбка.

– Ты, правда, хочешь быть со мной?

– Да, – я склонилась к нему для поцелуя и одновременно принялась лечить. Я же будущий целитель.

Эдриан вдруг замер.

– Почему я не могу пошевелиться? Это, что, паутина?

– В спасательных целях пришлось накрыть тебя сетью. Не переживай. Сейчас залечим твои раны, и будешь как новенький.

– Магия не отзывается.

– У тебя магическое истощение. Полежи ещё немного. Раны я заживила. Силы скоро вернутся.

– Барт не пострадал?

– Нет. Он парализован, но цел.

– Хорошо, – Эдриан смотрел на меня с нежностью. – Есть ещё кое-что, Лия...

– Что?

– Мы мало знаем друг о друге. Пора познакомиться ближе. Как считаешь?

– Мудрая мысль! – обрадовалась я. Действительно, будет легче, если мы раскроемся друг перед другом.

– Паук может доставить Уолша в лазарет?

– Да.

– Распорядишься?

Спустя пять минут ни Розочки, ни проректора в пещере уже не было.

Эдриан сидел, освобождённый от паутины, и приходил в себя.

– Дойдёшь до своих апартаментов или побудем здесь? Я видела по пути комнатку, – ту самую, памятную, из наших эротических снов.

– На тебе неподходящее для такого антуража платье.

И мы в обнимку поковыляли в преподавательское крыло. Объятия – вынужденная мера, потому что Эдриана штормило. После магического истощения автоматически страдает и тело. Кое-кому не помешает отоспаться.

Розочка оставила мне мантию, но я, как могла, поставила на нас обоих полог отвлечения. Боюсь, моего спутника мантией не скроешь.

На удивление, бал ещё не закончился. Нам как раз это было на руку, потому что по пути мы встретили только караульных, которые нас не заметили.

И, наконец, мы оказались в апартаментах, наедине.

– Схожу в душ, если ты не против, – сказал он и достал из шкафа полотенце и смену белья.

– Если не вернёшься через десять минут, я присоединюсь к тебе.

– Я справлюсь, не переживай.

Я видела, что он пытается скрыть головокружение, но не стала настаивать на сопровождении. Пусть мой герой погеройствует.

Переживала я зря. Эдриан вернулся чистый и свежий, правда, тут же лёг в постель.

– Дать тебе мою майку? Или рубашку?

– Зачем?

– Хотел предложить тебе остаться со мной. Интим не предлагаю.

– Заманчиво... – я загадочно улыбнулась, а в это время мне выдали чёрную майку из прикроватной тумбочки.

– Не будем откладывать разговор на потом.

Меня не пришлось долго уговаривать. Переодевшись, я устроилась на кровати боком, как и Эдриан, так как для нас двоих там было тесновато.

– Спрашивай первый.

– Кто ты такая, Лия?

Глава 16. Не принцесса

Лидия

Только я собралась выложить про себя всё как есть, как вдруг... Возопила бешеной чайкой моя интуиция!

А я своей чуйке доверяю.

Если расскажу, кто я такая, могу потерять Эдриана раз и навсегда, так как он пока ещё не намертво прикипел ко мне. Увы, я понимаю это. Он легко смирился с тем, что Дарси не существует, легко забыл Дию, и я пока не стала частью его души. Неверный ход с моей стороны – и Эдриан так же вычеркнет меня из жизни.

Значит, буду осторожна.

– Что ты имеешь в виду? – ответила вопросом на вопрос.

– Ты носишь блокиратор ауры. Зачем?

– Он внутрительный, – я решила говорить правду. – В результате одного давнего эксперимента у меня и некоторых членов моей семьи сильно вырос магический резерв, и об этом не должны знать люди, потому что тогда на нас начнётся охота. Сам понимаешь.

– Кем тебе приходятся эльфы из допросной?

– Один из них мой дедушка.

– Ясно. А второй?

– Дядя.

– Значит, у тебя эльфийская фамилия?

– Нет, обычная. Человеческая. Папа взял мамину фамилию.

– Среди императорских дознавателей и учёных нет никого с фамилией Ферб. Я проверял.

– Да, я скрыла свою настоящую фамилию, чтобы моих родных не шантажировали разные охотники за сенсацией. Я не могу допустить, чтобы с моей фамилией был связан какой-нибудь скандал.

– Обычно под чужими именами учатся принцы и принцессы. Я знаю, что принцесса Кламириэлла сейчас танцует в зале, а её младшая сестра – ещё ребёнок, но в Северной академии учатся не только жители Оросской империи.

– О, об этом не переживай. Моя мама нашла папу подыхающим в канаве, приютила и женила его на себе. Я не принцесса, росла вместе с конюхами, поэтому не советую меня злить, потому что иначе ты узнаешь много новых слов.

– Фух... – шумно и с облегчением выдохнул он.

– И что это значит?

– Я опасался, что ты принадлежишь к какому-нибудь знатному роду. Не люблю высокородных зазнаек.

Вот оно. Конфликт простолюдина со знатью. Права была чуйка.

– Что же тебе сделали высокородные зазнайки? – в полушутку возмутилась я.

– Они выросли в своём узком мирке условностей. Перепутать вилки за ужином – это позор. Стоит надеть прошлогоднее пальто, как тебя тут же заклеймят жалким неудачником. А уж если ты носишь одну и ту же вещь три года подряд...

– Ясно-ясно, ты стал жертвой буллинга в школе.

– Нет. Я не был жертвой – благодаря им я научился драться и побеждать.

Прав был деда: Эдриан дикарь.

– Дети бывают глупыми и злыми независимо от наличия приставки «де» в фамилии, – изрекла я.

– Многие дети вырастают злыми тупицами, и, если в их фамилии есть треклятая приставка «де», это кратно увеличивает масштаб бедствия.

– О, как ты не любишь людей. Удивлена, что ты дослужился до ректора академии. Ведь ты служишь стане, которой руководят эти самые, высокородные!

– Хм. Я не говорил, что все высокородные – тупицы.

– Некоторые из них лапочки, да?

– До чего же ты колючая, Лия... Я руковожу пространством, где фамилии не имеют значения, и стараюсь вылепить из адептов что-то стоящее.

– А вдруг я всё-таки принцесса с какого-нибудь необитаемого острова? Ты всё равно закрутил бы со мной роман?

– Нет, Лия. У принцессы слишком много обязательств перед родом. А я не создан для высшего общества, поэтому мне нужна ровня.

Чёрт. Чёрт. Чёрт. Дались ему эти фамилии.

– Знаешь, а по-моему, истинная любовь не знает преград, – высказалась я.

Если любишь, выучишь и вилки с ложками, и названия вин, и к модистке сходишь. Разве нет?

– Любая неравная любовь медленно умирает под натиском мелочей, разницы в мировоззрении, финансов и бытовухе.

– Звучит пессимистично. Не находишь?

– Не я это придумал. Я лишь хочу, чтобы у нас с тобой всё сложилось хорошо.

– Я тоже этого хочу. И всё же мне иногда хочется чувствовать себя принцессой.

– Судя по тому, что кронпринц пригласил тебя открыть с ним бал, у тебя это вполне получается.

– Ревнуешь?

– Чертовски, – признался Эдриан и тут же сморозил гадость: – Ты привлекательная девушка, Лия, но будем откровенны: ни кронпринц Амавертиэль, ни герцог де Торвальди, ни демон Тагир де Таргор не женятся на тебе из-за отсутствия сама знаешь чего.

– Пф! Я бы сама ни за которого из них не пошла! – сказала, между прочим, чистейшую правду.

– А за меня?

– А ты меня ещё не звал, так что я над этим пока ещё не думала.

– Ладно, – Эдриан улыбнулся и, повернув меня спиной к себе, обнял. – Расскажи, какие подвижки с вакциной?

– Крысы по-прежнему агрессивны. Мне пришлось спасать самок от жёсткого спаривания с обезумевшими самцами. Одно хорошо: тьмы в них больше нет.

– То есть если мне вколоть вакцину...

– То ты будешь всех мочить и... ну, ты понял.

– М-да.

– Я продолжаю работу. Если здесь не выгорит, буду двигаться в другом направлении.

– Спасибо, что делаешь это для меня. С твоим появлением жизнь перестала быть для меня беспросветным мраком.

– Эд? Можно ведь тебя так называть?

– Можно. Мне нравится. Зови меня так, когда мы наедине.

– Хорошо. Я хотела тебе кое о чём сказать. Когда мы с Бартоломью де Уолшем ворвались в пещеру, он собирался тебя убить.

Тяжкий вздох:

– Во время бала я ощутил импульс из Глаза Хаоса, а когда прибежал, столкнулся с прорвой безумных тварей. Как-то сразу я понял, что труп, но обязан был стоять до последнего. Сообщение Барту отправил уже находясь на грани. Тварь стегалась щупальцами, как плетью.

– Пауки – это стражи, которые сдерживали тварей?

– Да. Сначала они отстреливались ядом, и перевес был на нашей стороне, потом пришло это нечто, которое со щупальцами, и разом поломало стражей.

– И твоя тьма решила уподобиться гаду?

– Я не помню. Тьма захватила тело, когда я уже потерял контроль.

– Самое главное, что тебя удалось вернуть.

– Мою вменяемость могут оспорить, – озвучил он то, что я боялась услышать. – Если от меня решат избавиться, между казнью и твоей недоработанной вакциной я выберу второе.

– Эд... Никто тебя не казнит!

– Ты плохо знаешь службу безопасности, Лия.

«А ты не знаешь, кто такая я», – мысленно возразила я, но в том-то и дело, что только мысленно.

– Позволь мне верить, что всё будет хорошо, – я положила накрыла его лапищу своей рукой. – Расскажи мне о себе? Где ты родился? Как так получилось, что ты заразился тьмой?

– Мои мать и отец встретились в госпитале, когда мама сломала ногу. Отец был слабым магом, работал младшим штатным целителем в госпитале. Маме было двадцать восемь, она работала поваром у господ. Встреча с отцом полностью изменила её жизнь.

– Она ведь не маг?

– Нет. И никогда не была. Бурный роман лишил маму работы, а отец, одержимый идеей стать частью высшего общества, искал варианты возвыситься.

– И как медик сумел достать тьму, – догадалась я.

– Да. Он ввёл себе инъекцию. Подробностей не знаю, но после того, как коллеги стали подозревать отца в незаконной деятельности, они с мамой пустились в бега и осели в пиратских землях. Отец завоевал уважение местных бандитов, организовал свою разбойничью шайку и промышлял разбоем и грабежом. К тому моменту как он провозгласил себя правителем, мама забеременела мной. Она слишком поздно поняла, что отец сходит с ума, и от их былых отношений не осталось ничего. Он бил её, запирал, запрещал общаться даже с прислугой. Мама сбежала чудом, во время нападения на крепость отца. Ей показали подземный ход, и она использовала шанс.

– Получается, ты никогда не видел отца?

– Видел. Мне тогда было лет семь. Он нашёл нас, но нам помогла спрятаться крёстная. Я тогда испытал первобытный ужас. Все остальные эмоции отключились. Я сразу его узнал.

– Почувствовал тьму?

– На интуитивном уровне. А ещё он был безумен.

– Сейчас он мёртв?

– Полагаю, что да. С таким безумием долго не живут.

– Твоя мама не маг. Как так получилось, что она не заразилась тьмой и не умерла?

– Не знаю. Возможно, у неё тоже иммунитет к тьме. А я уже родился таким, и тьма изначально была частью меня.

И тут мою голову посетила мысль, что, может, я поступаю неправильно? Может, для опытов мне нужно использовать крыс, уже рождённых с тьмой?

Результаты экспериментов могут в корне отличаться от нынешних!

– Я изучу этот вопрос, Эд.

– Спасибо. Однажды из-за меня умерла девушка, которую я всего лишь поцеловал. Тьма погубила её жизнь всего за день.

Мы говорили о чём-то важном и не очень и незаметно для себя уснули, да так крепко, что разбудил нас хлопок двери и убитый горем женский вой:

– Э-дри-а-а-ан... а-а-а! Я не переживу! Не переживу-у-у!

Глава 17. Я люблю тебя до слёз

Лидия

Эдриан вскочил с постели, виновато шепнул мне, чтобы спряталась, и выскочил из спальни.

Интересно, куда здесь прятаться? В тумбочку? Под кровать?

Недолго думая, я выбрала второй вариант, хотя, по-хорошему, надо переодеться в платье, накинуть мантию и бесстыже наблюдать.

А под кроватью... Так-так-так! Оч-чень интересно! Какая интересная подборка журналов...

«Погибель в сетчатых чулках», «В омуте страсти», «Касаясь запретного», «Верхом на жеребце»... Издания в глянцевых обложках и с картинками. Страницы потрёпанные, не раз и не два «читанные».

Да-а-а... Суровые будни одинокого мужчины.

Как многого я о тебе не знала, дружочек мой!

Хотела заржать в голос, но вспомнила, что к нам нагрянула моя будущая свекровь, и прислушалась:

– Барт сообщил мне, что тебя больше нет, ы-ы-ы... Что ты – это больше не ты, и тебя придётся уби-и-ить! – рыдала женщина.

– Мама, всё в порядке. Я справился с приступом.

– Ох, Эдриан, Барт сказал, что своими глазами видел, как ты... ты...

– Я поговорю с ним и всё объясню. У меня хорошие новости, мам, – я думала, что он расскажет родительнице обо мне, но ошиблась: – Зальевар, который варит для меня зелье, изобрёл вакцину, которая избавляет от тьмы раз и навсегда. Есть нюансы, и формула ещё дорабатывается, но вакцина уже работает, – больше всего меня поразило даже не то, что он рассказал матери, а то, как. Его голос звучал нежно, с нотками заботы и тревоги о родном человеке. Нет, я не ревную, но... со мной он ведёт себя совершенно по-другому.

– Эдриан, это же... Это же чудесно! – воскликнула та. – Ты сможешь завести семью и больше не будешь одинок!

Почему во фразе «завести семью» мне явственно слышатся проблемы?

Мне больше нечего было здесь делать. Мать Эдриана уходить не собиралась, а моим ушам и так тепло, чтобы их греть.

Я прокралась к выходу и была такова.

Итак, какие у нас выводы: старик де Уолш собирается поднять бучу, потому что думает, что Эдриана поглотила тьма; мой возлюбленный почтительно относится к матери, и я опасаюсь, как бы он не стал жертвой её манипуляций.

Утро было раннее, и кроме постовых, в коридорах никого не было.

Первым делом я сходила в душ и переоделась, затем, не позавтракав, побежала в лазарет извиняться перед проректором.

Старик ещё лежал в постели.

– Здравствуйте, – моё лицо было правдиво виноватым. – Я пришла извиниться за вчерашнее.

– Глупая влюблённая девчонка! Ты не знаешь, что творишь! – прорычал Бартоломью де Уолш.

– Увы, знаю. Я зельевар, и работаю над лекарством от тьмы. Скоро господин Дарс полностью излечится от своего недуга. Сейчас он в порядке. У него магическое истощение, он почти ничего не помнит, но в остальном всё в норме. Тьма отступила.

– С какой стати я должен верить избалованной капризной девчонке?

С чего это я капризная, а?

– Вы не должны верить мне. Проверьте сами, – и я ушла. Очень хотелось есть.

***

Мой завтрак был прерван магвестником от Амавера: «Лия, мне срочно нужна твоя помощь. Я в беде. Через десять минут откроется портал в твоей комнате».

Я припустила к себе с такой прытью, какую не демонстрировала на тренировках.

Что за беда случилась с ним на вчерашнем балу?

Помню, последний раз Амавер был не в себе из-за трансвестита по имени Изабелла. Интересно, что сейчас?

К моменту, когда я влетела в комнату, портал уже открылся. Хотя с момента получения мной магвестника, прошло минут пять, не больше.

Я прыгнула и очутилась в спальне кронпринца, а сам хозяин роскошного великолепия стоял у окна спиной ко мне и нервно дёргал ногой.

«Ого! Раз самообладание шалит, значит, дело серьёзное!» – подумалось мне.

– Амавер? Выкладывай!

Он резко развернулся и сказал:

– Посмотри на мою ауру!

Сорванный с шеи кулон, скрывающий ауру носителя и его резерв, со звоном полетел куда-то под оттоманку.

И в ауре кузена я увидела...

– Поздравляю! Наконец-то! – воскликнула я. – А в чём же беда? Любовь-судьба – это не так страшно, как кажется!

– Не с чем поздравлять, Лидия, – его прекрасное лицо исказила гримаса скорби и отвращения.

– Погоди-погоди... Она умерла? Ох, нет...

– Лидия... – драматическая пауза. – Она не умерла. Это парень.

– Че-е-его-о-о? Да быть не может!

– Может, Лия. Это издёвка богини. Я никогда не женюсь и не буду счастлив.

– Давай сейчас сядем, ты мне всё расскажешь, и мы вместе подумаем. Ладно?

Какими-то дёрганными шагами Амавер прошествовал к кровати и сел, а я мягко пристроилась рядом.

– Как это произошло? – спросила и ободряюще погладила страдальца по спине.

– После одного из танцев я направился к стойке с напитками, и там наши взгляды встретились.

– Ты уверен, что это парень?

– Да! Он с меня ростом, шея, как у быка, а ещё он... орк, – тут Амавер совсем поник головой.

Не припомню орков в нашей альма-матер. Хотя, признаюсь, особо не приглядывалась. В фокусе моего внимания всегда был Эдриан.

– Вы познакомились?

Амавер покачал головой:

– Он только кивнул мне и всё.

– Ясно. Кто-нибудь ещё знает о твоих чувствах?

– Нет.

– И хорошо. Никому не рассказывай, – предупредила я. – Я попробую узнать максимум информации. Главное, не переживай раньше времени. Раньше Лорена никогда не ошибалась, и сейчас не должна. Если всё же возникла ошибка, мы найдём, как достучаться до богини.

– Спасибо, Лидия. Ты, правда, сделаешь это для меня? – если кто-то может похвастаться тем, что видел слёзы кронпринца, то это... не я! Потому что фу-фу-фу хвастаться такими вещами. Увидела и похоронила в чертогах памяти.

– Конечно, сделаю. Всё будет хорошо. Понял?

– Глядя на тебя, я начинаю в это верить, – он даже попытался улыбнуться, но вышло так себе. – И прости меня за платье. Это был перебор.

– Ладно, проехали, – я залезла под оттоманку и достала кулон-артефакт. – Носи, не снимай. А я пришлю тебе магвестник, как только узнаю о нашем... надеюсь, что не парне.

На том и договорились.

Как говорится, из огня да в полымя. Вернувшись в академию, я полетела собирать информацию.

Если рассудить логически, то бычьи шеи учатся в основном на боевом факультете, а значит, мне поможет – тадам! – демоняка Тагир де Таргор! Он, конечно, сердится на меня, но это ничего, ему некуда деваться. К тому же комнату Тагира знают все – она украшена золотистыми завитками по углам, типа роскошь.

Дверь оказалась открыта, а моя жертва грядущего допроса дрыхла мордой вниз.

– Подъём, мой тигр-р-р! – томно промурчала я ему на ухо.

– М-м-м, какой прекрасный сон... – промычал он и пустил слюнку на подушку.

– А это не сон! Так что просыпайся, а то всё пропустишь!

– Что «всё»?

– Свой шанс на кое-что приятное!

Лукавые глазищи демона распахнулись шире, тут же прищурились и посмотрели на меня с неподдельным интересом.

– С чего это мы такие добренькие?

– Дело есть.

– Так я и думал, – вздохнул он тяжко, и взгляд его потух.

– У тебя на факультете учатся орки?

– Что, на страшил потянуло? – усмехнулся Тагир.

– Инфу! – потребовала резко.

– Да, есть один, – демоняка закатил глаза. – Но тебе там ничего не светит. Он одиночка. Ни с кем не дружит. Даже в душ со всеми не ходит. Поговаривают, что он кастрат.

– Имя?

– Мартин Гхроштег или попросту Мартин-Бык.

– Где его найти?

– Его комната первая от лестницы. Но по утрам он обычно зависает в качалке.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Что мне будет за помощь?

– Попроси что-нибудь релевантное и, может быть, я соглашусь.

– Как насчёт приворотного зелья?

– Нет, – резко ответила.

– Жаль. Я очень хотел бы растопить твоё сердце, как ты растопила моё.

Демон Тагир де Таргор

***

Я до последнего не верила в жестокость богини, но, увидев Мартина, поняла: это трындец. Полнейший.

Тестостероновое парнокопытное натужно тягало железо в качалке. Ладно, копыт у орка не было, но шея и впрямь бычья.

Капец! Как я Амаверу буду рассказывать обо всём? Он же счёты с жизнью сведёт от такого!

Но, раз уж обещала, достану всю инфу, какую только можно. И я сделала первый шаг к половинке Амавера и сказала:

– Привет!

***

Лидия

Раскосые карие глазищи посмотрели на меня с недоверием и скепсисом.

– Чего тебе? – неприветливо отозвался утробный бас с ярким шипяще-рычащим акцентом.

Ёмана... Он и правда орк. Я чуть не прослезилась. Пипе-е-ец! Бедный мой кузен...

– Да просто познакомиться хотела. По-дружески. Ты ведь Мартин?

– Не знакомлюсь, – и громила снова схватился за штангу, которая весит, наверное, раз в пять больше меня.

И он поднял её, поставив на стойку! Монстр! Да он Амавера поднимет без усилий, как тростину!

– Ого! Даже у ректора бицуха меньше! – воскликнула я, глянув на умопомрачительную мускулатуру орка.

– Каждый уважающий себя орк – превосходный воин, – наконец, вступил со мной в диалог Мартин-Бык.

– А женщины у вас тоже воины?

Вроде бы я задала невинный вопрос, а эта груда мускул на меня ка-а-ак вызверилась! Да как загремела:

– Что ты знаешь, девчонка?!

Меня чуть не снесло звуковой волной. Внезапно захотелось удрать отсюда куда подальше.

– Д-да н-ничего я не знаю... Потому и спрашиваю.

Чудовище фыркнуло и перестало рычать.

Бедный, бедный Амавер! Любовь бывает не просто зла – она бывает убийственна с первого взгляда.

Ничего, мы с кузеном такую претензию Лорене накатаем – ух! Она быстренько всё расставит на круги своя.

– Я поступил сюда учиться, а не клеить девок, особенно таких хилых, как ты.

– Так я и не клеюсь. Я уже нашла свою пару. А у орков бывает любовь-судьба?

– Нет, – буркнул Бык и отвернулся.

– Нет? Точно? Ведь у орков и эльфов общий предок?

– Редко, – снизошёл до ответа Мартин. – Орки – воины, и признают лишь право сильнейшего.

– И поэтому ты здесь?

– Да, – буркнул он.

Краткость – сестра необщительности.

– Я не видела здесь твоих сородичей.

– Я здесь один.

– Почему?

– Что ты привязалась ко мне?! – снова раздражённый рык.

– Ты один, а я по себе знаю, что без друзей бывает невыносимо тоскливо, – вообще-то не знаю, но надо же как-то втереться в доверие. – Тем более что я тебе не конкурент ни в чём.

– Я не хочу дружить с распутницей, которая всем показала своё голое тело! – оскалилось чудище, показав мне свои громадные острые зубищи. Причём челюсти были настолько массивные, что губы сильно выпирали вперёд, как у обезьяны. На удивление, это смотрелось не уродливо, а, скорее, экзотично, иноземно привлекательно.

Мартин у себя в орочьем становище наверняка считается красавцем. На морду лица неплох, бронзовая кожа гладкая, ресницы длиннющие, губы фигурно очерченные, яркие.

– Ревнуешь? – лукаво глянула я на собеседника.

– Гр-р-р! Ты последняя женщина в мире, на которую я обращу свой взор!

Меня покоробило от слова «взор». Как-то не вяжется оно с суровым мужиком-орком.

– А я не про себя, – смотрю на него и улыбаюсь. – Тебе ведь хотелось быть на моём месте? М? Станцевать с кронпринцем?

– Я не умею танцевать, – призналось чудище. Ага! То есть тот факт, что Амавер мужчина, его не смущает. Но тут он сообразил, что амплуа разваливается, и добавил: – Воины не танцуют. Тем более с мужчинами!

– Увы, тебе придётся, – вздохнула я. – Но не волнуйся. Я никому не скажу, что ты девушка. Ну, почти никому. Думаю, Амавертиэль должен об этом узнать.

– Что-о-о?! – взревел Бык. – Да как ты смеешь называть меня девкой?!

– Хочешь, чтобы твой секрет узнали все? – я уже выработала устойчивость к повышенному тону. Быстро закаляюсь.

– Нет... – как-то разом сникла, теперь я уже точно знала, орчанка. – В чём я прокололась?

– Ни в чём. Просто у одного носителя эльфийской крови к тебе любовь-судьба. И вряд ли богиня соединила бы в пару двух мужчин.

– Отец хочет выдать меня за вождя племени Крабакх, и отказаться я могу, только победив его в сражении, – поделилась она своей драмой.

– Ты, значит, не хочешь замуж?

– Только не за него! – в карих глазах горел испуг. – Ни одна из его жён не смогла понести, и он за это их убил и съел.

– Фу! Почему же тебя хотят отдать ему?

– Чтобы упрочить положение моей семьи. Отец считает, что Грыштах не посмеет причинить мне вред, и свободное племя Крабакх присоединится к нашим землям.

– Погоди, так ты дочь... как его... Таршшета Арршеза? – наконец, вспомнила я зубодробительное имя правителя Орочьей степи.

– А ты откуда знаешь?

– Да так, приходилось подписывать договора на поставку шкур и импорт зерна, – улыбнулась я.

Я также знала, что Мартина – полукровка, отсюда и симпатичная мордочка. И мне даже представить страшно, через что пришлось пройти ей, чтобы достичь такой формы.

Мартина Арршез Гхроштег, Мартин-Бык – принцесса орков.

В национальной одежде и текущей физической форме.

Какой Мартина станет после преображения обратно в девушку:

Мать у Мартины умерла много лет назад, когда рожала второго ребёнка, поэтому девочку воспитывали исключительно орки, а они варвары и душой и телом.

– Ты ведь не раскроешь мою тайну? – карие глаза смотрели на меня с надеждой.

– Я сохраню её. Можешь спокойно учиться дальше. На каком ты курсе?

– На четвёртом. И хочу за это время достичь совершенства в боевых искусствах, чтобы победить Грыштаха.

– Не уверена, что тебе придётся это делать, – улыбнулась ей.

– Ты не знаешь моего отца, – покачала головой Мартина.

– Ты права: не знаю. Но если вдруг что-то пойдёт не по твоему плану, найди меня. Поверь, я в силах вытащить тебя из любой передряги.

– Это вряд ли, – хмыкнула орчанка. – Но всё равно спасибо.

– Я серьёзно. Не ты одна здесь скрываешь истинную себя.

– И кто же ты?

– Ты очень скоро это узнаешь, но не сейчас. Мне пора. Рада была познакомиться.

Всю информацию я узнала. Я умница!

Но Амавера мне всё равно жаль.

***

Эдриан Дарс

Матушкину тревожность пришлось успокаивать долго. Эдриан пошёл на хитрость и попросил маму заварить ему чай с успокаивающими травами.

В итоге в лазарет к Барту Эдриан попал только через час.

– Будешь доказывать мне, что ты – это ты? – хмуро бросил старик.

– Это действительно я.

– У тебя вместо рук были щупальца, и ты весь был чёрный, как хтонь из преисподней. Мы оба знаем, что тёмная магия способна на структурные изменения только после того, как полностью овладеет телом и разумом.

– Сам в это с трудом верю, но Лия... Адептка Ферб вернула меня. Её кровь убивает тьму. Только это меня спасло.

– «Вернула», «кровь»... Звучит сладко, но тьма хитра и изворотлива. Я обязан тебя убить. Тьма захватила контроль над твоим телом. Точка невозврата пройдена.

– Ты не обязан меня убивать, – Эдриан покачал головой, но в груди всё болезненно сжалось. – Приступ миновал, и скоро я окончательно избавлюсь от тьмы.

– Почему я должен верить тебе?

– Потому что моей смерти ты себе никогда не простишь и будешь корить себя.

– Я прожил жизнь. Мне в любом случае скоро умирать.

– Брось, Барт. Пока есть малейший шанс вытащить меня, ты не пойдёшь на убийство.

– Расстегни рубашку, – старик говорил устало, словно его тело придавлено гирей, и каждый вздох даётся с трудом.

Эдриан расстегнул и продемонстрировал отсутствие чёрных рисунков на коже.

– Я выпил зелья для профилактики, хотя кровь Лии более чем действенна.

– Ты пил её кровь?

– Она сказала, что я её укусил, хотя сам не помню этого.

– У тебя неуставные отношения с девчонкой. Это может плохо кончиться, – предупредил проректор.

– А что, если у меня к ней всё серьёзно?

– Она годится тебе в дочери!

– Двадцать один год – это незначительная разница для магов.

– Девчонка не так проста, как тебе кажется, – покачал головой старик. – Прежде чем нырять с головой в этот омут, узнай о ней как можно больше. Уверен, далеко не все секреты этой тёмной лошадки тебя порадуют.

– Разберусь.

Уходил он от своего умудрённого жизнью друга с тревогой в душе.

Стоило вернуться в рабочий кабинет и включить следилку, как Эдриан увидел, что в качалке Лия увлечённо болтает с Мартином-Быком, ещё одним представителем голубых кровей.

Почему на Лию прямо-таки летят высокородные мужчины? Или это она тянется к ним?

На смену тревоге пришла злость. Кипучая и обжигающая.

Ещё сегодня они ночевали вместе, а после Эдриана Лия кокетничает с орком!

Бесит и то, что Эдриан лично тренирует Быка. Парень малость неуклюж, но упорный до фанатизма, с чёткой целью в жизни. В общем, Мартин чем-то похож на Эдриана, и речь вовсе не о фигуре.

И теперь Лия пристала к нему, хотя адепты академии вряд ли в курсе, что этот орк из правящей семьи Орочьей степи.

Что Лии нужно от него? Неужели она ищет себе партию для восхождения по социальной лестнице?

Эдриан заставил себя успокоиться и не рубить с плеча, а потому отправил Лии магвестник с приглашением.

Он удержится, чтобы не потерять голову при её появлении. Не поддастся её чарам. Пора сорвать с неё маску.

***

Лидия

Эдриан встретил меня подозрительно отчуждённо. Если взять во внимание, что расстались мы без ссор, то кое-кто опять услышал звон, да не знает, где он.

– Что-то случилось? – спрашиваю, явно ощущая неприятный холодок между нами.

– Может, ты мне скажешь? – отзеркалил он.

– Я ходила к проректору, но вряд ли ты обиделся из-за этого.

– Хорошо, – произнёс он так, что стало ясно: всё запущено. – Объясни мне вот что... Тео де Торвальди, Амавертиэль аль Дельнаири, Мартин Арршез Гхроштег. К каждому из них ты стараешься подобраться как можно ближе. И удивительное дело: по счастливому стечению обстоятельств эти три персоны – высокородные и холостые.

Ага. Узнал про Мартину, значит.

Следил... козёл!

– Эдриан, я уже говорила тебе, что моя семья служит при дворе, и с некоторыми представителями знати я имела честь познакомиться ранее, – пришлось признаться, иначе он невесть что обо мне надумает.

– Хочешь сказать, твоё общение с представителями высоких родов не имеет личного подтекста?

Ну, что тут ответишь? И да и нет.

– Понимаешь, вчера на балу произошёл инцидент... – я до сих пор не была уверена, стоит ли рассказывать об этом Эдриану, всё же обещала орчанке. – Кронпринц встретил свою пару.

Мой визави не просто напрягся – окаменел. Замер, и вперил в меня жгуче-неприязненный взгляд.

Некоторые ревнивцы (не буду показывать пальцем) решили, что это я про себя. Как будто, кроме меня, на этом балу и посмотреть было не на кого.

Я продолжила:

– Это оказался Мартин-Бык. Меня сегодня вызывали во дворец по этому поводу и попросили, чтобы я аккуратно выяснила максимум информации о Мартине Гхроштеге.

– Что за бред? Богиня не благословляет однополые пары.

– Не благословляет, к счастью. Мартина – девушка, – огорошила я ректора. – Дочь правителя Орочьей степи. Обстоятельства вынудили её поступить в академию, чтобы стать сильнейшим воином.

Эдриан побледнел, насколько это возможно, и выглядел, как будто получил булыжником по затылку.

– Не может быть, – произнёс он себе под нос. – Нет, Лия, это абсолютно невозможно! Ты лжёшь! – и снова этот обжигающий неприязнью взгляд.

– Осторожнее со словами, – предупредила его. – Я раскрыла тебе тайну, и не очень-то вежливо обвинять меня во лжи.

– Лия, ты уверена в том, что рассказала мне? – теперь видок у Эдриана был в высшей степени растерянный. Он то проводил пятернёй по своей жёсткой чёрной шевелюре, то нервно теребил подбородок, то массировал рукой затылок.

– Мартина призналась. Рассказала, почему скрывается и почему никто не должен узнать, что она девушка.

– Проклятье! – выругался и повторил: – Проклятье!

– В чём дело?

– Я лично тренировал его... её начиная с первого курса. Бил в живот. Сильно! Ни один уважающий себя воин не ударит женщину в живот!

– Поверь, если бы знал, что она девушка, ты тренировал бы её в полсилы, и это погубило бы Мартину.

– Я не смогу тренировать её как раньше!

– Послушай, Эдриан, если ты перестанешь тренировать её в прежнем темпе, с ней поступят хуже, – объяснила ему. – Я постараюсь помочь нашей будущей императрице. Помоги и ты.

На удивление, мои аргументы подействовали.

– Ладно. Я не выдам её тайну, – сдался Эдриан. – Но мне надо переварить это.

– Спасибо, – я подошла и, наконец, нежно обвила его торс руками. – Как твоё состояние? Ты поговорил с де Уолшем?

– Я в норме, восстановил резерв на четверть. С Бартом мы всё уладили. И своим шансом на полноценную жизнь я обязан тебе... – меня коротко, но дико маняще поцеловали. – Прости, что не сразу поверил про Мартина.

– Прощаю. А как ты узнал, что мы с ней виделись?

– В академии есть система наблюдения.

– И ты следишь за мной? Настолько не доверяешь? – это было неприятным открытием.

– Лия, это моя работа – следить за порядком, – выкрутился он, хотя меня всё равно покоробило от известия о слежке.

– Неужели следилки есть везде? – поинтересовалась, так как информация лишней не будет.

– Нет. Жилые комнаты, душевые и аудитории не просматриваются.

– Это радует, – вздохнула я с облегчением. Можно будет уходить порталом сколько влезет.

Пока я радовалась, с меня стянули форменный пиджак и принялись избавлять от рубашки.

Входная дверь была надёжно заперта на два замка, а меня ждал секс-тур по квартире.

Больше всего понравился крепкий дубовый кухонный стол. Не зря я его заприметила ещё при первом визите в обиталище Эдриана.

Я творила вопиющее бесстыдство и кайфовала от этого, позволяя себе кричать, принимать провокационные позы, и даже кусаться. Ну, а нарочно слегка пролитое на себя молоко, тонкой дорожкой стёкшее с груди в зону глубокого бикини, окончательно сорвало крышу с Эдриана. Спустя несколько мгновений на моём животе поблёскивало не только молоко.

Закончили мы в кровати, в моей любимой позе наездницы. А после на меня накатило желание слиться с Эдрианом, сметя все преграды и недосказанности, что я готова была хоть сейчас выпалить всё как есть.

И, пока смелость пляшет чертями в моих глазах, я отважилась завести разговор:

– Ты словно читаешь мои желания и такой умелый. У тебя до меня был большой опыт?

– У меня было три девушки, если считать тебя, – Эдриан замялся и опустил взгляд. – То есть две.

Ага, то есть и Дарси припомнил...

– То есть одна, – с ангельской улыбкой выдала я.

– Что?!

– Что?

***

Лидия

У Эдриана есть отличительная черта: он каменеет, когда взволнован. Ещё несколько секунд назад я лежала на тёплой живой подушечке, а теперь подо мной в каменной груди чумным боксёром билось сердце.

– Лия, объяснись, – потребовал мой мужчина.

Я слезла с него, села, свесив ноги с кровати и ни капельки не стыдясь голой груди.

– Понимаешь, это всё была я... – призналась и посмотрела, как он медленно, но верно офигевает, как шевелятся на голове его волосы.

– Конкретнее? – меня уже вербально пытали голосом ректора.

– Дарси и Диа – это тоже я, – и потупила взгляд, типа каюсь. – Прости. Я боялась тебе рассказать.

Эдриан выскочил из постели и буквально впрыгнул в свои штаны. Секунда – и он уже одет.

– Ты не должна была мне врать с самого начала! –сердито прорычал он. – Зачем ты вообще так поступила?! Это глупо и жестоко!

– Я узнала, что ты – Наир, только в октябре, – призналась виновато. – А потом боялась, что ты и не посмотришь на меня. Сколько раз ты говорил мне, что не заводишь отношений с подчинёнными?

– И уже пожалел, что нарушил это правило! – выкрикнул, словно резанул ножом по сердцу.

Любовь-судьба, о которой я не просила, проявилась жалобным всхлипом и дрожащим подбородком. Эта любовная эльфийская хрень из кого угодно сделает желе.

Соберись, Лидия! Надо помириться, пока Эдриан не закрылся окончательно!

И я проблеяла:

– Поэтому я и боялась рассказать... Прости, я не хотела, – картинка перед глазами помутнела от слёз. Может, солёные капли его разжалобят?

– В чём ещё ты лгала мне? – уже спокойнее, но по-прежнему отчуждённо осведомился Эдриан.

– Ни в чём.

– Неужели? Помнится, ты трижды сымитировала потерю невинности со мной. А удобно! Я оценил твой трюк!

– Я сымитировала только один раз, в облике Лии, – ответила, покачав головой.

– Твоё враньё бессмысленно, – и от меня отмахнулись, как от москита.

Если мы расстанемся сегодня, моё тело это переживёт. Душа останется разорванной в клочья, но я буду дышать, ходить, думать... С чем я никогда не смирюсь, так это с ошибочным представлением Эдриана обо мне.

Я вылетела из комнаты в поисках своего сапога, нашла искомый предмет на диване, вытащила кинжал и, как была, вернулась в спальню.

Руку полоснула со всей дури, потому что была на взводе:

– Клянусь, что ты мой первый и единственный мужчина! – произнесла и снова предательски всхлипнула.

Порез засветился и исчез.

Так, обнажённая, перепачканная кровью и с кинжалом в руке я стояла перед Эдрианом и изо всех сил давила рыдания. Кожа покрылась мурашками то ли от холода, то ли от ужаса перед маячащим в будущем беспробудным одиночеством.

Эдриан подошёл ко мне вплотную и обнял.

– Не плачь, Лия, – голос звучал мертвенно спокойно, даже слишком.

Я, что, до сих пор плачу? Блин, точно.

Мне вообще-то есть из-за чего лить слёзы. Если мы разбежимся, я всё равно продолжу работать над вакциной и варить зелье Эдриану. А значит, очень скоро он сможет вести полноценную жизнь без меня.

Я, конечно, могу поступить, как распоследняя тварь, но... нет, не могу. Любовь-судьба – это чёртова любовь, самоотверженная и фанатичная, и никуда от неё не деться.

Под шум нерадужных мыслей в голове я отстранилась и потопала одеваться.

– Лия, подожди. Тебе нужно вытереть кровь.

– Вытру о штаны, – буркнула на ходу, одеваясь в порядке, обратном раздеванию. Сначала кружевное бельё, затем брюки, сапоги, рубашка, пиджак.

– Стой, не уходи, – попросил он, а меня снова пробрало на слёзы. – Лия, Лия, – меня снова прижали к голой мужской груди, – Ну, всё, прекращай. Как ещё я должен был отреагировать на твои новости? Ты в очередной раз перевернула мою жизнь вверх тормашками.

– Привыкай, – выпалила прежде, чем подумала.

– У тебя есть ещё «сюрпризы»?

– На сегодня хватит, – шмыгнула носом я.

Мы стояли в обнимку на пороге гостиной под сумасшедшую барабанную дробь наших сердец.

– Там, в допросной камере, кто был под личиной Дии? – поинтересовался как бы невзначай.

– Ты не хочешь знать ответ, – поморщилась я.

– Хочу.

Я вздохнула.

– Лиэль.

– Ох... – его лица я не видела, но, клянусь, почувствовала, как он скривил губы.

– Я же говорила.

– Северная академия принимает его со следующего семестра на обучение без проживания. Мне придётся с ним видеться.

– Знаю. Прорвёмся.

– Судя по всему, твой брат знает о нас, да?

– Знает, но лучше не напоминать ему об этом лишний раз.

– Понял. Расскажи мне, каким наше первое знакомство было для тебя?

– Сны появились в мае, с того самого дня, когда ты меня сначала едва не придушил насмерть, а потом поцеловал. Я не видела твоего лица. Думаю, ты и сам помнишь наши сны.

– Я был груб. Прости, – и меня ласково погладили по спинке. – Во сне ты говорила про любовь-судьбу. Как всё обстояло на самом деле?

– Окончательная привязка произошла, когда мы с тобой встретились наяву, – нехотя призналась я.

– Ты уверена? – Эдриан снова окаменел.

– Собственно, поэтому папа и поместил в меня артефакт, маскирующий ауру.

– Любовь-судьба – это же на всю жизнь...

Я снова вырвалась из объятий, чтобы посмотреть Эдриану в глаза:

– Послушай, я не просила Лорену о такой «милости»! В мои планы вообще любовь не входила. Но это односторонняя привязка. Если ты полюбишь другую женщину, я не стану удерживать тебя и вредить твоей новой пассии, а просто продолжу жить без тебя.

– Я понял. Понял. Просто... Мне надо уложить всё это в голове и хорошенько обдумать.

– Хорошо. А мне пора писать реферат и работать.

На прощание меня ещё раз обняли и поцеловали так, будто никакой ссоры не было и в помине.

Наши голубки

***

С понедельника началась сессия. И вместо того, чтобы корпеть над конспектами и зубрить, я... «помогала» Эдриану с его вновь скопившимися завалами.

Счастье и страсть захлестнули нас обоих, и мы устраивали себе заслуженные перерывы посреди дня. А что? Бывают же у рабочих перекуры. А так как мы не курим, у нас это называется пере... Ладно, поберегу ваши глазки. Перерывы, в общем. Физкультминутка.

Но ещё сильнее, чем перемен, я ждала пятницы, когда можно будет устроить большой марафон любви и уснуть в обнимку с моим личным мужиком.

Эдриан как раз похвастался, что ему доставили двухместную кровать, и теперь в тесной спальне из непокрытого места остался только узкий проход.

И вот заветный день настал. Я, счастливая, что получила за экзамен по боевой магии «отлично», примчалась, как мы договорились заранее, в апартаменты Эдриана.

Дверь приветливо была не заперта, и я вошла.

Ага. Ждёт меня, значит.

– Эдриан? – позвала его с порога. Настроение у меня было задорное, озорное. – Эд? Ну, где ты там?

В ответ тишина.

Неужели кое-кто захотел со мной поиграть? Хотя это на него вроде бы не похоже.

– Эй, иди намывай свои причиндалы! Будем трахаться до посинения! Сегодня мы доломаем к чертям твой дубовый стол! – топаю на кухоньку – никого, заглядываю в гостиную, а там... с выпученными глазищами чинно сидят мама Эдриана и та самая женщина, что гуляла с ним в Нортморе! – Ой... А вы что здесь делаете? – дурацкий вопрос, знаю, но всё же...

– Нет, это ты что здесь делаешь, пигалица малолетняя?! – оп, теперь понимаю, от кого Эдриану передался менторский тон. – Анна – невеста моего сына, и у них скоро свадьба. А всяким легкодоступным девкам вроде тебя здесь делать нечего!

***

Лидия

Несколько секунд я стояла, взирая на этих двух кумушек и усиленно размышляла. Картина вырисовалась неутешительная: Эдриан с самого начала заявил, что мы встречаемся тайно, и не познакомил меня с мамой, хотя на днях у нас заходил об этом разговор; он часто спрашивал, как продвигаются опыты с вакциной, и какие прогнозы (ненавязчиво и деликатно поторапливал); за всё время, что мы вместе, он ни разу не сказал, что любит меня, и не заговорил о совместном будущем; и последнее: я лично видела Эдриана, выгуливающего под руку эту самую Анну.

После заявления матушки моего возлюбленного все эти тревожные сигналы всплыли в моей голове.

Я кивнула, внутренне принимая данность, и вышла. Нашла в себе мужество не рыдать и не скандалить.

В коридоре, который я как можно скорее торопилась покинуть, появился Эдриан. Вышел, скотина, из душевой.

Эх, жаль, я сегодня не взяла мантию-невидимку!

– Ли... – не успел он произнести моё имя, как схлопотал хлёсткую пощёчину. У меня аж кости на руке затрещали. – Ай, ты чего?

– Мог бы и сам сказать! – прорычала я разъярённой тигрицей и рванула прочь, но меня схватили и удержали.

– Лия, в чём дело?

– В том, что ты меня использовал! Класс! Отлично устроился! Я для тебя два в одном: ключик к полноценной жизни без тьмы и средство удовлетворения сексуальных потребностей! Теперь я понимаю, почему ты меня торопил с вакциной! – меня несло, и, по правде, это было лучше, чем если бы я разревелась. – Мерзавец! Только посмей когда-нибудь прикоснуться ко мне!

– Ты можешь конкретно объяснить мне, что случилось?

– Иди к себе, там тебе и объяснят, и о скорой свадьбе напомнят, если запамятовал!

– Какой ещё... – он фыркнул и мотнул головой. – Хорошо. Ты идёшь со мной, – и меня снова схватили, презрев угрозы.

Тут лавина ярости вперемешку с душевной болью вырвались наружу, и я, извернувшись, ударила Эдриана по тому органу, который ещё вчера ласкала... Так, не будем об этом!

Мой сердцеразбиватель согнулся и застонал.

«Розочка, помоги! Скорее унеси меня отсюда!» – взмолилась я, и уже через пару мгновений обнаружила себя сидящей в нашей с Кэт комнате.

Об ноги назойливо тёрся Дарси, как бы пытаясь поддержать меня и отвлечь.

Не помню, чтобы я когда-нибудь с таким упоением рыдала. Взахлёб, душой и телом отдаваясь этому увлекательному занятию.

Розочка сочувственно замерла в углу под потолком, Дарси запрыгнул ко мне на кровать, а Кэт гладила меня по спине и каждую минуту предлагала выпить водички.

***

Эдриан Дарс

К моменту, когда влетел к себе, он уже знал, что застанет там матушку. А вот обнаружить у себя на диване Анну Эдриан никак не ожидал.

– Значит, так: я говорю, а вы обе слушаете меня очень внимательно, потому что дважды я повторять не буду! – голос его звучал негромко, но очень зло. – Мама, ты не имеешь права вмешиваться в мою личную жизнь. Если ещё раз ты влезешь в моё личное пространство, отправишься жить в маленький уютный домик в Нортморе! – судя по тому, как вздрогнула матушка, слова до неё дошли. Эдриан продолжил: – Анна, в своих письмах я не раз чётко тебе обозначил, что мы друг другу не пара. И твоя назойливость меня раздражает!

Раньше Эдриан обращался к матери исключительно нежно и уважительно, с благодарностью за то, что в минуты отчаяния она всегда была с ним, не бросила, не отказалась. Но сегодняшний случай перешёл все пределы допустимого.

Анна всхлипнула, но нашла в себе силы ответить:

– Прости, но в тех письмах, которые я получала от тебя, были только сетования на отсутствия свободного времени и заверения, что ты пригласишь меня на свидание, как только выдастся выходной. Ты просил простить твою вечную занятость...

Эдриан бросил сердитый взгляд на мать и ответил:

– Это были не мои письма.

– О, богиня... – проблеяла Анна и густо покраснела от шеи до ушей.

– Ты совершаешь ошибку! – осмелилась подать голос мама. – Анна воспитанная, достойная женщина! Чего тебе ещё не хватает? Я пыталась тебе помочь! Я твоя мать, я тебя вырастила с таким трудом и лучше знаю, что тебе нужно! – в ход пошли слёзы и срывающийся голос.

– Я займусь поиском подходящего жилья для тебя, – принял решение Эдриан. – А теперь прошу вас удалиться.

– Эдриан, ты отказываешься от матери ради испорченной адептки? Разве ты не видишь, что она уже рушит твою жизнь? – плакала мать.

– На выход. Обе, – он едва сдерживался, чтобы не повысить голос.

В прихожей матушке стало дурно, но срочно вызванный из лазарета целитель в считанные секунды исправил ситуацию и дал пациентке успокоительного.

Только Эдриан оказался один, как в подземелье сработала сигналка хаотической активности.

Подозрительно, почему прорывы происходят, когда Эдриан чем-то расстроен и на взводе? Он обязательно это выяснит.

***

Лидия

Магвестник застиг меня, когда я топила в слезах четвёртый платок. Ну, ладно, не в слезах. Ибо когда плачешь, обильнее всего течёт влага из носа.

Амавер. Я снова срочно понадобилась ему.

«Лия. Мне нужна твоя помощь в организации одного мероприятия. Маякни, когда освободишься.»

После того судьбоносного разговора с Мартиной я уже осчастливила кузена новостями, и теперь он активно искал способ наладить контакт с орочьей наследницей.

Как тут не помочь? Погоревать я и в другое время могу. Мне сейчас жизненно важно чем-нибудь отвлечь себя.

Ай, гори огнём, сессия! Чёрт с ними, с экзаменами!

Бац! – и я в шикарных до неприличия покоях Амавера.

– Лия, ты что, плакала? – заметил кузен мой припухший вид.

– Да нет, тестировала слёзное зелье, – пошутила я, но, похоже, мою шутку восприняли всерьёз.

– Сохрани рецепт. Возможно, мне пригодится для одного дела, – ответил он.

Блин! Теперь придётся изобретать эту фигню.

Вот, интересно, для чего наследному принцу слёзное зелье? Кого-то разжалобить? Я бы на это посмотрела...

– Я придумал, как мне соединиться со своей половинкой! – торжественно объявил Амавер.

– И как же?

– Приглашу её с семьёй во дворец и сделаю предложение.

– Ты же понимаешь, что её отец не гордится, что у него вместо сына дочь?

– Он будет счастлив узнать, что я выбрал Мартину в жёны.

– А если нет? – задала я резонный вопрос. – Сам посуди: орки – самобытный народ, и тут нарисовался ты с желанием объединить земли.

– Если потребуется, я готов сразиться в поединке, – заявил влюблённый дурень-максималист.

– Амавер, я тебя, конечно, люблю, но... всех орков тебе не победить.

– Что тогда ты предлагаешь?

– А мы созовём совет из соседних стран и попутно устроим смотрины, якобы ты выбираешь себе невесту.

– В чём суть? Мне-то нужна лишь Мартина, – не догнал он.

– Ажиотаж и рекламная кампания поднимут твою ценность в глазах гостей. Орки любят побеждать. Дух соревнований у них в крови. Ну, а когда ты выберешь дочь степи, они будут счастливы! И даже если Таршшет Арршез будет против объединения земель, он воспользуется победой.

– Если он будет против объединить земли, я откажусь от трона и уйду в степь.

– Сдурел что ли? Клами тебе шею свернёт за такую подставу!

– Я и так всю жизнь был главной мишенью стервятников-наставников, Лия. Пусть теперь сестра отдувается.

– Помимо отказа от трона есть разные формы владения и распоряжения. Можно, к примеру, организовать содружество, снизить налоги на трафик товара и расширить торговлю.

– Да, это выход, – задумался кузен. – Спасибо, Лия.

– Пока не за что. Эта невеста тебе в любом случае обойдётся дорого.

– Знаю, – как-то обречённо ответил он.

– Что случилось?

– Я рассказал родителям. Отец с Лионелем вчера напились.

– Оу. Никогда не видела дядю Арда пьяным.

– И я не видел. А вчера они распили крепкую эльфийскую настойку и жаловались друг другу на жизнь.

– Со стороны твоих родителей было бы глупо препятствовать вашему союзу.

– Они и не будут. Но эмоции никуда не денешь. Орчанка-полукровка – это тебе не принцесса Киалии.

– Да уж, – вынуждена была согласиться я.

О красоте принцессы Латариллы ходили легенды. Лично я не видела её в живую, но Амавер сказал, что она влюбляет в себя с первого взгляда. А в прошлом году король Вернстонской империи заполучил эту красотку себе в жёны, и теперь Латарилла – правительница воров и бандитов. Вот такая злая судьба.

Итогом нашего мозгового штурма стали разосланные приглашения лидерам соседних государств и решённые организационные вопросы по празднику.

И лишь вернувшись к себе в комнату, я позволила себе вновь предаться унынию. Слёзы сами себя не поплачут.

Глава 18. Я без тебя не умру

Лидия

Утром я проснулась и решила, что морально не готова встретиться с разбивателем моего сердца.

«Амавер, забери меня отсюда!» – кинула я клич и была такова.

Если душа болит, надо сделать телу приятно.

– Где там твой хвалёный спа-салон? Мне жизненно необходимо райской наслаждение! – заявила кузену, выбравшись из портала.

– У тебя же сессия? – он изогнул бровь, заподозрив неладное.

– Они там и без меня справятся, – отмахнулась легкомысленно, но обмануть Амавера не удалось. – Экзамены – скука.

– Хватит юлить. Рассказывай, из-за чего плакала вчера?

– Эдриан скоро женится на другой, а меня использовал как зельевара и постельную грелку, – без увиливаний излила я свою боль.

– Не верю, – кузен нахмурился. – Бред полнейший. С чего ты это взяла?

– В покоях Эдриана сидели его мать и женщина, с которой я видела его осенью прогуливающимся под ручку. Мне прямым текстом объявили, что она невеста, а я – временное развлечение.

– А что сам Эдриан тебе сказал?

– Ничего. Он только стонал, когда я пнула ему между ног.

– Поговори с ним. Обсудите. Возможно, всё не так, как тебе кажется.

– Всё! Я не хочу больше от этом! Ещё слово – и я зареву так, что будет не успокоить! Веди меня к своим волшебным эльфийкам!

– Понял. Идём, – и открыл портал в рай.

Эх, жаль, я так не умею и ещё не скоро научусь.

Конечно, есть порталы-артефакты. Как раз над таким сейчас работает Катарина. Если испытания пройдут успешно, мы сможем настраивать координаты куда захотим и путешествовать сами, без папиной помощи. Это будет кайф!

Тем временем узкоглазые эльфийки в национальных цветастых одеяниях сопроводили меня в обитель наслаждения, а Амавер отчалил, сказав, что после окончания процедур заберёт.

И началось...

Контрастный душ, обмазывание меня маслом, массаж, причём на удивление приятный, хоть и глубокий, затем тёплый бассейн, благоухающий травами, чай с десертом, секвойная паровая бочка, снова бассейн, погружение в бочку с жидким детокс-составом, прозрачный, как моя притворная слеза, сладковатый коктейль, обёртывание и под конец нашаркивание меня мылом под тёплым душем.

Полдня пролетело, как стая гусей, улетающих на юг. После обители удовольствия чувствовала я себя выскобленной до блеска, промассированной, лёгкой и... сонной! Мысли в голове не задерживались, будто я выпила не литр цветочного чая, а бутыль коньяка.

«Вот бы проветриться», – подумалось мне. Я тогда ещё не подозревала, насколько пророческими окажутся мои мысли.

Ну, а пока к моему разуму взывал Амавер, которому снова требовалось моё участие.

– Все пять королевств откликнулись и обещали прибыть в назначенный день.

– Даже орки?

– Они крайне заинтересованы в увеличении товарообмена между нашими государствами. Поэтому да. Вождь, его новая жена и наследник тоже будут.

– То есть вождь написал о своей дочери в мужском роде? – не поняла я.

– Да. По идее я должен думать, что Мартина – мужчина.

– И если ты объявишь, что твой выбор пал на наследника Орочьей степи, то опозоришься на весь свет, – догадалась я.

Амавер кивнул.

– Поэтому я вызову орков на приватный разговор между нашими семьями. Мне очень важно, чтобы Мартина поддержала моё решение, и я прошу тебя поговорить с ней.

– Ладно. Сделаю.

– Спасибо, Лидия, – он невесело улыбнулся. – Понимаю, у тебя сейчас трагедия в личной жизни, но моя судьба в твоих руках. Я на тебя рассчитываю.

– Сказала же, сделаю! Не драматизируй! Всё, отправляй меня назад. Хочу подышать отрезвляющим воздухом севера!

***

Меня встретила вздрогнувшая при моём появлении подруга.

– Лия, тебя ректор искал! Дважды заходил! И Гарри велел передать, что профессор Фенек поставил тебе неуд за экзамен.

Ох, ну, конечно! Стоило пропасть на денёк, как проблемы полились на меня из рога изобилия.

Ни о чём не жалею! Ещё недавно я расслабленно лежала в бассейне, опираясь на круглый мозаичный бортик, и страдания мои были сладки и даже чем-то приятны. Не то что в этих угрюмых серых стенах. А когда тебе массируют каждый пальчик на ногах, становится вообще не до переживаний.

Так что я лишь усмехнулась:

– Ой, да и насрать три кучи! Чтоб этот изменник из гальюна неделю не вылезал! Чтоб он бубенцы себе отморозил! – это я про Эдриана. – А Фенек тоже хорош! Мог бы заочно поставить мне «отлично». Я это заслужила!

– Ли-и-ия! – Кэт растерянно захлопала серыми глазищами.

– Что Лия?! – я завелась. – После предательства Ромери я дала себе слово, что больше никогда не дам себя обмануть! Ни-ко-гда! И что в итоге? Эдриан, мать его, тупо использовал меня, чтобы жениться на другой бабе! Где? Где на мне написано, то мне можно изменять?

– Лия, ну, перестань...

– Перестану! Если ты перестанешь напоминать мне о всяких там мерзавцах!

– Ладно, ты только не кричи...

Я принялась делать бесячую дыхательную гимнастику. Вдох-выдох, вдох-выдох. Как-то не помогает.

– Что там у тебя с порталом? – поинтересовалась, чтобы увести тему от кобелей.

– Настройка завершена. Для начала я решила применить его на минимальном расстоянии внутри академии. Вроде координаты верные, но мне всё время кажется, что я что-то упустила в плетении.

– Вот давай это и узнаем.

– Ой, Лия, я что-то боюсь...

– Не ссы, подруга. У меня как раз рисковое настроение. Так что сейчас или никогда!

Кэт нервно мяла собственные пальцы и кусала губы, глядя на меня. Хотела остановить, но знала, что это бесполезно. Я уже полна решимости.

– Я настроила телепорт в наш коридор, но мало ли... – пискнула она и протянула мне плащ с меховой подбивкой. – Теперь нажми на кнопочку на кругляше.

Я нажала, и меня будто слизало потоком ледяной воды и шмякнуло оземь.

Надо ли говорить, что коридором нашей женской общаги и не пахло? Пахло морозной свежестью, как я и заказывала.

Судя по всему, телепорт выплюнул меня где-то в окрестностях академии, так как повсюду белым-бело и холод собачий.

М-да. Первое испытание Катарининого телепорта прошло с отрицательным результатом. Недаром она чувствовала, что что-то где-то забыла. Чуйка – вещь важная.

Я огляделась. На небе за облаками не видать ни намёка на полярный солнечный диск. Хоть дни зимой длинные, всё равно вокруг царит жутенький полумрак.

А стоять нельзя – холодно. Вот я и побрела, куда подсказывает интуиция.

Конечно, я рискую максимум заработать себе плохое настроение. Меня найдут.

Кстати, надо сообщить Кэт, где я. А то она в панике вызовет моего папулю и оторвёт его от мамы в столь редкий на его веку выходной. Эх, бедный папулечка. Сначала ему не повезло с женой, потом с дочерью...

Да-да! Чтоб вы знали: со следующего полугодия папа будет учиться со мной в академии, чтобы пасти бедовую восемнадцатилетнюю меня. По той же причине у мамы с папой нет других детей.

И вот я снова попала.

Ещё хуже будет, если Кэт побежит к ректору. Вот уж кого я хочу видеть в последнюю очередь.

«Я где-то в ледяной пустыне. Ориентиров нет. Вызволяй меня. И не смей проболтаться мерзавцу!» – отписалась я подруге.

В нескольких метрах от меня серело что-то, наполовину занесённое снегом.

Батюшки, труп!

Судя по эталонно острым, торчащим из белой шевелюры, ушам, жмурик был чистокровным эльфом. Только каким-то... эк он посинел! Не знала, что эльфы после смерти так темнеют. Этот бедолага будто год назад здесь замёрз.

Я переключилась на магическое зрение, и сердца у меня пропустило удар: а жмурик-то живой!

– Чтоб тебя, камикадзе недоделанный! Какого чёрта ты сунулся на север в летней одежде! – ругалась я, вытаскивая эльфа из снега и кутая в свой меховой плащ.

Как от сердца отрываю, чесслово!

Сама я на четверть эльф по папиной линии. Заносчивых чистокровок недолюбливаю, как и они меня, хотя мой дедушка – эльфийский принц, ненаследный, но ему и не нужен трон.

А этот вот эльф явно чистокровный, но непохожий на тех, кого я знаю. Разве бывают синекожие ушастики?

Метель немного поубавила силу, и в нескольких сотнях метров я разглядела скалы. Они у нас на севере невысокие, но в них вполне реально найти пещеру и укрыться от ветра.

Что сказать?

Пока тащила тушу вдвое крупнее меня, помогая себе левитацией, пока грела нас обоих тепловым пологом, пока искала углубление в скалах, пока осматривала и лечила тяжело раненого эльфа (который не помер исключительно из-за того, что на холоде кровь течёт медленнее), заработала магическое истощение. А когда такое дело, меня всегда вырубает.

Называется, подышала свежим воздухом после спа.

– Ну что, чувачок, делись плащом. Будем спать вместе, – объявила я вслух, как будто эльф мог меня слышать, нырнула к нему под бок и по ходу дела отключилась.

Проснулась я от бодрящего... нет, не какао – клинка.

Синюшный ушастик ожил.

– А! А! – чинно возмутилась я и подняла вверх указательных палец. – Я вообще-то жизнью рисковала, спасая тебя! А ну, убрал свой кухонный ножик!

Ножик был не кухонный, а вполне себе эталонная эльфийская сталь (и где он его прятал?). Но когда меня, Лидию, несёт, страдает всё: живое и не живое.

У входа в нашу мини-пещерку послышались едва различимые шаги, а через несколько секунд в сумрачном проходе возник папуля. Злющий.

Ну вот... А я только хотела повеселиться.

– Лидия, чтоб тебя... Дроу? Лидия, объяснись немедленно!

Дроу. Ага. Могла и сама догадаться: синюшный, беловолосый, да ещё и редкий гад неблагодарный.

– Пап, это не то, что ты подумал! – предупредила на всякий случай, пока папулю не хватил кондратий. – Я его не знаю! – и уже синюшному: – Да убери уже своё жало, пока я...

Вместо слов всегда лучше действия. Пятка моего массивного тяжёлого сапога врезалась ему по самому сокровенному (у меня колоссальный опыт в этом деле), а там уж выкрутиться из острых объятий – дело техники.

– Кто... вы... – впервые подал голос дроу. Со стороны было видно, что чуваку хреново, и не только из-за моей коварной пяточки.

– Твоё спасение. Или гибель. Выбирай, что по душе, – ответила я.

– У меня послание... человеческому императору...

– О, а это ты по адресу, – просиял папуля.

***

Лидия

Папулечка не нашёл варианта лучше, чем открыть портал... в нашу с Кэт комнату!

Моя бедная подруга начала икать от страха или... погодите-погодите! Я запрещаю ей влюбляться в дроу! Фу-фу!

– Катарина, на выход! – скомандовал мой родитель, толкнув синюшного гостя ко мне на кровать.

Кэт подскочила, неловко смела со стола чернильницу, та разбилась и разлилась по полу лужицей тьмы.

Спустя несколько мгновений хаотического метания подруги и оханья мы остались в комнате втроём.

– Как-то непохоже на императорский дворец, – съязвил наш полудохлик.

Папа, недолго думая, принялся ощупывать его в поисках скрытого оружия, ядов и прочих опасных вещиц.

– Имя?

– Ул Ламиравиан аль Гонтри-Амари, – озвучил тот нечто запредельное, да ещё и с нарочитым акцентом. – Если жалуетесь на память, называйте меня Ламиром, – снова издёвка.

– Что за послание императору?

– Передам лично, – крайне самоуверенно ответил тот, и ни один мускул на несветлом лице не дрогнул, когда папуля ощупывал содержимое его штанов.

– У меня есть кольцо, реагирующее на опасность, – сообщила я и достала артефакт из шкатулки. Что-то давно я не надевала подарок Лессара.

Мой палец ощутил пульсирующую вибрацию.

– Опасен! – вынесла я вердикт. – Колись, тёмный, что прячешь?

– А что, если оружие – это я сам?

Мы с папой переглянулись.

– Поклянёшься на крови, что не причинишь вреда императорской семье и её подданным.

– При условии, что вы поклянётесь, что не навредите мне, – полудохлый, а какой наглый!

– Мы тебя спасли, – напомнил папуля и кивнул эльфу на кинжал.

Наш снежноголовый гость с трудом поднялся, скрывая медлительность под маской неохотности. Глупить не стал: полоснул клинком по ладони, чётко произнёс слова клятвы, и богиня приняла её.

И тут я поняла, почему папа доставил нас сюда, в академию. Попади мы в императорский дворец или в замок де Фиарби, тёмный эльф мог поубивать кучу народа и получить доступ к секретной документации или чему-нибудь ещё тайному. Это я, конечно, утрирую, его бы быстро скрутили

Академия реагирует на любую чужеродную и враждебную магию, да и воровать здесь особо нечего, разве что пробраться к Глазу Хаоса. Вряд ли дроу знает о нём.

Так что пока мы тусовались в нашей с Кэт тесной коморке, папа успел и оценить ситуацию, и отправить сигнал дяде Арду, и влить немного энергии в несчастного тёмного эльфа.

– Информация срочная, – мрачно сообщил Ламир, давая понять, что достаточно вернулся к жизни, чтобы совершить последний рывок.

Папу долго уговаривать не пришлось, он уже открывал портал.

– Я с вами! – объявила сразу, пока меня не отодвинули в сторону. – Имею право! Я ценный свидетель.

И вовремя: за дверью послышались знакомые голоса. Один, взволнованный и писклявый, принадлежал моей верной Кэт, а второй – тому, кого я мечтала позабыть как дурацкий сон.

Давай, портальчик, миленький, проглатывай нас и выплёвывай подальше отсюда!

Во дворце нас уже ждали, и приём иноземного посланца, как правило, был официальным.

В большом рабочем кабинете за длинным прямоугольным столом сидел император Ардантариэль, по правую руку от него – наследный принц Амавертиэль.

Нам с папой тоже пришлось кланяться согласно этикету, ибо сейчас мы были не друзьями-родственниками, а в первую очередь подданными императора.

– Ул Ламиравиан аль Гонтри-Амари, – снова представился дроу, – старший сын верховного вождя Ул аль Гонтри-Амари. Я прибыл к вам с известием о надвигающейся опасности: наши земли атаковала нежить, с которой не справились даже лучшие воины.

– Если вы здесь, значит, ваша мать мертва?

Что? У них матриархат? Вот это да! А с виду такой суровый мужик...

– Да. Я последний из рода аль Гонтри-Амари. Позор рода. Получив смертельное ранение в бою, я попытался переместиться сюда, во дворец, чтобы попросить о помощи, но мой портал натолкнулся на магические искажения, и меня выбросило где-то в ледяной пустыне. Как только передам послание, совершу долг чести, убив себя.

Вот, знаете, мне уже не нравятся тёмные эльфы. Я его спасала-спасала, чуть сама кони не двинула, и всё это кобыле под хвост?

Внешне я не выдала беспокойства, лишь красноречиво посмотрела на дядюшку.

– Для начала беседа, – император был спокоен, собран и величественен в своей силе, как подобает монарху процветающего государства.

Рассадили нас на четвёртом, пятом и шестом местах по левую руку от Его Величества. Ближе всех сел папуля, потом Ламир, и замыкала троицу я.

На противоположной стене, как раз перед моим взглядом, висела огромная карта мира.

Латаран – государство, в котором живут и правят дроу, не имеет общих границ с моей родной Оросской империей (только морские, на севере). Оно соседствует с Тёмными землями, Эльфийской империей, Даратом, гномьими горными поселениями и парочкой мелких государств. А ещё Латаран славится тем, что северных границ он не имеет, просто потому что за горным хребтом, у подножия которого построены их крупнейшие города, никто не живёт. Никому не нужны вечные льды и убийственные морозы. Разве только... мертвецам. Хотя сомневаюсь, что они способны чего-то хотеть.

Тут моя чуйка отчаянно засигналила. Это она про мертвецов что ли? Ого...

Так, если верить интуиции, то нападение на дроу как-то связано с мертвецами. А что происходит с телами, когда они оказываются в вечной мерзлоте? Правильно! Они замерзают... И не разлагаются! А значит, их можно хранить так сколько угодно, не тратя магических сил на стазис.

Интересненько.

Но кому могла понадобиться армия мёрзлых тел? С Тёмных земель уже давно не исходит угрозы. Лет двадцать как минимум.

Чуйка вычленила два слова: «армия» и «мертвецов».

Итак, кто-то очень сильный собрался использовать земли дроу как склад для тел, чтобы однажды поднять мертвецов и направить эту армию против... кого?

Тем временем беседа продолжилась:

– Наш клан Амари самый северный из девяти. Не уцелел никто. Остальные восемь ещё можно спасти, если вы придёте на помощь, – голос дроу не дрогнул, когда он говорил про гибель всех, кто ему дорог, но теперь всё сильнее пробивался его акцент.

– Почему вы обратились ко мне, а не к граничащему с Латараном Дарату?

– Заключение договора с демонами – хуже смерти, – категорично высказался тёмный эльф.

Как по мне, зря он так. Вопрос-то серьёзный и касается всех нас.

– Во времена, когда я только принял правление, мою страну спас договор с Даратом, а именно с Сантаной де Грет, – припомнил мой дядюшка.

– Чего вам это стоило?

– Условия меня устроили, устраивают и сейчас.

Ну, ещё бы! Мама, тётя Эвелин и тётя Санта раз в месяц устраивают так называемые винные посиделки, после которых папа забирает маму вдрызг пьяную и весёлую. В общем, на условия никто не жалуется.

– Хм, – не поверил снежноволосый.

– Оросская империя окажет помощь только при содействии с Даратом. Это моё решение, – объявил дядя Ард. – Иначе я рискую потерять часть армии. Война с Тёмными землями была слишком кровопролитной.

Дроу закрыл глаза и сидел так минуту, затем как-то убито выдал:

– Согласен.

Ул Ламиравиан аль Гонтри-Амари, дроу

***

Эдриан Дарс

Лорена сжалилась над ним в этот раз, потому что вспышку активности Глаза Хаоса удалось потушить собственными силами.

– Как связано моё психическое состояние с этой чёртовой дырой Хаоса? – вслух произнёс лежащий на полу без сил Эдриан.

– Возможно, тьма в тебе подаёт сигнал? – ответил Барт, страховавший своего преемника.

– Это нелогично, – помотал головой тот. – До меня тоже были вспышки, ещё хлеще.

– Были, да. Но никогда они так не синхронизировались с конкретным человеком. Возможно, ты теперь кто-то вроде стража. Да кто его знает, этот колодец, – старик сплюнул куда-то в тёмный угол. – Умысел Хаоса мы вряд ли когда-то поймём.

– Я не хочу быть привязанным к Глазу до конца своих дней.

– Я тоже не хотел, Эдриан, тоже. Думал, уйду в отставку, женюсь на какой-нибудь вдове и тихо-мирно доживу свои дни.

– Что ж ты не женился на моей матушке?

– Слишком стар для неё.

– Она не маг. Её век короткий.

– Серена никогда не видела во мне мужчину. Твоего наставника – да, но только не будущего мужа.

– А ты попробуй поговорить с ней? Ей сейчас одиноко.

– Сводник из тебя ещё хуже, чем ректор, – фыркнул старик.

Прозвучало обидно.

– С удовольствием сложу с себя полномочия, как только найдётся достойный преемник.

– Э, нет. С этой академией ты повязан навеки.

– У тебя возникало ощущение, что ты живёшь не свою жизнь? – Эдриана потянуло на философские вопросы.

– Я никогда не хотел быть одиноким, но прожил один всю жизнь.

– Жалеешь?

– Жалеть – душу травить. Я и отравлен, – тяжкий вздох. – Радует одно: ты, оболтус, был мне как сын, точнее, как внук.

– Я хочу жениться, – признался Эдриан. – Ты первый, кому я это говорю.

– Поверь моему стариковскому чутью: девица прячет от тебя такой сюрприз, с которым ты вряд ли готов смириться. Всплывёт правда, и будешь рвать волосы на своей бедовой голове.

– У Лии ко мне любовь-судьба, и до меня у неё не было мужчин. Это правда. Не думаю, что есть что-то ещё, способное заставить меня отказаться от неё.

– Любовь-судьба... – пробубнил себе под нос старик и уже чётче бросил: – Чего разлёгся на полу? Иди отоспись у себя. На любовь тоже нужны силы.

***

Эдриан Дарс

Утром Лия не явилась на экзамен, и оказалось, что её вовсе нет в академии.

– Ушла. С самого утра. Порталом из комнаты, – доложил сэр Гамильтон, едва различаемый на фоне тёмного шкафа с книгами и папками.

– Спасибо, – кивнул ректор, а сам нервно дёргал ногой под столом.

Надо было повесить на неё маячок, чтобы отслеживать её перемещения. Увы, с Лией это не так-то просто.

Он приходил к ней в комнату дважды, и оба раза соседка сообщала, что Лии нет. На третий раз адептка аль Тикси обнаружилась в коридоре. Она стояла, прижавшись спиной к стене и мечтательно разглядывая скучнейшего вида потолок.

– Адептка? Почему вы не в комнате?

– А... – Катарина вздрогнула, и глаза её испуганно заморгали. – Обстановку меняю.

– Ваша соседка вернулась?

– Нет! – явно соврала девица, покосившись на дверь и невольно придвинувшись к оной.

– Значит, она там, – догадался Эдриан.

– Лия... переодевается! Она не любит, когда на неё смотрят в этот момент! – как-то чересчур громко и старательно возвестила адептка.

Что там в комнате? Лия не одна? Или проводит какой-нибудь запрещённый ритуал? Или... что ещё?

В голове мелькали мысли одна бредовее другой.

– Сэр Гамильтон! – позвал ректор, и призрак тут же объявился прозрачной дымкой. – Загляни, что в комнате?

– Лия, её брат и полуголый тёмный эльф – сидит на кровати вашей кхм... – доложил призрак.

Тёмный эльф!

Смертоносные твари, которых с детства тренируют в нечеловеческих условиях! Психи на всю голову, помешанные на силе и чести.

Что голый дроу делает на постели Лии?!

Эдриан, представив самое худшее, вышиб запертую дверь плечом.

Комната встретила пустотой и измятой кроватью Лии.

Глава 19. Смерть или ты

Лидия

Мы прозаседали в императорском кабинете до полудня следующего дня, так что, прости, Северная академия, у меня нашлись дела поважнее.

Если серьёзно, я всю ночь разносила переговорщикам кофе и закуски, так как слуг до подобного мероприятия не допустили, а я тут своя.

Как всегда, из клубов тьмы появилась тётя Санта, а также заняла своё место рядом с императором тётя Эвелин.

Когда обсуждения завершились, и юристы работали над составлением договоров на подписание, Ламир поведал не только о неубиваемых порождениях тьмы, которым нипочём оружие и магия, но и о собственном даре лишать жизни силой мысли, не прикасаясь к жертве.

– Каким образом вы делаете это? – спросил император Ардантариэль.

– Разрываю сердце изнутри. Смерть мгновенная, – ответил дроу.

– Продемонстрируете?

– Если Его Величество желает, я сделаю.

Дядюшка кивнул и обратился ко мне:

– Вели привести сюда смертника. Любого.

И я бодренько побежала в казематы, словно не было бессонной ночи и монотонных переговоров.

В подземельях меня привлекли крики в пыточной, и чуйка нашептала мне, чтобы я заглянула, так сказать, на огонёк.

А там... принцесса Кламириэлла швыряла в прикованного к пыточной доске заключённого боевыми заклинаниями и вопила:

– А сейчас? Что ты чувствуешь? Отвечай!

О! Узнаю свою кузину. Дама она конкретная, ни капли не сентиментальная, помешанная на боевых заклинаниях. В последнее время она увлекается изобретением новых боёвок, как болевых и травмирующих, так и смертельных.

Даже если ты принцесса, это не повод целыми днями сидеть за вышиванием.

– Ы-ы-ы... – стонал окровавленный будущий труп. – Б-боль...

– Какая боль? Острая? Жгучая? Ну?! Говори живо, иначе я буду пытать тебя до утра! – Клами была вся в мелкую красную крапинку: и лицо, и одежда. В общем, увлеклась маленько.

– Утро уже наступило, – не знаю, зачем, вмешалась я, – и кончилось. Привет, Клами.

– Цыц! – принцесса подняла вверх указательный палец и продолжила ждать ответа от пытаемого.

– Лазлы... Кх! Кхга! Лазлывающая-а-а... – беззубым ртом, с трудом шевеля разбитыми губами, произнёс заключённый.

– Всё, отдыхай, – и в бедолагу полетело серое облачко – «смертельная марь» – убивает только тех, на ком стоит метка.

На меня, наконец, обратили внимание:

– Что-то я заработалась. А ты что тут делаешь? Тебе рановато на такое смотреть.

– Там, наверху, дроу, который умеет убивать на расстоянии, не используя боевых заклинаний. Просто силой мысли. Твой папа велел привести смертника на показательную казнь.

– Я хочу видеть этого уникума! Он мне нужен! – оживилась кузина. – Как здорово, что ты зашла ко мне! Я иду с тобой!

Всю работу сделала за меня она: и выбрала подходящий вариант (целых два), и сопроводила жертв к месту казни.

Жертвы, к слову, были даже рады, ибо мучительная смерть от рук принцессы – последнее, о чём можно мечтать.

Варварские методы Клами не по нраву ни злоключённым, ни её родным, но в Академии Магических Наук принцессу боготворят за регулярные открытия, двигающие исследования вперёд. Так что умирают смертники не зря, а во благо науки. Но им от этого не легче.

Впрочем, нашла кого жалеть! К казни приговаривают только закоренелых серийных убийц, насильников и прочий сброд. Одно это уже снимает вопрос морали.

Вот и сейчас стражники позади нас вели двоих напрочь отмороженных: громилу, похожего на жирного мясника, и тощего мелкого замухрышку, прижимающего опухшую сломанную руку к рёбрам. Оба безжалостные убийцы в прошлом, напрочь лишённые человечности.

К нашему возвращению все три стороны уже читали выданные им договора.

– Правильно я понимаю, что, подвисав договор, я не смогу исполнить долг чести? – спросил Ламир.

– Нет. Ваш долг чести лишь видоизменился: вместо самоубийства это будет героическое спасение своего народа, – ответил император, и остальные сидящие за столом согласно кивнули.

Первым поставил подпись дроу, дальше тётя Санта и последний дядя Ард. Затем все обратили внимание на нас.

– Её Высочество принцесса Кламириэлла аль Дельнаири изъявила желание присутствовать, – объявила я. Хотела представить новоприбывшей дроу, но забыла его полное имя и повернулась к ней, чтобы намекнуть взглядом.

Мимо.

Клами заворожённо смотрела на тёмного эльфа, и я, как и все здесь сидящие, тут же поняла, что это значит.

– Представьтесь! – безукоризненно отточенным голосом потребовала принцесса, всё так же глядя на Ламира.

– Ул Ламиравиан аль Гонтри-Амари, старший сын покойного вождя клана Ул аль Гонтри-Амари, ныне позор рода, – чётко и до тошноты горько произнёс дроу.

– Отлично, – явно с сарказмом ответила Клами. – Вот тебе смертники. Выбирай, с кого начнёшь.

Тот кивнул, а спустя минуту «мясник» упал замертво, и аура его погасла.

– Как?! – совершенно не по-императорски взвизгнула Клами, и глаза её полыхнули живейшим интересом.

– Полагаю, наш гость устал, и ваша увлекательная беседа подождёт, – вмешалась тётя Эвелин.

Но Клами не была бы собой, если бы не проигнорировала намёки матери:

– Мы привели двоих, – обратилась она к дроу. – Приступай, а я отслежу потоки энергии.

Ламир вынужден был кивнуть и сосредоточился на цели.

Рука у замухрышки перестала болеть, потому что он умер.

– Гениально! – воскликнула принцесса.

Вдруг дроу, не оценив ликования царственной особы, без чувств упал лицом на стол.Хорошо, что в обморок, а не отправился к праотцам.

– Мой! – объявила во всеуслышание Клами и подняла его левитацией. – Полагаю, никто не станет с этим спорить? Все поняли, что это бессмысленно?

– Ох, – тётя Эвелин не удержала полный всех эмоций сразу вздох. Как я её понимаю.

Клами с летящим подле неё дроу величественно удалилась из кабинета.

– Это кошмар... – покачала головой императрица. – Ард, у нас будут внуки-орки, дроу и... – она задумалась, потому что её младшей дочке, Азалин, пока рано думать о замужестве, ей всего одиннадцать.

– И демоны! – рассмеялась тётя Санта.

– Сплюнь! – в ужасе воскликнула Эвелин.

– Что значит «сплюнь»?! – возмутилась правительница Дарата. – У меня три сына! Мой Маркус будет отличной партией для твоей Азалин!

– Демоны... – то ли выругалась, то ли приняла данность императрица.

– Они самые!

***

Эдриан Дарс

Днём ранее

Он стоял на пороге опустевшей комнаты и смотрел, как чёрный маленький зверёк игриво прыгает ему на ноги. Паучихи Розочки нигде не было видно. Эта громадина имеет поразительное свойство – делать вид, что её нет.

Но больше всего пугает не гигантский разумный паук в академии, а...

Лия ушла. Опять.

Всё это очень непохоже на любовь-судьбу. Может, Лия соврала? Сложно верить женщинам после всего.

«Лия, пожалуйста, пусть твоим поступкам найдётся объяснение», – как молитву, повторял он.

И Эдриан ушёл – работать, ибо глаз он этой ночью не сомкнёт.

Увы, следующим утром беглянка снова не объявилась, магвестники вернулись обратно, так как были настроены не на истинную ауру Лии, а на её личину.

Проклятье!

О том, что Лия в академии, Эдриан узнал, когда в её группе закрылась экзаменационная ведомость, и у адептки оказались сданы два недостающих экзамена, причём, зельеварение со скромной отметкой «хорошо», а не «отлично».

Наплевав на любопытные глаза тут и там, ректор рванул искать Лию, но снова опоздал на какую-то минуту: она опять ушла порталом, на сей раз вместе с подругой, у которой сессия тоже закончилась.

Впереди его ждали долгие и как никогда одинокие зимние каникулы.

Глава 20. Понесу тебя на руках

Лидия

С заверенной запиской от императора я важной походкой явилась к Грю Фенеку – сдать экзамен по зельеварению. Ибо нельзя показать, что я в чём-то виновата и вчера полдня нежилась в райском эльфийском спа-салоне.

Профессор глянул на документ, как на жалкую писульку, и брезгливо вернул её мне.

– Готовы сдать экзамен прямо сейчас? – ну, очень неласково поинтересовался у меня.

– Да, – кивнула с достоинством.

В следующие сорок минут я жестоко пожалела о том, что пропустила общий экзамен. Фенек допрашивал меня, не дав времени на раздумья над ответом. Мне повезло, что зельеварение – мой профильный предмет и моя профессия, иначе плакала бы сейчас над зачёткой.

Я и заплакала, увидев в зачётке отметку «хорошо».

– Почему «хорошо»? Я же отсутствовала вчера по уважительной причине!

«И не спала всю ночь!» – но этот крик души не сорвался с моих губ.

– Видите ли, адептка, я ценю вашу любовь к зельеварению и ваши успехи, но вы, поступая в академию, отдавали себе отчёт, что учебный процесс не предполагает отлучек учащихся.

– Я тоже не предполагала, что случится форс-мажор!

– Вы и только вы в ответе за ваше отсутствие на моём экзамене. Так примите эту ответственность. Я принял у вас экзамен сегодня, хотя мог отсрочить его до второго семестра, и тогда вы пришли бы вместе с двоечниками и получили бы максимум «удовлетворительно».

– Но у меня отличные знания!

– Пусть этот инцидент станет для вас уроком, – бросил на меня свой фирменный взгляд свысока, хотя старик был ниже меня на голову, и я имела неудовольствие лицезреть его лысину, в которой отражался свет лампы. – И, кстати, насколько я понимаю, вы пропускаете экзамен у профессора де Вундерстар. Если не ошибаюсь, он уже должен был закончиться.

И я понеслась вскачь, кажется, даже не попрощавшись с Фенеком.

Классическое целительство я тоже сдавала без подготовки, но, в отличие от предыдущего изверга-преподавателя, Ингрид де Вундерстар ограничилась вопросами выпавшего мне билета и удовлетворилась моим ответом.

– В честь нового года я не стану снижать вам балл за опоздание, но в будущем прошу приходить вовремя, – вот и всё, что она сказала, поставив в зачётке «отлично».

Кэт, которая отстрелялась ещё вчера, уже ждала меня с собранными в сумку вещами.

Сигнал папе – и мы дома.

Душа моя разрывается, стоит подумать об... Я не понимаю, чем она могла затмить меня. Мы с Эдрианом были друг у друга первые, я изобрела зелье против тьмы и работаю над вакциной, нас влечёт друг к другу, и мы творим такое, что подходящих слов ещё не придумали!

Что в этой Анне такого привлекательного, что Эдриан женится на ней? Она даже не маг!

Впрочем, ничего удивительного. Избранница нравится его матери, потому что похожа на неё: одиночка с ребёнком, без магии, работает изо всех сил, чтобы прокормить себя и сына. Мать-героиня. Так и хочется спасти бедняжку!

Тьфу!

Никак не получается смириться с финалом наших тайных отношений. Как ни стараюсь забыться, а под рёбрами всё ноет и ноет.

Неужели я должна бороться за Эдриана? Воевать с Анной? Строить козни?

Ну уж нет! Единственное, что я должна, – это быть счастливой, а бегать за мужиком, который всё это время обманывал меня, – занятие недостойное.

Выбрал Анну? – совет вам да любовь! Женитесь, плодитесь...

Стоп!

Как так получилось, что мать Эдриана, когда забеременела, сама не заразилась тьмой? Нет, это понятно, что, заразись она, никакой ребёнок не родился бы, но всё же... Как так получилось? Неужели тьма разумна? Зачем ей захватывать слабое тело немагички, если можно укорениться в ребёнке с высоким магическим потенциалом? Безумное предположение, но логичное. Тут напрашиваются исследования, а я не у дел.

После каникул я наберусь смелости и поговорю с Эдрианом.

Наверное.

***

В родовое гнездо прибыли не только мы с Кэт, но и Дарси с Розочкой.

Встречавшая нас мама плотоядно уставилась на мою бархатную красавицу.

– Ма-а-ам? – я помахала пятернёй перед её лицом.

– Природа не могла создать такое совершенство в единственном экземпляре, – вздохнула родительница.

– Вот и я про себя так думаю, – парировала я. – Ан-нет! Я почему-то у вас одна...

– Лия, люди могут больше не хотеть детей, и это нормально.

– Розочка тоже не имеет желания заводить детей. В этом вы с ней похожи.

– Всё-всё, хватит ссориться, – вмешался папа. – Лия без сна больше суток, так что она сама не понимает, что несёт, и отправляется прямиком в постель. Сейчас же! – и мне недвусмысленно указали на дверь.

– Пусть хоть Розочка останется! – воскликнула влюблённая в красоту мамуля.

***

Так получилось, что мамин сорок первый день рождения в этот раз не стал основным праздником, потому что 31 декабря в столичный дворец прибыли гости.

Меня от душевных страданий отвлекала лишь одна мысль: «Ой, что будет!» Чуйка вторила ей: «Будет! Будет!»

Конечно же, такое мероприятие я пропустить не могла. Многие события сейчас происходят благодаря мне, поэтому я достойна места в первом ряду представления.

Кроме шуток, без моего участия не обошлось ни знакомство Амавера с Мартиной, ни встреча Ламира с Клами. Последние так вообще созданы друг для друга, у них даже имена похожи: Ламиравиан и Кламириэлла. Красота! Только бы наш тёмный эльф не исполнил свой смертный долг чести. Буду верить, что он не поступит так с моей кузиной.

Мама с папой тоже прибыли во дворец, ибо сегодня, если всё пойдёт по плану, императорская семья заключит целых два договора о предстоящих свадьбах.

Орчанка и дроу станут нашими родственниками? И что! У нас межрасовые браки – дело привычное с недавних пор. Главное, чтобы все были счастливы.

***

На большом званом обеде собрались почётные гости, и по иронии судьбы мне выпало место по соседству с Мартиной, а напротив нас, за горой из запечённого гуся, салатов и сырной тарелкой, сидел Амавер.

Так-так-так! Не случайно нас посадили вместе. Видимо, кое-кто хочет, чтобы я как следует обработала нашу милую орчанку, которая в два раза шире и мускулистее кронпринца. Вместе они будут смотреться, как свёкла и огурец, ну, или как тыква и кабачок. Прекрасная пара, незабываемая.

По правую руку от меня сидел папа и краем глаза бдел за мной. Уверена, оба его уха тоже настроились на мою волну.

– Привет, – первой поздоровалась я с Мартиной, которая только что узнала, что я вовсе не Лия Ферб, а наследная герцогиня Лидия де Фиарби.

– Привет, – шёпотом пробасила орчанка.

– Тебя представили как наследника вождя. Ты хочешь участвовать в отборе невест?

– Мне запрещено, – сказано было тихо и с сожалением.

– Но ты же его любишь? – не стала пояснять, кого, и так ясно.

– Отец велел молчать.

Всё ясно. Я поняла. Это значит: «Люблю, но боюсь пойти против воли отца». А раз любишь, значит, задвинем батю – и нет проблем!

За весь обед на Амавера Мартина даже не глянула и почти ничего не съела, за что рядом сидящий вождь орков Таршшет Арршез зарычал на неё. Не понимает, гад, что дочери не до жратвы. У неё любовь!

Бедная девчонка. Сначала её превратили в мужичку, теперь, вот, личное счастье не дают построить.

Но ничего! Прорвёмся!

И я ободряюще подмигнула Амаверу. Всё схвачено, брат. Если надо, отправим мы нашего вождя на экскурсию по туалетам, у меня как раз припасены слабительные пастилки. Ну, или менее кровожадное: возбуждающее зелье. Орку так захочется любви, что он до спальни не добежит! Или у меня есть загадочные пастилки с кодовым названием «шрапнель», тут уж я не стану комментировать.

В общем, злодействовать буду по ситуации.

Я огляделась на остальных сидящих за столом и выцепила Клами с Ламиром, которые сидели вместе, плечом к плечу. Вот уж кто пожирал друг друга взглядом, отринув бренную земную пищу. Эти голубки нашли друг друга и в посторонней помощи не нуждались. Ура! Уверена, они уже познали, каково засыпать на мокрой постели.

Как же я им завидую...

Принцесса Кламириэлла аль Дельнаири

***

После трапезы главы государств удалились в кабинет для обсуждения сложившейся ситуации, а мы, родственники и приближённые, отправились отдыхать перед балом.

Если честно, я бы хотела услышать, что сильнейшие мира сего порешают, и прозвучат ли мои мысли про армию мертвецов?

Амавера с Ламиром, кстати, тоже забрали на совещание, так что мы, девочки, остались скучать.

Мартину и вовсе увела с собой мачеха – страшенная орчанка, клыкастая, мордастая, жирная и одновременно мускулистая. Пузо она, конечно, себе отъела необъятное. Или она... Оп! Беременная! Ага, значит, у вождя скоро может появиться другой наследник, на сей раз взаправду мужского пола.

Ну, а я, вместо того чтобы завивать локоны и выбирать наряд, отправилась разведывать обстановку и искать свободные помещения рядом с бальным залом. Проработаю несколько вариантов событий: медленный официальный и быстрый незаконный.

Чую, что вождь заартачится. И за степи свои он не боится, потому что мертвецам они пока не нужны, и дочь свою прочит импотенту-каннибалу. Короче, цивилизацией тут и не пахнет. Так что я придумала гениальный быстрый план и, похоже, без пастилок тут не обойдётся.

Гостей ждут незабываемые приключения!

***

Лидия

Бал начался в восемь вечера, и стартовал он без главных гостей – орков. И всё бы ничего, если бы эта кутерьма не затевалась ради Мартины.

Громилы в национальных орочьих нарядах нагло проигнорировали приглашение, так что на первый танец Амавер выбрал не ожидающих его внимания принцесс, а вашу нескромную рассказчицу.

– Лия, вождь отказался отдать мне дочь, – сообщил кузен. – Он был крайне недоволен, что мы в курсе её половой принадлежности.

– Так и знала, что этот тип недалёкого ума, – прошипела я.

– Он объяснил это тем, что вольные степные народы несовместимы с городскими людьми, заточёнными в камень.

– Мартина живёт в академии!

– Мне можешь не объяснять, – вздохнул он. – Завтра утром они отбывают.

– Что мы можем, если её отец не дал согласия?

– Практически ничего. Он в своём праве.

– А задавить авторитетом?

– Они готовы прекратить все торговые отношения с Оросской империей.

– Засада.

– Именно. Отец расписал орку все выгоды от нашего союза, но тот – в отказ.

Амавер выглядел потерянным, но глаза ещё горели.

– Если принцесса тайно выйдет замуж по оросским законам, брак будет считаться действительным?

– Да, при условии, что брак добровольный и консумированный. Орки выдают невест замуж невинными.

– Тогда... идём! – и я потащила кронпринца за собой.

Нас хмуро провожали взглядами родители Амавера, мои и дедушка Сибеус, а потом кузен додумался прикрыть нас пологом отвлечения, и мы благополучно покинули зал.

– Магия у орков несколько другая, и чутьё острее, так что полог не поможет, – сказал мне Амавер.

– Спрячу тебя под мантией-невидимкой.

Мы изменили курс до моих покоев, затем добрались до покоев орков, и я постучалась.

Открыла мне, как ни странно, мачеха Мартины – экипированная в дорогу. Хотя, нет, не странно: от горничных этот гордый степной народ наотрез отказался.

– Здравствуйте. Мне нужно поговорить с Мартином. Я Лия, – вряд ли она запомнила моё настоящее имя и титул, – мы вместе учимся в академии.

– Нэльза! – с чудовищным акцентом выговорила орчиха, а за её спиной очень удачно нарисовался сам вождь.

Летите, пастилки мои! В нарядах орков очень много оголённых мест, тела вольно прикрыты разными трофеями-висючками.

Пузатая орчиха получила тройную дозу снотворного, а её супруг – пятерную. Меньшая концентрация подействовала бы на них слишком слабо.

Однако, я подставилась. Пока пыталась раскрутить их на разговор с Мартином, успела прилепить на них пастилки, но меня всё же выгнали.

– Что теперь? – спросила пустота голосом кронпринца. Бедняге приходилось приседать и нагибаться, чтобы из-под мантии не торчали его ноги.

– Ждать. Через пятнадцать минут постучимся – выйдет Мартина.

– Ты им снотворное дала? – догадался кузен.

– Ага. Ребёнку не навредит. Состав зелья безопасный.

Полог помог нам остаться незамеченными стражей, а спустя отведённое время Мартина вышла сама.

– Что происходит? – спросила она, увидев меня.

Я затолкала её тушу обратно в покои, следом за нами зашёл и Амавер.

Оказалось, что заботливая дщерь уже оттащила тела родственников в спальню, и в гостиной мы находились одни.

– Да вот, я подумала, вдруг ты хочешь выйти замуж прямо сейчас? – огорошила я Мартину.

– Чего-о-о? – прорычала зычным басом.

– Не прикидывайся. У тебя два варианта: либо ты прямо сейчас выходишь замуж за Амавертиэля, либо отец тебя увозит, ну, и дальше ты знаешь сама.

И тут, как солнышко из-за тучки, появился наш герой.

– А... – орчанка замерла, смутившись.

– Привет, – очаровательно улыбнулся ей кронпринц.

– Зачем я... вам... такая? – с трудом выговорила от волнения.

Она действительно была... такая. Клыкастая, маскулинная, грубая, громадная. В неё поместились бы целых два Амавера и я в придачу. Но что поделать... Пути Лорены неисповедимы.

– Любовь-судьба меня не спрашивала, – ответил Амавер. – Мартина, вы выйдете за меня замуж?

– Ы... – вырвалось у неё совершенно не романтичное. – Д... Я хочу, но не могу пойти против воли отца. Он отомстит, убив и меня, и вас, – и она поникла головой, сделавшись максимально похожей на быка. Особое сходство добавлял металлический набалдашник с рогами.

– Он не станет мстить, – снова улыбнулся, кажется, будущий жених. – Во-первых, ваша мачеха ожидает рождения наследника. Это мальчик. Во-вторых, убив меня, вождь Таршшет Арршез развяжет войну с Оросом и проиграет в ней. В-третьих, меня крайне непросто убить.

Чего я никак не ожидала, так это того, что Мартина кинется рубить ему шею ловко вынутой из-за спины секирой.

Кронпринц увернулся, перехватил оружие, снова ушёл от удара, изогнувшись змеёй. Но Мартина нападала всерьёз, с воинственными воплями, выпадами исподтишка и отнюдь не женской силой удара.

Схватка длилась минут пять, и за это время от интерьера в гостиной остались лишь печальные воспоминания и ошмётки. Изумрудно-золотистые гардины превратились в рванину, висящую на соплях... Эх! Весело начинается семейная жизнь моего кузена.

Впрочем, Амавер не сделал ни единой попытки причинить боль Мартине.

Вдруг она остановилась, успокоилась и изрекла довольное:

– Хороший мужчина. Силы маловато, но ловкость на высоте.

Мне кажется, Амавер на такой комплимент слегка обиделся. Да он у нас ещё какой силач!

– А что это было вообще? – вмешалась я дабы разрядить обстановку.

– Для женщины-воина позор брать в мужья слабого мужчину. Амавертиэль хороший мужчина.

Я бросила на кузена сочувственный взгляд, тот ответил коротким и злым «зырком» и обратился к Мартине:

– Ты готова? Так пойдёшь?

– Так, – кивнула она. – Хочу, чтобы богиня увидела, что дочь степи – воин, достойный крепкой семьи, – и потрясла своими костяными побрякушками.

Отлично. Свадьба без свадебного платья, где невеста выглядит, как жених, а жених... А жениха просто жаль. Его красота досталась не какой-нибудь толстенькой человеческой принцессе, а Мартине, в которой ни один человек в здравом уме не заподозрит девушку!

– Я подам сигнал родителям, чтобы пришли в храм. Чтобы всё было законно, нам нужны свидетели, – сообщил Амавер и принялся ваять магвестники.

– Чур, я буду свидетелем! – заявила, собственно, я.

– С моей стороны никого нет... – посетовала Мартина.

– С твоей стороны буду я как твоя подруга по академии.

– Ну, ладно, – покорно вздохнула гора мускул. – Долго они проспят? – кивок в сторону спальни.

– До утра. Надеюсь... – хотела бы я придать голосу уверенности, но кто знает, как эти громилы реагируют на зелья. Может, их на полчаса уложило? – Мартина, зелья на вас действуют, как на людей?

– Организм быстро справляется с ядами! – заявила та.

– Плохо... – меня унесло в спальню – раздавать оставшиеся пастилки оркам.

– Вы вовремя пришли. Мы собирались уйти из дворца, пока все на балу, – поделилась Мартина.

– Теперь бегом жениться, пока эти двое не проснулись! – скомандовала я, и мы реально побежали, прикрывшись от любопытных глаз пологом отвлечения.

***

Храм встретил нас тусклыми ночными светильниками и выпученными глазами священников.

Дядечка, которому предстояло связать узами брака два любящих сердца, растерянно спросил:

– Где же прекрасная невеста?

В ответ ему прилетело сердито-угрожающим басом:

– Это я.

– Но, позвольте... – затрясся мужичок, умоляюще глядя на императорскую чету.

Ему не позволили:

– Святой отец, невесту зовут Мартина Арршез Гхроштег, она девушка, поэтому начинайте ритуал! – пролила свет истины тётя Эвелин. Одной богине известно, чего моей тётушке стоило смириться с избранницей её блистательного первенца.

Откуда-то заиграла музыка, похожая на подвывания ангелочков, ну, или сладкие стоны обласканных дев. Странно: оркестра в храме явно не было. Откуда же звук? Что, под полом реально проводятся божественные церковные оргии?

Антураж мне понравился: интимная полутьма, стоны, близящаяся ночь и влюблённые. Красота...

– Сегодня, тридцать первого декабря, в канун нового года, мы собрались здесь, чтобы соединить две души. По правилам Оросской империи брак может быть заключён лишь при добровольном согласии обеих сторон, – драматическая пауза. – Ваше Высочество Амавертиэль аль Дельнаири, добровольно ли ваше желание взять в жёны Мартину Арршез Гхроштег?

– Абсолютно, – с достоинством ответил жених.

– Мартина Арршез Гхроштег, добровольно ли вы вступаете в брак?

– Да, – пробасила орчанка. Выглядела она настолько воинственно, будто сейчас пооткусывает всем головы, чтобы повесить себе на подол подобия юбки. О, богиня, там уже висит дюжина чьих-то скукоженных сушёных бошек. Они, что, настоящие?

После того как молодые поставили подписи в свидетельстве и церковной книге, священник стандартно объявил, что молодожёны могут поцеловать друг друга.

А дальше...

Лорена, спасибо, что я в последний момент догадалась прихватить из покоев записывающий звук и картинку артефакт!

Вот в объектив попала тётя Эвелин, у которой лицо было такое, будто она разжевала лесного клопа. После я засняла, как Мартина схватила в охапку новоявленного мужа, жадно приникла к его губам, а затем...

Я даже ржать не могла от шока.

Наша воительница подхватила кронпринца на руки и припустила прочь! Нет, даже не так: она нагло бесцеремонно унесла нашего будущего императора!

Кажется, он что-то кричал, но никто не счёл нужным догнать Мартину, она же в своём праве. Впереди у них первая брачная ночь. Зачем мешать уединению и единению любящих сердец?

Помолимся за Амавера. Свечку за него поставим...

Запись на артефакт завершилась, и я посмотрела на императорскую чету:

– Ну, вот и всё! Поздравляю вас!

– Где родители Мартины?

– Спят. Новости они узнают завтра утром, – улыбнулась я.

Как говорится, утро вечера мудренее, а орки по утрам – злее.

Глава 21. Любовь не по сценарию

Амавертиэль аль Дельнаири

Признаться, втайне он боялся, что Мартина, как и иномирянка Изабелла, окажется с «сюрпризом».

Напрасно.

Любовь-судьба не ошибается, даже если выбор её причудлив.

Амавертиэль не имел постоянных фавориток, как это принято во многих монарших семействах, но в вопросах сексуальных был давно не новичок.

Однако этой ночью ему показалось, что это он потерял невинность. Потому что с Мартиной всё было по-другому.

Нет, технически процесс такой же, а вот чувства и ощущения в теле – новые. Абсолютно.

Семейная жизнь, и та началась с конфуза: Мартина подхватила его на руки и стиснула так, что не вздохнёшь! Сила её пугала.

Прямо-таки сокрушительный удар по мужественности будущего императора!

Дальше – круче! Мартина посвятила новоиспечённого супруга в особенности первой брачной ночи. Оказывается, если зачать ребёнка в эту ночь, это считается величайшим благословением богини. А чтобы зачать, муж должен быть выносливым – стараться придётся всю ночь.

Нужно ли говорить, что всё пошло не по сценарию?

Мартина поставила супруга на ноги за воротами храмовой площади, и то уговорить её удалось с трудом. Люди же смотрят!

Откуда в столько поздний час взялась толпа народа, отдельный вопрос.

Амавер выстроил портал в свои покои, и они с Мартиной скрылись от жаждущих зрелищ глаз. Как окажется утром, это было большой ошибкой!

Но всё по порядку.

Глубокий поцелуй в губы не удался. Это, скорее, была игра «не напорись на клыки», особенно на нижние, они самые коварные. Раз десять Амавертиэль поранился о них, тут же залечивая свои ранки, но так и не понял, как целоваться, чтобы не травмироваться. Уста возлюбленной тоже оказались мускулистыми и жёсткими.

Да уж, колючая ему попалась роза. Или не роза, а закалённый жизненными испытаниями кактус.

Следующая неловкость: Мартина заявила, что разденется сама! Это тоже какой-то мудрёный обряд у орков, что воин никому не позволяет снимать с себя одежду, за исключением тех случаев, когда он ранен и нуждается в помощи. Поэтому свою кольчугу, многочисленные навесы с трофеями и оружие она деловито снимала сама и аккуратно складировала на кресло рядом с кроватью.

Дальше взгляду кронпринца предстало мускулистое тело без женских округлостей. Даже грудь по-мужски накачанная, без капли жира и обозначенных молочных желез. К счастью, хотя бы мужских выпуклостей не наблюдалось.

Амавертиэль поразился самому себе: откровенно устрашающий вид обнажённой Мартины его не отталкивал – напротив, любимую ни с кем не хотелось сравнивать. Она же та самая!

Раздевался он медленно. Во-первых, с женщиной-воином никогда не знаешь, хочет она тебя убить или заняться любовью. Во-вторых, все эти мужские бравады про секс на всю ночь – это сказки. Через два-три часа ты устаёшь, тебе надоедает, и процесс не доставляет больше удовольствия, а ещё нежная кожа натирается, особенно когда смазка подсыхает.

Но о неудобствах и усталости мужчины говорить не любят. Поэтому на словах – каждый марафонец.

– Где ты хочешь? В купальне или в постели? – спросил Амавер, целуя возлюбленную и чувствуя себя воробушком, обхаживающим ворону.

– Постель. Надо предоставить вождю доказательства, – пробасила Мартина.

– Хорошо. Тогда позволь, я тебя искупаю и натру душистым мылом? Или, может быть, ты хочешь массаж?

– Первая брачная ночь не для развлечений – она дана, чтобы заслужить благословение богини, – был ответ.

– Ночь предстоит долгая, а слияние обычно проводят после ванны. Идём. Мы быстро, – настоял кронпринц.

На удивление, Мартина согласилась. Правда, помылась она по-военному быстро, всё так же не допуская ласк со стороны мужа.

Что за дикие обычаи у этих орков?!

То, что произошло в постели, можно было предугадать: только Амавер начал предварительные ласки, чтобы Мартина расслабилась и познакомилась с искусством любви, как она заявила:

– Первая брачная ночь не для удовольствий! Она для дела!

О, Лорена! Кто вбил ей в голову эти варварские правила?

– Любовь моя, ласки – это часть процесса, – попытался донести до неё принц, но услышал:

– Нет! Сначала дело!

Мартину можно было понять: замуж за вождя свободного племени ей не хотелось. Если быть честными, то у неё изначально почти не было шансов побороть опытного и крайне жестокого воина, к тому же главу клана. Так что да: пусть сначала будет дело.

Она встала в позу по-собачьи и замерла в ожидании.

Любимая женщина для носителя эльфийской крови прекрасна и желанна всегда, а первая близость – это особенный момент небывалого напряжения.

Амавертиэль хотел всё сделать быстро, поэтому настроился, резкий толчок и... ничего! Лоно не впустило его. Только Мартина утробно зарычала.

– Прости, – он нежно погладил её поясницу и то место, где должна быть талия. – Сейчас попробую ещё раз. Постарайся расслабиться, – и тут же ощутил, как она напряглась сильнее.

Второй раз Амавер вложил в рывок все усилия, но ворота в лоно не открылись, а возлюбленная зарычала раненым зверем.

– Прости, но мы поступим не по традициям твоего народа, – сообщил он. – Ложись, – удивительно, но воительница не стала даже спорить. – А теперь расслабься и позволь сделать тебе приятно. Больше никакой боли.

Спустя полчаса уговоров и объяснений, что человеческие традиции ничем не хуже, и Амавертиэль ни за что и никому не отдаст свою возлюбленную, Мартина сдалась и позволила сотворить с собой вопиющее непотребство – оральные ласки.

И это сработало.

Кронпринц воспрял духом, когда ощутил, что Мартина отзывается на прикосновения языка к самому сокровенному. И ещё как отзывается!

Отдавшись приятным ощущениям, она начала постанывать, сначала тихонько, потом перестав сдерживаться.

Амавер сам был на взводе, и не успел среагировать, когда Мартина достигла кульминации. Её ноги молниеносно сдавили его шею в удушающем захвате.

– Ма... Мар... кх-х... – в глазах потемнело от недостатка кислорода, вырваться не получалось. Вероятно, это был её коронный приём, выполняемый телом на автомате, и сейчас она просто не контролировала себя.

Мартина стонала, выгибалась, сотрясалась в судорогах, не разжимая бёдер. Да, кто же знал, что она словит столь бурный оргазм, что убьёт этим своего новоиспечённого супруга.

Последними каплями сознания Амавертиэль уже прощался с жизнью, как вдруг всё прекратилось.

Спасительный вдох и, наконец, удалось высвободить голову и отползти в сторону.

– Что? Что это было? – простонала она, не открывая глаз и всё ещё подрагивая всем телом.

– Удовольствие, – просипел Амавер.

– Странное... – изрекла она и смолкла.

Осознав, что жизнь окончательно вернулась в его тело, Амавертиэль воспрял не только духом и поцеловал любимую жену. Теперь она была расслаблена и податлива, позволила согнуть её ноги в коленях и доверилась интимным поглаживаниям.

Третья попытка удалась.

Боль вырвала Мартину из неги, она басовито взвизгнула, но оборона уже была пробита.

– Всё хорошо, любовь моя. Я в тебе. Больше не будет больно, – пообещал он.

– Теперь дело? – куда-то растерялась вся её воинственность.

– Да.

– Я хотела бы ещё... удовольствия, – призналась почти умоляюще.

– Всё будет, – и Амавер приступил к так хорошо знакомому любовному танцу, пока Мартина не огорошила его очередными оркскими обычаями.

Утро наступило незаметно. Точнее, на это время суток никто не обратил внимания, потому что все смотрели на разгневанного отца Мартины, который, раскидав стражников, ворвался в спальню к молодым.

– У-у-убью-у-у! – рычал он так, что вибрировал воздух.

Амавертиэль не успел даже надеть кальсоны – настолько стремительно его вырвала из сна нависшая над головой секира. Спустя секунду подушка принца превратилась в фонтан из перьев, а принц улизнул и теперь пытался стащить с постели одурманенную многократным ночным удовольствием Мартину.

– Я бы на вашем месте не стал убивать отца ваших будущих внуков, – сказал кронпринц, одновременно перебирая в памяти заклинания, которые остановят орка, не покалечив.

– Не бывать этому! – взревел Таршшет Арршез и ударил на опережение неизвестным боевым заклинанием.

К счастью, Амавертиэль выставил прочный щит, и его просто отшвырнуло в стену.

– Я взял вашу дочь в жёны по всем правилам! – пытался он достучаться до тестя, но тот с каждой секундой зверел всё больше.

– Твои яйца станут трофеем на моём кайлте[1]!

Кронпринц даже не обиделся. Ибо одеться и впрямь не помешало бы, дабы не светить телесами.

– Стойте! Дайте мне одеться, и мы поговорим спокойно, – очередная провальная попытка достичь мира.

– Я успокоюсь, когда ты сдохнешь, бледнолицее отродье! – оп, а вот это уже прямое оскорбление.

Секира орка задела плечо Амавертиэля, причём лезвие распороло плоть до кости.

Вождь замахнулся снова, он и не думал щадить принца.

Заклинание стазиса неожиданно остановило вождя. За миг до гибели кронпринца.

Амавертиэль залечил себе рану, натянул штаны на голое тело, подхватил на руки пребывающую в забытьи Мартину, завёрнутую в одеяло, и перенёс её в покои своих родителей.

– Мам, пап, мне нужна помощь!

***

Лидия

Утренние разборки я проспала, зато за завтраком имела удовольствие наблюдать, как рычащие орки шагают в созданный специально для них портал.

Мой женатый, но ещё не окольцованный кузен (ибо кольца ещё не успели изготовить) провожал их один, без своей воинственной возлюбленной, что странно.

Стоило зеленокожим новоявленным родственникам покинуть дворец, как дышать стало легче.

– Привет. Как дела? – поинтересовалась я у Амавера.

Тот посмотрел на меня как-то устало и затравленно:

– Устал, – признался честно. – Но всё хорошо. Они подтвердили законность брака.

– Ура! Поздравляю тебя! А как Мартина?

– Спит.

– С ней точно всё хорошо? – мне как-то не верилось, что наша валькирия пропустила бы отбытие отца по причине обычного сна.

– Я узнал, что, если женщина зачала после слияния, она может проспать больше суток, и ничто не способно её разбудить. Её организм выделяет гормон сна, чтобы оплодотворённая яйцеклетка закрепилась.

С каждым днём жизнь всё чудесатее...

– То есть вот так с первого дня известно, что она беременна? А как же её учёба?

– Мартина заберёт свои документы из академии. Теперь ей больше не нужно делать из себя монстра, – огорошил меня кузен.

– Это её решение?

– Да.

Так академия лишилась сильнейшей адептки боевого факультета, и Эдриану не пришлось больше тренировать свою будущую императрицу.

Кажется, из моей жизни выпал близкий человек. Амаверу в ближайшие дни-месяцы-годы будет уже не до меня.

Нет-нет! Я рада, что он обрёл любовь, и у них всё стремительно развивается. Просто мне грустно, что мой любимый мужчина предпочёл мне другую. Эх, пойти, что ли сварить зелье равнодушия?

______________________

[1] Кайлт – элемент национальной одежды орков наподобие юбки, к которому крепятся боевые трофеи.

Глава 22. Веские аргументы

Лидия

В мамин день рождения, второго января, мысли у всех были не об имениннице.

Тётя Эвелин всё время тянулась к бокалу, который сама же и наполняла. Ибо никаких лакеев и виночерпиев рядом не было – темы для разговора велись, не предназначенные для посторонних ушей.

Дядя Ард, тётя Санта и Ламир срочно отбыли решать какие-то срочные государственные дела, связанные с предстоящим спасением темноэльфийского народа; Амавер не отходил от своей воительницы, которая решила побить рекорды по длительности сна; а Клами, хоть и сидела с нами за столом, но мыслями витала где-то очень далеко.

Обстановку немного развеяло появление Эмиля. Кажется, мой дядюшка капельку повзрослел и возмужал.

Хотя, нет, похоже, я поторопилась с выводами, потому что:

– Ли-и-и-иди-и-и-ия! – раздалось на весь зал, и меня принудительно схватили и закружили.

– Э-э-эй, поставь! – взмолилась я.

– Ты была права! Во всём права! Я больше не вернусь в Лорендейль к деду.

– Я рада. Но отпусти-и-и...

Да, жизнь идёт, но некоторые вещи остаются неизменными.

В итоге мама с тётей Эвелин, поделившись друг с другом горестями, банально напились, и к вечеру наше семейство покинуло дворец.

Оставшаяся часть каникул померкла на фоне предновогодней суеты. Всё-таки тайная свадьба кронпринца – это нечто.

Единственное, что запомнилось из моего пребывания в замке де Фиарби, – это знакомство Эмиля с Лессаром, прячущаяся от них обоих Кэт и мои любовные страдания, тщательно спрятанные за ежеминутной занятостью. Не хотелось бы этого признавать, но завалившие меня с головой дела герцогства помогли не сойти с ума.

Что называется: голосом разума забить голос сердца и плач души.

Кажется, я взрослею. Не знаю, как ещё объяснить тот факт, что я не подсела снова на зелье равнодушия. Даже не сварила его. Так что чувства во мне бушевали в полную силу, и я просто принимала и проживала их.

Под конец каникул я даже подумала: может, ну, на фиг, эту академию? Стану герцогиней, доучусь удалённо, как модно среди родовитых особ. И сразу осеклась: если дам слабину, заведомо проиграю. Так что жди моего возвращения, Эдриан. И бойся.

***

В академию мы с Кэт вернулись с обновками: по три комплекта формы, идеально скроенной из премиальной ткани, удобная зачарованная обувь, ультралёгкие тренировочные зимние костюмы, перед которыми меркнут даже купленные в Нортморе усиленные вещицы.

Красота!

Уставшая от маминой любви Розочка источала флюиды радости, вернувшись в родные пенаты.

Даже мне не досталось столько маминого внимания, как ей! Я-то вкалывала, как перпетуум мобиле, на радость родичам. А вот маман развлекалась с моей бархатной красавицей и склоняла ту к продолжению рода!

И знаете, что я окончательно и бесповоротно поняла? Родителям не просто нужен – им НЕОБХОДИМ второй ребёнок.

Эх, грустит зелье плодородия у меня в барсетке. Но однажды его время придёт! Чуйка велит мне не сдаваться и всегда иметь при себе пастилки.

Папа с Лессаром тоже настроились на учёбу и открыли отдельный переход в покои моего кузена. У них всё сложилось вообще шоколадно: сосед Лессара вылетел из академии, а его место досталось папуле. Правда, мой родитель не собирался ночевать в комнате, но об этом не положено знать остальным адептам, да и место для отдыха и складирования учебных принадлежностей ему пригодится.

Так что по легенде мой брат Лиэль живёт в комнате с моим бывшим парнем. Весело, однако!

***

Ночью, не успела я отойти в мир вечнозелёных эльфийских долин и добрых зверюшек, в нашей комнате открылся портал и угадайте, кто из него с грохотом вывалился (потому что портал висел под потолком)?

Да-да! Именно тот, кому пространственные переходы даются с трудом.

В общем, сладко посапывавшая Кэт подскочила на кровати, как и я.

– Вас можно исключить из академии за нарушение правил, господин Дарс, – неприветливо бросила ему я, а у самой сердце возомнило себя сумасшедшим барабанщиком и наяривало на пределе возможностей.

– Нужно поговорить, – он выпрямился после экстренного приземления, и я заметила в тусклом свете ночника, что у него разбито колено и в этом месте дыра на брюках.

Не-не-не, я не буду его жалеть!

– До завтра это не могло подождать?

– Завтра я буду занят. Идём. Я открою более удобный портал. Этот... сбился.

Вот, не хотела я идти. Да и что нового он мне скажет? Предложит перевести отношения в исключительно деловое русло? И на этом всё?

Страш-ш-шно!

Пока ректор магичил, я разглядывала его. Нет, я бы не стала, но взгляд как-то сам прилип.

Эдриан... похудел. Извечная чёрная рубашка уже не трещала на нём, как раньше, а сидела чуть свободно.

Интересно, по какому поводу он сел на диету?

С пятой нервной попытки Эдриан, наконец, открыл удобопроходимый портал, и мы оказались в его спальне!

Я даже разозлилась.

– И какого чёрта ты меня сюда приволок? – я ударила по его рукам, которыми он вцепился мне в предплечья.

– Лия, то, что моя мать наговорила тебе, неправда.

– С какой стати я должна верить тебе? Я своими глазами видела, как ты прогуливался по Нортмору с Анной и её сыном!

– Тогда я увиделся с ней впервые. Второй раз я обнаружил эту женщину у себя в гостиной и выгнал.

– Выгнал? – я не знала, то ли верить, то ли нет, потому что говорил он убедительно, но сама по себе информация была из ряда вон.

– Анна думала, что переписывается со мной, а на самом деле ей отвечала моя богатая на фантазии мать, – а вот в это я поверила, так как своими глазами видела, что женщина сидела и строчила в его покоях письмо.

– Допустим, что это так. Но как эти две особы оказались у тебя в гостиной?

– У мамы есть ключ. Она приходит прибираться, когда я завален работой... Точнее, приходила.

– И у тебя нет никаких чувств к этой Анне?

– Никаких.

– И она не твоя невеста?

– Никогда ею не была. Я вообще не планировал жениться.

Его признание резануло меня по сердцу. Не знаю, почему. Я замуж пока не собираюсь. Моё призвание – это зельеварение.

Почему же мне тогда обидно?

Ладно, проехали. Но я припомню эти его слова на всякий случай.

– Лия? Прости, что всё так вышло. Я был в душе, когда они пришли. И впредь, прежде чем делать выводы, поговори сначала со мной.

– Тогда и ты имей в виду: я не потерплю измены ни в каком виде.

Эдриан как-то горько усмехнулся, отошёл к тумбочке и достал оттуда скетчбук.

– Посмотри. Там зарисовки с самого твоего появления в моей жизни. Я ещё пытался вылепить твой бюст из глины, но у меня не получилось. Остались только портреты.

Я раскрыла первую страницу коричневой, изрядно потрёпанной книженции, и увидела отдалённо напоминающую меня девушку. Рисунок был выполнен тонким чёрным пером, мелкой штриховкой, которая, если не приглядываться, незаметна глазу. Удивительная техника. Представляю, сколько трудов стоило нарисовать штрихами целый портрет.

Дальше шли ещё несколько зарисовок, где лица слегка менялись, но всё равно чем-то неуловимо походили на меня. Я откуда-то знала, что здесь изображена я.

– Красиво. Это всё ты нарисовал?

– Да. Летом у меня было свободное время.

– Надо же... У тебя талант!

С каждой новой страницей мой образ становился точнее, и я задала закономерный вопрос:

– Как же ты меня не узнал, когда я поступила в твою академию?

– Наверное, узнал, но не верил. Думал, это простое совпадение, к тому же кое-кто обманул меня, что Дарси чистокровная эльфийка.

– При встрече в живую ты вёл себя со мной ужасно по-хамски.

– Извини. Я внушал себе, что ты мне не нравишься.

– И проиграл.

– Смотря что считать проигрышем. Как по мне, ты рядом – это лучшее, что могло случиться со мной.

– Правда?

– На все сто, – это были последние слова, прозвучавшие этой ночью, не считая громких междометий.

Ночевать в нашу с Кэт комнату я так и не вернулась. Всё-таки широкая кровать и любимый мужчина – это веские аргументы, согласитесь.

Глава 23. Проклятая

Лидия

Никогда раньше я не была так счастлива. Проблемы и трудности отступили, давая нам с Эдрианом время насладиться друг другом.

Ненадолго.

Утром после побудки портал выплюнул меня прямо в мою кровать, а на тренировке... Стоящего рядом со мной папулю облизывала взглядами вся женская половина (точнее, четверть) адептов.

Началось!

Папуля стоял весь такой уверенный в себе и радостный, что, наконец, учится в академии, а я знала: скоро девицы со всех курсов явятся по его душу. А когда он проигнорирует их флирт, они все пойдут угадайте к кому? К его сестре!

В столовой ко мне подкатила самая предприимчивая охотница за мужской красотой – Шиара. Подловила, зараза, момент, когда я отделилась от Кэт и папули.

– Не знала, что у тебя есть брат, да ещё такой... – начала проклятийница.

– Тебе не светит, – отмахнулась я от неё.

– Познакомь, и я спишу тебе все прошлые грешки.

Ну, всё, бесит она меня. А про свои грешки она забыла?

– Я бы познакомила... – сделала вид, что раздумываю, и тут же припечатала: – Но ты умишком не вышла. Так что поищи дурака в другом месте!

Ладно-ладно, надо было просто объяснить ей, что Лиэль занят, но, знаете, когда человек бесит, хочется ему подгадить.

Не стоило ей этого говорить. Всё-таки она не отомстила мне за наши прошлые стычки, а могла. Всё-таки сначала я отняла у неё Лессара, потом Тео сорвался с её крючка и переключился на меня, и даже голубую мечту – Эдриана – я нагло угнала. И хотя она не знает, что у меня с ректором роман, флюиды витают в воздухе, и мне кажется, что людиначинают подозревать.

Я как-то сразу поняла, что в этот раз Шиара «одарит» меня какой-нибудь отборной дрянью.

И вот, не прошло и суток, как я заподозрила неладное, хотя ни прыщей, ни чесотки у меня не было.

Чуйка забила тревогу!

Косвенный виновник моих несчастий, как назло, отсутствовал. В этот день папа сдавал экстерном экзамен по военному этикету, который наша группа прошла в прошлом семестре (этого предмета не было в Магической академии имени Максимилиана де Таура в Зоте).

– Лия? – Гарри, мой сосед по парте, пристально на меня глядел. – Ты проклята.

Поначалу я подумала, что друг прикалывается, но Гарри, которого кто-то однажды жестоко проклял, не стал бы шутить такими вещами.

– Оу. Да? То-то я чувствую на себе какую-то чужую магию.

– Я напишу тебе примерный список, – ответил он.

– Список чего?

– Проклятий, которые на тебе. Поверь, за время, пока искал способ избавиться от своего «подарка», я успел выучить наизусть справочник проклятий.

– Неужели на мне такая же неснимаемая гадость, как была на тебе?

– Нет. На тебе все мелкие и пакостные, – началось занятие, и я открыла чернильницу, чтобы приготовиться писать лекцию. – Только не...

Он не успел меня предупредить. Я уже облилась.

– Проклятье! – прошипела от обиды.

– Оно самое, – кивнул друг.

Пока я строчила лекцию, Гарри считывал магическим зрением наложенные на меня проклятья. Он долго всматривался в меня, наплевав на то, что за нами наблюдает полгруппы.

В конце пары я получила от Гарри целый список проклятий, навешанных на меня. В каких-то мой сосед был уверен, напротив других стояли знаки вопроса.

– Спасибо!

– Да особо не за что, – пожал плечами он. – Если знаешь, кто наслал на тебя эту гадость, советую сообщить руководству академии, иначе безнаказанность толкнёт этого человека на более серьёзные шаги.

Безусловно, в словах Гарри есть здравое зерно. Вот только мне не хочется быть стукачкой, не способной разобраться с проблемой самостоятельно.

Шиара – мелкая пакостница. На более серьёзное вредительство она не решится, потому что держится за будущий диплом военной академии (интересно, зачем он графине? Надо разведать).

А с мелкими унизительными проклятьями я справлюсь как-нибудь сама. Ну, или папуля подсобит.

В обед, который я пропустила, не желая делать из себя посмешище, папа зашёл ко мне в комнату, и ему хватило взгляда на меня, чтобы заметить:

– Что это на тебе? Оу, да ты, как новогодняя ёлка, обвешана проклятьями. Кто это тебя так?

– Шиара из проклятийниц, – прошипела я, вынашивая в голове план мести.

– И что она на тебя наслала?

– Громко пё... В общем, если поцелую парня в губы, то... – я пришибленно посмотрела на папу. – Ты можешь снять?

– Нет, – покачал он головой. – Идём в библиотеку. Может, там что найдём? – не удержался и прыснул со смеху, зараза.

В библиотеке мы узнали, что проклятья разовые и снять их может или наславший, или тот, кто их проявит.

– То есть я... я... должна... – от ужаса я даже заикаться начала. – О, нет...

– Увы, дорогая, за любую борзость бывает расплата, – не очень-то проникся бедой папочка, чем начал подбешивать мои и без того расстроенные нервишки. – Ничего, найди себе жертву из тех, кого не жалко, и поцелуй, – насмешливо предложил он.

– Кого? – взвилась я. – У меня вечером свидание с Эдрианом!

– С ректором? Это всё меняет!

На секунду мне показалось, что папа посерьёзнел и сейчас быстренько придумает, как избавиться от ужасного унизительного проклятья.

Но тут горячо любимый папуля выдал такое, за что мне захотелось его до смерти... да-да! Зацеловать!

– Вот и узнаешь, действительно ты ему нравишься или у него шкурный интерес.

«Какой-какой интерес? Шкурный? Да как ты посмел?! Я не могу не нравиться! Это ж надо было такое ляпнуть про родную дочь!» – негодовало моё нутро.

Мозг, впрочем, уже придумал универсальный и, главное, безопасный способ снять с меня проклятье.

Я глубоко вздохнула, успокаивая разбушевавшиеся нервы, и сказала, с грустью глядя папе в глаза:

– Ладно, пап, спасибо, что помог. Я как-нибудь разберусь.

Пока мой дражайший родственник размышлял, какую подставу я для него приготовила, дело уже было сделано.

Ну а что? Разве я не могу поцеловать папу? Ну и что, что обычно я прикладываюсь к его щеке, а сегодня «промахнулась» и угодила в губы. Всего на секундочку. Чмок – и всё! Должно хватить же...

Хватило.

В комнате столкнулись грозовые тучи, не иначе. Грохотнуло так, будто я насмерть кого-то застрелила.

Я так не умею, клянусь! Это всё проклятье!

– Ах ты... поганка! – отодрался от меня папа и, полусогнутый от дичайшего ржача, вылетел за дверь.

– Подожди! А как же остальные проклятья?

Но папе одного «залпа» хватило. Его было уже не догнать.

Не успела я закрыть окно после проветривания, как ко мне «на огонёк» порталом пришёл мой суженый.

Едва он шагнул навстречу мне, как я во всю глотку прокукарекала натуральную петушиную песнь.

Проклятье в списке, составленном Гарри, звучало как: «Запеть петухом при виде объекта страсти». Правда, мой сосед сомневался и поставил напротив три вопросительных знака.

Богиня, представляю, что было бы, встреться мы с Эдрианом в коридоре или столовой! Тогда все узнали бы, в кого я влюблена.

– Оригинально. И что это сейчас было?

– Студенческие шалости, – нервно улыбнулась ему. В списке осталось ещё четыре непроявленных проклятья: «громко рыгнуть, когда мне скажут комплимент», «показать средний палец, если меня о чём-то попросят», «поковыряться в носу, когда меня обнимут за талию» и ещё одно, тоже связанное с поцелуем, но уже другое (Гарри так и не смог его расшифровать).

– Надеюсь, ничего нарушающего устав академии?

Я промолчала. В знак согласия.

– Ты сегодня особенно загадочна...

Нет, Эдриан!!!

***

Лидия

Нет, я не сдала Эдриану Шиару и даже не намекнула на неё. Он догадался сам и даже не обиделся, когда на просьбу честно объяснить, что происходит, я показала ему средний палец.

– Поколения адептов сменяют друг друга, а пакости остаются неизменными. Из года в год используется абсолютно идентичный набор низкоуровневых проклятий. Никакого творчества! Сплошное слизывание.

– Я думала, такое здесь запрещено.

– Так и есть. Я могу прямо сейчас исключить адептку де Бо с красной пометкой за грубое нарушение правил.

– С чего ты взял, что это она?

– Я не слепой, Лия. Мы пропустим ту часть разговора, где ты выгораживаешь нарушительницу. Мне больше интересно другое...

– М-м? – я только рада уйти с темы обличения моей обидчицы, но никак не ожидала, что последующий вопрос вгонит меня в краску:

– Кому достался первый поцелуй?

– Ты... Ты знаешь, все проклятья, которые там были?!

Он реально знает про... О, ужас-ужас-ужас!

А-а-а-а-а!!!

– Мне нужен ответ, Лия, – он безотрывно смотрел на меня и даже глазами не улыбался.

– Лиэль... – пришлось признаться, хоть и было стыдно.

– Родной брат?!

– А что мне было делать? Проклятья должны проявиться! Я обманом чмокнула его, и он сбежал, так и не оказав помощи с остальными.

– Я бы не сбежал, – после моего признания он заметно расслабился. Хотя чего тут было ревновать? Всё равно я поцеловала бы того, кого не жаль «расстрелять».

– Сбежал бы! – не согласилась я. Мы ещё не настолько сблизились, чтобы травить друг другу шутки ниже пояса. К тому же он не слышал моего конфуза, а на словах мы все герои.

– Лия, тебе, конечно, к лицу смущение, но, поверь, я был рядом с моим проклятым товарищем, когда его поцеловала девушка. И я, в отличие от неё, не сбежал.

– Бедный товарищ... – понимающе вздохнула я и переключилась на позитивные мысли: – Вроде бы проклятий больше не осталось. Наконец-то!

– Шиара в любом случае будет наказана.

– У тебя есть доказательства её вины?

– Есть, – спокойно и уверенно ответил Эдриан. Мне бы его невозмутимость!

– Ты планируешь её исключить?

– Нет. Но, поверь, приятного в её наказании будет мало.

– Может, я лучше сама с ней разберусь?

– В вопросах обучения и соблюдения устава привилегий нет ни у тебя, ни у неё.

– Ты такой суровый, – я обвилась руками вокруг его шеи и почувствовала себя счастливейшей в мире. В самом деле, бывали моменты, когда мне казалось, что Эдриан никогда не ответит на мои чувства. А он сдался моим чарам! И не убежал бы в самый позорный миг моей жизни! Если это не любовь, то, скажите мне, что?

***

Следующая встреча с Шиарой состоялась спустя неделю после того, как Эдриан узнал о её проделках.

Я зашла в душ ночью, потому что только-только закончила варить очередную версию вакцины против тьмы. Версия эта получилась вонючая до рези в глазах, и моё тело прямо-таки требовало очиститься.

Захожу, а там потоп, в смысле, зарёванная Шиара в махровом халате, надетом на ночную рубашку, – жмётся в уголке и рыдает.

Премилая картина, вот только моя треклятая целительская эмпатия не позволила мне позлорадствовать.

– Что случилось? – спросила я.

– Тебе какое дело? – она вытерла лицо рукавом и хотела прошмыгнуть мимо меня, но я не дала.

– Может, я могу помочь?

– Ты?! – она одновременно и всхлипнула, и усмехнулась. – Это ты всё испортила! Ты разрушила мою жизнь! Лучше бы ты не появлялась!

Понятно, что человек в истерике и винит меня во всех грехах, так что я не обижаюсь. Любопытнее другое:

– И что, я твоя единственная проблема?

– Нет! Тебе, крестьянке, невдомёк, с какими трудностями сталкиваются знатные семьи!

– Например?

– Отец женился на мачехе, и наследником стал мой единокровный брат, а меня... Меня отдадут замуж за старого генерала, если я не найду себе лучшую кандидатуру! А как я найду, если ты отбираешь у меня всех?

– Да кого я отбираю? Лессар свободен, Тео тоже, и даже Тагир!

– Лессар безродный грязнокровка. Он мне не нужен! Тео грезит тобой с тех пор, как встретил – аж тошно! А демон – чудовище! Я ни за что не выйду замуж за монстра.

Зря она Лессара обидела. Между прочим, на него даже без знатной фамилии заглядываются дамы.

– Мой брат тоже, как ты говоришь, безродный грязнокровка, но тебе же он зачем-то понадобился.

– Есть в нём что-то такое... притягательное, – призналась она.

– Он женат. Прочно и верно. Жену любит больше жизни. Других женщин для него нет, – раскрыла я секрет.

– А сразу было не сказать? – слёзы у блондиночки уже высохли, но глаза по-прежнему остались красными и опухшими, и теперь со злым прищуром они и вовсе превратились в щёлочки.

– Вообще-то это закрытая информация.

– О, ну, надо же, – издевательски ответила она, – мне оказали честь!

– Если ищешь кого-то знатного, не распаляйся на всех сразу.

– С чего это ты вдруг такая добренькая, советы тут мне раздаёшь?

– Показываю тебе пример, что девушка без червоточинки нравится людям больше испорченной эгоцентричной девицы.

– Я не такая! – и Шиара снова ударилась в слёзы, а потом так расклеилась, что поведала свою печальную историю от и до.

Просидели мы в душевой часа два, и проклятийница открылась мне с неожиданных сторон. Оказалось, нашу куколку всё детство гнобили, у мачехи любимой забавой было «доведи сиротку до слёз». Несколько лет подпольной войны с мачехой сделали из бедной девочки то, что мы имеем сейчас. Но и тут заматеревшая, стервозная и опасная Шиара осталась в проигрыше, так как отец выбрал сторону своей второй супруги, а дочь превратилась для него в ошибку молодости. Так что Шиару по обоюдному желанию конфликтующих отправили в Северную академию, где из любой строптивой кобылки сделают паиньку (мечта мачехи), и бонусом много потенциальных женихов (чаяния Шиары).

Из душевой мы с ней не вышли подругами. Напоследок она сказала мне, что будет добиваться взаимности от ректора, а я ответила, что у неё нет шансов. Почему-то во мне крепла уверенность, что к моему предостережению не прислушаются.

***

Это случилось ранним утром за полтора часа до побудки. Мы с Эдрианом уже привычно нарушали устав академии, ночуя в одной постели, как вдруг воздух сотряс сигнал тревоги.

Отчего-то я сразу поняла: случилось что-то серьёзное.

– Пробивают внешнюю защиту! – сообщил Эдриан, пока мы быстро, по-солдатски, одевались. – Лия, я перекину тебя в твою комнату, а ты вели брату эвакуировать тебя в безопасное место.

Что? Уплыть на шлюпке с тонущего корабля, когда вместе с ним ко дну пойдёт смысл моей жизни? Ну уж нет!

Но, дабы не злить Эдриана, я кивнула.

– Всё так серьёзно? – спрашиваю.

– Чувствую силу тёмного мага. Снаружи целое войско, и мне интересно, откуда оно здесь.

«Армия мертвецов! – пронеслось у меня в мыслях. – Кажется, я знаю, зачем они пришли. Им нужен Глаз Хаоса. Только не это!»

Глава 24. Бой с мертвецами

Лидия

Едва оказалась в комнате, тут же разослала магвестники папе, тёте Санте и дяде Арду. Надела кольцо-артефакт, подаренное Лессаром на моё совершеннолетие, затем сняла и сунула в карман, так как оно раздражающе било током, отправляя в мой мозг сигнал о том, что нас окружают.

Я знала, что сейчас в нашу с Кэт комнату явится папа и силой утащит в безопасное место, подальше от академии. Поэтому я велела подруге:

– Кэт, передай папе, что я остаюсь помогать здесь. Я целитель, и моя помощь потребуется раненым. Скорей всего, ректор даст сигнал эвакуировать адептов младших курсов. Останутся только сильные бойцы и солдаты из гарнизона. Я остаюсь. Так и передай папе, – и я, обгоняемая увеличившимся в размерах Дарси, выбежала за дверь.

В пути меня настиг вестник от тёти Санты: «Мы с Ардом на границе с тёмными землями. Нападение по всему периметру. Ситуация критическая. Помочь пока не можем. Срочно эвакуируйте адептов.»

Вот так. Помощи ждать неоткуда.

Лучшее, что я сейчас могу, – это бежать в лабораторию, чтобы наварить эликсира силы. Битва нам предстоит смертельная.

Из учебника по новой истории я в курсе, насколько кровопролитной была война с нежитью Тёмных земель. Оказывается, все эти годы тёмный маг копил силы, чтобы захватить мир. Почему целый мир, а не только Оросскую империю? – потому что наша страна самая большая и сильная. Конечно, в вопросах силы Дарат может поспорить с нами, но демоны живут на своей волне, а тётя Санта – часть нашей семьи, и нападать на нас ей ни к чему.

Пока бежала в башню, в лабораторию, стены сотряс приказ ректора:

– Внимание адептам первого и второго курсов: всем собраться в холле замка и ждать эвакуации! Также адепты факультетов артефакторики, проклятий и бытовой магии спускаются в холл и ждут открытия портала! Целители старше второго курса остаются в академии! Остальные выходят на плац! Тревога не учебная! Повторяю...

Так я и думала. Защищать академию останутся самые сильные. Только вот поможет ли эта сила в борьбе с мертвецами?

И тут я вспомнила, что у нас есть один демон! Тагир, хоть и сволочь редкостная, а всё же, надеюсь, не трус. Если научить его, как по-демонически обезвредить нежить, у нас есть шанс выстоять. Адепты могут выступить в роли накопителей магических сил (не до дна, а в разумных пределах).

Спустя полчаса я получила от тёти Санты инструкцию по уничтожению врага.

К этому времени в лабораторию прибежал Лессар и привёл с собой Тагира. Пять минут – и тот убежал на плац – делиться наукой с руководством.

От ужаса перед грядущим у меня дрожали руки. Я боялась не успеть и потерять чью-нибудь жизнь, которую при большем старании могла спасти.

– Лия, я обещал Лиэлю привести тебя, – напомнил мне Лессар.

«Гр-р-р-мяф!» – зарычал на него мой фамильяр, а я вдруг вспомнила, что уже несколько дней не видела Розочку. Её помощь нам как раз пригодилась бы..

– Придётся нарушить обещание, – бросила я кузену. – Кинь в третий котёл девясил.

Так, в нервном напряжении, мы пробегали от котла к котлу, пока зелья не доварились. По склянкам разливали эликсир силы ещё горячим.

Интуиция сигналила, что я забыла о чём-то... О чём-то...

Жёлтое зелье силы в коробочке!

У меня с собой крохи, на пару-тройку доз, но оно спасёт многие жизни, если дать его нужным людям или не людям.

С сожалением посмотрела на Лессара: это будет не он. Силы нужны боевикам. И лучше не соблазнять кузена, а сделать всё тайно.

В первую очередь порцию получит Тагир как наша главная надежда на выживание. Потом – Эдриан, хотя в его кандидатуре я сомневаюсь, вдруг тьма обретёт силу и захватит его тело окончательно? Третьего счастливчика я так и не выбрала. Может, это будет мой куратор Альфред Грейтон? Есть ли смысл одаривать силой человека, который не обладает демонической природой?

Тяжеленные мешки со склянками слевитировали вниз прямо из окна, а мы для экономии времени следом.

Наше приближение заметили. Злющие чёрные глаза Эдриана, стоящего перед выстроившимися колоннами солдат, скользнули по мне.

Остальные маги рассредоточились по периметру академической территории и удерживали защиту.

Мы успели! Успели до начала битвы.

Я понеслась, к бойцам, щурясь от колючих снежинок, и с сожалением поняла, что эликсира не хватит на всех.

– Зелье силы! – крикнула я, позабыв о военном этикете. Надеюсь, мне простят. – Каждый выпьет по склянке. Кроме адепта де Таргора.

– Адептка Ферб, вам велено эвакуироваться вместе с остальными, – неласково напомнил ректор.

Как там говорила Тули? А, вспомнила:

– Для меня честь жить и умереть в Северной академии. Это мой выбор.

– Это прямое невыполнение приказа! – ну, очень сердито заявил он.

– Руководство предвзято, – не испугалась я его. – Прошу раздать солдатам зелье. Это поможет продержаться дольше, потому что... – нет, о том, что подмоги ждать неоткуда, я им не скажу.

Эдриан – хвала небесам! – кивнул.

Походя сунула Тагиру в рот десертную ложечку с жёлтым зельевым порошком. Первый есть!

Не успели солдаты расхватать зелье, как взвыла сирена.

– Прорыв контура! – раздался крик в усилитель, а затем предсмертный вопль.

Началось.

Солдаты по команде побежали к месту прорыва.

– Лия, в академию! Быстро! – ко мне подошёл ректор. – Я приказываю уйти порталом в безопасное место!

– Я ослушаюсь приказа. Мои лекарские способности пригодятся здесь. Я не уйду!

– Не подходи к границам! – на этот раз Эдриан ограничился предостережением и рванул к прорыву, который сейчас был скрыт метелью.

Это ужасно... Слышать взрывы и крики раненых, но держаться в стороне от сражения.

Ноги сами понесли меня в направлении битвы.

– Лия, не ходи! Ты там будешь только мешать! – схватил меня за руку Лессар.

– Там уже есть раненые, и я обязана им помочь! – кажется, у меня истерика.

– Ладно, я перетащу раненых сюда, а ты беги зови остальных лекарей, – предложил он, и видимо здравомыслие изменило мне, раз я согласилась, позабыв, что в холле папа.

Прошмыгнуть незамеченной мимо очереди на эвакуацию мне не удалось.

– Лия! Где тебя носит?! – папулин сердитый голос.

Не удивил. Сегодня все на меня сердятся. И пусть!

Так как папа не мог отойти от созданного им портала, я лишь махнула ему рукой и убежала. К счастью, за мной никто не погнался.

Лекарей я нашла в центральном коридоре, являющемся продолжением холла. Им было велено разбить госпиталь и ждать дальнейших указаний здесь.

А кто будет носить раненых, если все солдаты рубятся не на жизнь, а на смерть?

Лессар прибежал немного погодя и приволок умирающего с распоротой грудной клеткой. Самое ужасное, что тот всё ещё был в сознании и душераздирающе стонал от боли.

Я осталась лечить его, молясь Лорене, чтобы Эдриан и остальные бойцы уцелели.

Первого раненого я оставила, когда угроза смерти миновала. Его долечат другие адепты с моего факультета и квалифицированный персонал академии.

Вдоль коридора тянулись два ряда коек с белым постельным бельём.

Спустя несколько минут Лессар и Гарри, который тоже добровольно остался в академии, притащили второго раненого, за ними подтянулись и другие носильщики, и с каждой минутой свободные места всё убывали.

Судя по хмурым взглядам, донести живыми удалось не всех.

Сколько времени я провела, исцеляя раненых, не знаю. Такое чувство, что вечность. Ладони уже болели от нескончаемого потока целебной магии, которой я делилась с самыми тяжёлыми пациентами.

Я постоянно искала глазами, не принесли ли Эдриана, но его не было. Надеюсь, среди убитых тоже.

Устали все: и истощённые сверхинтенсивной работой целители, и еле передвигающие ноги носильщики, но страшнее было за тех, кто до сих пор бился с нежитью.

И... У меня же ещё две порции жёлтого эликсира!

Откуда у меня появились силы стрелой рвануть на улицу – загадка. Чуйка требовала сделать всё зависящее от меня, чтобы битва с нежитью была выиграна.

Папа, пропустивший через свой портал несколько сотен человек, лежал без чувств прямо на полу опустевшего холла. Даже у его мощного резерва есть дно. Но за него можно не волноваться, уже завтра он будет в полном порядке.

От парадного выхода по снегу тянулась кровавая дорожка. Кровяной след привёл меня к месту битвы, и от увиденного я едва не свалилась в обморок.

Отрубленные конечности, головы, тела с торчащими из них мечами. И всё в крови, словно вместо снега уложена красная перина.

Но больше было тел наших врагов – целая гора! – которые по уму следовало бы сжечь.

Эдриан с мечом в руке и мало похожий на себя, стоял, шатаясь. Я заметила у него рану на голове, на плече, туловище и ноге. Проще назвать, где ран не было.

Бывшие люди с голубовато-серой кожей стояли по ту сторону сломанной стены и выжидали момент, чтобы напасть.

Я должна успеть. Должна!

Порошок, ложка, пара шагов до Эдриана...

Обессиленные солдаты сидели и лежали на снегу, пользуясь мгновеньями затишья.

– Эй, девчонка! А для нас зелье есть? – обратился ко мне зрелый мужик, явно уже не студент. Отвлёк.

– Извините. Это последн... – не успела я договорить, как мертвецы неестественно широкими звериными прыжками ринулись в атаку.

Я не успела дать ему зелье!

– Лия наза-а-ад! – закричал Эдриан.

А я застыла от ужаса, когда синий мертвяк замахнулся палицей Эдриану прямо в грудь.

Удар, чавкающие звуки проткнутой плоти и утробное рычание упавшего на снег ректора.

Я подползла к возлюбленному и сунула ему в рот ложку с жёлтым порошком.

– Это сделает тебя сильнее, – пояснила, хотя свист в его груди мне откровенно не нравился. Похоже, палица повредила не только рёбра. Моя целительная энергия полилась в него сама, хотя я и так была выжата после работы в госпитале. Пусть. Я всё отдам, лишь бы он выжил.

– Лия, беги отсюда! – с отчаяньем во взгляде приказал Эдриан.

– Хорошо. Но я буду рядом, – и я огляделась по сторонам, чтобы оценить ситуацию.

Мертвецу, напавшему на ректора, снёс голову мечом Тагир, затем из-под рёбер врага он вырезал штуковину, оживившую того. Всё как учила тётя Санта.

Выглядел демон так же страшно, как Эдриан: с головы до ног в крови, весь израненный, пыхтяще-рычащий и шатающийся, но с горящими глазами. Похоже, Тагир в своей стихии.

Остальные солдаты отбивались от явно последних мертвецов. В проломе стены я разглядела не больше десяти единиц нежити. Не уверена, правда, что ещё пара сотен не притаилась где-нибудь по периметру.

Я наблюдала за боем. Опьянённые усталостью вояки всё чаще пропускали удары, и мне самой хотелось встать в их ряды.

– Лия, вернись в госпиталь, – рядом со мной возник Лессар, тоже весь перемазанный кровью и вымотанный. Это я себя ещё не видела.

– Не могу.

– Лия, здесь холодно. Иди в тепло. Ты без сил.

– Мы все без сил, – тут я заметила, что мертвец за спиной Лессара проткнул мечом своего противника и замахнулся на моего кузена. – Нет!

Моё тело среагировало мгновенно, и лезвие меча напоролось на массивную подошву моего сапога. Этой форы Лессару хватило, чтобы выхватить своё оружие и снести мертвецу голову.

– Спасибо, Лия. Я обязан тебе жизнью, – ответил брат.

И я вдруг поняла, кому достанется последняя порция жёлтого зелья.

***

Битва завершилась неожиданно. Мертвецы вдруг перестали нападать, просто вяло выполняли механические движения и всё. Поэтому дорубить их было нетрудно. Тут даже я сразила нескольких, хотя рубить шеи – так себе удовольствие.

Что было после – помню плохо, так как просто рухнула на красный снег рядом с лежащим без чувств Эдрианом и вырубилась.

Лидия

Проснулась я не в госпитале на первом этаже, а в кровати Эдриана. Меня лихорадило, хотелось пить и высосать бутылку энергетика, но главное, что я увидела сидящего рядом ректора.

– Эд...

– Я перенёс тебя сюда полчаса назад, – он сел рядом, улыбнулся и взял меня за руку. – Отдыхай, ты выложилась до последней капли. Твой брат просил передать тебе это...

Мне вручили склянку, и я знала, что это эликсир для восстановления сил. Очень кстати.

– Спасибо. А где Лиэль?

– Он внизу. Помогает раненым. Лессар варит зелья.

Я немедля выпила пузырёк и спросила:

– Как ты, Эдриан?

– Благодаря тебе жив и уже успел оклематься. Что за жёлтую штуку ты мне дала? После неё мой опустевший резерв буквально взорвался силой.

– Секретное зелье, – я улыбнулась. – Я не дала его тебе сразу, потому что боялась, что оно усилит тьму.

– К счастью, тьму я удержал, – он задумчиво гладил большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

– Много погибших?

– Меньше, чем я предполагал. Прорыва было два. Один с трудом подавили мы, а второй был со стороны гарнизона, и там командовал Барт...

– И?

– У них нет жертв. Несколько человек ранены, но поправятся.

– Как такое возможно?

– Кто-то невидимый уничтожил врага снаружи. Поле за стеной усеяно разорванными в клочья телами. Границу стены преодолели единицы.

– Кто? – у меня от такой информации разболелась голова и залихорадило ещё сильнее.

– Никто не видел неуязвимого героя, но, полагаю, мы оба знаем, кого нужно благодарить.

– Думаешь, это Розочка?

– У тебя есть другие варианты?

– Нет, но... Странно, что я несколько дней её не видела.

– У вас же магическая связь. Поинтересуйся.

– Непременно. Я рада, что дело обошлось малой кровью. А что с Тагиром?

– Почему спрашиваешь? – насторожился Эдриан.

– На нём лежала большая ответственность. У демонов преимущество в борьбе с мертвецами.

– Жив-здоров. Отдыхает у себя. Но мне интересно, откуда ты так много знаешь о демонах?

– Пусть это будет моим маленьким секретом. Хорошо? – останусь для него девушкой-загадкой.

– М-м-м... – его глаза загорелись. – Тайны от меня?

– Всего лишь не даю тебе заскучать рядом со мной.

– Я говорил, что люблю тебя? – прозвучало, хоть и устало, но донельзя романтично.

– Не припомню, – игриво-грустно ответила я.

– Разве?

– То, что Наир говорил Дарси, не считается. Это были не совсем мы.

– Я... – меня коротко, едва касаясь, поцеловали в губы. – Тебя... – второй дразнящий поцелуй. – Люблю, – и я, наконец, получила его губы в свободное пользование.

Жаль, что только губы, потому что Эдриан вскоре лишил меня своего приятного общества и отправился решать накопившиеся дела: сжигать тела нежити и восстанавливать стены.

Как вам такой Эдриан?

А я осталась отдыхать. И ничего не поделаешь – в таком состоянии я вряд ли чем-то могла помочь.

Зато, стоило мне позвать Розочку, как она явилась.

– Где же ты пропадала всё это время?

«Потомство», – прозвучал в моём сознании, как всегда, короткий ответ.

Что?!

***

О хорошем: нас объявили героями и приставили к награде. Восстание нежити на границах с Тёмными землями подавили за день благодаря демонам, наученным обезвреживать тварей.

Так что врагу не удалось застать Оросскую империю врасплох и подобраться к Глазу Хаоса. Подозреваю, что оный неспроста понадобился тёмному магу, и тот был осведомлён о местонахождении колодца.

Плохо другое: тёмного мага не схватили, и спустя время он, зализав раны, придёт снова. А значит, академию необходимо укрепить, а гарнизон расширить.

На следующий день после нападения адепты вернулись к учёбе, а участникам боевых действий выделили скромный выходной. Всего один! Вот и спасай после этого академию!

Ладно-ладно, шучу. Лучше учёба, чем битва и посмертие.

***

В марте Розочка стала мамой примерно сотни мелких, с мою ладонь, паучат. Меня она привела в своё логово, чтобы показать меня детям, ну, или мне детей.

– Ути, какие мохнатые крошки! И все чёрные, в тебя!

Меня облепили с ног до головы, и я боялась пошевелиться, чтобы не раздавить кого-нибудь ненароком.

А ещё в пещерном закутке, где Розочка обустроила гнездо, густо воняло тухлятиной.

– Что за запах? – спросила я.

«Пища детям».

Н-да, как-то по-другому мне представлялось детское питание.

– Но, вот скажи мне, неужели, это моя мама уговорила тебя завести детей?

«Время пришло», – последовал ответ.

– Надеюсь, это не время покинуть меня?

«Нет.»

– Вот и славно! А... – честное слово, мне неловко спрашивать об этом! – Моя мама может надеяться на кого-то из твоих малышей?

«Они научатся охранять через пять лет», – это, пожалуй, самый объёмный из всех ответов Розочки.

– Спасибо! Моя мама будет заботиться о нём... или о ней.

Да мама козочкой запрыгает, когда я сообщу ей эту новость! Мне не терпится обрадовать её.

Глава 25. Невероятное время

Лидия

Углубившись в тайные отношения с Эдрианом, я упустила то, что всё это время было у меня под носом. Но стоило разок посмотреть на Катарину магическим зрением, как я прозрела (простите за тавтологию).

– Кто он? – завопила шокированная я.

– Лия, не кричи... – шёпотом попросила подруга.

– Буду кричать, пока ты мне всё не расскажешь!

– Ну... Я, кажется, влюбилась... – произнесла она очевидное.

– Сейчас как закричу! – пригрозила ей.

– Не надо! Не надо! Это... Эмиль.

Фух!

– Погоди-погоди... – столько вопросов в голове, что не знаю, какой задать первым. – Ты столько лет жила бок о бок с ним, а влюбилась только сейчас?

– Ну... – она густо покраснела, а это верный знак, что Кэт хочет поведать что-то этакое. И точно: – На зимних каникулах он подошёл ко мне и сказал, что это он был в маске на той вечеринке. Попросил прощения, а потом мы... – и румянец стал ещё гуще!

– Тихушники, блин! – я плюхнулась на кровать от таких новостей. – И что, вы теперь вместе?

– Д-да, но... – она тяжко вздохнула. – Я знаю, что это не любовь-судьба. Мы полукровки, и если с кем-то из нас это случится, то...

То вы расстанетесь, да.

– Радуйся, что у вас не любовь-судьба! – воскликнула я. – Это же не любовь – это кошмар! Сплошные нервы да страдания.

– Ты так только говоришь, а сама счастливая ходишь... – угрюмо поспорила со мной подруга.

– Всё меняется. У нас с Эдрианом было и будет по-всякому. Сама помнишь, как я ревела ночами. На фиг эту любовь-судьбу! Поверь, не стоит стремиться к полной созависимости.

– Я просто боюсь, что Эмиль по-настоящему полюбит другую девушку. Или я... В смысле, влюблюсь в парня. Вдруг мы сделаем друг другу больно?

– «Вдруг» может произойти что угодно. Главное, наслаждаться моментом сейчас.

– Сложно наслаждаться, когда мы далеко друг от друга, – снова печальный вздох.

– Тут я с тобой соглашусь, – кивнула я, а сама вознамерилась поговорить с Эмилем по душам. Помнится, он говорил мне, что боится не оправдать ожиданий родителей, поэтому не станет заводить отношений с простой девушкой. Интересно, с чего это он передумал? Уж не гормоны ли ударили в голову?

Поймала себя на мысли, что эти двое созданы друг для друга: оба не от мира сего, оба с чертями в омутах и оба родные и дорогие мне люди. Конечно, я буду рада, если у них всё сложится. И не нужна им никакая любовь-судьба. Пусть хоть у кого-то в нашей семье будут нормальные здоровые отношения.

***

Это весеннее утро началось странно. А точнее, бурная ночь плавно перетекла в начало нового дня.

– Ты такая горячая, – губы Эдриана щекотали моё ухо. – У тебя в родне случайно не было демонов?

– Э-э... – зависла я от такого вопроса. Как сказать ему, что моя наречённая матушка – великая и ужасная предводительница демонов Сантана де Грет?

Понятно, что это шуточный вопрос, но рано или поздно придётся познакомить его с моей семьёй. И мне уже заранее страшно, потому что Эдриан думает, что я не из родовитой семьи. У него аллергия на приставки «де»!

Только я об этом подумала, как:

– Лия, я хочу познакомиться с твоими родителями.

– Зачем? – надеюсь, я сумела скрыть испуг в своём голосе.

– Боишься, что они осудят тебя за роман с человеком старше тебя?

«Боюсь, что ты убежишь, когда узнаешь моё настоящее имя!» – немой крик души.

– Просто я не знаю, насколько серьёзны наши отношения... – богиня, что я болтаю! – И мне надо как-то подготовить родителей, – и мысленно добавила: «И тебя».

– Ты же говорила, что у тебя ко мне любовь-судьба?

– Так и есть, но это не значит, что я буду безвольной рабыней вечно следовать за тобой. У меня есть гордость, и я соглашусь только на здоровые отношения, основанные на взаимоуважении.

– Гордая ты моя, – меня обняли и показали, что наши отношения основаны не только на взаимоуважении, но и на взаимопроникновении.

Увы, во время нашей, не знаю какой по счёту кульминации, протрубил гудок побудки, и сладкие ощущения потонули в моём горестном стоне:

– Мы не успели нисколько поспа-а-ать!

– Разрешаю тебе пропустить тренировку, – кое-кто, похоже, ничуть не расстроился отсутствию сна и вообще выглядел бодрым, довольным и полным сил.

– Без отработки? – чуйка подсказала, что тут что-то неладно.

– Без отработки, – снова сбивающий с толку поцелуй.

– М-м-м... заманчиво... – я потянулась, выныривая из состояния приятной расслабленности. – Но я, пожалуй, не буду нарушать нашу с тобой конспирацию, а то твоя мягкость и доброта меня пугают.

– Лия, со мной тебе нечего бояться.

Ну, да. Разве что опоздать на тренировку.

Оставшееся до построения время мы потратили на сборы и отправку меня порталом в нашу с Кэт комнату.

Папа пришёл на утреннюю тренировку уже изрядно «натренированный» и весь какой-то счастливый-сияющий.

Вот, как так? Почему мужики после ночи любви выглядят, как свежесорванные огурчики, а по мне будто табун лошадей пробежался?

Лорена, это несправедливо! Я требую равенства!

– Что, жаркая выдалась ночка? – поинтересовалась у папули.

Да, я мастер неловких вопросов.

– Рано тебе ещё о таких вещах думать, – строго заявил он.

В смысле, рано?! Он же не думает, что мы с Эдрианом после того раза в пещере только поцелуйчиками да невинными беседами балуемся?

Эх, всем хорош папулечка. Плохо только, что с ним не поговоришь о сексе нашем насущном. Он всё ещё считает меня ребёнком.

***

Лиссабиниэль

Лидия ошибочно думала, что скроет от отца тайные отношения с ректором, но всё очевидно по её сонливости и вялости по утрам, по витанию в облаках на лекциях, по мечтательному выражению в глазах. И это всё мешает её главной цели: стать лучшим зельеваром.

В восемнадцать лет ещё слишком рано планировать семью, да и Лидия, как она сама признаёт, не хочет этого. А значит, ей лучше поставить на тормоз нарушающую устав академии связь с ректором.

И если с влюблённой девчонкой об этом говорить бесполезно, то есть надежда, что вторая сторона внемлет голосу разума.

Вместо того чтобы уйти порталом домой, Лиссабиниэль после занятий нанёс визит главе академии.

Герцог вошёл в кабинет ректора после короткого предупредительного стука, не дождавшись, пока его пригласят.

По удивлённо изогнутым бровям Эдриана стало ясно, что таких визитёров он точно не ждал.

– Чем обязан? – спросил ректор.

Называть Лиэля адептом у него не поворачивался язык. Чутьё подсказывало, что этого полукровку не получится осадить так же легко, как других учащихся академии. Сейчас перед ним стоял зрелый сильный маг. И чем-то крайне недовольный.

Впрочем, долго ждать объяснений не пришлось.

– Я требую, чтобы вы прекратили отношения с Лией, – отчеканил Лиэль приказным тоном.

– С какой стати? Лия – взрослая девушка и сама решает, с кем ей... общаться, – Эдриан старался не выказать ни удивления, ни волнения. Хотя на душе было неспокойно.

– Лия здесь с одной целью: учиться. Ваши неуставные отношения мешают ей стать лучшей в своём деле, уж не говоря о том, что вас за такое немедля сместят с должности.

– Вы ведь в курсе о характере её чувств ко мне?

– В курсе. Но Лии всего восемнадцать, и она не простит ни себя, ни вас, если упустит волну гениальности, которую только-только поймала. Это и в ваших интересах.

– Что если у меня серьёзные намерения относительно вашей сестры?

– К сожалению, ни я, ни кто-то другой не может повлиять на выбор, который Лия сделала. Любовь-судьба – вещь необратимая и пожизненная. Но сейчас Лии нужны не отношения, а набраться ума и реализоваться как личность. Не дайте ей загубить свой талант.

– Чем моё присутствие в её жизни мешает ей?

– Мне тошно смотреть, как она пропускает удары на утренней тренировке и потом засыпает на лекциях! – Лисс не сдержался, и произнёс эти слова со злостью.

– Я понял вас. Что-то ещё?

– Да. Если вы продолжите отдалять Лию от её мечты, я заберу её из академии. Поверьте, я это сделаю. У меня есть такое право.

И Лисс, коротко кивнув на прощание, ушёл.

***

Лидия

В один день наши с Эдрианом отношения изменились. Мой темпераментный мужчина ослабил напор и будто бы остыл. Нет, он по-прежнему был нежен со мной, просто наши ночные безумства резко прекратились.

– Эд, в чём дело? – вопрошала я уже в который раз, а этот партизан лишь грустно улыбался и молчал. – Либо ты рассказываешь мне, либо я нафантазирую себе баек про козни твоей мамы и новую возлюбленную! – предупредила его.

– Брось, Лия. Ты знаешь, что это не так.

– Назови реальную причину.

– Я подумал, что тебе нужно больше времени на учёбу и отдых.

– И поэтому охладел? – у меня в голове не укладывался этот абсурд.

– Мои чувства к тебе не изменились, – ответил он и вроде бы не соврал.

– В таком случае, – я приблизилась к его лицу так, что кончики наших носов соприкоснулись, – если ты прямо сейчас не трахнешь меня, я взорвусь и устрою бунт!

Кажется, мне удалось всё вернуть на круги своя. Любить меня нужно всей душой и телом, с полной самоотдачей! Я не та женщина, что потерпит охлаждение. Со мной нельзя быть амёбой.

***

В середине марта прогремела императорская свадьба.

Наше семейство, естественно, пригласили в качестве главных гостей, с которыми не нужно соблюдать этикет и формальности. Мы – родня для общения по душам.

Несмотря на то, что во время нападения нежити армия Оросской империи понесла потери, со свадьбой тянуть не стали, ибо будущему императору ни к чему сплетни о том, что его наследник был зачат до бракосочетания.

За всеми этими церемониями и празднествами народ так и не узнал, что настоящая свадьба состоялась ещё в новогоднюю ночь.

Мартина удивила меня, знавшую её в образе мужчины: мало того, что она значительно похудела, так ещё и сменила национальную оркскую одежду на принятую у нас. И стала похожа на человека! Белое платье ей определённо к лицу.

Басистый голос у неё, конечно, так и остался, как и смуглый, чуть зеленоватый оттенок кожи, но сама она обрела женственность. Нет, до леди ей как до Дарата пешком, но в целом перемены меня ошеломили. А уж как она счастливо улыбалась своему любимому!

Лорена! Неужели и я когда-то тоже буду счастливой невестой?

***

В апреле Северная магическая академия Томаса Вилльмана открыла свои двери для будущих абитуриентов. Собственно, этот день и назывался днём открытых дверей.

Вместе с толпами юнцов нелёгкая принесла и того, кого я ожидала никогда больше не видеть.

«Сюрприз» обнаружился под дверью моей комнаты, когда я выходила из неё, чтобы отправиться на короткое свидание к Эдриану.

Пары уже закончились, а основная часть тех, кто пришёл сюда по гостевым пропускам, уже разъехались по домам.

Увы, не все.

– Лия! – надрывное.

Признаться, я не сразу признала в бродяжке Ромери. От одного его внешнего вида хотелось плакать, и тем горче, что в его несчастье была и моя вина.

Из него будто выкачали краску. Даже карие глаза потускнели. Каштановые кудри местами развились, местами слежались, кожа мертвенно бледная, губы тоже, а одежда... Не берусь даже предположить, с кого он снял этот старый истёршийся тулуп.

– Ромери? Что с тобой стало? – спросила я, уже зная ответ: он попал под откат от моего зелья. Неприязнь ко мне и самолюбие перестали действовать на него, а затем произошёл обратный эффект.

Вместо ответа мой бывший парень закрыл себе рот рукой, чтобы подавить рыдания.

Я переключилась на магическое зрение, чтобы посмотреть, что там с его аурой, и обомлела.

– Где твоя магия? Ты что натворил? – не удержалась я от вскрика.

Напрасно было рассчитывать на ответ. Ромери затрясся ещё сильнее и свалился на колени передо мной.

– Всё, всё, давай успокоимся и поговорим, хорошо? – и я утешающе погладила его по спине.

– Ли... Богиня, прости... – заикаясь и всхлипывая, начал он.

– Пожалуйста, поднимись. Мне будет неудобно разговаривать с тобой, когда ты стоишь на коленях.

Он послушно поднялся, и я тут же пожалела о своей просьбе, потому что при виде заплаканных глаз, наполненных болью и безысходностью, мне самой захотелось разреветься.

Лорена, что я натворила!

– Я мечтал когда-нибудь увидеть тебя... – его искусанные обветренные губы расплылись в какой-то ненормальной улыбке. – Ты стала ещё прекраснее.

– Ромери, зачем ты пришёл?

– Я не могу без тебя. Жить вдали от тебя ещё невыносимее, чем видеться с тобой и знать, что ты недоступна.

– Не стоило приходить. Мы с тобой попрощались перед моим отъездом.

– Ты использовала на мне свои химические штуки! – в ход пошли обвинения.

– Я хотела, чтобы ты избавился от чувств ко мне, – не стала я отпираться.

– Знаешь, два месяцамне казалось, что я к тебе остыл, но я знал, что это наведённое равнодушие. А когда эффект прошёл... Лия, больше никогда и ни на ком не испытывай это, чем бы оно не было. Я... Я даже стоять прямо не мог – настолько меня ломало! С этой болью невозможно ни спать, ни есть, ни дышать нормально. Я побывал в аду, Лия! И тогда я украл в лавке травницы яд и выпил.

– Так ты лишился магии?

– Да, – он опустил голову. – Какой-то идиот спас меня и выходил. А зря.

– Натворили мы дел, – вздохнула я.

– Теперь моя любовь к тебе ещё безнадёжнее, но, Лия, я не могу... Прошу тебя, умоляю, дай мне зелье, которое положит конец моему жалкому существованию. Если ты не можешь ответить мне взаимностью, яд – это лучшее, что ты можешь для меня сделать.

– Нет! – мой ответ был резок. – Ты мог окончить академию и достойно прожить жизнь и без меня! Если ты такой слюнтяй, что не способен признать свои ошибки и жить дальше, то не смей перекладывать на меня ответственность за свою смерть! – говорила я жёстко, но лишь для того, чтобы Ромери протрезвел от своих чувств.

Я уже собиралась выпроводить его, когда в коридор вошёл Эдриан.

– Что здесь происходит? – да уж, вот где по-настоящему грозный тон. – Часы посещения для посторонних уже завершились.

Не знаю, как, но Ромери всё понял.

– Так, значит, ты нашла себе новую любовь, – горько ухмыльнулся он. – Что ж, ясно... – он медленно, пошатываясь, пошёл прочь от меня, но притормозил возле Эдриана: – Полюбуйтесь. Стоит вам проколоться, и вы станете для неё никем. Лия не прощает ошибок. И она не та, за кого себя выдаёт, – это были последние слова Ромери, прежде чем он навсегда исчез из моей жизни.

Таким Лидия увидела Ромери в последний раз

А спустя полчаса, вместо короткого, но жаркого рандеву в спальне, мы с Эдрианом тёрли за жизнь:

– Значит, ты за мной следишь? – лучшая защита – это нападение.

– И, как оказалось, не зря. Кто это был?

– Мне неприятно твоё недоверие, но я отвечу: с этим парнем я встречалась на первом курсе, а так как вступать с ним в близость я не стремилась, он изменял мне направо и налево, поэтому мы очень скоро расстались.

– Ты ауру его видела?

– Разумеется. Но если у человека не всё в порядке с головой, я здесь причём?

– Притом, что парень повёрнут на тебе.

– Это его проблемы. Давай не убудем рыться в моём прошлом.

– Что он имел в виду, когда сказал, что ты не та, за кого себя выдаёшь?

– Может, что я не такой ангел, каким кажусь?

– Ты никогда не казалась мне ангелом, – цокнул он языком.

– Ах, так? А нечего было хамить мне при первой встрече!

***

Награждение героев, одолевших армию мертвецов, состоялось в начале июня, перед сессией. Нас пригласили в императорский дворец на празднество и бал.

Эдриан, получивший одно приглашение на всех, отнюдь не пришёл в восторг. Кажется, у него аллергия на слово «танцы».

Мне бы радоваться предстоящему веселью, но, во-первых, я – личность известная в широких кругах. Меня все знают! Во-вторых, мне не хотелось бы, чтобы Эдриан узнал мой маленький секретик таким образом.

Но делать нечего. Император Ардантариэль не приемлет отказов. Мы идём на бал!

Даже Эдриану не удалось отвертеться, поэтому он начал готовиться к событию ещё в мае. Пошив костюма, репетиции танцев со мной в зале, заучивание высокопоставленных персон по портретам (папину и свою карточки я предусмотрительно убрала из подборки, а вот мамину оставила).

И вот, день «икс» настал. Родня предупреждена, что я сегодня Лия, а папа – не папа, а мой старший брат Лиэль.

Портал, объявление нас по именам в холле, размещение в гостевых покоях... Мне пришлось остановиться не в своих, где я обычно живу, когда гощу у родных, а в маленьких и скромных – конспирация, будь она неладна!

Эдриана, словно поиздевавшись, поселили в противоположном конце коридора от меня, вместе с солдатами гарнизона. А к нам приставили Бартоломью де Уолша.

Но самое печальное, что во вторую спальню моих покоев поселили Элизабет Тули, и у нас была одна ванна на двоих!

Это кошмар!

Утешает одно: «Крошка» Тули «обрадовалась» соседству ещё больше меня. И хотя мы обе во время нападения нежити показали себя наилучшим образом, нас это не сблизило.

– Чур ванну надолго не занимать! – предупредила я её.

– Не борзеть, адептка! – командирским голосом отчеканила она.

– Здесь устав не работает, расслабься, – отмахнулась от неё и ушла к себе в комнату. Ишь, будет она мне ещё тут указывать!

***

На званом обеде я увидела изменившуюся Мартину.

И если я присутствовала на её свадьбе в марте и лицезрела, так сказать, промежуточный вариант, то Эдриан побледнел лицом и уронил нижнюю челюсть.

Богиня, да у нашего всея академии культурный шок!

Мартина в молочно-сером кружевном платье, с чуть выпирающим животиком смотрелась донельзя женственно. Куда-то делась бугристая мускулатура и широченные плечи, и наша орчанка превратилась в прекрасную принцессу!

Что ни говори, а у нас будет замечательная императрица, достойная смена тёте Эвелин.

Ещё больше порадовал меня довольный жизнью и сияющий от счастья Амавер. И пусть теперь он делится самым сокровенным не со мной, а с Мартиной, я не ревную. Они замечательная пара!

Лидия

К моему великому сожалению, это был не маскарад, и мой светлый лик узрели все. А когда нас с папулей объявили как простолюдинов, по залу поползли шепотки, которые мне, ну, очень не понравились.

Знала бы я, какой сумасшедший вечер меня ждёт, пришла бы в маске! Или вообще сбежала!

Но пока церемония шла своим ходом и нас по очереди вызывали для вручения орденов за отвагу. Мы удостоились особой чести – сам император выдавал нам коробочки с наградами и зачитывал несколько слов о подвиге каждого героя.

Элизабет Тули, к слову, помогала удерживать магическую защиту во время атаки и едва не выгорела полностью. Достойно уважения. Но Эд всё равно мой!

Командарм Эдриан Дарс получил целых две награды: за умелое руководство и отвагу в бою.

Да, мой любимый ректор герой, но я знаю, кто заслужил не два, а десяток орденов! Но этому герою, точнее, героине, не нужны человеческие цацки.

Розочка. Мало того, что она разнесла половину вражеской армии, так ещё и прибрала за собой, так что тела мертвяков послужили благой цели прокорма для Розочкиных детей. Благодаря ей мы все живы. А в скором времени её детки подрастут и найдут своё место в жизни.

В общем, Северная академия теперь противопоказана арахнофобам.

Тем временем в большом зале для торжеств собрался весь цвет нации. Все ждали главного: танцев!

Ну, ладно, кое-кто этого боялся и призывно ловил мой взгляд.

Наша с Эдрианом конспирация грозила разлететься к чертям, когда он сверлил меня взглядом перед началом танцевального кошмара.

Сегодня Эд был в чёрном костюме с золотистым воротником и обшлагами. Мой мужчина и его шикарный строгий наряд привлекали к себе внимание дам, и я, кажется, начинаю немного ревновать!

– Да начнётся бал! – объявил церемониймейстер, а спустя несколько секунд оркестр заиграл первые аккорды вальса.

Не успел Эдриан сделать пары шагов ко мне, как меня уволок в зал знакомый модельер, прославившийся эпатажными платьями.

– Лидия, дорогая, ты просто создана, чтобы дефилировать по подиуму в моих шедеврах, – курлыкал мне на ухо господин Роуэн де Шивальди. Его долговязая сухопарая фигура двусмысленно нависала надо мной, хотя этот дядька годится мне в дедушки.

– Ты же знаешь, что я не по этой части, – как обычно, я обращалась к нему на «ты», потому что при знакомстве он сам настоял на этом. Роуэн молодился как мог. И любовниц предпочитал юных. И шарфиками цветастыми подчёркивал инфантильность своей натуры.

– А что у вас с батюшкой за конспирация? – полюбопытствовал он.

– Секрет. Поэтому сегодня я Лия. И не дай Лорена ты назовёшь меня Лидией!

– Всё, понял-понял! Пойми меня и ты: ты пожалеешь о своём отказе, когда увидишь мою новую коллекцию! Обещаю, что ты будешь хэдлайнером показа.

Бла-бла-бла...

Сколько раз за танец я ответила ему «нет», уже сбилась со счёта.

Но болтовня меня сейчас не волновала, потому что Эдриан танцевал... со скрывшейся под личиной тётей Сантой!

М-да, знакомство Эдриана с роднёй началось раньше, чем я рассчитывала.

***

Эдриан Дарс

Огненноволосая бестия утащила его в танцевальный круг, не спросив, да с таким напором, что, воспротивься Эдриан, их потасовка привлекла бы всеобщее внимание. Пришлось перебирать ногами в такт музыке.

– Вижу, вы не большой любитель балов? – первой завела беседу нескромная мадам.

– Совсем не любитель, – Эдриан искал взглядом Лию, которая порхала по залу с каким-то не по возрасту разодетым стареющим хлыщом.

– Кого-то потеряли?

– Вы вытащили меня на танец спонтанно, – без доли кокетства признался он.

– Невежливо выискивать другую девушку, когда вы танцуете со мной, – огненноволосая изобразила оскорблённость.

– Повторюсь: я не просил приглашать меня. Вы вправе прекратить этот фарс.

– О, да вы дикарь, – надменно усмехнулась она. – Непросто с вами будет вашей избраннице.

– Не люблю, когда лезут в мою личную жизнь, – подытожил он.

К великому облегчению, танец вскоре закончился, и на сей раз Лия встала рядом с ним, чтобы ни одна любопытная особа не утащила Эдриана танцевать.

– А ты пользуешься успехом! – Лия попыталась разрядить обстановку.

– Не понимаю, как людям могут нравиться балы, – ухмыльнулся он.

– Возможно, я смогу реабилитировать танцы в твоих глазах? Ты примешь моё предложение? – коварно улыбнулась она.

– Твоё – с радостью! – улыбнулся Эдриан.

– Только... Мы слегка палимся. Тули не сводит с нас глаз, – шепнула ему на ухо Лия.

– Это уже неважно.

– Согласна, – просияла она. – К чему стесняться? Я счастлива каждому моменту вместе. Рядом с тобой мне даже дышится по-другому.

Начался медленный фокстрот, Лия положила свою изящную кисть ему на сгиб локтя и повела. Деликатно, не отрывая взгляда от его чёрных глаз. Лия обошла вокруг него, поклонилась, и начался сам танец.

Пожалуй, не всё так раздражающе, когда рядом Лия. Даже приятно...

***

Лидия

Хорошая новость: Эдриан всего раз наступил мне на ногу. Плохая: мимо мелькали знакомые лица, на которых большими буквами отображалось: «Что за игра с подставным именем?» Не дай Лорена кто-то подойдёт спросить...

Меня потряхивало от неприятных предчувствий, но даже это не помешало мне прилепить на танцующих маму с папой возбуждающие пастилки. Время зелья плодородия тоже придёт, но чуть позже... Наибольшую эффективность оно окажет во время полового акта.

Как...

Вы уже знаете, какое слово я назову: «вдруг!»

После фокстрота, который мы отпыхтели, начался вальс, и его мы с Эдрианом переждали у столиков с напитками и закусками.

– Дождёмся конца танца и свалим, – пообещала я Эду. Мне тоже выгодно было улизнуть отсюда, так как в зале собралось слишком много тех, кого я не успела предупредить, что сегодня я не Лидия, а Лия. Так и спалиться недолго.

Но на последних аккордах музыки к нам привальсировали мама с папой. Папуля учтиво поклонился ей, как бы показывая всем, что они с мамулей просто партнёры по танцу и не более. Мама, окинув нас с Эдрианом лукавым взглядом, предвещающим захватывающие приключения на наши задницы, чинно кивнула папе и оторвалась от него... Чтобы прицепиться к Эду!

Я такого не планировала!

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Мамуля же под действием возбудина!

– Не желаете ли потанцевать со мной, господин... запамятовала... – хотя всё она запомнила, зараза такая.

Н-ну, мама!

– Дарс. Моя фамилия Дарс, – ответил Эд, намеренно подчеркнув отсутствие благородной «де» в фамилии. – Я посредственный танцор, леди, и не смогу подарить вам красивый танец.

– О, Дарс, не смейте отказывать герцогине! – возразила она таким тоном, что я вдруг отчётливо поняла: надо было тикать отсюда раньше.

Я посмотрела на маму страшным взглядом, она ответила своим фирменным лукавым и утянула моего Эда в танцевальный круг. Как раз к первым аккордам кадрили.

Что происходит???

– Па-а-ап... Какого хрена происходит?

– Она твоя мать, Лия, и имеет право познакомиться с будущим зятем.

– Я не готова их знакомить!!! – крик души.

– Возможно, стоило раскрыть ему свою настоящую личность?

– Он... Он презирает элиту, – моя голова поникла.

– И что? Ты планируешь вечно скрывать от него правду о себе?

– Нет. Но сегодня неподходящий день!

– Мой тебе совет, Лия: разберись с этим как можно скорее. И если вы оба пока не готовы принять друг друга как есть, вам лучше сделать паузу, чтобы ты могла нормально доучиться.

– Так... – чуйка подсказала мне, что тут что-то неладно. – Ты что-то знаешь, да?

– Мне не нужно что-то там знать. Сама подумай, понравятся ли Дарсу твои тайны?

Не понравятся. Это я и так знаю.

Но. Не. Сегодня.

Кое-кто давным-давно тянет с решением одного животрепещущего вопроса, поэтому давайте-ка вы с мамой где-нибудь уединитесь, а я вас подкараулю.

Не успела я дождаться конца кадрили, чтобы спасти из мамулиных когтей Эдриана, как:

– Ли-и-идия! – закричал кто-то на весь зал. Точнее, знамо кто. У нас в семье только один такой мальчик-одуванчик с пухом вместо мозгов.

Эмиль.

Я тревожно оглянулась на танцующих на середине зала маму с Эдом. Эд не смотрел на меня. Услышал? Нет?

Тем временем Эмиль развернул меня к себе, обхватил за талию, поднял и закружил.

– Как же я соскучился, ты не представляешь! – признался он.

– Эмиль, поставь меня живо! – зашипела я. – Идём, кое-что расскажу, – и уволокла дядюшку в уголок, чтобы коротко объяснить, что сегодня мы не знакомы, и вернуться обратно, как будто тут и была.

Выбирайте Лидию на свой вкус и цвет:

***

Стоило нам с Эдом воссоединиться, как между нами вспыхнуло. Не в прямом смысле, а в гормональном, словно это я не маме с папой прилепила пастилки, а нам с Эдрианом.

– Уединимся? – предложила ему.

Вместо ответа меня за руку поволокли прочь из зала, наплевав на очевидцев сего компрометирующего события. С чего это Эдриан действует в открытую?

Целуясь, мы под громкие звуки контрданса протиснулись в прихожую чьих-то гостевых покоев и в щель приоткрытой двери увидели...

Тут занято, да.

Папуля разложил маму на круглом столике и сверкал голым задом. Они настолько отдались процессу, что не заметили появления свидетелей.

Вот это страсть! Я тоже так хочу!

– Это твой брат? С герцогиней? – остолбенел Эдриан.

– Угу, – буркнула я и отправила по две пастилки плодородия им на тылы.

Ура! В этой комнате нет ни одного противозачаточного амулета!

Я жду тебя, мелкий герцогский наследник! Своим появлением ты будешь обязан мне!

Мы с Эдрианом спешно ретировались в соседнее помещение ибо дело сделано, пора и самим оторваться.

– Лия, ты, кажется, говорила, что твой брат женат? – поинтересовался Эд.

– Я не лезу в его личные дела, как и он в мои, – соврала на голубом глазу. – Хочу тебя! Иди ко мне, я больше не могу ждать!

Кажется, удалось его отвлечь от скользкой темы.

Но вместо жаркого секса я услышала:

– Выходи за меня, Лия?

***

Лидия

Так вот почему он, ни от кого не скрываясь, вёл меня за руку! Потому что ему больше не нужна конспирация!

Это чертовски приятно, когда любимый мужчина хочет видеть меня рядом всю жизнь. Но... Я пока не хочу замуж! Как же моя учёба, карьера?

– Эд... – я растерянно захлопала ресницами. – Ты чего это?

– Я хочу быть с тобой и предлагаю узаконить наши отношения, – он прямо-таки гипнотизировал меня взглядом, опустившись на одно колено и держа в руке открытую коробочку с кольцом.

– Думаю, сейчас это не лучшая идея, – я покачала головой. – Прости. Спасибо за предложение, но пока не могу.

– Почему? – он весь напрягся и выпрямился.

– У меня строгие родители. Моя мама придёт в бешенство, когда узнает... – знаю, чушь порю, но я в растерянности.

– Верю. Раз даже брат муштрует тебя с утра до ночи, представляю, какие у тебя родители, – Эдриан расстроился из-за моего отказа, но не обиделся.

– Я тоже хочу быть с тобой, но как это будет выглядеть? Адептка и ректор... Нам пока лучше скрывать наши отношения.

– Ну что ты, Лия... Когда мы поженимся, тебе больше не придётся учиться.

Что???

– Поясни?

– Это же голубая мечта всех адепток, – он остановил взгляд на моих гневно сжатых в ниточку губах. – Не прикидывайся. Здесь никто не грезит о карьере государственного мага. Девушки поступают сюда, чтобы найти мужа.

Ах, вот он какого мнения обо мне! А как же мои признания? Как же мечта стать лучшим в мире зельеваром?

– Запомни раз и навсегда: я поступила в академию, чтобы учиться. Я будущий зельевар! Это моё призвание, и я сделаю всё, чтобы стать лучшей в этом деле! – я оправила платье и отошла на пару шагов. – А на роль жены поищи себе кого-нибудь из толпы поклонниц!

– Лия, перестань. Не прикидывайся. Ты вертишь хвостом перед мужчинами, как павлин в брачный период!

– Какими ещё мужчинами?!

– Я видел, как ты обнималась с остроухим блондином, пока я танцевал с герцогиней.

– Ты издеваешься? Он мой... родственник! – сначала я хотела сказать «дядя», но вдруг Эдриан уже в курсе, кто такой Эмиль?

– Ты неплохо устроилась: Лессар, с которым ты целовалась на каждом углу, – твой кузен, а этот кем тебе приходится?

– Эд... – я тяжко вздохнула, понимая, что наш жаркий вечер только что стух. Похоже, папа был прав: я должна признаться. – Эмиль – мой дядя, мамин брат.

– Светловолосый полуэльф, который в императорском замке, как у себя дома... Эмиль... Я помню это имя. Он сын принца Тернариэля и принцессы Беатрис. Значит, ты...– рассуждал Эдриан, явно пытаясь понять несостыковку в знаниях обо мне.

– Моё настоящее имя – Лидия де Фиарби, и я боялась признаться тебе, потому что ты говорил, что не любишь элиту, а я к ней отношусь.

– Дай угадаю: Лиэль не твой брат?

– Он мой отец... – мне отчего-то стало совсем стыдно. – Прости. Но это ничего не меняет в моём отношении к тебе.

– Зато меняет в моём, – коробочка с кольцом была небрежно сунута в карман брюк. – Я не терплю ложь и не даю вторых шансов лгунам.

– Эд, пожалуйста! – я преградила ему путь к отступлению. – Я понимаю, что ты разочарован, понимаю, что считаешь меня нечестной, но... Прости. Больше всего я боялась именно такой твоей реакции.

Этот гад покачал головой и остался прожигать меня разочарованно-осуждающим взглядом. Ух, упрямое чудовище!

– Эд? Нам надо поговорить...

– Мы уже поговорили. Увидимся осенью, адептка.

Осенью – потому что Эдриан отправляется на полевые учения с практикантами и до августа передаёт исполнение обязанностей де Уолшу.

– Что? Вот так, значит? Поматросил и бросил? – прошипела ему.

– А ты думала, я стану терпеть твою ложь? – так же ядовито прорычал он.

– Я не лгала! Только скрывала. Но у меня на то были причины!

– Да? И какие же? Развлечься с простолюдином, чтобы набраться опыта?

– Нет!

– Поэтому ты отказалась выходить за меня?

– Я не отказалась, я лишь сказала, что пока рано...

– Что ж, отныне наши отношения переходят в другую плоскость.

Это ведь он не про мою грудную плоскость сказал? Он так пошутил? Меня же нельзя вот так взять и бросить! Он должен влюбиться в меня без памяти и за лапочки принять меня со всеми-всеми моими недостатками. И с герцогским титулом, конечно же. Иначе это никакая не любовь.

– Погорячились, и хватит, – попыталась я вывести разговор в мирное русло. – Всё остальное, что было в наших отношениях, – это правда, – теперь мне показалось, что он меня ненавидит. – Эд? – я состроила жалобную гримаску: глаза – океаны печали, бровки домиком. – Я же тебя люблю...

– Обойдусь как-нибудь без твоей лживой любви, – бросил он и ушёл.

Позже я узнала, что он попросил кого-то из императорских магов отправить его порталом обратно в академию.

Вот так: сегодня я могла стать невестой, а в итоге превратилась в брошенку. Браво, Лидия! Медаль тебе за глупость!

***

На бал я не вернулась. В душе зияла пустота. А может, и нет у меня никакой души? Только тело, гормоны в нём и дурной мозг.

Любовь-судьба – это всё загоны богини, которая любит помучить своих подопечных.

Любовь-су...

Как ни обзови, а мне чертовски плохо. Это вам не кошачьи гуляния, с концом сезона не пройдут. И зелья равнодушия под рукой нет, и родителям не пожалуешься – у них сейчас процесс сотворения новой жизни.

Я ощутила себя никому не нужной. Хотя... Себе! Себе я нужна! С этой мыслью я и отправилась в дядину лабораторию – варить себе уничтожитель ошибки богини. Ибо такой любви мне даром не надо.

Ничего, что на мне дорогое пышное платье. Я только сейчас обратила внимание, что оно золотистого цвета. Совсем с этими отношениями потеряла связь с материальным миром.

Плевать!

И я сварила себе зелье равнодушия по уже знакомому рецепту. Пила горячим, как чаёк.

Сильная и независимая Лидия (арт куплен, не брать!)

***

Эдриан Дарс

Спустя месяц

Пожалуй, самым неприятным в полевой практике было то, что среди нынешних пятикурсников затесался Лессар Мейо, кузен одной лгуньи. И всё бы ничего, если бы тот не лез со своими благородными сводническими порывами к ректору.

Эдриан разберётся сам.

Чувства угасают, боль притупляется. Со временем. В некоторых случаях времени требуется больше. Гораздо больше! Но однажды...

Горькая правда в том, что ночами Эдриана одолевал панический страх, что Лии больше нет. Совсем нет. Сам её образ, до безумия обожаемый им и необходимый, как кислород, был выдумкой.

Лия, то есть Лидия, оказалась герцогиней, близкой родственницей императорского семейства. Такие не выходят замуж на простолюдинов. Её отец – одинокое исключение, и то, вероятно, мать Лидии выскочила замуж из чувства протеста против навязанной воли родных. Не суть.

На этот раз мезальянсу не бывать, и именно поэтому Лидия скрывала правду. Девочка влюбилась, и ей нравилось жить в выдуманной сказке, чтобы потом, наигравшись, вынырнуть во взрослую жизнь.

Вот только любовь-судьба... Что если она настоящая? Даже отец Лидии признал это и не настаивал на окончательном расставании, а лишь требовал отсрочки.

Проклятье! Лидия не обманывала про любовь. Встречи во снах, особенность её крови, изобретённое ею зелье против тьмы... Она не заслужила столь резкого разрыва и, уж подавно, не виновата, что родилась в знатной семье.

Зря он погорячился на балу.

Надо будет попросить у неё прощения. Как только завершится полевая практика, Эдриан поговорит с Лидией.

Вот только пустые сны, навязчивые мысли и боль в груди напрочь лишили его отдыха. И в один серый безрадостный день Эдриан допустил ошибку, которую не прощал своим адептам: забыл выставить силовой щит.

Арбалетный болт угодил в аорту. Дело плохо. Если выдернуть стрелу, то смерть наступит за минуту.

– Что ж вы не пользуетесь своими советами? – первым до ректора добрался Лессар с лекарской сумкой.

Эта ситуация – издёвка судьбы, не иначе. Либо этот выскочка нарочно следил за ним.

Сначала было остановлено внутреннее кровотечение.

– Лежите смирно, постарайтесь расслабиться, – скомандовал адепт.

Эдриан и без того трупиком лежал на спине. Арбалетный болт в брюхе не располагает к активным телодвижениям.

– Что у вас с Лидией?

– Это не ваше дело, – огрызнулся ректор на бестактный вопрос.

– Вообще-то моё, – не согласился нахал. – И хотя мне не слишком-то приятно от мысли, что мы с вами станем родственниками, поступать так с Лией я вам не позволю.

– Она меня обманывала, а не я её.

– Не обманывала, а скрывала. И, судя по вашей реакции на её тайну, не зря. А теперь послушайте меня очень внимательно: я единственный целитель в радиусе трёх километров, поэтому, стоит мне выдернуть стрелу, вы отправитесь на тот свет через минуту. Мне даже не придётся убивать вас, хотя, признаюсь, меня посещают такие мысли.

– Я не боюсь смерти, – взгляд ректора был тяжёлый и злой.

– А зря. Потому что, умерев, вы обречёте дорогого мне человека на долгую и омерзительно несчастливую жизнь. И за это я вас презираю, – Лессар разрезал кинжалом одежду Эдриана, затем одной ладонью надавил ему на живот вокруг места, куда вонзилась стрела, а второй вытащил из тела оружие.

От болевого шока и кровопотери Эдриан потерял сознание. На этот раз даже тьма не всколыхнулась, чтобы захватить его тело.

***

Лидия

Спустя месяц

Какая прелесть в свободе? – можно отлично сдать сессию, не тратя ночное время на развлечения; можно сделать прорыв в зельеварении, который на сей раз будет открыто увековечен в науке; можно не бояться, что мой любимый мужчина причинит мне нестерпимую боль и бросит... Потому что он уже сделал это.

Не будем о грустном.

Жизнь прекрасна и удивительна. А удивительна она тем, что удивила моих родителей грядущим пополнением!

Мама была в ярости, когда узнала. Папа испытал смесь вины и злости, потому что его учёба в академии, похоже, вскоре накроется детской ванночкой для купания.

Обрадовалась новости одна я, ну, может, ещё бабуля с дедулей.

Однако и мои чаянья не оправдались: братик или сестричка у меня появится в количестве одна штука, хотя должна была быть как минимум двойня, как у Амавера. Но спасибо Лорене хотя бы за это. Я буду не одна!

Это лето моего одиночества: Кэт с Эмилем нашли общую волну, и их теперь не разлепить; Лессар до середины августа на полевых учениях, а больше друзей у меня нет.

Так что я только и делала, что помогала родителям в делах герцогства, доводила до идеала вакцину, после которой Эдриан перестанет зависеть от меня, и гоняла чаи с мамулей, у которой после периода токсикоза наступил круглосуточный зверский аппетит.

– Лидия, что у тебя случилось с твоим ректором? – спросила мама таким тоном, что даже мне, тёртой деловой колбаске, стало не по себе.

Мы заседали в большой гостиной, так как роскошная молочно-золотистая обстановка в ней напоминала интерьер императорского дворца, который мама очень любила.

– Ничего особенного. Он порвал со мной, как только узнал, кто я.

– Эх, – недовольно вздохнула она. – Вечно мы, женщины, выбираем себе сирых да убогоньких.

– Он нормальный! – воскликнула я, но тут же стухла. – Был...

– Да? А то, как он кривится, глядя на титулованных особ? Да он настоящий дикарь! Бьюсь об заклад, что у него за пазухой есть ещё более жирные тараканы, которым ты не обрадуешься. Лучше бы тебе попался кто-нибудь из твоего круга. Непонятен мне промысел богини...

– Я разберусь, мам.

– Поверь, я сейчас вовсе не о его отсутствующем титуле и не о деньгах. Я желаю тебе только лучшего. С Эдрианом ты намучаешься. Поверь мне, я испытала эти тяготы на собственной шкуре.

– Папа не был сирым и убогим!

– Был! Ещё как был! – горько усмехнулась мама.

– Да ну?

– Когда я впервые его увидела, на нём были расползшиеся по швам чужие обноски. Ботинки он подвязывал бечевой, чтобы не потерять подмётки. Он упрямо отказывался принимать помощь. Гордость и бедность – это ядерная смесь. Над ним издевались, травили. Я и пожалела его.

Мне даже не представить папулю таким, каким его описала мама. Я его всегда видела красивым, подтянутым, сильным. А прошлое – это уже не настоящее! Вот бы мне и своё прошлое тоже вычеркнуть...

– То есть ты даже не любила его?

– Любила, конечно! Но с примесью жалости. Знаешь, меня одолевала этакая тяга вечно спасать его. О, даже не припомню, сколько раз я это делала, – разоткровенничалась моя родительница.

– Разве оно не стоило того? Ты жалеешь, что вышла за папу?

– Жалею. Иногда. Когда он меня вконец выбесит. Но потом это проходит, и я снова становлюсь счастливой женой, – улыбнулась маман, и я заметила грустинку на её лице.

– Что, мам? Что тебя тревожит?

– Я никогда не чувствовала себя свободной. Речь не про отношения. С самого детства я была под гнётом отца, потом на меня свалились дела герцогства и родительство... Всегда на мне лежала ответственность, и это выматывает. Только я обрадовалась, что ты выросла и скоро можно будет передать тебе титул управляющей герцогини, как ты заявила, что не хочешь принимать его. И... – она глубоко вздохнула. – Я тебя понимаю. И не тороплю. Насладись свободой, забудь на время о личных проблемах – и просто радуйся жизни!

– Спасибо, мам. Я, пожалуй, знаю, как воспользуюсь твоим советом. А что насчёт тебя?

– Я поговорила с мамой и Терном, и они согласны на время взять на себя дела герцогства. Тем более, они подключились уже почти год назад, и это не будет для них чем-то новым.

– Это здорово, мам!

– Да. И мы с Лиссом отправляемся в путешествие на три недели. Вдвоём!

– Как? И вы тоже? – а я-то думала, что моя идея прогуляться по столицам соседних стран и искупаться в южном море хоть сколько-нибудь оригинальная.

– Ну-у, по поводу тебя я не уверена, – просияла родительница, глянув мне за спину. – Надеюсь, новости о смене твоего семейного положения подождут нашего возвращения?

Я оглянулась – на пороге гостиной стоял Эдриан, держа в руке приметную квадратную коробочку из красного бархата.

Не плакать! Не плакать!

Эпилог

Спустя год

Маленький черноволосый демонёнок в пелёнках визжал так, словно мимо с разрывающим барабанные перепонки криком пролетел птеродактиль. Ему всего пять месяцев, а он уже вовсю проявляет свой деспотичный характер.

– Да, ты будешь достойной сменой мне, – удовлетворённо заключила я, поймав при этом недобрый, с прищуром, взгляд папули с пелёнкой на плече.

Эх, чует мой тыл, что родитель в курсе моей роли в зачатии этого исчадия... кхм, то есть милого голубоглазого ангелочка.

Братик Лориэль родился шестого марта, в один день с Эмилем, только с разницей в девятнадцать лет. К счастью, Лори – копия меня, а не Эмиля.

А вот мой тихушник дядюшка и Катарина тайно обвенчались в июне, никого не поставив в известность. Позже они объяснили свой поступок тем, что не хотели устраивать торжество. Что с них взять? Тихушники – они и есть тихушники. Я их не осуждаю.

Потому что главная тихушница – это я!

После того как мозги Эдриана встали на место и он понял, что я его единственная звезда, мы договорились, что я доучиваюсь три года в академии, и потом мы женимся.

И вот, целый год конспирации прошёл успешно. Мы, конечно, ночевали вместе, но никто, клянусь, даже не догадывался об этом. Кроме Кэт. И Лессара. И, возможно, моих родителей.

Маман Эдриана я не видела с той самой памятной встречи в гостиной, и мой расчёт был на то, что она меня банально забудет, а потом мы как ни в чём не бывало познакомимся заново. А так как итог наших с Эдом отношений ясен, то пора представить друг другу родственников!

Знакомство наших родителей не задалось с самого начала, хотя мои родные специально для этого прибыли в академию.

Пока мы с мамой и папой ждали явления моей будущей свекрови, которая вот-вот должна была приехать из Нортмора, я очень не кстати вспомнила своё знакомство с этой героической, без преувеличения, женщиной. Тот ещё вышел конфуз, когда она увидела, как я целую её лежащего без чувств сына, а потом случайно услышала мои фантазии про немедленный жёсткий трах на столе. Кто ж знал, что она явится в аккурат на наше жаркое рандеву, да ещё и приведёт сыну «невесту» для знакомства?

Вынырнуть из щекотливых воспоминаний меня заставил незабываемый строгий женский голос из коридора:

– Эдриан, милый, ты, что, опять связался с этой развратной девицей? Она же тебя испортит!

Я возмутилась: с какой ещё такой девицей он успел связаться?!

А потом до меня дошло, что речь обо мне.

Мама с папой вытаращились на меня страшными глазами, но сказать ничего не успели, в гостиную вошли Эд и его мама.

Ну, что сказать? Ещё один конфуз в мою копилку!

***

У Амавера с Мартиной родилась королевская двойня, а у Клами с Ламиром сын, так что в императорском семействе прибыло.

Амавертиэль аль Дельнаири стал императором на пятилетие двойняшек Миры и Джамиэля, клыкастых, как и мама.

Как я и говорила, из Мартины вышла прекрасная императрица. От её былой мужественности не осталось и следа, разве только высокий рост, но кому и когда он мешал?

Похоже, кое-кто снова готовится к пополнению...

А вот мы с Эдрианом не торопимся с пополнением, потому что у меня впереди четвёртый и пятый курсы академии, а потом карьера. Так что всему своё время.

Мы ещё не решили, останется ли Эдриан на посту ректора. Сам он говорит, что хочет уйти с должности, но не может, так как не нашёл преемника.

Есть у меня один неприкаянный тип на примете. Бабник тот ещё, конечно, но силён и дело своё знает, а главное, он выпускник Северной академии!

Догадываетесь, кто?

Красавчик Тагир де Таргор! Оп! Или он уже не бабник? Кое-кто этим летом женился на Шиаре де Бо! Радует, что проклятийница отстала от Эдриана и нашла своё счастье. Надеюсь, что Тагир любит её, иначе ему не поздоровится.

Ах, любовь, как же причудливо ты разукрашиваешь нашу жизнь!

***

Однажды, отправившись в Нортмор за ингредиентами для зелья, я увидела удивительную картину: Ромери покупал запечённое карамелизированное яблоко какому-то мальчику.

Я наблюдала через окошко фармакологической лавки и не спешила выходить, чтобы бывший, упаси Лорена, меня не увидел.

Тем временем к Ромери присоединилась – кто бы вы думали? – Анна!

Сошлись два одиночества.

Бывшая «невеста» Эдриана смело взяла своего спутника под локоток и недвусмысленно прижалась к нему.

Ого!

А Ромери... улыбнулся ей! Нежно и по-доброму.

Его глаза не горели одержимостью, как было со мной. Это и к лучшему.

Я дождалась, пока трое покинут лавку сладостей, и поспешила на вокзальную площадь. На душе у меня светило солнце, хотя ранние сумерки уже опустились на город.

Если честно, я волновалась за Ромери. Жизнь обошлась с ним более чем жестоко, и он молодец, что сумел оправиться.

Теперь мой бывший парень выглядел взрослым мужчиной без мальчишеской смазливости и спеси. Держу пари, что он всеми конечностями открестился от опальной фамилии де Кальди.

Судя по счастливым лицам Ромери, Анны и её сына, им дворянские привилегии ни к чему. И я от всей души рада, что Лорена дала мне возможность понаблюдать за ними со стороны.

***

Спустя тринадцать лет

После окончания академии Лессар отправился путешествовать по миру. Он писал мне, что нашёл своё счастье в дороге. Признаться, я ему немного завидую, потому что мои перемещения не столь свободны и вечно контролируются Эдрианом, который принял эстафету у мамули с папулей, которые теперь с двойным усердием пестуют поганца (зачёркнуто) сорванца Лориэля.

В любом случае я счастлива за кузена ибо знаю: он хозяин своей судьбы и находится там, где хочет быть.

***

Как приятно просыпаться по утрам, зная, что ты прославилась на весь мир своим научным гением...

Неделю назад я вернулась с международной конференции, которая приходила на тёплых берегах Киалии и где эксперты назвали меня светилом современной науки. Приятно-о-о! И уже, признаюсь, привычно быть звездой.

Первым в моей публичной карьере стал антидот к тьме, прогремевший на весь мир и исцеливший сотни людей. Воистину любовь творит чудеса!

Эдриан первое время не верил, что здоров, и только время доказало, что весь этот кошмар с сидящей в нём тёмной сущностью позади. С тех пор Серена Дарс, мать Эда, меня боготворит.

За последние годы я изобрела не одно революционное зелье и могу назвать себя поистине счастливой и реализованной. Конечно же, на этом я не остановлюсь. Моя голова полна новых идей!

Вот только... чуйка подсказывает, что сегодня что-то со мной не так. Нет, вроде бы всё так, но...

Блокиратор ауры я давно уже не ношу, поэтому в зеркале я увидела, что именно изменилось: крохотная жизнь внутри меня.

Как?!

Мы не планировали, тщательно предохранялись, и беременность исключена. Если только...

За семейным завтраком в большой герцогской столовой Эдриан с папулей заговорщицки переглянулись, оба довольные, как дети на празднике карамели, и пазл в моей голове сложился.

– Па-а-апа-а-а... – едва размыкая губы, прорычала я.

– Око за око, – торжествующе улыбнулся мне родитель и подмигнул моему супругу: – Не за что.

Ну всё, это война!

_________________________

Дорогие читатели!

Вот и завершилась история о "Лидии", и мне немного грустно прощаться с ней. Конечно, у меня впереди ещё большая вычитка, но хэппиэнд уже случился и сюжет завершился.

А потому... жду вас в новой истории о Габриэле, старшем сыне Сантаны, которому Лидия в детстве подмешала зелье силы, под названием "Лишний": https:// /ru/book/lishnii-b432613

Также приглашаю в самую уморительную из своих книг: "Жупочка стреляет на поражение"! Это юмористическое фэнтези с множеством шуток, загадок и сюрпризов. Добро пожаловать: https:// /ru/book/zhupochka-strelyaet-na-porazhenie-b425605

Обнимаю, ваша Натали Лавру!

Оглавление

Глава 1. Разборки

Глава 2. На грани

Глава 3. Моя прекрасная Розочка

Глава 4. Дарси

Глава 5. Зачем она прыгнула в колодец?

Глава 6. Нежданчик

Глава 7. Бэд трип

Глава 8. Благодетельница

Глава 9. Тучи сгущаются

Глава 10. Я тебе нравлюсь! Нравлюсь, я сказала!

Глава 11. Второй первый раз

Глава 12. Грандиозные планы

Глава 13. Несчастливая

Глава 14. Есть контакт!

Глава 15. Танцуют все!

Глава 16. Не принцесса

Глава 17. Я люблю тебя до слёз

Глава 18. Я без тебя не умру

Глава 19. Смерть или ты

Глава 20. Понесу тебя на руках

Глава 21. Любовь не по сценарию

Глава 22. Веские аргументы

Глава 23. Проклятая

Глава 24. Бой с мертвецами

Глава 25. Невероятное время

Эпилог