Рождественское чудо герцога (ЛП) [Кристина Бриттон] (fb2) читать онлайн

Мисс Поппи Тилберн обнажила зубы в подобии улыбки и помолилась о терпении, в чем никогда не было ее силы. “Я уверена, что юные леди никогда не хотели оскорбить вас, мисс, учитывая хаос прибытия и все такое”, - сказала она впечатляюще спокойным голосом, втыкая последние шпильки в волосы девушки.

Мисс Арабелла Линли уставилась на Поппи в зеркале туалетного столика, ее голубые глаза вспыхнули огнем. Поппи вместе с Линли прибыла на остров Синн на праздничную вечеринку герцога Холлитона в одном из его небольших загородных поместий только этим утром - хотя “небольшое” было последним словом, которое Поппи использовала бы для обозначения этого места, поскольку оно было больше любого дома, в котором она бывала раньше. Однако, по словам мисс Линли, быть приглашенной в такое “неважное” место было оскорблением, усугубленным тем фактом, что герцог едва поздоровался с ней по прибытии, предоставив своей пожилой двоюродной бабушке, вдовствующей герцогине, и ее подруге леди Теш взять на себя основную тяжесть приема.

Ее гневу добавило удивительное количество присутствующих молодых незамужних леди, и эти женщины, очевидно, были какими угодно, только не милыми. Поппи скорее подумала, что отсутствие дружелюбия в их приветствиях могло быть вызвано скорее неприязнью к мисс Линли, чем какой-либо враждебностью, связанной с матримониальными шансами с герцогом. В конце концов, девушка была самым неоправданно жестоким человеком, на которого Поппи когда-либо имела несчастье работать, и сомнительно, что ее язвительный характер распространялся только на слуг.

“Ты ничего не знаешь о светском обществе”, - отрезала мисс Линли, прежде чем положить руку на живот и нахмуриться. Ей пришлось нелегко в дороге, и, похоже, она все еще не оправилась от этого. Ее восковой цвет лица был еще хуже из-за румян, которые она щедро нанесла на щеки, пытаясь скрыть это.

Но ее сейчас уже не тошнило и она не поддавалась на уговоры, что бы немного отдохнуть. Она медленно вздохнула и расправила плечи. “То, что сделали эти девушки, было опасно близко к истине”, - продолжила она, возвращая свое внимание к собственному отражению в зеркале. “Если бы мы были в Лондоне и за нами не пристально наблюдали вдовствующая герцогиня и эта остроглазая виконтесса, я бы показала им, что они не могут так обращаться со мной”.

Она потянулась за своей эмалированной шкатулкой для драгоценностей и, открыв ее, принялась перебирать мерцающие украшения внутри. Схватив бриллиантовую сережку, она поднесла ее к мочке уха, прежде чем с отвращением фыркнуть и бросить обратно в коробку. Поппи с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть, когда драгоценный камень зазвенел среди множества разбросанных камней и золотых цепочек. Она могла бы целый год кормить маленькую деревню всего одним камнем из этой кучи.

Но мисс Линли, единственная дочь сэра Реджинальда Линли, баронета, у которого денег больше, чем мозгов, совершенно не подозревала о существовании таких незначительных проблем, как голод, о чем свидетельствовало ее бесцеремонное обращение со своими драгоценностями. “Конечно, откуда тебе знать о важности социального положения”, - продолжила она, критическим взглядом рассматривая в зеркале свои соболиные локоны, которые Поппи так тщательно уложила. “В конце концов, ты простая камеристка. А до этого ты была обычной кухонной служанкой, что доказывают твои любительские попытки причесать меня”. Ее губы скривились,а у Поппи свело живот от этих слов. “По правде говоря, Пруденс, тебе повезло, что ты вообще здесь”.

Поппи поморщилась при упоминании своего имени при рождении, ярлык, который она носила как власяницу, чтобы напомнить себе, почему она покинула дом много лет назад. Поппи была той, кем она была в своем сердце, частичкой себя, за которую она держалась изо всех сил. Это имя Маркус, ее самый дорогой и единственный друг детства, дал ей, сказав, что с ее огненными волосами и стойкостью даже в невзгодах она очень похожа на маки, которые его мать выращивала в своем саду. Когда ей открылась правда о ее происхождении, намного худшая, чем то, во что ее и остальной мир заставили поверить, она была вынуждена положить конец этой дружбе. Но она никогда не забывала его. Она также не забыла, что он заставил ее почувствовать себя не изгоем, бедной родственницей, которую едва терпели тетя и дядя, которые неохотно приютили ее, когда ее мать умерла при родах.

Но Поппи сейчас не стала бы думать ни о чем из этого. Она медленно вдохнула через нос, напоминая себе, что, если верить слугам лондонской резиденции сэра Линли — а они довольно громко заявляли об этом, — мисс Линли повезло, что она нашла кого-то, желающего занять должность ее камеристки.

Поппи считала, что ей повезло — наконец—то - получить эту должность, когда агентство по трудоустройству предложило ее ей месяц назад. После нескольких месяцев отчаянных поисков, без единого упоминания о длинной череде ужасных должностей, которые у нее были до этого, Поппи почти потеряла надежду, что она вообще что-нибудь найдет.

Однако ей не потребовалось много времени, чтобы узнать, что должность была предложена только потому, что не было другого выбора. Мисс Линли, похоже, меньше чем за год сменила шестерых горничных, и у агенства по трудоустройству закончились женщины, готовые взять на себя монументальную задачу справиться с переменчивым характером юной леди.

Очевидно, за исключением Поппи. Которая была не столько квалифицирована, сколько доступна. И в отчаянии.

Мисс Линли вытянула свою длинную шею, чтобы посмотреть на нее через плечо. “Ты что, так и собираешься стоять там, как идиотка? Пойди проветри мое платье для этого вечера, из алого шелка. Я не могу не затмить других таким цветом ”.

“Да, мисс”, - спокойно ответила Поппи.

“Пока меня не будет сегодня днем, сходи и срежь мне несколько веточек остролиста; я заметила несколько кустов по дороге к дому. Я буду носить их в волосах каждый день в честь титула Его светлости. Несомненно, он оценит такие усилия с моей стороны ”.

Она нахмурилась, изучая свое бледное лицо в зеркале. В груди Поппи поселилось беспокойство. Она думала, что, как только они наконец окажутся в Холлитон-Мэнор, молодая женщина быстро поправится. Но, похоже, ее желудок не совсем привык находиться на ровной земле.

“Возможно, вам стоит остаться и отдохнуть после обеда, мисс Линли”, - рискнула предположить она. “Чтобы дать себе время прийти в себя перед вечерними развлечениями —”

Возмущенный взгляд девушки заставил челюсть Поппи сомкнуться, щелкнув зубами. “ Ты с ума сошла? ” выпалила она. “ И дать этим гарпиям внизу еще минуту побыть с герцогом? Я не собираюсь предоставлять им преимущество. А теперь иди.”

Поппи не нуждалась в дальнейших уговорах. Она поспешила в смежную гардеробную, со вздохом закрыв за собой дверь. Она работала под началом жестоких домработниц и поваров, которые бушевали и швырялись сковородками. А до этого ее воспитывала супружеская пара, которая никогда не позволяла ей забывать, что она должна быть благодарна за каждую крошку, которую получала от них. Конечно, подумала она, вешая изысканное красное шелковое платье, она могла бы справиться с одной избалованной дебютанткой.

Глава вторая

Да здравствуют все избалованные дебютантки, подумала Поппи некоторое время спустя, пробираясь по свежевыпавшему снегу.

Она не знала, как долго искала куст остролиста, который мисс Линли заметила по прибытии. Это могло занять десять минут, а могло и десять часов. Хотя Поппи показалось, что оно ближе к последнему. Ее ноги затекли в туфлях, зубы стучали, когда она пыталась поплотнее запахнуть на плечах тонкий шерстяной плащ. Все для того, чтобы молодая женщина могла вплести в волосы несколько веточек, чтобы произвести впечатление на мужчину.

Она разочарованно фыркнула, ее дыхание образовало облачко в морозном воздухе. Единственное, что она знала, это то, что она шла по длинной подъездной аллее Холлитон-Мэнор, которая казалась вечностью, и не заметила ни единого куста остролиста. Без сомнения, девушка ошиблась. Поппи следует сдаться и вернуться в дом.

Но она также болезненно осознавала, что мисс Линли оторвет ей голову, если она вернется с пустыми руками. И ей так отчаянно нужна была эта должность. Учитывая отсутствие рекомендаций — а она не сомневалась, что не получит ни одной от Линли, если они ее отпустят, — ей повезет, если после она получит место горничной.

Она, конечно, никогда не пожалеет о том, что покинула дом своего детства в таком юном возрасте. Хотя назвать это “домом” было бы натяжкой даже для самого богатого воображения. Это был простой дом, холодное место, в котором не было ни любви, ни привязанности. А потом все стало намного хуже, когда после того, как она была вынуждена прогнать Маркуса, умер викарий, единственный человек во всей деревне, который проявил к Поппи доброту. После этого ее тетя, не теряя времени, избавилась от своей нежеланной племянницы, практически продав пятнадцатилетнюю Поппи самому большому распутнику в деревне. Она вздрогнула не от холода, а от чего-то другого, когда подумала о том, какой была бы ее судьба, останься она. Нет, она не могла сожалеть о побеге.

Тем не менее, она начала задаваться вопросом, не наслала ли тетя, проклинавшая ее при отъезде, какого-нибудь огненного демона, намеревающегося превратить ее жизнь в ад. От потери своей первой должности, когда ее работодатель бежал из страны после убийства человека на дуэли, до того, как ее выгнали на улицу после отказа от ухаживаний ее следующего работодателя, до обвинения в разбитии ценного сервировочного блюда и, таким образом, потери не только работы, но и скудной зарплаты, которую она получала, казалось, несчастье грызло ее за пятки. Эта должность, последняя попытка после месяцев поисков, дала ей первую за многие годы искру надежды; казалось, удача наконец-то повернулась в ее пользу.

Каким же глупым созданием она была.

Плотнее закутавшись в плащ, чтобы попытаться сохранить то немногое тепло, какое только могла, она продолжала идти, снег хрустел у нее под ногами, пока она осматривала местность в поисках каких-либо признаков кустарника. Если бы она получила обморожение и потеряла палец на ноге, это было бы только то, чего она заслуживала после своей непродуманной порции оптимизма. Но она продолжала бы двигаться вперед, как и всегда. И прямо сейчас двигаться вперед означало найти этот проклятый куст остролиста.

Наконец она заметила это чудовище - кустарник, блестящие темно-зеленые листья и ярко-красные ягоды под снежным покровом казались маяком надежды. Вздохнув с облегчением, она поспешила к нему. Затем, достав из кармана на поясе маленькие ножницы, она осторожно взяла несколько самых красивых веток, срезала их и расположила так, чтобы острые листья не протыкали тонкие перчатки.

Она как раз собиралась развернуться и отправиться в долгий путь обратно к дому, когда услышала приглушенный топот копыт одинокой лошади. Бросив быстрый взгляд на длинную подъездную аллею, она заметила животное, быстро направлявшееся к ней. Комки снега, вздымаемые его массивными копытами, клубы горячего воздуха из ноздрей и неуклюжий всадник на спине делали его похожим на одного из четырех всадников апокалипсиса, пришедших забрать ее душу.

Это изображение стало законченным мгновением позже, когда низкий голос эхом разнесся в холодном воздухе. “Вы Пруденс?”

Тревога пронзила ее. Она крепче вцепилась в ветки остролиста. “Да”, - нерешительно ответила она.

В считанные секунды лошадь и всадник оказались перед ней. Мужчина спрыгнул с седла и встал к ней лицом. Он был невероятно высоким и широкоплечим, его фигура была облачена в длинное шерстяное пальто. Шляпа была низко надвинута на глаза, шарф был намотан на шею и нижнюю половину лица. Единственное, что в нем было заметно, - это его глаза, теплые, пронзительно-карие, от которых у нее по телу пробежала дрожь осознания.

“Извините, надеюсь, я не напугал вас”, - сказал он, слова были приглушены шарфом, но невероятно нежны для глубокого тембра его голоса. “Требуется ваше присутствие в доме. Вы срочно нужны мисс Линли —”

Внезапно он остановился, его глаза расширились, когда он недоверчиво уставился на нее, как будто он только что увидел привидение. “Поппи?”

Ее мышцы сжались от шока. Один человек, и только один человек, когда-либо произносил это имя. Она плотнее запахнула плащ, инстинктивно отступив назад. “Кто вы?” - спросила она, и от смущения ее голос дрогнул.

Мужчина поднял большие руки в перчатках и размотал шарф со своего лица. Открыв черты человека, которого она не думала когда-либо увидеть снова.

“Маркус?” - выдохнула она. Но нет, этого не могло быть. Конечно, именно воспоминание о нем раньше заставило ее подумать, что он здесь во плоти. Какой-то плод ее воображения, вызванный утомительным путешествием и пробирающим до костей холодом. Человек перед ней напоминал только дорогого друга ее юности. Не имело значения, что у этого незнакомца был такой же ямочный подбородок, такой же ястребиный нос, такие же добрые глаза. Маркус был худым, нежным и необычайно неуклюжим. Этот человек был олицетворением силы, большим, могущественным и притягательным.

Однако, когда он улыбнулся, все сомнения в ее словах исчезли так же быстро, как ее дыхание в зимнем воздухе.

“Боже мой, Поппи. Это ты”.

Она едва услышала визг, сорвавшийся с ее онемевших губ, когда бросилась вперед. Он обнял ее, его смех зазвенел в холодном воздухе и отразился от заснеженных деревьев, смешиваясь с ее собственными восторженными возгласами, симфонией радости.

“Я не могу в это поверить!” Она рассмеялась, слишком хорошо понимая, что ей нужно встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его шеи. “Но боже мой, ты вырос. Когда я видела тебя в последний раз, ты был тощим, неуклюжим созданием.”

Он усмехнулся ей в плечо. “Я бы подразнил тебя в ответ, если бы не был так чертовски рад, что ты жива”.

“Жива?” Она испуганно рассмеялась, ожидая, что он присоединится к ней. Но он этого не сделал, просто крепче прижал ее к себе. Встревоженная, она высвободилась из его объятий и заглянула ему в лицо. В его взгляде не было и намека на поддразнивание; вместо этого его глаза казались подозрительно влажными, эмоции переполняли их до краев.

“Я не понимаю”, - сказала она, нахмурившись. “Что натолкнуло тебя на мысль, что я мертва—”

Но в одно мгновение она поняла. Ошеломленная, она уставилась на него. “Мои тетя и дядя распространили слух, что я умерла, не так ли?”

Он нахмурился, понимание начало проявляться, делая черты его лица суровыми. “Они сделали это. Я вернулся после окончания учебного семестра, и мой дядя первым сообщил мне о смерти викария. ”Выражение приглушенной скорби промелькнуло на его лице, эмоция, отраженная в Поппи. Хотя этот человек был строг, он был добр, и они оба любили его.

“Затем он сказал мне, что ты тоже умерла”, - продолжил он. “Я отказывался в это верить. Я даже пошел к твоим тете и дяде, пытаясь доказать, что он неправ. Но они подтвердили все, что ты заболела, что ты так быстро скончалась. Боже мой, какого черта им понадобилось распространять такую ужасную ложь? ” Его лицо исказилось, гнев и намеки на застарелое горе омрачили его, прежде чем, покачав головой, он взял себя в руки. Его пристальный взгляд изучал ее лицо, словно впитывая его. “Я винил себя за то, что не был рядом с тобой. Я никогда не прощу себя.” Внезапно та же чудесная улыбка снова растянула его губы, осветив лицо. “Но ты здесь. Ты действительно здесь”.

Поппи обнаружила, что не может ничего сделать, кроме как улыбнуться в ответ. Ей хотелось разозлиться. И в глубине души она разозлилась; ярость на Хоустернов горела у нее в животе. Их жестокость продолжалась даже после того, как она вычеркнула их из своей жизни, и не только по отношению к ней, но и к Маркусу. Без сомнения, позже, когда у нее будет время осознать, что только что произошло, она наедине с собой разозлится на них.

Но в тот момент, когда перед ее глазами возникло любимое, но изменившееся лицо Маркуса, она не могла чувствовать ничего, кроме радости.

“Я здесь”, - подтвердила она, слова были полны эмоций. “И ты тоже. О, Маркус, я никогда не думала, что увижу тебя снова. Особенно после—”

Но слова застряли у нее в горле, особенно после их последней ссоры, когда она намеренно оттолкнула его.

Она побледнела, воспоминания нахлынули на нее. Одно дело не замечать их различий, когда они были детьми, когда они были наивны и их головы были полны фантазий о том, кем могли бы быть ее мать и отец. Но как только она столкнулась с суровой, разрушительной правдой о своем происхождении, как только ей так жестоко сообщили, что любая связь с ней бросит пятно на будущее Маркуса, у нее не было выбора, кроме как положить конец их отношениям.

Она поспешно сделала шаг назад. Снег захрустел под ее туфлями, холодный воздух закружился между ними. Он не сказал ни слова, просто посмотрел на нее, призраки воспоминаний отразились в его внезапно помрачневших глазах. И она знала, что он тоже вспомнил. Хотя по небольшой морщинке между его бровями было слишком очевидно, что он все еще не согласен с ее решением. И, без сомнения, никогда не согласится, не зная всей неприглядной правды о ее происхождении.

Внезапно необъяснимо занервничав и будучи слишком хрупкой, чтобы бороться с ним, она заставила себя улыбнуться. “Я не могу поверить, что мы встретились спустя столько времени. Но как ты можешь быть здесь?”

Если он и собирался возобновить их старый спор, то, к счастью, ее вопросу удалось отвлечь его от него. Выражение его лица изменилось, глаза широко раскрылись от шока. “Ах, Боже, я совсем забыл. Ты нужна мисс Линли. Мы должны вернуть тебя в поместье. ”

Сквозь буйство эмоций она вспомнила, что он сказал, когда приехал. “Мисс Линли”.

Если уж на то пошло, выражение его лица стало еще мрачнее. “Я все объясню на обратном пути. Пойдем, я помогу тебе подняться”.

Прежде чем Поппи поняла, что происходит, он подвел ее к своему скакуну. В следующее мгновение он обхватил ее своими большими руками за талию и усадил боком в седло, как будто она весила не больше листика. К тому времени, как она обрела дар речи, чтобы возразить, он вскочил на коня позади нее, надежно прижимая ее к себе, и повернул лошадь лицом к дому.

Однако Поппи внезапно забыла, почему они оказались на лошади, или даже о том, что всего несколько минут назад она была близка к тому, чтобы замерзнуть от холода. Единственное, что она, казалось, осознавала, было тепло Маркуса рядом с ней, его сильная рука обнимала ее за талию, его широкая грудь прижималась к ее боку. Боже, но теперь он взрослый мужчина, не так ли? Она с трудом сглотнула. Она пыталась убедить себя, что это Маркус, самый близкий друг, который у нее когда-либо был. Между ними не было ничего плотского, и никогда не будет.

За исключением тех последних месяцев перед тем, как она положила конец их дружбе, когда она начала видеть в нем нечто большее…

Воспоминание сильно поразило ее, тем более сильное, что она полностью стерла его из своей памяти. И внезапно ее осознание его присутствия усилилось. Ей казалось, что там, где они соприкасались, ее тело пронзало электричеством, тепло, исходившее от него, творило с ней странные вещи. Его дыхание шевелило пряди волос, выбившиеся из ее пучка, его руки по обе стороны от нее сгибались, когда он направлял лошадь. И его бедра…О Боже, его бедра, прижатые к ее ягодицам, были твердыми, пронизанными мышцами. И вызывали странное ощущение у нее между ног.

Она должна заговорить, должна сказать что-нибудь, чтобы нарушить напряженное молчание между ними, а также отвлечься от собственной унизительной физической реакции на него. Но ее губы оставались сомкнутыми, единственным звуком был приглушенный топот копыт лошади по свежему слою снега и ее тяжелое дыхание. Или это было его дыхание? Она чувствовала, что у нее перехватило дыхание…

Внезапно он заговорил, его голос был глубоким баритоном, который эхом отдавался в ее руке там, где она касалась его груди. “Прости, что я не вернулся раньше. Я должен был вернуться раньше, вместо того чтобы позволять гневу и гордыне удерживать меня вдали, оставляя тебя на их милость так надолго. ”

К счастью, его слова заглушили ее странную реакцию на его близость. К сожалению, это затронуло тему, которая все еще была невероятно болезненной. Ее одолевали мысли о постоянной жестокости Ховстернов, о своей участи, если бы она осталась. Хотя всего несколько мгновений назад его близость вызывала у нее беспокойство, она была рада оказаться в его объятиях. “И что бы ты сделал?” - тихо спросила она.

“Я не знаю”, - пробормотал он. Он снова помолчал, затем сказал, его голос был тверже, чем раньше: “Но ты ушла сама, не так ли? Я должен был знать, что ты достаточно сильна, чтобы справиться с этим. А теперь ты камеристка? Я горжусь тобой, Поппи.”

У нее перехватило горло, глаза загорелись, когда в груди разлилось новое тепло. Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то делал ей комплименты? Как давно кто-то проявлял к ней хоть каплю привязанности?

Но их разговор заходил в опасные воды. Это заставило ее захотеть никогда не отпускать его теперь, когда она снова его нашла. Чего никогда не могло случиться, сейчас больше, чем когда-либо. Она выдавила из себя смешок. “Ерунда. Гордиться тут нечем. Но расскажи мне о себе? Тогда ты знаешь герцога Холлитонского?”

Приступ кашля Маркуса заставил ее замолчать. Его большое тело прижалось к ней, его рука сжалась вокруг нее. Она крепко вцепилась в эту руку, встревоженная, взглянув на него снизу вверх. Его лицо было таким же красным, как ее волосы, из глаз текли слезы.

“Маркус! Ты в порядке?”

“Да”, - прохрипел он между приступами кашля. “Просто подавился, вот и все”.

“Но чем, воздухом?”

Он выдавил из себя смешок. Но это был грубый, почти дикий смех. Однако, прежде чем она успела еще раз расспросить его о его знакомстве с герцогом, он заговорил.

“Но я не сказал тебе, почему мы возвращаемся в такой спешке. Мисс Линли стало плохо во время послеобеденного чая. Совершенно плохо”.

Она моргнула. Ах да, мисс Линли. В последние минуты она совсем забыла о юной леди. Она почувствовала, как вспыхнули ее щеки, но ее смущение было недолгим. “Что ты имеешь в виду под "совсем плохо”?"

К ее растущей тревоге, выражение его лица стало неловким. “Давай просто скажем, что ее красивое бархатное платье, вероятно, придется выбросить. А также мой сюртук”, - сказал он в сторону.

“О нет”, - простонала Поппи, слишком хорошо представляя себе все это. “Я знала, что ей следовало остаться в своей комнате, чтобы прийти в себя после путешествия”. Она нахмурилась. “Но как она умудрилась испачкать твой сюртук? Ты тогда сидел так близко к ней?” Странная вещь. Мисс Линли никогда бы не стала тратить свое время на простого мистера; она стремилась к высокому титулу и не делала из этого секрета. И с герцогом в резиденции, высшим титулом, который она могла получить, не прибегая к королевской власти, девушка была бы весьма сосредоточена.

“Можно сказать, мы сидели рядом”, - пробормотал он.

Как раз в этот момент они галопом въехали на широкую подъездную аллею. Хотя Поппи знала, что ей следует сосредоточиться на возвращении к мисс Линли, она не могла избавиться от внезапной мысли, что Маркус что-то скрывает от нее.

Они всегда были необычайно близки, умели читать эмоции и мысли друг друга с пугающей точностью. И за десять лет, прошедших с тех пор, как она видела его, казалось, что их понимание друг друга не ослабло, что подтверждало ее осознание напряжения, сотрясающего его тело.

“Маркус, ” медленно произнесла она, поворачиваясь в его объятиях, чтобы лучше видеть его лицо, “ почему мисс Линли сидела так близко к тебе?”

Взгляд, которым он одарил ее, можно было описать только как страдальческий. И все же он не ответил ей. Однако, прежде чем она успела задать ему еще один вопрос, они подъехали к крыльцу, и он остановил лошадь. Немедленно подбежал лакей, чтобы взять поводья.

“Спасибо тебе, Билл”, - сказал Маркус.

“Конечно, ваша светлость”.

Слова поразили Поппи со всей силой мчащегося экипажа. Ваша светлость? Наверняка лакей принял Маркуса за кого-то другого. Ее друг спешился и обнял ее за талию, чтобы помочь спуститься. Но она не пошевелилась, чтобы соскользнуть с лошади. Она не могла пошевелиться, застыв от мрачного взгляда его глаз.

“Маркус?” - выдавила она слабым голосом.

Он вздохнул, его пальцы сжались на ее талии. “Полагаю, рано или поздно ты узнаешь”, - сказал он. “Я герцог, Поппи. Герцог Холлитон”.

Глава третья

Маркус был герцогом. Поппи ничего не могла поделать, кроме как недоверчиво уставиться на своего старого друга. Конечно же, он шутил. Такое не могло быть правдой.

Но он просто смотрел на нее в ответ серьезными, настороженными глазами. И она знала, что он сказал правду. Если раньше между ними была пропасть, то теперь их разделял целый океан. Затем она соскользнула с лошади, хотя и не из желания стоять на твердой земле. У нее было четкое представление, что ноги подогнутся под ней, если предоставить их самим себе. Но она была совершенно не в состоянии дольше оставаться на своем месте. К счастью, Маркус крепко держал ее за талию, пристально глядя на нее, словно ожидая вопросов, которые, несомненно, последуют. Например, как? И Почему? И Что за чертовщина?

Однако, прежде чем слова успели оформиться в холодном зимнем воздухе, к ним широкими шагами подошел сэр Реджинальд. “Боже милостивый, девочка. Тебе потребовалось достаточно времени. Перестань лапать герцога, как обычная шлюха; моя Арабелла отчаянно нуждается в тебе ”.

В одно мгновение его мясистая ладонь оказалась на ее руке. Губы Маркуса сжались. Он отпустил ее талию, но только для того, чтобы встать между ней и сэром Реджинальдом. Поппи, все еще ошеломленная его признанием, могла только в ужасе наблюдать.

“Она не шлюха, сэр. Никогда больше не называйте ее так”.

Рука баронета отпустила ее руку, как будто она была раскаленным углем. Иронично, учитывая, что, поскольку Маркус больше не обнимал ее — и ее потрясенное оцепенение прошло, — она не могла вспомнить, когда ей было так холодно.

“Мои извинения, ваша светлость”, - сказал сэр Реджинальд с елейным подобострастием.

На мгновение Поппи показалось, что обмен мнениями пройдет для нее без последствий. Она не могла позволить себе потерять этот пост. Пока баронет не бросил на нее яростный взгляд.

“Тогда пойдем, Пруденс. Мы не должны заставлять Арабеллу ждать”.

Тяжело сглотнув, Поппи плотнее запахнула плащ на плечах, как щит, и нырнула за Маркуса. Пожалуйста, не говори ничего, что могло бы усугубить ситуацию, безмолвно взмолилась она, бросив на него предупреждающий взгляд, который, как она молилась, выражал все, о чем она думала.

К счастью, он, казалось, понял, хотя, судя по грозному выражению его глаз и яростно выпяченной челюсти, он был совсем не рад этому. Вздохнув с облегчением, Поппи опустила голову и последовала за своим работодателем в дом.

* * *

Маркус с бессильной яростью наблюдал, как сэр Реджинальд утаскивал Поппи. Не мое дело вмешиваться, строго сказал он себе. Умоляющий взгляд, которым она одарила его, был для него так же ясен, как если бы она произнесла эти слова вслух: она боялась за свое положение, и любое вмешательство с его стороны только ухудшило бы ситуацию.

Но это никак не погасило жгучего желания немедленно разлучить ее с баронетом. Призвав на помощь каждую унцию своей немалой силы воли — и чуть не выбив при этом задние зубы, - он каким-то образом сумел удержаться от того, чтобы броситься за ними, делая большие глотки ледяного воздуха, чтобы прочистить голову и остудить свой нрав.

То, что он все еще не оправился от потрясения, увидев ее снова, было преуменьшением. Клянусь Богом, все это время он думал, что она мертва. Когда все это время Хаустерны, эти злые демоны из ада, заставляли его поверить в жестокую ложь. Сколько ночей он лежал без сна, ненавидя себя за то, что не вернулся к ней раньше? Как часто он тосковал по ней?

И она была здесь, на его домашней вечеринке? Тем не менее, он мог бы вообще не знать, что она здесь, если бы не отчаянная попытка сбежать из дома после несчастного случая с мисс Линли, побудившая его добровольно позвать горничную этой женщины. Если бы он был человеком с богатым воображением, он бы счел это рождественским чудом.

Но рождественские чудеса были чем-то таким, что происходило, по крайней мере, не с ним.

Он медленно вздохнул, прогоняя старое горе, столько лет боли было связано с этим временем года. Но он не хотел думать об этом сейчас. К нему вернулась Поппи, единственный человек, который когда-либо дарил ему хоть каплю радости во время праздников. И она была в безопасности и здорова — настолько, насколько это возможно на службе у сэра Реджинальда.

Гнев снова вскипел, когда он отряхнул снег с ботинок и вошел в прихожую, воспоминание о мужчине, схватившем Поппи, вспыхнуло в его голове. Он передал свою верхнюю одежду дворецкому с рассеянным кивком благодарности, хотя его мысли были заняты другим. Поппи была лучшим, что было в его детстве; когда так много времени он проводил, погрязнув в чувстве вины и печали, готовясь к будущему, полному суровой ответственности и долга, она дала ему единственное, чего ему так не хватало: свободу быть ребенком.

Но что он мог сделать? Как он мог помочь ей?

Когда он слепо шагал к величественной широкой лестнице, две сутулые фигуры, прихрамывая, преградили ему путь.

Он, вздрогнув, остановился и посмотрел вниз на пару очень любопытных — пугающе любопытных, если быть честным, — пожилых женских лиц: вдовствующую герцогиню Холлитон, которая настаивала на том, чтобы к ней обращались как к его двоюродной бабушке, хотя на самом деле она была очень дальней кузиной; и ее дорогую подругу, вспыльчивую вдовствующую виконтессу Теш, великую патронессу острова Синн.

“Ваша светлость, миледи”, - обратился к ним Маркус, кланяясь. Эта формальность заслужила ласково-раздраженный взгляд вдовствующей герцогини и закатывание глаз ее спутницы. Хотя вдовствующая герцогиня дала ему понять, что ему не нужно церемониться с ней, он все еще совершенно не привык к своему новому положению и имел тенденцию возвращаться к условностям, когда был взволнован или нервничал и был простым мастером. Первое, которым он, безусловно, был именно тогда.

“То есть, ” поправил он с извиняющейся улыбкой, “ тетя Джинни”.

Когда изборожденное морщинами лицо вдовствующей герцогини сморщилось от удовольствия, леди Теш нетерпеливо фыркнула. Она посмотрела на него с тем, что, как он теперь понял, было типичной для нее суровостью. “Ты чуть не растоптал мою дорогую Фрейю, ты знаешь”.

Он посмотрел вниз и поморщился, заметив крошечную белую собачку у ног леди Теш. Это существо было самой странной собакой, которую он когда-либо видел, невероятно маленькой и тощей, с тонкой шерстью, которая стояла хаотичной короной на голове. Однако это было не самое необычное в нем; для животного у него было невероятно человеческое выражение лица. Как это было доказано сейчас, его два маленьких черных глаза смотрели на него с праведным гневом.

“Прошу прощения”, - пробормотал он леди Теш.

Опять это закатывание глаз. “Не передо мной надо извиняйся, мой мальчик”.

Не уверенный, хочет ли он зарычать или рассмеяться над нелепостью происходящего, он посмотрел на собаку сверху вниз и сказал с впечатляющей, по его мнению, серьезностью, все время чувствуя себя полной задницей: “Мои извинения, Фрейя”.

Глаза обманули его, или собака действительно царственно кивнула? Прежде чем он успел осознать это, леди Теш заговорила снова.

“Это была горничная мисс Линли, Пруденс?”

“Поппи”, - поправил он, не задумываясь, инстинктивно отреагировав на данное ей имя при рождении, а Поппи дали в попытке не сокрушить ее дух.

Тревожный блеск удовлетворения появился в проницательных глазах вдовствующей виконтессы. “Мне показалось, что вы двое должны знать друг друга”.

Почему он вдруг почувствовал, что ему нужно взять щит и меч, чтобы защитить Поппи от любопытства этой женщины? Не то чтобы его подруга когда-либо хотела, чтобы он защищал ее. Она всегда настаивала на том, чтобы не бояться ничего, делать все по-своему. Точно так же, как в тот последний день, когда она навсегда положила конец их дружбе. На мгновение он вспомнил ту ссору, ее холодность к нему, которая казалась такой чуждой, но он не мог понять, что это было, пока не стало слишком поздно. Он подозревал, что она порвала с ним, чтобы защитить его; она всегда была гордячкой с невероятно низкой самооценкой. Но он, в своем юношеском гневе и гордыне, позволил ей оттолкнуть себя, к его нескончаемому горю. К тому времени, когда он, наконец, преодолел это и вернулся к ней, она сбежала из дома, и Хаустерны, очевидно, списали ее со счетов как мертвую, без сомнения, чтобы сохранить лицо перед своими соседями, возможно из-за откровенной жестокости.

Но сейчас он об этом не думал. “Она старый друг детства”, - ответил он, надеясь, что это удовлетворит вдовствующую виконтессу.

Реакция его тети, однако, была резкой и неожиданной. Она прижала руку ко рту. “Боже мой, Холлитон. Поппи? Та бедная девочка, о которой ты мне рассказывал? Но она мертва!”

“Похоже, мне солгали”.

“О боже”. Она посмотрела вверх по лестнице в том направлении, куда сэр Реджинальд тащил Поппи. “Но она здесь? Как чудесно!”

Это было чудесно. Тепло разлилось в его груди, вытесняя гнев и разочарование. Такого чувства у него не было с тех пор, как он потерял ее много лет назад. С тех пор его дни были наполнены суровым долгом, он делал все, что от него требовали, но без особого энтузиазма, выполнял все действия, но почти ничего не чувствовал. Даже после того, как он получил неожиданное известие о том, что унаследовал герцогство от какого-то ранее неизвестного кузена, даже после того, как тетя Джинни приняла его с открытым сердцем, он просто опустил голову и продолжал, как делал всю свою жизнь, принимая на себя эту новую мантию ответственности и делая все возможное, хотя внутри чувствовал оцепенение.

Однако сейчас он чувствовал себя растением, оттаивающим после суровой зимы, когда солнце, согревающее его, возвращает к жизни. И все потому, что они с Поппи нашли друг друга.

И будь он проклят, если потеряет ее снова.

Мысль была настолько неожиданной, что на мгновение он замер, ошеломленный. Прежде чем он успел осознать это — или насколько правильным это казалось, — тетя Джинни заговорила снова.

“Боюсь, бедняжке сегодня придется нелегко”, - сказала она, в беспокойстве сдвинув серебристые брови. “Мисс Линли была совсем не счастлива после своего маленького несчастного случая”.

Леди Теш издала грубый звук. “И неудивительно. Не каждый день кто-то перекладывает свой обед на герцога. И это только первый день; одному богу известно, что принесет остальная часть этой домашней вечеринки.”

Маркус плотно сжал губы, пока они продолжали свое хождение взад-вперед. Рождественская вечеринка в доме была последним, чего он хотел. Не считая того факта, что он был новичком в герцогстве и все еще не привык к своему новому статусу, праздники были для него источником боли на протяжении большей части его жизни.

За исключением тех лет, что он провел с Поппи. На него нахлынули воспоминания о маленьких веселых праздниках, о сосновых ветках и розмарине, которые она прятала в его комнатах, о простых подарках, которые она приготовила для него. Величайшим подарком, который она сделала ему, была радость, которую она принесла в его жизнь, прогнав на короткое время печаль, которая сопровождала его, как призрак, в это время года. Только в те короткие дни, когда они проводили все свободное от уроков время вместе с викарием, распевая песни, играя в игры и рассказывая друг другу истории о привидениях, он смог забыть мать, которая бросила его, а затем умерла на Рождество.

После потери Поппи он больше никогда не отмечал праздники. И он бы продолжал отказываться праздновать, если бы тетя Джинни не попросила его отпраздновать Рождество пышно и радостно, как она привыкла. И после того, как она приняла его, помогая выполнять его новые обязанности и поддерживая во всех начинаниях, он сделает для нее все. Даже устроит рождественскую вечеринку в доме для группы буквально незнакомых людей.

Но хотя он боялся этого, поскольку оно принесло ему Поппи, он обнаружил, что может быть только благодарен за это.

Теперь, когда шок от новой встречи с ней прошел, он не мог не задуматься о произошедших в ней переменах. Когда он впервые встретил ее много лет назад, она была перепачканным грязью сорванцом, в юбках, высоко поднятых над ободранными коленями, и в ореоле огненных спутанных волос. Это был первый раз в его жизни, когда он был вдали от дома, его дедушка и дядя решили разделить время Маркуса между своими двумя домами после того, как его мать сбежала со своим любовником.

Столько горя и потерь на его узких девятилетних плечах. Стоит ли удивляться, что он был напуган и убит горем, потеряв единственного любящего человека, которого он когда-либо знал, оказавшись в строгой, холодной атмосфере с дядей, которого он едва знал? В течение дня тяжесть этого места изматывала его, пока он не почувствовал, что тонет. Он сбежал из дома, спрятался в лесу и плакал до тех пор, пока в нем не иссякли слезы. Тогда он молился так, как никогда раньше, о друге, компаньоне, о ком-то, кому он мог довериться и на кого можно было положиться.

А потом перед ним оказался Поппи. И, как говорится, так оно и было.

Так много лет прошло с того рокового дня, осень и зиму они провели с Поппи в маленькой гостиной викария, заучивая уроки, прежде чем сбежать играть и исследовать окрестности, весну и лето - у его дедушки, так одинокого из-за того, что ее не было с ним.

Бесцветные годы, когда он думал, что потерял ее навсегда.

Но теперь она вернулась в его жизнь. И хотя у нее был тот же независимый дух, что и всегда, внешне она была совсем другой. О, у нее все еще были те огненные волосы, те большие голубые глаза, та россыпь веснушек на носу. Теперь, однако, ее лицо повзрослело, подбородок заострился, щеки стали высокими и изящными. А шея стала такой длинной, как у лебедя. Ее фигура тоже повзрослела, это уже не узкое, угловатое тело девушки. Нет, когда он держал ее в своих объятиях, она была мягкой и теплой, с соблазнительными изгибами…

Он побледнел. Что, черт возьми, он делал? Он думал о Поппи. Да, теперь она выросла и заполнила все нужные места, — он громко откашлялся, чтобы прогнать непрошеное желание, которое настойчиво поднималось в нем, — но она была прежде всего его самым дорогим другом. Она была для него как семья. Он не стал бы пачкать их отношения подобными мыслями.

К счастью, он был в компании леди Теш, которая была не из тех, кто позволяет людям долго барахтаться в своих мыслях. “Поскольку ты не обращаешь внимания ни на что из того, о чем мыговорим, Холлитон”, - протянула она, бросив на него лукавый взгляд за его невнимательность, “возможно, будет лучше, если ты уйдешь в свои апартаменты и переоденешься. И искупаешься. Она оглядела его с ног до головы, ее ноздри раздулись. “Пока ты избавился только от суртука, который испачкала мисс Линли, но нужно быть осторожным теперь при общении с ней. А теперь забери мою дорогую Фрейю и проводи нас в наши комнаты.”

Он сделал, как ему было велено, подняв маленькую собачку на руки, последовал за двумя женщинами, когда они поднимались по лестнице, краем уха слушая, как леди Теш выражает свое разочарование по поводу того, что дала своей спутнице выходной на праздники, и предлагает вдовствующей герцогине подумать о том, чтобы найти компаньонку для себя. Все это время он беспокоился о Поппи, как собака о кости.

Он не мог потерять ее снова. На этот раз шока от этой мысли не было, только чувство правоты. Он чертовски многим обязан Поппи. Независимо от ее мнения о статусе и собственной неполноценности — представления, в котором он не мог ее разубедить раньше, и которое, как он опасался, теперь вдвойне укрепилось в ее сознании, — он должен был как-то убедить ее остаться у него постоянной гостьей. Всей семьей.

Конечно, это был значительный подвиг; Поппи была известна своим упрямством, и у нее была глубокая гордость. Будет нелегко преодолеть чувство незначительности, которое культивировалось в ней, как заросли сорняков, с самого ее рождения. Он поморщился. Особенно теперь, когда он имел гораздо более высокий статус, чем внук землевладельца.

Но однажды он потерял ее из виду; будь он проклят, если это случится снова.

Глава четвертая

Звук чего-то хрупкого, бьющегося о другую сторону двери, был первым, с чем столкнулась Поппи, добравшись до верхнего коридора. Факт, который должен был вызвать у нее страх.

Но в тот момент она была вне страха. Во всяком случае, после событий последнего часа она оцепенела. Гнев сэра Реджинальда действительно достиг предела, как только они оказались вне пределов слышимости Маркуса — нет, он больше не был просто Маркусом, а проклятым герцогом Холлитоном. У нее скрутило живот, но она не могла позволить себе роскошь думать об этом. Она надеялась сохранить работу. Прижимая к груди ветки остролиста — как она не уронила их раньше, она никогда не узнает — она с усталым смирением смотрела на закрытую дверь спальни мисс Линли, не обращая внимания на уколы острых листьев. На одно безумное мгновение она подумала, не выбежать ли обратно в снег. Она скорее подумала, что предпочла бы холод на улице тому огню, который бушевал по другую сторону этой тяжелой деревянной панели.

В конце концов она расправила плечи и прошла вперед, слегка постучав, прежде чем войти в комнату. Бог свидетель, если она задержится, лучше не станет.

Но зрелище, открывшееся ей, было намного хуже, чем она могла себе представить.

Мисс Линли выглядела как дикое создание, когда расхаживала по комнате в нижнем белье. Ее темные кудри ниспадали на лицо, кожа больше не была бледной, а покрылась пятнами от гнева, или слез, или того и другого вместе. Прекрасное зеленое бархатное платье, которое она надела на ленч, валялось кучей на полу, испачканное темным веществом, на которое Поппи не хотела смотреть слишком пристально. Осколки того, что казалось фарфоровой статуэткой и лампой из дутого стекла, усеивали пол прямо перед дверью.

Когда молодая женщина, наконец, осознала, что она больше не одна, она устремила пылающий взгляд в сторону Поппи.

“Ты”, - прорычала она.

Поппи не думала, что способна испытывать еще большее потрясение. Но горячая ярость, исходящая от мисс Линли, с ревом вернулась к жизни. Когда Поппи отступила на шаг, ее каблук наткнулся на осколок чего-то, без сомнения, когда-то очень дорогого предмета интерьера. Но она едва ли заметила это, настолько сосредоточена была на молодой женщине. Она чувствовала себя, в буквальном смысле, как лиса, загнанная на землю злобной гончей.

“Это все твоя вина”, - бушевала мисс Линли.

Молчи, осторожный голос прошептал в ее голове. Но, запутавшись в мыслях, она могла прислушаться к нему не больше, чем могла бы долететь до Луны.

“В чем это моя вина?”

В одно мгновение она поняла, что сказала не то. Не то чтобы что-то в тот момент было правильным. Но, по-видимому, это была особенно непродуманная мысль. Рот мисс Линли открылся и закрылся, как у рыбы, прежде чем, повернувшись к столу, она схватила статуэтку и швырнула ее в сторону Поппи. Он ударился о стену где-то справа. Ошеломленная Поппи могла только радоваться, что у молодой женщины была такая ужасная координация.

“Ты должна была помешать мне присоединиться к остальным”, - взвизгнула женщина. “Если бы вы высказались, я бы сейчас не была посмешищем”.

Поппи медленно вдохнула через нос, решив сохранять хладнокровие, хотя гнев закипал в ней быстро и горячо. “Если вы помните, мисс Линли, я упоминала об этом ...”

“Лгунья!” Девушка в ярости топнула маленькой ножкой в туфельке, ее изящные руки сжались в кулаки с побелевшими костяшками. “Из-за тебя мне теперь придется бежать обратно в Лондон, как собаке, поджавшей хвост. Из-за тебя я упущу отличный шанс заполучить герцога”.

Герцог. Маркус. Нет, решительно сказала она себе, она подумает о нем позже, когда сможет осознать, что снова увидела его. На данный момент ей пришлось сосредоточиться на сохранении этой должности.

“Я уверена, что все не так уж плохо, мисс Линли”, - сказала она успокаивающим голосом. “Всего через два дня приближается Сочельник, и об этом скоро забудут”.

Однако, вместо того, чтобы успокоить молодую женщину, мягко произнесенные слова Поппи, казалось, только еще больше распалили ее. “Ты что, покровительствуешь мне?” - требовательно спросила она.

Поппи побледнела. “Нет, конечно, нет”.

“Ты действительно веришь, что для меня это не социальная смерть?” Она издала резкий смешок, от звука которого по спине Поппи пробежала дрожь беспокойства. “Но, конечно, ты не знаешь о таких вещах. Ты глупа и настолько ниже меня, что вызываешь смех”.

Прежде чем Поппи успела отреагировать — не было ничего такого, чего бы Поппи не слышала раньше, но ее никогда не переставало шокировать, насколько жестокими могут быть люди, — мисс Линли схватила маленькую хрустальную чернильницу, стоявшую на столе.

“Убирайся с моих глаз”, - прорычала она. Затем, отдернув руку, она запустила чернильницей в Поппи.

К счастью, мисс Линли метилась так же ужасно, как и раньше. К сожалению, чернильница разбилась об пол у ног Поппи, забрызгав ее темными чернилами.

Она уставилась на разрушения, не в силах пошевелиться. На что мисс Линли посмотрела недоброжелательно.

“Уходи”, - крикнула молодая женщина. “Я больше не желаю тебя видеть”.

Поппи моргнула. Конечно, она не имела в виду—

“Ты что, не понимаешь, дурочка?” Мисс Линли зарычала — в буквальном смысле зарычала — и двинулась на Поппи, не обращая внимания на осколки стекла и фарфора, усеявшие пол у ее ног. “Ты освобождена от своей должности. Я знала, что мне никогда не следовало нанимать простую кухонную служанку. А теперь иди!”

В следующее мгновение Поппи оказалась по другую сторону двери, и ее бесцеремонно захлопнули у нее перед носом.

Глава пятая

Mаркус изо всех сил старался пережить этот вечер. В конце концов, долг и ответственность были движущей силой его жизни, и как хозяину ему нужно было обслуживать гостей, точно так же, как Поппи должна была выполнять свою работу. Неважно, что он планировал освободить ее от упомянутой работы, как только сможет, в своих попытках убедить ее остаться, он не стал бы принуждать ее.

И так он пережил общение в гостиной с другими гостями; долгий, затянувшийся ужин; даже первые несколько минут распития портвейна с другими джентльменами после того, как дамы удалились в гостиную.

Пока лорд Фиггерли не рассказал о мисс Линли и ее отце.

В разговоре с лордом Бантфордом в то время — или, скорее, будучи вынужденным слушать, как этот человек поэтично рассуждает о безумии, которое он творит в своем поместье в Кенте, — внимание Маркуса привлек хор громких смешков на другом конце стола.

“Мисс Линли подняла ужасный шум”, - говорил лорд Фиггерли между долгими затяжками сигарой, в то время как его товарищи хохотали вокруг него. “Швырялась вещами и визжала, как торговка рыбой. Совсем не похоже на поведение леди, с которой я хотел бы, чтобы моя Кэтрин общалась. Хорошо, что малышка и ее отец уезжают с первыми лучами солнца. Я не знаю, как они смогут снова показать свои лица.”

Прежде чем кто-либо успел ответить, заговорил Маркус, его голос возвышался над хриплым шумом пьяных мужчин. “Я сожалею, лорд Фиггерли. Что там было насчет отъезда мисс Линли и ее отца? Он, конечно, остро ощущал их отсутствие в течение всего вечера. Но он думал, что это из-за минутного замешательства и они вернутся на вечеринку утром. Он не думал, что они уедут.

“Я услышал это от моего камердинера, ваша светлость”, - ответил лорд Фиггерли, его широкая грудь значительно выпятилась, что было предвестником подобных сплетен. “Похоже, что после самой неподобающей истерики, до которой моя Кэтрин никогда бы не унизилась, юная леди вышвырнула свою камеристку за ухо—”

Мужчина не успел замолчать, как Маркус вскочил на ноги. Он проигнорировал изумленные взгляды других мужчин и выбежал из комнаты. Он был дураком, абсолютным дураком. Ему следовало немедленно разыскать Поппи. Прошло несколько часов с тех пор, как ее отпустили; сейчас она могла быть где угодно. Хотя в ее тонкой одежде он сомневался, что она смогла бы уйти не очень далеко, не замерзнув. Паника охватила его при этой мысли. Конечно, она не уехала бы, не разыскав его сначала, не после того, как они наконец снова нашли друг друга. Но он с замиранием сердца понимал, что все это слишком возможно. В конце концов, это была Поппи.

Он помчался в комнату для прислуги, намереваясь найти миссис Колтерн. Если в этом доме и был кто-то, кто мог знать, где Поппи, то это была экономка.

Но его поиски закончились, как только он свернул за узкую лестницу. Уворачиваясь от лакеев и горничных, которые таращились на него широко раскрытыми от шока глазами, он заметил Поппи, сидевшую в углу полутемного зала на деревянном стуле со свертком на коленях, на ее простом сером платье были пятна, похожие на чернила. Она выглядела, в буквальном смысле, настолько подавленной, насколько это возможно для любого человека.

Он резко остановился. “Поппи”.

Краткая искра счастья, зажегшаяся в ее глазах, когда она посмотрела на него, быстро погасла, ее место заняли смятение и что-то похожее на страх. “Ты не должен позволять им слышать, как ты называешь меня так”, - прошептала она задыхающимся от отчаяния голосом, когда он подошел к ней. “Достаточно того, что меня уволили без рекомендации; если выяснится, что мы были в дружеских отношениях, и это сплетня будет разнесена по всему высшему свету, я никогда не найду работу”.

Что было чистой правдой. И независимо от того, что она решила для своего будущего, он позаботится о том, чтобы ее репутация осталась незапятненной. Он оглядел зал. Хотя большинство слуг обходили его стороной, он привлекал гораздо больше внимания, чем хотелось бы Поппи.

Расстроенный, зная, что им нужно уединение, он расправил плечи и вернулся к суровому тону, которого придерживался с тех пор, как принял герцогство.

“Не пройдешь ли ты со мной, Пруденс? Вдовствующей герцогине и мне нужна твоя помощь с вещами мисс Линли”.

Поппи, конечно, сразу поняла, о чем он. Она встала, все еще прижимая к себе сверток, и последовала за ним вверх по лестнице на первый этаж дома. Он шел так спокойно, как только мог, его шаги были медленными и ровными, хотя ему до боли хотелось поскорее отойти в какой-нибудь укромный уголок, чтобы они могли поговорить. Все это время он осматривал коридор, кивая немногочисленным слугам, безмолвно радуясь, что все гости заняты.

Наконец, найдя пустой коридор, он толкнул дверь гостиной и втащил Поппи за собой, плотно закрыв дверь.

В комнате было темно, как в кромешной тьме, и почти так же холодно, как на улице, несмотря на тяжелые шторы, обрамлявшие окна. Он вслепую пошарил вокруг, в конце концов нашел маленький приставной столик у двери и зажег там лампу. Затем он повернулся и посмотрел на Поппи, полный решимости докопаться до сути. Чего он, однако, не ожидал, так это того, что она будет стоять так близко позади него.

Она ахнула, когда его локоть зацепился за сверток, который она держала, чуть не лишив ее равновесия. Протянув руку, он схватил ее за плечи, чтобы поддержать. И тут же онемел от ее вида.

Она действительно была прекрасна. Не то чтобы он был удивлен. В мгновение ока он вспомнил, когда видел ее в последний раз в их юности, изменения, которые начали превращать ее из его упрямой, тощей подруги в юную леди. И то, как его тело начало реагировать на эти изменения.

Он не думал об этом десять лет. Возможно, он бессознательно забыл об этом из-за чувства вины и горя из-за известия о ее смерти, из-за того неожиданного влечения, которое заставило его гореть, не в силах уснуть из-за мыслей о ней. Казалось, однако, что с возвращением Поппи в страну живых вернулись и его непрошеные желания к ней.

Он должен отойти, смутно подумал он. Это была Поппи, его подруга. Он не хотел пачкать их отношения желанием к ней тогда, и уж точно не хотел этого сейчас. Но он обнаружил, что совершенно не в состоянии ничего сделать, кроме как прижать ее к себе и смотреть на нее сверху вниз, как будто у него пересохло во рту, а она была сладчайшим вином.

Ее кожа сияла в свете лампы, глаза были широко раскрыты и блестели, как будто она была так же ошеломлена, как и он, маленькие пряди каштановых волос выбились из-под белой шапочки. Он знал, какими мягкими могут быть ее волосы, поскольку научился заплетать их в косы, когда они были детьми, чтобы лучше скрывать их более шумные выходки от Хаустернов. У него руки чесались, он хотел протянуть руку и пропустить эти непослушные локоны сквозь пальцы, почувствовать их не как у наивного мальчика, а как у мужчины.

Она издала тихий звук, похожий на всхлип, и обвилась вокруг него, словно в объятиях. Его взгляд переместился на ее рот, словно его потянули за ниточку. При виде ее полных розовых губ его тут же обдало жаром, прогоняя холод в комнате. Пока он смотрел, она высунула язык, чтобы облизать их. Если бы он превратился в расплавленную лужу прямо здесь и сейчас, он бы нисколько не удивился.

Какими были бы на вкус эти губы? Вопрос шепотом пронесся в его затуманенном сознании, искушение взывало к нему. К счастью, однако, это также пробудило более ответственный уголок его мозга, ту его часть, которая так долго оставалась под контролем, безошибочно направляя его через перемены и потрясения. Теперь это взяло верх, вернув его к здравому смыслу.

Он поспешно отступил от Поппи и поправил жилет, заглушая голос в своей голове, который настаивал на том, чтобы смотреть на нее совершенно не по-дружески, и сосредоточился на насущном вопросе. А именно, что она потеряла свой пост.

“Что случилось, Поппи?”

Она казалась озадаченной, как будто только что очнулась ото сна. Однако через мгновение она покачала головой, и щеки ее потемнели, она посмотрела на него в слабом свете лампы. “Мисс Линли сообщила мне, что больше не желает меня нанимать”.

Хотя ее ситуация могла только помочь ему, когда он пытался убедить ее остаться в Холлитон-Мэнор, его пронзило чувство вины за то, что ей пришлось вынести. “Это из-за сцены со мной и сэром Реджинальдом на подъездной аллее?”

“Нет”, - поспешила заверить его она. “Это не имело к тебе никакого отношения. Ну, ” поправилась она, - не напрямую. Я действительно верю, что ее расстроило смущение из-за того, что она раскрыла 'свои счета перед всеми'. Ты, конечно, не виноват, что она выместила свой гнев на мне. ”

“И оно не было твоим. И все же ты тот, кто платит за это”. Он нахмурился. Ее слова были достаточно смелыми. Но, с другой стороны, она всегда делала храброе лицо. Он скорее думал, что был единственным, кто когда-либо мог заглянуть ей в самое сердце.

И прямо сейчас, с напряженными уголками рта и темными кругами под глазами, она выглядела измученной.

Она покачнулась на ногах. Он не нуждался в дальнейших уговорах.

“Подойди и сядь, пока я разжигаю огонь”, - приказал он. “А потом мы сможем поговорить, сколько душе угодно”.

“Я не могу”, - слабо возразила она, даже когда позволила ему провести ее через тень к креслу лицом к камину. “Пока мы разговариваем, для меня вызывают экипаж, который отвезет меня в местную гостиницу, чтобы я могла сесть на почтовую карету обратно в Лондон. Кроме того, я служанка. Это неприлично. А тебе нужно позаботиться о гостях.”

“Правильно, это мои обязанности ”. Он улыбнулся, чтобы поднять настроение, затем опустился на корточки перед камином, чтобы начать разводить огонь. Он взглянул на нее через плечо. “Это мой дом, я тебя не нанимал, и я могу делать все, что пожелаю”.

Ее губы изогнулись в легкой улыбке. Однако к тому времени, когда камин наконец разгорелся и он повернулся к ней, ее улыбка исчезла, а лицо было напряжено от беспокойства. Она съежилась на своем месте, выглядя разбитой.

“Я так старалась, Маркус”, - прошептала она, не сводя с него глаз, словно умоляя понять. “Я думала, что это будет лучше, чем быть проданной замуж за мистера Кимбала”.

“Кимбал?” Он в шоке уставился на нее. Он слишком хорошо помнил этого человека, его сальные волосы и еще более сальную улыбку, то, как он щипал молодых девушек, когда они осмеливались подходить к нему слишком близко. “Ты же не хочешь сказать, что они хотели, чтобы ты вышла замуж за этого развратника?”

Она кивнула. “Но, может быть, это все, чего я заслуживаю”.

В одно мгновение он оказался рядом с ней, опустился на колени у ее ног, наклонившись так близко, что их глаза оказались лицом к лицу. “Это не все, чего ты заслуживаешь, Поппи”, - сказал он, и его слова были яростными, наполняя каждую частичку уверенности в его сердце. “Ты заслуживаешь обрести счастье, быть любимой”.

Она лишь печально покачала головой, отводя от него взгляд.

Он разочарованно вздохнул. Как только она приняла решение, мало кто мог ее разубедить. Без сомнения, именно эта черта характера была причиной ее бегства из дома и решимости устроить собственную жизнь, и поэтому он мог быть только благодарен за это.

Однако времена, подобные нынешним, когда ее мнение о себе было таким низким, были душераздирающими. Ему придется действовать осторожно; было слишком очевидно, что она не чувствует себя достойной любой помощи, которую он мог бы ей предложить, и откажется от нее, независимо от того, какую пользу это могло бы принести ей.

“Что ж, ” сказал он как ни в чем не бывало, вставая и занимая место рядом с ней, - полагаю, тебе интересно, как все это получилось”. Он обвел рукой вокруг себя, указывая не только на комнату, которая была погружена в тень, за исключением их маленького, интимного, светящегося круга, но также на дом и титул.

Как он и ожидал, отвлекающий маневр сработал. Она выпрямилась и повернулась к нему, страдание исчезло из ее глаз, его место заняло яркое любопытство. “Я очень хорошо знаю, что ты пытаешься отвлечь меня, но я обнаружила, что мне все равно. Что, черт возьми, произошло, Маркус, что сделало тебя герцогом всего на свете?”

Он тихо рассмеялся, больше от облегчения, чем от чего-либо еще, прежде чем быстро протрезвел. “Кажется, мой отец, который, как ты помнишь умер, когда я был младенцем, оказывается был дальним родственником герцога Холлитона. Он не мог ожидать наследования. Однако, по счастливой случайности — или, скорее, по несчастью, — герцоги не были особенно плодовиты на своих наследников. Последний герцог Холлитон умер чуть больше года назад, не оставив потомства. Меня нашли и сделали герцогом. ”

Она уставилась на него широко раскрытыми глазами. “Ты говоришь так просто, как будто такие вещи случаются каждый день”.

Его губы скривились, его хорошее настроение сохранялось по чистой волей. “Это самый простой способ увидеть это, не так ли?”

Ему удалось произнести эти слова непринужденно. Поппи, конечно, почувствовала скрытый вес их слов. Когда она потянулась к его руке, крепко сжав ее в своей, он не смог больше притворяться ни мгновением. Он переплел свои пальцы с ее, как они делали в детстве, изучая ее тонкую, огрубевшую от работы руку на фоне своей более темной, гораздо большей руки. Он слишком давно ни от кого не получал такого утешения. Ему казалось чуждым проявлять даже такую маленькую слабость. И все же с Поппи это казалось правильным.

Она хранила молчание, позволяя ему собраться с мыслями. Как всегда, она была для него тихой силой. Наконец он выдохнул, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее руки.

“Все в моей жизни было связано с долгом, ответственностью, выполнением того, что должно быть сделано. Несмотря на это, я плохо подготовлен к такой жизни, Поппи”, - прохрипел он. “Вдовствующая герцогиня, конечно, сделала все, что могла, чтобы облегчить мне путь. Я не мог бы просить более терпеливого родственника, который помог бы мне выполнять мои новые обязанности. Ей нелегко далось это, особенно после того, как она потеряла всех, кого любила. И все же она никогда не заставляла меня чувствовать себя незваным гостем, никогда не проявляла ко мне ни капли недоброжелательности. Я бы сделал для нее все, что угодно ”.

“Даже устраиваешь рождественскую вечеринку дома?”

Ее вопрос был тихим, она ясно понимала ситуацию. Его губы юмористически скривились, когда он поднял на нее взгляд. Ее ясные голубые глаза были бесконечно печальны. Она поняла, почему он ненавидел это время года, как оно напоминало ему о брошенности и смерти матери и о том, что после этого все изменилось.

“Даже устраиваю рождественскую вечеринку в доме”, - сказал он. Он тихо рассмеялся. “Хотя, я полагаю, это удача, поскольку она привела меня к тебе. И учитывая вмешательство судьбы таким образом, включая потерю твоего поста, ты не можешь отказаться остаться здесь. ”

Она уставилась на него, выдернув свою руку из его. “ Остаться здесь?

“Конечно”.

Но она хмурилась. “ Ты имеешь в виду, как горничная, не так ли?

“Как семья”, - мягко ответил он.

У нее перехватило дыхание. “Семья”.

“Да”.

Она покачала головой. “Нет, я не могу”.

“Конечно, ты можешь”.

Но она, казалось, почти не слышала его. “Я горничная, обездоленная сирота, ничего не значащая”. Что-то болезненное промелькнуло в ее глазах. “Я не могу жить в доме герцога. Мне даже не следовало быть сейчас здесь с тобой.”

И тут проявилось упрямство, которого он ожидал. Чего он, однако, не ожидал, так это того, как разорвется его сердце, когда она в процессе разоблачит саму себя.

Он поерзал на стуле, наклонился к ней и снова взял ее за руку. Ее пальцы были холодными.

“Поппи, ” сказал он медленно и яростно, - ты важна для меня и достойна всего того хорошего, что может дать тебе жизнь. И, кроме того, — выражение его лица смягчилось от улыбки“ — сегодня Рождество. Ты не можешь быть одна в Рождество.

Но, хотя ее глаза наполнились непролитыми слезами, она покачала головой с мрачной уверенностью. “ Я не могу, Маркус.

Он разочарованно вздохнул. Ее ответ, конечно, был ожидаемым. От этого слушать было ничуть не легче. Зная, что это его последний шанс удержать ее здесь, что она упорхнет, как испуганная птичка, если он не подойдет к ней должным образом, он посмотрел ей прямо в глаза и сказал, вложив в эти слова все свое сердце: “Тогда останься ради меня, Поппи”.

Она резко втянула воздух, прикусив зубами полную нижнюю губу. При виде этого зрелища его охватил жар, наряду с желанием быть тем, кто прикусит эти губы.

Ошеломленный тревожным поворотом, который приняли его мысли, он сказал гораздо громче, чем следовало: “Чтобы помочь мне, я имею в виду. Я бы нормально не поздравил вдовствующую герцогиню с Рождеством. Ты же меня знаешь; у меня никогда не было таланта к такого рода празднествам.”

Она оставалась спокойной, пристально глядя на него, ища. Чего?

Наконец она заговорила. “Очень хорошо, Маркус. Я остаюсь”.

Однако, прежде чем он успел осознать, что ему это удалось, она продолжила.

“Но я не приму милостыню, даже от тебя. Я останусь, только если смогу зарабатывать себе на жизнь, и рекомендацию в конце. А потом, после ”Двенадцатой ночи", я отправлюсь в путь. Она посмотрела на сверток у себя на коленях, ее руки сжались сильнее. “Я не приму милостыню”, - повторила она шепотом.

Конечно, это было не то, чего он хотел. И уж точно не то, чего она заслуживала. Нет, Поппи заслуживала любви и заботы.

Но он воспринял бы это как маленькую победу. И, если повезет, он мог бы использовать двенадцать дней Рождества, чтобы убедить ее остаться навсегда.

Теперь нужно придумать, как позволить ей зарабатывать на жизнь и при этом держать ее рядом с ним.

На мгновение он вспомнил слова леди Теш, сказанные тете Джинни сегодня днем, о том, как она предложила нанять компаньонку.

“Очень хорошо, ” сказал он нейтральным тоном, чтобы не спугнуть ее, “ я согласен на твои требования. И я найму тебя. В качестве компаньонки вдовствующей герцогини”.

Она посмотрела на него долгим взглядом, одновременно полным надежды и подозрительности. Он затаил дыхание, ожидая ее ответа.

“Место компаньонки на 12 дней?”

“Да”, - подтвердил он, все это время горячо надеясь, что ему никогда не придется еще что нибудь придумывать, чтобы она осталась дольше.

“Очень хорошо. Но только до двенадцатой ночи”.

Он кивнул. “Только до двенадцатой ночи”. Надеюсь, к тому времени я уговорю тебя остаться навсегда.

Глава шестая

Ей следовало отказаться. Она и близко не подходила для этой должности. Компаньонками обычно были бедные родственницы или женщины из хороших семей, от которым отвернулась судьба.

И все же…

И все же ей нужна была эта рекомендация, если она собиралась когда-нибудь найти другую должность. Но даже когда она думала об этом, она знала, что это был всего лишь последний толчок, который ей был нужен, чтобы согласиться. Нет, единственное, что заставляло ее до боли хотеть остаться и чуть не разбило ей сердце в процессе, была идея о том, что Маркус проведет Рождество с людьми, которые не понимают горя, о котором ему напомнило это время года.

Она никогда не забудет то первое Рождество, которое он провел в доме своего дяди. Чем ближе были праздники, тем печальнее и замкнутее он становился. Она, конечно, знала, что его мать сбежала со своим любовником на Рождество, и что в двенадцатую ночь они получили известие о ее гибели в дорожной аварии. Но Поппи не знала, насколько глубоки раны Маркуса.

Надеясь принести ему немного счастья, ей пришла в голову идея снова сделать праздники для него радостными. Хотя она никогда не испытывала, на что похоже счастливое Рождество — Хоустерны и в лучшие дни были недовольны ее вынужденным присутствием в их доме, — за время уроков у викария она узнала достаточно, чтобы жить дальше.

И так они начали свои собственные частные празднования, тайком уходя с уроков пораньше, когда только могли, танцуя, рассказывая истории о привидениях и объедаясь выпечкой, которую Маркус упросил повара своего дяди испечь для них. Это была традиция, которой они придерживались всю свою юность, способ забыть свои печали.

Она не продолжила праздновать после того, как они расстались. И, похоже, он тоже. Ее сердце болело оттого, что сезон святок снова стал для него годом горя. Если бы она могла вернуть ему частичку той былой радости, то любая боль, которую она испытала, уезжая, когда все это закончилось, стоила бы того. И эта боль была бы значительной. Мысль о том, чтобы покинуть его, когда она потеряла свою должность у мисс Линли, была почти невыносимой. Насколько хуже это могло быть после этих двенадцати дней Рождества? Особенно после того, как она так отчаянно хотела принять его предложение остаться. То, чего она никогда не смогла бы сделать, не с теми знаниями, которые у нее были об истинных причинах своего рождения.

Но она приняла бы на себя всю боль. И хотя они больше не были теми двумя детьми-сиротами, которые находили утешение друг в друге, и пропасть между ними стала намного шире теперь, когда он стал герцогом, близость, которую они когда-то разделяли, все еще была там.

Только теперь он взрослый мужчина, не так ли? И к тому же красивый.

Поппи, в середине завязывания зелени, побледнела, ее пальцы перебирали ароматную сосну и розмарин. Одной особенно злобной ветке не понравилось, что с ней обошлись грубо, и она тут же ткнула ее в большой палец. Она втянула воздух, тряся рукой. Боль быстро утихла. Однако ее совершенно неуместные мысли о Маркусе были совсем другим делом.

“С тобой все в порядке, дорогая?”

Поппи выдавила из себя слабую улыбку в адрес вдовствующей герцогини. Прошло два дня с тех пор, как ее наняли, дни беспокойства и неуверенности, когда она повсюду следовала за герцогиней, помогая ей во всем, что ей могло понадобиться, в то время как остальные участники вечеринки отправились на поиски необходимой зелени. Она испытала облегчение, узнав, что ее светлость добра, гораздо добрее, чем Поппи предполагала. Однако, несмотря на то, что она была окружена людьми и находилась в тени своей дорогой подруги леди Теш — женщины, которая пугала Поппи больше, чем когда—либо, - от женщины исходила постоянная печаль, которая взывала к Поппи так, как она никогда не ожидала.

Теперь зелень, принесенная в дом, была собрана в длинной столовой, чтобы составить праздничные и ароматные ветки, которые украсят особняк в ближайшие дни. “Со мной все в порядке, ваша светлость”, - сказала она женщине. “Спасибо”.

Герцогиня наклонилась ближе, рассматривая работу Поппи. “Должна сказать, у тебя неплохо получаются эти веточки”, - сказала она, одобрительно кивнув. “У тебя превосходный вкус к композиции”.

Поскольку Поппи совершенно не привыкла к комплиментам, пальцы Поппи еще раз повозились с веткой, уронив яблоко, которое она пыталась прикрепить кусочком ленты. Оно прокатилось по массивному обеденному столу и остановилось перед Маркусом. Он взглянул на нее, его губы изогнулись в усмешке.

Что, конечно, только еще больше взволновало ее. Боже, что же, черт возьми, с ней было не так? Это была просто улыбка ее друга, ничего такого, чего бы она не видела раньше.

Только это было не то же самое. Даже близко. Когда они были детьми, они были ... детьми. Теперь они определенно ими не были.

“Когда мы были маленькими, мисс Тилберн делала самые красивые ветки”, - сказал он своей двоюродной бабушке.

“Которое, как я вижу, тебе не передалось”, - сказала леди Теш, разглядывая дело его рук.

“Ничуть”, - печально сказал он, показывая свою попытку. Пока они смотрели, кусок ветки отделился и упал на стол.

“Хммм. Что тебе нужно, так это ассистентка”. К удивлению Поппи, острый взгляд вдовствующей виконтессы остановился на ней. “Мисс Тилберн, почему бы тебе не помочь мальчику. Может быть, часть твоего таланта наконец передастся ему”.

Не успела она опомниться, как леди Теш тростью поставила ее на ноги. Поппи посмотрела на вдовствующую герцогиню, надеясь, что женщина нуждается в ней, но та лишь улыбнулась и кивнула. И поэтому Поппи не оставалось ничего другого, как обойти вокруг стола, обходя горы зелени и весело беседующих гостей, чтобы подойти к Маркусу.

Ее реакция на него продолжала сбивать ее с толку. Эмоционально они были так же близки, как и раньше. Но физически он воздействовал на нее нежелательным образом. Она глубоко вздохнула и опустилась в кресло рядом с ним, решив держать любое влечение к нему под строгим контролем. Это было только потому, что она не привыкла находиться рядом с ним таким, каким он был сейчас, таким взрослым, мужественным и привлекательным. Наверняка не потребуется много времени, чтобы стать невосприимчивой к произошедшим в нем переменам и увидеть в нем того же дорогого друга, что и раньше.

Однако, когда он протянул ей неудавшуюся ветку, и ее кожа покрылась мурашками, когда их руки соприкоснулись, она поняла, что это будет не так просто.

Она быстро принялась за работу, надеясь отвлечься, скрепляя ветки вместе и продевая красную ленту сквозь иголки. Сильный, острый аромат розмарина наполнил ее нос, как это было с тех пор, как они все собрались, чтобы собрать рождественскую зелень.

Но когда он наклонился поближе, чтобы осмотреть ее работу, этот аромат исчез, сменившись восхитительным ароматом теплых специй, который, казалось, следовал за ним, куда бы он ни пошел.

“Вам всегда удавалось создать что-то прекрасное из простых веточек”, - сказал он с благоговейным видом признательности. “Без вашей ручной работы мои комнаты были бы действительно унылыми”- тихо прошептал он, наклонившись к ней, чтобы никто не услышал.

“Тогда хорошо, что у тебя была я”, - съязвила она, надеясь отвлечься, поддразнив его.

Это имело неприятные последствия. “Это тоже хорошо”, - согласился он, его голос был низким, интимным, который прошелся по ее коже, как ласка.

Он говорил с ней так, чтобы другие не слышали, сказала она себе. Хотя присутствующим было известно, что они знали друг друга в детстве, не стоит раскрывать, что они были самыми важными людьми в жизни друг друга.

Что он по-прежнему был самым важным в ее жизни. И всегда будет. Только он никогда не должен этого знать.

Даже спустя столько времени она все еще слышала сердитый голос его дяди, звучащий у нее в ушах: “У него не будет будущего, если он привяжется к тебе. Ты хочешь, чтобы он потерял все шансы на успех и респектабельность, связавшись с таким человеком как ты?”

Не было ничего такого, во что бы она уже не верила о себе. Разве Хаустерны не говорили ей снова и снова, что она была магнитом на их шее, нежеланной и нависшим над ними проклятием?

Но в тот момент все было намного хуже. Дядя Маркуса владел одной информацией о ее матери, которую Хаустерны никогда не раскрывали. Правда, которая разрушила все ее радужные надежды на свое происхождение, а также все мечты о ее будущем.

Она была опустошена, пристыжена. И решила, что Маркус никогда не узнает. Сколько дней они провели, придумывая фантастические истории о том, что ее мать тайно была принцессой из далекой страны? Сколько историй они сочинили о том, что ее родители живы и женаты, и что однажды они найдут ее и вернут домой? Нет, она никогда не смогла бы сказать ему правду, настолько отличную от их представлений, что это было бы смешно, если бы не было так ужасно.

И поэтому она разорвала их дружбу, как ей было приказано. Она сделала бы все, чтобы Маркус был счастлив и успешен, какую бы боль это ей ни причинило.

И все же он не выглядит счастливым.

Она поспешно заглушила этот голос в своей голове. Конечно, он был счастлив; он был герцогом. И люди уважали его. Это было видно по восхищенным взглядам, которые бросали на него дамы из их компании, по тому уважению, которое, казалось, испытывали к нему другие мужчины. Если бы она не послушалась его дядю и прекратила дружбу с Маркусом, если бы у них каким-то образом развились чувства друг к другу, выходящие за рамки дружеских, поженились и начали совместную жизнь, его не почитали бы так, как сейчас. Он был бы посмешищем, новоиспеченный герцог, который невольно связался с существом еще худшим, чем обедневшая сирота, за которую он ее принимал.

Нет, она не могла сожалеть об этом. Но когда она смотрела на него, когда он работал вместе с ней, старательно следуя ее примеру в изготовлении веток, она не могла не оплакивать то, что могло бы быть.

Глава седьмая

Mаркус не мог припомнить более счастливого Рождества.

О, он предполагал, что когда был совсем маленьким, до того, как ушла его мать, он любил Рождество. Но его воспоминания о ней были смутными, и он не знал, произошло ли это на самом деле или это были отчаянные желания мальчишеского сердца.

После того, как он нашел Поппи, они, конечно, сами придумали себе радость на праздники. Тогда он был счастлив, находясь с ней.

Но сегодня было что-то другое.

Он понадежнее обхватил тетю Джинни за руку, когда они шли по заснеженным садовым дорожкам, странно скучая по леди Теш, которая провела день со своим племянником, герцогом Датским, и его невестой на дальней стороне острова. Все они посетили службу в тихой каменной церкви Святого Клемента и, вернувшись в Холлитон-Мэнор, единодушно решили, что небольшая физическая нагрузка необходима для того, чтобы сократить время между длинной проповедью и предстоящим праздником. Все были в приподнятом настроении, когда бродили по прохладному пейзажу, раздавались смех и разговоры, которые становились еще более радостными из-за тишины, которую принес свежий ночной снег. Дальше по тропинке он увидел Поппи, которая прогуливалась и разговаривала с несколькими другими молодыми леди. Их теплый прием, казалось, удивил ее, а их приглашения присоединиться к ним - еще больше. И неудивительно, учитывая, что ей приходилось терпеть всю свою жизнь, закончившуюся действиями мисс Линли всего несколько дней назад.

Но, к его облегчению, она позволила девочкам взять ее за руки и потащить по заснеженной тропинке. И хотя она сдерживалась, бывали моменты, когда он слышал, как она присоединяется к ним, и звук ее нежного смеха, звучащий вместе с остальными, заставлял его сердце биться чаще.

“Она милая девочка, твоя Поппи”.

Голос двоюродной бабушки оторвал его от размышлений. Он посмотрел в ее морщинистое лицо и мутно-серые глаза, в которых впервые за все время их знакомства не было печали.

“О, она не моя Поппи”.

Тетя Джинни тихо хихикнула. “Осмелюсь сказать, ты прав. Она не принадлежит никому, кроме самой себя. Нельзя сказать, что она не милая, послушная молодая женщина. Но в ней есть что-то такое, уравновешенное и независимое, что говорит о том, что ею никто не будет владеть ”.

Он с любопытством посмотрел на нее. В её словах не было осуждения. Скорее, она казалась почти благоговейной. “Ты восхищаешься ею за это”.

“Действительно.”.

В груди Маркуса расцвело тепло при мысли, что кто-то другой может увидеть это в ней. Он повернулся, чтобы посмотреть на Поппи. “ Я тоже, ” пробормотал он.

На мгновение они замолчали, каждый погрузившись в свои мысли. Поппи согласилась взять несколько платьев, и сейчас надела одно из них, но только самое простое, которое удалось найти, и только потому, что, как компаньонка герцогини, она должна была находиться в компании и одеваться соответственно. Однако одной вещью, в которой он отказался капитулировать, была ее верхняя одежда. Слишком тонкий плащ исчез, его заменил толстый шерстяной плащ темно-зеленого цвета, который идеально оттенял каштановый цвет ее волос. Вне поля зрения, но все еще в его мыслях были другие аксессуары, на которые ему удалось уговорить ее: теплые перчатки, чулки, тяжелые ботинки. Его приводила в ярость мысль о том, что она вынуждена ходить в такой тонкой одежде, какой снабдил ее сэр Реджинальд.

Он крепче прижал пухлую руку тети Джинни к своему боку. “Спасибо, что взяли ее на работу”, - тихо сказал он.

“О, тебе не нужно благодарить меня, дорогой мальчик”, - ответила она. “Это было приятно. Я и не подозревала, насколько одинокой я стала за последние годы. И на тебя она, кажется, тоже оказала положительное влияние. Я никогда не видела тебя таким счастливым. Хотя, ” она бросила на него проницательный взгляд, — она все еще настаивает, что не останется после "Двенадцатой ночи”.

Он плотно сжал губы. Он старался не давить на Поппи, но всякий раз, когда поднималась эта тема, она настойчиво повторяла, что ее положение здесь временное. “Да”, - ответил он.

“Я полагаю, у тебя есть какие-то планы, чтобы заставить ее передумать?”

Маркус удивленно рассмеялся. “Тебе бы это понравилось?”

“Было бы хорошо. Мне нравится эта девушка. Безмерно”.

Он грустно улыбнулся ей, вспоминая их детство, насколько несчастной сделали ее не только Хаустерны, но и почти вся деревня. “Кроме меня, кажется, вы единственный человек в этом мире, который знает. Боюсь, у нее была нелегкая жизнь. Она всегда была кем-то вроде изгоя, обездоленной сироты, которая даже не была нужна единственной семье, которая у нее была.”

Его двоюродная бабушка похлопала его по руке и сказала мягким и решительным голосом: “Осмелюсьпредположить, что только мы двое — и леди Теш, конечно, — сможем убедить дорогую Поппи остаться”.

Он наблюдал, как Поппи присоединилась к небольшой группе, окружавшей замерзший фонтан, и улыбнулась чему-то, что сказал мистер Ноддернс, и он начал думать, что, возможно, только возможно, у них действительно все получится.

* * *

Поппи никогда не пробовала ничего подобного из этих угощений, которыми были накрыты столы перед ней в ту рождественскую ночь. Жареный гусь, оленина и куропатка, глазированная морковь и пастернак, артишоки, морские гребешки. И десерты, один более декадентский, чем предыдущий, за которыми последовал сверкающий рождественский пудинг. К тому времени в обеденном зале собрались все слуги, и когда начался бал, поднялся шум аплодисментов.

На протяжении всего застолья приподнятое настроение и дух товарищества были заразительны. Поппи не могла оставаться в стороне от веселья, как не могла стоять на одной руке, удерживая слона на ногах.

“Я никогда в жизни не была такой сытой”, - сказала мисс Кэтрин Далтон, дочь лорда Фиггерли, позже тем же вечером, когда они отдыхали в гостиной после ужина, похлопывая себя по животу.

“Осмелюсь предположить, что мы не сможем влезть в наши платья до конца нашего пребывания”, - со смехом сказала мисс Гортензия Ноддернс. “Мисс Тилберн”, - обратилась она к Поппи, которая была занята уходом за вдовствующей герцогиней, - “вы чудо. Не понимаю, как вы можете двигаться после такого ужина”.

Поппи, поправлявшая шаль на плечах ее светлости, подняла глаза с улыбкой. “Я привыкла быть занятой”.

“Ну же, моя дорогая, ” сказала вдовствующая герцогиня, похлопав по дивану рядом с собой, “ присаживайся и расслабься. Я хочу, чтобы ты насладилась Рождеством”.

Закусив губу, Поппи сделала, как ей было велено, осторожно опустившись рядом с ней. Это должно было быть самое странное ощущение - сидеть среди этих людей, как будто она была своей. И все же они, казалось, приложили все усилия, чтобы принять ее в свою группу. Это было все, что она могла сделать, чтобы побороть растущее тепло в груди.

Однако, когда она посмотрела через круг сидящих на Маркуса, она полностью проиграла битву. Он выглядел великолепно в своем темно-синем сюртуке, под которым был жилет, расшитый золотой нитью, подчеркивающий его тонкую талию и широкую грудь. Но что более важно, он выглядел расслабленным и довольным, а это было все, что когда-либо было важно для нее.

“Я бы предложил немного потанцевать в завершение этого великолепного дня”, - сказал лорд Бантфорд, тяжело откидываясь на спинку стула, как будто он больше не мог держаться прямо, - “но я верю, что мы все вышли за рамки этого”.

“Действительно”, - проворчал мистер Ноддернс. “У меня нет сил даже накрыть столик для карт. И любая музыка сразу же усыпила бы меня. Но мы должны решить, что делать, потому что я совсем не готов закончить этот день ”.

Когда группа замолчала, Поппи вспомнила праздники, которые они с Маркусом устраивали раньше, игры, которым они предавались. Она улыбнулась, вспомнив один такой случай, когда они играли в шарады и загадывали загадки, которые становились все более и более умными, но которым никогда не удавалось поставить в тупик другого, несмотря на то, что они могли читать мысли друг друга.

“Что ты вспоминаешь, Поппи?” Маркус пробормотал с улыбкой в голосе.

Она тихо рассмеялась, взглянув на него. “Только те возмутительные загадки, которые мы обычно придумывали”.

Его улыбка стала шире. “Ты была великолепна в шарадах”.

“Однако я никогда не смогла бы поставить тебя в тупик”.

Мгновение они смотрели друг на друга, воспоминания кружились в пространстве между ними. Ее сердце бешено заколотилось в груди, когда выражение его лица смягчилось, а взгляд опустился к ее губам. Она с трудом сглотнула, внезапно почувствовав, что у нее пересохло в горле. Затем, вспомнив, где они находятся - и что это был Маркус, на которого она так жадно смотрела, — лицо Поппи вспыхнуло, и она поспешно опустила взгляд на свои колени.

“Шарады?” Мисс Далтон взволнованно захлопала в ладоши. “О, да, давайте! Я обожаю шарады”.

Настроение зала изменилось, предвкушение охватило всех, когда они выпрямились на своих местах.

“Ты уверена, моя дорогая?” Лорд Фиггерли обратился к своей дочери с лукавой улыбкой. “Вы знаете, меня никогда не ставили в тупик подобные загадки, и я осмелюсь сказать, что останусь непобедимым”.

“Ты хочешь сказать, ” лукаво спросила его дочь, “ что сомневаешься в моих способностях?”

“О, ты начал это первым, отец”, - с усмешкой сказал мистер Юстас Далтон. “Ты не хуже меня знаешь, что моя сестра не может отступить перед вызовом”.

И так продолжались добродушные насмешки, пока не начались загадки. В сердце Поппи разлилось тепло, и она почувствовала себя странно невесомой, словно на воздушном шаре. Было ли это похоже на то, чтобы быть частью чего-то? Чтобы тебя приветствовали?

Она посмотрела на Маркуса. Он смотрел на нее с легкой улыбкой на лице. И она увидела, что он слишком хорошо понимает, что это значит для нее.

“Это было умно”, - сказала мисс Гортензия своей сестре некоторое время спустя с довольной ухмылкой на лице. “Но недостаточно умно для такой, как я”.

“Ах, ты”, - проворчала мисс Лидия Ноддернс. “Здесь должен быть кто-то, кто может поставить тебя в тупик. Мисс Тилберн, ” внезапно позвала девушка, “ не хотите ли сыграть свою очередь? У меня такое чувство, что вы можете заставить мою сестру отказаться от своих хвастливых слов ”.

Поппи с горящими щеками опустила голову. “ Если вы этого хотите."

“О, конечно”, - радостно воскликнула мисс Далтон. “Пожалуйста, сделайте это, мисс Тилберн”.

На мгновение Поппи растерялась. Эти молодые женщины не проявили к ней ничего, кроме доброты, которая так отличалась от того, что она ожидала после бреда мисс Линли.

К счастью, Маркус спас ее от переполняющих эмоций. “Я предупреждаю вас всех, у Поппи необычный талант к таким вещам. Хотя, — его губы насмешливо скривились“ — я сомневаюсь, что она сможет поставить меня в тупик ”.

Она рассмеялась. “Как будто я могла проигнорировать такую приманку. Очень хорошо”. Затем, закрыв глаза и нахмурив брови, она быстро подумала, пока, уверенная, что у нее что-то получилось, не перевела дыхание и оглядела вечеринку.

“Мой первый взгляд из ламп души,

Тайны вселенной, цель философа.

Мой второй, в его животе находится напиток жизни,

Иссушенные жаждой утоляют свою жажду его росой.

Все мое - клетка для глаз тщеславия,

Ненавидящий правду, желающий лжи.”

По залу пронеслись восклицания, когда все начали выкрикивать свои догадки, одна нелепее другой. Когда по прошествии нескольких минут никто так и не нашел решения, мистер Ноддернс смиренно воскликнул: “Вы выиграли это дело, мисс Тилберн. Мы все преклоняемся перед вашим талантом”.

“Это было здорово”, - сказала мисс Далтон с сияющими глазами. “Каков ответ?”

Взгляд Маркуса привлекла Поппи, счастье наполняло каждый дюйм ее тела. Самодовольная ухмылка на его лице заставила ее рассмеяться. “Я действительно верю, ” сказала она, “ что его светлость знает ответ”.

Он ухмыльнулся. “Это зеркало”.

“О, вы оба такие умные”, - воскликнула мисс Гортензия, когда Поппи кивком признал свою победу.

“Послушайте, мисс Тилберн, ” весело сказал мистер Далтон, “ это очень хорошо. Отличная работа, ваша светлость”.

Когда зал взорвался поздравлениями, Маркус поднял свой бокал за нее, в его глазах светилась гордость. Вот почему она осталась, сказала она себе, когда он повернулся к остальным. Да, она уезжала, но это не означало, что она не могла доставить Маркусу немного радости в это Рождество. И когда она смотрела на его профиль и видела, как счастье освещает его черты, она решила сделать именно это.

Глава восьмая

Через несколько дней после Рождества, когда все по-прежнему отказывались видеть, что она не служанка, а гостья, Поппи становилось все труднее вспоминать, что все это временно.

Погода сменилась рождественской ночью, и снег падал медленно, но почти постоянно, бесшумные хлопья опускались вниз, покрывая все девственно белым покрывалом. Однако теперь, когда Новый год быстро приближался, тяжелая серая пелена облаков рассеялась, и небо было ярким, прозрачно-голубым, что оказалось слишком соблазнительным для их компании, чтобы оставаться на территории Холлитон-Мэнор. Они все решили, что поездка в город будет как раз кстати.

Поппи понадежнее прижала к себе собачку леди Теш, следуя за этой леди и вдовствующей герцогиней по Адмиралтейской улице. Главная улица острова Синн была прекрасным местом, пожалуй, самым живописным, которое она когда-либо видела, серый раскисший снег на дороге ничуть не умалял его очарования. Тротуар был расчищен, каждое здание покрыто толстым слоем сверкающей белизны, зелень и ярко-красные ленты свисали с каждого фонарного столба. И запахи. У нее потекли слюнки от множества ароматов, от сочного мяса до дрожжевого хлеба и сладкой выпечки.

Их компания растянулась по широкой главной аллее: несколько дам направились к модистке, несколько джентльменов заглянули в витрину ювелира, а еще больше просто бесцельно прогуливались.

Единственным человеком, о котором она знала больше всего, конечно, был Маркус. Он шел чуть впереди вдовствующих герцогинь, держа мисс Далтон под руку. Рядом с ними веселой толпой стояли мисс Ноддернс, мистер Далтон, мисс Джастин Бантфорд и ее брат, мистер Оскар Бантфорд.

Она слегка вздохнула при виде того, как молодежь так основательно веселится, но быстро взяла себя в руки. Конечно, она не хотела присоединяться к ним. Несмотря на теплый прием, который ей оказали остальные участники вечеринки — а они действительно были радушны, включая ее на каждое празднование, на каждое мероприятие, заставляя ее чувствовать себя своей, — она не могла забыть свое место. Она по-прежнему была служанкой, компаньонкой ее светлости и чаще, чем она ожидала, сопровождала молодых людей, хотя все они были близки по возрасту к ней.

Это не остановило искру тоски в ее груди по вещам, которых она никогда раньше не позволяла себе желать: тесной компании друзей; семье; уважению и привязанности. Любовь.

Внезапно леди Теш и вдовствующая герцогиня остановились посреди тротуара и повернулись к ней. Пока виконтесса приказывала лакею забрать Фрейю у озадаченной Поппи, ее светлость улыбалась ей.

“Мы с леди Теш уладим кое-какие дела с владелицами библиотеки на набережной, и ты нам сейчас не понадобишься. Присоединяйся к остальным, моя дорогая, - сказала она, когда леди Теш, прихрамывая, направилась впереди нее к указанному магазину. “Они направляются в чайную "Бикхед", чтобы выпить чего-нибудь горячего; я уверена, им понравится твоя компания”. С этими словами она ушла вслед за своей подругой.

На мгновение Поппи застыла посреди тротуара, потерянная. А потом Маркус оказался рядом с ней, и она почувствовала, что ее мир снова стал правильным.

“Какая удача”, - сказал он с улыбкой. “Я бы не хотел, чтобы ты пропустила восхитительные товары мисс Пичем. Они лучшие на острове”.

“Это будет очень весело”, - воскликнула мисс Далтон. “Мы так рады, что вы смогли присоединиться к нам, мисс Тилберн”.

Маркус предложил ей свободную руку и повел по улице. И она подумала, что никогда в жизни не была так счастлива.

* * *

Следующий час был наполнен разговорами и смехом, обжигающе горячими напитками и выпечкой, еще теплой из духовки. На протяжении всего мероприятия Маркус наблюдал за Поппи, и то, что он увидел, доставило ему такую радость, что он едва мог ее сдержать.

Она сияла. Это было единственное подходящее слово для описания этого. Ее глаза сияли, выражение лица было более расслабленным, чем когда-либо с тех пор, как она вернулась в его жизнь. Она сидела среди мисс Далтон, мисс Бантфорд и мисс Ноддернс и оживленно разговаривала с ними, как будто они были друзьями на всю жизнь. Так и должно было быть у нее, подумал он с уколом грусти. Ее всегда должны были окружать друзья, давать возможность чувствовать себя нужной и любимой.

Понравилось…

Слово почему-то застряло в памяти, и он, казалось, не мог от него избавиться. Он нахмурился, делая глоток кофе. Конечно, он любил ее. Она была его самым близким другом.

Но то, как всегда строились их отношения, такие конкретные и комфортные, внезапно показалось неподходящим. Они переросли свои границы и стали чем-то большим.…

“Ваша светлость, что вы думаете о наших планах на завтра покататься на санках, если погода не испортится?” Спросила мисс Бантфорд, отвлекая его от шокирующего направления, которое приняли его мысли.

Всплыло воспоминание о том, как он катался на санках с самого крутого холма возле дома викария, как мчался наперегонки с Поппи до самого низа, как она визжала от восторга, когда победила его, не зная, что он нарочно врезался в сугроб, чтобы позволить ей победить. Он посмотрел в ее сторону, увидел тепло в ее глазах и легкую улыбку на губах и понял, что она тоже помнит.

“Я думаю, это великолепная идея”, - сказал он.

Среди их компании поднялись радостные крики, и он рассмеялся, что эти элегантные молодые люди — ибо ни одному из них не было и двадцати — должны с радостью окунуться в детские шалости.

“Я очень надеюсь, что мисс Тилберн не одолеет нас всех снова”, - добродушно заявил мистер Далтон.

Поппи ухмыльнулась с таким беззаботным выражением лица, что сердце Маркуса забилось быстрее. “Я необычайно упряма, а также довольно хороша в спорте”, - заявила она. “Я часто била Мар-эээ, его светлость, когда мы были детьми”. Тут она посмотрела на него с самодовольным выражением лица, которое бесконечно восхитило его.

“И все же ты выиграла?” он поддразнил.

У нее отвисла челюсть. “Не смей утверждать, что позволил мне победить!”

“Я бы никогда”, - протянул он.

Она прищурилась. “Вы порочите мое доброе имя, сэр”, - сказала она с притворной обидой. “Мне придется восстановить свою честь”.

“Я с нетерпением жду этого”, - ответил он с усмешкой.

Затем за столом пошли ставки на то, кто выиграет скачки на следующий день. Вскоре после этого они ушли, выйдя из чайной под радостный шум, а веселые прощания мисс Пичем последовали за ними на морозный воздух. Однако Маркус не знал, что Поппи отделилась от их группы, пока они не пошли обратно по набережной.

Обеспокоенный, он огляделся, чтобы посмотреть, куда она могла пойти. Ему не пришлось долго искать. Она была на другой стороне улицы, глядя поверх заснеженного пляжа на пенящийся океан за ним.

Он перешел дорогу, обходя серую жижу, и поравнялся с ней. Она не повернулась в его сторону, ее взгляд был прикован к горизонту. Но он знал, что она знала о его присутствии, когда легкая улыбка тронула ее губы.

“Это прекрасно, не правда ли?” спросил он.

“Так и есть”. Последовала небольшая пауза, а затем: “Ты знаешь, до нашей поездки на Остров я никогда не видел океана? Конечно, по прибытии я ухаживал за мисс Линли, которой стало плохо на пароме, и я не могла в полной мере оценить это зрелище. Но теперь ... ”

Он окинул взглядом пейзаж, видя его ее глазами. Каким огромным, должно быть, кажется океан, каким величественным в своем величии. Столько красоты и чуда.

Она испустила тихий, несчастный вздох, обращенный к ветерку. “Как бы я хотела увидеть это летом, с пляжами, прогретыми солнцем, и окунуть пальцы ног в волны”.

В ее мягком, задумчивом голосе звучала глубокая тоска. Отбросив образ ее босых ног, ласкаемых приливом, воды, лижущей лодыжки, — как можно ревновать к океану?— он протянул руку и взял ее за руку в перчатке. “Ты могла бы остаться здесь, ты знаешь”, - тихо сказал он.

Он не стал бы винить ее, если бы она отстранилась. Они были на публике, и это было ужасно неприлично. Кроме того, он пообещал, что не будет давить на нее. Но он не мог вынести печали на ее лице.

Вместо того, чтобы стряхнуть его, она крепко сжала его руку. Когда она заговорила, ее голос был напряженным и таким тихим, что его почти унес океанский бриз. “Маркус, я не могу”.

Ему хотелось выть от отчаяния. Вместо этого он стиснул зубы и снова повернулся к волнам. Глубоко, медленно вдыхая холодный, соленый морской воздух в течение напряженной минуты, он сумел успокоиться настолько, чтобы говорить с подобием беззаботности.

“Я рад, что они не дошли до театральности. У меня нет желания ковылять по сцене, выставляя себя полным идиотом ”.

Она коротко рассмеялась, и в ее смехе послышалось придыхание, говорившее об облегчении от того, что он не продолжил их предыдущую тему разговора. “О, я не знаю. Когда мы были детьми, из тебя получался необыкновенно хороший пират.”

Он усмехнулся. “Осмелюсь сказать, я был бы весьма эффектен, щеголяя повязкой на глазу”.

“О, совершенно определенно”. Выражение ее лица, которое было дразнящим, внезапно стало серьезным, она наклонила голову, изучая его. “Я удивлена, что ты до сих пор не женился. Ты всегда хотел большую семью”.

Да, но я всегда хотел только одного - с тобой. Слова ворвались в его сознание, ошеломив его, у него перехватило дыхание. Сбитый с толку, он опустил взгляд на их переплетенные пальцы.

“Наверное, я был слишком занят”, - пробормотал он.

“А теперь?”

Ему показалось напряжение в ее тоне? Он взглянул на нее. “Все еще занят”.

Она кивнула, повернувшись, чтобы снова посмотреть на океан, эффективно не позволяя ему прочесть эмоции в ее глазах. “Знаешь, мисс Линли собиралась выйти за тебя замуж”, - сказала она, казалось бы, небрежно.

“Ну, я был не прочь жениться на ней”. Он усмехнулся. “Еще до того, как ее вырвало прямо на мой сюртук. Но хватит о моих матримониальных перспективах или их отсутствии. У нас не было ни минуты, чтобы как следует поговорить. А поскольку все заняты другими делами и нас слышит только резкий океанский бриз, лучшего времени и быть не может. Расскажи мне о своих любимых вещах из каждого места, где ты жила.”

Она озадаченно улыбнулась ему, но сделала, как он велел, рассказав о красивой лесной тропинке, по которой она ходила почти каждый день, чтобы купить свежее мясо у местного мясника, о пушистом гнездышке кроликов, которое она обнаружила в огороде одного дома и умудрилась спрятать, о том, как одно витражное окно купало ее во всех цветах радуги, когда солнце стояло в нужном месте.

Через полчаса она остановилась и счастливо вздохнула. “Спасибо тебе за это”.

Он склонил голову набок. “ За что?

“За то, что заставил меня осознать, что во всем плохом было что-то хорошее”. А затем она улыбнулась, такая счастливая, что у него перехватило дыхание.

Проклятие, но она была еще красивее, чем обычно. Зимний ветер разрумянил ее щеки, покраснел нос и выбил несколько прядей каштановых волос из-под шляпки, обрамив ими лицо. Не раздумывая, он протянул руку и взял локон между пальцами, всем своим существом желая, чтобы на нем не было перчаток.

Не успел он опомниться, как уже снял оскорбляющую его вещь и снова осторожно взялся за прядь. Она была как шелк, даже более великолепная, чем он помнил. Все это время она наблюдала за ним, не сводя широко раскрытых глаз с его лица. А затем он позволил тыльной стороне пальцев погладить ее нежную щеку. Ее губы приоткрылись, с них сорвался тихий вздох.

Больше не было холода, снега и ледяного океанского ветра. Вместо этого его тело излучало чистый жар, горело для нее. Его взгляд сосредоточился на ее губах, и страстное желание попробовать ее на вкус было больше, чем он мог вынести. В оцепенении он увидел, как ее глаза нашли его рот, увидел, как она подняла голову в безмолвной мольбе. Он наклонился.—

Внезапный крик чайки вернул его в настоящее. Ошеломленный тем, что из всех людей он собирался поцеловать Поппи на виду у любого, кто мог пройти мимо, он отшатнулся. Поправляя манжеты, чтобы не смотреть ей в глаза — что она, должно быть, о нем думает? — сказал он напряженным голосом: “Нам лучше догнать остальных. Они, должно быть, намерены скоро вернуться в Холлитон-Мэнор, и, видит Бог, я не хочу навлекать гнев виконтессы на наши головы за то, что задержали их. ” Он протянул ей руку.

Поппи долго молчал, возможно, это был самый долгий момент в его жизни. Наконец она пошевелилась, неловко взяв его за руку, и они пошли обратно по Набережной.

Глава девятая

На следующий день он увидел Поппи, стоящую на вершине заснеженного холма и гадающую, во что, черт возьми, она ввязалась.

Они больше не были детьми, как показал предыдущий день. Ей стало тепло от одной мысли об этом. На самом деле, так тепло, что она удивилась, что снег не растаял прямо у нее под ногами. Собирался ли он поцеловать ее? Нет, конечно, нет. Они были друзьями, и это все. У него не было к ней романтических влечений, а у нее определенно их не было к нему. А даже если бы и были, из этого ничего бы не вышло. Он был герцогом, и этот факт должен быть первостепенным в их общении.

И все же каким-то образом эта крупица знаний стала наименее важным аспектом. Особенно когда он так оглушительно смеялся, когда мистер Далтон спускался с холма, очаровательная прядь каштановых волос падала ему на лоб, и она так ясно видела того мальчика, о котором заботилась, в которого начала влюбляться…

Она покачала головой, чувствуя, как горят щеки, и сосредоточилась на сцене у подножия холма. мистер Далтон внезапно потерял управление своими санями и съехал в сторону, угодив в сугроб. Мгновение спустя он выпрямился, ухмыляясь и стряхивая снег со своих темных волос.

“А я-то думала, ты король горы”, - крикнула ему сверху сестра со смехом в голосе.

“Я продвинулся дальше тебя, бесенок”, - прокричал он, немного запыхавшись, когда тащился обратно на холм.

Это была не первая шутка в добродушном соперничестве группы, и, без сомнения, она не будет последней. Поппи хотела держаться в стороне от всего этого; она слишком ослабила бдительность в последние дни, а после вчерашнего ... Что ж, она только усложняла себе задачу уехать, когда придет время.

Но когда она слушала, как другие поддразнивают и смеются, когда она смотрела на радость на их лицах, она не могла не смягчиться. Почему эти люди должны были быть такими приветливыми? Почему они должны были быть такими милыми, черт возьми?

Словно в ответ на ее размышления, мисс Гортензия бочком подошла к Поппи и взяла ее под руку. “Я так рада, что ее светлость настояла на том, чтобы вы пришли на нашу прогулку”, - сказала она с лучезарной улыбкой. “И я не могу дождаться, когда увижу, как вы обыграете Его светлость в гонке на санках. Будет здорово стереть самодовольные взгляды с лиц мужчин ”.

Невольно Поппи почувствовала, как по венам разливается волнение. Ей всегда нравилось кататься на санках, лететь вниз с холма, когда холодный ветер дует в лицо, ощущать восторг от скорости и опасность потерять контроль.

Но это было не ее дело - принимать в нем участие. Компаньонка этим не занималась, не так ли? Разве компаньонка не должна была оставаться рядом со своим работодателем и обеспечивать ... ну, товарищеские отношения?

Ее светлость, однако, похоже, предпочла отослать ее в другое место. Как раз в то утро, когда остальная младшая группа планировала дневные приключения — по правде говоря, они вели себя скорее как дети, чем как взрослые, — Поппи практически умоляла оставить ее.

“Я, конечно, нужна вам здесь, ваша светлость”, - сказала Поппи. Она просто хотела выполнять свою работу должным образом, сказала она себе. В конце концов, ей нужно было заработать рекомендацию. Ее настойчивость не имела ничего общего ни с тем фактом, что она была подавлена после того, как чуть не поцеловалась с Маркусом накануне, ни с тем фактом, что ей до боли хотелось закончить то, что они начали.

“Ерунда”, - сказала вдовствующая герцогиня в своей доброй манере. “Ну, я все равно буду дремать большую часть дня. Тебе нет смысла смотреть, как я сплю. И, кроме того, ” продолжала она, - мне нужен кто-то, кому я могу доверять, чтобы присматривать за происходящим. Бог знает, на какие шалости способны эти молодые люди теперь, когда дух святок, казалось, вернул их в восхитительную юность. ”

Поппи, возможно, продолжала бы спорить, если бы женщина не заявила о доверии к ней. Это маленькое заявление, скорее всего, несущественное для пожилой женщины, смягчило Поппи как ничто другое. И вот теперь она была здесь, играя роль “компаньонки” для группы шумных взрослых-детей.

“Я не уверена, что помню, как кататься на санках”, - предупредила она. “Я так давно этим не занималась”.

“Я верю в вас, мисс Тилберн”, - сказала другая девушка с усмешкой.

Почему, подумала Поппи, когда мисс Гортензия отвернулась, чтобы поговорить с мисс Далтон, ей захотелось расплакаться от добрых слов девушки? Это опасно, предупредила она себя. Она позволила себе увлечься этими людьми гораздо больше, чем следовало. Она никогда больше не увидит их после "Двенадцатой ночи". И, кроме того, если бы они знали, насколько скандальным и низким было ее начало, они бы отвернулись от нее в одно мгновение.

Однако, несмотря на суровые предостережения разума, ее сердце не слушалось. Оно взволнованно забилось, когда мистер Далтон, только что вернувшийся на вершину холма, вручил ей свои санки.

“Что скажете, мисс Тилберн?” Спросил он с усмешкой. “Вы готовы к тренировке?" Ваше давнее соперничество с Холлитоном сильно задело мой интерес, и я хочу посмотреть, не совершил ли я серьезную ошибку, поддержав его ”.

Со вчерашнего дня на пляже между ней и Маркусом возникло нежелательное напряжение, их непринужденное товарищество сменилось неуверенными взглядами и общим избеганием. Тем не менее, она обнаружила, что переводит взгляд на него, когда нерешительно принимала санки. Ее сердце дрогнуло, когда она увидела, что он ободряюще улыбается ей.

“Тогда продолжай”, - пробормотал он. “Давай посмотрим, сохранилось ли оно у тебя”.

Она не смогла сдержать улыбку, расплывшуюся по ее лицу. Подойдя к тому месту, где начинался пологий спуск с холма, она осторожно поставила сани, прежде чем осторожно сесть сама. Гладкий и покрытый лаком, с изогнутой передней частью и снабженный веревкой для управления, он был намного лучше, чем старые доски, которыми они с Маркусом пользовались в детстве.

Несмотря на это, ее бравада испарилась, когда она посмотрела вниз с холма. Когда она впервые увидела его, и даже когда другие по очереди смотрели вниз, склон показался ей пологим. Но в том положении, в котором она находилась, на краю пропасти и была готова броситься вниз с набережной, длинное пространство порошкообразно-белого снега и виднеющаяся вдали линия деревьев выглядели устрашающе. Она с трудом сглотнула, ее руки в перчатках крепко вцепились в веревку.

“У тебя не сдали нервы, не так ли?” Маркус окликнул ее сзади.

Трусишка. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что она не могла проигнорировать такую насмешку. Не раздумывая, она повернулась к нему и показала язык, как делала раньше, когда они были детьми, резко наклонившись вперед, она направила свои санки вниз по склону.

Ветер обжигал ее обнаженную кожу, перехватывая дыхание, даже когда желудок подкатил к горлу. Это было чудесно. Поппи не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой беззаботной. Она издала вопль, когда неслась вниз по склону, идеально отполированное дерево под ней не создавало трения, замедлявшего ее движение по легкому, порошкообразному снегу.

Она слишком быстро достигла конца трассы. Сильно потянув за веревку, наклонившись в повороте, она грациозно остановила сани рядом с пушистым сугробом.

На вершине холма немедленно воцарился хаос. Все дамы подпрыгивали на цыпочках, аплодируя. Мистер Далтон и мистер Бантфорд, стоявшие рядом с ними, вскрикнули в притворной агонии.

“Черт возьми! Я потеряю все свои деньги еще до конца дня!” - сказал последний.

Но Поппи смотрела только на Маркуса. Он улыбался и хлопал в ладоши, гордость на его лице была видна даже с такого расстояния. И она подумала, что ее грудь разорвется от радости.

* * *

Много позже, после того, как катания на санках были проведены и все устали, их маленькая компания отправилась обратно в Холлитон-Мэнор. Маркус бросил взгляд на Поппи, когда она разговаривала с мисс Далтон, и счастье, которое овладело его сердцем в тот день, распространилось и наполнило каждую клеточку его существа. Выражение ее лица было расслабленным, на нем играла легкая улыбка, глаза сияли. Она была великолепна, совершенно великолепна. Если бы только она тоже могла это видеть.

Они почти добрались до боковых садов поместья, и Маркус уже подумывал о том, чтобы развести огонь и согреться горячим чаем, как вдруг снежок шлепнулся ему на затылок. Он потрясенно огляделся и увидел, что Далтон ухмыляется ему.

“Ты же на самом деле не ожидал, что я отпущу тебя без возмездия за то, что мы с Бантфордом потеряли небольшое состояние?” - со смехом пошутил он.

Снова чувствуя себя мальчишкой, Маркус бросил на собеседника лукавый взгляд, когда тот наклонился и медленно зачерпнул снег руками в перчатках, скатывая его в комок. “Ты пожалеешь о том дне, когда выстрелил в меня, Далтон”, - сказал он. “Мисс Тилберн может подтвердить, что я неплохо управляюсь со снежком”.

Еще один комок попал ему в руку, хотя на этот раз это был не Далтон, который застыл перед ним с потрясенной и восхищенной улыбкой на лице. Маркус недоверчиво посмотрел на Поппи в припорошенных снегом перчатках, которая бросила на него застенчивый взгляд и пожала плечами.

Он разразился лающим смехом. “Я проиграл тебе сегодня один раз”, - заявил он. “Больше этого не повториться”. С этими словами он бросил снежок в ее сторону.

Поппи взвизгнула, подобрала юбки и убежала. Остальные участники вечеринки присоединились к драке, их возгласы и смех смешивались со звуками снежков, взрывающихся от пушистых ударов о фигуры в тяжелых плащах, и хрустом снега под их ногами.

Однако все эти звуки быстро стихли, когда Маркус погнался за Поппи. Он не собирался отпускать ее. Ухмыляясь, он нырнул вслед за ней через подлесок, удаляясь все дальше и дальше от веселящейся компании, на ходу загребая снег и бросая в ее сторону мягкие мячи. Она уворачивалась от всех его усилий, задыхаясь от смеха, когда ее более короткие ноги с трудом прокладывали быструю тропинку по снегу, который был почти по колено.

“Нечестно!” - крикнула она, когда он догнал ее. “У тебя ноги длиннее”.

Он рассмеялся и, оказавшись, наконец, достаточно близко, чтобы дотронуться до нее, совершил стремительный прыжок и, обхватив ее за талию, повалил на землю.

“Я держу тебя, мой заклятый враг с недостатком роста!” - провозгласил он, когда она завизжала, перекатываясь, пока не оказалась прижатой к нему. Однако все, что он собирался добавить к этому оскорблению, замерло у него на губах, когда он посмотрел на нее сверху вниз.

Она была похожа на огненноволосого ангела в обрамлении девственной белизны. Снежинки украшали ее ресницы, как бриллианты; голубые глаза были яркими и полными веселья; полные розовые губы растянулись в улыбке. Она была самым красивым существом, которое он когда-либо видел в своей жизни.

Внезапно выражение ее лица изменилось, сменившись с неподдельного ликования на глубокую тоску. Ее улыбка исчезла, дыхание стало тяжелым и учащенным. Нежный румянец, окрасивший ее щеки, стал еще гуще, веки отяжелели, глаза скользнули по его лицу, как будто видели его впервые. А затем они опустились ниже и остановились на его губах.

“Маркус”, - прошептала она.

Звук его имени был подобен физической ласке. Конечно, он слышал это от нее миллион раз раньше. И все же в тот момент, когда она была прижата к снегу под ним, когда каждый щедрый изгиб подчеркивал твердость его тела, и когда он говорил этим хрипловатым тоном, это было похоже на лучшее, головокружительное вино. И он хотел большего.

Его губы накрыли ее губы. И сразу же все остальное было забыто. Не было ни холода, ни завсегдатаев вечеринок, скрывающихся из виду, и, конечно же, не было неожиданного герцогства и настояний Поппи, что она не может остаться. Их было только двое, они подходили друг к другу, как кусочки головоломки. Он чувствовал, что его мир встал на свои места, как будто каждое мгновение вело к этому.

Ее реакция была мгновенной. Она обвила руками его шею, притягивая его все глубже в тепло своего тела. Зарываясь все глубже в его сердце. Клянусь Богом, она чувствовала себя как в раю. Отчаянно желая попробовать ее на вкус, он нежно коснулся языком ее целомудренных губ. Она ахнула, приоткрыв ему рот, и его захлестнули ощущения, когда он прикоснулся своим языком к ее языку. Она пахла солнечным светом, теплом и домом, каждым вкусным угощением, которое он когда-либо ел, и каждой радостной вещью, которую он когда-либо делал.

Она застонала ему в рот, когда он углубил поцелуй, ее руки в перчатках погрузились в его волосы, ее тело выгнулось навстречу ему. Он провел рукой по ее боку; даже сквозь зимнюю одежду он чувствовал выпуклость ее груди, изгиб талии, изгиб бедер. Его тело вспыхнуло огнем, когда она нетерпеливо извивалась под ним. Хотела ли она этого так же отчаянно, как и он в последние дни? Болела ли она за него так же, как он за нее, мечтала ли именно об этом?

Он высвободил рот, поцеловал ее в щеку, провел губами по подбородку. Она откинула голову назад, предоставляя ему больший доступ.

“Маркус, я хочу—”

“Скажи мне, чего ты хочешь, Поппи”, - прохрипел он, отчаянно желая услышать, что она тоже нуждается в нем.

Внезапно, однако, она замерла. А затем сказала тихим и напряженным голосом: “Я бы хотела, чтобы ты отпустил меня, пожалуйста”.

Смущенный, он отстранился и посмотрел на нее сверху вниз. Она крепко зажмурила глаза, как будто не могла смотреть на него. Ее щеки больше не пылали от страсти, они были почти такими же бледными, как снег, окружавший ее.

Его затопило чувство стыда. Он вскочил на ноги, помогая ей подняться, и инстинктивно начал счищать снег с ее спины.

“Не надо”, - сказала она, и ее голос прозвучал слишком громко среди заснеженного пейзажа. Она прерывисто вздохнула, казалось, стараясь взять себя в руки. И все же она не смотрела на него.

“Мы должны вернуться к остальным”, - пробормотала она. Не дожидаясь его ответа, она пошла сквозь деревья. Он молча последовал за ней с тяжелым сердцем.

Теперь ему было до боли ясно, что она ему небезразлична помимо дружбы. Подсказки были очевидны: растущая привязанность, которую он испытывал к ней, когда они были моложе, эмоции, которые он не мог полностью понять; зрелое желание, которое дало о себе знать с того момента, как она вернулась в его жизнь; растущая потребность всегда быть с ней рядом.

Он влюблялся в нее годами, еще до того, как потерял. Теперь, когда он снова нашел ее, это чувство стало намного сильнее - привязанность человека к другой половине своей души.

Казалось трудным убедить ее остаться в качестве члена семьи; было почти невозможно убедить ее остаться как нечто большее.

Но он должен был попытаться.

Глава десятая

Поппи подумывала покинуть Холлитон-Мэнор той же ночью. В один ужасный момент после того, как они вернулись со своей прогулки и она оказалась одна в своей комнате, она спланировала все это в своей голове: сборы, ночное бегство, как она могла бы оплатить проезд, необходимый для возвращения в Лондон, той маленькой монетой, которая у нее была. И несмотря на неуверенность, или страх, или неудобства и невзгоды, это казалось предпочтительнее встречи с Маркусом после того спектакля, который она устроила, с таким энтузиазмом ответив на его поцелуй.

К счастью, однако, тот момент паники был недолгим. Поцелуй ничего не значил. Они были просто двумя близкими друзьями, которые увлеклись. Это могло случиться с кем угодно. Итак, она сменила промокшую одежду, расправила плечи и спустилась вниз, чтобы присоединиться к остальной компании на празднестве, которое затеяли леди Теш и вдовствующая герцогиня. Несомненно, Маркус чувствовал бы то же самое и пожелал бы забыть весь этот разгром.

Маркус, однако, не перестал удивлять ее сегодня.

Он перехватил ее в тот момент, когда она переступила порог, его большое тело преградило ей путь. “Поппи, нам нужно поговорить”.

Она побледнела, отказываясь встречаться с ним взглядом, даже когда попыталась обойти его. “Мне нечего сказать”.

“Но мне есть”.

Она покачала головой и продолжила бы свой путь, избегая его, если бы он не сказал грубым шепотом: “Пожалуйста”.

Тяжело сглотнув, она неохотно повернулась к вдовствующей герцогине. “Ваша светлость, герцог попросил меня поговорить с ним. Но если вам нужна моя помощь помощь сейчас?” спросила она, не потрудившись скрыть отчаяние в своем голосе.

Но вдовствующая герцогиня лишь улыбнулась. “Вовсе нет. Пожалуйста, разговаривайте сколько надо, моя дорогая”.

Одарив женщину болезненной улыбкой, она повернулась к Маркусу и отрывисто кивнула, затем последовала за ним к паре кресел у окна, достаточно близко от остальных, чтобы это было уместно, но достаточно далеко, чтобы они могли поговорить, не будучи подслушанными.

Однако она не стала ждать, пока он заговорит; ей нужно было держать себя в руках. “Нам нужно забыть, что это вообще произошло, Маркус”.

“Ты знаешь, что я не могу, Поппи. И я готов поспорить, что ты тоже не можешь”.

“Мы должны”.

Он разочарованно вздохнул и бросил на нее осторожный взгляд, словно оценивая ее. Она знала, что он делает. Он пытался определить наилучший способ преодолеть ее оборону. Они всегда были мастерами в таких вещах, находили способы утешить друг друга, хотя и пытались притворяться, что все хорошо.

И поэтому он также должен знать, что она не отступит. “Это была глупая ошибка. Мы просто были захвачены моментом ”.

“Возможно”, - осторожно сказал он. “А, возможно, это просто раскрыло что-то, что уже было там”.

Радость захлестнула ее грудь. Это было равносильно признанию, что он испытывает к ней нечто большее, чем дружбу, что он хочет ее так же, как она хотела его.

Однако наряду со счастьем было и невообразимое горе. Если бы только они не были теми, кем они были, если бы только обстоятельства их рождения не помешали им заявить о счастье друг с другом.

“Я думаю, ” спокойно ответила она, хотя ей хотелось плакать, - что ты придаешь этому слишком большое значение”.

“Возможно”, - нейтрально пробормотал он, хотя она видела, что он не поверил ни единому слову из того, что она сказала. Внезапно он подался вперед, выражение его лица стало каким-то напряженным, беспокойство затуманило его глаза. “Просто пообещай мне, что не совершишь ничего опрометчивого”.

Конечно, он мог бы догадаться, что она подумывала о побеге. В ней снова возникло желание уйти. Она опустила взгляд на свои огрубевшие от работы руки, крепко стиснутые на простой коричневой ткани позаимствованного платья. “Возможно, будет к лучшему, если я уйду”, - прошептала она. “Мне здесь не место, Маркус”.

“Черт возьми, Поппи”, - прорычал он, когда его большая ладонь накрыла ее руку. На мгновение она забыла обо всем, кроме покалывания от его прикосновения.

Он, должно быть, тоже это почувствовал, потому что резко втянул воздух. Вместо того, чтобы отстраниться, он крепче сжал ее пальцы.

“Что бы ни случилось сегодня днем, хочешь ты противостоять этому или нет, между нами больше ничего не изменилось”, - сказал он хриплым голосом. “Я все тот же Маркус, которого ты всегда знала”.

Но она уже качала головой. С невероятной силой воли она вытащила свои руки из-под его, решительно игнорируя охватившую ее потерю. “Все изменилось. Разве ты не видишь? Мы больше не те наивные дети. Ради всего святого, ты герцог. А я...

Она резко закрыла рот, почувствовав, как кровь отхлынула от ее лица, когда она была близка к признанию.

К счастью, Маркус не подозревал, что она что-то скрывает от него. “ Мне никогда не было дела до того, что твои родители были бедны, ” мягко сказал он. “ И уж точно не значат сейчас. Для меня это никогда не будет иметь значения ”.

Но это будет важно, ей хотелось плакать. Особенно после того, как откроется вся правда. Плотно сжав губы, чтобы не выдать всего, она посмотрела в окно на сад за окном. Небо начало темнеть, снова пошел снег. Это была прекрасная сцена, словно сошедшая с картины. И все же это только заставило ее почувствовать себя вловушке.

“Поппи?”

Она вздохнула. “ Я останусь, Маркус, ” выдавила она. “ Я все равно думаю, что никуда не доберусь в такую погоду."

Он испустил почти незаметный вздох облегчения, и ее сердце сжалось. “Но я останусь только до тех пор, пока ты прислушиваешься к моим пожеланиям никогда не обсуждать то, что произошло сегодня днем”, - сказала она твердым голосом, снова поворачиваясь к нему лицом.

Он был расстроен. Она видела это по плотно сжатым губам, по глубокой складке между бровями.

В конце концов, однако, он кивнул и поднялся на ноги одним плавным движением. “Мы должны присоединиться к остальным”.

Смущенная, убитая горем, она позволила ему помочь ей подняться. Однако, сидя рядом с вдовствующей герцогиней и машинально заботясь об удобстве женщины, она не могла не задаться вопросом, на какой новый ад она согласилась.

* * *

Верный своему слову, Маркус вел себя так, как будто между ним и Поппи ничего не произошло. И каждый прошедший день был более мучительным, чем предыдущий.

Он надеялся, что со временем и пространством она смягчится. Но она оставалась закрытой от него, как никогда раньше. Теперь, когда Новый год пришел и ушел, а Двенадцатая ночь быстро приближалась, у него оставалось мало времени, как и шансов убедить ее остаться. Особенно после того, как она научилась уворачиваться от него при каждом удобном случае.

Как сейчас. Он уныло наблюдал, как она вышла из комнаты по какому-то поручению тети Джинни. Большинство участников вечеринки, включая его самого, только что вернулись с прогулки на санях к озеру, поездки, от которой Поппи удалось отказаться, несмотря на все попытки воспрепятствовать. В тот момент, когда он спросил ее, как прошел ее день, она занялась своими обязанностями, быстро найдя какое-нибудь занятие, чтобы избавиться от его присутствия. Глядя в свою чашку, вдыхая аромат цветочного напитка, он размышлял над чаинками, желая по ним определить свое будущее и что ему делать с Поппи. После нескольких дней мучений, когда ему казалось, что он уже потерял ее, он понял, что полностью влюбился в нее.

“Я никогда не знала более упрямой девушки”, - проворчала леди Теш, стоявшая рядом с ним. “И я повидала немало, поверь мне. Ну, я сама была такой”.

Маркус скорее думал, что в ней все еще сохранилось то же упрямство, но он, конечно же, не собирался озвучивать это. Сохраняя на лице бесстрастность, он повернулся к двум пожилым женщинам. Тетя Джинни немного вышивала, леди Теш и Фрейя стояли рядом с ней.

“Наверняка должен быть какой-то способ убедить ее остаться”, - ворчала вдовствующая виконтесса. “Особенно учитывая, что Двенадцатая ночь и ее запланированный отъезд быстро приближаются. В конце концов, очевидно, что девушка заботится о тебе так же сильно, как и ты о ней. ”

Лицо Маркуса вспыхнуло от того, что его чувства были так заметны. “Я никогда ничего не говорил о любви”, - отрицал он.

“Я тоже”, - пробормотала леди Теш, бросив острый взгляд на свою подругу, прежде чем снова обратить свое внимание на Маркуса и приподнять серебристую бровь.

Клянусь Богом, эта женщина была опасно хитра. К счастью, однако, момент прошел без дальнейших комментариев, и Маркус обнаружил, что снова может дышать. У него было достаточно забот, чтобы как то убедить Поппи остаться; он не хотел думать, насколько сложнее будет, если в дело вмешается вдовствующая виконтесса.

“Ты, конечно, права”, - вмешалась тетя Джинни, кладя вышивку на колени и глядя на вдовствующую виконтессу с выражением, которое, казалось, говорило о многом, но которое Маркус не мог истолковать. “Двенадцатая ночь наступит слишком скоро. И не только Поппи покинет нас, но, похоже, мы ничуть не приблизились к поиску следующей герцогини ”.

Маркус уставился на нее, уверенный, что ослышался. “ Следующая герцогиня?

Леди Теш закатила глаза. “Как вы думаете, почему ее светлость попросила меня о помощи и пригласила эту разношерстную компанию на Рождество, когда в каждой семье есть дочь брачного возраста?" Мы надеялись, что одна из них сможет соблазнить тебя, что ты сможешь найти среди них жену. В конце концов, жениться - твой долг. И поскольку ты последний в своем роду, а мы с герцогиней слишком хорошо понимаем, как быстро может измениться жизнь, мы решили подтолкнуть события вперед ”.

“Я была уверена, что ты должен был знать”, - добавила тетя Джинни. Увидев его ошеломленный взгляд, она похлопала его по руке. “Ты же не думал, что я пригласила всех этих людей сюда ради себя, не так ли?”

“Невежественный”, - пробормотала леди Теш. “Неудивительно, что мальчик не видит того, что прямо у него под носом”.

Прежде чем Маркус смог даже начать понимать, как относиться к этому последнему откровению — или что означал загадочный комментарий леди Теш, - его двоюродная бабушка заговорила снова.

“Мне жаль, Маркус, что я не объяснила тебе свои надежды более ясно. Ты ужасно сердишься на меня?”

Извинение в ее нежных глазах заставило его взять под контроль свои вихрящиеся мысли. С большим усилием взяв себя в руки, он выдавил улыбку. “Конечно, я не сержусь на тебя, тетя. Как сказала леди Теш, у меня есть долг перед герцогством. И я поклялся тебе с первого дня своего приезда, что всегда буду делать то, что нужно. ” Хотя это обязательство казалось холодным и бессердечным, если рядом с ним не было Поппи.

Теперь он знал, что его двоюродная бабушка и леди Теш планировали найти ему в жены женщину из знатной и состоятельной семьи, и как можно быстрее, после раскрытия причины этой домашней вечеринки вечеринки, он должен следовать их указаниям в поиске жены. Но что бы они подумали о его планах жениться на Поппи, у которой не было ни статуса, ни состояния? Сочли бы они это предательством его обязанностей перед герцогством?

Но впервые в жизни он обнаружил, что его не волнует долг. Если это требовало от него отказаться от счастливого будущего с Поппи, то он не хотел в этом участвовать.

“Конечно, ты исполнишь свой долг, мой мальчик”, - продолжила вдовствующая герцогиня с нежной улыбкой, не подозревая о его беспокойных мыслях. “Приближается лондонский сезон, и там будет время и возможность чтобы найти тебе невесту”.

“А если я найду жену вне общества?” Осторожно спросил Маркус.

Его двоюродная бабушка одарила его долгим, оценивающим взглядом, как будто услышала напряженный смысл, стоящий за его, казалось бы, безобидным вопросом. Выражение ее лица смягчилось. “Есть другие способы исполнить свой долг, помимо брака с благородной кровью. У тебя также есть долг перед самим собой и своим сердцем, мой дорогой мальчик.”

Маркус мог только смотреть в ответ, не в силах выразить словами. Поняла ли она? Могла ли она знать, где находится его сердце? Однако, прежде чем он смог заговорить, она одарила его ослепительной улыбкой, которая, казалось, отвечала на каждый вопрос, оставшийся без ответа.

“И эта домашняя вечеринка не прошла даром, поскольку она нашла нам твоего дорогого друга”, - мягко продолжила она. “Теперь, если бы мы только смогли убедить ее остаться”.

“Ах, да, Поппи”, - вмешалась леди Теш, задумчиво поджав губы, по-видимому, не подозревая о нежном моменте между Маркусом и его двоюродной бабушкой. “Бал двенадцатой ночи - это часть праздника, от которого девушка не сможет отказаться. И поэтому мы должны подготовиться в следующие несколько дней к этому событию ”.

Бал двенадцатой ночи. Проклятие, у него заканчивалось время.

Должно быть, он что-то сказал, потому что леди Теш шлепнула его по ноге своей тростью. “Я не желаю слышать таких обреченных разговоров. Это оскорбление моих обширных способностей. Раньше я работала с меньшими затратами во времени и добивалась лучших успехов. Теперь я точно не подведу.”

Когда две женщины разговорились, планируя следующие дни, Маркус почувствовал первую настоящую искру надежды в своей груди, что он сможет убедить Поппи остаться. Если повезет, и леди Теш, и целый ряд рождественской магии, у них все может получиться.

Глава одиннадцатая

“Я не собираюсь танцевать на балу”, - заявила Поппи несколько дней спустя, когда вдовствующая герцогиня проводила ее в гостиную. Она почти постоянно занималась планированием мероприятия, ездила с другими в город за лентами и цветами для украшения, присутствовала на встрече вдовствующей герцогини и леди Теш с владелицей Beakhead Tea Room, чтобы попробовать декадентские десерты и обсудить великолепие торта "Двенадцатая ночь ", даже согласилась переделать старое, но потрясающе красивое бальное платье, чтобы не смущать ее светлость. И, к своему удивлению, она наслаждалась каждой секундой, привлеченная энтузиазмом и возбуждением вокруг. Это была бы подходящая последняя ночь в Холлитоне, сказала она себе, пытаясь подавить любое желание, которое у нее могло возникнуть, никогда не расставаться с этой радостью и чувством принадлежности.

Но она подвела черту под танцами на балу, поскольку это подразумевало, что она была частью всего этого, а не посторонним человеком, просто проходящим мимо.

“И, кроме того, - продолжила она, ” я не танцевала с детства”. С Маркусом, но она не хотела думать об этом. “А потом были только деревенские танцы. До бала оставалось всего два дня, и разучивать какие-либо новые танцы уже слишком поздно ”.

Однако вдовствующую герцогиню, казалось, нисколько не поколебал все более отчаянный отказ Поппи. “Ерунда, моя дорогая”, - весело сказала она. “Это будет не лондонское мероприятие чопорное и пристойное, а простой бал "Двенадцатая ночь". Танцы в стиле вальса будут в самый раз. Добавь еще один или два, и все будет готово ”.

“Но я компаньонка, ваша светлость, а до этого простая горничная”, - попыталась оправдаться Поппи, когда вдовствующая герцогиня подвела ее к остальной группе. Мебель была сдвинута к стенам, ковер откинут, а леди Бантфорд сидела за фортепиано, листая ноты, чтобы они могли немного попрактиковаться в танцах перед балом.

“Простая служанка?” Вдова остановилась и повернулась к ней лицом. В ее глазах горел огонь, которого Поппи никогда раньше не видела. “Ты думаешь, это делает тебя менее ценной? Ты прежде всего личность, моя дорогая. Никогда не позволяй никому убеждать тебя в обратном”.

Ошеломленная, неспособная говорить из-за переполнявших ее эмоций, Поппи могла только спотыкаться, пока пожилая женщина продолжала свой путь.

“И, кроме того, как ты можешь видеть, у нас здесь также есть несколько лакеев и горничных, чтобы пополнить наши ряды. Ты не можешь отказаться”.

Все ее аргументы были опровергнуты — и ее сердце тронула яростная защита герцогини, которая обычно говорила мягким тоном, — Поппи обнаружила, что находится на внешнем краю группы. Все были разбиты на пары и возбужденно разговаривали.

“Мисс Тилберн”, - сказала леди Теш со своего места в углу зала, “ "Я вижу, ты наконец решила присоединиться к нам. Тогда давайте найдем тебе кого-нибудь в пару, чтобы потанцевать. Холлитон, ” рявкнула она. “ У тебя нет партнерши. Иди сюда и проводи мисс Тилберн на танцпол."

Нет. Ужасное слово вертелось у нее на кончике языка. Однако, прежде чем оно успело сорваться с языка, он оказался перед ней, и все связные мысли улетучились.

Она потратила так много времени за последние дни, делая все возможное, чтобы избегать его, теперь, когда он был перед ней, она чувствовала ... ну, она не была уверена, что именно она чувствовала. Там была такая гамма эмоций: жар и холод; тревога и эйфория; испуг и возбуждение. Та часть ее, которая контролировала ситуацию с момента их поцелуя на снегу, более разумная ее сторона, изо всех сил пыталась оставаться главной. Но другая ее половина, которая ужасно скучала по нему, которая хотела, чтобы он снова обнял ее и поцеловал, которая скучала по своему самому дорогому другу и той близости, которую они разделяли, становилась намного громче. Особенно когда он был так близко, его теплые карие глаза смотрели на нее сверху вниз, как будто он чувствовал то же самое.

“Поппи”. Ее имя слетело с его языка, и она прерывисто выдохнула, когда оно коснулось ее кожи. Не осознавая, что она пошевелилась, внезапно ее рука оказалась в его руке, и он повел ее в гущу других пар.

В детстве они часто танцевали вместе. Хаустерны, конечно, никогда не утруждали себя тем, чтобы научить ее танцевать, и их пребывание в доме викария было чисто академическим. С другой стороны, семья Маркуса позаботилась о том, чтобы дополнить его образование обучением искусству. Он делился своими знаниями, когда мог. И это включало уроки танцев, которые его заставляли брать. Как они смеялись и кружились по лесу, с птицами в качестве оркестра и деревьями в качестве компаньонок.

Сейчас они не смеялись, потому что это было совсем не похоже на те беззаботные дни. Нет, это было напряженно, наполнено осознанием и электричеством, которых она никогда раньше не испытывала. Когда он тихо инструктировал ее, как сделать шаг, она вздрогнула от низкого тембра его голоса у своего уха. И когда его большие руки повели ее вперед, а одежда не защитила ее от тепла его ладони, ей ничего так не хотелось, как повернуться в его объятиях, поднять к нему лицо, притянуть его для поцелуя.

Он, должно быть, тоже это почувствовал. Его рука задержалась на ее талии, и он притянул ее чуть ближе, чем следовало. Совершенно против своей воли она обнаружила, что прижимается к нему, вдыхая его божественный аромат специй, позволяя ему наполнять ее легкие до тех пор, пока ей не стало трудно дышать.

Однако, только когда он нежно заключил ее в объятия и закружил с ней в вальсе, она поняла, что они не поменялись партнерами, как это делали другие.

Ее лицо вспыхнуло. “Нам не следует больше танцевать вместе”, - прошептала она, бросая украдкой взгляды по сторонам. “Мы устроим ужасный скандал”.

“Это не грандиозный бал, Поппи”, - сказал он. “Это всего лишь небольшая группа друзей, наслаждающихся непринужденным вечером танцев, не более того. Здесь никого не волнуют подобные светские тонкости”.

“Даже так”, - пробормотала она, стараясь не отрывать взгляда от его галстука. Что, естественно, привлекло ее внимание к его ямочки на подбородке с едва заметной тенью щетиной на нем. Что, конечно же, привело к тому, что она посмотрела на его рот, на эти твердые, точеные губы…Она с трудом сглотнула.

“Нет ничего плохого в том, чтобы два старых друга танцевали вместе”, - спокойно ответил он.

Странно, что это не было похоже на танец двух старых друзей. Скорее, она чувствовала, что находится там, где ей самое место, как будто ее прошлое, настоящее и будущее были здесь, в сильных руках этого мужчины.

Она ахнула и, споткнувшись, остановилась. Он посмотрел на нее сверху вниз с непроницаемым выражением лица, не сводя с нее глаз. Дрожа, она высвободилась из его объятий.

“Я не могу этого сделать, Маркус”.

Она значила гораздо больше, чем танец. Он нахмурился, казалось, поняв все, что она недосказала. Вокруг них кружились и смеялись парочки, ураган красок, и они были в центре внимания.

Он склонил к ней голову. На мгновение она с ужасом подумала, что он поцелует ее прямо здесь, среди всех. Но он только сказал ей на ухо напряженным голосом: “Ты уедешь всего через несколько дней, Поппи. Ты не можешь оставить все незавершенным между нами, только не после всего, через что мы прошли”.

Она прикусила губу. Он был прав. Конечно, он был прав. Он не заслужил, чтобы она вот так его избегала. И хотя она не могла рассказать ему обо всем, она могла, по крайней мере, помочь ему понять, почему между ними все должно было закончиться.

Казалось, он почувствовал перемену в ней. Не говоря ни слова, он протянул руку, взял ее за руку и нежно притянул в свои объятия. Она могла бы легко разорвать его хватку, так осторожно он сжал ее пальцы. Но она не хотела. Все это должно было скоро закончиться; она запомнила бы и дорожила каждым мгновением, проведенным с ним.

“Я поговорю с тобой”, - хрипло сказала она, когда он изящно развернул ее. “Но не здесь”.

“Когда?”

После минутного раздумья, зная, что им понадобится уединение для того, что должно было произойти, она сказала: “Сегодня вечером, когда весь дом уснет. Встретимся в библиотеке”.

“Я буду там”, - тихо поклялся он.

Глава двенадцатая

Tверный своему слову, Маркус уже ждал ее, когда она добралась до библиотеки. На мгновение она замерла в дверях, упиваясь видом мужчины, который смотрел в камин, его напряженный профиль резко выделялся в свете огня.

Боже, он был прекрасен. Когда они были детьми, она никогда особо не задумывалась о его внешности. Только в те последние месяцы, когда она начала видеть его в новом свете, когда она начала рассматривать его, возможно, как нечто большее.

Однако теперь…

Внезапно он посмотрел в ее сторону. Тяжело сглотнув, она вошла в комнату и закрыла за собой дверь, направляясь на дрожащих ногах туда, где стоял он. Лучше покончить с этим.

“На мгновение я испугался, что ты передумала”, - сказал он. Его голос грохотал по комнате, окутывая ее темнотой.

“На мгновение я так и хотела сделать”, - тихо призналась она. “Но ты прав, я не могу оставить все как есть. Ты заслуживаешь лучшего”.

“А чего ты заслуживаешь, Поппи?”

Тихий вопрос чуть не сломил ее. Сделав глубокий вдох, пахнущий огнем в очаге, сосновыми ветками и Маркусом, она поспешила дальше, как будто не слышала его.

“Я так благодарена тебе за то, что ты был моим другом, когда у меня больше никого не было. Ты был единственным хорошим событием в моей жизни, Маркус, и я никогда не смогу сказать тебе, как много это значило для меня, как ты спас меня ”.

Он подошел к ней на шаг ближе. “Ты должна знать, что это чувство взаимно, не так ли, Поппи?” Он потянулся и взял ее руку в свою. Она ахнула от прикосновения, но не отстранилась — не могла.

“Я знаю”, - прошептала она. Она уставилась на его грудь. На нем не было галстука, рубашка была расстегнута, отблески камина играли на крепкой шее. Именно так, как она хотела. Она с трудом сглотнула. Сосредоточься, Поппи.

“Но ты должен знать, ” продолжала она хриплым голосом, - что наша дружба, которая была под вопросом, когда мы были детьми, теперь невозможна”.

“Нет, я этого не вижу”.

Она была настолько не готова к его ответу, что подняла на него глаза. Слишком поздно она поняла, что совершила роковую ошибку. Его взгляд притягивал, удерживая ее в плену.

“Я этого не понимаю, Поппи”, - сказал он, придвигаясь к ней еще ближе, - “потому что это ни капельки не соответствует действительности. Наше состояние или его отсутствие должно быть наименее важным в нас ”.

“Говорит человек, получивший герцогство”, - еле выговорила она, пытаясь и безуспешно пытаясь оторвать свой взгляд от его притяжения.

Уголок его губ приподнялся. “ Ты держишь на меня за это обиду? спросил он, делая еще один шаг ближе, потирая большим пальцем костяшки ее пальцев.

Она растерянно моргнула. “Неужели я держу герцогство против тебя? Ты что, с ума сошел?”

Он пожал плечами. “Это кажется уместным вопросом”.

“Имеет отношение к чему?”

“Просто кажется очевидным, что, поскольку ты не держишь зла на меня за мой недавно полученный и совсем не желанный титул, я, конечно, не держу зла на тебя за то, что ты родилась бедной сиротой”.

Боль пронзила ее насквозь. Он не понимал, что говорит, и никогда не мог знать, насколько ужасной была правда о ее происхождении. У нее перед глазами промелькнуло суровое лицо его дяди, когда он рассказывал ей об этом, его угрозы, что она должна оставить Маркуса в покое, чтобы не запятнать его своим прошлым.

Внезапно почувствовав сильную усталость, она собрала всю свою силу воли, чтобы не прижаться к его груди и не разрыдаться.

“Это совсем не одно и то же”, - прошептала она. “И не спорь, что это так. Ты не хуже меня знаешь, что в обществе существует очень строгая иерархия”.

Он тихо выругался. “Как будто мне есть дело до общества”.

“Так и будет. Когда-нибудь мой статус будет использован против тебя. Меня предупреждали, что любой, с кем я свяжусь, будет разорен и унижен. И я не могу видеть, как тебя вываляют в грязи из-за меня ”.

Он нахмурился, выражение его лица стало зловещим в тусклом оранжевом свете. “Тебя предупреждали? Кто предупредил тебя о таких вещах? Хаустерны? Последнее, что я думал, это то, что быть бедным -это грех; какого черта ты хочешь этим кого-то возвысить, а себя тем более принизить?”

Но она сказала слишком много. Она плотно сжала губы, яростно тряся головой.

Он разочарованно вздохнул. “Это ни к чему нас не приведет”, - пробормотал он. Затем в его глазах появился решительный блеск, за которым последовала болезненная нежность. “Ты должна знать, Поппи, что я люблю тебя”.

Боль и радость взорвались в ее груди. Но нет, она не приняла бы его слова за нечто большее, чем они были на самом деле. В юности они много раз говорили друг другу о своей любви, признавались во взаимной привязанности, открывали детские сердца. Это ничем не отличалось. “Конечно”, - ответила она так нейтрально, как только могла. “И я тоже тебя люблю”.

Но он качал головой. “Нет, ты не понимаешь. Да, я люблю тебя как друга. Но даже больше того, я люблю тебя, как человек любит человека, с которым он хочет провести свою жизнь ”.

Дрожа от усилий держать себя в руках, она выдавила: “Это просто сезон, напряжение твоей новой жизни и старая обида, которую приносит это время года. Ты не любишь меня, по крайней мере, не в этом смысле.”

“Уверяю тебя, я люблю”. Он подошел еще на шаг ближе. “И ты любишь меня так же, не так ли?”

Боже, помоги ей, она это сделала. Она сморгнула слезы, глядя ему в лицо, желая одновременно кричать о своей любви с крыши и рыдать от полного горя.

Когда она ничего не сказала, он придвинулся еще ближе. Одна рука обвилась вокруг ее талии; другая поднялась, чтобы погладить ее по щеке. Выражение его лица было таким нежным, таким полным любви.

“Скажи мне, Поппи”, - прошептал он, его губы приблизились к ее губам, его дыхание овевало ее лицо. “Если ты любишь меня, я проведу все свои дни, делая тебя счастливой. Но если ты не чувствуешь того же, клянусь, я больше не буду поднимать эту тему. Я позволю тебе уйти, с моим благословением. Ты любишь меня, Поппи?”

Для нее это был идеальный шанс прогнать его. Однажды она уже делала это, не так ли? Она посмотрела ему в глаза и сказала, что их дружбе пришел конец, намеренно положив конец тому, что еще только начинало расцветать между ними. Все для того, чтобы спасти его от скандала, которым она была.

Но в тот момент, глядя в его глаза, чувствуя, как его сердце бьется рядом с ее собственным, она не могла. Она просто не могла.

“Я действительно люблю тебя”. Слова лились из нее хриплым признанием. “Но это ничего не меняет—”

Остальная часть того, что она собиралась сказать, была потеряна, когда его рот завладел ее ртом. Какая-то отдаленная часть ее разума говорила ей оттолкнуть его, сохранить дистанцию между ними, чтобы она могла закончить то, что начала, окончательно и бесповоротно положив конец их отношениям.

Но она так устала и была так одинока. И она так чертовски сильно скучала по нему, что это причиняло боль. Теперь, когда приближалось время расстаться с ним навсегда, она обнаружила, что была не совсем бескорыстна. Она хотела этого, хотела, чтобы воспоминания о нем унесла с собой в холодное, бесцветное будущее.

У нее вырвался тихий вскрик, когда она обвила руками его шею. Его реакция на ее капитуляцию была немедленной и тотальной. Он застонал ей в рот, его язык проник внутрь и переплелся с ее языком, когда его руки, напрягая мышцы, прижали ее к себе.

Как это отличалось от того раза, когда он целовал ее в последний раз. Под ней не было ни снега, ни громоздкой одежды, ни группы людей, просто скрытых пейзажем. Вместо этого ее одежда почти не мешала ощущению его твердой груди, прижатой к ее груди, а закрытая дверь библиотеки давала им уединение, которого у них раньше не было.

Его руки блуждали по ней, поглаживая ее груди, охватывая талию, пробегая по бедрам. Она выгнулась навстречу ему, нуждаясь в большем. Казалось, он понял ее безмолвную мольбу — конечно, понял бы, — потому что внезапно обхватил ее ягодицы руками и прижал к своей твердости.

При виде доказательства его возбуждения, столь настойчиво прижатого к нижней части ее живота, жар разлился по каждому нерву в ее теле, скапливаясь между бедер. Она ахнула, оторвавшись от его губ, но только для того, чтобы попробовать его еще больше. Она провела губами по его щеке к горлу, проводя языком по всей его длине. Он застонал, выгибая голову, чтобы дать ей лучший доступ.

“Боже мой, Поппи. Что ты со мной делаешь. Я так чертовски сильно тебя люблю”.

Ей до боли хотелось сказать ему, что она чувствовала то же самое, что любила его вечно, что ее любовь только возросла за последнюю неделю, что она никогда не перестанет любить его до самой смерти.

Вместо этого она прижалась губами к его коже, позволяя своим действиям показать то, что она не осмеливалась озвучить.

Но хотя она знала, что это временно, что завтра между ними ничего не изменится и о совместном будущем не может быть и речи, какая-то часть ее не хотела ничего больше, чем отбросить осторожность и потребовать этого мужчину и жизнь, которую он предложил, ради ее собственной.

Нет. Она поспешно попыталась прогнать эту мысль. Но теперь, когда она обрела форму, заглушить ее было невозможно. Охваченная надеждой, которую она никогда раньше не позволяла себе испытывать, она отстранилась, задыхаясь. “Маркус”.

“Поппи”, - пробормотал он, когда, воспользовавшись тем, что она подняла голову, его губы нашли ее шею. Он осыпал поцелуями все ниже и ниже, к тому месту, где шея соединялась с плечом. Оказавшись там, он взял ее кожу в рот, слегка посасывая.

Ее глаза закатились. Боже, как это было приятно. И как совершенно правильно. Когда он двинулся ниже, по ее ключице, к верхушкам напрягшихся грудей, она обнаружила, что затаила дыхание, выгибаясь дугой, жаждая большего.

А затем его руки оказались под ней, и она опустилась на мягкие подушки дивана, его твердое тело наполовину накрыло ее.

“Я не погублю тебя”, - поклялся он, слова были горячими и настойчивыми на ее коже. “Я бы хотел, чтобы ты пришла ко мне по своей собственной воле. Только позволь мне любить тебя немного. Ты позволишь мне любить тебя, Поппи?”

Она не думала, что сможет любить его сильнее. Как легко было бы заставить ее действовать силой, лишить ее невинности и свободы выбора - всего сразу.

Вместо этого он склонился над ней, его руки дрожали по обе стороны от нее, давая ей возможность отказаться, если она захочет.

Слезы обожгли ее глаза, когда она обхватила его лицо руками. “ Люби меня, Маркус, ” прошептала она.

Это было так, словно пламя из очага прыгнуло ему в глаза, так яростно они горели. Его рот завладел ее ртом, и ее веки закрылись. И не было ничего, кроме сенсации, здесь и сейчас и Маркуса.

Его длинные, нежные пальцы прошлись по ней, словно запоминая каждый дюйм ее тела, отодвинули платье в сторону, скользнули по плечу, скользнули вниз по верхушкам грудей. Каждое прикосновение его руки к ее коже сжимало ее тело все сильнее, возносило выше, пока ей не показалось, что она вот-вот разорвется пополам. Что может быть приятнее, чем его ладонь, обхватывающая ее грудь? Как получилось, что его большой палец, ласкающий ее сквозь ткань платья, смог вызвать почти невыносимый жар в этом тайном местечке между ее бедер?

Однако, когда он потянул ткань вниз и его рот коснулся чувствительного бутона там, ее мысли превратились в бессвязную мешанину. Она извивалась под ним, потирая ноги друг о друга, в безмолвной мольбе об освобождении, которого она не понимала.

Но это был Маркус, который знал ее лучше, чем она сама. Который всегда знал ее. Он нащупал подол ее платья, поднимая его все выше, пока прохладный ночной воздух не коснулся ее разгоряченных ног. В следующее мгновение его рука оказалась на стыке ее бедер, надавливая на то ноющее место, которое быстро становилось центром ее внимания.

Его пальцы, эти длинные, ловкие пальцы, коснулись ее, находя центр водоворота, который окутывал ее. Ее вздох смешался с его низким стоном, когда он оторвал рот от ее груди.

“Ты такая чертовски влажная”, - прохрипел он. “Я должен попробовать тебя на вкус”.

Прежде чем она смогла понять, что он имел в виду, он двинулся вниз по ее телу, между ног. Когда тепло его рта нашло ее, окутав, она знала, что в каком-то отдаленном уголке своего сознания должна быть потрясена до глубины души. Она никогда, даже в самых смелых фантазиях, не думала, что нечто подобное возможно.

Вместо этого она отдалась ему целиком и полностью. Ее ноги раздвинулись навстречу натиску, открывая ему больший доступ к ее сердцу, ее руки зарылись в его волосы, побуждая его продолжать. Она скорее почувствовала, чем услышала его удовлетворенное рычание, когда вибрации прокатились по ее чувствительной плоти.

Следующие мгновения казались одновременно вечными и конечными. Его зубы, губы и язык творили с ней волшебство, вознося ее все выше и выше, пока во вспышке мерцающего золота она не почувствовала, как все ее существо рассыпается в звездную пыль.

Через секунду он был рядом с ней, его руки обхватили ее, прижимая к себе, когда дрожь освобождения пробежала по ее телу, став еще более изысканной от слов любви, которые он прошептал ей на ухо. Она крепко обняла его, когда ее сердцебиение замедлилось, запоминая этот момент, хороня его глубоко в своем сердце, чтобы никогда не забывать ни секунды из него. Но она не могла вечно сдерживать суровость жизни, как бы сильно ей этого ни хотелось. И она это сделала, очень сильно. Как отчаянно она жаждала заявить о своих правах на него, воспользоваться шансом на счастье, которое, как она думала, никогда не будет в пределах ее досягаемости.

Напуганная тем, что ее мысли так сильно изменились, она попыталась вспомнить все причины, по которым им следовало держаться порознь. Но у них не было той власти над ней, которая была когда-то.

Она высвободилась из его объятий, села, дрожащими пальцами поправила одежду, прежде чем обхватить себя руками за талию, больше для того, чтобы не потянуться к нему, чем для чего-либо еще. “ Я— мне нужно подумать.

Взгляд, которым он одарил ее, был полон муки, в его глазах ясно читалось сердце. Но он не стал настаивать на том, чтобы она осталась, вместо этого кивнул и поднялся на ноги. Через мгновение он помог ей встать и повел из библиотеки вверх по лестнице, в семейные покои и их комнаты.

Однако, когда он оставил ее у двери спальни, и она поспешно закрылась внутри, борясь с желанием побежать за ним, она знала, что сегодня ночью ей будет трудно уснуть.

Глава тринадцатая

Она любил его.

Каким бы суматошным ни был следующий день, заполненный развлечениями гостей и подготовкой к балу "Двенадцатая ночь", а также всей этой суетой и напряжением, которые были с этим связаны, один яркий факт всегда присутствовал в глубине сознания Маркуса: она любила его. И хотя он все еще был далек от того, чтобы убедить ее остаться и начать жизнь с ним, ничто не могло погасить надежду, которую зажгло ее признание. Эта искра становилась ярче каждый раз, когда их взгляды встречались, предстоящий бал приобретал все большее значение с каждым долгим взглядом. Помимо того, что ему впервые предстояло принимать такое мероприятие, как "Новый герцог", и беспокойства, которое он, по понятным причинам, испытывал из-за предстоящего пристального внимания, он знал, что это его самый последний шанс убедить Поппи остаться, доказать ей, что ее прошлое не имеет значения и что она - самое важное в его жизни.

Гости только что разошлись по своим комнатам, чтобы начать долгий процесс облачения в свои наряды, и Маркус, еще долго не сводивший глаз с верхней площадки лестницы после того, как Поппи поднялась наверх, как раз собирался направиться в свой кабинет, чтобы закончить кое-какие дела в последнюю минуту перед тем, как одеться самому, когда в парадной раздался стук. Однако он, возможно, и не остановился бы, если бы из прихожей не донесся знакомый голос, когда дворецкий открыл дверь.

“Пожалуйста, сообщите герцогу, что его дядя, мистер Эдгар Праути, здесь”.

Маркус остановился, ошеломленный, и развернулся. “Дядя?”

Мужчина посмотрел на него, как всегда, холодно и бесстрастно. И все же в его глазах было одобрение, когда он рассматривал Маркуса. “Холлитон”.

“О, ничего подобного”, - сказал Маркус с улыбкой, подходя к мужчине, чтобы пожать ему руку. “Вам не нужно церемониться со мной”.

Брови пожилого мужчины сразу же опустились. “Правильно называть вас Холлитон, и я не кто иной, как сторонник этого. Вы это знаете”.

Действительно, Маркус знал. “Очень хорошо, дядя”, - сказал он, его радость, которая была мгновением ранее, угасла, когда он повернулся к дворецкому. “Мне очень жаль, Уильямс, я знаю, что у вас полно дел с приготовлениями к балу, но не могли бы вы, пожалуйста, приготовить комнату для мистера Праути”.

“Очень хорошо, ваша светлость”.

Когда дворецкий отвернулся, чтобы проинструктировать и без того измученных слуг, Маркус провел дядю в его кабинет. После суматохи зала в комнате было тихо, в камине весело пылал огонь. “Пожалуйста, присаживайтесь”, - сказал Маркус, подходя к тележке в углу зала. “Бренди?”

“Да”.

Он разлил напитки, вернулся к пожилому мужчине и сел напротив него. И сразу понял, что его ждет нагоняй.

Он вздохнул. “Пожалуйста, дядя, могу я просто насладиться вашим неожиданным присутствием?”

Но мужчина нахмурился только сильнее. “Вы не можете извиняться перед слугами, Холлитон. Я учил вас другому”.

Маркус сделал изрядный глоток своего напитка, пытаясь подавить негодование по поводу решимости этого человека превратить все в урок. “Они люди, дядя, и заслуживают уважения”.

“Они наемные работники”, - парировал его дядя. Внезапно он откинулся на спинку стула и сделал глоток своего напитка. “Но вы правы в том, что мы не должны омрачать это воссоединение. Прошло слишком много времени ”.

Маркус глубоко вздохнул, расстроенный собственной реакцией. Он давно научился игнорировать этого человека в таких вопросах. Он никогда не сможет изменить свое мнение.

Почему же тогда он отреагировал так оборонительно?

Но сейчас было не время. Он выдавил из себя улыбку. Он действительно любил старика, несмотря на их огромные различия. В конце концов, он был рядом с Маркусом после того, как его бросила мать.

“Я так рад, что вы не передумали присоединяться к нам на рождественские праздники. Хотя, боюсь, вы их не все застали, поскольку сегодня последнее мероприятие это бал ”Двенадцатая ночь ", а все гости разъезжаются завтра. " Даже Поппи, если бы он не смог убедить ее остаться. Но нет, он не стал бы думать об этом сейчас.

“Я не мог пропустить ваше первое светское мероприятие в качестве герцога. Итак, ” сказал мужчина постарше, - я знаю, что наше время ограничено, и мы оба должны одеться для вечера. Но, пожалуйста, расскажите мне о ваших гостях. Есть ли среди них кто-нибудь примечательный? ”

Маркус послушно перечислил необходимые имена. Его дядя кивнул, сделав странное замечание, задумчиво потягивая бренди.

“Хорошо, хорошо”, - пробормотал он. “У вас хорошая коллекция впечатляющих титулов, старинные фамилии. Я буду рад завести так много новых знакомств”.

“О, но кое-кого вы уже знаете на балу”, - ответил Маркус, улыбаясь, и тепло начало распространяться по его телу.

“Это так? Кто?”

“Вы помните Поппи, девочку, с которой я брал уроки у викария, когда был ребенком?” Заметив смущенный взгляд дяди, он поправился. “Я имею в виду Пруденс Тилберн. Ее воспитывали тетя и дядя, Хаустерны.”

К его удивлению, дядя замер, его взгляд заострился. “Да”, - медленно ответил он.

Слишком поздно он вспомнил мнение своего дяди о Поппи. Хотя он и не был так открыто враждебен к ней, он также не одобрял их дружбу. Это был единственный аспект его жизни, когда Маркус ослушался воли своего дяди.

Но он больше не был тем мальчиком. Он был взрослым мужчиной, герцогом.

Он расправил плечи, испытывая необъяснимое чувство, будто идет в бой. “Вдовствующая герцогиня наняла ее в качестве компаньонки. Она тоже будет на балу”.

“Я понимаю”.

Маркус ожидал чего-то большего. Его дядя был не из тех, кто хранит молчание в вопросах, которые он не одобрял.

Но мужчина ничего не сказал, вместо этого поставил свой бокал и встал.

“Ну что ж, - сказал его дядя, - не переодеться ли нам к вечеру?”

Внезапно почувствовав необъяснимое напряжение, Маркус, тем не менее, вывел дядю Эдгара из кабинета на поиски дворецкого. Но вскоре, когда он остался один в своих комнатах, предвкушение и нервозность заглушили все остальное. Скоро он увидит Поппи. И узнает, должно ли его будущее стать их будущим.

* * *

Переодевание заняло у Поппи гораздо больше времени, чем обычно. Она могла бы извинить это тем, что не привыкла к платью. Но она знала, глядя, как дрожат ее руки, когда она укладывала заплетенные волосы в корону на голове, что дело совсем не в этом.

Это должен был быть ее последний день в Холлитоне. Она была так уверена, что уедет после "Двенадцатой ночи", была так непреклонна с Маркусом, что вернется в Лондон и к своей жизни.

Но после их признаний друг другу и того, как он любил ее тело прошлой ночью, после целого дня, когда они обменивались взглядами, зная, что его сердце было так же переплетено с ней, как и ее с ним, это решение больше не казалось правильным. Она бросила взгляд в окно, на солнце, которое опускалось за горизонт, последние лучи сверкали, как бриллианты, на снегу и освещали расчищенные дорожки, которые были ей уже так знакомы. Ее сердце болезненно сжалось. Впервые в жизни она почувствовала себя желанной гостьей, как будто она была своей. Она полюбила это место и его людей. Вдовствующая герцогиня стала ей так дорога, как только может быть дорога любая бабушка. Ей даже понравилась вспыльчивая леди Теш.

И Маркус…

Она прикусила губу, чтобы не расплакаться, ее сердце казалось разорванным надвое, грудь так сдавило, что она не могла дышать. Ей нужен был воздух, чтобы очистить голову от тумана тоски, который застилал ее. Она схватила красивый плащ, на принятии которого они настояли, накинула его на плечи, распахнула дверь и выбежала из комнаты. Обеими руками сжимая мягкие бархатные юбки своего платья цвета слоновой кости, она бежала по дому, не обращая внимания на суетящихся слуг, делающих последние приготовления, полностью сосредоточившись на поиске выхода. Наконец она нашла его и, спотыкаясь, вышла на каменный балкон с видом на сад.

Она большими глотками вдыхала морозный воздух, его острота проникала в легкие, приводя ее в чувство. Времени на увиливания не было. Она должна была решить, что делать перед балом, прежде чем на нее повлияет магия ночи.

Но, глядя на пейзаж, она понимала только одну истину. Она любила Маркуса всем сердцем. И каким-то чудом он чувствовал то же самое. Разве не было бы величайшим преступлением отвернуться от него?

Она замерла, ее рука нащупала холодный камень перил, удерживающий ее на ногах, когда она могла упасть от силы этой простой и неоспоримой истины. Каковы были шансы на то, что они снова найдут друг друга спустя столько времени? Она вспомнила все пути, которыми шла, все планы, от которых отказалась из-за отсутствия собственного выбора, чтобы попасть в это место. Если бы она не потеряла все эти должности без рекомендаций, если бы она не была без работы и в отчаянии в Лондоне, если бы она не проигнорировала свои сомнения по поводу того, почему ей предложили работу горничной, если бы сэра Реджинальда и мисс Линли не пригласили в Холлитон…Казалось невероятным, что это произошло. И все же она была здесь, в доме Маркуса. И он любил ее и хотел построить с ней жизнь.

Она прижала руку к груди, на ее лице появилась улыбка, надежда ярко вспыхнула в ней, как никогда раньше. Конечно, им все еще нужно было кое-что обсудить. Ей нужно было рассказать ему правду о ее рождении и предоставить выбор, может ли он все еще любить ее после того, как узнал об этом…Она запнулась, страх поднялся на дыбы и почти заставил ее убежать обратно в свою комнату. В следующее мгновение, однако, ей удалось подавить это, в животе у нее закипело. Нет, ему нужно было сказать. Ей следовало сказать ему давным-давно, вместо того, чтобы позволять страху управлять ею.

И она расскажет ему об этом сейчас.

class="book">Одновременно испуганная и радостная, она развернулась, стремясь найти его. Однако при виде мужчины в открытом дверном проеме у нее перехватило дыхание, передо ней был призрак из прошлого, постаревший на десять лет, но все такой же суровый, благопристойный джентльмен, каким он был.

И поскольку дядя Маркуса продолжал стоять у нее на пути, устремив на нее холодный взгляд, она почувствовала себя так, словно снова стала той юной девушкой, у ног которой рушился мир.

Он прищурился, оглядывая ее с головы до ног. “Мисс Тилберн, не так ли?” Его губы скривились, когда она промолчала. “Прошло некоторое время, но я узнал бы эти яркие волосы где угодно”.

У Поппи перехватило дыхание от жестокости. После стольких дней доброго и достойного обращения оскорбление было намного сильнее.

“Мистер Праути”, - выдавила она бескровными губами, поплотнее запахиваясь в плащ, как будто это могло защитить ее от него. Затем, зная, что она должна избежать присутствия этого человека, иначе рискует потерять то самообладание, которое ей удалось сохранить, она присела в неглубоком реверансе и попыталась проскочить мимо него в безопасное место в доме.

Но будет ли это безопасно теперь, когда дядя Маркуса здесь?

Мужчина, однако, случайно встал у нее на пути. Свет ламп в комнате позади него был подобен жестокой насмешке, показывая ей то, чего она не могла надеяться достичь, даже когда быстро темнеющий сад, казалось, засасывал ее обратно в холодные тени.

“Я знаю, что вы планируете, но это же невозможно вы же это знаете”.

Ей следовало бы игнорировать его. Но она была не в силах оторвать от него взгляда, словно она была лисой, загнанной в угол, которой некуда деться.

Он уже был одет для бала, заметила она, когда он небрежно поправил свои безупречные манжеты, каждая деталь его гардероба, без сомнения, была выбрана для того, чтобы подчеркнуть его значимость и богатство. “Очень удобно, что вы внезапно вернулись в жизнь Маркуса как раз в тот момент, когда он взошел на престол герцогства. Действительно, очень удобно”.

Она ошеломленно уставилась на него. “Клянусь, это было полное совпадение”.

Его губы скривились. “Пойдемте, моя дорогая немного поговорим. Я не так наивен, как мой племянник. Я узнаю охотника за приданым, когда вижу его ”.

“Нет—”

Он властно поднял руку. “Спорить с вами - пустая трата моего времени. Тем более, что мы уже обсуждали это раньше. Или вы забыли?”

Она побледнела, чувствуя, как кровь отхлынула от ее лица. То, как его губы скривились от отвращения, когда он оглядел ее с головы до ног, заставило ее почувствовать себя нечистой, как будто он увидел под красивой одеждой, которую она надела с такой надеждой и заботой, разоблачение мошенницы, которой она была. “Нет”, - хрипло прошептала она. “Я не забыла”.

“Что ж, ” сказал он ровным тоном, не скрывавшим скрытой враждебности, - вы, должно быть, удачно забыли, насколько пагубно было бы для Холлитона быть связанным с вами. Тем более, что он не просто джентри, а герцог со всем сопутствующим статусом. Если только вы не ожидаете, что он откажется от своих обязанностей, повернется спиной к тем, кто на него полагается?”

“Нет”, - выдавила она онемевшими губами. Однако ужасный холод ощущали не только ее губы; все ее тело промерзло до костей. Как он мог стоять там без пальто, которое могло бы согреть его? Хотя, с горечью подумала она, его холодное сердце, должно быть, подготовило его к такой обстановке.

“Однако, ” задумчиво произнес он, - похоже, что, в отличие от десятилетней давности, сейчас стало больше тех, кому ваше присутствие повредило бы. Герцогиня, например, наверняка пришла бы в ярость, узнав, что наняла такого человека. И репутация молодых леди, с которыми вы общались в последние недели, без сомнения, была бы безнадежно испорчена. ”

Ах, боже, он был прав. У нее скрутило живот, и она прижала руку ко рту. Она была настолько захвачена радостью от того, что к ней относились как к равной, что не подумала о последствиях для окружающих, если бы ее происхождение стало известно.

Его глаза сузились, как будто он предчувствовал победу, как ястреб, увидевший свою добычу. “Я вижу, теперь вы понимаете. И поэтому вы также поймете, что я сделаю все, чтобы Холлитон не был осквернен скандальной женщиной, которая не принесет ему ничего, кроме разорения. Я не позволил своей собственной сестре развратить его; я, конечно, не позволю какой-то шлюхе, которая думает, что надевание дорогой одежды и использование прекрасных манер изменит то, кем она является ”.

Поппи могла только смотреть на него, ошеломленная его яростной враждебностью. Это выходило за рамки ее происхождения, за рамки простой заботы о его племяннике. Зачем упоминать мать Маркуса? Что—то — инстинкт, или предчувствие, или осознание - начало щекотать в глубине ее сознания, преодолевая оцепенение от шока.

Однако, прежде чем она успела осознать это, он продолжил елейным голосом: “Если только у вас нет на примете другой должности. Решили присоединиться к семейному бизнесу, мисс Тилберн?”

Она почувствовала себя так, словно получила пощечину. Но это вывело ее из ступора. Она выпрямилась во весь рост, высоко подняв голову, и посмотрела на него со всем достоинством, на которое была способна.

“Я думаю, ” сказала она ровным голосом, - с меня хватит ваших оскорблений, мистер Праути. Если позволите.”

Она смотрела на него свысока, ожидая, когда он отойдет в сторону, чтобы она могла вернуться в дом. Он стоял там долгую минуту с непроницаемым выражением лица. Наконец, отвесив насмешливый поклон, он отступил в сторону.

Подобрав юбки, Поппи вошла в комнату вслед за ним. Однако, как только она добралась до холла, яркий свет и суета заставили реальность обрушиться на нее. Ее бравада мгновенно покинула ее. Ноги подкашивались, дыхание становилось тяжелым и учащенным, она знала, что никогда не доберется до своей комнаты, пока окончательно не сломается. Бросив быстрый взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает — и что мистера Праути поблизости нет, — она быстро нырнула в маленькую боковую комнату, закрыв за собой дверь.

Слезы хлынули потоком. Она соскользнула на пол, обхватив себя руками за талию, как будто пыталась удержать себя в руках усилием воли. Но рыдания, вырывавшиеся из ее груди, были такими сильными, что сотрясали все ее тело, остановить было невозможно. Как она могла забыть, кто она такая, кем была ее мать? Но нет, она не забыла; она помнила все это время. Однако на короткое время она позволила просочиться надежде, что, возможно, только возможно, она сможет обрести счастье и любовь в своей жизни, несмотря на это. Что рождественское чудо действительно может произойти, и что они с Маркусом могут построить совместную жизнь.

Какой же дурой она была.

Глава четырнадцатая

Mаркус был полон решимости не читать слишком много по выражению лица Поппи, когда она присоединилась к ним в большом зале перед началом бала. В конце концов, они будут окружены остальными, и она, без сомнения, будет нервничать из-за предстоящего вечера, ведь она никогда раньше не была на чем-то подобном.

Чего он, однако, не ожидал, так это ее полного отсутствия.

Он направился к тете Джинни, когда она спускалась по лестнице с леди Теш. “Где она?”

Но вдовствующим герцогиням не нужно было говорить ни слова; их скорбные выражения сказали ему все, что ему нужно было знать. Пробежав мимо них, он помчался в комнату Поппи, наплевав, что выставляет себя на посмешище. Если она уже приняла свое решение — а он боялся, что она, должно быть, приняла, — он хотел услышать это из ее собственных уст.

Он резко постучал в ее дверь. Почти сразу же она открыла ее, как будто ждала его. Но теперь, когда он был здесь, когда перед ним разверзся ад в виде ее почти неизбежного отказа, он почувствовал страх.

Она отступила назад, опустив глаза в пол, и жестом пригласила его войти. Он запинаясь вошел, а затем застыл посреди ее комнаты. Дверь закрылась за ним с мягким щелчком, который, тем не менее, прозвучал слишком громко в напряженной тишине. А потом…Ничего.

Собравшись с духом, он повернулся к ней лицом. Она стояла у двери в поношенном, заляпанном чернилами платье, в котором приехала, с восковым лицом. Ее волосы, эта великолепная грива огненных локонов, были уложены вокруг головы в замысловатую прическу, что странно контрастировало с однообразием ее наряда.

Что-то краем глаза привлекло его внимание: ее открытая сумка на кровати, внутри свалены все ее вещи. Красивое бархатное бальное платье цвета слоновой кости было аккуратно развешано на стуле у камина, остальные платья и плащ вместе с ним. У него было такое чувство, словно кулак только что пробил дыру в его груди.

“Ты уезжаешь”.

Это был не вопрос, но она все равно на него ответила. “Да”.

Это были два простых, мягких слова. И все же ему показалось, что этот кулак схватил его за сердце и вырвал его.

Холод пробежал по его коже, и это не имело никакого отношения к мягко падающему снегу за окном.

“Почему, Поппи?” Вопрос сорвался с его губ.

“Ты знаешь почему, Маркус”.

Он взмахнул рукой в воздухе, гнев начал подниматься, затмевая боль. “Ты хочешь, чтобы я поверил, что то, что считает общество, важнее того, что мы чувствуем друг к другу?”

“Все гораздо сложнее”.

“Мне это кажется довольно простым”. Он взволнованно провел рукой по лицу. “Проклятие, Поппи. После всего, через что мы прошли? Нам сделали подарок - снова найти друг друга. Почему ты этого не видишь?”

“Ты думаешь, я хочу это сделать?” Ее голос был мучительно хриплым, когда она обхватила себя руками. “Ты думаешь, я хочу оставить тебя и то, что у нас могло бы быть? Но есть вещи поважнее того, чего я хочу, Маркус. Этот мир недобр. И, кроме того, мы должны учитывать не только себя. Ты герцог.”

“Ты знаешь, что мне на все это наплевать”, - прорычал он. “Я бы оставил все это позади завтра, если бы мог”.

“Нет, ты бы этого не сделал”, - сказала она со скорбной убежденностью. “Ты несешь ответственность за жизни стольких людей. Ты не можешь оставить их или свои обязанности ради собственных желаний. Ты не был бы тем человеком, каким я тебя знаю, если бы сделал это. ”

Он прерывисто вздохнул. “ Ничто из этого не имеет для меня такого значения, как ты, Поппи, ” выдавил он.

Она грустно улыбнулась ему. “Тогда ты прислушаешься к моим пожеланиям по этому поводу, как и обещал”.

“Не надо”. Слова вырвались болезненным шепотом, последним безнадежным вздохом, как дым, поднимающийся от погасшей свечи.

Она подошла к двери и широко распахнула ее. “Прощай, Маркус”.

Он уставился на нее, и то, что осталось от его сердца, рассыпалось в прах. Выпрямившись, он резко кивнул и вышел из комнаты. Когда дверь за ним тихо закрылась, это прозвучало как похоронный звон, воскрешающий призрак того первого расставания. Его бросила собственная мать; стоит ли удивляться, что и Поппи тоже? И не один раз, а уже дважды.

Но она была права; у него были обязанности. Обрадовавшись внезапному онемению в груди, он стиснул зубы и зашагал прочь от Поппи и той жизни, которую надеялся построить с ней.

* * *

Несколько часов спустя Поппи свернулась калачиком в одном из кресел перед камином, изо всех сил стараясь не слышать веселья, царившего в бальном зале внизу. Ей следует лечь спать; завтрашний день принесет ей достаточно стресса, поскольку она отправится в обратное путешествие в Лондон. Но внутри она была слишком разбита; сама мысль о том, чтобы ослабить хотя бы каплю бдительности и забраться под одеяло взятой напрокат кровати, самой красивой, в которой она когда-либо спала, зная, что ей придется встать с нее и навсегда покинуть это место, вызывала у нее желание плакать.

Она никогда не забудет выражение боли и предательства на лице Маркуса. Она крепко зажмурилась, но образ был выжжен за ее веками, ее личное чистилище. Однажды он поймет, сказала она себе. Когда память о ней поблекнет, когда он добьется успеха, которого никогда не смог бы добиться с ней, когда он женится на женщине с безупречной репутацией и его жизнь станет легкой и счастливой, он забудет, что когда-то любил ее.

Но осознание этого, призванное успокоить ее разум, принесло ей еще большее горе, чем раньше. Она ахнула, схватила ткань на груди, сворачиваясь в более плотный клубок. Чего бы она только не отдала, чтобы вырвать свое сердце из груди. Тогда она не почувствовала бы этой невообразимой боли. Боль, с которой, как она знала в глубине души, она будет жить всю оставшуюся жизнь.

Внезапно раздался стук в дверь. На мгновение ее сердце снова ожило, она подумала, что, возможно, он вернулся. Но тут дверь открылась, и вошла горничная по имени Флоренс с подносом.

“Здравствуйте, мисс Тилберн”, - радостно поздоровалась девушка. “Мне сказали принести вам поднос с едой. Надеюсь, вы проголодались, потому что здесь настоящий праздник”.

В формальностях, конечно, не было необходимости. В конце концов, она снова была горничной. Но после прошедших полутора недель ей было невыносимо снова становиться Пруденс. “Пожалуйста, зовите меня Поппи”, - выдавила она.

“Поппи”, - повторила девушка с теплой улыбкой, прежде чем, поставив поднос на низкий столик перед камином, начала деловито убирать посуду.

“Нам было грустно услышать, что вы недостаточно хорошо себя чувствуете, чтобы присутствовать на балу. Это великолепное событие; кажется, пришли все жители Синн. Конечно, есть леди Теш, и герцог Датский, и его герцогиня, и Пикеринги, и девочки Гадфельд...”

Пока Флоренс бубнила, мысли Поппи вяло блуждали. Ее вещи были собраны, но только те, что она привезла с собой. Красивый плащ, платья и аксессуары, которые ей подарили, она не могла взять с собой. Они слишком сильно напоминали бы ей о Маркусе.

Как будто девушка услышала ее мысли об этом человеке, она добавила: “Хотя я действительно беспокоюсь о герцоге. Бедняга выглядит так, словно только что получил известие о чьей-то смерти. Я надеялась, что он найдет какое-то удовольствие в жизни; с тех пор, как началась домашняя вечеринка, он изменился. Мне бы так не хотелось видеть, как он возвращается к тому грустному, серьезному человеку, которым был раньше ”.

Поппи нахмурилась. Такое описание совсем не походило на Маркуса. О, он всегда был ответственным. Но ничто не могло сравниться с картиной, нарисованной служанкой.

Она не должна расспрашивать ее об этом. Это не принесло бы ей ни капли пользы. Однако, вопреки ее лучшим намерениям, слова вырвались у нее сами собой. “ Он сильно изменился?

“О, конечно”. Флоренс постелила салфетку рядом с тарелкой, расставив приборы именно так, прежде чем тяжело вздохнуть. “В последнее время он был намного счастливее. Но теперь я вижу признаки того же мрачного джентльмена, что и раньше. Ее брови низко нахмурились. “Я очень надеюсь, что это не имеет отношения к тому мистеру Праути ”.

Поппи почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица при упоминании этого человека. “Мистер Праути?” слабо спросила она.

Но девушка, казалось, не слышала ее. Она выпрямилась и посмотрела на дело своих рук. “Я лучше оставлю вас поесть и отдохнуть. При не очень хорошей погоде поездка в Лондон будет долгой; этот снегопад сделает ее трудной. Обязательно попрощайтесь, прежде чем уедете завтра. ” Весело помахав рукой, она удалилась.

Поппи приходится думать о гораздо большем, чем она когда-либо могла себе представить.

Она могла бы объяснить внезапную перемену настроения Маркуса своим отказом от него; она видела по его глазам, что причинила ему ужасную боль. И если его боль была хотя бы частью того горя, которое она хранила в своем собственном сердце, то она должна быть действительно острой.

Но случайное упоминание Флоренс о мистере Праути напомнило о том, что этот человек сказал о матери Маркуса, о чем Поппи до сих пор забыла.

Я не позволил своей собственной сестре развратить его…

Что имел в виду мистер Праути, делая такое замечание? Судя по всему, мать Маркуса бросила его по собственной воле. Если не…

Если только мистер Праути не счел ее непригодной и не вынудил оставить сына.

Нет, конечно, нет. Он не был бы таким жестоким. Но теперь, когда идея завладела, ее нельзя поколебать. Он убедил Поппи, что она не подходит Маркусу, не один раз, а дважды; возможно ли, что она была не первой?

Тогда она подумала о Маркусе, о его счастье, которое так не соответствовало описанию Флоренс, о подозрении девушки, что мистер Праути мог быть причиной его возвращения к тому суровому человеку, которым он был раньше. И в одно мгновение она поняла, что была величайшей дурой, позволив этому мужчине прогнать ее.

Она вскочила на ноги и принялась расхаживать по ковру перед камином, с каждым шагом становясь все более взволнованной. Раньше она никогда не задавалась вопросом о его мотивах, но теперь задалась этим вопросом. Представляла ли она для него такую угрозу, что он отправился в погоню, чтобы узнать правду о ее рождении? Какая еще у него была причина зайти так далеко, чтобы разлучить ее и Маркуса? И она была таким наивным ребенком, всего пятнадцати лет от роду, что позволила ему это.

Но она больше не была ребенком. И будь она проклята, если позволит ему использовать Маркуса и отбросить его в тень.

Маркус. На мгновение она запнулась. Боже, как она любила его. Всего несколько часов назад он был готов бросить вызов обществу, чтобы быть с ней. Чувствует ли он все то же самое? Мог ли он все еще любить ее после того, как она разбила ему сердце и бросила его, как, по его мнению, это сделала его мать, в то же время года, что и она? И если ответ на эти два вопроса будет положительным, сможет ли он простить ей ее слабость и страхи, забыть о ее происхождении и принять ее такой, какая она есть?

Она направилась к красивому платью цвета слоновой кости, прежде чем поняла, что делает. Но, проведя руками по мягкому бархату, она поняла, что есть вещи поважнее, чем ее страхи. Маркусу нужно было знать, что его мать, возможно, ушла не по своей воле. И Поппи придётся, наконец, сказать ему, кто она такая, и что она все еще любит его.

Она приступила к работе, сняв свое простое платье и облачившись в бархат цвета слоновой кости, с кипящей в жилах решимостью. Примет ли ее Маркус после того, как все будет положено к его ногам, будет зависеть от него. Но ему, по крайней мере, дали бы выбор, на этот раз дали бы власть над собственной жизнью, вместо того, чтобы дядя манипулировал им, как марионеткой. Она перережет ниточки и освободит его.

Глава пятнадцатая

Бал "Двенадцатая ночь" имел оглушительный успех. Несмотря на свежий снег, выпавший ранее вечером, жители Синн стеклись в Холлитон-Мэнор, наполнив его до краев хорошим настроением.

И все же, когда Маркус смотрел на сверкающий бальный зал, на разговаривающих, смеющихся и танцующих людей из всех слоев общества, он чувствовал только оцепенение и пробирающий до костей холод, от которого не мог избавиться.

К нему бочком приблизилась тяжелая фигура. “Вам следовало устроить это мероприятие в замке Холлитон, как я говорил вам с самого начала”, - сказал его дядя, сердито глядя на собравшихся гостей. “Это ваш первый раз в качестве герцога. И хотя присутствует еще один герцог и множество других титулов, на мой взгляд, здесь слишком много простых людей ”.

Маркус плотно сжал губы. “Мы происходим из простых людей, если вы помните”.

“Мы джентри”, - презрительно сказал его дядя. “Конечно, не до уровня этих людей. Если я не ошибаюсь, этот человек - пастух. И эта молодая женщина - владелица какого-то маленького магазинчика. Владелица, Холлитон.”

“Они хорошие люди”, - выдавил Маркус сквозь стиснутые зубы. Его дядя всегда обладал очень острым пониманием социальной иерархии. И все же это никогда не действовало Маркусу на нервы так сильно, как сегодня.

“Может быть, и так. Но теперь вы герцог. У вас есть обязанности, связанные с вашим титулом, и вы не можешь отказаться от них ради людей, которые намного ниже вас”.

Слова были настолько похожи на то, что сказала Поппи, что Маркус резко втянул воздух. Он мог бы пропустить это мимо ушей, если бы одно слово не выделилось.

Он медленно повернулся лицом к своему дяде, и ужасное предчувствие сковало его затылок, заставив волосы встать дыбом. “Оставить?” Он старательно сохранял нейтральный тон, изучая профиль своего дяди. “Я не в первый раз слышу это слово сегодня вечером. Странно, поскольку оно не часто употребляется”.

Однако, если не считать легкого напряжения в челюсти пожилого мужчины, выражение его лица не изменилось. Оно оставалось таким же жестким и непреклонным, как и всегда.

“Я не понимаю, почему его не используют чаще”, - сказал он, оглядывая толпу прищуренными глазами, как будто оценивая их достоинства и находя, что им не хватает. “В наши дни люди слишком охотно уклоняются от своих обязанностей ради удовольствия. Они не задумываются о том, на кого может повлиять их эгоизм ”.

Беспокойство поднялось в животе Маркуса, едва не задушив его. Мог ли его дядя быть ответственен за столь неожиданный отъезд Поппи? Нет, сказал он себе в отчаянии. Он не был бы таким жестоким. И, кроме того, эти двое не видели друг друга.

Однако следующие слова его дяди мгновенно разрушили этот аргумент.

Внимание дяди Эдгара привлек вход в бальный зал, его лицо покраснело от ярости. “Я думал, что предупреждал ее держаться подальше”, - тихо прорычал он.

Ошеломленный Маркус перевел взгляд на большие двойные двери — и замер. “ Поппи, ” выдохнул он. Его сердце, которое, казалось, было разбито вдребезги из-за ее отказа остаться, наполнилось новой жизнью при виде нее. Клянусь Богом, она была похожа на ангела. Но это было не из-за ее платья цвета слоновой кости, от которого ее кожа сияла, а волосы выделялись великолепным рельефом. Нет, это были решимость и сила, которые, казалось, струились сквозь нее подобно электричеству. Это было не побежденное существо, которое отвергло его. Нет, это была Поппи, которую он полюбил, сильная и независимая.

Она посмотрела в его сторону, и Маркус почувствовал, что его мир повернулся вокруг своей оси. Через мгновение он пришел в движение, желая дотянуться до нее.

Ладонь дяди легла на его руку мертвой хваткой, которая остановила его на полпути. Только усилием воли Маркус не стряхнул его с себя.

“Вы выставляете себя на посмешище”, - прошипел его дядя, утаскивая его в относительное уединение маленькой ниши.

“Мне действительно наплевать”.

Выражение лица пожилого мужчины стало грозным. “Вы же не хотите сказать, что желаете это существо”.

Маркус вырвал руку из хватки дяди и холодно посмотрел на него. “Никогда больше не называйте Поппи так”.

Но если слова Маркуса и подействовали на дядю, он никак этого не показал. Его густые брови сошлись над яростными глазами, его худощавая фигура буквально тряслась от возмущения. “Она погубит вас”, - прорычал он. “Она дважды отвергала вас, а вы все еще бежите за ней, как собака”.

Маркус был так натянут, что боялся сорваться. “Я никогда не говорил вам, - сказал он тихо и медленно, - что Поппи отвергла меня один раз, не говоря уже о двух”.

Мужчина побледнел. Выражение его лица, однако, оставалось мятежным. “На что вы намекаете, Холлитон?”

Маркус выпрямился во весь рост. Его дядя не был маленьким человеком; он всегда казался больше в жизни, силой, которой нужно повиноваться. Однако теперь Маркус увидел в его холодных глазах и плотно сжатых губах слишком человеческое упрямство, чтобы сохранять контроль, даже когда он был неправ.

“Я подразумеваю, что вы имели какое-то отношение к тому, что Поппи положила конец нашей дружбе много лет назад. И даже совсем недавно вы каким-то образом убедили ее отказаться от моего ухаживания. Вы это отрицаете?”

Но его дядя был не из тех, кого можно запугать. “Конечно, я этого не отрицаю”, - выплюнул он. “Происхождение девушки скандально. Если вы встанете на ее сторону, то станете посмешищем. Вы никогда больше не сможете показаться в приличном обществе ”.

“О чем, черт возьми, вы говорите?” Потребовал ответа Маркус. “Мне наплевать, даже если она сирота из бедной семьи”.

Внезапно взгляд дяди переместился, выражение его лица стало хитрым. “Ах, но видишь ли, Холлитон, ” протянул он, - дело не только в том, что она просто обездоленный подкидыш. Гораздо больше. Не так ли, мисс Тилберн?”

* * *

Решимости, которая вела Поппи сквозь море приглашенных на бал Двенадцатой ночи, чтобы добраться до Маркуса, был нанесен почти смертельный удар, когда мистер Праути метнул в ее сторону свои язвительные слова, подобные метким стрелам.

Ее взгляд метнулся к Маркусу. Его брови сошлись на переносице, когда он переводил взгляд с одного на другого. “О чем он говорит, Поппи?”

Ее мужество дрогнуло при мысли о том, что должно было произойти и что она должна была ему сказать. Но когда она посмотрела в его удивительно добрые карие глаза, зная, насколько доброе у него сердце и как ужасно им манипулировали, эта минутная трусость быстро испарилась.

“Я расскажу тебе все”, - тихо сказала она, слишком хорошо осознавая, что за дверью алькова есть уши. “Но не здесь”.

Он пристально посмотрел ей в глаза, на его лице было ясно видно замешательство. Но в конце концов он сдержанно кивнул и вышел из их уединенного уголка.

“Вы не оставите меня в стороне от этого”, - сказал мистер Праути голосом, не терпящим возражений. Было ли это игрой воображения Поппи, или в его словах был скрытый страх?

“Конечно, нет”, - спокойно ответила она. “В конце концов, вы участвуете в этом разговоре”.

Вспышка тревоги, зажегшаяся в его глазах, быстро исчезла, сменившись его обычной уверенностью в себе. Всей группой они вышли из бального зала. Маркус провел их в маленькую пустую боковую комнату, в камине ярко горел огонь. Затем он закрыл дверь, и откладывать их беседу было больше нельзя.

Но мистер Праути не собирался позволять ей взять верх. “Вы пригрели у себя гадюку, Холлитон”, - сказал он, бросив на Поппи взгляд, полный отвращения. “Вдовствующая герцогиня была бы шокирована, узнав, что за создание, женщину вы привели в ее дом”.

Поппи видела, как мистер Праути будет тянуть время, делая ставку на ее стыд, разыгрывая драму, чтобы разжечь любой шок, который он сможет превратить в нечто разрушительное. Она не собиралась позволить ничему из этого случиться.

Прежде чем мужчина успел снова открыть рот, она выпалила: “Моя мать была проституткой”.

Они оба смотрели на нее ошеломленными глазами. Но Поппи едва ли это замечала, потому что, говоря правду, она чувствовала, как все давление, все напряжение покидает ее, как пробка вылетает из бутылки. Она испустила долгий вздох облегчения.

“Она была проституткой”, - повторила она, слова лились из нее рекой. “И она не была замужем за моим отцом. На самом деле, она даже не знала, кем был мой отец”.

Маркус продолжал пялиться на нее, казалось, не в силах выразить словами. Мистер Праути, однако, быстро собрался с мыслями и перешел в наступление.

“Как видите, она сама признает, что она скандальная женщина”, - выплюнул он. “Она не подходит для приличного общества. Последствия будут разрушительными для вашего доброго имени и репутации, если вы станете на сторону таких, как она. Герцог, делающий внебрачного ребенка шлюхи своей герцогиней? Возмутительно—”

“Тишина!”

Низкий голос Маркуса прогремел по маленькой комнате. Он уставился на своего дядю, выглядя более разъяренным, чем Поппи когда-либо видела его. “Если вы скажите еще хоть слово, я с радостью вышвырну вас из дома сию же минуту. Поппи”, — его голос смягчился, когда он повернулся к ней, — “Пожалуйста, продолжай”.

Его дыхание стало поверхностным и частым, мускул на челюсти напрягся, что свидетельствовало о его замешательстве и волнении. И все же он позволил ей взять слово, сказать ему правду по-своему. Она взяла его за руку, и он переплел их пальцы, пристально глядя на нее, с доверием в глазах.

И она не думала, что сможет любить его сильнее.

“Ты понимаешь,”запинаясь, начала она, - что мы никогда ничего не знали о моих родителях? Что Хаустерны признали, что моя мать была сестрой миссис Хаустерна и ничего больше?” Когда он кивнул, она глубоко вздохнула и продолжила. “Когда мы с тобой начали проявлять ... интерес друг к другу, твой дядя решил выяснить правду о моем рождении. Он нашел его в Ливерпуле, в доме с дурной репутацией, в котором работала моя мать. Кажется, она сбежала с парнем, когда была маленькой. Когда он бросил ее, она продала себя, чтобы не умереть с голоду. И когда я должна была родиться, она пошла к своей сестре, умоляя о помощи. Она с трудом сглотнула, посмотрела на их переплетенные пальцы. “Моя тетя прогнала бы ее, но моя мать собрала свою гордость и пошла к викарию. Он заставил Хаустернов выполнить свой долг. Итак, я родилась в их доме, моя мать умерла, и они оставили меня у себя. И больше никогда не говорили о моей матери, опасаясь скандала ”. Она подняла на него глаза, радуясь, что он узнал правду, но опасаясь его реакции теперь, когда все это было выложено к его ногам.

Но он смотрел не на нее. Нет, он смотрел на своего дядю, ярость отразилась на его обычно нежных чертах.

“Вот почему она разорвала нашу дружбу столько лет назад, не так ли? Вы рассказали ей правду о ее происхождении, чтобы заставить нас расстаться ”. Его глаза широко раскрылись от возмущенного осознания. “И когда вы прибыли этим вечером и узнали, что Поппи здесь, вы нашли ее и повторили свои угрозы”.

Лицо мистера Праути побледнело, но высокомерное выражение осталось на прежнем. “Я не мог позволить ей утащить вас с собой в канаву. Вы можете представить себе такого человека, как она в роли герцогини? Вы должны благодарить меня за то, что я прогнал ее десять лет назад. Если бы она не разрушила ваши перспективы тогда, она, несомненно, попала бы под пристальное внимание и уничтожила бы ваше доброе имя сейчас. ”

“Вы никогда не должны говорить о Поппи в таком тоне”, - сказал Маркус низким, опасным тоном, который, хотя и не был адресован ей, вызвал дрожь дурного предчувствия, пробежавшую у нее по спине. “И если вы думаете, что я поверю, что вы сделали это не ради собственной выгоды, а ради чего-то другого, то вы сильно заблуждаетесь”.

Но мистер Праути был не из тех, кого легко запугать, даже перед лицом гнева герцога. Его холодные глаза сузились от гнева. “Вы думаете, я сделал это ради себя одного? Все, что я когда-либо делал, я делал для вашего блага.”

“Даже прогнав твою мать, свою родную сестру?” Тихо вмешалась Поппи.

Глава шестнадцатая

Тихие слова Поппи потрясли Маркуса до глубины души. Но именно реакция его дяди превратила огонь его ярости в бушующий вулкан эмоций.

Мужчина постарше побледнел, его самоуверенный вид рухнул, когда он перевел взгляд на Поппи. “ Кто тебе это сказал? ” прохрипел он.

Маркус шагнул к своему дяде, нависая над ним. “Это правда?”

Первый намек на настоящий страх промелькнул в глазах его дяди. “ Она была скандальной, ” прохрипел он. “ Все эти романы. А потом обнаружила, что она беременна? Я не мог позволить ей осквернить нашу семью...

Маркус схватил мужчину за лацканы сюртука, яростно сминая нетронутую ткань. Образы его матери проплыли перед его взором, ее милая нежность, вечно любящее присутствие в его юной жизни. Все его тело тряслось, когда он смотрел на этого человека, который утверждал, что заботится о нем, но все же разлучил его со всеми, кого Маркус любил.

“Вы позволили мне поверить, что она бросила меня по собственной воле”, - прорычал он. “Я думал, она бросила меня”.

Рот дяди открывался и закрывался, как у рыбы, вытащенной из воды, глаза выпучились. Внезапно Поппи оказалась рядом и нежно положила ладонь ему на плечо. “Маркус”.

Одно это слово, ее легкое прикосновение были как бальзам для его души. Он отпустил своего дядю, наблюдая прищуренными глазами, как мужчина отшатнулся назад, его дыхание с хрипом вырывалось из узкой груди.

Но это еще не конец. Далеко не конец. “ Расскажите мне все, ” потребовал Маркус.

Мужчина постарше уставился на него. “Что тут рассказывать? Я отослал ее рожать бастарда и не позволил ей взять вас с собой. Она уже сделала вас мягким, нянчилась с вами до тех пор, пока вы не превратились в жалкое подобие мужчины. Вы должны благодарить меня. Если бы я этого не сделал, вы бы даже сейчас гнили в своей могиле, погибли бы рядом с ней в той дорожной аварии, которая унесла ее жизнь.”

Но была только одна правда, которая была очевидна Маркусу. “Вы заставили меня поверить, что она бросила меня”, - повторил он, его голос был мучительно хриплым.

“Я должен был сделать вас сильным”, - заявил мистер Праути, и в его голосе не было ни капли сожаления или извинения.

“Нет”, - сказал Маркус, чувствуя себя так, словно с его глаз сорвали искажающую пленку, и теперь он впервые видел все ясно, - “вы сделали это, чтобы манипулировать мной. А потом, годы спустя, вы вынудили Поппи уйти из моей жизни, чтобы снова манипулировать мной, контролировать меня. ”

Он смотрел на своего дядю сверху вниз, не чувствуя к нему ничего, кроме отвращения. Столько лет он винил себя, столько боли и огорчения, полагая, что не был достоин даже любви своей матери. Когда все это время он жил в гнезде гадюки. “Вы украли у меня мою маму”, - прорычал он, острая боль пронзила его грудь, ощущение было такое, словно ее снова у него отняли. “И вы тоже чуть не украли Поппи. Я хочу, чтобы вы убрались из этого дома, из моей жизни. И я хочу, чтобы вы знали, здесь и сейчас я не чувствую ничего, кроме гордости за то, что Поппи - дочь такой храброй женщины ”.

Мужчина постарше уставился на него. “Вы не можете сказать мне, что одобряете ее происхождение”.

“Безусловно, хочу”, - ответил он уверенным голосом. Она всегда будет его сильной, невероятной Поппи, которая так много преодолела и при этом сохранила свою нежную доброту.

Он выпрямился во весь рост, глядя сверху вниз на человека, которого когда-то считал почти своим отцом. “Если я услышу хотя бы шепот, порочащий имя Поппи, я узнаю, откуда оно взялось. А теперь уходите. И никогда больше не появляйтесь на моем пороге ”.

Всегда гордый, мужчина коротко кивнул, прежде чем, бросив на Поппи яростный взгляд, гордо вышел из комнаты. Оставив Маркуса и Поппи наедине.

Она, должно быть, расстроена. Хранить такой секрет внутри, а затем раскрыть его, должно быть, действительно больно. Он должен был утешить ее. Но, как всегда, его Поппи заговорила первой, думая только о нем.

“Маркус, ты в порядке?”

У него вертелось на кончике языка сказать "да, с ним все в порядке". Но она бы поняла, что это ложь. Теперь, когда он узнал правду, он на мгновение заглянул внутрь себя, заглянул в свое сердце. “Я немного расстроен, - сказал он, - и мне потребуется некоторое время, чтобы полностью смириться с тем, что открылось здесь сегодня вечером. Но да, Поппи, я в порядке. Потому что я наконец свободен. Он улыбнулся ей сверху вниз. “Ты подарила мне это. Я думал, что моя мать бросила меня, как и ты бросила меня по собственной воли. Когда все это время за кулисами был мой дядя, манипулирующий каждой сценой моей жизни в своих интересах.”

Ее глаза наполнились непролитыми слезами, но когда они потекли по ее лицу, она нежно сказала:“Мне так жаль, Маркус”.

Он притянул ее в свои объятия. “Это я должен извиниться за то, что мой дядя сделал с тобой”.

Она положила голову ему на грудь. “Я позволила ему манипулировать мной”, - выдавила она прерывистыми словами. “Я должна была быть сильнее”.

Он поцеловал ее в макушку. “Ты самый сильный человек, которого я знаю, Поппи”.

Она крепко сжала его в объятиях, замолчав. Однако внезапно она напряглась и отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. Ее лоб потемнел от беспокойства.

“Но Маркус, мое происхождение. Он прав; если бы мы остались вместе, и если бы правда о том, кто я такая, когда-нибудь раскрылась, это было бы разрушительно для тебя ”.

Он обхватил ладонью ее щеку, легкая улыбка тронула его губы. “ Ты думаешь отпугнуть меня, Поппи? Я думал, ты знаешь меня лучше, чем это. Я имел в виду то, что сказал своему дяде: я горжусь тем, что ты дочь такой удивительной женщины. Она так сильно любила тебя, что рискнула самым жестоким образом отвергнуть, чтобы убедиться, что ты в безопасности и о тебе заботятся. ”

“Ты прав”, - выдохнула она, как будто с ее плеч свалился груз. “Боже мой, какой я была дурой”.

“Не дура, Поппи”, - пробормотал он, глядя на нее сверху вниз. “Ты бескорыстна, с самым добрым сердцем, которое я знаю. Ты была настолько сосредоточена на защите других, что ни разу не подумала о себе. И теперь, когда ты выступила в роли моего собственного рыцаря в бархате цвета слоновой кости, взобравшись на стену замка и спасая меня от дракона, позволишь ли ты мне спасти тебя?”

Она прикусила губу, любовь и надежда сияли в ее глазах. “Ты спасал меня с тех пор, как мне исполнилось семь лет. Я люблю тебя, Маркус, и всегда любила”.

“Боже, я люблю тебя”, - успел выдавить он, его сердце было так переполнено, что он думал, оно разорвется от счастья, он склонил голову к ее губам.

Этот поцелуй не был похож на предыдущие. Он был мягким и нежным, унося душевную боль от многолетней разлуки. Его губы скользили по ее губам, запоминая каждый тихий вздох, пряча их в своем сердце, чтобы вспоминать в последующие годы.

Некоторое время спустя он поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз. Ее губы были пухлыми от его поцелуев, щеки раскраснелись. И когда ее ресницы затрепетали, открылись глаза, полные любви.

“Ты выйдешь за меня замуж, Поппи?” прошептал он.

Она улыбнулась, и он почувствовал это всей душой. “О, да”.

Он поцеловал ее один раз, нежно, не заботясь о том, что эмоции выплеснулись из его глаз и потекли по щекам. Ухмыляясь, желая, чтобы мир узнал о его счастье, он сказал: “Давай объявим об этом прямо сейчас”.

Поппи рассмеялась, такого раскатистого смеха он не слышал с тех пор, как они были детьми. От осознания того, что она свободна, его сердце запело. И он тоже.

“Очень хорошо. Но сначала, ” нежно сказала она, вытирая свои слезы от смеха большими пальцами, - позволь мне обнять тебя еще”.

Он с радостью подчинился, притянув ее обратно в свои объятия. Какое-то время они просто стояли, держась друг за друга, и чувство покоя окутывало их, как утешительный плащ. За дверью слышались звуки музыки и смеха. Но здесь, в этой комнате, были только они вдвоем и все возможности завтрашнего дня.

Глава семнадцатая

A всего полчаса назад, если бы Маркус настоял на том, чтобы держать ее за руку перед бальным залом, полным людей, Поппи запаниковала бы и убежала.

Однако сейчас, когда они шли сквозь толпу ярко одетых завсегдатаев вечеринок, она не чувствовала ничего, кроме гордости и любви, сияющих в ее сердце. По залу ходили шепотки о них? Люди пялились? Ей было все равно. Когда Маркус взглянул на нее сверху вниз и улыбнулся со всей любовью в своем сердце, она без сомнения поняла, что они смогут пережить любую бурю, если будут делать это вместе.

Через мгновение они достигли места назначения, остановившись перед вдовствующей герцогиней и леди Теш, где они уютно расположились в углу огромного зала.

Однако Маркус не успел произнести ни единого слова, как глаза вдовствующей виконтессы, остановившиеся на их переплетенных пальцах, загорелись, как костры.

“Черт возьми, самое время!” - воскликнула она.

“О, Маркус”, - воскликнула ее светлость, прижимая руки к полной груди. “Ты нашел свою герцогиню! И не кого-нибудь, а дорогую Поппи. Я так надеялась, что вы двое осознаете свои чувства друг к другу, пока не стало слишком поздно. ”

Как получилось, размышляла Поппи, ее глаза наполнились слезами, в то время как сердце наполнилось благодарностью, что эта замечательная женщина смогла заставить ее почувствовать себя такой любимой, могла заставить ее почувствовать себя семьей?

Маркус весело улыбнулся им. “Я действительно не должен удивляться, что вы двое сразу это увидели, но вы действительно никогда не перестаете восхищать меня своим умом ”.

“Как я уже говорила раньше, ” усмехнулась леди Теш, бросив на Маркуса одобрительный взгляд, - мальчик не видит того, что находится прямо у него под носом. Но, по крайней мере, он готов признать свои ошибки. Что является благом для тебя, моя дорогая. Женщина обратила свое внимание наПоппи и подмигнула ей.

Щеки Поппи вспыхнули, в то время как Маркус усмехнулся и притянул ее ближе, обняв за талию.

“Я предполагаю, леди Теш, ” протянул он, растягивая слова, - что в своем неоспоримой гениальности вы позаботились о том, чтобы шампанское было наготове? Я полагаю, что будет сделано объявление”.

“Ты хорошо знаешь меня, мой мальчик”, - пробормотала она с лукавой улыбкой. Она яростно взмахнула тростью в воздухе в направлении дворецкого, едва не задев лысеющую голову ближайшего джентльмена.

Следующие минуты пролетели как в тумане. Но когда Поппи стояла с Маркусом на балконе оркестра, и он смотрел на нее с такой любовью в глазах, время остановилось, ее сердце было так переполнено, что она думала, оно разорвется в груди. “Для меня большая честь, ” сказал он глубоким и уверенным голосом, эхом разнесшимся в тишине ожидания, заполнившей зал, - объявить, что мисс Поппи Тилберн приняла мое предложение руки и сердца”.

Поппи не знала, какой реакции она ожидала, но уж точно не радостных возгласов, которые раздались от завсегдатаев вечеринок, наполнивших радостью бальный зал от замысловатого гипсового потолка до выкрашенного мелом танцпола и каждой потайной ниши. И когда Маркус притянул ее к себе и запечатлел на ее губах нежный поцелуй, радостные возгласы становились все громче, пока не слились с биением ее сердца.

Она не знала, как им удалось попасть на сцену. Ее новые друзья были там, чтобы выкрикивать свои поздравления, и их останавливали почти все знакомые, которых они когда-либо заводили на Синне. И последнее, но, конечно, не менее важное: вдовствующая герцогиня подошла к ней и крепко обняла.

“Добро пожаловать в семью, моя замечательная девочка”, - сказала она, вложив в эти слова всю душу.

Поппи с трудом сглотнула, когда отстранилась и посмотрела на эту женщину, которая дала ей так много. “Спасибо вам, ваша светлость”, - выдавила она сквозь ком в горле от слез.

“О, не будет никаких формальностей”, - сказала женщина с ослепительной улыбкой, похлопывая Поппи по щеке. “Для тебя я тетя Джинни”.

Когда женщина отступила назад, встав рядом с леди Теш, которая выглядела так, как будто она, и только она одна, руководила всем, что произошло — и Поппи легко могла бы в это поверить, если бы это было так, - Маркус появился в ее поле зрения, заключив ее в свои ожидающие объятия. Толпа расступилась перед ними, и ритмичные ноты вальса, казалось, облаком несли их по танцполу.

Маркус нежно улыбнулся ей, пока они покачивались в такт музыке, вытирая непрошеную слезу, которая так и норовила скатиться по ее щеке. “ Счастлива, любимая?

“Больше, чем я когда-либо могла мечтать”, - ответила она, глядя в эти чудесные, нежные карие глаза. Все эти годы она думала, что ей нет места в этом мире, хотя все это время ее место было здесь, в объятиях Маркуса.

Внезапно зазвонили часы, их звук перекрыл веселую болтовню, которая окружала их. Они слушали, как отсчитывали часы, двенадцать ударов колокола.

“Уже после Двенадцатой ночи”, - пробормотал он с улыбкой в голосе. “И ты все еще здесь”.

Она обхватила его щеку ладонью. “Я все еще здесь, - прошептала она, - и всегда буду”.

“Я люблю тебя”, - сказал он хриплым от эмоций голосом.

“Как и я люблю тебя”.

Он долго смотрел ей в глаза, словно впитывая ее. Внезапно он улыбнулся беззаботной улыбкой, от которой в ней вспыхнула радость.

“Как ты думаешь, как скоро мы сможем пожениться?”

Она тихо рассмеялась, бросив взгляд в ту сторону комнаты, где леди Теш и тетя Джинни смотрели на них с довольными улыбками.

“Я скорее думаю, ” пробормотала она, “ что между твоей тетей и леди Теш у нас не должно возникнуть проблем с быстрым бракосочетанием”.

“Отлично”, - хрипло произнес он, останавливаясь посреди танцпола и притягивая ее ближе, его взгляд расплавился, когда он уставился на ее губы. “Я ждал тебя всю свою жизнь, Поппи; я не хочу терять ни минуты”.

И когда он приник к ее губам в поцелуе, она поняла, что не может не согласиться.

Кристина Бриттон

1.Хорошего герцога трудно найти.

2.Когда-нибудь Мой герцог приедет.

3.Герцог, за которого стоит бороться.

4.Рождественское чудо герцога.

Главное меню

Вход в систему

Навигация

Поиск книг

Последние комментарии